Koushaku Reijou no Tashinami LN - Volume 4 Chapter 4

Bab 21:
Putri Adipati Bersiap untuk Perang

 

TIGA HARI KEMUDIAN, aku menuju kastil untuk mewakili Armelia dalam pertemuan para bangsawan. Semua orang yang hadir adalah laki-laki—saya satu-satunya perempuan. Saya mengenakan jaket berpotongan tuksedo dengan rok yang terbuat dari kain yang sama. Saya tidak diinstruksikan untuk melakukannya, tetapi itu membantu saya mendapatkan suasana hati.

Saya dibawa ke ruang konferensi besar yang terpisah dari ruang singgasana. Kursi-kursi ditempatkan berjauhan dalam bentuk setengah lingkaran yang melengkung ke tengah, seperti ruang parlemen. Ini adalah sisa dari saat kerajaan didirikan; Tasmeria menjadi kerajaan setelah memenangkan atau menaklukkan semua penguasa dari berbagai daerah. Untuk menghindari kekacauan saat kerajaan masih baru, mereka telah mengumpulkan para penguasa yang mengatur berbagai domain mereka di ruangan ini untuk rapat. Di sini, para bangsawan telah menyampaikan pendapat mereka kepada raja tentang bagaimana menurut mereka kerajaan harus dilanjutkan.

Beberapa bangsawan melihatku dan berbisik di antara mereka sendiri. Beberapa mengerutkan kening, beberapa melontarkan pandangan menghina ke arahku. Sejujurnya, saya sangat kesal karena mereka tidak berusaha menyembunyikan reaksi mereka.

Saat itu, saya melihat paman saya, Marquis Anderson, dikelilingi oleh orang-orang. Dia tersenyum saat melihatku. Hanya itu yang diperlukan untuk menghilangkan perasaan gelapku, dan aku balas tersenyum padanya.

Kursi telah diputuskan sebelumnya. Mereka diatur dalam urutan peringkat masing-masing keluarga. Saya duduk di kursi pertama yang disediakan untuk keluarga adipati. Marquis Marea, yang duduk di sebelahku, merengut ke arahku. Dia memiliki kehadiran yang cukup, seperti biasa. Meskipun dia hanya seorang marquis, dia duduk di kursi yang setara dengan seorang duke — dengan sikap yang sangat arogan, bisa saya tambahkan.

Ketika saya memindai ruangan, saya perhatikan bahwa sebagian besar bangsawan hadir. Bahkan Count Sagitalia dan para bangsawan dari faksi Pangeran Alfred telah datang, meskipun mereka telah mengundurkan diri dari jabatan mereka. Satu-satunya yang tidak saya lihat hadir adalah Baron Messi.

Seorang petugas mengumumkan bahwa keluarga kerajaan akan masuk, sehingga ruangan itu langsung menjadi sunyi. Ratu Ellia, Ed, dan Yuri muncul dari pintu utama dan mengambil tempat duduk mereka.

“Aku telah memanggil kalian semua ke sini hari ini untuk satu alasan dan satu alasan saja — untuk mendiskusikan raja kerajaan berikutnya,” kata Ratu Ellia dengan suara serius begitu semua orang duduk di kursi mereka. “Seperti yang kalian semua tahu, kerajaan sedang dalam kekacauan besar. Ini bahkan lebih alasan mengapa kita membutuhkan pemimpin yang kuat. Dan siapa orang yang lebih baik selain Edward?”

Dia mengucapkannya sebagai pertanyaan, tapi itu terdengar seperti pernyataan bagiku. Saya yakin orang lain di ruangan itu berpikiran sama.

“Ratu benar! Tidak ada yang lebih cocok untuk naik tahta selain Edward! Kita semua harus merayakan raja baru kita!” Marquis Marea menyatakan.

Fraksi pangeran kedua bertepuk tangan untuk menggemakan kata-katanya.

Ed bangkit dari duduknya. “Terima kasih semuanya. Aku bersumpah untuk menjadi raja yang luar biasa, yang akan memenuhi harapanmu.”

Saya tidak percaya apa yang saya dengar. “Benar-benar lelucon.”

“Benar-benar lelucon.”

Di tengah kegembiraan, suaraku dan yang lainnya tumpang tindih. Perbedaan pendapat membungkam ruangan, dan semua orang mengalihkan perhatian mereka kepada kami.

“Tuan Anderson! Apa maksudmu, lelucon?” Meskipun aku mengatakan hal yang sama, Ratu Ellia mengabaikanku. Sebaliknya, dia berteriak pada paman saya dengan tatapan tajam.

“Menurut hukum kerajaan, penerus tahta yang sah adalah anak tertua,” kata pamanku. “Dan kecuali anak tertua sakit parah atau tidak dapat naik, mereka harus menjadi raja yang berkuasa. Jadi apa lagi yang bisa Anda sebut keputusan yang dibuat oleh keluarga kerajaan, yang melanggar hukumnya sendiri , selain lelucon?

“Kamu pikir seseorang yang bahkan tidak berkenan hadir akan menjadi raja yang lebih baik? Mustahil.”

“Bukan Anda yang memutuskan, Yang Mulia. Anda tidak memiliki kekuatan untuk memutuskan urutan suksesi. Sejak raja meninggal, hak waris langsung diwariskan kepada anak pertamanya. Itulah hukum kerajaan ini. Dengan kata lain, dia tidak memerlukan izin dari mantan ratu.”

Saat pamanku berbicara, Ellia mengalihkan pandangannya dari dia ke aku. Itu adalah tatapan dengki, seolah-olah dia membenciku dari lubuk jiwanya.

“Dan Yang Mulia,” lanjut pamanku saat dia berbicara kepada Ed, “Anda baru saja memberi tahu kami niat Anda untuk menjadi raja yang luar biasa. Nah, bagaimana rencanamu untuk mengatasi kesulitan yang saat ini melanda kerajaan ini?”

“Aku tidak perlu menjawabmu.”

“Faktanya, kau tahu,” kataku. “Jika Anda ingin terus menerima bantuan dari domain saya, begitulah.”

“Kenapa aku harus mendengarkanmu?” Ed mengejek. “Aku raja berikutnya! Berbicara kepada saya dengan cara itu tidak lain adalah penghinaan, bahkan jika Anda seorang bangsawan!

“I-itu benar! Seseorang menendang wanita ini keluar!”

Tidak ada yang bergerak sedikit pun, bahkan para prajurit yang berjaga di ruangan itu. Soalnya, penjaga kastil yang biasanya berdiri di pos itu telah diganti dengan penjaga milik kakek saya. Mereka tidak akan bergerak kecuali di bawah perintah langsungnya. Meski kakekku telah mundur dari medan perang, dia tetaplah pahlawan Tasmeria. Tidak ada yang bisa melemahkan kekuatan itu. Sejujurnya, saya tidak pernah bermaksud melibatkan kakek saya dalam hal ini, tetapi di sinilah kami.

“Setidaknya empat puluh persen dari biji-bijian dan jagung yang kamu kumpulkan berasal dari wilayahku ,” kataku.

“Nah, itu…”

“Dan jika Anda mempertimbangkan ruang lingkup bencana ini, tidak heran ada kekurangan pangan. Tetapi mengapa satu wilayah diminta untuk menyediakan begitu banyak makanan ketika ada begitu banyak wilayah lain yang harus dikunjungi—semuanya terwakili di sini?”

“Karena domainmu sangat besar! Terlebih lagi, keluarga adipati pasti ingin melakukan apa saja untuk kerajaan!”

“Apa yang sedang Anda bicarakan? Apakah Anda tahu apa artinya mengambil empat puluh persen dari pungutan Anda dari satu domain? Anda benar-benar tidak mengerti, bukan? Anda tahu, saya terkejut ketika mendengar hasil survei. Saya bertanya-tanya berapa banyak warga yang akan kelaparan setelah domain saya berhenti memberi Anda bantuan? Produksi makanan di ibu kota sangat rendah, jadi tidak butuh waktu lama untuk situasi menjadi mengerikan. Itu sebabnya saya bertanya. Rencana dan tindakan apa yang akan Anda ambil untuk mengatasi masalah ini?”

Aku tertawa ketika aku melirik faksi pangeran kedua. Beberapa di antara mereka berbagi reaksi Ratu Ellia, tetapi mereka yang sudah mengalami kelangkaan di wilayah mereka mengalihkan pandangan dengan tidak nyaman.

Beberapa bangsawan lainnya mengangkat suara mereka setuju. Mereka adalah bagian dari pangeran pertama atau faksi netral, yang telah saya beli atau suap untuk bergabung dengan aliansi saya.

Soalnya, aset dan jatah Armelia jauh melampaui domain lain mana pun. Jadi, saya pergi untuk bernegosiasi dengan mereka semua dengan kartu itu di lengan baju saya. Saya juga melakukannya dengan House Anderson. Meskipun kami memiliki hubungan darah, kami berdua memiliki warga negara kami sendiri untuk dilindungi. Singkatnya, kesepakatan kami adalah bahwa mereka akan memberi kami kekuatan militer sementara Armelia menawarkan dana kepada mereka. Setelah dua domain kami disatukan di bawah bendera yang sama, banyak domain lain mengikuti.

Begitu saya tiba di ibu kota, saya bergegas mengunjungi sebanyak mungkin rumah, serta meminta Tanya mengirimkan surat. Domain utara Armelia adalah bagian dari faksi pangeran kedua, jadi itu sulit, tetapi karena kami dipisahkan oleh pegunungan dan mereka berbatasan dengan domain House Anderson di barat, mereka menyerah pada aliansi kami, begitu pula domain yang berdampingan dengan mereka.

Ed merengut sedikit, mungkin terkejut mendengar ada yang sependapat denganku. “Aku menerima perbekalan darimu agar bencana tidak terjadi, bukan? Tidak perlu jawaban lain.”

“Kadipaten saya tidak dapat menyisihkan sumber daya lebih lanjut. Warga saya akan kelaparan. Sebagai penjabat gubernur Armelia, saya menolak permintaan Anda untuk memberikan bantuan lebih lanjut kepada kerajaan.”

“Apa?! Itu omong kosong! Dengarkan di sini, jika Anda terus menentang keluarga kerajaan, kami akan mengirim tentara ke Armelia untuk menangani Anda dengan tepat!

“Kamu pikir kerajaan—atau kamu , dalam hal ini—memiliki dukungan untuk usaha semacam itu? Jika Anda benar-benar menjadi raja, saya percaya Anda akan lebih baik memikirkan rencana Anda dengan sangat hati-hati.

“Kesunyian! Kerajaan ini milikku! Saya bisa membuat Anda berdua ditangkap karena pengkhianatan sekarang dan merebut domain Anda — dan itu akan menyelesaikan semuanya! Mata Ed berkobar seolah dia pikir dia benar-benar punya ide cemerlang.

Ratu Ellia dan Marquis Marea langsung menawarkan persetujuan mereka, begitu pula anggota fraksinya yang lain.

Itulah saat yang saya tunggu-tunggu. Hal yang sama berlaku untuk paman saya.

“Kalau begitu, kami permisi dulu,” dia mengumumkan dengan suara dingin. “Tinggal di sini lebih lama hanya membuang-buang waktu kita.”

Aku bangkit pada saat yang sama seperti dia. Hampir setengah dari hadirin lainnya juga bangkit dari tempat duduk mereka, untuk menunjukkan persetujuan mereka.

“Semuanya, harap tenang!” teriak Yuri dengan suara keras. “Jangan terlihat begitu marah! Prioritas pertama kita saat ini adalah warga negara!”

Ed sepertinya menganggap nada paniknya mengagumkan, karena dia berseri-seri padanya.

“Mari kita bicarakan ini — demi warga!” Yuri melanjutkan. “Aku yakin saudara laki-laki Pangeran Edward akan mengerti!”

Mengerti apa? Saya berpikir sendiri dalam kebingungan.

“Lagipula, dia bahkan tidak ada di sini,” kata Yuri. “Saya yakin saudara laki-laki Pangeran Edward adalah orang yang sangat sensitif. Jadi…”

“Yuri, kamu memiliki hati yang baik… Semuanya, dengarkan dirimu sendiri! Dibandingkan dengan dia, kamu—” Ed terdiam. “Seperti yang dikatakan Yuri, kakakku sudah lama menghilang. Dia tidak bisa mengatasi tekanan menjadi pangeran pertama. Itulah mengapa saya bertanggung jawab atas kerajaan ini sebagai penggantinya. Saya akan melindungi warga.”

“Anda tidak perlu menjadi raja untuk melindungi warga, Yang Mulia. Namun Anda sama sekali tidak melakukan apa pun, kecuali satu hal—mencari bantuan dari Armelia.” Pamanku memelototi Ed dengan dingin. “Dan Nona Yuri, putri seorang baron. Ini bukan taman bermain untuk putri bangsawan. Anda tidak berhak berbicara di sini.” Dia bahkan tidak repot-repot menatapnya saat dia berbicara.

“Apa…? I-itu sangat kejam!” Yuri tersentak, menitikkan air mata.

“Tuan Anderson! Beraninya kamu mengatakan kata-kata kejam seperti itu kepada tunanganku!”

“Apakah mereka benar-benar kejam?” gumamku.

Ed mengalihkan pandangannya yang dengki ke arahku.

“’Tolong kasihanilah! Aku berjalan jauh-jauh ke sini hanya dengan air dan tidak ada makanan!’” kataku.

Ed mencemooh saya, seolah-olah dia tidak tahu apa yang saya bicarakan.

“’Tolong setidaknya bantu anak-anak saya! Saya tidak peduli apa yang terjadi pada saya selama anak-anak saya diurus!’”

Itu adalah kata-kata yang saya dengar ketika saya melakukan perjalanan ke perbatasan. Suara orang-orang yang tidak mau lepas dari telingaku.

“Ini adalah suara warga dari domain lain yang melakukan perjalanan ke Armelia. Anda mengatakan kami di sini untuk berbicara demi warga? Namun apa yang telah Anda lakukan untuk warga itu untuk menyelamatkan mereka dari rasa sakit dan penderitaan seperti itu? Suaraku bergetar karena marah. “Saya telah menemukan, karena penyelidikan, bahwa pungutan makanan dan barang yang cukup besar yang diambil dari domain saya disimpan di kastil dan kediaman para bangsawan. Anda mengatakan kata-kata paman saya kejam? Kelambanan Anda sepenuhnya saat Anda melindungi diri Anda sendiri dan meninggalkan warga kerajaan ini jauh, jauh lebih kejam.”

“A-aku tidak tahu apa-apa tentang itu!”

“Pangeran Edward benar! Jika hal seperti itu benar, maka itu dilakukan untuk menjebak kita!” seru Yuri.

Ed memelototiku lagi. “I-itu benar! Lagi pula, tidak ada bukti bahwa Lady Iris bahkan mengirimi kami pungutan sama sekali! Saya yakin ini semua hanya gertakan—usaha untuk menyalahkan kita!”

Aku menghela nafas.

“Iris, tidak ada gunanya melanjutkan ini,” kata pamanku.

Mereka yang berdiri dengan aliansi kami setuju. Kami tentu saja memiliki kuitansi dan catatan yang tepat untuk mendokumentasikan sumbangan kami ke mahkota—dengan kata lain, bukti yang pasti.

“Kami akan pergi sekarang,” kata pamanku.

“Tunggu! Jika Anda pergi sekarang, maka Anda mengakui bahwa apa yang saya katakan itu benar, dan saya akan mengirimkan setiap prajurit—”

“Yah, kurasa itu bukan ide yang bagus. Keluarga kerajaan tidak memiliki kekuatan sebanyak yang Anda bayangkan. Dan jika kedua rumah kami meninggalkanmu sekarang, itu akan berakhir untukmu.”

Ruangan itu dipenuhi dengan kekacauan yang meningkat, tetapi kemudian orang lain tiba-tiba masuk, dan itu menjadi sunyi senyap. Bahkan Ed pun tidak bisa berbicara.

Alasan keterkejutan semua orang bukanlah karena pria ini telah menyela seorang pangeran, melainkan karena dia muncul melalui pintu yang sama dengan yang dimiliki keluarga kerajaan.

Tapi saya yang paling terkejut dari setiap orang di sana. Bukan karena orang lain telah melewati pintu itu—aku tidak mengerti mengapa dia berjalan melewatinya. Apa yang Dean lakukan di sini?!

“Siapa kamu?” tanya Ed bingung.

“Sungguh hal yang mengerikan untuk ditanyakan pada saudara tirimu.”

“Apa?!” Ratu Ellia dan Marquis Marea melompat berdiri.

“Nama saya Alfred. Alfred Dean Tasmeria. Pewaris sah takhta kerajaan ini.” Suara Dean menghantam ruangan seperti kilat. Dia tidak berbicara dengan volume tertentu, tetapi bergema di setiap sudut ruangan. Rasa dingin menyelimuti setiap orang yang mendengarnya, seolah-olah mereka telah tersentuh oleh wahyu ilahi. Itu memiliki kualitas yang aneh dan memikat yang memaksa seseorang untuk melakukan apa yang dia katakan.

“Bu-bukti apa yang kamu miliki tentang klaim ini?” Marquis Marea berteriak dengan cemas.

“Menyingkir! Pria ini adalah Yang Mulia, Pangeran Alfred!” Seorang pria muncul dari belakang Dean, menghukum si marquis. “Beraninya kamu meragukan anggota keluarga kerajaan! Anda menyadari bahwa itu adalah alasan untuk pengkhianatan, bukan?”

Ketika saya melihat siapa itu, saya tidak bisa mempercayai mata saya. Sepupu saya sendiri, Rudy. Saya tidak pernah lebih bingung dalam hidup saya.

“Sekarang, saya baru saja mendengar beberapa hal yang sangat menarik di ruangan ini,” kata Dean. “’Tidak ada yang lebih cocok untuk naik tahta selain Edward’? Itu hanya salah. Karena pewaris takhta yang sah adalah pangeran pertama—aku. Itu adalah hukum pertama yang ditulis ketika kerajaan ini didirikan; mengapa, itu tertulis dalam konstitusi kita. Dan sama sekali tidak ada yang memiliki kekuatan untuk melanggar hukum itu. Nyatanya, kalian semua ditahan karena pengkhianatan dengan alasan merencanakan untuk merebut mahkota.”

“A-apa?! Bukti apa—”

“Bukti lagi? Nah, pertemuan ini adalah bukti yang cukup. Bukankah begitu, Romo Rafsimons? Anda bukan bangsawan kerajaan ini, jadi saya akan bertanya kepada Anda. Apakah saya membayangkan semua yang baru saja saya dengar di ruangan ini?

“Tidak, Yang Mulia. Saya mendengar hal yang persis sama.”

“Itulah yang saya pikir. Cukup bodoh bagimu untuk terburu-buru tanpa memastikan kematianku.”

“Lagipula tidak ada yang akan mengikutimu! Kenapa, ibumu tidak lebih dari putri seorang bangsawan!” Ratu Ellia berteriak. Wajahnya bengkok karena marah, matanya dipenuhi kebencian. Saat aku menatapnya, hampir terlihat seperti wajah yang telah dia percantik dengan susah payah dengan riasan telah hancur di depan mata kami.

“Apakah itu benar? Banyak orang di ruangan ini peringkatnya di bawah hitungan. Beraninya kau mengatakan hal seperti itu? Aku tidak percaya aku bisa membiarkanmu berada di ruangan ini lebih lama lagi. Bawa keduanya pergi sekaligus.”

Para penjaga segera beraksi.

“Apa?! Beraninya kamu?! Lepaskan aku segera!”

Mereka menolak, tapi itu sia-sia. Para penjaga menyeret Ellia dan ayahnya pergi.

“Kakek! Ibu!” Ed menangis untuk mencoba menghentikan mereka, tetapi mereka sudah pergi. “Kamu keparat! Beraninya kamu…!”

Ed menerjang ke arah Dean, tapi penjaga yang tersisa mengelilinginya dan Yuri. Dia gemetar ketakutan.

“Aku bisa mengerti mengapa seseorang berpikir bahwa klaim Ratu Ellia masuk akal,” kataku untuk memecah ketegangan. Aku menatap lurus ke arah Dean. “Saya tidak akan mengatakan bahwa Pangeran Edward harus menjadi raja, tetapi apa yang akan berubah jika Anda naik tahta? Pangeran Alfred, sepertinya Anda belum meninggalkan kami, tetapi jika saya yakin Anda tidak akan meninggalkan kami, saya harus mengetahui rencana Anda.”

Untuk sesaat, Dean tampak terkejut dengan tantanganku, tapi kemudian dia memberiku senyuman percaya diri.

Itu senyumnya yang paling aku suka, pikirku tanpa sengaja.

“Meninggalkanmu? Saya seharusnya takut Anda akan meninggalkan kami .” Dean menoleh ke sisa yang berkumpul. “Kepada kalian orang bodoh yang setuju dengan adik laki-lakiku ketika dia dengan bodohnya mengatakan bahwa keduanya harus ditangkap dan wilayah mereka disita: Pikirkan baik-baik. Armelia memberikan empat puluh persen bantuan untuk kerajaan ini, namun kehidupan di kadipaten itu tetap lebih makmur daripada di tempat lain. Tidak ada domain lain yang dapat mengumpulkan sumber daya sebanyak yang mereka miliki. Jika Armelia menarik bantuan mereka, di mana Andadomain sumber makanan dan barang mereka? Bantuan Anda akan hampir setengahnya. Bahkan jika Anda saat ini tidak memerlukan bantuan, jika bisnis Armelian di domain Anda menarik diri ke tanah air mereka, ekonomi Anda akan mengalami pukulan serius. Mereka terus melakukan bisnis dengan kerajaan kita selama mereka melihat keuntungan dari hubungan tersebut. Tetapi jika kerugiannya lebih besar daripada manfaatnya, mereka hanya akan mulai berbisnis dengan kerajaan lain. Armelia memiliki pelabuhan; ini akan mudah dilakukan. Satu-satunya alasan mereka belum melakukannya adalah karena itu akan membutuhkan usaha yang sedikit lebih banyak.”

“T-tetapi jika kita menangkap keduanya, maka kita dapat mengambil barang-barang mereka untuk kerajaan!” kata seorang bangsawan dari faksi pangeran kedua.

“Seperti yang aku katakan, itu bodoh. Kakakku bilang dia akan mengirim militer, tapi pemimpin militer itu adalah Jenderal Gazell. Jenderal itu tidak hanya milik House Anderson, tetapi rumah itu memiliki hubungan lama dengan House Armelia. Apalagi kedua domain itu saling berbatasan. Jika rumah-rumah ini bersekutu, kami tidak dapat mengirim militer untuk menghadapi mereka.”

“Tetapi…”

“Cukup. Bahkan jika kita merebut Armelia dengan paksa, kerajaan tidak akan memiliki sarana untuk mengaturnya. Warga tidak akan patuh. Mereka setia padanya —itulah domain yang dia bangun.”

Para bangsawan lainnya tersentak mendengar kata-kata Dean.

“Saya sangat senang mendengar Anda sangat memikirkan domain saya,” kata saya. “Dan itulah mengapa saya akan bertanya lagi — bagaimana rencana Anda untuk menghadapi kesulitan yang mengganggu kerajaan kita?”

Dean telah membela Armelia, jadi sekarang giliranku. Saya perlu memberinya kesempatan untuk mendapatkan momennya—dan mempertahankan rencananya. Oleh karena itu mengapa saya terdengar sangat kasar.

“Saya sudah mulai. Saya telah mengingat sebagian besar koin emas palsu yang beredar. Hanya sejumlah kecil yang tersisa mengambang di pasar. Dan jika ada pemalsuan lebih lanjut yang ditemukan, saya bersumpah untuk menukarnya dengan emas asli. Saya juga telah mengembangkan cara untuk memberi tahu publik dan menyebarkan berita tentang rencana ini.”

“Ya ampun, kamu sudah mengeluarkannya dari peredaran? Bagaimana Anda melakukannya?”

“Para bangsawan yang menjual persediaan mereka ke pedagang tertentu segera menggunakan keuntungan mereka untuk mulai berbisnis dengan pedagang lain.”

Ini jelas membunyikan lonceng, karena warna terkuras dari wajah beberapa bangsawan.

“Saya menggunakan barang-barang mantan paus sebagai umpan. Saya tidak percaya dengan kecepatan dan semangat mereka berpisah dengan emas baru mereka. Itu akan menjadi satu hal jika mereka membelanjakannya demi warga, tetapi menggunakannya untuk keinginan egois mereka sendiri? Saya terdiam.”

“Begitu ya… Jadi begitulah caramu mengeluarkan koin palsu dari peredaran. Anda bahkan tidak memengaruhi ekonomi kerajaan dengan melakukan itu. Dan dengan menggunakan barang-barang yang pernah dimiliki oleh paus, Anda memastikan barang-barang itu menggoda. Selain itu, jika para bangsawan ini memiliki cukup emas untuk membelinya, maka kemungkinan besar mereka menggunakan emas palsu yang baru saja mereka terima.”

“Betul sekali. Kemudian saya membuat koin emas palsu dilebur dan kotorannya dihilangkan, kemudian dilebur kembali menjadi koin emas murni. Setelah menyita sebagian besar emas palsu dengan cara ini, saya mengawasi tindakan Anda dan segera menyita barang palsu dari apa pun yang dikumpulkan orang Anda sendiri. Tentu saja, tidak mungkin untuk menangkap setiap koin, tetapi kami telah berhasil. Saya harus memuji Marquis Anderson atas keuletannya dalam masalah ini.”

Paman saya menundukkan kepalanya.

“Tapi Pangeran Alfred, bagaimana dengan masalah kritis kekurangan makanan?” Saya bertanya.

“Saya telah melakukan perjalanan melintasi lautan ke kerajaan lain dan bernegosiasi dengan mereka. Awalnya, saya berencana untuk pulih cukup untuk mengganti stok yang telah terjual, tetapi saya tidak dapat meramalkan bencana alam yang terjadi tanpa kehadiran saya. Saya sangat menyesal melihat orang-orang saya menanggung rasa sakit seperti itu. Tapi barang yang saya amankan dari kerajaan lain telah dikirimkan saat saya kembali. Yang tersisa sekarang adalah mendistribusikannya ke setiap domain. Untuk ini, saya harus berterima kasih kepada Pastor Rafsimons atas bantuannya. Dia mengirimkan bantuan keuangan yang berharga selama krisis ini atas nama Gereja Darryl.”

“Terlepas dari kesalahan yang dilakukan Gereja, Yang Mulia sangat toleran terhadap kami,” kata Pastor Rafsimons sambil menundukkan kepalanya. “Yang saya inginkan hanyalah agar uang itu digunakan untuk warga kerajaan ini.”

Saya kagum bahwa dia dengan cekatan menggunakan kesempatan ini untuk memulihkan status Gereja Darryl. Menundukkan kepalanya kepada Dean menunjukkan penghormatannya, sementara pada saat yang sama rasa terima kasih publik ini menunjukkan kekuatan Gereja. Saya yakin dia melakukan ini untuk menunjukkan baik secara publik maupun pribadi bahwa Gereja bertindak dengan benar, seperti yang dia tuju.

Gereja yang sama pernah meminta sumbangan dari para bangsawan dan mengadakan pesta amal. Saya merasa bahwa acara-acara ini adalah sumber sumbangan baru Gereja. Kemungkinan juga ada bantuan dari dana apa pun yang diam-diam disimpan oleh janda ratu.

“Kalau begitu aku yakin kerajaan ini akan damai dan sejahtera jika kau naik tahta,” kataku dan menundukkan kepalaku. “Sebagai penjabat gubernur, saya menjanjikan dukungan penuh Armelia untuk klaim Anda.”

Saya telah menunjukkan dukungan saya dan House Anderson. Dean sudah menjelaskan kekuatan dua domain kami kepada yang berkumpul. Selain itu, dia baru saja mengilustrasikan rekam jejaknya yang luar biasa. Dengan tangannya sendiri, dia telah meletakkan jalan bagi kerajaan untuk pulih. Siapa pun yang menentangnya sekarang pada dasarnya menolak satu-satunya jalan menuju keselamatan. Satu-satunya yang bisa mereka tuju—Ratu Ellia dan Marquis Marea—telah ditangkap.

“Ap-kelahiran raja yang luar biasa yang baru saja kita saksikan.”

“Aku setuju. Kami baru saja menyaksikan sesuatu yang luar biasa.”

Satu demi satu, para bangsawan yang mendukung Ed kini memuji Dean. Gelombang penegasan berangsur-angsur meningkat hingga seluruh ruangan dipenuhi tepuk tangan.

“Jangan tertipu!” Ed berdiri di sana, benar-benar tercengang, tapi sekarang dia berteriak dengan marah. “Sudah dikatakan sebelumnya—tidak ada bukti bahwa dia adalah kakak laki-lakiku! Petugasnya di sana milik House Anderson! Dia tidak lebih dari seorang penipu, mati bertekad merebut mahkota!

Tiba-tiba, Yuri berbalik ke arah pintu dan menjerit. “S-seseorang! Membantu!”

“Apa itu?” sebuah suara memanggil sebagai tanggapan.

Mendengar teriakannya, beberapa pria yang mengenakan baju besi ksatria bergegas masuk. Ed dan Yuri menghela nafas lega saat melihat mereka.

“Tangkap mereka! Mereka penipu yang mencoba merebut mahkota!” Ed melolong, tapi para kesatria itu tidak bergerak. “Kenapa kamu tidak bergerak ?!”

“Yang Mulia, saya sangat menyesal, tapi itu Pangeran Alfred. Kami hidup untuk melayani keluarga kerajaan. Kita tidak mungkin mengarahkan pedang kita ke salah satu dari mereka.”

“Apa yang sedang Anda bicarakan?! Mana buktinya dia kakakku?!”

“Yah, kami mendapat kehormatan untuk melayaninya di istana terpisah.”

Menonton pertukaran ini, Yuri benar-benar heran. “Tidak…” gumamnya. “Tidak… aku tidak mengenal para ksatria ini… Di mana komandan ksatria?!”

“Komandan ksatria berada dalam tahanan rumah,” kata Dean riang. “Lord Meleze hanyalah seorang ksatria dalam nama saja, jadi dia tidak pernah memiliki hak untuk menjadi komandan ksatria. Ada beberapa orang yang tidak memenuhi syarat dalam kesatria, dan mereka semua telah disingkirkan dari jabatan mereka. Sekarang, untuk melanjutkan apa yang saya katakan, saya harus memperhatikan hal-hal yang lebih mendesak, jadi tidak ada lagi yang perlu dikatakan tentang masalah ini. Haruskah kita beralih ke subjek berikutnya?

Semua orang menatap, bertanya-tanya apa yang ingin dia bicarakan—termasuk aku.

“Tapi pertama-tama—penjaga! Ditangkap oleh kakak dan Yuri.”

“Apa?!”

“Apa?!”

Bahkan sebelum mereka berdua sempat berteriak, para penjaga yang mengelilingi mereka beraksi dan menangkap mereka berdua.

“Mengapa…?” Ed serak saat dia ditangkap.

“Aku sudah memberitahumu alasannya. Kamu, ibumu, dan kakekmu terlibat dalam komplotan untuk merebut tahta. Jadi wajar jika Anda harus menghadapi konsekuensi untuk itu.

“Tapi Yuri tidak ada hubungannya dengan ini!”

“Mungkin. Tapi dia bukan anggota keluarga kerajaan, namun dia masuk ke ruangan ini melalui pintu yang disediakan untuk bangsawan, dan terlebih lagi, dia telah menggunakan dana dari rekening yang disediakan untuk bangsawan. Itu tidak lain adalah penipuan: menyamar sebagai anggota keluarga kerajaan. Atau apakah dia dan Edward sudah menikah? Pastor Rafsimons?”

“Tidak. Gereja Darryl tidak memiliki catatan tentang persatuan semacam itu.”

“Maka dia harus ditangkap juga.”

“Biarkan aku—” Edward masih berusaha melindungi Yuri. Dia sangat mencintainya sehingga dia ingin mengambil panah untuknya.

“Menurutku masalah yang lebih besar adalah kamu tidak melakukan apa pun untuk menghentikannya,” kata Dean kepadanya. “Tapi tanggung jawab ada padanya. Bahkan jika Anda mencoba melindunginya, dia telah melakukan berbagai kejahatan lainnya. Anda akan dipenjara secara terpisah sampai cukup bukti dikumpulkan untuk membuktikan kasus terhadapnya. Bawa mereka pergi.”

“Mohon tunggu! Yang mulia! Mengapa Anda menghukum darah dan daging Anda sendiri, adik Anda sendiri seperti ini? Tolong pertimbangkan kembali!” Yuri melawan para prajurit dan mencoba mendekati Dean.

“Mungkin argumen itu akan berbobot jika kita adalah saudara kandung yang normal.” Dean bergumam, membawa harapan ke mata Yuri. “Tapi kami bangsawan. Setiap tetes darah yang mengalir melalui pembuluh darah kita ada untuk kerajaan ini. Dan apapun yang merugikan kerajaan ini harus disingkirkan.”

“Tidak!” Yuri menangis lemah, meneteskan air mata—berperan sebagai gadis dalam kesulitan. Beberapa saksi mungkin merasa kasihan padanya, gadis malang itu memohon tunangannya meskipun dia sendiri ditahan.

Dean berjalan menghampirinya. Dia menatap ke arahnya dengan mata putus asa.

Saya ingin berteriak. Jangan berani-berani menatapnya seperti itu!

“Sepertinya temanmu membiarkan banyak rekannya masuk ke kastil ini,” kata Dean. “Aku menyuruh mereka semua pergi, bersamanya. Jadi jangan membayangkan bahwa Anda memiliki kesempatan untuk keluar dari yang satu ini.

“Apa?!”

Dean mencondongkan tubuh ke arahnya dan membisikkan sesuatu ke telinganya. Aku tidak tahu apa yang dia katakan, tapi itu pasti sesuatu yang bermakna, karena begitu dia menarik diri, dia mengeluarkan jeritan mengerikan.

Semua orang di ruangan itu berdiri kaget dengan perubahan sikapnya yang tiba-tiba.

“Yuri!” Ed menyelinap keluar dari genggaman penjaga dan berlari ke arahnya. “Yur, kamu baik-baik saja? Yuri!”

Tapi Yuri tidak menjawabnya. Yang dia lakukan hanyalah bergumam, “Itu bohong, itu bohong…” berulang-ulang dengan mata kosong.

Ed berdiri protektif di antara dia dan seorang penjaga. “Ada yang salah dengan dia! Bawa dia ke rumah sakit!”

“Seorang dokter dapat memeriksanya setelah dia dipenjara. Penjaga.”

Para penjaga bergerak sekali lagi untuk menangkap mereka.

“Hentikan! Yuri!”

Yuri menangis. Ed meraih ke arahnya, mencoba memegang tangannya. Dean dengan tenang memperhatikan saat dia sekali lagi menyuruh para penjaga untuk membawa mereka dengan paksa. Dia dipatuhi.

“Sekarang, kita keluar jalur di sana, tapi mari kita kembali ke bisnis,” kata Dean. “Haruskah kita, Berne?”

Mendengar nama itu keluar dari mulut Dean membuatku kaget. Aku menoleh untuk melihat Berne berjalan melewati pintu yang telah dimasuki oleh para bangsawan lainnya. Seluruh ruangan dipenuhi kebingungan saat Berne melangkah menuju Dean. Aku bahkan tidak percaya orang yang kulihat adalah kakakku. Rambutnya dipotong pendek, dia sangat kurus, dan ada kantung di bawah matanya. Kenaifan di matanya hilang, kini tergantikan dengan ketajaman yang tak pernah kulihat sebelumnya.

Berne menundukkan kepalanya di depan Dean.

“Kau mendengar semuanya, bukan? Suara orang-orang bodoh ini setuju dengan Edward bahwa kita harus merebut wilayah Armelia dan Anderson?” Dean tertawa geli.

Berne benar-benar tanpa ekspresi. Sebaliknya, dia melihat sekeliling ruangan. Tatapan tajamnya menembus semua orang.

“Saya yakin mereka akan setuju dengan rencana Yang Mulia jika itu menguntungkan warga,” kata Berne, matanya semakin intens.

“Aku akan meminta Berne menjelaskan rencana kita ke depan. Semuanya, dengarkan baik-baik dia.”

Adikku maju selangkah dan berbicara. Dia mulai dengan daftar bangsawan. Intinya tidak segera terlihat.

“Para bangsawan yang baru saja saya sebutkan akan kehilangan domain mereka dan kehilangan gelar mereka.”

Pernyataan Berne mengguncang ruangan. Ini tanpa diragukan lagi adalah pertama kalinya dalam sejarah Tasmeria bahwa begitu banyak bangsawan akan dicabut gelarnya. Ruangan itu tiba-tiba dipenuhi dengan kutukan dan teriakan. Berne tampak terintimidasi oleh ini, dan dia menurunkan pandangannya. Teriakan itu semakin keras saat itu.

Mereka melihat ke Dean, menuntut untuk mengetahui bagaimana domain mereka akan dikendalikan tanpa mereka, tapi dia hanya tersenyum. Sementara itu, Berne mendongak.

Tiba-tiba, orang-orang yang mengutuknya terdiam saat melihat wajahnya—atau lebih tepatnya, matanya. Berne melihat sekeliling ruangan, tanpa ekspresi. Matanya dipenuhi dengan kebencian… dan kemarahan yang hebat. Kemarahan yang begitu kuat, membuat kemarahan yang ditampilkan sebelumnya tampak suam-suam kuku. Dia tidak berbicara, tetapi cara dia menatap mereka membuatnya seolah-olah dia berkata, “Apakah hanya itu yang kamu punya?”

“Dia mengingatkanku pada ayahmu,” pamanku bergumam geli.

“Orang-orang yang namanya baru saja saya daftarkan menjual timbunan mereka untuk keuntungan mereka sendiri—bahkan ransum minimum yang harus mereka simpan, menurut undang-undang. Pemimpin yang menganiaya warganya sendiri harus segera dicopot dari jabatannya, ”kata Berne pelan. Tapi yang diam tentang itu adalah ekspresinya, karena suaranya dipenuhi kebencian yang sama besarnya dengan matanya.

“K-kau bilang kita harus menyerahkan tanah yang sudah dimiliki keluarga kita selama beberapa generasi untuk pelanggaran sekecil itu?!”

“’Pelanggaran kecil’? Pelanggaran kecil itu menelan biaya ribuan, tidak—puluhan ribu nyawa!” geram Berne. Kemarahannya sepertinya memenuhi seluruh ruangan.

“A-apa lagi yang bisa kita lakukan? Keluarga saya telah dimiskinkan selama beberapa waktu!”

“Kami tidak tahu akan datang banjir! Bahkan Pangeran Alfred mengatakan dia tidak bisa meramalkannya!”

“Ransum itu seharusnya tersedia jika terjadi bencana tak terduga seperti itu. Bahkan jika banjir tidak terjadi, Anda tetap salah dan akan tetap dihukum sesuai dengan itu, ”jawab Berne dingin kepada mereka yang memprotes dan mengeluh.

“Mengapa?!”

“Karena seperti yang baru saja aku katakan, kamu melanggar hukum kerajaan ini. Anda tidak menyadari bahwa Anda menggunakan koin palsu untuk melakukan bisnis, Anda menghabiskan kekayaan domain Anda dengan sia-sia, dan Anda membawa kekacauan ke kerajaan.”

“Itu—”

“Tapi kejahatan terbesarmu adalah membuat kesepakatan dengan kerajaan musuh saat kita berada di bawah gencatan senjata.” Berne tidak mengatakan kalimat terakhir itu dengan lantang. Tapi kata-kata itu jatuh pada setiap orang di ruangan itu.

“A-apa yang kamu katakan ?!”

“Kamu tidak tahu? Pedagang yang berbisnis denganmu—Divan? Dia pelopor dari Tweil. Alasan dia membeli begitu banyak makanan adalah karena dia mengirimkannya kembali ke kerajaannya, dan dengan demikian, menghabiskan sumber daya kerajaan kita.”

“Bukti apa yang kamu punya ?!”

“Berhentilah dengan kebohongan!”

Tak satu pun dari mereka akan menerima kata-kata Berne — karena saat mereka menerimanya, mereka tahu tidak ada belas kasihan yang menunggu mereka.

“Saya punya bukti.” Berne tidak khawatir. Dia mengingatkan saya tentang bagaimana saya kembali selama skandal ekskomunikasi saya. Saya memiliki ekspresi yang sama di wajah saya — keyakinan bahwa saya benar-benar memiliki musuh di mana saya membutuhkan mereka. “Lord Messi telah menangkap warga dari Tweil yang bolak-balik melintasi perbatasan kita. Mereka memberi tahu kami semua tentang hubungan antara Divan dan Tweil.”

Adikku telah banyak berubah sejak hari dia meneriakiku tentang pertunanganku yang putus… Tentu saja dengan cara yang baik.

“Selain itu, terima kasih kepada Lord Messi, kami telah menemukan sebagian dari makanan yang seharusnya dikirim ke Tweil. Beberapa disembunyikan atau sudah dikirim oleh Divan, tetapi toko yang kami temukan ditandai dengan lambang keluarga dari keluarga yang saya sebutkan. Berne tersenyum, meski tidak mencapai matanya. “Betapa beruntungnya kita bahwa keluarga bangsawan sangat bangga dengan nama mereka sehingga mereka mencap semuanya dengan nama itu, hm? Mereka sangat berdedikasi pada latihan yang bahkan Divan pun tidak bisa menghapusnya dari segalanya. Lambang keluarga sangat indah, jadi saya sangat memahami keinginan itu.”

Bagi saya, kedengarannya seperti dia berkata: “Anda sangat bangga pada nama keluarga Anda. Dan itulah yang melilitkan jerat di leher Anda.

Saya sangat yakin bahwa inilah yang ada dalam pikirannya.

“Anda dapat melihat peti yang ditemukan nanti, jika Anda mau,” kata Berne. “Meskipun aku sudah menunjukkannya pada pangeran, dan dia setuju bahwa itu adalah bukti yang cukup.”

“Lalu, setelah kamu mempertimbangkan semua itu, lihatlah seorang baron tertentu. Tanyakan pada diri Anda mengapa dia bahkan tidak tinggal di ibu kota selama musim sosial.

Ini adalah kata-kata yang diucapkan Milo yang dilaporkan Tanya kepadaku. Tentu saja, dia telah memeriksanya. Perusahaan Divan berbasis di domain Count Monroe. Tidak peduli seberapa baik Divan menyembunyikan rampasannya saat mereka berada di kerajaan, akhirnya dia mengirimnya ke Tweil — yang berarti dia harus melakukan perjalanan dari wilayah Count Monroe melalui wilayah Baron Messi. Begitu Divan mencapai domain Monroe, dia mendapat tiket gratis untuk mengirimkan barangnya.

Ketika Baron Messi tidak berada di ibu kota, dia sedang berpatroli di perbatasan wilayahnya, yang juga merupakan perbatasan kerajaan dengan Tweil. Akhir-akhir ini, dia menghabiskan lebih banyak waktu untuk berpatroli di perbatasan antara domainnya dan Count Monroe. Dengan kata lain, dia telah bekerja keras untuk mengumpulkan bukti guna mengungkap korupsi di dalam kerajaan, termasuk rencana Divan dan pertukaran barang rahasia antara Monroe dan Tweil.

“Dengan demikian, saya selalu dalam kerangka berpikir perang, jika Anda mau.”

Baron Messi mengatakan itu kepadaku pada malam aku bertemu dengannya. Dia benar. Itu adalah perang, meskipun tidak ada pertempuran yang sebenarnya terjadi. Dean tidak hanya memperebutkan takhta melawan Ed, juga tidak hanya memperebutkan kekuasaan melawan House Marea dalam permainan kursi musik bangsawan. Dia berjuang untuk seluruh kerajaan, tanggung jawab yang jauh lebih berat daripada yang saya miliki.

Namun dia telah memberi saya begitu banyak bantuan. Pemikiran itu membuat air mata mengalir deras di mataku.

Dean maju selangkah.

“Yang Mulia,” kata Berne hati-hati.

Dean tersenyum dan mengangkat tangan, jadi Berne cepat-cepat membungkuk dan mundur.

“Para bangsawan adalah orang-orang yang diagungkan,” kata Dean. “Tapi mereka tidak diagungkan karena kelahiran. Tidak, mereka dipilih oleh warga untuk berdiri di atas yang lain untuk membimbing dan melindungi rakyat. Tetapi beberapa di antara mereka yang menyebut dirinya bangsawan sombong dan bodoh; mereka lupa mengapa mereka berdiri begitu tinggi, dan sebaliknya mereka memandang rendah orang-orang di bawah.”

Sekali lagi, suara Dean menghantam ruangan seperti kilat. Kali ini, tidak ada argumen atau keberatan. “Ketika seseorang melakukan kejahatan pengkhianatan dengan kerajaan musuh, status sosial tidak lagi penting,” katanya. “Tidak ada status yang dapat mengubah fakta pengkhianatan terhadap kerajaanmu sendiri, dan itu harus dihukum sesuai dengan itu. Bukankah itu benar?”

Anggota faksi pangeran pertama, yang tetap duduk setelah Dean muncul, perlahan mulai berdiri, satu per satu. Kemudian mereka membungkuk, satu demi satu, menunjukkan rasa hormat mereka kepada pangeran pilihan mereka. Itu adalah busur yang dalam, jenis yang akan dilakukan seseorang di hadapan rajanya.

Aku mengikutinya dan membungkuk.

“Tangkap orang-orang dari daftar nama yang dibaca Lord Berne! Dan saya menyebut pertemuan ini ditunda.

“Akhirnya, jika kalian semua bisa tetap berada di ibu kota untuk sementara waktu,” kata Berne. “Dalam beberapa hari, Yang Mulia akan memanggilmu untuk pertemuan lain.”

 

***

 

Pertemuan itu mengguncang kerajaan sampai ke intinya. Beberapa minggu berlalu, namun terasa lebih lama, karena dalam waktu sesingkat itu, modal berubah drastis. Berkat bantuan yang diperoleh Dean dari kerajaan lain, selain persediaan yang diambil dari perbatasan, kehidupan di kota hampir kembali normal.

Makanan dan barang yang saya kirim ke ibu kota dari Armelia memang ditemukan di kastil dan dengan bangsawan milik faksi Pangeran Ed, seperti yang diklaim Berne. Ini disita dan didistribusikan kembali ke warga. Tapi mungkin perubahan terbesar adalah sebagian besar koin emas palsu menghilang dari peredaran. Pasar sekali lagi mulai ramai dengan aktivitas.

Ada banyak perubahan di dalam kastil juga. Para bangsawan dalam daftar Berne ditahan di bawah tahanan rumah sampai persidangan mereka. Saya merasa lebih banyak tuntutan akan diajukan terhadap mereka sebelum persidangan mereka juga. Selanjutnya, karena kejahatan mereka, Ratu Ellia dan Marquis Marea dipenggal. Count Monroe mengalami nasib yang sama.

Para bangsawan pengkhianat dicabut haknya, dan tanah mereka disita. Bahkan kerabat jauh mereka tidak diizinkan mengambil alih untuk mereka. Merencanakan untuk mengganggu urutan suksesi yang sah dan tawar-menawar dengan kerajaan musuh adalah kejahatan berat. Anggota keluarga dekat dari pihak yang bersalah akan dibunuh atau dikirim untuk menjalani sisa hidup mereka di biara dan biara.

Tidak banyak gangguan dalam pemerintahan kerajaan seperti yang saya khawatirkan. Orang-orang di faksi pangeran pertama yang tidak melanjutkan jabatan mereka sangat dihormati di bidangnya sehingga mereka bekerja untuk Dean seperti ikan ke air.

Pada suatu hari, saya pergi ke House Anderson. Mansion mereka cukup dekat dengan Mansion Armelia. Tidak butuh waktu lama bagi kereta saya untuk tiba di gerbang mereka. Seorang pelayan menunjukkan saya ke sebuah ruangan di mana paman saya menunggu saya, bersama dengan bibi saya dan kakek saya.

“Terima kasih banyak telah meluangkan waktu dari jadwal sibukmu untuk bertemu denganku hari ini,” kataku.

“Iris, kita adalah daging dan darah. Tidak perlu formalitas itu. Sekarang duduklah,” kata pamanku dengan ramah saat aku membungkuk padanya.

Saya melakukan apa yang dia katakan dan duduk. “Kakek, Paman, saya tidak bisa cukup berterima kasih atas bantuan Anda untuk masalah baru-baru ini. Saya ingin mengucapkan terima kasih secara pribadi, juga atas nama Armelia. Terima kasih banyak.”

“Tidak ada yang bisa membuatku lebih bahagia selain membantumu, Iris!” Kakekku tertawa kecil, seperti yang selalu dilakukannya.

“Itu adalah strategi kemenangan. Kaulah yang datang dengan ide untuk keluar dari kebuntuan, jadi tidak perlu berterima kasih kepada kami.” Paman tersenyum lembut padaku. Dia memiliki senyum yang sama dengan Rudy.

“Jujur, kenapa kamu tidak mengakuinya saja?” kata bibiku. “Pamanmu sangat mengkhawatirkanmu dan Merry, tapi dia bilang tidak mudah mengambil tindakan hanya karena posisinya sebagai gubernur. Jadi dia sangat senang saat kamu datang kepadanya dengan idemu, Iris.”

“Aku tidak mengkhawatirkan Merry! Dia adalah tipe orang yang tidak akan mati bahkan jika kamu membunuhnya!”

“Kebaikan!”

Pergantian percakapan segera membuat saya rileks, dan saya ikut tertawa.

“Yah, kita belum bisa tenang dulu,” kata pamanku. “Tidak sampai kita melihat ke arah mana Pangeran Alfred memimpin kerajaan ini.”

“Aku yakin dia akan baik-baik saja,” kata kakekku. “Rudy menganggapnya cukup layak untuk menjadi tuannya, dan saya melatihnya sendiri. Saya bisa menjamin semangat juangnya.”

“Itu benar. Dia memiliki kekuatan untuk membuat cita-cita menjadi kenyataan, ”kataku. “Dan adik perempuannya sangat luar biasa. Saya tahu bahwa dia akan memberinya banyak dukungan sebagai bagian dari keluarga kerajaan.”

Paman saya tampak sedikit terkejut. “Kamu sudah bertemu Leticia?”

Aku lengah selama percakapan, tapi sudah terlambat untuk menyesalinya sekarang. “Y-ya, ibuku memperkenalkan kami. Dia benar-benar orang yang menyenangkan.”

Mereka pasti menerima jawaban saya, karena tidak ada yang menanyakan hal lain tentang dia.

“Ngomong-ngomong, Iris,” kata kakekku. “Saya mendengar sesuatu melalui selentingan yang perlu saya tanyakan kepada Anda.”

“Apa itu?” Saya tegang; tidak biasa bagi kakek saya untuk bertele-tele.

“Kudengar pangeran Akasia menawarimu pernikahan.”

Aku membeku.

“Apakah kamu akan menerimanya?” Dia bertanya.

Secara alami, saya tidak bisa menjawabnya.

“Ayah, kamu menempatkan Iris dalam posisi yang sulit di sini,” kata pamanku. “Ini bukan masalah bagi kita untuk ikut campur.”

“Ah, maafkan aku. Saya hanya khawatir. Iris, aku ingin kamu mengutamakan masa depanmu sendiri. Anda ingat apa yang saya katakan sebelumnya? Aku serius.”

“Kamu tidak perlu memaksakan diri untuk menikah. Anda dapat tinggal di rumah dan melakukan apa pun yang membuat Anda bahagia. Dan jika Anda menemukan diri Anda tidak punya tempat tujuan, Anda selalu bisa datang kepada saya.

Aku tersenyum, memikirkan kata-kata yang dia katakan padaku sejak lama.

“Terima kasih atas perhatianmu,” kataku. “Aku akan mendiskusikan masalah itu dengan ayahku, dan kita akan memutuskan dari sana.”

Hatiku sedikit sakit saat mengatakan itu. Sejujurnya, saya sudah tahu jawaban saya. Hatiku hanya tidak tertangkap.

Saya memikirkan bagaimana penampilan Dean di kamar sebelum bangsawan. Saya ingin melihatnya. Pada saat yang sama, dia adalah orang terakhir yang ingin saya temui, karena dialah satu-satunya yang dapat mempengaruhi keputusan saya. Saya perlu mengambil tindakan sesegera mungkin, sebelum perasaan atau penyesalan yang tersisa memaksa saya untuk mengulur waktu.

 

***

 

Tidak lama kemudian, saya menerima undangan, seperti yang dikatakan Berne. Bahkan ada beberapa orang yang hadir kali ini yang merasa tidak cocok untuk hadir pada pertemuan sebelumnya. Saya hadir untuk mewakili ayah saya, seperti yang saya lakukan terakhir kali. Sekali lagi, saya adalah satu-satunya wanita di ruangan itu.

Semua orang mengambil tempat duduk mereka. Beberapa saat kemudian, Dean memasuki ruangan. Rudy dan Berne mengikutinya. “Terima kasih semua sudah datang. Saya akan langsung ke intinya—saya ingin membahas rencana masa depan saya untuk kerajaan, dan saya meminta Anda semua untuk mendengarkan saya dengan hati terbuka dan pikiran terbuka.” Dia melirik Bern.

Berne mengangguk dan mulai berbicara. Sementara semua orang memusatkan perhatian mereka pada kakakku, aku menatap Dean sambil mendengarkan.

Dia tampak begitu jauh.

Sangat tidak sopan memikirkan seorang anggota keluarga kerajaan sedemikian rupa, tetapi dalam beberapa hal, dia lebih dekat dengan saya sekarang daripada ketika dia hanya menjadi Dean. Namun untuk beberapa alasan, dia juga merasa jauh, jauh lebih jauh dariku daripada saat dia berada di Armelia di sisiku.

Saya kira itu hanya masuk akal. Kami berdua memiliki tanggung jawab dan tugas masing-masing untuk ditanggung. Saya tidak akan pernah berkompromi dalam hal itu, dan saya tahu dia juga tidak akan melakukannya. Suatu kali, kami berjalan di jalan yang sama dengan arah yang sama, tetapi sekarang semuanya berbeda. Kami telah memulai jalan yang berbeda. Dia begitu dekat—begitu dekat sehingga saya bisa menjangkau dan menyentuhnya…

Saya tidak pernah membayangkan hati saya akan sakit dengan kesedihan seperti itu. Aku mengulurkan tangan dan menggenggam tanganku ke dadaku.

Saya tidak pernah bermimpi bahwa pertemuan pertama kami akan mengarah pada hal-hal seperti itu. Saya datang dengan persiapan hari itu, tetapi yang ini berbeda. Jarak di antara kami membuatnya terlalu jelas.

Berne terus berbicara saat aku tenggelam dalam lamunanku. Dia menyatakan bahwa semua domain yang disita akan diklaim di bawah mahkota. Pejabat dari istana akan dikirim ke setiap domain sebagai inspektur, untuk memastikan hal seperti ini tidak pernah terjadi lagi. Mereka selanjutnya akan diberikan kekuatan untuk ikut campur dalam pemerintahan domain. Ini dilakukan dengan dua tujuan dalam pikiran. Pertama, untuk lebih memungkinkan penyebaran kebijakan yang ditetapkan oleh kerajaan. Kedua, untuk menimbulkan akuntabilitas timbal balik antara gubernur dan inspektur yang dikirim dari kastil.

Saya yakin tidak lama lagi seorang inspektur dikirim ke Armelia. Hingga saat ini, aku memiliki kebebasan penuh untuk mereformasi Armelia sesuai keinginanku, tetapi aku merasa itu tidak akan sesederhana itu lagi. Tidak hanya itu, tetapi setelah saya melihat kinerja Berne di pertemuan-pertemuan ini, saya punya firasat bahwa hari-hari saya sebagai penjabat gubernur Armelia dihitung dengan cara apa pun.

Pertemuan berlanjut dengan lancar. Tidak ada yang benar-benar keberatan dengan apa pun. Itu masuk akal, karena sebagian besar hadirin adalah anggota faksi pangeran pertama. Mereka sudah berada di kampnya sejak awal.

Saya menemukan diri saya mengingat ketika Count Sagitalia membocorkan ide-ide ini kepada saya di pestanya.

“Saya yakin sang pangeran bisa berhasil. Dia dapat mengubah sistem kita dan membangun satu kerajaan sejati.”

Tujuan pertemuan hari ini jelas: ini adalah langkah pertama untuk memperkuat monarki. Meskipun faksi netral memahami hal ini, mereka tidak keberatan. Mungkin mereka merasa sulit untuk angkat bicara ketika mayoritas hadirin adalah faksi pangeran pertama, tetapi kemungkinan besar mereka juga takut menimbulkan keributan. Mereka merasakan bahwa tidak peduli keberatan apa yang mereka ajukan, Berne akan dengan cepat membantahnya dengan alasan yang masuk akal. Sementara perubahan luarnya mengejutkan, dia juga jelas berubah di dalam.

Berne menghadapi ular beludak licik dan rubah licik yang telah bersaing satu sama lain di kastil selama beberapa dekade dan membungkam mereka semua tanpa bergerak sedikit pun. Berita tentang kehadirannya yang mengintimidasi telah menyebar ke seluruh kastil. Saya tidak yakin siapa yang pertama kali mengatakannya, tetapi ada kabar bahwa api di garis keturunan kami belum padam.

Sekarang, ketika Berne menerima informasi baru, dia menyelidikinya secara menyeluruh sebelum sampai pada suatu kesimpulan, jadi tidak seperti saat dia mengkonfrontasi saya tentang pertunangan saya yang putus. Dia benar-benar tumbuh dewasa dan melepaskan kulit lamanya.

Sementara aku tenggelam dalam pikiranku, salah satu bangsawan berbicara untuk pertama kalinya di pertemuan ini. “Bolehkah aku mengatakan sesuatu?”

“Terserah Anda, Tuan Dungley.”

Berbicara tentang keluarga Dungley, saya yakin pernikahan Mimosa telah dibatalkan, mengingat tunangannya adalah salah satu keluarga dalam daftar Berne. Aku juga telah mengiriminya daftar yang dibuat oleh Moneda dan Tanya untuk memastikan keluarga-keluarga ini tidak lolos dari kejahatan mereka. Aku harus segera mengirimkan surat ucapan selamat kepada Mimosa, meskipun ide untuk memberi selamat pada seseorang yang putus pertunangannya terasa aneh.

“Saya memahami proposal Anda dengan sangat baik, tetapi saya ingin bertanya tentang penobatan Yang Mulia.”

“Aku bisa menjawabnya,” jawab Dean sebelum Berne bisa. “Seperti yang kalian semua tahu, masalah ini telah meninggalkan efek abadi pada kerajaan. Oleh karena itu, saya memprioritaskan penyelesaian masalah yang ada, jadi penobatan saya tidak akan sampai satu tahun lagi.

“Saya mengerti argumen Yang Mulia. Namun, dan mohon maafkan saya karena mengatakan ini, fakta yang tak terbantahkan bahwa api dari faksi lawan masih membara. Fakta bahwa Pangeran Edward belum dihukum adalah bukti yang cukup. Saya percaya Yang Mulia harus segera naik tahta untuk memperkuat posisinya dan menunjukkan kepada semua orang bahwa dia adalah raja kita.”

“Saya memperhatikan peringatan Anda, Lord Dungley. Saya akan membuat pengaturan untuk mengadakan penobatan sesegera mungkin.

Marquis Dungley menundukkan kepalanya dan duduk.

Tak lama setelah itu, pertemuan itu disebut berakhir. Kami diberi tahu bahwa kami bebas untuk kembali ke domain kami atau tetap di ibukota. Secara pribadi, saya ingin segera kembali ke Armelia, tetapi saya belum memutuskan apa yang harus saya lakukan.

Aku hendak pergi ketika seorang pelayan menghentikanku. “Lady Iris, Yang Mulia Pangeran Alfred ingin bertemu denganmu.”

Aku membeku sesaat. Pelayan itu memberiku sepucuk surat, dan itu memang ditulis dengan tulisan tangan Dean. Aku tidak percaya dia memanggilku sekarang, sepanjang waktu.

“Baiklah. Aku akan segera pergi.”

Surat itu memang asli, tapi orang tidak akan pernah bisa terlalu berhati-hati, jadi aku memilih agar Tanya ikut denganku. Pelayan itu membawaku ke halaman di dalam kastil. Dean sudah duduk di sana. Dia memberi isyarat agar saya duduk di depannya, jadi saya melakukannya. Sejenak, Tanya tampak terkejut saat melihat Dean, tetapi dia segera memulihkan wajah pokernya.

“Nyonya Iris dari Armelia, saya menyambut Anda.”

Aku menempelkan senyum di wajahku. “Saya merasa terhormat berada di sini, Yang Mulia.”

“Tolong izinkan saya untuk memperkenalkan diri kepada Anda sekali lagi. Saya Alfred Dean Tasmeria, pangeran pertama kerajaan ini.”

Ini adalah perpisahannya. Mungkin dia tidak memikirkannya seperti itu, tapi itulah yang terdengar bagiku.

“Dan aku Iris Lana Armelia.” Meskipun kami mengenal satu sama lain dengan baik, kami memperkenalkan diri seolah-olah kami baru pertama kali bertemu. Karena statusnya jauh di atas saya, saya tidak dapat memanggil namanya sampai dia memperkenalkan dirinya kepada saya, dan saya kepadanya.

Saat ini, Dean dalam segala hal adalah seorang pangeran, dan aku seorang wanita bangsawan. Di sini, masa lalu yang kita bagi bersama tidak ada.

“Saya sangat menyesal atas masalah yang saya timbulkan untuk Anda dan Armelia. Tolong izinkan saya untuk meminta maaf secara resmi.”

“Saya tidak pantas menerima hal seperti itu, Yang Mulia. Saya hanya melakukan kewajiban saya sebagai seorang bangsawan.”

“Iris, kamu—maksudku, Lady Armelia, kamu lebih mulia dari siapa pun yang pernah kukenal,” kata Dean sambil tersenyum.

Saya tidak sepenuhnya yakin apakah itu pujian, tetapi hati saya sakit. Saya telah melihat senyum yang sama berkali-kali.

Keheningan jatuh di antara kami, sangat kontras dengan hari-hari ketika kami begitu terdesak waktu, tidak satu pun dari kami dapat berhenti berbicara satu sama lain.

Dean melambaikan tangannya, menyuruh pelayannya keluar dari ruangan.

“Tanya. Tinggalkan kami,” kataku ketika dia tidak bergerak.

“Tapi…” Tanya ragu-ragu dan melihat bolak-balik antara aku dan Dean.

“Tidak apa-apa.”

Agak tidak pantas berduaan dengan sang pangeran, tapi ini bukan kamar pribadi—kami berada di luar di bawah langit luas.

“Ya, wanitaku.”

Sekarang hanya ada aku dan Dean.

Cara bicaranya segera berubah. “Jadi, apakah kamu terkejut?”

“Ya, cukup. Tidak pernah dalam sejuta tahun saya menduga bahwa saya akan melihat Anda di sana hari itu.

Meskipun aku tidak bisa melihat mereka, aku tahu ada orang di dekat sini—setidaknya penjaga. Itulah mengapa pertanyaannya sangat kabur, dan saya tetap menjawabnya.

saya melanjutkan. “Tapi di saat yang sama, aku akhirnya mengerti kenapa orang sepertimu muncul di depan orang sepertiku.”

Saya tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa Dean berpendidikan tinggi, sedemikian rupa sehingga tidak pernah masuk akal bahwa dia berasal dari keluarga pedagang sederhana. Dalam hal itu, saya tidak terlalu terkejut bahwa dia ternyata adalah pangeran pertama karena saya puas dengan penjelasannya. Saya curiga dia datang ke Armelia untuk mengamati saya. Lagi pula, aku adalah putri seorang duke yang telah dikeluarkan dari sekolah, tiba-tiba diangkat menjadi gubernur, namun aku tidak hanya berpangku tangan—aku langsung mengambil tindakan.

Dean tertawa kecut. Ternyata, firasatku benar. Aku juga tidak sengaja tertawa.

“Apa itu?” Dean menatapku dengan rasa ingin tahu, mengingat perubahan sikapku yang tiba-tiba.

“Ah, itu tidak penting. Aku hanya berpikir.”

Itu tidak terlalu penting. Aku hanya memikirkan mengapa dia datang menemuiku. Lalu aku menyadari itu tidak penting lagi. Saya tidak menahan tipuannya terhadapnya, dan itu juga tidak membuat saya kesal. Saya tidak bisa marah atau khawatir bahwa dia menyembunyikan identitas aslinya dari saya. Lagi pula, saya telah menerima akal-akalannya sejak awal, meskipun saya telah memelihara kecurigaan selama ini tentang asal-usulnya. Selain itu, kakek dan ibu saya sama-sama mengenal dan memercayainya.

Tidak, itu murni menyesatkan. Pada titik tertentu, baik penerimaan saya atas kecerdasannya maupun penghargaannya yang nyata bahkan tidak penting lagi. Aku berkata pada diriku sendiri bahwa selama Dean ada di sisiku, tidak masalah siapa dia. Saya telah membuang semua pertanyaan mengapa. Itu sebabnya saya sama sekali tidak punya hak untuk menyalahkannya.

Ketika saya memikirkan hal itu, saya tertawa. Aku menertawakan diriku sendiri karena masih terpikat olehnya bahkan di akhir game ini. Tampaknya cinta adalah penyakit yang mengerikan.

“Ngomong-ngomong, Yang Mulia… Mengapa Berne bersamamu?” Saya menyingkirkan perasaan saya dan mengubah topik pembicaraan.

“Lord Louis merekomendasikan dia kepadaku. Ternyata, Berne mengalami pengalaman yang cukup mengejutkan. Dia muncul di hadapanku suatu hari, mengatakan dia akan melakukan apa saja selama kita bisa mengubah arah tujuan kerajaan ini. Saya tahu dia menjadi orang yang sangat berbeda dari Berne yang saya ingat.

“Saya juga kaget melihatnya. Ketika saya melihatnya di pertemuan itu, saya hampir tidak mengenalinya — luar atau dalam. Terutama di dalam… Aku bertanya-tanya apa yang telah terjadi, untuk memberinya tekad seperti itu.”

“Saya bertanya-tanya hal yang sama, dan saya bertanya. Yang dia katakan hanyalah, ‘Saya melihat neraka di bumi.’ Sepertinya dia mengunjungi wilayah salah satu bangsawan yang dia namai, dan kondisi di sana sangat kejam.”

“Saya mengerti.”

“Setelah melihat ini, mungkin karena dia pernah bangga menjadi bangsawan, dia jadi membenci bangsawan, termasuk dirinya sendiri. Itu sebabnya dia datang untuk bekerja di bawah saya. Dialah yang merancang sebagian besar sistem ini yang akan memberi monarki kendali lebih langsung. Dia bekerja tanpa lelah dengan orang-orang saya dan pejabat Armelia untuk mengumpulkan bukti yang cukup untuk memastikan para bangsawan yang bersalah itu akan dimintai pertanggungjawaban. Dia hampir tidak berhenti untuk menarik napas sementara dia mengumpulkan bukti untuk menjelaskan situasi ini. Dia bekerja sangat keras sehingga saya benar-benar bertanya-tanya apakah dia sedang tidur.”

“Saya mengerti. Yah, saya sangat senang mendengar bahwa dia telah melayani Yang Mulia.” Saya tinggal di mansion di ibu kota, namun saya tidak melihat setitik pun dari Berne. Saya mengira dia hanya sibuk, meskipun tampaknya memang begitu. Sebagai anggota House Armelia, saya sangat senang dengan pertumbuhannya.

“Saya ingin berterima kasih karena mengizinkan saya memiliki Berne. Kami telah membuat berbagai keputusan tentang banyak hal, tetapi masalah ini masih jauh dari penyelesaian. Itu telah meninggalkan efek abadi pada setiap domain. Masih banyak yang harus dilakukan.”

“Aku mengerti,” kataku. “Kerajaan ini telah kehilangan begitu banyak.”

Dean memberiku senyum bermasalah. “Saya melakukan yang terbaik yang saya bisa. Saya melakukan semua yang saya bisa. Tapi aku tidak mendengar jeritan mereka yang telah hilang. Saya mengerti bahwa ada hal-hal yang tidak dapat kami pulihkan.”

Jika ini adalah permainan, ini akan menjadi akhir yang bahagia. Momen akan memudar ke layar judul, dan pemain dapat mengatur ulang dan melakukan yang lebih baik di lain waktu.

Tapi ini adalah kenyataan. Tidak ada keajaiban yang bisa saya mulai dari awal lagi. Saya bukan Tuhan. Sungguh konyol bagiku untuk berpikir bahwa aku bisa menyelamatkan semua orang dan segalanya.

Kemudian lagi, saya tidak menyesali apa pun. Saya tidak akan lari atau menyerah pada apa pun. Namun, gagasan bahwa saya bisa melakukan sedikit lebih mengganggu pikiran saya.

“Hasilnya adalah segalanya,” kata Dean. “Bahkan jika kita melakukan semua yang kita bisa, itu tidak mengubah kenyataan, di mana ada orang yang tidak bisa kamu atau aku selamatkan.”

“Kamu benar…”

“Tapi beban itu bukan tanggunganmu. Anda melakukan yang terbaik. Dan orang yang pada akhirnya bertanggung jawab untuk itu semua adalah orang yang duduk di singgasana: saya.” Ekspresi wajah Dean menunjukkan ketetapan hati—seolah-olah dia mencoba menelan semua kesedihan dan kemarahannya sekaligus. Nada suaranya sama dengan yang biasa kudengar di Armelia.

“De—” Aku mulai menyebut namanya.

Tapi senyum masam di wajahnya menghentikanku. Sepertinya dia menyuruhku untuk tidak melangkah lebih jauh.

“Boleh aku bertanya sesuatu?” Dia bertanya.

“Apa yang ingin Anda tanyakan, Yang Mulia?”

“Apakah Anda akan memberikan kesempatan kepada pejabat kerajaan untuk belajar di akademi pendidikan tinggi Armelia?”

Saya harus tertawa kecil karena perubahan topik yang tiba-tiba. “Pemerintah daerah dan pusat sangat berbeda. Saya tidak yakin seberapa membantu mereka menemukan kursus di akademi… ”

“Saya percaya penting bagi monarki untuk belajar dari pemerintah daerah. Selain itu, tidak hanya itu yang bisa mereka pelajari di akademi. Mereka harus dididik lebih dari sekadar kebijakan birokrasi.”

“Saya mengerti. Maafkan saya karena mengatakan ini, tetapi masih ada kekurangan guru di Armelia. Akan sangat sulit bagi kami untuk menghadapi pejabat kerajaan pada saat ini.”

“Aku tidak mengatakan aku akan mengirim semuanya sekaligus. Saya dapat menugaskan mereka dalam kelompok-kelompok kecil, seperti yang Anda lakukan dengan para pejabat Armelia. Dan saya pikir akan lebih baik bagi mereka untuk belajar dalam jangka waktu tertentu, seperti program pertukaran.”

“Saya mengerti. Yah, itu akan tergantung pada berapa banyak pejabat dan untuk berapa lama. Izinkan saya berkonsultasi dengan kepala sekolah.”

“Terima kasih.”

“Saya pikir Anda juga harus menyampaikan kesempatan ini kepada Berne, karena cepat atau lambat, dia akan menjadi gubernur Armelia.”

“Apakah kamu mengundurkan diri…?”

“Ya. Lagipula aku seorang wanita. Cepat atau lambat, aku harus pergi dan menikah.” Aku bahkan tidak bermaksud mengatakannya. Tapi itu sudah menjadi kesimpulan sebelumnya dalam pikiran saya. Hatiku belum tertangkap. Mungkin itu sebabnya kata-kata itu keluar begitu saja dari mulutku.

Dean tampak kaget. “Kamu mengatakan ya untuk lamarannya?”

Ekspresinya sangat serius, dan itu mengejutkanku . Tapi kurasa wajar saja jika pangeran pertama, calon raja bangsa ini, mengetahui semua yang terjadi di dalam perbatasan kerajaannya.

Kenapa aku mengungkitnya sejak awal?

Saya berdebat lama dan keras tentang apakah akan menyangkalnya, meski begitu. Akhirnya, saya memaksakan sebuah kata. “Ya…”

“Saya mengerti…”

Hanya itu tanggapannya. Sebuah reaksi tidak negatif atau positif. Hanya sebuah reaksi. Tetapi bagi saya, kedengarannya dia menyetujui.

Kejutan itu membuatku sedih. Betapa egoisnya diriku. Akulah yang mengungkitnya, jadi apa hakku untuk patah hati? Saya tidak tahan. Di suatu tempat jauh di lubuk hati saya, saya berharap dia akan keberatan… dan meminta saya untuk bersamanya. Keinginan dangkal itu membuatku muak dengan diriku sendiri.

“Apa itu?” tanya Dekan.

Itu adalah kedua kalinya dia menanyakan itu padaku di halaman ini. Pertanyaan sederhana itu, dan kesunyian kami, menunjukkan betapa aku telah lengah.

“Maafkan saya, Yang Mulia. Tapi apakah hanya itu?” Saya bertanya.

“Apa?”

“Aku benar-benar minta maaf, tapi akhir-akhir ini aku merasa tidak enak badan… Jadi permisi.” Aku berdiri, memaksa pertemuan berakhir.

Aku membungkuk, lalu melarikan diri dari halaman. Mengapa? Saya berpikir, lagi dan lagi, dan saya menyalahkan diri sendiri sepanjang waktu.

Bukankah aku belajar sesuatu dari Ed? Cinta membuat semua orang bodoh. Anda jatuh dan Anda jatuh, sampai Anda tenggelam. Anda berharap itu terjadi pada orang yang Anda cintai juga. Anda berharap mereka jatuh dan tenggelam sama parahnya dengan Anda—tidak, bahkan lebih. Anda ingin mereka kehilangan diri mereka begitu putus asa di dalam diri Anda sehingga mereka bahkan tidak bisa bernapas.

Itulah yang saya harapkan. Bahkan tanpa mempertimbangkan perasaannya, saya telah melakukan hal yang sama lagi. Saya terlalu berharap dan kemudian menjadi kesal ketika hal-hal tidak berjalan sesuai keinginan saya. Aku cemberut seperti anak kecil yang mainannya diambil.

Pada titik tertentu saya menyadari bahwa Tanya sedang berjalan di belakang saya. Dia pasti mengikutiku saat aku meninggalkan halaman. Dia tidak mengatakan sepatah kata pun; dia hanya diam-diam membayangi langkah kakiku.

Begitu saya mencapai tempat di dekat pintu masuk, saya berhenti. Meski hatiku terasa sangat berat karena emosi, entah kenapa, dadaku terasa lebih ringan dari biasanya. Aku meraih ke dadaku.

Saya kehilangan itu! Saya selalu mengenakan arloji saku di leher saya, kecuali saat saya mengenakan gaun berpotongan rendah ke pesta, tetapi arloji itu hilang. Hilang. Pengungkapan itu membuat setiap tetes darah terakhir mengalir dari wajahku.

“Gadisku?” Tanya berhenti, khawatir.

“Tanya, maaf… tapi saya lupa jam saku saya di sana. Maukah kau kembali dan mengambilkannya untukku?”

“Tetapi…”

“Tolong. Aku tidak bisa kehilangannya, apapun yang terjadi. Tapi aku juga tidak bisa kembali ke sana. Aku akan tinggal di sini dan menunggu. Tolong.” Saya sepenuhnya sadar bahwa saya mengungkapkan lebih banyak kelemahan daripada yang biasanya saya lakukan. Tapi saya tidak bisa meninggalkan jam saku ini, apalagi sekarang.

“Baiklah. Tetaplah di sini kalau begitu, Nona.” Tanya sedikit ragu sebelum pergi dari sisiku, tapi akhirnya dia mengalah.

“Saya akan.” Aku melihatnya pergi dan dengan patuh menunggunya. Aku meletakkan tangan di dadaku. Gerakan itu telah menjadi kebiasaan saya. Sejujurnya, apa yang saya harapkan? Bahkan jika arloji saku dikembalikan kepada saya, apa yang akan dilakukannya? Melihat kembali saat-saat bahagia itu hanya akan membuat saya semakin sedih.

Aku menatap kosong ke taman sampai aku merasakan seseorang mendekatiku. Kupikir tidak biasa Tanya kembali begitu cepat, tapi saat aku berbalik, aku melihat Dean.

Bahkan sebelum saya bisa bertanya apa yang dia lakukan di sana, dia memegang tangan saya dan mulai berjalan. Ketegasan yang tidak biasa ini membuatku bingung. Dia menarikku ke kamar kosong terdekat dan melepaskan tanganku.

“Dekan!” Saya akhirnya mengatakan nama yang sebelumnya sangat sulit saya ucapkan.

Dia mengulurkan sesuatu ke arahku. “Di Sini.”

Itu adalah jam saku yang kukirim kembali untuk Tanya.

“Kau mengambilnya untukku? Terima kasih.” Aku menatapnya, menunggu untuk mengambilnya kembali. Lalu tiba-tiba aku ingat aku memanggilnya dengan namanya, seperti yang pernah kulakukan sebelumnya. “… Maafkan saya, Yang Mulia, karena memanggil Anda dengan kasar.”

Saat aku mengatakan itu, senyum sedih dan bermasalah menyebar di wajahnya. “Saya pikir mungkin Anda meninggalkan ini karena Anda tidak membutuhkannya lagi.”

“Yang mulia…”

“Apakah kamu benar -benar akan mengatakan ya?”

Butuh beberapa saat bagi saya untuk menyadari apa yang dia maksud. Ketika saya melakukannya, saya menatap matanya. Mereka terlihat sangat lemah, sama lemahnya dengan suaranya ketika dia menanyakan pertanyaan itu kepadaku. Aku belum pernah melihatnya seperti ini sebelumnya.

Tanpa pikir panjang, aku mengulurkan tangan untuk membelai pipinya. Sepertinya aku lupa setiap kesopanan.

“Aku minta maaf karena menanyakan pertanyaan seperti itu,” katanya sambil meletakkan tangannya di atas tanganku.

“Tidak tidak.”

Dean ingin tahu apakah aku serius. Itu sebabnya dia mengejarku, untuk bertanya lagi. Itu sudah lebih dari cukup bagi saya. Matanya mengatakan lebih dari mulutnya. Dia sangat berkonflik sehingga dia bahkan tidak bisa mengatakannya dengan lantang.

“Sebagai raja masa depan, aku harus memberi selamat padamu. Persatuan ini tidak dapat memberikan manfaat yang lebih besar bagi kerajaan ini.” Hampir terdengar seolah-olah dia membuat alasan untuk dirinya sendiri. “Dan lagi…”

Tidak ada kata lain yang diperlukan. Atau lebih tepatnya, akal sehatku mengatakan bahwa aku tidak bisa membiarkan dia melanjutkan. Cintaku tidak lebih dari beban baginya.

Pertama-tama, dia benar; pernikahan antara seorang pangeran Acacia dan House Armelia akan sangat menguntungkan kerajaan. Aku tidak memikirkan satu alasan pun untuk menolak tawaran sang pangeran. Selain itu, tinggal di Armelia tidak akan pernah memberi saya keuntungan apa pun. Saya adalah mantan tunangan Ed, seorang pria yang saat ini dipenjara karena dicurigai melakukan pengkhianatan. Meskipun pertunangan kami telah lama putus, itu akan tetap selamanya dikaitkan dengan namaku.

Jadi bahkan jika aku bertunangan dengan pangeran pertama, pasti akan ada bangsawan yang keberatan, bahkan di antara mereka yang dekat dengannya. Meskipun, mungkin bangsawan yang paling dekat dengannya, Rudy, akan berpikir wajar bagiku untuk menikah dengan Dean, mengingat pengaruh dan kekuatan keluarga kita.

Tapi terlalu berisiko bagi Dean untuk memilihku. Dia akan menjadi raja berikutnya, dan aku adalah kewajiban. Jika saya menjadi tunangannya, House Armelia pada waktunya akan berubah menjadi House Marea berikutnya, suka atau tidak suka. Selain itu, orang-orang akan takut bahwa kaum bangsawan sekali lagi mengendalikan monarki, yang hanya akan melemahkan otoritas keluarga kerajaan. Perselisihan tetap ada di kalangan bangsawan, dan situasi di kerajaan berantakan. Saya tidak mungkin membiarkan diri saya menanam lebih banyak benih perselisihan.

Bahkan jika saya bukan pilihan yang bermasalah, selalu ada wanita lain, banyak yang jauh lebih cocok sebagai tandingan seorang raja—seseorang yang akan mendapatkan keuntungan politik yang lebih besar. Aku sudah mengetahuinya selama ini. Aku tahu itu. Aku hanya tidak mau mengakuinya. Apa pun yang terjadi.

“Dekan.” Aku membisikkan namanya. Dia mengangkat pandangannya dan bertemu denganku. “Kamu sudah menjadi milikku sejak lama, bukan?” Saya bertanya.

Matanya terbuka lebar karena terkejut, tapi kemudian dia tersenyum.

“Yes, I was.”

Seluruh tubuhku gemetar bahagia. Itu sudah cukup bagi saya. Sekarang saya tahu dia merasakan hal yang sama untuk saya seperti yang saya rasakan untuknya.

“Kamu adalah roda penggerak dari roda kerajaan ini,” kataku. “Aku juga. Kita tidak dimaksudkan untuk bertabrakan. Bahkan jika kita menempuh jalan yang berbeda, kita akan terus berjalan di arah yang sama. Jadi, mengetahui itu, saya bisa pergi ke mana saja dan melakukan apa saja.”

Aku menjauh darinya. “Saya sangat berterima kasih atas perasaan Anda, Yang Mulia. Jadi, saya akan mengambil perasaan itu sebagai hadiah perpisahan saat saya menawarkan diri saya untuk kebaikan yang lebih besar dari domain saya, dan kerajaan kita.

Sekarang saatnya untuk mengucapkan selamat tinggal, dengan egois, pada perasaan egoisku. Itu sangat mementingkan diri sendiri. Tapi aku tidak tahan lagi melihatnya seperti ini.

Dean tidak mengatakan apa-apa lagi.

“Jika Anda permisi, Yang Mulia.”

Dengan itu, aku meninggalkannya. Aku keluar dari kamar dan kembali ke tempat aku telah menunggu sebelumnya. Tanya sudah ada di sana.

“Tanya.”

“Gadisku!” teriaknya, yang tidak biasa baginya—dia pasti khawatir saat aku tidak berada di tempat dia meninggalkanku.

“Maaf aku pergi tanpa sepatah kata pun.”

“Aku senang kau selamat, nona. Mohon maafkan saya. Saya tidak dapat menemukan jam saku Anda. Aku akan kembali untuk mencarinya setelah mengantarmu pulang dengan kereta.”

“Jangan khawatir, Tania. Sebenarnya, saya melihat gaun saya lagi, dan saya menyadari itu tersangkut di kain. Maafkan saya.”

“Tolong jangan minta maaf. Saya senang Anda menemukannya, Nona.”

“Terima kasih. Ah, Tanya? Maukah Anda mengikuti saya, ke mana pun saya pergi?

“Tentu saja!”

“Saya mengerti.”

Saya bertanya-tanya apakah saya akan menyesali keputusan ini. Saya yakin saya akan melakukannya. Jika saat itu tiba, saya yakin saya akan bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika saya membuat pilihan lain. Tapi sekarang, ini adalah keputusan terbaik untukku. Saya harus percaya pada itu dan bergerak maju. Karena aku baru saja mengucapkan selamat tinggal pada mimpi indahku.

Setelah itu, Tanya dan aku kembali ke mansion dengan kereta. Anehnya, saya merasa tenang.

Namun, begitu saya kembali ke rumah, entah kenapa, suasana menjadi tegang.

Apakah saya gugup untuk memberi tahu keluarga saya tentang keputusan saya? Aku bertanya-tanya ketika aku menuju ke arah ayahku.

“Iris, aku senang kau ada di rumah.” Nada tegas ibuku hampir membuatku terengah-engah.

“Apa yang salah?”

“Tweil telah mengirim tentara melintasi perbatasan. Perang telah dimulai sekali lagi.”

Seluruh pikiranku menjadi kosong.

 

***

 

Jauh di dalam penjara yang diperuntukkan bagi orang-orang kelas atas, di mana para bangsawan lainnya ditahan…Yuri juga ditahan. Dia menatap kosong ke luar jendela berjeruji. Terkadang, dia bergumam pada dirinya sendiri.

“Ada keributan apa di kastil ini? Anda, di sana. Anda pergi memeriksa dan melihat apa yang terjadi.

Tapi tidak ada orang di sana. Tidak pernah ada orang lain di ruangan itu selain dia, selain membawakan makanan atau pakaian ganti untuknya.

“Oh begitu! Jadi semuanya berjalan sesuai rencana!”

Dia tampaknya tidak peduli bahwa dia tidak menerima jawaban. Dalam benaknya, dia memberi perintah kepada seorang nona yang tidak terlihat, yang baru saja meninggalkan ruangan untuk melaksanakan perintah itu.

“Divan, aku tahu kamu akan datang untukku. Ya saya tahu. Betul sekali. Tidak mungkin kau akan meninggalkanku. Pangeran pertama penuh dengan omong kosong.” Yuri tersenyum lega.

“Kau hanya boneka. Boneka yang dibuat Divan.” Dia—pangeran pertama—telah mencemoohnya di telinganya. “Boneka sedih, sedih ditinggalkan oleh pembuatnya. Saya mendengar bahwa Divan sudah lama meninggalkan ibu kota, bersama dengan kroni-kroninya.”

Ini adalah kata-kata yang dia ucapkan sebelum dia menjerit di kamar.

Divan meninggalkan ibukota? dia pikir. Dia meninggalkanku?!

Tapi itu tidak penting lagi. Karena…

“Kerajaan ini akan segera dihancurkan. Aku bodoh menjadi begitu terikat untuk menjadi ratunya.” Dia tertawa sendiri. “Sekarang cepat dan datang jemput aku, Divan.”

Tapi seperti biasa, tidak ada yang mendengar gumamannya.