Koushaku Reijou no Tashinami LN - Volume 3 Chapter 2

Bab 12:
Putri Adipati Menyelesaikan Masalah

 

SAYA DUDUK DI MEJA SAYA di ruang kerja saya. Seperti biasa, sejumlah besar dokumen ditumpuk di atasnya. Saya baru saja selesai menandatangani persetujuan saya pada beberapa dari mereka. Setelah mencapai titik pemberhentian yang baik, saya memutuskan untuk istirahat dan menelepon Tanya.

“Aku ingin tahu apa yang terjadi dengan perusahaan Ed.”

“Aku sudah memeriksanya.” Tanya memberiku setumpuk kertas.

Dia tidak pernah berhenti membuatku takjub, pikirku sambil membolak-balik laporannya. Penjualan kami telah menderita sejak skandal seputar pengucilan saya (sekarang dibatalkan). Itu berlaku untuk Azuta Corporation dan semua perusahaan yang berbasis di Armelia, sampai batas tertentu. Pengaturan waktu manuver Ed telah merusak posisi saya baik sebagai presiden perusahaan saya maupun sebagai penjabat gubernur kadipaten saya. Buktinya terletak pada segunung pekerjaan di mana saya saat ini dikuburkan.

Sejujurnya, aku tidak punya waktu untuk memikirkan semua ini ketika aku berada di tengah-tengah ekskomunikasi, tetapi sekarang setelah semuanya berakhir, aku tidak bisa berhenti merenungkan bagaimana paus dan faksi Ed mendapatkan yang terbaik dari itu. Saya.

Untungnya, kami meredakan situasi dan menangani semuanya dengan cukup cepat. Namun, kami menghadapi kehilangan tidak hanya pelanggan tetapi juga anggota staf penting dari Azuta Corporation. Saya menggigil setiap kali saya memikirkan apa yang mungkin terjadi seandainya kami tidak menangani situasi ini dengan begitu cepat.

“Saya sangat senang Dean dapat terhubung dengan Pastor Rafsimons, dan dengan waktu yang tepat. Kalau tidak, Azuta akan dilipat atau dibeli. Tidak hanya itu, setiap bisnis yang berbasis di Armelia mungkin akan berjuang untuk tetap bertahan,” renung saya.

Tania mengangguk setuju. “Aku tahu tidak ada gunanya melanjutkan tentang bagaimana-jika, tetapi jika Pastor Rafsimons tidak bekerja sama, kita tidak akan bisa melakukan pukulan akhir yang menentukan. Saya pikir Anda hanya dapat bertindak seperti yang Anda lakukan karena Anda memilikinya di saku belakang. Dan jika kami tidak mendapatkan kemenangan yang solid untuk kepentingan kami, bisnis di Armelia cepat atau lambat akan gulung tikar.”

Selain itu, karena saya berfokus pada perluasan pengaruh ekonomi Armelia, itu akan menjadi pukulan telak. Setelah menderita kerugian seperti itu, semua pemilik perusahaan itu akan berpaling dari saya. Masuk akal bagi mereka untuk melakukannya, karena mereka tidak akan pernah berakhir dalam kesulitan yang begitu parah seandainya mereka tidak mendasarkan bisnis mereka di Armelia.

Sederhananya, Ed telah mencoba untuk menghancurkan Armelia bukan dengan kekuatan militer tetapi dengan menargetkan dompet kami.

Namun demikian, semua bagaimana-jika untungnya berakhir murni hipotetis, dan masa depan itu belum terjadi.

Kenyataannya, kami selamat dari penyelidikan, dan berkat beberapa produk baru, bisnis untuk Azuta Corporation bangkit kembali. Perusahaan lain yang berbasis di kadipaten juga melaporkan secara bertahap kembali ke bisnis seperti biasa.

“Sepertinya hal-hal di perusahaan Ed menjadi sedikit putus asa,” kataku ketika membaca dokumen-dokumen itu. Bisnis tidak berjalan dengan baik untuk perusahaannya seperti selama skandal itu. Mereka pada dasarnya menjual produk yang sama dengan yang kami lakukan, dan dengan harga yang sama. Tetapi karena dia hanya merekrut anggota kru produksi saya, kami masih memiliki layanan pelanggan yang jauh lebih baik; kualitas keseluruhan produk kami juga lebih baik. Karena semua faktor itu, sebagian besar pelanggan kami yang hilang selama skandal itu telah kembali.

Lebih buruk lagi bagi Ed, bisnisnya dijalankan dengan sangat sembrono dan berada dalam kebingungan sehingga dia kehilangan klien kiri dan kanan.

“Ya, dan karena itu, dia mengabaikan karyawannya,” jelas Tanya. “Sekarang mereka kehilangan motivasi karena kurangnya pelanggan. Beberapa orangnya mengatakan bahwa kontrak kerja dan kondisi kerja jauh lebih baik di Azuta. Selain itu, bisnisnya sangat buruk sehingga mereka harus melepaskan orang.”

“Kamu terdengar agak blak-blakan tentang itu.”

“Apakah Anda mengasihani dia, Nona?”

“Jangan konyol. Tapi…Saya hanya berpikir itu sedikit memalukan bahwa dia bersusah payah untuk menembak karyawan saya, hanya untuk memecat mereka. Sepertinya sia-sia.”

Tentu saja, masuk akal untuk mengurangi staf saat bisnis sedang buruk. Bahkan jika Anda secara pribadi tidak suka melakukannya, sebagai pebisnis, Anda harus selalu mengingatnya sebagai upaya terakhir. Aku tidak bisa menyalahkannya karena melakukan itu.

Tapi itu adalah fakta yang tidak dapat disangkal bahwa bisnisnya mengungguli Azuta karena dia mencuri karyawan saya, bahkan jika dia hanya menahan mereka untuk waktu yang singkat. Menurut pendapat saya, oleh karena itu sangat dingin baginya untuk mengabaikan hasil yang telah mereka hasilkan dan memecat mereka begitu saja.

“Masyarakat sulit melepaskan pengaruh ekonomi dan posisinya di masyarakat, apalagi jika mereka membangunnya sendiri. Akibatnya, mantan karyawan Azuta yang bekerja untuknya melaporkan bahwa gaji mereka cukup tinggi saat pertama kali dipekerjakan, tetapi mereka memiliki banyak keluhan tentang cara mereka diperlakukan setelah bisnis menjadi buruk. Keluhan-keluhan itu kemungkinan besar menjadi alasan mereka dipecat.”

Sepertinya, terlepas dari ketidakpastian seputar masa depan keuangan kami selama skandal itu, kondisi kerja tetap jauh lebih baik di Azuta. Setelah bekerja untuk saya, mantan karyawan saya menetapkan standar yang agak tinggi untuk Ed.

“Apakah ada karyawan Ed yang diberhentikan yang mencoba kembali ke Azuta?”

“Kurasa mereka mungkin,” jawab Tanya segera, dan aku menghela nafas.

Butuh begitu banyak waktu untuk mengonfigurasi ulang diri kami sendiri dalam kekacauan kepergian mereka, dan sekarang saya harus membuat rencana tindakan jika mereka kembali meminta pekerjaan lama mereka. Lagi pula, berapa banyak pekerjaan yang akan ditambahkan semua ini? Berbicara tentang pekerjaan…

“Aku ingin tahu mengapa Ed menaikkan tarif kita?” aku bergumam dengan suara keras. Saya telah memikirkan hal ini untuk sementara waktu sekarang.

“Kemungkinan besar hanya untuk tujuan melecehkanmu,” jawab Tanya dari sisiku.

“Hmm… Meskipun itu sangat mungkin, aku merasa pasti ada lebih dari itu. Lagi pula, dengan melakukan ini, dia pasti menimbulkan lebih banyak masalah bagi kerajaan daripada yang dia selesaikan.”

Armelia adalah domain besar dan mungkin pengekspor barang kedua atau ketiga terbesar di kerajaan. Tentu saja, ekspor kami telah turun selama skandal baru-baru ini, tetapi itu juga berarti lebih sedikit barang yang dikirim ke domain lain. Bahkan ketika kami dapat mengekspor barang, kami tidak menghasilkan banyak keuntungan dengan melakukannya. Populasi domain kami terus bertambah, jadi bahkan tanpa tarif tinggi, mengekspor barang-barang kami kurang menguntungkan daripada membeli dan menjualnya di dalam domain kami sendiri. Kami membutuhkan persediaan itu untuk keadaan darurat, seperti panen yang buruk karena cuaca buruk.

“Saya sedang memikirkannya karena saat ini kita kekurangan sumber daya. Saya ingin Anda mencari tahu apa yang dilakukan para bangsawan di ibukota dan melaporkan kembali aktivitas mereka. Dan lihat seperti apa harga di dalam kota dan reaksi terhadapnya. Bagaimanapun, saya sudah melakukan cukup untuk hari ini.

Saya membubuhkan tanda tangan saya pada satu dokumen terakhir dan menyerahkannya kepada Tanya. Sekarang setelah saya selesai dengan itu, mungkin saya bisa berjalan-jalan di sekitar lapangan. Tubuh saya kaku dan sakit karena duduk di posisi yang sama di meja saya sepanjang hari. Ya, hanya itu masalahnya, pikirku saat aku berdiri dan menuju ke luar pintu. Mungkin saya akan membawa buku ke taman dan membaca sambil minum teh.

Saat itu, saya kebetulan bertemu dengan Berne.

“Oh, Berne!”

“Apa yang kamu lakukan, Suster?”

“Aku baru saja menyelesaikan pekerjaanku hari ini, jadi aku berpikir untuk istirahat.”

“Bolehkah saya meminta waktu Anda sebentar?” Bern bertanya.

Aku memberinya senyum masam. “Apakah itu sesuatu yang bisa kita diskusikan di halaman?”

Dia menjawab dengan senyum masam yang sama.

“Nah, kalau begitu, akankah kita pergi ke ruang belajar?” Saya bertanya. Kita bisa minum teh di sana.

Setelah dipikir-pikir, aku yakin Tanya akan mengirim seseorang untuk memastikan aku benar-benar meninggalkan ruang kerja, jadi aku melanjutkan dan membawa Berne kembali ke kamarku.

“Sehat? Apa itu?” tanyaku begitu kami berada di sana.

“Aku tidak yakin apakah ini lebih seperti aku meminta saran atau memberimu informasi…” Berne tampak sangat ragu sehingga aku tahu itu pasti sesuatu yang buruk. “Suatu hari, disarankan kepada raja agar dia membubarkan militer.”

Saya sangat terkejut bahwa saya yakin mata saya terlihat seperti piring. Apa pun ekspresi wajahku, itu pasti tidak cocok untuk putri seorang duke.

“K-maksudmu omong kosong yang Yuri Neuer bicarakan beberapa waktu lalu? Aku tidak percaya itu sampai ke raja…” Aku menghela nafas. Pada saat yang sama, rasa menggigil mengalir di punggungku. Aku tidak percaya Yuri memiliki begitu banyak kekuatan sekarang karena dia mencoba membuat kebodohannya menjadi kenyataan. “Aku membayangkan jika saran itu dibuat untuk raja, maka itu sudah mendapat dukungan dari banyak bangsawan?”

“Ya. Saran itu dibuat saat Ayah mengikat tangannya selama ekskomunikasi Anda. ”

Itu membuat ini setidaknya sebagian salahku…

“Tapi untungnya, kamu menyelesaikan situasi dengan cepat. Ayah, Kakek — eh, Jenderal Gazell, dan lainnya yang menentang gagasan itu berhasil mengalahkan tindakan tersebut.

“Kalau begitu, tindakan itu ditolak. Bagaimana?” Saya bertanya.

“Kudengar mereka menggunakan Undang-Undang Rezim Masa Perang.”

“Undang-Undang Rezim Perang?” Samar-samar terdengar familiar. Aku memiringkan kepalaku ke samping dan mencoba mengeruk ke tempat yang pernah kudengar sebelumnya. Tiba-tiba aku ingat aku pernah melihatnya di sebuah buku di perpustakaan di belakang mansion. “Oh, dekrit lama yang ketinggalan zaman itu…?”

Itu setua kerajaan itu sendiri. Seperti namanya, itu adalah hukum yang berlaku selama masa perang. Itu hanya digunakan sekali dalam beberapa ratus tahun dan tidak pernah sejak itu. Itu terjadi segera setelah kerajaan didirikan, ketika setiap domain bahkan lebih otonom. Pada saat itu, kerajaan tidak mempertahankan militer permanen untuk dirinya sendiri; sebaliknya, setiap domain mengirim tentara untuk membantu raja sesuai kebutuhan. Undang-undang tersebut diberlakukan terhadap penguasa domain yang menentang perang kerajaan sampai-sampai mereka menolak mengirim tentara — tindakan tersebut memaksa mereka untuk melakukannya. Kemudian, setelah perang, para penguasa itu berisiko wilayah mereka diklaim kembali oleh mahkota.

Akibatnya, raja telah membentuk pasukan permanen di bawah mahkota untuk menghindari hal ini terjadi. Namun, setiap domain mempertahankan sejumlah tentara yang hanya terikat pada mereka dengan kedok pertahanan diri.

Intinya, alasan tindakan ini tidak pernah ditegakkan sejak kejadian pertama beberapa ratus tahun yang lalu adalah karena tidak diperlukan. Sekarang ada militer permanen, setiap kali perang mengancam kerajaan, para bangsawan setuju untuk menghadapi musuh sebagai satu kesatuan dan kerajaan telah bersatu. Dengan kata lain, fakta bahwa tindakan itu telah dilakukan sekarang menunjukkan betapa terpecahnya kerajaan itu.

“Kami hanya memiliki perjanjian gencatan senjata dengan Tweil, jadi secara teknis perang belum berakhir. Jadi, karena kita sedang berperang, maka perbuatan itu sah dan dapat diterapkan, benar?”

“Ya itu betul.”

“Ayah pasti mengalami masa sulit dengan ini. Tapi saya lega dia bisa menghindari pembubaran militer. Itu akan menjadi skenario terburuk.”

Itu membuatnya enteng, jujur ​​saja. Seperti yang Ayah katakan, secara teknis kami masih berperang. Terlebih lagi, setelah menyelidiki masa lalu Yuri Neuer, saya tahu bahwa Tweil melakukan gerakan agresif di belakang layar. Tapi seperti yang diperingatkan ayahku, pada akhirnya, aku masih hanya seorang gubernur. Saya tidak berniat menanggapi agresi mereka dengan cara yang sama.

“Ya, tapi…” Berne memulai.

“Masih ada lagi?”

“Tidak, aku hanya ingin nasihatmu tentang sesuatu. Ayah telah memberi saya pekerjaan rumah tentang masalah ini.”

“Maksud kamu apa?”

“Yah, dia memintaku untuk mengidentifikasi masalah terbesar dalam situasi ini.”

“Masalah terbesar, hm… Dan?”

“Aku hanya berpikir mungkin aku bisa menjalankannya olehmu, dan jika ada yang terlintas dalam pikiran, kamu bisa memberiku petunjuk.”

“Dan Ayah memintamu untuk memberiku pesan ini?”

“Ya.”

Aku memikirkannya sejenak. Jika firasat saya benar, Ayah ingin menyampaikan informasi ini bukan sebagai ayah kepada putrinya, tetapi sebagai gubernur Armelia saat ini kepada penjabat gubernur Armelia. Dengan kata lain, dia menyuruhku untuk mempersiapkan diri.

“Berne, bangsawan mana yang mendukung usulan pembubaran militer kepada raja?”

“Terutama mereka yang berasal dari faksi pangeran kedua. Beberapa anggota partai netral juga. Saya pikir masalahnya mungkin keluarga netral sedang diombang-ambingkan ke sisi pangeran kedua…”

“Dan dia memberitahumu bukan itu?”

“Ya.”

Saya meminta Berne menyebutkan nama keluarga yang setuju dengan pembubaran militer. Setelah saya mendengar mereka, saya melihat ke langit-langit dan berpikir, Ah, negara ini di tepi jurang…

“Dan rencananya adalah jika tindakan itu disetujui, tentara yang baru menganggur akan diberikan bantuan?”

“Ya. Itu akan tergantung pada keinginan setiap orang, tetapi di masa damai, mereka akan dipekerjakan kembali sebagai pasukan khusus domain. Tetapi dalam keadaan darurat, mereka akan direkrut untuk bertugas di bawah mahkota itu sendiri. Jadi pada akhirnya, domain tersebut akan berbagi beban pengeluaran militer kita saat ini.”

Ah, aku tahu itu. Aku mendesah. “Berne, aku tidak yakin apakah aku benar tentang ini, tapi aku merasa bahwa Ayah ingin melihat seberapa dalam kamu bisa memikirkan masalah yang tidak memiliki jawaban yang jelas—prediksi apa yang bisa kamu buat dan bagaimana kamu menindaklanjutinya. prediksi itu.”

Selama pekerjaan ini, aku berpikir berkali-kali bahwa akan jauh lebih mudah jika setiap masalah memiliki solusi yang jelas seperti pada ujian di sekolah, namun…

Berna mengerutkan kening. “Saya mengerti…”

“Keluarga netral sudah mulai condong ke faksi pangeran kedua, hm? Sehat. Itu adalah masalah. Tapi apakah itu masalah yang sebenarnya, saya bertanya-tanya?

“Maksud kamu apa?”

“Aku memberitahumu untuk memikirkan situasi dari semua sudut yang memungkinkan. Atas dasar apa faksi netral mendukung langkah ini, dan apa hasil yang diinginkan yang mereka perkirakan? Pertimbangkan itu. Tidak ada jawaban benar atau salah, jadi hanya mencari alasan dan konsekuensi akan membantu Anda menyiapkan tindakan balasan untuk setiap skenario yang mungkin terjadi.”

Berne berhenti berpikir untuk mempertimbangkan apa yang saya katakan, dan kemudian dia mengangguk. “Terima kasih, Kakak.”

“Tentu saja. Dan terima kasih atas informasinya.”

Saya perhatikan ketika dia pergi, ekspresi wajahnya tampak jauh lebih tenang daripada ketika dia pertama kali masuk ke ruangan.

Beberapa detik setelah kakakku pergi, Tanya masuk, diikuti oleh Lyle dan Dida. Waktu yang tepat.

“Aku minta maaf telah menyampaikan ini padamu tepat setelah kamu kembali, Tanya, tapi aku ingin kamu segera menyiapkan laporan tentang persediaan kadipaten. Sementara itu, Lyle, Dida, saya ingin laporan tentang jumlah tentara saat ini di garnisun kita, serta berapa banyak tentara swasta yang ada di Armelia secara keseluruhan. Saya ingin nomor pada komandan potensial juga. ”

Tanya menundukkan kepalanya. “Ya, wanitaku.”

Lyle dan Dida mengikuti, tapi Dida punya pertanyaan. “Kita akan segera membahasnya, tapi… apakah sesuatu terjadi, Putri?”

Ini sangat mendadak, jadi saya tidak menyalahkannya.

“Berne baru saja memberiku pesan dari ayahku,” jelasku. “Sebuah proposal diajukan kepada raja, menyarankan agar dia membubarkan militer kerajaan.”

“Apa?!” Mereka bertiga tersentak serempak, sama-sama terkejut.

Saya yakin kekhawatiran mereka sebagian untuk warga Armelia, tetapi mereka juga khawatir tentang kakek saya, tuan mereka, yang adalah jenderal tentara.

“Untungnya, ayah dan kakekku menghentikannya.”

Mereka bertiga menghela nafas lega.

“Tapi masalahnya adalah bagaimana semua ini terjadi—orang-orang yang mengusulkannya dan isi proposal itu sendiri.”

“Maksud kamu apa?”

“Saya akan mengawali ini dengan mengatakan bahwa itu hanya pendapat saya sendiri. Saya bisa saja salah.” Mereka semua mengangguk. “Mari kita mulai dari awal. Saya merasa orang yang memulai semua ini adalah Yuri Neuer.”

“Wanita itu …” Lyle bahkan tidak berusaha menyembunyikan rasa jijiknya. Sangat jarang baginya untuk menunjukkan emosinya secara terbuka, apalagi yang negatif.

“Aku tidak yakin bagaimana dia melakukannya—meski menilai dari laporan Tanya, aku curiga dia ada hubungannya dengan Tweil.”

Tapi seberapa dekat, dan dari mana itu dimulai? Mungkin seseorang mengancamnya. Atau mungkin dia sedang digunakan tanpa sepengetahuannya? Siapa tahu—mungkin dia adalah dalang di balik seluruh operasi. Kami tidak tahu pasti; Saya bahkan tidak memiliki bukti nyata tentang hubungannya dengan Tweil. Apa pun masalahnya, saya sebaiknya memikirkan situasi dari sudut pandang skenario terburuk.

“Sementara tangan ayah saya diikat karena kesalahan saya, raja didekati untuk membubarkan militer. Persis seperti yang diinginkan Tweil. Melihat ke belakang sekarang, aku harus bertanya-tanya apakah seseorang, bahkan mungkin Yuri sendiri, yang memalsukan Gereja Darryl untuk menyerangku dan dengan demikian melumpuhkan ayahku.”

Itu yang paling masuk akal. Paus sangat menginginkan pengucilanku—sedemikian rupa sehingga aku bertanya-tanya apakah dia telah dijanjikan hadiah yang bagus sebagai gantinya.

Saya hampir bisa mendengar rasa frustrasi mengepul dari ketiga teman saya ketika saya menyuarakan teori saya.

“Tapi masalah kita ke depan adalah orang-orang yang setuju dengan proposal itu,” kataku.

“Fraksi pangeran kedua, aku yakin?” Lyle bertanya, seperti yang kuharapkan.

“Ya, tapi itu belum semuanya. Kali ini, beberapa anggota dari faksi netral memutuskan bahwa mereka juga setuju.”

“Apa? Mereka lakukan?” Lyle terdengar benar-benar terkejut. Sementara itu, Tanya dan Dida berpenampilan muram.

“Tapi bagaimana itu bisa menguntungkan mereka?” Lyle bertanya.

“Saya pikir mereka berharap untuk secara sah memperluas garnisun mereka sendiri.”

“Maksud kamu apa?”

“Yah, Lyle dan Dida… seperti yang kamu tahu, penguasa setiap domain hanya diperbolehkan untuk mempertahankan jumlah minimum prajurit, ditentukan oleh ukuran domain mereka.”

Ini adalah sisa-sisa terakhir dari masa ketika para penguasa provinsi memiliki lebih banyak kekuasaan. Sejumlah masalah muncul dari kekuatan militer yang bersaing, dan membentuk satu pasukan besar di bawah mahkota telah menjadi kompromi dalam hal itu. Kami masih menikmati pengaturan itu hari ini.

“Sejak itu, para gubernur selalu saling mengawasi. Dan kerajaan terus mengawasi wilayah mana pun yang tampaknya mengumpulkan terlalu banyak kekuatan militer.”

Mereka melakukan ini untuk mencegah salah satu domain memisahkan diri dari kerajaan.

“Proposal lain diajukan bersamaan dengan pembubaran militer. Mereka menyarankan agar mahkota membagi tentara yang dibebaskan di antara domain, dan sebagai konsekuensinya, setiap penguasa akan berbagi beban biaya militer secara keseluruhan. Jika terjadi perang, para prajurit akan kembali berperang atas nama kerajaan. Namun, melakukan ini secara alami akan mengembalikan kita ke zaman ketika domain memiliki kekuatan yang sangat besar. Saya bisa membayangkan beberapa keluarga dari faksi netral akan menyambut ini, yang artinya…”

“Mereka menginginkan kekuatan militer jika terjadi sesuatu.” Dida menyelesaikan kalimatku untukku. “Tapi terus terang… mereka membelakangi kerajaan?”

“Ya. Meskipun saya tidak yakin apakah mereka secara aktif ingin memisahkan diri dari Tasmeria atau hanya ingin menopang domain mereka sendiri.”

“Dan Anda ingin kami memeriksa pasukan kami sendiri kalau-kalau kami harus melawan mereka, Putri?” Dida bertanya. “Apakah kamu berpikir untuk menjadi pedang dan perisai untuk mahkota?”

“Tentu saja tidak. Aku hanya ingin bersiap, itu saja. Dengan semua masalah baik di dalam maupun luar negeri, saya ingin memastikan kami dapat melindungi Armelia ketika waktunya tiba.”

Lyle tetap diam luar biasa, mungkin masih terkejut dengan terungkapnya lamaran tersebut.

“Hmm… Tapi…” Dida, sementara itu, terdengar seperti dirinya yang biasa-biasa saja, namun aku tahu bahwa dia serius. “Orang yang memerintahkan prajurit untuk berkumpul dalam keadaan darurat—itu adalah penjabat gubernur. Dengan kata lain, itu adalah kamu, Putri.”

“Ya itu betul.”

Setidaknya, itulah yang saya pikir akan terjadi. Ayah akan sibuk menghabiskan energinya untuk pemerintah pusat. Meski begitu, jika dia tanpa bantuan saya sebagai penjabat gubernur, untuk keputusan penting seperti itu, saya yakin dia akan mengirimkan perintah pribadi dari ibukota, bahkan jika perintah itu membutuhkan waktu lebih lama untuk tiba. Sebastian telah menjalankan urusan umum kadipaten untuk waktu yang lama dan sukses besar, tetapi ayahku tidak pernah memberinya wewenang untuk memberikan perintah seperti itu. Namun, itu tidak akan menjadi masalah bagi saya, karena saya memiliki semua kekuatan yang dimiliki seorang gubernur yang sebenarnya.

Bagaimanapun, jika diperlukan tanggapan yang cepat, akan lebih baik untuk memiliki lebih banyak otoritas daripada yang ingin saya gunakan daripada sebaliknya.

“Apakah kamu siap untuk itu, Putri?” Penampilan Dida sangat tegas. “Perang berarti membunuh. Itu berarti terluka dan bahkan mungkin mati sendiri. Satu kata dari Anda, dan itulah situasi yang akan Anda tempatkan pada tentara Anda.

“Dida,” sela Lyle dengan tajam.

Dida menepisnya. “Apakah Anda benar-benar siap memberi perintah kepada orang untuk membunuh dan dibunuh, Putri?”

“Ya!”

Teriakan Lyle bergema. Untuk sesaat, ruangan itu menjadi sunyi senyap.

“Semua orang harus siap jika kita berperang,” kata Lyle. “Bersiap untuk kehilangan nyawa kita, memegang pedang, dan kedua tangan kita sendiri berlumuran darah musuh kita. Tidak ada alasan bagi Lady Iris untuk memikul beban itu sendirian.” Suaranya tenang namun begitu tegas sehingga bergema. Aku, selama sepersekian detik, hampir goyah sampai aku mendengar kasih sayang dalam nada bicaranya.

“Tentu. Saya juga siap,” kata Dida. “Tapi Anda tidak memiliki ketetapan hati yang diperlukan untuk hal-hal berdarah itu, kan, Tuan Putri? Yang mengatakan, dengan satu kata, Anda mengirim kami ke medan perang. Bahkan jika Anda tidak berada di sana memberi kami perintah secara langsung, kata-kata Anda akan menjadi panduan kami. Kehidupan kami, dan kehidupan warga negara kami, akan berada di tangan Anda. Anda akan bertanggung jawab atas semua orang yang menonjol di bidang itu, dan setelahnya juga. Bukankah begitu?”

Dida menatapku. Lyle menutup mulutnya.

“Bahkan jika kamu tidak pernah mengangkat tangan kepada siapa pun, tindakan menandatangani perintah saja sudah membuat tanganmu berlumuran darah.”

Dida benar. Dan kata-katanya telah menusuk hatiku, yang berdenyut kesakitan.

Saya tidak bisa berpura-pura bodoh, tidak peduli apa yang dipikirkan warga tentang saya. Semuanya bisa berubah dengan satu perintah. Bahkan jika alasan utama kita berperang adalah untuk melindungi rakyat, dengan memberikan perintah untuk berperang, saya akan menghukum banyak dari mereka sampai mati. Satu kata saya benar-benar bisa berarti hidup atau kekurangannya. Saya juga akan melibatkan warga yang tidak menginginkan perang.

Jika kekerasan benar-benar terjadi, dapatkah saya memberikan perintah untuk berperang?

“Aku tidak memberitahumu bahwa kamu harus siap untuk itu sekarang, Putri. Tetapi jika Anda akan memerintahkan kami untuk mempersiapkan skenario seperti itu, maka sebaiknya Anda juga mempersiapkan diri untuk apa yang ada di depan.

Saya telah mengatakan hal yang sama pada diri saya sendiri, tetapi saya belum memiliki jawaban.

“Kamu benar, Dida.” Suaraku terdengar sangat menyedihkan, tapi tidak ada yang bisa kulakukan. Karena itu menyedihkan . Di sinilah saya, memberi tahu Dida dan Lyle untuk mempersiapkan diri, dan saya sama sekali tidak siap. “Aku belum bisa menjawab pertanyaanmu. Saya butuh lebih banyak waktu.”

“Baiklah. Bagaimanapun, kami akan menyiapkan laporan itu untuk Anda.

Saya terkejut dengan tanggapan Dida; Saya berasumsi bahwa dia akan mengatakan dia tidak akan bertindak sampai saya bisa memberinya jawaban.

“Baiklah…” kataku. “Aku menantikannya.”

Dida dan Lyle minta diri, jadi saya melanjutkan pekerjaan saya. Tapi aku tidak bisa menghilangkan percakapan itu dari kepalaku.

“Ah!” Dan akibatnya, saya membuat kesalahan pada dokumen yang sedang saya kerjakan. Saya benar-benar tidak bisa berkonsentrasi. Aku meletakkan penaku dan merentangkan tanganku tinggi-tinggi. Sendi-sendiku yang kaku retak begitu keras, sulit dipercaya bahwa suara itu berasal dari pelukan seorang gadis muda. Tetap saja, yang bisa saya pikirkan hanyalah percakapan itu.

Tidak ada jawaban yang benar.

Pikiran yang sama telah terlintas di kepala saya berkali-kali sejak saya menjadi penjabat gubernur. Sekali lagi, saya menabrak dinding yang sama. Mudah untuk melepaskan fakta jika masalahnya hipotetis. Aku hanya bisa berkata pada diriku sendiri bahwa aku harus mengambil keputusan ketika saatnya tiba, dan itu saja.

Dida tidak akan puas dengan tanggapan plin-plan seperti itu. Selain itu, saya tahu bahwa keberanian apa pun yang saya gunakan untuk menutupi perasaan saya yang sebenarnya hanya akan runtuh pada jam kesebelas. Ketika saat itu tiba… aku tidak akan bisa lagi membohongi diriku sendiri. Bahkan, saya takut bahwa saya akan benar-benar kehilangan ketenangan saya.

Sampai saat ini, saya bertanggung jawab atas banyak takdir, banyak nyawa. Seorang pemimpin yang tidak kompeten membuat warganya terbunuh. Tapi masalah ini berada pada level yang sama sekali berbeda. Orang-orang akan memberi dan mengambil nyawa, dan saya akan bertanggung jawab langsung untuk setiap nyawa terakhir. Itu menempatkan nyawa warga saya di tangan saya lebih dari sebelumnya.

Itu adalah tanggung jawab yang sangat besar sehingga diri saya yang dulu akan menyusut darinya. Saya merasa seperti melakukan hal yang sama sekarang, dalam hal ini.

Kalau saja tidak ada yang harus terluka.

Tidak, pikiran itu hanya kepura-puraan. Masalah sebenarnya adalah saya takut memberi perintah.

Kalau saja aku benar-benar hanya di dalam permainan, pikirku. Maka mungkin ada dunia yang sempurna di mana setiap orang hanya baik satu sama lain. Tidak ada yang akan terluka, dan semua detail yang tidak menyenangkan akan disingkirkan seperti dalam dongeng atau dilihat melalui kacamata berwarna mawar.

Kemudian lagi, bahkan di dalam game, Iris adalah penjahat yang memikul tanggung jawab satu tangan atas semua hal buruk yang telah terjadi. Jadi sungguh, tidak pernah ada dunia di mana semua orang begitu baik. Dan dunia ini adalah realitas saya. Jika tidak, kekerasannya tidak akan menatap wajah saya.

Dalam kebingungan pikiranku, aku mendapati diriku berputar-putar di sekitar trik kotor yang aku lihat dimainkan oleh para bangsawan dalam permainan politik mereka dan perbedaan yang luar biasa antara si kaya dan si miskin—keduanya tidak disorot dari jarak jauh dalam cerita game tersebut. Lebih banyak pikiran seperti ini muncul di kepalaku, satu demi satu. Saya tidak bisa berhenti berpikir .

Aku harus meminta Tanya membawakanku minuman. Tidak mungkin aku bisa tetap bekerja dalam keadaan ini. Aku baru saja hendak memanggil Tanya ketika tumpukan kertas di mejaku ambruk. Seprai beterbangan sembarangan ke udara. Ah, sekarang aku benar-benar melakukannya!

Saya telah menghabiskan begitu banyak waktu untuk memisahkan dokumen-dokumen itu, dan sekarang semuanya tercampur aduk lagi. Memikirkan tentang waktu dan upaya yang diperlukan untuk mengaturnya kembali membuat saya kesal.

“Tanya,” panggilku.

“Ya saya disini.”

“Maaf, tapi aku akan pergi ke ruang tamu. Tolong minta pelayan menyiapkan teh untukku. Dan bisakah saya meminta Anda untuk meluruskan dokumen-dokumen ini untuk saya?”

“Tentu saja.”

Demikianlah saya akhirnya meninggalkan segalanya dan beristirahat untuk menyesap teh sendirian di ruang tamu. Rangkaian bunga yang indah biasanya menghibur saya ketika saya merasa sedih, tetapi tidak ada yang bisa mencapai saya di tempat saya berada.

Aku menghela nafas panjang.

“Kenapa, Iris! Apapun masalahnya? Kamu terlihat sangat tertekan!” Ibuku tiba-tiba muncul, suaranya manis dan ceria.

“Ibu…”

“Aku akan mendapatkan apa yang Iris miliki,” katanya kepada seorang pelayan sebelum duduk di hadapanku. “Istirahat?”

“Ya… aku sedikit lelah.”

“Tidak baik membotolkan sesuatu. Sejujurnya, kamu seperti kakekmu.” Ibu bahkan cantik ketika dia cekikikan, begitu pula gerakan tangannya saat dia membawa cangkir teh ke mulutnya. Terkadang aku mendapati diriku menatapnya, semata-mata karena dia begitu cantik—meskipun dia adalah ibuku sendiri. “Kau yakin itu hanya kelelahan? Karena sepertinya ada sesuatu yang ada di pikiranmu.”

Aku menegang karena terkejut. Apakah saya sejelas itu?

“Iris, ayo kita keluar. Kamu mulai memikirkan semua hal terburuk saat terlalu lama terkurung di dalam ruangan,” katanya, meraih tanganku dan menarikku keluar ruangan.

“Apa? Hah?” Aku menangis saat ibuku menyeretku. Dia lebih kuat dari kelihatannya. Aku menoleh ke belakang dan melihat semua pelayan berkibar.

Ibu menginstruksikan saya untuk masuk ke gerbong menunggu di luar. Beberapa waktu kemudian, saya menemukan diri saya mengikutinya menaiki tangga panjang di menara yang sangat tinggi sehingga Anda dapat melihat seluruh ibu kota dari puncaknya.

“Indah sekali…” gumamku, mengagumi pemandangan yang menakjubkan. Langit biru tampak cukup dekat untuk disentuh, dan cahaya matahari dengan lembut memelukku. Kota itu tampak lebih indah daripada yang pernah kulihat, bermandikan cahaya keemasan.

“Ya, itu indah, Iris.”

“Tempat apa ini, Ibu?”

“Menara pengawal untuk penjaga ibukota. Saya yakin itu masih milik militer.”

“Kalau begitu, aku terkejut kita diizinkan di sini.” Bagaimanapun, itu adalah fasilitas militer. Meskipun kami bangsawan, kami tetap warga sipil dan oleh karena itu pada umumnya tidak diizinkan berada di tempat seperti itu.

“Sebuah prestasi yang mudah ketika saya menggunakan nama ayah saya.” Aku kagum dengan nada lembut ibuku. Dia tersenyum. “Sejak saya masih kecil, saya akan datang ke sini setiap kali saya khawatir tentang sesuatu. Jadi semua penjaga mengenali saya.”

“Hal-hal apa yang membuatmu khawatir, Ibu?”

Dia tertawa. “Oh, seperti saat ayahmu dan aku berkelahi, atau saat dia memukulku saat kita bertanding di kelas seni bela diri.” Suaranya selalu begitu ringan dan lapang. “Dan aku juga datang ke sini saat mimpiku hancur.”

“Mimpimu? Apa yang sedang Anda bicarakan?” Aku bahkan tidak bisa membayangkan apa impian Ibu. Dia disebut Bunga Masyarakat Tinggi dan membanggakan dirinya dalam keanggunannya. Dia tampak seperti tipe orang yang benar-benar memiliki semuanya. Aku tidak tahu mimpi apa yang dia miliki sehingga dia akan menyerah.

“Dulu, saya ingin menjadi tentara.”

Itu adalah hal terakhir yang kuharap dia katakan, dan mataku melebar karena terkejut. “Seorang prajurit?”

“Ya. Saya mengambil pelajaran seni bela diri sejak saya masih sangat muda, setelah ibu saya dibunuh oleh bandit.”

Saya belum pernah mendengar cerita ini sebelumnya, dan keterkejutan saya semakin bertambah.

“Kesedihan ayah saya sangat besar. Itu dia, pria yang telah memenangkan begitu banyak kemenangan di medan perang dan mengamankan kedamaian kerajaan, namun dia tidak mampu melindungi istrinya sendiri. Bukan hanya itu, tetapi warga negara yang dia bantu lindungi yang telah mencurinya. Itu tidak terpikirkan.”

Luka meremas dadaku. Kakek saya adalah pahlawan perang legendaris. Seorang penyelamat di medan perang. Tetapi dia tidak dapat menyelamatkan nenek saya ketika dia dibunuh oleh seorang warga negara yang telah dia selamatkan sendiri dari kematian.

“Jadi, ketika ibu saya meninggal, saya mulai belajar seni bela diri. Ayah tidak keberatan, karena apa yang terjadi pada Ibu. Saya tidak mempelajari etiket yang dilakukan kebanyakan wanita bangsawan muda. Sebaliknya, saya adalah seorang tomboi yang ingin menjadi seorang tentara.”

Aku terus berpikir aku tidak bisa lebih terkejut, namun aku. Berapa kali ibu saya mengejutkan saya dalam percakapan yang satu ini? Maksudku, ini ibuku yang sedang kita bicarakan! Wanita yang disebut semua orang sebagai lambang dari semua wanita bangsawan. Aku tidak percaya dia tidak belajar etiket sampai—siapa yang tahu kapan!

“Saya tidak yakin apakah itu karena Ayah adalah seorang guru yang baik atau karena dia berkata—bahwa saya memiliki bakat untuk itu—tetapi saya tidak pernah kalah dari murid-muridnya, apakah mereka seusia saya atau lebih tua. . Satu-satunya yang saya ingat pernah kalah adalah Ayah. Dia terkikik pelan, tapi aku tidak bisa memaksa diri untuk bergabung dengannya. “Jadi, pada titik tertentu, saya memutuskan ingin menjadi prajurit seperti dia dan melindungi kerajaan.”

“Tapi orang yang membunuh Nenek adalah warga Tasmeria, kan? Lalu kenapa…”

“Itu benar. Saya membenci bandit yang membunuh ibu saya, dan pada awalnya, saya tidak mengerti mengapa ayah saya masih ingin melindungi kerajaan ini. Saya tidak yakin apakah saya didorong oleh kebencian atau apakah saya hanya ingin belajar bagaimana melindungi diri saya sendiri. Sejujurnya, saya tidak tahu apa yang saya pikirkan saat pertama kali memulai pelatihan.”

Tiba-tiba, kegelapan memasuki senyum ibuku. Tapi itu hanya sesaat, dan segera terhapus oleh matahari.

“Kurasa itu sebabnya aku merasa sangat hampa ketika Ayah adalah orang yang menangkap bandit yang bertanggung jawab atas pembunuhan ibuku. Saya bertanya-tanya mengapa saya menghabiskan begitu banyak waktu untuk berlatih. Saya kehilangan tujuan. Dan saya datang ke sini untuk banyak memikirkan hal itu. Mengapa saya mengambil pedang? Saya berpikir dan berpikir, dan berkat pandangan ini, saya menertibkan pikiran dan hati saya.” Dia menunjuk ke pemandangan di bawah seolah berkata, Lihat?

Ada begitu banyak orang di kota yang indah di bawah ini.

“Ada orang di setiap gedung itu. Mereka menjalankan bisnis sehari-hari. Mereka tertawa dan mereka menangis. Mereka dapat melakukan semua hal itu karena mereka hidup. Dan saya berpikir, bukankah itu hal yang luar biasa dan luar biasa?”

“Ibu…”

“Tentu saja, ada orang jahat di luar sana, seperti bandit itu. Tetapi ada lebih banyak lagi warga yang tidak berdaya. Saya ingin memastikan bahwa mereka tidak pernah mengalami tragedi mendadak seperti yang saya dan keluarga saya alami. Saya ingin tanah yang damai ini bertahan selamanya. Saya ingin melindungi mereka, bahkan jika itu berarti membuat tangan saya berlumuran darah.”

Mendengar tekad ibuku membuatku terguncang. “Kamu begitu bertekad pada usia yang begitu muda?”

“Yah, aku telah kehilangan seseorang yang berharga bagiku. Saya pikir mungkin saya memiliki keinginan yang sangat kuat untuk tidak pernah kehilangan seseorang seperti itu lagi.”

“Ibu…”

“Tapi kenyataan tidak membengkokkan jalanku. Wanita tidak diperbolehkan di militer, bahkan hari ini. Beberapa pria yang saya kalahkan di sebuah turnamen mengkonfrontasi saya dengan kebenaran pahit itu. Dengan itu, impian saya hancur berkeping-keping, saat itu juga.”

Betapa rapuhnya mereka, pikirku, marah meskipun hal itu sudah lama terjadi. Tetapi karena rasa sakit yang saya alami, saya bisa berempati dengan apa yang ibu saya alami saat itu.

“Apakah kamu pernah ingin menjadi seorang ksatria?” Saya bertanya.

Beberapa wanita diizinkan menjadi ksatria untuk melindungi wanita di keluarga kerajaan.

“Aku tidak mengambil pedang agar aku bisa melindungi mahkotanya. Dan sejujurnya, para lady knight lebih untuk pertunjukan daripada apapun.”

Saya harus setuju. Meskipun ksatria wanita Tasmeria menjalani sejumlah pelatihan, mereka jarang melihat tindakan nyata. Mereka tidak pernah dikirim ke medan perang karena alasan yang sama bahwa militer tidak mengirim wanita ke garis tembak.

“Jadi, ketika itu terjadi, saya datang ke sini lagi. Tapi itu tidak membantu. Karena gol yang telah lama kutahan telah lenyap begitu saja.”

Ibu tidak punya siapa-siapa lagi untuk membalas dendam, dan mimpi yang dia buat sebagai gantinya telah direnggut. Aku tiba-tiba merasa malu karena pernah berpikir bahwa Ibu adalah tipe orang yang selalu mendapatkan apa yang diinginkannya.

“Dan di situlah saya bertemu suami saya. Disini.”

“Kamu melakukannya?”

“Ya. Saat itu, ayahnya adalah perdana menteri. Dia menemukan tempat ini dalam tur ke ibu kota, dan dia begitu terpikat dengan pemandangan sehingga dia sering datang ke sini seperti saya.”

Untuk sesaat, saya khawatir betapa lemahnya keamanan di tempat ini. Saya kira itu baik-baik saja, karena tidak ada yang terluka, tapi tetap saja…

“Jadi begitulah, menangis, dan ayahmu mengabaikanku dan terus menatap pemandangan — seolah-olah aku merusak suasana di tempat berpikir favoritnya. Meskipun aku malu, aku melampiaskan rasa frustrasiku padanya.” Pipi ibuku memerah—kedengarannya ini adalah awal dari romansa mereka, jadi aku juga mulai merasa sedikit malu mendengarnya. “Tapi kamu tahu bagaimana ayahmu. Dia memarahi saya.”

“Dia melakukan?!”

“Betul sekali. Dia berkata, ‘Kamu pasti tidak menginginkannya sama sekali jika kamu menyerah begitu saja.’”

Aku tidak percaya Ayah mengatakan itu pada gadis malang yang menangis! Aku bertanya-tanya mengapa Ibu tampak begitu senang menceritakan kisah itu kepadaku.

“Dia berkata, ‘Mengapa kamu mengambil pedangmu sejak awal? Apakah itu untuk kehormatan dan kemuliaan, atau untuk melindungi warga negara? Jika yang pertama, maka teruslah menangis. Tetapi jika itu yang terakhir, lalu mengapa Anda menangis sama sekali?’”

“’Mengapa kamu menangis sama sekali?’”

“Mm-hmm. Saya pikir apa yang ingin dia katakan adalah ‘Ada cara lain untuk mencapai tujuan Anda.’”

Ah, saya mengerti. Jika impian Ibu adalah menjadi tentara untuk berperang dan mendapatkan kehormatan dan kemuliaan, maka impiannya telah pupus total. Tetapi jika tujuannya adalah untuk melindungi warga …

“Dia berkata, ‘Jika Anda ingin melindungi warga, Anda memiliki lebih dari satu cara untuk melakukannya. Anda dapat mendukung mereka dengan cara lain. Dalam kasus saya, saya melindungi mereka bukan dengan pedang saya tetapi dengan pena saya. Meskipun, saya tidak seahli ayah saya.’” Ibu tersenyum. “Kata-katanya mengguncangku. Rasanya seperti baru saja bangun. Setelah itu, kami memasuki perjodohan. Tapi saya sangat menghormatinya sehingga saya cepat jatuh cinta. Kami menikah, dan kemudian saya memutuskan untuk menginjakkan kaki di medan pertempuran jenis lain.”

“Oh?”

“Ya. Medan pertempuran masyarakat kelas atas adalah binatang yang sama sekali berbeda.” Dia mengatakan itu dengan senyum yang sangat bangga dan cerah sehingga aku harus tertawa sebagai balasannya.

Dia benar. Itu adalah medan pertempuran. Mungkin dia menjadi sangat kuat di medan itu karena dia menjadi kuat dengan mengalami pertarungan sesungguhnya. Dia menggunakan jaringan suaminya untuk mendapatkan informasi dan memanfaatkan kekuatannya untuk mengumpulkan lebih banyak niat baik dan pengaruh untuk dirinya sendiri.

“Terima kasih telah membawaku ke sini hari ini, Ibu. Bolehkah kami tinggal dan melihat pemandangan sedikit lebih lama?”

“Tentu saja.”

Begitu kami sampai di rumah, saya naik ke tempat tidur bersiap untuk segera tertidur lelap. Tapi aku benar-benar terjaga dan tidak bisa tertidur. Saya tidak bisa berhenti memikirkan percakapan saya dengan ibu saya dan pemandangan dari menara pengawas.

“Saya ingin memastikan bahwa mereka tidak pernah mengalami tragedi mendadak seperti yang saya dan keluarga saya alami. Saya ingin tanah yang damai ini bertahan selamanya.”

Raut wajahnya begitu memilukan ketika dia mengatakan itu. Dan yang saya maksud bukan kecantikan fisiknya—lebih seperti ketenangan seorang ibu yang lembut dan perhatian.

Bagaimana perasaan saya tentang warga negara saya? Aku memikirkan kembali semua yang telah kulakukan selama ini. Aku tidak bisa menahan tawa—karena itu adalah hal yang sama.

Saat aku bertemu Mina dan anak-anak lain dari panti asuhan—tidak, itu sudah dimulai sebelumnya, saat aku berkeliling kadipaten dan mengambil keputusan. Saya tidak pernah diatur sebelumnya, jelas. Tapi saya telah diberikan kekuasaan dengan gelar penjabat gubernur. Kehidupan semua warga negara saya bergantung pada setiap langkah yang saya ambil, setiap keputusan yang saya buat. Saya merasakan beban tanggung jawab untuk setiap dokumen yang melewati meja saya. Saya melakukan pekerjaan itu untuk melindungi kehidupan itu.

Saya sudah memiliki tekad saya, bukan?

Tampaknya sikat saya dengan pengucilan telah membuat saya lembut. Saya khawatir bahwa mungkin menjadikan saya sebagai pemimpin telah menempatkan Armelia pada posisi yang sangat tidak menguntungkan dan bahwa semua yang saya lakukan akan membuat kadipaten menjadi reruntuhan.

Pikiran-pikiran itu telah melintas di benak saya, meskipun tidak ada waktu untuk dihalangi oleh pola pikir seperti itu. Saya harus berkuasa. Warga dan seluruh kadipaten sudah terlibat dalam urusan saya. Sudah terlalu terlambat untuk mengatakan bahwa saya tidak siap. Jika saya ingin rencana saya membuahkan hasil, satu-satunya pilihan saya adalah, seperti biasa, terus berjalan. Saya tidak bisa melupakan tujuan saya.

Jika aku bimbang sekarang, maka begitu juga orang-orang yang telah memilih untuk mengikutiku, dan juga semua warga di bawah perlindunganku. Jadi saya harus melakukan segala daya saya untuk melindungi mereka.

Seketika, simpul kecemasan di dalam diriku terurai. Akhirnya, saya jatuh ke dalam tidur yang damai dan penuh mimpi.

 

***

 

Keesokan harinya, saya menelepon Lyle dan Dida ke ruang belajar saya.

“Bagaimana kami bisa melayani Anda, Putri?”

“Aku sudah membuat keputusan,” kataku pada mereka.

Mata Lyle membelalak, dan Dida menyeringai geli.

“Dida, kamu bertanya padaku kemarin apakah aku sudah siap.”

“Itu saya lakukan.”

“Aku tahu aku ragu-ragu ketika kamu menanyakan itu padaku, tapi aku sudah memikirkannya, dan keras. Saya menyadari sekarang bahwa Anda seharusnya menanyakan pertanyaan itu kepada saya sejak lama.” Dida menatapku dengan tatapan kosong saat aku berbicara. “Karena aku sudah siap melindungi warga kadipaten ini sejak awal.”

“Sedemikian rupa sehingga kamu menumpahkan darah untuk melindungi mereka?”

“Iya dan tidak.”

Sekarang giliran Lyle yang terlihat bingung.

Aku tersenyum muram. “Saya sudah memegang ribuan nyawa di tangan saya. Peran saya adalah melindungi kadipaten dan rakyatnya. Jadi, jika saatnya tiba ketika perlu memberi perintah untuk memobilisasi tentara kita, maka tentu saja saya akan melakukannya. Dan saya akan bertanggung jawab atas semua yang datang dengan keputusan itu.

Tidak ada dunia yang sempurna di mana tidak ada yang pernah terluka. Aku sudah tahu itu sejak awal.

“Tapi saya akan bertarung dengan semua yang saya miliki untuk memastikan itu tidak terjadi. Saya tidak ingin kita terhanyut dalam perjuangan yang sedang berlangsung. Saya tidak memikirkan cara memenangkan perang—saya memikirkan cara menghindarinya sejak awal. Saya akan membuat langkah pertama saya menuju tujuan itu.

“Jika Anda ingin melindungi warga, Anda memiliki lebih dari satu cara untuk melakukannya.”

Kata-kata itu, yang ayah saya katakan kepada ibu saya sejak lama, berlaku untuk saya sekarang.

Saya begitu sibuk memikirkan apa yang akan saya lakukan jika perang pecah dan bagaimana saya akan bertanggung jawab untuk itu. Bagaimana tanggapan saya sebagai penjabat gubernur? Tapi bukan itu yang seharusnya saya fokuskan. Ada lebih dari satu cara bagi saya untuk menangani hal ini. Saya dapat mengantisipasi apa yang akan terjadi selanjutnya, mengumpulkan intelijen, dan menyiapkan tindakan balasan untuk setiap hasil yang mungkin terjadi. Senjata terbesar saya adalah pena, kepala, dan kata-kata saya. Kekuatan militer akan selalu menjadi pilihan terakhir, hanya untuk digunakan setelah saya memainkan semua kartu lain di tangan saya. Itu tanggung jawab saya sebagai penjabat gubernur.

“Tapi jika aku memutuskan bahwa tidak ada jalan lain selain bertarung… Lyle, Dida, aku akan mengandalkanmu untuk memastikan bahwa darah yang tertumpah seminimal mungkin. Dan saya akan bertanggung jawab penuh karena telah menghabiskan semua opsi lain, ”kataku dengan tegas.

Entah kenapa, Dida mulai tertawa. Apakah saya mengatakan sesuatu yang lucu? Saya pikir ini semua sangat serius.

“Itu tekad luar biasa yang Anda miliki, dan mengatakannya dengan cara yang paling manis.”

“Ya!” Seru Lyle dengan marah.

“Tapi tidak apa-apa. Itu sebabnya kami memiliki keinginan yang kuat untuk melindungi Anda, Putri. Anda, dan hal-hal yang berharga bagi Anda.”

Apakah saya lulus ujiannya?

“Mengapa kamu tidak jujur ​​saja dengan perasaanmu sekali ini saja?” Kata Lyle dengan putus asa. “Nyonya, kami akan berfungsi sebagai tameng dan pedangmu. Kami akan membebaskan Anda dari setiap ketakutan. Dan jika hanya rasa takut yang tersisa, tolong biarkan kami menjadi benteng pertahananmu. Kami akan melindungimu apapun yang terjadi. Anda, dan hal-hal yang berharga bagi Anda.”

Dia memberiku salam ksatria. Dida mengambil posisi yang sama di sisinya.

“Terima kasih, Lyle dan Dida.”

Jika mereka masih tidak ingin kehilangan saya—jika mereka masih ingin melindungi saya—maka saya harus melakukan semua yang saya bisa untuk melawan.

 

***

 

Sementara saya memutar otak untuk membuat rencana, Sei sibuk bekerja mengatasi kenaikan pajak impor yang tiba-tiba yang melanda Armelia akhir-akhir ini. Sementara itu, saya mulai bermanuver melawan kompi-kompi di bawah perlindungan Pangeran Edward. Semua bisnisnya menderita karena penjualan dan manajemen yang buruk. Tidak hanya itu, orang yang mengelola perusahaan terlibat dalam transaksi yang cerdik dan mencoba merebut kendali penuh dari penerus yang sah.

Saya meminta orang-orang saya bekerja di belakang layar untuk memperburuk kondisi bisnis yang sudah mengerikan, dan ketika tangan mereka terikat, kami meminta dewan untuk memecat manajer yang curang dan mengembalikan penerus yang sah. Kemudian, kami mendekati kepala perusahaan yang baru dengan sebuah kontrak.

Bisnis tersebut akan mempertahankan namanya, tetapi akan mengambil alih semua pengiriman barang-barang Azuta Corporation. Soalnya, kenaikan tarif hanya berlaku untuk bisnis yang berbasis di Armelia. Dengan kata lain, jika bisnis non-Armelian ini mengirimkan barang-barang kami untuk kami, kami hanya akan dikenakan tarif standar. Bisnis berbasis Armenia lainnya telah mendekati perusahaan non-Armelian dengan kontrak serupa.

Ini bekerja dengan baik untuk kami dalam beberapa cara; memotong biaya dengan menghindari tarif tinggi adalah satu hal, tetapi sekarang kami juga tidak perlu menutupi biaya menyewa penjaga untuk karavan dagang.

Saya memberikan perintah awal, tetapi setelah itu, saya meminta Sei bekerja sendiri untuk menyelesaikannya. Dia benar-benar datang untuk menyelamatkan kali ini.

Namun, tidak satu pun dari ini yang memecahkan masalah mendasar. Sekarang saya harus membakukan tarif yang dikenakan pada kami oleh domain tetangga kami. Itu tidak akan mudah.

Jelas bagi saya bahwa tetangga kami telah menaikkan tarif karena alasan di luar ekonomi murni. Namun, bahkan jika mereka menolak tekanan politik apa pun yang diberikan kepada mereka untuk melakukan ini, ratu kedua, yang mengarahkan mereka, akan tetap berkuasa. Dia akan dengan bersemangat mengambil kesempatan berikutnya untuk menghancurkan kami.

Saya adalah putri perdana menteri, tetapi baik saya maupun gubernur teritorial tidak memiliki otoritas tertinggi. Satu-satunya orang yang melakukannya adalah raja — meskipun raja saat ini sedang sakit dan tidak sehat.

Bahkan jika dia baik-baik saja, saya tidak tahu dia bisa melakukan apa saja. Para gubernur mengendalikan tarif daerah. Bahkan di masa damai, ketika raja dapat memanfaatkan otoritas tertingginya dalam beberapa cara, dia tetap tidak memiliki suara untuk itu.

Dengan kata lain, penguasa daerah dikendalikan dengan cara lain, dan aku harus menghadapinya.

Bagaimanapun, saya telah melakukan apa yang saya rencanakan, jadi sudah waktunya untuk kembali ke kadipaten. Meskipun Sebastian ahli dalam pekerjaannya, pasti akan ada tumpukan dokumen yang menunggu persetujuan saya.

Ah, tapi mungkin tidak terlalu buruk jika hanya Dean yang membantu, pikirku sambil membereskan dokumen.

“Tanya, aku berpikir untuk kembali ke kadipaten,” kataku.

“Saya pikir itu ide yang bagus. Aku akan mengatur semuanya.”

Ah, itu benar . Aku harus mengucapkan selamat tinggal yang pantas dan mengikat semua kepenatanku di sini di ibukota, jadi aku tidak bisa langsung pergi. “Terima kasih.”

Aku merindukan Armelia. Itu tidak seperti saya telah pergi selama bertahun-tahun, seperti yang saya alami ketika saya masih di sekolah. Tapi entah kenapa, rasanya sudah lama sekali aku tidak pulang ke rumah. Saya kira itu sebagian karena betapa sibuknya hari-hari saya di ibu kota.

“Nona, Anda telah menerima surat dari Lady Mimosa.”

Aku mengambil surat dari Tanya dan membuka segel pembuka suratku. Saya merasa jauh lebih baik dalam membaca cepat daripada sebelumnya.

Saat itu, terdengar ketukan di pintu. Tanya pergi ke depan dan membukanya. Saat dia berdiri di sana dan berbicara dengan pelayan yang ada di belakangnya, ekspresinya menjadi semakin parah.

“Kirim dia segera.”

“Tetapi…”

Suara Tanya dingin dan kuat. Pelayan itu terdengar agak ketakutan tetapi tidak mundur.

“Baik. Aku saja yang pergi,” bentak Tanya mengakhiri pembicaraan. Namun, pelayan itu tampak sangat lega mendengarnya.

Siapa di dunia yang bisa menelepon siapa yang akan menjamin reaksi seperti itu? aku mengerutkan kening. “Tanya?”

“Maaf, nona. Saya akan menangani ini. Nada suaranya menjelaskan bahwa dia tidak ingin aku tahu siapa itu; dia berharap untuk mengurusnya sebelum aku mengetahuinya.

Tetapi jika seseorang datang mengunjungi saya, saya harus tahu siapa.

“Tunggu, Tanya. Siapa disini?”

“Anda tidak perlu menyibukkan diri dengan itu, Nona. Aku akan mengurus semuanya.”

“Tanya.” Aku menyebut namanya lebih tegas kali ini, dan dia mendesah.

“Van Lutasha datang menemuimu.”

“Mobil van?” Saya pasti tidak pernah menyangka akan mendengar nama itu, dan sejujurnya saya agak bingung.

“Kamu seharusnya tidak melihatnya saat Lyle dan Dida pergi. Siapa yang tahu apa yang mungkin dia miliki di lengan bajunya? Belum lagi, sangat tidak sopan untuk mengunjungi tanpa menghubungi kami terlebih dahulu.”

Itu benar, terutama karena saya belum pernah benar-benar berbicara dengannya sebelumnya. Dia tidak ingin mendengarkan saya ketika saya dalam masalah, jadi mengapa saya harus mendengarkan apa yang dia katakan?

Aku mengangguk. “Baiklah. Aku akan membiarkanmu mengurusnya, kalau begitu.”

“Terima kasih.”

Meski begitu, apa yang sebenarnya dilakukan Van di sini? Saya sangat penasaran, saya hampir tidak tahan. Apakah itu ada hubungannya dengan sikat saya baru-baru ini dengan ekskomunikasi? Akibatnya, ayah Van, mantan paus, dibebaskan dari tugasnya dan dijebloskan ke penjara. Saya akan berpikir dia akan mengunjungi orang lain di dunia sebelum saya.

Sebagai permulaan, Yuri Neuer telah memperoleh banyak pengaruh sejak pertunangannya dengan Ed. Lagi pula, dia adalah pangeran kedua, dan kakeknya adalah Marquis Marea, yang membanggakan dirinya memiliki begitu banyak kekuatan sehingga keinginannya menjadi hukum segera setelah dia membayangkannya.

Di sisi lain, akan sulit bagi Van untuk bertemu Berne, karena kakakku telah menghabiskan banyak waktu untuk bekerja di bawah Ayah. Demikian pula, Dorssen tampak agak sibuk sejak bergabung dengan para ksatria. Tapi, yah, jadwalku juga cukup padat.

Aku hanya ingin menyelesaikan urusanku dan pulang. Tentunya Van tidak akan jauh-jauh datang ke Armelia untuk menemuiku. Apa yang akan dia katakan jika dia melihatku? Memikirkannya saja membuatku kesal.

“Aku sudah kembali, nona.” Tanya masuk kamar lagi.

“Itu sangat cepat.”

“Ya. Dia pergi.” Nadanya mengejek, tapi wajahnya benar-benar tenang. Dia pasti sangat kesal. Aku harus menghadiahinya nanti.

Tapi pertama-tama, pertanyaan penting: “Apa yang dia katakan?”

“Tidak apa-apa—karena aku mengusirnya dari sini bahkan sebelum dia sempat membuka mulutnya.” Tanya tersenyum, tapi matanya tidak. Nyatanya, aura yang dipancarkannya sangat dingin sehingga aku menjadi dingin, dan merinding naik ke lenganku. Aku ingin bertanya dengan tepat bagaimana dia mengusirnya, tapi terus terang, aku terlalu takut.

Yah, aku yakin dia tidak akan melakukan sesuatu yang terlalu buruk. Setidaknya, aku berharap dia tidak melakukannya. “Baiklah kalau begitu. Saya duduk di sini memikirkannya tidak akan menghasilkan apa-apa. Maukah Anda meluruskan dokumen-dokumen itu untuk saya?”

“Ya, tentu saja.” Kali ini, dia menjawab dengan senyum tulus.

“Dan aku ingin kamu melihat apa yang terjadi dengan Van.”

“Saya akan.”

Tanya telah menjadi mata-mata. Tentu saja, House Armelia memiliki banyak orang yang pekerjaan utamanya adalah spionase, tetapi dia melakukannya dengan lebih baik, jika Anda bertanya kepada saya.

Lebih tepatnya, orang-orang lain itu bekerja untuk ayah saya. Tapi setelah pergumulanku dengan gereja dan semua yang menyertainya, aku menyadari betapa berharganya informasi itu; Saya mulai mengumpulkan mata-mata yang setia kepada saya. Sulit untuk menemukan orang yang dapat Anda percayai sepenuhnya, jadi sejauh ini saya hanya memiliki beberapa orang. Karena itu saya harus sangat bergantung pada koneksi orang tua dan kakek saya.

“Ayo cepat dan selesaikan pekerjaan kita di sini agar kita bisa pulang.”

“Ya, wanitaku.”

Tetapi sebelum saya meninggalkan ibu kota, saya pergi ke kota. Saya tidak punya banyak waktu, tetapi karena saya ada di sana, saya ingin menjernihkan pikiran saya sebentar dan berbelanja murni untuk kesenangan. Saya juga bisa membeli beberapa hadiah untuk dibawa kembali kepada semua orang yang tetap tinggal di kadipaten.

“Namun, apa yang harus saya dapatkan dari mereka?”

Saya membayangkan Rehme dan Moneda akan menyukai sejenis permen, jenis yang hanya bisa ditemukan di ibukota. Pekerjaan mereka sangat serebral, jadi memakan sesuatu yang manis akan menyegarkan pikiran mereka. Namun, Merida dan Sei menghabiskan banyak waktu di dapur, jadi makanan manis sepertinya tidak cocok untuk mereka…

“Saya yakin mereka akan menyukai apa pun yang Anda pilih, Nona,” kata Tanya, yang membuat saya tertawa kecut.

“Itu membuatnya semakin sulit! Jika saya memberi mereka hadiah, saya ingin itu menjadi sesuatu yang mereka inginkan, atau setidaknya sesuatu yang dapat mereka gunakan.”

Aku sedikit menyamar saat kami berjalan melewati kota, seperti biasanya. Saya mempersempit toko menjadi beberapa yang ingin saya kunjungi. Saya masih memikirkan hadiah yang sempurna untuk mendapatkan semua orang ketika saya tiba-tiba melihat seseorang yang saya kenal.

“Hm? Dekan?” Aku tidak percaya itu benar-benar dia. Seorang wanita sedang berjalan bersamanya. Apa yang dia lakukan di sini? Dan siapa dia ?

Serangkaian pikiran bingung mengalir di kepalaku, dan perasaan gelisah menyelimuti hatiku.

Yah, kurasa Dean bebas berada di mana pun dia mau, dan dengan siapa pun yang dia mau. Saya tidak dapat menyangkal hal itu di kepala saya, tetapi kecemasan di hati saya tidak akan hilang begitu saja. Saya merasa sangat kekanak-kanakan. Saya harus menertawakan kecemburuan yang mengalir dalam diri saya; itu datang entah dari mana—aku terkejut.

Ketika Dean memperhatikanku, ekspresi terkejut yang serasi melintas di wajahnya. Bahkan reaksi itu membuatku kesal. Apa dia tidak ingin melihatku? Apakah saya gangguan? Meskipun, menurut saya, dalam keadaan normal, selalu canggung bertemu dengan atasan Anda di luar tempat kerja.

Sehat. Saya tidak bersenang-senang lagi. Waktunya pulang.

Tragisnya, akan terlihat sangat tidak wajar jika saya hanya berbalik dan berjalan ke arah yang berlawanan—dan saya juga belum membeli hadiahnya.

“Senang bertemu denganmu lagi, nona.” Dekan menyapaku. Apakah dia merasa berkewajiban untuk melakukannya karena kami telah melakukan kontak mata?

“Sudah lama, Din. Aku tidak menyangka akan bertemu denganmu di ibukota. Dan siapa ini?” Saya mencoba yang terbaik untuk tersenyum ketika saya bertanya, tetapi jujur, saya tidak yakin itu berhasil.

Gadis cantik yang berdiri di samping Dean tersenyum jauh lebih cerah, matanya berbinar. “Senang berkenalan dengan Anda. Nama saya Letti. Aku sudah banyak mendengar tentangmu dari kakakku.”

“Saudaramu?” Sekarang saya melihat mereka lebih dekat, semuanya masuk akal. Letty memang sangat mirip dengan Dean. Satu-satunya perbedaan adalah mata Dean berwarna hijau zamrud, tetapi matanya berwarna peridot cerah.

“Ya itu betul. Keluarga saya sangat overprotektif terhadap saya, jadi saya tidak diizinkan keluar sendiri. Dan ketika kakakku pergi mengunjungimu, akulah yang mengambil alih pekerjaannya. Maafkan aku karena tidak bisa bertemu denganmu lebih awal.”

Ah, kalau begitu aku berutang budi padanya karena telah membantuku, lebih jauh. Aku harus berterima kasih padanya. Aku belum menyebutkan namaku… tapi akan menjadi ide yang buruk untuk melakukannya secara terbuka, di jalan ini. “Kakakmu telah menjadi asisten yang tak ternilai, berkali-kali. Mohon maafkan saya karena tidak dapat memperkenalkan diri dengan baik dalam keadaan seperti ini.”

“Tidak semuanya! Saya mengerti posisi Anda, nona. Sebenarnya, saya sudah lama ingin duduk dan berbicara panjang lebar dengan Anda. Saya ingin memastikan saudara laki-laki saya melakukan yang terbaik untuk Anda. Senyuman Letty mengingatkanku pada bunga yang mekar penuh.

“Nyonya, tolong singkirkan adikku. Aku tahu kamu sangat sibuk, dan aku tidak bisa membayangkan kamu punya waktu untuk berbicara dengan—”

“Apakah kamu takut dia akan memberitahuku sesuatu yang buruk tentangmu, Kakak?”

“Letty! Apa yang akan saya lakukan dengan Anda?

Saya geli melihat Dean bereaksi begitu tidak biasa; dia tampak bingung, tidak yakin apa yang harus dilakukan. Aku belum pernah melihatnya seperti ini sebelumnya.

“Astaga!” Aku tidak bisa menahan tawa.

Letty melirik ke arahku dan terkikik juga.

“Aku baik-baik saja,” kataku padanya. “Tapi mari kita cari tempat lain untuk berbicara.”

Jadi, kami berjalan ke restoran terdekat. Pendirian dijalankan oleh bisnis Armelian, jadi kami segera mengamankan kamar pribadi.

“Tolong izinkan saya untuk memperkenalkan diri secara resmi,” kata saya begitu kami duduk. “Saya Iris Lana Armelia.”

“Senang berkenalan dengan Anda,” kata Letty sambil tersenyum.

“Dean benar-benar telah banyak membantu saya. Maaf dia selalu meninggalkanmu untuk datang membantuku.”

“Tidak apa-apa. Saya suka pekerjaannya. Tapi yang terpenting, saya sangat menghormati Anda, jadi saya menikmati setiap menitnya.”

“Benarkah?” Aku tidak bisa menyembunyikan keterkejutanku. Letty bahkan belum pernah bertemu denganku sebelumnya. Bagaimana dia bisa menghormati saya? Tapi matanya sangat berbinar sehingga aku sulit percaya dia hanya mengatakan itu untuk bersikap sopan.

“Saya mendengar bahwa reformasi ekonomi yang Anda mulai di Armelia begitu Anda menjadi penjabat gubernur sungguh luar biasa. Dan saya mendengar begitu banyak orang yang pindah ke Armelia karena kualitas hidup di sana jauh lebih baik sekarang. Saya sangat menghargai kemampuan Anda. Tapi yang terpenting, saya sangat senang bisa bercakap-cakap dengan seorang wanita yang berada di garis depan.”

Dia berbicara seolah dia bisa membaca pikiranku. Dia masih muda, dan dia menggemaskan, tapi ya—dia benar-benar saudara perempuan Dean.

“Terima kasih. Haruskah saya menganggap itu berarti Anda memiliki pekerjaan juga? Tanggung jawab macam apa yang diembannya?”

“Saya terutama menulis dokumen saudara laki-laki saya dan menyaring berbagai informasi. Saya juga melakukan beberapa manuver di belakang layar untuk negosiasi yang akan datang ke saudara saya, saya kira Anda bisa mengatakannya? Bukannya saya mengambil alih pekerjaannya, tetapi saya selalu membantunya menyusun pekerjaannya dan menyelesaikannya sesuai keinginannya.

“Kamu terlalu rendah hati. Dibutuhkan kesabaran dan ketekunan untuk menyusun dokumentasi, serta menggunakan pengetahuan yang Anda peroleh untuk memengaruhi negosiasi. Bahkan dalam pekerjaan saya sebagai penjabat gubernur, sebagian besar pekerjaan saya adalah membuat dan memilah-milah dokumen. Kami pada dasarnya melakukan banyak hal yang sama!”

“Ah, tapi dalam kasusmu, kamu membuat keputusan penting dan bertanggung jawab untuk itu. Itu sama sekali berbeda dari apa yang saya lakukan. Aku benar-benar tersanjung, bagaimanapun.”

Kami terus berbicara selama beberapa waktu, dan saya mendapati diri saya benar-benar menikmati waktu saya bersama Letty.

“Apa?! Anda juga mengalami hal itu, Nona Iris?!”

“Ya, beberapa kali. Setelah Anda menghabiskan berjam-jam terkubur dalam dokumen, kepala Anda terasa sangat berat!”

“Aku tahu … Ini sangat buruk keesokan paginya jika kamu bekerja sepanjang malam.”

“Ya, sama untukku!”

Kami telah sampai pada topik kesengsaraan kesehatan kami dan bertukar cara untuk memerangi stres. Topik percakapan yang tidak biasa bagi sebagian besar gadis muda, tentu saja. Saya selalu merasa gadis-gadis seusia saya lebih suka berbicara tentang cinta dan toko roti yang trendi atau semacamnya.

Terbukti dari percakapan kami bahwa Letty benar-benar melakukan pekerjaan Dean dan tidak hanya mengatakannya; kami dapat bersimpati tentang kekhawatiran kami karena kami berbagi begitu banyak dari mereka. Faktanya, kami begitu asyik dengan diskusi kami sehingga kami akhirnya mengabaikan Dean yang malang.

Ada jeda dalam pembicaraan kami, dan tiba-tiba, senyum menghilang dari wajah Letty, digantikan oleh ekspresi muram. “Nona Iris, saya hanya membantu saudara laki-laki saya, tetapi dari sudut pandang saya, sepertinya Anda melakukan pekerjaan dua atau tiga orang. Mungkin Anda harus membiarkan seseorang meringankan beban kerja Anda, seperti yang saya lakukan untuk saudara laki-laki saya?”

“Aku sudah meringankannya sebanyak yang aku bisa, aku khawatir. Saya memiliki karyawan yang saya percayai untuk membantu korporasi, dan saya memiliki asisten setia yang bekerja di bawah saya mengelola kadipaten — dan itu termasuk saudara Anda.

“Dan apakah kakakku benar-benar membantu?”

“Sangat. Dia sangat memperhatikan detail dan melakukan pekerjaan yang sangat hati-hati. Jika bukan karena dia, aku sudah lama pingsan karena terlalu banyak bekerja.”

Maksud saya semua yang saya katakan; Dean benar-benar tangan kananku. Sulit bagiku untuk mengungkapkannya dengan kata-kata, tapi aku merasa dia bisa menjalankan instruksiku sebaik, atau bahkan lebih baik dari, Sebastian, Sei, Rehme—bahkan Tanya.

Wajar jika berada di posisi mereka, mereka akan melakukan yang terbaik untuk mengikuti instruksi saya ke surat itu. Dean, sebaliknya, tidak terikat oleh perasaan yang sama. Itu sebabnya dia bisa memberi saya pendapat jujurnya. Dia akan mendengarkan saya ketika saya mengutarakan ide yang muncul di kepala saya, membantu saya mengatur dan merampingkan pikiran saya, memberi tahu saya seberapa banyak ide yang sebenarnya dapat dilakukan, dan kemudian memberi saya pendapat lain untuk dikerjakan.

Hasilnya, saya dapat bekerja lebih cepat dan efisien, karena saya tidak perlu memikirkan sendiri semua kerumitannya.

“Apakah itu benar? Saya kira dia memperhatikan detail halus. Itu sebabnya saya tidak bisa mengendur sedikit pun ketika saya bekerja untuknya… ”

Saya harus menertawakannya.

“Letty, setidaknya katakan hal-hal itu saat aku tidak ada,” desah Dean. Itu adalah hal pertama yang dia katakan sejak percakapan kami dimulai.

“Oh, Dean, siapa yang tahu kapan aku bisa bertemu Lady Iris lagi? Aku harus segera memberitahunya semua yang ada di pikiranku!”

“Kamu bilang kamu tidak diizinkan keluar banyak?” Saya bertanya.

“Ya. Keluargaku benar-benar overprotektif. Dan karena saudara laki-laki saya sering bepergian, jika saya mengambil cuti terlalu banyak, pekerjaan saya hanya akan menumpuk dan menyebabkan segala macam masalah bagi mereka yang bekerja di bawah saya.”

“Saya mengerti. Apakah Anda biasanya tinggal di ibukota, kalau begitu? ”

“Memang, aku tahu.”

“Yah, aku yakin aku akan kembali. Aku akan memastikan kita bertemu satu sama lain kalau begitu.”

“Nyonya, kita harus pergi…” Tanya memberitahuku dengan enggan.

Waktu benar-benar terbang ketika Anda sedang bersenang-senang.

“Aku sangat menyesal menahanmu begitu lama, Nona Iris,” kata Letty. “Tolong beri tahu saya ketika Anda kembali ke ibukota.”

“Ya, tentu saja. Dan saya akan mengunjungi tempat-tempat yang Anda rekomendasikan.”

Dalam percakapan kami, Letty telah memberi tahu saya tentang beberapa toko yang sangat modis saat ini. Saya bermaksud mengunjungi mereka untuk menemukan hadiah yang saya inginkan untuk semua orang di rumah.

“Saya harap Anda menemukan beberapa hadiah yang indah.”

“Terima kasih. Dekan? Aku akan menunggumu kembali di kadipaten.”

Dia mengangguk. “Ya. Saya hanya perlu menyelesaikan beberapa urusan di sini, dan sampai jumpa di Armelia.”

“Baiklah.”

Dengan itu, saya pergi untuk melanjutkan pencarian saya untuk hadiah. Saya harus membelinya dalam perjalanan ini, karena kami akan meninggalkan ibu kota keesokan harinya. Saya akhirnya membeli saputangan untuk Merida dan Sei, dan permen untuk kru lainnya.

Aku merasa cukup puas dengan belanjaanku dalam perjalanan pulang dengan kereta, tapi suasana hatiku yang baik hancur segera setelah kami kembali ke mansion dan aku melihat siapa yang menungguku di sana.

“Nyonya Iris!” Dia meneriakkan namaku dan berlari ke arahku. Lyle dan Dida lalu melangkah ke depanku dengan sikap protektif. “Aku sudah lama ingin melihatmu! Nona Iris, tolong dengarkan aku!”

Aku mengenal pria itu, tentu saja. “Van… Apa yang kamu lakukan di sini?”

Lyle dan Dida tegang saat aku menyebut namanya. Van tampak tertekan, mungkin karena Tanya pernah mengejarnya sekali.

“Mengapa?” Dia bertanya. “Karena ada sesuatu yang perlu kubicarakan denganmu! Sebelumnya, mereka memberi tahu saya bahwa Anda tidak ada di rumah dan menyuruh saya pergi, tetapi hari ini, saya memutuskan untuk menunggu Anda.

“Ini sangat tidak sopan, Van!” Tanya menggeram. “Muncul di sini tanpa pemberitahuan! Beraninya kamu tidak menghormati House Armelia sedemikian rupa ?!

Lyle dan Dida tidak berbicara, tapi aku tahu mereka memikirkan hal yang sama. Mereka tampak marah.

“Baiklah kalau begitu,” kataku. “Kita tidak bisa terlihat seperti ini, jadi masuklah ke dalam.”

“Nyonya Iris!”

“Aku tidak tertarik untuk membuat keributan lagi di sini. Aku akan mendengar apa yang Anda katakan, Van. Dalam.” Saya menyadari bahwa nada bicara saya pendek, tetapi saya tidak menanggapi dengan baik orang-orang yang tiba-tiba muncul di depan pintu saya. Aku menghela nafas kesal dan memasuki mansion.

“Cukup ketat di sini, bukan?” kata Van begitu kami berada di ruang kerjaku. Sejak dia menginjakkan kaki di mansion, dia telah diterima dengan hati-hati dan permusuhan. Saat kami berjalan, Lyle, Dida, dan Tanya tetap berada di sisiku untuk melindungiku.

“Apakah kamu pikir kamu akan disambut dengan tangan terbuka?” Saya bertanya.

“Tidak, maaf.”

“Sehat? Apa yang ingin kamu katakan? Saya akan kembali ke Armelia besok, jadi saya akan sangat menghargai jika Anda tetap singkat ini.

“Aku punya permintaan untuk meminta dari Anda.”

“Ya?” Memang, saya telah memintanya untuk mempersingkatnya, tetapi saya terkejut dengan permintaan yang tiba-tiba ini. Sungguh, beraninya dia meminta bantuanku sama sekali?

Kedengkian murni terpancar dari ketiga pengawalku; sepertinya mereka ingin menerkamnya dan akan melakukannya dengan sedikit provokasi.

“Saya ingin Anda memberikan kesaksian untuk saya.”

“Permisi?” Aku menduga Van akan mengatakan sesuatu seperti itu, tapi aku tidak menyangka dia akan benar-benar berani.

“Aku tahu tidak tahu malu untuk menanyakan ini padamu setelah semua masalah yang kubuat padamu, tapi aku dalam posisi yang buruk. Gereja Darryl berada dalam keadaan kacau balau. Saya khawatir masalahnya akan menyebar dan berdampak pada seluruh Tasmeria. Saya mengerti bahwa ayah saya adalah orang yang memicu kekacauan ini, dan bahwa Anda adalah korbannya — tetapi itu berarti jika kita dapat menunjukkan semangat kerja sama, kita mungkin dapat mencegah situasi menjadi lebih buruk.”

Van benar ketika mengatakan bahwa Gereja Darryl berada di tanah yang tidak stabil, setelah pemenjaraan mantan paus dan pejabat tinggi lainnya yang dianggap bertanggung jawab atas konspirasi. Saya telah mendengar bahwa para bangsawan yang diketahui berkolusi dengan paus dan fraksinya juga sedang diselidiki. Kenyataannya, para bangsawan itu adalah kambing hitam. Mereka semua adalah tokoh kecil—bukan dalang di balik semuanya.

“Memang benar kekacauan di dalam gereja akan berdampak negatif pada kerajaan,” kataku.

“Kalau begitu…” Van menatapku penuh harap.

Tapi terlalu buruk untukmu. Saya menatapnya dan bertanya dengan dingin, “Namun, bagaimana mungkin menguntungkan saya untuk bekerja sama dengan Anda?”

“Keuntungan?” Van mengulangi kata itu seolah dia tidak tahu apa artinya.

“Ya. Keuntungan. Jika saya bekerja sama dengan Anda, apa untungnya bagi saya?

“Bukankah prioritas pertamamu sebagai bangsawan adalah menyelamatkan kerajaan dari semua kemungkinan bahaya?”

“Betapa lucunya. Apakah saya benar dengan mengatakan semua ini tidak akan pernah terjadi seandainya gereja tidak menuduh saya secara salah?” Aku tertawa—tawa yang berasal dari dalam perutku. “Sudah agak terlambat untuk mengkhawatirkan stabilitas kerajaan. Saat ini, kaum bangsawan terbagi menjadi dua faksi yang memperdebatkan siapa yang harus menjadi raja berikutnya. Nah, sebenarnya tiga, jika Anda menghitung faksi netral. Jika situasi ini berlanjut lebih lama lagi, itu akan menjadi keajaiban tersendiri jika Tasmeria bertahan sama sekali.

Saya tidak tahu bagaimana menjaganya tetap utuh, meskipun saya menghormati orang-orang yang berusaha melakukannya. Jika perebutan kekuasaan menyebar, itu akan mempengaruhi kehidupan sehari-hari warga. Jika itu terjadi, tidak mengherankan jika negara tetangga memanfaatkan perselisihan internal kita untuk melancarkan serangan. Singkatnya, sungguh terpuji jika ada yang mampu menghentikan krisis suksesi kita sejak awal.

Mungkin saya lancang membandingkan menjalankan domain dengan mengatur seluruh kerajaan, tetapi saya tidak diragukan lagi adalah gubernur paling terampil di Tasmeria. Tidak ada yang menentang saya di Armelia, jadi saya dapat mendorong kebijakan baru apa pun yang saya inginkan tanpa gangguan—saya adalah awal dan akhir dari rantai komando.

Tapi kerajaan itu berbeda; Anda harus selalu mempertimbangkan bagaimana melindungi diri Anda dari kekuatan yang menentang tindakan Anda, bertanya-tanya apakah atau kapan sekutu Anda akan mengkhianati Anda, dan meragukan apakah mereka pernah benar-benar menjadi sekutu Anda. Terlepas dari semua itu, Anda harus berusaha untuk menjalankan semuanya dengan lancar. Tambahkan lingkungan yang penuh tekanan di atas itu, dan Anda memiliki pekerjaan yang mengerikan — pekerjaan di mana, dan ini tidak berlebihan, satu langkah salah dapat membawa Anda membahayakan keluarga kerajaan.

Hm, mungkin aku harus memberi ayahku obat sakit maag.

Semua pikiran ini melintas di kepalaku saat aku menatap Van. “Kamu adalah pihak yang memperburuk perpecahan itu, dan sekarang kamu mengatakan ingin menyelamatkan kerajaan dari jatuh ke dalam kekacauan dengan bergabung denganku? Dari mana ini berasal?”

“Aku tidak melakukan apa pun untuk membahayakan kerajaan.”

“Ah, kamu naif, kalau begitu? Kamu benar-benar sangat dekat dengan Pangeran Edward, ”kataku sambil tertawa mengejek.

Itu pasti memukulnya di bagian yang sakit, karena dia mengerutkan kening. “Kami pergi ke sekolah yang sama. Wajar jika kita dekat.”

“Itu tidak hanya alami, dan itulah mengapa saya mengatakannya. Akademi adalah mikrokosmos masyarakat aristokrat. Wajar bagimu untuk tetap pada faksi yang sama yang didukung orang tuamu. Aku tidak tahu apakah itu karena bantuan pangeran yang kamu pacari atau Yuri, tapi setelah melihatmu tumbuh begitu nyaman, siapa pun akan berpikir bahwa kamu, dan juga ayahmu, mendukung Pangeran Edward.”

Sejujurnya, Berne dan aku juga berperilaku tidak bijaksana. Biasanya, setelah pertunanganku dengan pangeran, Berne seharusnya menjauhkan diri dari Ed, tetapi sebaliknya, Berne semakin dekat dengannya melalui Yuri. Sekarang aku mengerti bagaimana perasaan ayahku ketika dia memberiku ceramah itu setelah aku dikeluarkan—atau setidaknya, aku lebih memahaminya sekarang daripada saat itu.

“Kamu memperburuk perebutan kekuasaan di kerajaan ini. Jadi setelah Anda datang kepada saya, mengatakan Anda ingin memperbaiki negara ini? Yang bisa saya lakukan hanyalah tertawa.”

Van memejamkan matanya sejenak. Ketika dia membukanya, ekspresi sangat sedih terukir di wajahnya. Apakah saya sudah bertindak terlalu jauh? “Saya sepenuhnya menyadari kelancangan saya. Itulah mengapa saya harus bertanggung jawab atas tindakan saya. Saya ingin melakukan semua yang saya bisa untuk memastikan situasinya tidak lepas kendali.

“Dan langkah pertamamu adalah mencoba bergabung denganku?”

Van ragu-ragu sedikit dan kemudian mengangguk.

Saya menariknya kembali—saya tidak pergi terlalu jauh sama sekali. Aku menghela napas pada putaran tumitnya. Yang bisa saya lakukan setelah itu hanyalah tertawa kering. “Tidak dapat dihindari bahwa segala sesuatunya akan berantakan sebelum revolusi besar. Terutama ketika para pemimpin rezim lama tidak hanya digulingkan tetapi juga ditangkap.” Aku menutup kipasku dengan sekejap. “Terus terang, korupsi di dalam gereja tidak dapat diterima. Anda mengantongi uang yang Anda kumpulkan dari para bangsawan alih-alih membagikannya kepada warga.

“Pendeta juga perlu mencari nafkah. Dan-”

“Jika kamu mengatakan itu tidak dapat membantu, kamu dapat berbalik dan keluar dari rumahku sekarang.”

Wajah Van menegang mendengar nada mengancamku.

“Jumlah yang tidak signifikan mengalir dari pajak langsung kembali ke gereja,” kataku. “Apakah kamu tahu berapa banyak usaha yang diperlukan untuk mengumpulkan uang itu?”

Pemungut pajak kami tidak memiliki pekerjaan yang mudah. Mereka tidak hanya harus mengatur jumlah, mereka juga harus menetapkan tarif yang wajar untuk setiap warga negara. Itu adalah tugas yang sangat sulit. Sebagai penjabat gubernur, saya tidak bisa mengabaikan sikap blas Van tentang uang yang dibayarkan warga negara kita untuk menopang masyarakat kita.

“Seolah itu belum cukup,” saya melanjutkan, “pikirkan semua donasi yang Anda kumpulkan, semua acara amal yang Anda selenggarakan. Ke mana perginya semua uang itu?”

“Yah…” Van tampak gelisah, seolah ingin mengatakan dia tidak tahu. Tetapi dia pasti menyadari bahwa jika dia mengatakan sebanyak itu, saya akan kehilangannya, karena dia dengan cepat menutup mulutnya.

“Aku tidak tahu” —Aku bisa mengatakan kata-kata yang sama berkali-kali di masa lalu. Sampai saya mendapatkan kembali ingatan akan kehidupan masa lalu saya, saya telah menerima begitu saja posisi saya dan tidak pernah mempertanyakan apa pun. Bahkan sekarang, aku tidak yakin apakah aku bisa mengangkat kepalaku tinggi-tinggi dan mengatakan bahwa aku memenuhi tanggung jawabku sebagai bangsawan. Paling tidak, saya sekarang lebih sadar akan lingkungan saya. Itu fakta.

“Gereja menyalahgunakan kekuasaannya. Ekskomunikasi saya adalah contoh yang jelas tentang itu. Ya, negara politik kita penuh dengan konsekuensi mengungkap penipuannya, tetapi jika itu berarti gereja tidak dapat lagi mencampuri urusan menjalankan kerajaan kita, maka itu adalah kemenangan bagi Tasmeria. Itu adalah kebaikan yang jauh lebih konkret daripada saya yang banyak bekerja sama dengan bangsawan lain untuk menciptakan ilusi perdamaian.

Van menggigit bibirnya dan melihat ke bawah.

“Jadi, tidak, aku tidak akan bekerja sama denganmu. Anda boleh permisi.” Aku bangkit dari tempat dudukku, memberi isyarat agar dia pergi.

“Mohon tunggu!” Van melangkah ke arahku, dan Tanya, Lyle, dan Dida berdiri di jalannya.

“Apakah ada sesuatu yang lain?”

“Aku—aku hanya…!” Saat dia tergagap dan memohon, aku mendapati diriku memandangnya dengan acuh tak acuh. “Apa yang harus saya lakukan?! Tolong bantu aku!”

Bantu dia, hm? Saya harus tertawa. “Dan mengapa aku harus membantumu?”

“Karena…”

“Aku penjahat yang melecehkan orang miskin, Yuri yang baik hati, ingat? Anda dan Pangeran Edward secara terbuka mencela saya. Jadi mengapa aku mau membantumu—tanpa alasan yang bagus?”

Suaraku sangat dingin sehingga benar-benar mengejutkanku. Saya dapat dengan jelas mendengar Van memohon bantuan saya, tetapi saya tidak peduli. Saya tidak merasakan simpati atau belas kasihan, bahkan kepuasan karena keadaan telah berubah. Saya hanya tidak merasakan apa-apa.

Itu membuat saya menyadari betapa tidak pentingnya Van bagi saya.

“Ayahku telah mengambil kepausan darinya. Kupikir Yuri tidak akan peduli, tapi dia tiba-tiba mulai bertingkah seolah aku tidak ada. Dia memperlakukan saya seolah-olah saya tidak terlihat!”

Dengan kata lain, Yuri hanya menginginkan Van untuk kekuatan yang dia pegang di gereja. Sejujurnya, mendengar penderitaannya hanya membuatku semakin terkesan padanya. Aku yakin rasanya sangat menyegarkan bisa memutuskan hubungan dengannya begitu bersih.

“Semua orang dalam hidup saya tiba-tiba berubah juga—mereka memperlakukan saya tanpa perasaan. SAYA…”

“Terus?” tanyaku datar. “Orang yang kamu cintai bertingkah seperti kamu tidak ada? Semua orang memunggungi Anda dan memperlakukan Anda seperti ketidaknyamanan? Sejujurnya saya tidak peduli — karena Anda tidak peduli ketika itu terjadi pada saya, benar?

Wajahnya berubah karena nada sinisku. “Ya kau benar. Dan aku mengerti aku ikut bertanggung jawab atas pengeluaranmu. Bahkan saya pikir saya benar-benar idiot karena datang ke sini karena itu. ”

“Oh, jadi kamu mengerti ! Luar biasa! Sekarang pergi.”

“Tapi aku tidak bisa menyerah. Saya ingin balas dendam pada semua orang yang berbalik pada saya. Saya tidak ingin ini berakhir dengan saya tidak melakukan apa-apa!” dia berteriak.

Saya tertawa.

Van selalu begitu baik dan lembut—dia pasti telah berubah. Aku melihat pria di depanku, wajahnya berkerut karena marah saat dia mendidih. Dia menahan amarahnya, meski tahu dia tidak punya kesempatan untuk benar-benar menemukan kepuasan; Aku benar-benar tidak percaya dia adalah orang yang sama yang kukenal di akademi.

“Baik, kau benar,” geramnya. “Jika saya jujur, saya tidak peduli dengan kerajaan. Saya datang kepada Anda karena saya ingin balas dendam pada mereka yang meninggalkan saya!

“Sehat? Katakanlah Anda membalas dendam — lalu apa? Memohon untuk cinta Yuri? Mohon agar yang lain tetap di sisimu?”

“Tidak. Mereka telah meninggalkan saya. Saya tidak peduli tentang mereka sama sekali, tidak lagi. Aku hanya ingin melakukan ini demi diriku sendiri!”

Betapa luar biasa mementingkan diri sendiri. Tapi aku tidak bisa mengabaikannya begitu saja, karena aku tahu seperti apa rasanya. Setelah semua yang saya alami, saya pasti merasakan keinginan untuk membalas dendam. Namun, itulah yang membuat situasi ini genting.

Ada perbedaan yang menentukan antara Van dan saya: Balas dendam bukanlah tujuan utama saya. Warga adalah apa yang membuat saya tidak terlalu terikat dengan gagasan itu. Ketika saya melihat ke arah Van, jelas bahwa dia tidak merasakan halangan seperti itu. Hanya ada satu hal di pikirannya, dan hanya itu yang dia inginkan. Yang lebih berbahaya lagi, saya merasa dia tidak akan berhenti untuk mencapai tujuannya.

Aku kembali duduk di seberangnya. “Jadi itu sebabnya kamu benar-benar ingin bergabung denganku?”

Van mengangguk. Masuk akal sekarang; dia menduga bahwa aku juga memiliki keinginan untuk membalas dendam, jadi, dari semua pilihannya, dia telah memilihku.

Sial baginya, itu tidak akan berhasil.

“Tidak ada dorongan dari saya yang akan membuat Anda menjadi kepausan. Gereja sudah direstrukturisasi dari bawah ke atas.”

Saya telah mendiskusikan masalah ini dengan Pastor Rafsimons, dan menurut laporannya, tidak mungkin Van bisa menjadi paus. Pertama-tama, hampir setiap anggota gereja berpangkat tinggi tidak hanya digulingkan; mereka telah dijebloskan ke dalam penjara. Sekarang pendapat mayoritas adalah bahwa para kardinal harus memilih paus berikutnya dari antara mereka sendiri.

“Sejujurnya, daripada mendukungmu, aku lebih suka mendukung Romo Rafsimons, karena dia sangat lihai tentang semua ini. Tidak hanya Anda tidak lagi mendapat dukungan dari gereja, Anda juga tidak berpengalaman dalam semua hal lainnya. Pada titik ini, akan sangat sulit bagi Anda untuk tetap bersama organisasi dalam kapasitas apa pun.”

Posisi Van tergantung pada seutas benang. Jika bukan karena kejadian ini, dia akan memasuki gereja utama di ibu kota untuk menjalani pelatihan sebagai paus berikutnya dan mendapatkan pengalamannya di sana. Sekarang mereka ingin menyingkirkan suksesi turun-temurun. Selain itu, mereka melakukan semua yang mereka bisa untuk menghilangkan rezim lama, jadi keberadaan Van lebih buruk daripada penghalang — gereja sama sekali tidak ingin berurusan dengannya. Jujur saya bertanya-tanya apakah mereka akan membiarkan dia terus menjadi anggota pendeta.

“Namun, aku bisa menempatkanmu di gereja seorang kenalan,” kataku. “Sebagai pendeta biasa, tentu saja.”

Saya pasti bisa meminta bantuan Pastor Rafiel ini. Kami memiliki hubungan pribadi, dan saya memercayai kemampuannya. Tentu saja, ini semua tergantung pada apakah Pastor Rafiel menyetujuinya atau tidak.

“Perlu diingat, ini hanya posisi pendeta . Ini akan sangat jauh dari menjadi paus, dan saya tidak yakin apakah Anda akan pernah bisa bekerja di gereja utama. Tetapi orang-orang di gereja ini mempercayai apa yang mereka lihat dengan mata kepala sendiri daripada rumor yang mereka dengar. Jika Anda mengasah keterampilan Anda dan menunjukkan kemampuan Anda, mungkin saja mereka akan ramah kepada Anda, dan Anda mungkin mendapatkan janji temu yang lebih tinggi.

Apa yang akan Van lakukan?

Jawabannya: Dia tidak menunjukkan keraguan apapun.

Kami bertukar perjanjian tertulis, dan dia pergi.

“Mengapa kamu menunjukkan padanya kebaikan seperti itu?” Lyle bertanya, terdengar tidak terlalu senang tentang itu. Menurutku menarik bahwa Tanya bukan orang pertama yang angkat bicara, tapi aku mengerti begitu aku melihat pengertian di wajahnya.

“Apakah itu kebaikan?” tanyaku sambil terkekeh. Lyle menatapku bingung. “Tanya, segera siapkan surat untuk Pastor Rafsimons dan Pastor Rafiel.”

“Ya, nona,” jawab Tanya.

“Seperti yang saya katakan pada Van, Gereja Darryl sedang mengalami restrukturisasi total. Itu tidak berarti semua orang setuju dengan itu, karena saya yakin Anda bisa membayangkannya.” Pendeta berpangkat tinggi bukan satu-satunya yang melapisi kantong mereka dengan sumbangan — sponsor mulia mereka juga mendapat manfaat. Saya sangat ragu bahwa mereka hanya duduk berpangku tangan sementara mereka menyaksikan gereja dijungkirbalikkan. Mereka benar-benar akan mencoba untuk mengganggu proses.

Sangat mungkin bahwa orang-orang itu akan mencoba menggunakan garis keturunan Van dan keadaannya yang rentan untuk keuntungan mereka, bahkan mengangkatnya sebagai spanduk untuk berkumpul. Itu sebabnya aku ingin Van di pihakku—sebelum orang lain bisa membawanya pergi.

“Dia akan menggunakan rasa frustrasinya sebagai bahan bakar, dan saat itulah bantuan saya akan berguna. Pastor Rafsimons akan memberitahuku apa yang sedang dilakukan Van agar aku bisa memanfaatkannya untuk keuntunganku. Selain itu, tidak ada yang saya katakan pada Van adalah kebohongan. Pastor Rafiel pergi ke sekolah kedokteran untuk melayani warga. Filosofinya tumpang tindih dengan Pastor Rafsimons, dan jika Van bekerja dengannya, dia mungkin akan membuka jalan baru ke gereja utama untuk dirinya sendiri. Jika dia melakukannya, saya dapat meminta hutang yang dia miliki kepada saya ketika saatnya tiba.

Saya melakukan semua ini karena saya percaya pada kekuatan Pastor Rafsimons.

“Di sisi lain, jika Van meninggalkan usahanya untuk membalas dendam, maka itu juga tidak apa-apa. Saya akan tahu apa yang dia lakukan, dan saya akan menyiapkan tindakan balasan sebelumnya untuk apa pun. Jika dia keluar dari barisan, saya akan segera tahu.” Aku tersenyum. “Juga, jika aku merawat Van, Pastor Rafsimons akan berutang budi padaku.”

“Aku mengerti …” Lyle mengangguk. “Kalau begitu, aku akan mengawasinya dan orang-orang yang dekat dengannya.”

“Aku hanya berpikir untuk memintamu melakukannya. Tidak peduli bagaimana situasinya, saya mendapat manfaat darinya. Apakah Anda masih berpikir saya menunjukkan kebaikan padanya?

Saat Van datang meminta bantuanku, aku tahu bahwa itu akan menguntungkanku. Aku bisa menertawakannya selamanya. Dan apa yang salah dengan itu? Aku adalah penjahat dalam cerita ini, tapi Van telah memilih untuk datang kepadaku, meskipun sebagai pilihan terakhir.

 

***

 

Tanya menghela nafas begitu dia selesai menyisir rambutnya.

Saat itu hampir tengah malam. Iris tertidur lelap, dan sejak saat itu, Tanya sibuk menyiapkan barang-barang untuk berangkat. Sekarang setelah dia akhirnya selesai, dia akan pergi tidur sendiri.

Terkadang Iris dengan setengah bercanda bertanya padanya, “Apa? Kamu benar-benar tidur?” Tapi Tanya hanyalah manusia biasa. Namun dia mendapati dirinya bertanya-tanya hal yang sama tentang Sebastian dari waktu ke waktu. Dia tidak pernah menunjukkan tanda-tanda kelelahan dan selalu memiliki raut wajah yang menyenangkan, yang membuatnya terkesan. Dia berusaha untuk menjadi seperti dia.

Pikiran sedikit demi sedikit ini melintas di kepala Tanya saat dia mengulurkan tangan dan mengambil pita dari mejanya. Dia, Rehme, Merida, dan Iris semuanya memiliki pita yang serasi. Dia tidak ingat persis kapan mereka mendapatkannya. Mungkin bahkan sebelum dia mulai berlatih menjadi pelayan.

Seorang pedagang keliling datang melalui Armelia dan bertanya kepada Iris apakah dia menginginkan sesuatu.

“Apa kamu yakin? Bukan yang memiliki batu permata?” Duke Armelia tampak bingung ketika Iris memilih pita yang relatif polos daripada pilihan yang lebih mewah dan lebih mahal. Duchess Armelia juga mendorongnya untuk memilih aksesori yang lebih pas.

“Tidak, aku ingin yang ini. Dan saya ingin empat dari mereka.

Begitu Iris memiliki empat pita, dia membagikan tiga di antaranya kepada teman perempuannya.

“Sekarang kita semua cocok,” katanya sambil tersenyum.

Bagi Tanya, pita itu mahal, tapi bagi putri adipati seperti Iris, itu sangat murah. Namun dia berbicara tentang itu seolah-olah itu adalah harta karun.

“Maaf jika itu bukan pilihanmu,” kata Iris. “Aku hanya ingin kita semua memiliki yang sama. Saya harap Anda akan menerimanya.

Pita itu adalah harta tak ternilai bagi ketiga gadis itu—karena itu adalah hadiah tulus dari Iris. Tanya benar-benar merasa beruntung. Keberuntungan telah membawanya ke tempat dan waktu di mana Iris menemukannya. Jika mereka tidak bertemu, Tanya pasti sudah mati.

Dia tidak tahu sudah berapa lama dia ditinggalkan sendirian. Dia kemungkinan besar telah ditinggalkan oleh orang tuanya, dibiarkan mengurus dirinya sendiri di daerah kumuh kota tempat berkumpulnya orang-orang yang paling melarat. Menjadi sangat muda dan sangat tidak berdaya, ada banyak hari ketika Tanya tidak punya apa-apa untuk dimakan. Lambat laun, dia semakin lemah dan semakin lemah.

Beberapa hari yang lalu, yang bisa dilakukan Tanya hanyalah duduk di tanah dan melihat ke langit. Kadang-kadang dia melihat seorang ibu dan anak berjalan bergandengan tangan melewati kota, dan keinginan yang luar biasa untuk menangis muncul di dadanya. Tidak butuh waktu lama bagi Tanya untuk mulai bertanya-tanya: Jika dia akan mati sendirian, apakah dia harus menyerah begitu saja untuk hidup? Dia mulai berharap dia bisa bergegas dan menyelesaikannya—bahwa dia bisa menghilang selamanya.

Kemudian suatu hari yang menentukan, dua pria yang belum pernah dilihat Tanya mendekatinya. Dia tidak ingat apa yang mereka katakan, tetapi secara naluriah dia tahu dari senyum membujuk di wajah mereka bahwa pria-pria ini bukanlah teman. Meskipun dia sudah menyerah untuk hidup, tubuhnya bereaksi terhadap bahaya yang akan segera terjadi. Dia bangkit dan berlari.

Tanya berlari dan berlari, tetapi seorang gadis kecil yang lemah yang tubuhnya lemah karena kekurangan gizi tidak dapat berlari terlalu lama. Orang-orang itu mendekat, hendak menangkapnya.

Kemudian Iris menyelamatkannya. Tanya berlari membabi buta, tapi dia kebetulan berakhir di jalan utama. Dia lari ke dalamnya, tepat di depan gerbong Iris.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

Gerbong berhenti, Iris bergegas keluar darinya, dan Tanya langsung tahu bahwa mereka berasal dari dua dunia yang sama sekali berbeda. Dia berhasil mengangguk pada gadis alien ini.

“Saya sangat senang! Hei… apakah ada tempat yang bisa kami bawa?”

Tanya menggelengkan kepalanya.

“Oh. Nah, kenapa kamu tidak pulang bersamaku?

“Tidak. Itu tidak masalah. Anda menyelamatkan saya—itu sudah cukup. Aku tidak bisa menyusahkanmu lagi. Saya berhasil lolos dari mereka kali ini, tapi… tidak ada lagi yang bisa dilakukan.

“Jangan—jangan menyerah pada dirimu sendiri.”

Setelah itu, Iris bersikeras untuk membawa Tanya pulang bersamanya, meskipun para pelayannya mencoba meyakinkannya sebaliknya.

Begitulah cara Iris menyelamatkannya.

“Sepertinya kamu dalam bahaya besar,” kata Iris. “Aku memberi tahu ayahku tentang orang-orang itu.”

Tanya kemudian mengetahui bahwa orang-orang yang mendekatinya menghasilkan uang dengan menculik anak yatim piatu dan menjualnya sebagai budak dengan harga murah. Mereka menyerah pada Tanya setelah melihat Iris dan para pelayannya membuat keributan, tetapi berkat deskripsi Iris tentang orang-orang itu, mereka segera ditangkap dan ditahan.

“Mulai hari ini, kamu akan tinggal di sini bersama kami,” kata Iris. “Siapa namamu?”

“Aku tidak tahu.”

“Baiklah kalau begitu. Apa pendapat Anda tentang Tanya? Itu adalah nama putri yang sangat pandai dalam buku dongeng.”

Iris mengulurkan tangan dan mencengkeram tangan Tanya, sinar matahari menyinari senyumnya. Kehangatan tangannya mengingatkan Tanya pada keluarga-keluarga yang pernah dilihatnya berjalan di dekatnya saat dia meringkuk sendirian di jalanan. Air mata besar dan gemuk mulai mengalir di wajahnya, dan dia tidak bisa menghentikannya.

“O-oh, apakah kamu tidak menyukainya? Saya dapat memilih nama yang berbeda!” Iris panik saat Tanya mulai terisak.

Tanya menganggapnya lucu, tapi dia masih tidak bisa berhenti menangis. Iris telah menyelamatkannya dengan lebih dari satu cara. Iris tidak hanya menyelamatkan Tanya dari bahaya, dia juga memberi Tanya alasan untuk hidup ketika dia menyerah pada dirinya sendiri.

Itu sebabnya Tanya tidak pernah ingin Iris khawatir. Nyatanya, dia ingin melindungi Iris dari segala hal yang mungkin menyangkut dirinya. Dia telah berdoa agar Iris dapat segera pulang ke Armelia; dia belum pernah melihat senyum tulus di wajah Iris sejak mereka tiba di ibukota. Nyonyanya hanya terlihat kelelahan.

Itu bisa dimengerti, mengingat skandal yang mereka hadapi saat kedatangan mereka. Selanjutnya, Iris telah termakan oleh negosiasi dan pengendalian kerusakan setelahnya. Tidak heran dia begitu tegang.

Jadi, ya, itu bisa dimengerti, namun Iris terlihat muram bahkan secara pribadi.

“Apakah sesuatu terjadi pada Lady Iris?” Dean telah bertanya pada Tanya sebelum dia pergi bersama saudara perempuannya. Dia jarang muncul, namun bahkan dia memperhatikan suasana hatinya.

Semua pelayan rumah lainnya juga telah melihatnya. Mereka semua terlalu sadar, tetapi mereka tidak bisa berbuat apa-apa untuk membantu. Itu membuat Tanya sangat frustasi, terutama karena dia tidak bisa mengidentifikasi apa yang bisa membuat Iris sangat kesal.

Dia punya firasat, memang. Dia curiga itu hanya ada di sini , di tempat di mana Iris dipermalukan. Lebih buruk lagi, sekembalinya Iris ke ibu kota, dia telah mengalami lebih banyak penghinaan. Adakah yang bisa benar-benar bertanya-tanya mengapa dia begitu kesal berada di sini?

Untuk alasan apapun, Iris tidak bisa menjadi dirinya sendiri di tempat ini. Seolah-olah dia berusaha membuat dirinya terlihat buruk.

Benar, Iris bukan lagi sinar matahari seperti saat dia masih kecil. Dia sudah dewasa, tentu saja. Selain itu, Tanya adalah seorang pelayan, dan dia tidak perlu mengembangkan wawasan politik, tetapi bahkan dia tahu bahwa Iris tua tidak akan pernah bisa bertahan dari rencana dan intrik masyarakat kelas atas. Orang lain akan menjadikannya boneka atau memanfaatkannya.

Oleh karena itu, penting bagi Iris untuk tetap tenang dan tidak membiarkan perasaan pribadinya mengganggu keputusan sulit yang ada di hadapannya. Tapi kesejukan itu bahkan lebih terasa di ibu kota. Senyumnya yang cerah dan cerah telah digantikan oleh senyuman yang dingin dan tidak berperasaan.

Sekali lagi, Tanya merasa Iris hampir berusaha membuat dirinya terlihat seperti penjahat. Dia memiliki perasaan bahwa Iris secara tidak sadar menyadarinya. Baginya, alasan sebenarnya mengapa Iris sangat ingin pulang bukanlah pekerjaan yang menumpuk di mejanya di Armelia—dia ingin pulang karena dia tidak tahan menjadi dirinya sendiri lagi. Itu hampir seperti dia muak dengan peran itu. Yang bisa dilakukan Tanya hanyalah berharap mereka bisa kembali tanpa insiden lebih lanjut.

Ada ketukan di pintu. Tanya pergi untuk membukanya. Dia terkejut melihat Dida berdiri di sana. “Apa yang kamu lakukan di sini selarut ini?”

“Maaf tentang itu. Apakah Anda akan tidur?

“Ya. Lady Iris tertidur dengan cepat malam ini, dan saya telah menyelesaikan semua pekerjaan saya untuk hari ini.”

“Saya mengerti. Hei, kau seharusnya tidak membukakan pintu dengan memakai itu. Lagipula kau seorang wanita.”

“Oh? Saya pikir tidak perlu khawatir di rumah duke. ” Tanya tersenyum. “Dan tentu saja, saya tahu apa yang harus dilakukan jika seseorang mencoba sesuatu dengan saya.”

Dida terkekeh kecut, tetapi ekspresi serius muncul di wajahnya. “Apa yang akan kamu lakukan jika dia terlalu kuat untukmu? Butuh lebih dari apa yang Anda miliki untuk melewati pria seperti saya.

“Ya… Yah, berbicara tentang orang-orang di rumah ini, akan sulit bagiku untuk mengalahkanmu atau Lyle. Tapi jika ada penyusup, kupikir mereka akan lebih tertarik mencoba membunuhku daripada yang lainnya. Apa pun itu, aku memercayai kalian berdua untuk memastikannya.”

Keduanya saling menatap secara merata selama beberapa saat. Saat itu tengah malam, dan rumah itu sangat sunyi; itu membuat keheningan di antara mereka semakin berbobot.

“Berengsek. Kira Anda membawa saya ke sana, ”kata Dida sambil terkekeh.

Tanya tertawa. “Sehat? Apa yang kau inginkan?”

“Aku akan meminta minum Lyle, tapi dia tertidur. Saya ingin tahu apakah Anda mau bergabung dengan saya.”

“Jujur, di malam seperti ini? Apalagi setelah menguliahi saya tentang bagaimana saya harus lebih berhati-hati sebagai wanita yang lembut? Jangan datang menangis kepadaku jika seseorang melihat dan mulai menyebarkan desas-desus.”

“Aku tidak peduli,” katanya sambil tertawa.

Tanya tidak tahu apakah pria itu serius, dan dia mendesah.

“Yah, ini sudah larut. Pasti besok kamu juga harus bangun pagi. Maaf,” dia meminta maaf.

“Tunggu.” Tanya memanggilnya saat dia akan pergi. “Saya benar-benar terjaga sekarang. Mari kita lanjutkan dan minum itu. Bisakah Anda menunggu sebentar sampai saya berubah dulu?

“Tentu.”

Tanya pergi ke depan dan berganti pakaian, lalu keluar dari kamarnya untuk bergabung dengan Dida. Sudah terlambat untuk keluar, jadi mereka menggunakan ruang tamu yang disediakan untuk para pelayan. Itu adalah ruang umum yang digunakan oleh semua staf mansion, terutama untuk istirahat.

Mansion House Armelia di ibu kota cocok untuk keluarga terkemuka, dan karenanya, sangat besar sehingga sekitar setengahnya adalah ruang khusus untuk staf. Ini menunjukkan betapa mereka sangat menghargai staf mereka, dan itu semua membuat hidup sebagai pelayan House Armelia cukup menyenangkan.

“Apa yang akan kamu miliki? Saya membawa ini, jika Anda tertarik.

“Bukankah ini dari Macalama? Bagaimana Anda mendapatkannya?”

“Menggeseknya dari Guru,” kata Dida tanpa sedikit pun penyesalan.

Tanya menghela nafas. “Sejujurnya. Apa yang akan saya lakukan dengan Anda?

“Siapa peduli? Tuan merasa tidak enak dengan apa yang terjadi dengan saya dan Lyle. Saya mengatakan kepadanya bahwa ini akan membuat kita seimbang, dan dia tertawa. Dida tersenyum masam saat dia berbicara.

Sungguh cara yang sangat maskulin untuk menunjukkan kepedulian, pikir Tanya tanpa sadar, tetapi diam-diam dia menerima gelas yang Dida berikan padanya. “Kalau begitu, apakah kamu yakin tidak apa-apa bagiku untuk membagikannya? Melihatmu mendapatkannya melalui kerja kerasmu.”

“Lyle bilang dia tidak mau. Lagipula aku tidak akan mengatakan itu kerja keras.

Tanya meragukan hal itu saat dia melihat Dida menuangkan gelas kedua. Dia tahu betapa kerasnya Jenderal Gazell melatih mereka berdua setiap kali mereka bertemu. Mereka telah menyerahkan waktu pelatihan mereka sendiri untuk mengajar rekrutan lain sebagai asisten jenderal. Sementara itu, mereka tetap bertugas sebagai pengawal Iris, serta membantu melakukan latihan bersama di waktu senggang.

Tanya jarang melihat mereka akhir-akhir ini, yang mungkin karena mereka sangat sibuk. Dia memberi tahu mereka bahwa mereka tidak perlu membantu kebutuhan rumah tangga House Armelia sementara itu, tetapi Lyle menolak untuk mendengarkan, dan Dida berkata dengan santai, “Kami hanya nongkrong ketika kami di sana.”

Tanya dan Dida mengangkat gelas berisi mereka dan mendentingkannya. “Bersulang.”

Mereka berdua meneguknya, dan rasa alkohol yang manis dan dalam menyebar melalui mulut mereka.

“Mm, minuman keras dari daerah Macalama sangat enak.”

“Bukankah begitu. Anda benar-benar beruntung, mendapatkan ini.

“Yang dimiliki master hanyalah hal-hal bagus. Untuk seseorang yang minum terlalu banyak, dia benar-benar pilih-pilih tentang apa yang dia suka. Atau mungkin itu sebabnya dia sangat pemilih. Dia minum seperti ikan!” Dida tertawa sambil menenggak sisa gelasnya. Kemudian dia bergumam, “Akhirnya kita bisa pulang.”

“Ya. Jadi sekarang Anda sudah selesai menghabiskan waktu Anda di jenderal.

“Ya. Harus mulai bersiap-siap.”

“Apakah kamu ingin kembali juga?” dia bertanya, melirik ke arahnya.

“Apa maksudmu, ‘juga’?”

“Tidak ada yang khusus. Nah, kamu?”

“Aku benar-benar tidak punya tempat untuk disebut rumah. Ketika sampai pada itu, rumah saya, atau saya kira tempat saya berada, berada di sisi sang putri. Jadi saya rasa aneh untuk mengatakan bahwa kita akan ‘pulang’ ke mana saja secara spesifik.”

“Cukup benar.”

Dida juga mengabdikan hidupnya untuk Iris, sama seperti Tanya. Sayangnya, sikapnya yang santai sering membuat dedikasinya dipertanyakan.

“Tapi aku ingin kembali ke kadipaten. Sesegera mungkin, dengan putri kami. Ada terlalu banyak dinding di sini. Saya tidak bisa berada di sisinya sepanjang waktu seperti di Armelia. Terlalu banyak orang di ibukota memiliki kekuatan lebih dari kita.”

“Sulit membayangkan ada banyak orang yang lebih kuat dari kalian berdua,” kata Tanya dengan nada menggoda, membuat Dida tertawa. Dia memberinya tatapan yang mengatakan, aku tahu, kan?

“Aku bercanda,” kata Tanya sambil menghela nafas. “Memang benar berada di sini membuat seseorang merasa tidak berdaya. Begitu banyak orang memiliki kekuatan yang lebih besar daripada yang pernah kita miliki—yaitu pengaruh. Tidak peduli berapa banyak kita melatih tubuh dan pedang kita, kita tidak akan pernah bisa menandinginya.”

“Benar. Dan karena itulah aku ingin kembali ke Armelia secepatnya, sebagai pelindung sang putri.”

“Ya…”

“Kamu tidak terlihat terlalu bahagia. Salah satu bangsawan mengatakan sesuatu yang jahat padamu? Kepala pelayan membuatmu bekerja terlalu keras untuk sekali ini?”

“Apakah kamu akan mengatakan itu di depan Elulu?”

Dida tertawa kecil. “Tidak.”

Tania menghela napas lagi. “Tidak, bukan itu yang terjadi. Aku baru saja khawatir.”

“Satu-satunya hal yang kamu khawatirkan adalah sang putri.”

Tanya memelototinya. “Kamu terdengar agak percaya diri tentang itu.”

“Yah, maafkan aku !” Dinda tertawa.

Saat itulah Tanya menyadari betapa marahnya tanggapannya, dan dia menghela nafas lagi. “Tapi kau benar. Saya khawatir tentang dia.”

“Apakah sesuatu terjadi?” Suara Dida tiba-tiba menjadi serius. Iris sama pentingnya baginya dengan Tanya, dan pengingat itu membuat Tanya lega.

“Apakah kamu tidak memperhatikan bahwa dia terlihat semakin tertekan semakin lama kita tinggal di sini?”

“Yah, ya,” dia setuju dengan dengusan.

“Dia selalu tegang, jadi tidak heran dia menjadi sekesal ini. Sungguh membuat frustrasi melihatnya seperti itu dan tidak dapat melakukan apa pun untuk membantu. Seperti yang Anda katakan—dihadapkan pada sesuatu yang lebih kuat yang tidak bisa kita atasi. Saya merasa terlalu percaya diri dengan kemampuan saya sendiri.” Semakin banyak Tanya berbicara, semakin buruk perasaan pahit di dalam. Dia harus menertawakan dirinya sendiri.

“Ya, tapi bagaimana dengan itu? Setiap orang memiliki kekuatan dan kelemahannya masing-masing.”

“Saya tahu itu. Dan itulah mengapa saya sangat frustrasi!

Tanya bersandar pada dinding yang bahkan tidak bisa dipanjatnya, dan dia sangat lemah di hadapannya. Menyadari ketidakberdayaannya membuatnya merasa lebih tidak dapat diatasi.

Dinda menggelengkan kepalanya. “Kamu tidak tahu. Biar saya beri contoh. Keahlianku adalah menjadi pengawal sang putri. Saya secara fisik melindungi tubuhnya karena peran saya adalah melindunginya. Itu spesialisasi saya, dan saya lebih baik daripada siapa pun. Saya tidak akan membiarkan siapa pun mengambilnya dari saya. Bahkan kamu pun tidak.”

Tanya memelototinya, masih marah—beraninya dia mengatakan dia tidak mengerti!

“Jadi, apa spesialisasimu ? Peran Anda adalah untuk selalu berada di sisinya dan membantunya dengan semua yang dia butuhkan, bukan? Saya tidak bisa melakukan itu. Saya tidak bisa membuat teh seperti Anda atau membantunya berpakaian. Aku juga tidak bisa mengatur jadwalnya atau membantu pekerjaannya.”

“Yah, itu mungkin benar, tapi…”

“Aku tahu seberapa keras kamu bekerja. Anda berlatih dengan master untuk belajar seni bela diri, dan Sebastian mengajari Anda cara membantu pekerjaan Putri yang sebenarnya. Saya dapat melihat bahwa Anda mencoba memperluas peran Anda lebih jauh. Tidak apa-apa jika itu membantunya. Tapi hanya ada begitu banyak yang bisa dilakukan oleh satu orang. Setiap orang memiliki batasannya masing-masing. Apa salahnya berfokus mengurus hal-hal yang sudah membutuhkan bantuannya? Anda dapat tumbuh lebih kuat dalam spesialisasi Anda dengan memperhatikan tanggung jawab tersebut.”

Dida memiringkan kepalanya dan menghabiskan minuman terakhirnya. “Menurutmu aku salah?”

“Tidak. Tidak tapi…”

Tanya merasa kepalanya baru saja dipukul dengan benda tumpul. Dia sama sekali tidak terlalu percaya diri dengan kemampuannya. Dia terlalu sombong—terlalu mengontrol. Dia pikir dia harus melakukan semuanya sendiri.

Lyle dan Dida meningkatkan keterampilan mereka dengan berlatih pedang, Merida berlatih memasak, dan Rehme selalu belajar untuk menambah pengetahuannya. Sei dan Moneda juga selalu bekerja keras untuk menyelesaikan semua tugas yang diberikan kepada mereka. Mereka semua memiliki peran masing-masing dan bekerja keras untuk memenuhinya, bahkan melampaui tugas yang telah diberikan kepada mereka.

“Kamu mengerti maksudku?” tanya Dida. “Alih-alih merasa frustrasi ketika kamu menghadapi sesuatu yang tidak dapat kamu hancurkan, cari tahu apa yang dapat kamu lakukan untuk putri kita dan bantu dia di sana.”

Tanya menghabiskan sisa minumannya juga. “Kamu benar. Hal terbaik yang bisa saya lakukan untuk menenangkannya adalah tetap berada di sampingnya setiap saat.”

Dia masih memiliki martabat dalam perannya. Dan seperti bagaimana Dida mengatakan dia tidak akan membiarkan orang lain mengambil posisinya, Tanya juga tidak akan menyerahkan posisinya.

“Itulah penampilan yang biasa saya lakukan,” kata Dida dengan tawa penuh seperti biasanya.