Koushaku Reijou no Tashinami LN - Volume 2 Chapter 2

Bab 7:
Putri Adipati, Sibuk di Ibukota

 

“UNDANGANNYA BANYAK BANGET.”

Setelah perayaan, saya mengambil cuti untuk bersantai di rumah dengan minum teh. Sejujurnya, saya merasa lebih lelah secara mental daripada fisik. Namun demikian, saya dengan sungguh-sungguh berusaha untuk santai ketika saya mengobrol dengan Ibu, pada saat itu kepala pelayan meluncur membawa setumpuk surat lagi.

“Lord Monroe dan Lord Rudolph menyurati saya?” Ibu bertanya. “Tolong, mereka penjilat Ellia. Seolah-olah saya akan menghiasi depan pintu mereka. Pemecatan yang menggigit itu persis seperti ibuku.

“Mereka juga mengirimkan undangan untuk putri Anda, Yang Mulia.”

“Bahkan lebih konyol! Meskipun aku mengerti kenapa mereka sangat ingin berhubungan dengan Iris setelah perayaan. Apakah Anda ingin melihat mereka, sayang?

“Tidak. Bahkan tidak sedikit pun.”

Saya, minum teh dengan orang-orang yang mendukung kenaikan pangeran kedua? Tidak ada yang ingin saya lakukan lebih sedikit. Siapa yang tahu jebakan seperti apa yang akan saya masuki? Apalagi saat ini

intinya, sama sekali tidak ada keuntungan dalam mengembangkan hubungan dengan salah satu dari mereka.

“Aku juga berpikir begitu,” kata Ibu sambil mendesah sambil menyesap tehnya. “Tapi apakah ada orang yang ingin kamu kunjungi?”

“Ya. Rumah Dungley.”

“Marquis? Ah, benar—aku lupa bahwa putrinya adalah teman sekelasmu.”

“Betul sekali. Kami cukup dekat di akademi.” Saya bertanya-tanya bagaimana keadaan Mimosa. Kami bertukar beberapa surat setelah saya pergi, tetapi saya tidak bertemu dengannya selama hampir dua tahun.

“Maka sudah diputuskan. Apakah ada orang lain yang menarik perhatian Anda?

“Hm… Menurutmu siapa yang harus kupanggil, Bu?”

Sejujurnya, saya hanya ingin kembali ke Armelia, tetapi saya datang jauh-jauh ke ibu kota, jadi saya pikir sebaiknya saya memanfaatkannya sebaik mungkin. Menghadiri beberapa pesta teh akan membuat saya mengetahui denyut nadi kepentingan masyarakat kelas atas, dan itu juga akan memperkuat koneksi saya. Saya tidak kekurangan undangan, bahkan dari mereka yang ada di faksi pangeran kedua.

Tetap saja, aku tidak bisa absen dari kadipaten terlalu lama, jadi tidak mungkin menerima semuanya. Karena itu, sangat penting untuk memilih kunjungan saya dengan sangat hati-hati. Waktu saya sangat sedikit, jadi saya harus efisien tentang di mana saya menghabiskannya. Jadi saya meminta nasihat ibu saya, karena dia tahu lebih banyak tentang dinamika masyarakat kelas atas daripada saya.

“Mungkin Anda harus memanggil Baron Messi? Dan Count Dranbaldt juga.”

“Hitung Dranbaldt? Ah, benar—kau berteman baik dengan istrinya, bukan?” Jika saya ingat dengan benar, ibu saya sering mengunjungi rumah Dranbaldt.

“Sangat. Tidak hanya dia sangat bergaya, tetapi percakapannya tidak pernah gagal untuk menghibur.”

“Aku percaya kata-katamu, Ibu.”

“Silakan lakukan. Perlu diingat bahwa Dranbaldt sejauh ini mempertahankan netralitas, sehingga sebagian besar peserta pesta teh mereka akan berada di kamp yang sama. Ini akan menjadi kesempatan yang sangat baik bagi Anda untuk mempelajari lebih lanjut tentang konflik antara faksi politik di ibukota ini.”

Seperti biasa, Ibu benar. Karena itu, saya memutuskan untuk menerima undangan Dranbaldts juga.

“Luar biasa. Jika Anda pergi ke sana, saya ingin menemani Anda.

“Ya silahkan! Sekarang, bagaimana dengan Baron Messi?”

“Baron Messi bertarung dengan kakekmu saat Perang Tweil. Dia dianugerahi gelarnya untuk menghormati eksploitasi militernya, tetapi karena wilayahnya berbatasan dengan Tweil dan oleh karena itu membutuhkan perlindungan terus-menerus, dia jarang bepergian ke luar wilayah tersebut.”

“Baron Messi… Ah, maksudmu Lord Marvelas Messi? Aku ingat Kakek memberitahuku tentang dia. Mereka adalah teman baik, bukan?

“Ya, yang terbaik. Dia adalah seorang letnan yang sangat terampil—bahkan sering disebut sebagai tangan kanan kakekmu. Anda tahu bagaimana unit mereka bertempur selama perang, ya?”

“Ya, tentu saja.”

Pada saat itu, Tasmeria tidak diunggulkan untuk menang, tetapi kakek saya telah membalikkan keadaan dan akhirnya membawa kemenangan bagi kerajaan kami. Oleh karena itu, dia dianugerahi gelar jenderal dan masih dipuja oleh para prajurit dan ksatria. Saya ingat pernah mencoba memintanya untuk menceritakan semuanya kepada saya sejak lama. Dia menjadi pemalu dan tertutup.

“Mm. Itu ada di buku-buku sejarah, tetapi sejumlah detail dikecualikan. Tetap saja, Lord Messi diberikan gelarnya dan mendarat karena jasanya yang luar biasa.”

“Begitu ya… Sepertinya ide yang bagus untuk bertemu seseorang seperti itu.” Kedengarannya seperti kesempatan langka yang tidak bisa saya lewatkan begitu saja.

“Memang. Belum lagi, Tuan Messi adalah bagian dari faksi pangeran pertama, jadi tentu saja orang-orang yang berpikiran sama berkumpul di rumahnya.

“Itu membuatku semakin ingin bertemu dengannya.”

“Dengan tepat. Jika Lord Monroe memiliki waktu untuk mengadakan acara khusus ini, dia sebaiknya kembali ke domainnya untuk melindungi perbatasannya seperti baron!”

“Ya…”

Saya secara mental mempelajari peta Tasmeria saat saya mendengarkan ibu saya. Saya ingat bahwa domain Count Monroe dan Baron Messi berbatasan satu sama lain di ujung utara kerajaan kami, tepat di sebelah Tweil. Saya harus membayangkan ini adalah medan pertempuran utama selama perang. Kedua domain terutama menghasilkan biji-bijian, dan seingat saya, perang telah dimulai ketika Tweil berusaha merebut keranjang roti ini. Tweil adalah tanah tandus sementara iklim kita kurang lebih merupakan mata air abadi. Cuaca itu, ditambah dengan ladang kami yang subur, membuat kami terlalu mudah untuk menanam segala macam tanaman, karena itu ketamakan dan agresi Tweil.

Selain itu, wilayah kekuasaan Count Monroe berada paling utara di kerajaan kami, sehingga mengalami keempat musim dan oleh karena itu dapat menanam tanaman yang berbeda di setiap musim.

“Apakah Lord Monroe benar-benar meninggalkan domainnya begitu lama?”

“Memang, dia punya. Di tahun normal, dia meninggalkan rumahnya tepat sebelum dimulainya musim sosial dan tinggal di ibu kota selama itu. Dia menghabiskan waktunya pergi ke pesta dan mengadakan banyak pesta sendiri juga.”

“Saya mengerti…”

Itu membuat saya sedikit gugup, mengingat lokasi domainnya. Tasmeria dan Tweil telah menyetujui gencatan senjata, tetapi tidak ada perjanjian damai. Namun, kadipaten saya tidak bisa berbuat apa-apa, jadi itu adalah kekhawatiran yang tidak ada gunanya di pihak saya. Saya masih perlu mengingatnya.

“Bagaimanapun, karena kamu tidak punya banyak waktu, itu sudah cukup.”

“Ya, saya akan mengunjungi Tuan Messi, Tuan Dranbaldt, dan keluarga Dungley.”

“Baiklah. Kami akan melanjutkan dan merespons segera. Mana yang paling cepat?”

“The Dungleys, yaitu lusa. Namun, ini undangan pribadi dan bukan urusan bisnis, ”jawab kepala pelayan.

“Saya mengerti. Baiklah kalau begitu, Iris. Kami akan mulai bersiap-siap besok.”

“Ya ibu.”

Sudah berapa lama sejak kami berkeliling di sirkuit sosial? Meski kali ini, kami hanya memiliki tiga perhentian. Yang pertama adalah ke keluarga Dungley, dan karena ini adalah panggilan pribadi, aku tidak perlu gugup. Kemudian lagi, saya sudah lama tidak melihat Mimosa, jadi saya harus mengakui bahwa saya merasa sangat cemas.

 

***

 

Setelah kepala pelayan keluarga Dungley mengizinkanku masuk, dia mengantarku ke ruang tamu.

“Senang bertemu denganmu lagi, Nona Iris.” Mimosa sudah duduk di sana menungguku.

“Terima kasih banyak telah mengundang saya hari ini,” jawab saya sambil duduk.

Mimosa memberi isyarat agar semua pelayan meninggalkan ruangan kecuali Tanya.

“Cukup dengan formalitas. Iris, sudah lama sejak terakhir kali aku melihatmu! Aku sangat senang melihatmu terlihat sangat sehat.” Suasana kaku pun segera sirna, dan Mimosa menjadi teman lama yang sudah lama kukenal.

Mimosa Dungley adalah teman sekelasku di akademi dan sahabatku. Dia adalah seorang gadis cantik dengan mata besar, manis dan wajah menggemaskan. Karena saya memiliki fitur yang lebih tajam, kami akan menjadi wanita yang ideal jika Anda menggabungkan kami berdua.

“Maaf aku membuatmu khawatir, Mimosa…”

“Kamu melakukannya! Saya tidak bisa mempercayainya. Itu aku, sakit di rumah karena flu, dan kudengar kau dikeluarkan! Berapa kali saya memberitahu Anda untuk berhati-hati terhadap orang-orang itu?

Dia benar-benar melakukannya. Lagi dan lagi. Dia menyuruhku menjauh dari Yuri dan tidak terlibat dengannya. Namun ketika aku melihat Yuri mendekati Edward dan menggodanya, aku mengambil sikap dan menanggung akibatnya.

“Saya menyesalinya. Percayalah, saat itu saya tidak tahu mereka merencanakan hal seperti itu.”

“Terlalu benar. Dan biasanya anak laki-laki itu tidak akan pernah melakukannya, tetapi semuanya berubah ketika mereka terlibat dengannya.”

“Kamu menyadarinya, Mimosa?”

“Kau terlalu jungkir balik untuk dilihat Pangeran Edward! Iris, sejujurnya, aku takut padanya.”

“Takut?” Aku hendak tertawa, tetapi raut wajah Mimosa begitu serius sehingga tawa itu mati di tenggorokanku.

Ketika saya melihat Yuri di pesta, dia memiliki kenaifan seperti anak kecil. Yang kupikirkan saat itu hanyalah dia hanyalah seorang gadis konyol.

“Sulit untuk mengatakan apa yang sebenarnya dia pikirkan. Dia bertingkah seperti makhluk kecil yang polos, tapi aku benar-benar merasa seolah-olah ada sesuatu yang lain di bawah permukaan… Sebelum pangeran dan teman-temannya bertemu dengannya, mereka dibesarkan untuk memahami bagaimana mereka harus bersikap—dan mereka tahu bahwa mereka memegang posisi itu. akan membuat orang ingin mengambil keuntungan dari mereka, jadi mereka tahu mereka harus sangat berhati-hati terhadap orang baru. Namun mereka semua jatuh cinta padanya dengan begitu mudah, dan sekarang mereka melakukan semua yang dia katakan. Dan dia begitu sempurna dalam perannya sehingga tidak ada dari mereka yang menyadari bahwa dia memainkan peran… Lagipula itu firasatku. Siapa pun yang menunjukkan keberanian seperti itu pasti memiliki semacam motif tersembunyi.”

“Apakah kamu yakin tidak terlalu banyak membaca tentang ini? Dia sedikit mengutuk dirinya sendiri dengan kata-kata dan tindakannya sendiri.”

Pada tingkat ini, jika Yuri mempertahankan perilakunya saat ini, dialah yang akan menderita. Dari sudut pandang sosial, setidaknya. Pada saat yang sama, sebagian dari diriku tidak bisa sepenuhnya menghilangkan kekhawatiran Mimosa. Pertama, itu aneh, bukan, bahwa Mimosa adalah satu-satunya orang di akademi yang mengungkapkan keraguannya tentang Yuri? Dan untuk yang lainnya… Pikiran kedua muncul di kepala saya, tetapi itu sangat keterlaluan sehingga saya mendorongnya ke belakang pikiran saya untuk saat ini.

“Mungkin kau benar,” kataku. “Mari kita ganti topik pembicaraan.”

Mimosa tampaknya tidak yakin, tetapi dia juga tampak bingung apa lagi yang bisa dia katakan untuk mengubah pikiranku, jadi dia dengan enggan setuju.

“Ceritakan padaku bagaimana kabarmu akhir-akhir ini, Iris.” Dia tersenyum hangat, seperti dia telah membalik saklar pada perasaannya. Mimosa sangat… bagaimana saya bisa mengatakannya? Feminin, ya, tapi dia juga memiliki energi keibuan yang luar biasa.

“Yah, tidak banyak lagi yang bisa kukatakan selain apa yang kukatakan padamu dalam surat-suratku,” kataku. “Saya menjalankan bisnis saya dan saya selutut dalam mengelola kadipaten. Itu saja.”

“Ya, tapi aku ingin mendengar detailnya! Maksudku, itu menakjubkan. Anda memiliki toko besar di ibu kota, dan kafe paling populer juga menjual produk Azuta Corporation. Ibu saya dan saya sama-sama menyukai garis kecantikan — dan juga cokelatnya!

“Ah, terima kasih.”

“Dan kamu terlihat lebih cantik dari sebelumnya. Apakah sesuatu yang baik terjadi?” Mimosa memiliki tatapan licik di matanya saat dia menyeringai padaku, membuatku sedikit bingung.

“T-tidak ada yang khusus. Kau tahu aku tidak punya waktu untuk itu. Bagaimana denganmu, Mimosa? Sesuatu yang menyenangkan terjadi denganmu?”

“Tidak apa-apa. Karena saya tidak bertunangan dengan siapa pun, rencana setelah lulus adalah saya akan tetap tinggal di ibukota dan memulai pelatihan rumah tangga saya sampai saya menemukan seorang suami. Tapi bukan berarti saya akan menemukan pasangan yang cocok dengan begitu cepat, terutama dalam iklim saat ini. Jadi aku agak bosan.”

“Ah, begitu…” Itu semua masuk akal, terutama bagian terakhir. Pertunangan mengikat keluarga bersama. Tapi sekarang pertikaian politik berarti sulit untuk membuat aliansi permanen ketika loyalitas yang lebih besar mungkin tersembunyi atau cenderung berubah.

“Tapi tidak apa-apa. Sejujurnya aku bahkan tidak bisa membayangkan diriku menikah sekarang. Plus, ini adalah kesempatan bagus bagi saya untuk meningkatkan diri.”

Dalam keadaan normal, saya yakin Mimosa akan tenggelam dalam lamaran, jadi hati saya sedikit sakit untuknya. Saya yakin sejumlah gadis dari keluarga yang netral mengalami kesulitan yang sama.

Saya akan menggigit suguhan yang disediakan setelah menyesap teh ketika tangan saya membeku. Di samping scone dan sandwich ada cokelat yang dicetak dengan bunga bakung yang sudah dikenal.

“Oh, maaf, Iris—itu dari tokomu. Seperti yang saya katakan, saya sangat menyukai cokelat itu.”

“Tidak perlu meminta maaf. Saya senang Anda sangat menyukai mereka. Saya sebenarnya berencana mengunjungi butik kami di ibukota ini. Maukah kamu ikut denganku?”

“Butik Azuta Corporation?” Mata Mimosa berbinar.

“Agak sulit menghadapi begitu banyak hal saat ini, tetapi saya tidak akan lama tinggal di ibu kota, jadi saya pikir sebaiknya saya memeriksa semua toko kami selama saya di sini. Tentu saja, karena ini adalah kunjungan resmi, saya tidak akan pergi dengan banyak orang—jadi jika keamanan menjadi perhatian Anda, saya mengerti.”

Saya tidak bisa membawa banyak orang karena itu akan menjadi panggilan bisnis. Tapi keluarga Mimosa mungkin keberatan dia pergi ke mana pun tanpa penjaga yang memadai, menjadi putri dari keluarga bangsawan dan sebagainya.

“Berapa banyak penjaga yang akan kamu bawa?”

“Hm, kurasa mungkin dua. Aku akan membawa Lyle dan Dida bersamaku—dan Tanya, tentu saja.”

“Oh, kupikir ayahku akan baik-baik saja jika aku bergabung denganmu jika kita pergi bersama mereka .”

“Dia sangat memercayai mereka, bukan?”

“Tentu saja. Dia menganggap Lyle dan Dida sebagai penjaga paling terampil di seluruh kerajaan. Dia sangat percaya pada mereka.”

“Saya mengerti. Nah, jika Anda mendapat izin dari ayah Anda, silakan kirimkan surat kepada saya.

“Tentu saja. Kapan Anda perlu mengetahuinya?”

“Yah, aku benci membuatmu terburu-buru, tapi dalam seminggu, jika kamu mau.”

“Bagus sekali.”

Setelah itu, kami mengobrol tentang hari-hari kami di sekolah, tren di ibukota, dan segala macam hal sampai matahari terbenam. Kami bersenang-senang sehingga waktu benar-benar berlalu. Jika Tanya tidak berkata, “Nyonya, saya pikir sudah waktunya kita pergi…” Saya mungkin akan tinggal di sana semalaman.

 

***

 

“Apa yang akan kamu katakan pada Lady Mimosa, nona?” Tanya tiba-tiba bertanya padaku di gerbong dalam perjalanan pulang. Aku mengalihkan pandangan absenku dari pemandangan ke wajahnya.

“Kapan?”

“Ketika kamu berbicara tentang Ms. Yuri. Maafkan saya karena mengatakannya, tetapi sepertinya Anda akan mengatakan sesuatu dan kemudian berubah pikiran.

“Kamu mengejutkanku, Tanya. Betapa jelinya kamu.”

“Adalah tugas pelayan untuk memperhatikan segala sesuatu tentang majikannya,” jawabnya dengan segera.

Dia benar-benar mengesankan; Saya telah melakukan yang terbaik untuk tidak membiarkan pikiran saya muncul di wajah saya.

“Saya merasa Anda tidak benar-benar berpikir bahwa Lady Mimosa terlalu banyak membaca tentang berbagai hal, Nyonya.”

“Kamu benar. Tapi… pemikiran yang saya miliki benar-benar tidak masuk akal.” Saya tidak punya dasar untuk itu. Nyatanya, itu sangat jauh dari kenyataan sehingga saya bahkan tidak bisa mengucapkan kata-kata itu dengan lantang.

“Bolehkah saya bertanya apa itu, jika Anda tidak keberatan?”

Tapi mungkin sekarang aku bisa mengatakannya. Aku tahu Tanya tidak akan berani memberi tahu siapa pun. Juga, membicarakannya mungkin memungkinkan saya untuk mengatur pikiran saya.

“Ingat apa yang aku katakan pada Mimosa? Tentang Yuri yang mengutuk dirinya sendiri dengan tindakannya?”

“Ya, bagaimana dengan itu?”

“Yah, pertama-tama, acara amal itu. Dia dikritik karena terus mendorong makanan dengan gereja meskipun ada keberatan dari para bangsawan dan menteri, tetapi warga melihatnya dengan baik. Mereka pikir dia hanya memikirkan mereka.”

Berdasarkan apa yang kakek saya katakan kepada saya, kerajaan tidak akan dapat melanjutkan acara amal tersebut untuk waktu yang lama. Kami hanya tidak memiliki persediaan. Selain itu, kami membawa banyak sisa hutang dari perang, jadi daripada menghabiskan banyak uang untuk amal, lebih baik kami memperketat dompet kami untuk kesehatan masa depan kami. Paling tidak, menurut saya, uang itu bisa dibelanjakan dengan lebih produktif.

Masalahnya di sini adalah warga tidak tahu apa-apa tentang keadaan keuangan kerajaan. Mereka tidak punya alasan untuk itu. Dan karena tidak ada dari mereka yang memahami tekanan yang menghambat keuangan kerajaan, begitu kami mau tidak mau harus menaikkan pajak untuk mengkompensasi pengeluaran Yuri yang berlebihan, sikap mereka terhadap pemerintah akan memburuk. Tapi pendapat mereka tentang Pangeran Edward belum tentu berubah.

“Berdasarkan hal ini, kita bisa mengatakan bahwa tujuan Yuri adalah membuat orang-orang memihaknya,” kataku. “Dan para bangsawan juga.”

“Dengan badan amal?” tanya Tanya.

“Tidak. Dengan tindakannya pada perayaan Foundation Day.”

“Dari apa yang saya dengar, perilakunya mendorong beberapa orang untuk menarik dukungan mereka dari pangeran kedua.”

“Ya, saya pikir itu benar untuk sebagian besar. Tapi bukankah menurutmu itu sangat nyaman?”

“Nyaman?”

“Ya. Katakanlah saya tidak hanya ingin mempertahankan kekuatan yang sudah saya miliki; Saya ingin mengembangkannya dan mendapatkan lebih banyak lagi. Dalam hal ini, akan jauh lebih pintar bagiku untuk bergabung dengan pangeran kedua, jumlah yang diketahui, daripada pangeran pertama, yang diselimuti misteri. Selain itu, pangeran pertama tidak terlihat di depan umum selama lebih dari sepuluh tahun — siapa yang tahu orang seperti apa dia atau filosofi apa yang dia miliki? Sementara itu, yang harus Yuri lakukan hanyalah menyanjung dan membangun Pangeran Edward, dan semuanya berjalan sesuai keinginannya.”

“Maksudmu dia mudah dimanipulasi?”

“Sederhananya, ya. Dan mungkin alasan dia bersikap begitu berani di depan umum adalah untuk menunjukkan kelenturannya kepada para bangsawan.”

“Saya mengerti…”

“Sekali lagi, saya tidak punya bukti tentang ini. Mungkin akulah yang terlalu banyak membaca tentang itu.

Ya, saya mulai berpikir bahwa itulah masalahnya. Kenapa Yuri harus melakukan hal seperti itu? Jika yang dia inginkan hanyalah menjadikan Edward raja, dia bisa lebih blak-blakan tentang hal itu. Mengapa repot-repot mengisi kepalanya dengan omong kosong mesra; membuat keluarga kerajaan tampak rentan, sehingga memanggil kawanan hyena (juga dikenal sebagai bangsawan); dan menipu warga dengan penipuan amal, sehingga menciptakan perselisihan di dalam kerajaan? Mengapa dia memilih strategi itu daripada metode yang lebih mudah?

“Tapi saya masih berpikir Anda harus berhati-hati terhadapnya, Nona. Untuk berjaga-jaga.”

“Ya saya setuju. Mulai sekarang, saya akan sangat berhati-hati saat menjalankan bisnis di ibu kota dan saat berinteraksi dengan keluarga kerajaan. Sejujurnya, aku sangat cemas raja jatuh sakit, sekarang sepanjang waktu.”

Saya selalu berencana untuk mendirikan cabang Azuta Corporation di setiap domain daripada terlalu fokus pada ibu kota. Jika semua berjalan lancar, kami akan mulai mengekspor ke negara lain dalam waktu dekat. Skenario terburuk, saya mungkin harus berpikir untuk menarik bisnis keluar dari modal sama sekali jika situasinya semakin kacau, bahkan jika itu akan merugikan keuntungan saya.

Untungnya, saya merencanakan lebih banyak usaha bisnis yang hanya akan dilakukan di dalam Armelia. Ketika saya pertama kali berbicara dengan Moneda, kami sudah memutuskan untuk mengurangi perdagangan kami dengan ibu kota. Sekarang saya akan fokus pada keselamatan dan keamanan kadipaten.

Jika perselisihan di ibu kota semakin parah, tidak ada jaminan tidak akan ada dampak di tempat lain. Untungnya, saya sudah memulai beberapa diskusi ini, jadi yang perlu saya lakukan hanyalah menyelesaikan lebih banyak detail dengan Lyle dan Dida.

“Aku akan mengumpulkan informasi sebanyak mungkin,” janji Tanya.

“Terima kasih, aku akan menghargai itu.”

Begitu saya sampai di rumah, saya pensiun langsung ke kamar saya. Saya tidak punya rencana untuk hari berikutnya, jadi saya memutuskan untuk menjelajahi tempat lain di ibu kota selain yang ada hubungannya dengan perusahaan saya. Mungkin saya akan melakukan perjalanan menyusuri jalan kenangan dan berjalan melewati akademi. Saya dalam suasana nostalgia setelah pertemuan saya dengan Mimosa. Malam itu, saya tertidur dengan pikiran-pikiran itu berputar-putar di kepala saya.

 

***

 

Tibalah hari kunjunganku ke Count Dranbaldt. Tidak seperti kunjungan pribadi saya ke rumah keluarga Dungley, saya bukan satu-satunya yang mengunjungi rumah tangga itu. Saya merasa sangat cemas tentang hal itu.

“Kamu tidak perlu terlalu rewel, Iris.”

Satu-satunya jaminan saya adalah bahwa ibu saya akan ikut dengan saya, yang saya syukuri tanpa henti. Sidang saya berikutnya akan menjadi panggilan solo di rumah Baron Messi, jadi kunjungan tandem ini akan membantu saya kembali ke ayunan hal.

Kami tiba di rumah Count Dranbaldt dan disambut oleh semua pelayan di pintu masuk. Salah satunya, pria berjas berekor, mengantar kami ke taman hijau subur.

“Selamat datang, Yang Mulia, Nona Iris!” Seorang wanita yang duduk di tengah meja bundar berdiri dan menyambut kami. Dia adalah seorang wanita melengkung dengan rambut pirang lembut dan pucat yang berkilau di bawah sinar matahari. Aku tahu dia memiliki watak yang baik dan ceria. Istri Count Dranbaldt, saya kira.

“Terima kasih banyak telah mengundang kami hari ini, Lady Dranbaldt. Putri saya dan saya tinggal menghitung hari sampai kami bisa datang!” Ibuku sedang dalam perilaku terbaiknya. Meskipun dia adalah teman dekat countess, karena ada orang lain yang hadir, dia berbicara lebih formal daripada biasanya.

“Saya merasa terhormat mendengar Anda berkata demikian, Nyonya! Silahkan duduk.” Countess memberi kami senyum ramah dan menunjuk ke beberapa kursi kosong. Kepala pelayan dengan jas berekor sudah bersiaga.

“Terima kasih.”

Ibu saya dan saya mengambil tempat duduk kami. Taman itu dipelihara tanpa cela dan dipenuhi dengan segala macam dedaunan hijau. Kain hijau pastel tersampir di atas meja, yang hanya menambah kemilau latar belakang kami. Apa yang lebih menonjol dari tumbuh-tumbuhan yang indah adalah gaun yang dikenakan oleh tamu lain. Mereka semua memakai warna pastel—merah muda muda, kuning, dan biru. Sepertinya Countess memilih bunga sebagai tema, karena meskipun kami berada di taman, sebenarnya tidak ada bunga yang layak untuk dilihat. Sekarang saya mengerti mengapa dia meminta kami semua memakai pastel dalam undangannya.

“Izinkan saya untuk memperkenalkan Anda. Ini Countess Remedi Caldina.”

“Senang berkenalan dengan Anda.”

Aku membungkuk pada wanita yang duduk di sebelah kiri Countess Dranbaldt. Dia perlahan memiringkan kepalanya sebagai jawaban.

“Dan ini Countess Dora Dannas.”

“Aku sangat menantikan untuk bertemu kalian berdua!” Wanita yang duduk di sebelah countess juga menundukkan kepalanya.

“Ini adalah Baroness Serena Miness.”

“Suatu kehormatan bertemu denganmu.”

Countess terus memperkenalkan kami kepada tamunya dengan cara ini. Ada begitu banyak dari mereka, saya tidak yakin saya bisa menjaga nama dan wajah mereka tetap lurus. Kalau saja itu adalah akhirnya, tapi sayangnya, itu hanya awal dari pesta teh.

Selanjutnya, kami mencicipi makanan dan menyeruput teh kami. Itu cukup bagus! Tapi aku akan mendapat masalah jika aku tidak bisa mengikuti percakapan, jadi aku memastikan untuk mendengarkan dengan seksama.

“Gaun yang kamu kenakan tempo hari benar-benar indah, Iris. Di mana Anda menemukannya?” tanya Countess Dannas.

“Itu terbuat dari kain yang kami terima dalam perdagangan dengan negara timur. Namun, perlu waktu lama sebelum kami memiliki cukup bahan untuk menjual lebih banyak pakaian.”

“Oh begitu. Kainnya bagus, tapi bentuk gaunnya sangat baru dan segar. Siapa yang mendesainnya?”

“Saya menyewa seorang penjahit di Armelia untuk membuatnya untuk saya.”

“Jadi, kamu yang mendesainnya?”

“Saya tidak yakin menyebut diri saya seorang desainer, tetapi saya memberi mereka gambaran kasar tentang bentuk seperti apa yang saya inginkan.”

Saya tidak bisa memberi tahu mereka bahwa saya memilih desain untuk kenyamanan daripada gaya. Sebagian besar waktu saya bekerja, saya melakukannya dengan pakaian yang lebih longgar, jadi saya benar-benar tidak ingin mengenakan korset yang ketat dan ketat dengan rok yang sangat berat. Tapi karena saya sudah sangat jelas dengan desainer dari toko pakaian, saya yakin gaun itu akan menjadi cukup ringan. Tapi itu sejauh mana masukan saya.

“Saya mengerti. Saya yakin gaun itu akan memulai tren mode berikutnya. Bukan begitu, Nona Remidi?”

“Ya, cukup. Itu adalah pembicaraan di pesta. Saya yakin penjahit ibu kota sudah kebanjiran permintaan.”

Pernyataan Countess Caldina membuatku bingung. Apakah itu benar? Mungkinkah ini kesempatan bagi para penjahit Armelia? Saya bertanya-tanya pada diri saya sendiri ketika orang lain mengubah topik pembicaraan. Topiknya beralih ke mode terbaru dan berita dari rumah tangga semua orang. Percakapan terutama berpusat pada nyonya rumah, Countess Dranbaldt, dan ibuku.

Namun, countess terbukti sebagai nyonya rumah yang terampil yang melibatkan semua orang dalam percakapan dan tidak pernah membiarkan perhatian terlalu lama tertuju pada dirinya sendiri. Dia mengatur suasana hati yang santai dan nyaman. Ibu saya, sementara itu, membantu menjaga suasana hati itu tetap cerah sambil tetap menghormati peran nyonya rumah dan tidak pernah melampaui batasnya.

“Ngomong-ngomong, aku mendengar desas-desus bahwa House Monroe menikmati peningkatan kemakmuran baru-baru ini. Adakah yang tahu seperti apa usaha baru mereka?” tanya Countess Caldina.

Telingaku meninggi mendengar hal ini.

“Itu mengingatkanku,” dia melanjutkan, “keluarga Monroe telah mengadakan begitu banyak pesta akhir-akhir ini. Pertama, sang countess akan mengenakan kalung berlian yang mencolok, lalu berikutnya, dia akan mengenakan kalung zamrud yang lebih besar—dengan anting-anting yang serasi! Ketika pembuat perhiasan mengunjungi rumah saya, saya bertanya kepadanya tentang hal itu, dan dia memberi tahu saya bahwa Count Monroe telah memesan banyak sekali perhiasan. Aku juga dengar dia sering mengunjungi butik Azuta Corporation.”

Semua orang mengalihkan pandangannya kepadaku. Saya tidak punya pilihan selain menjawab. “Saya sebagian besar terlibat dalam manajemen perusahaan, dan staf saya menangani klien kami, jadi saya tidak dapat berbicara tentang itu… Tapi kedengarannya luar biasa.”

Saya benar-benar hanya melihat penjualan secara keseluruhan. Saya membiarkan Sei dan staf saya yang lain mengelola klien kami, jadi sejujurnya saya tidak tahu berapa banyak pengeluaran rumah tangga tertentu untuk produk kami. Tetapi bahkan jika saya punya, saya tidak akan memberi tahu mereka.

Meskipun, jika apa yang dikatakan Countess Caldina benar, bagaimana Count Monroe menjadi begitu kaya? Apakah dia selalu diberkati? Tidak, tidak mungkin begitu—daerah kekuasaannya sebagian besar masih dikenal hanya karena produksi biji-bijiannya. Saya pasti belum pernah mendengar bisnis baru di pihaknya.

“Betulkah?” kata countess. “Itu adalah pembicaraan di pesta malam itu.”

“Aku sangat iri. Ngomong-ngomong soal permata, Nona Dora. Di mana Anda mendapatkan yang Anda kenakan ke Foundation Day? Itu sangat indah. Saya benar-benar tidak bisa mengalihkan pandangan darinya, ”seru ibu saya, mengarahkan pembicaraan ke arah yang baru. Saya ingin mendengar lebih banyak tentang Monroes, tapi mungkin ini titik pemberhentian yang bagus.

Namun serius, ibuku benar-benar luar biasa — dia sangat ahli dalam merasakan suasana pesta.

“Oh, itu topaz! Warna merahnya sangat indah, saya langsung tertarik padanya dan memohon kepada suami saya untuk mengambilkannya untuk saya.”

“Menjawab permintaan istrinya adalah cara yang baik bagi seorang pria untuk menunjukkan bahwa dia adalah pemberi nafkah,” kata Countess Dranbaldt. “Apakah Lord Dannas senang?”

Sejujurnya, saya tidak yakin saya setuju dengan pendapat ini, tetapi saya memutuskan untuk menyimpannya sendiri.

Di masa laluku, aku belum menikah, dan meskipun aku telah bertunangan di dunia ini, Pangeran Edward tidak pernah memberiku hadiah—jika aku mengajaknya pergi berbelanja denganku, dia selalu bertingkah seperti itu adalah beban yang luar biasa. Intinya, dia sama sekali tidak menunjukkan ketertarikan padaku bahkan sebelum Yuri muncul.

Kupikir aku pernah mendengar di suatu tempat sebelumnya bahwa kebalikan dari cinta adalah ketidakpedulian, tapi sekarang dia membenciku atas semua yang terjadi antara aku dan Yuri, mungkinkah aku lulus dari persona non grata? Atau mungkin tidak.

“Tidak, suamiku tidak tahu apa-apa tentang permata,” kata Countess Dannas.

“Mungkin tidak, tapi pasti begitu dia melihatmu memakainya, dia jatuh cinta lagi padamu! Bukan begitu, Nona Merellis?”

“Ya, Anda sangat cantik dan awet muda, Lady Dora. Saya yakin suami Anda hampir tidak bisa menahan diri selama pesta begitu dia melihat Anda!”

Para wanita menjerit dan tertawa atas saran ibuku. Sekarang percakapan beralih ke bangsawan tampan ini atau itu, dan para wanita yang memiliki anak perempuan mendiskusikan siapa yang ingin mereka nikahi. Karena saya tidak punya apa-apa untuk berkontribusi dalam percakapan, saya hanya mendengarkan.

Saya sedikit bertanya-tanya siapa ibu saya ingin melihat saya menikah. Meskipun setelah seluruh bencana dengan sang pangeran, saya mungkin tidak memiliki prospek untuk dibicarakan. Dia tentu saja tidak mengatakan apa-apa selama percakapan ini, mungkin untuk menghormati saya.

“Bagaimana menurutmu, Iris?”

Pertanyaan Countess Caldina membuatku kembali ke kenyataan. Uh oh. Seharusnya aku tidak melamun seperti itu. “Maaf, pikiranku sedang mengembara. Apa pertanyaannya?”

“Tentang calon suamimu. Saya bertanya-tanya orang seperti apa yang ingin Anda nikahi. ”

“Yah, seperti yang kalian semua tahu, pertunanganku dibatalkan. Aku hanya berpikir untuk diam-diam menghabiskan sisa hari-hariku di Kadipaten.”

Satu-satunya impian saya untuk masa depan adalah membantu anak-anak yang kurang beruntung. Dan, yah, saya sebenarnya sangat menantikannya.

“Tentunya kamu bercanda, Iris! Sebagai putri Duke Armelia, serta penjabat gubernur dan pemilik perusahaan besar, Anda memiliki resume yang bagus . Belum lagi, janda ratu cukup menyukaimu. Anda dapat memilih siapa pun yang Anda pilih!

“Kau pikir begitu?”

“Ya! Andai saja status rumah saya lebih tinggi, saya akan sangat senang bergabung dengan keluarga kami!” Countess Caldina mendesah kecewa.

Countess Dranbaldt mengangguk setuju. Saya harus mengakui bahwa saya terkejut; Aku tidak tahu aku terlihat dalam cahaya itu. Tetap saja, saya benar-benar tidak memikirkan prospek pernikahan, apalagi siapa yang akan saya nikahi.

Pesta berlanjut sampai matahari baru mulai terbenam. Awalnya saya gugup, tetapi sekarang setelah semuanya berakhir, saya menyadari bahwa saya cukup menikmati diri saya sendiri. Saya yakin itu karena kemampuan luar biasa Countess Dranbaldt untuk membuat setiap tamu merasa istimewa. Aku belum pernah menjadi tuan rumah pesta sebelumnya, dan aku tidak yakin aku akan pernah memiliki kesempatan itu, tetapi jika aku melakukannya, aku berharap aku akan menjadi setengah ramah seperti dia. Mungkin saya bisa mencelupkan jari kaki saya ke dalam air dengan mulai mengadakan kumpul-kumpul kecil seperti yang dilakukan ibu saya?

 

***

 

Keesokan harinya, saya berencana untuk mengunjungi toko saya di ibukota. Saya sangat menantikannya, terutama karena Mimosa telah menulis bahwa dia telah mendapat izin untuk datang.

“Nyonya, sudah hampir waktunya untuk bertemu dengan Lady Mimosa,” kata Tanya saat aku sedang menyelesaikan beberapa dokumen.

“Oh, apakah sudah waktunya? Aku hampir selesai membaca surat ini. Tunjukkan saja dia masuk begitu dia tiba di sini, bukan? ”

“Apa kamu yakin?” Tanya bertanya padaku dengan prihatin. Ada sejumlah dokumen rahasia yang tersebar di meja saya mengenai hal-hal penting bagi kadipaten dan manajemen perusahaan saya. Itu mungkin yang dia khawatirkan.

“Mimosa adalah teman. Jangan khawatir.” Bagaimanapun, saya tidak memiliki dokumen yang benar-benar sensitif di meja saya sekarang, dan surat di tangan saya adalah dari Dean. Saya tidak menyembunyikan apa pun. Tetapi bahkan jika saya melakukannya, saya tahu bahwa Mimosa tidak akan melakukan apa pun yang tidak diinginkan.

Dean sesekali mengirimiku surat sejak kedatanganku di ibu kota. Saya ragu dia masih di kadipaten, karena kontraknya dengan saya sudah selesai. Namun, dia tinggal di Armelia selama beberapa hari setelah kepergianku, jadi surat-suratnya penuh dengan berita tentang bisnis lokal—dan renungan serta pendapat lain yang ingin dia bagikan kepadaku. Membaca pemikirannya selalu mengilhami saya dengan ide-ide baru, jadi saya menikmati kesempatan itu.

Kali ini, dia menyarankan untuk menyiapkan program untuk tingkat pendidikan berikutnya yang akan lebih mirip dengan sekolah perdagangan daripada perluasan topik yang diajarkan di sekolah dasar yang berorientasi akademis. Saya memang berpikir itu terdengar seperti ide yang bagus, tetapi saya tidak yakin kami perlu melampirkan program semacam itu ke sekolah. Pedagang kami telah menerima magang yang mereka ajari semua yang perlu mereka ketahui.

Bagaimanapun, Dean mengakhiri surat khusus ini dengan “Jangan terlalu memaksakan diri.” Itu menghangatkan hati saya.

“Nyonya Mimosa telah tiba.” Ada ketukan di pintu, dan Tanya masuk bersama temanku dan dua pengawalnya.

“Selamat pagi, Mimosa. Maaf aku tidak bisa menyapamu di lantai bawah.”

“Tidak apa-apa. Oh, astaga… apakah sesuatu yang menyenangkan terjadi?”

“Maksud kamu apa?” Aku memberinya tatapan bingung.

“Surat itu. Ekspresi melamun di wajahmu. Apakah itu dari seorang pelamar?”

“Apa?!” Saran Mimosa membuatku terdiam. Termenung?! Tentunya dia salah mengartikan wajahku dalam pemikiran yang mendalam. Saya merenungkan keadaan kadipaten, tentu saja. “Sama sekali tidak! Surat ini berkaitan dengan bisnis di kampung halaman, itu saja.”

“Hmm benarkah? Saya pikir pasti ada cinta baru yang datang ke dalam hidup Anda.

“Oh, Mimos. Saya tidak punya waktu untuk sesuatu yang sembrono seperti cinta.

Ekspresi sedih melintas di wajahnya. “Maaf jika cara saya mengatakannya menyinggung Anda. Tapi Iris, aku benar-benar tidak ingin mendengarmu menyebut cinta itu sembrono.”

“Mimosa…”

“Dulu di akademi, ketika kamu jatuh cinta dengan Pangeran Edward, kamu sangat bersinar. Aku tahu ini tidak berakhir dengan baik, dan aku tahu kamu sangat sibuk akhir-akhir ini, tapi berbicara sebagai teman lamamu, menurutku sangat menyedihkan bahwa kamu berpikir kamu tidak membutuhkan cinta. Bahwa Anda meremehkannya.

“Tapi…” aku harus mengakui bahwa Mimosa telah menyimpulkan pendapatku tentang masalah itu; cinta terasa sangat konyol . Saya benar-benar berpikir itu tidak perlu, setidaknya dalam hidup saya. Mungkin Anda bisa mengatakan saya bukan lagi seorang pemimpi. Tapi siapa yang bisa menyalahkan saya setelah apa yang saya alami? Aku bukan tipe orang yang benar-benar percaya pada cinta, tidak lagi. Sebaliknya, saya membuat diri saya sibuk selamanya, dan saya menjadi puas dengan cara hidup saya sekarang.

“ Karena apa yang terjadi padamu, aku ingin kamu menemukan kebahagiaan,” lanjut Mimosa. “Aku tidak menyuruhmu untuk meninggalkan segalanya demi cinta. Tapi setidaknya buka diri Anda untuk kemungkinan itu. Jangan menyangkal diri Anda saat itu hanya karena dia memiliki pengalaman buruk.

“Mimosa…” Kata-katanya yang ramah menyentuh hatiku.

“Maafkan saya. Mungkin bukan tempat saya untuk mengatakannya. Ngomong-ngomong, kamu terlihat cantik hari ini, ”katanya, dengan cepat mengubah topik pembicaraan. Dia pasti ingin meringankan suasana.

“Begitu juga Anda.” Aku menghela nafas lega.

Karena Mimosa akan pergi ke kota denganku hari ini dalam penyamaran, dia mengenakan pakaian yang lebih sederhana dari biasanya. Dia lebih mirip putri seorang saudagar daripada seorang bangsawan, bisa dibilang begitu. Seperti yang saya lakukan.

“Saat aku mengenakan pakaian ini, pastikan untuk memanggilku Alice,” kataku.

“Hah? Apa yang sedang Anda bicarakan?” Mimosa mengerutkan kening ingin tahu.

“Itu nama samaran! Anda tidak bisa begitu saja menyebarkan nama saya tentang kota. Dan Anda tahu apa yang mereka katakan—perasaan sedang melakukan. Menggunakan nama yang berbeda saja akan membuat Anda merasa sangat berbeda.” Secara pribadi, itu membuat saya merasa seperti seorang aktris. Dipanggil dengan nama lain benar-benar membuat saya terlibat, jadi untuk berbicara.

“Ooh, aku mengerti. Aku akan pergi dengan Misha, kalau begitu!”

“Baiklah kalau begitu, Misha. Ayo pergi. Oh, pertama-tama izinkan saya memperkenalkan Anda — Anda tahu Tanya, tentu saja, tetapi ini adalah pengawal saya, Lyle dan Dida. Aku memberi isyarat kepada mereka berdua, menunggu di belakangku, dan mereka membungkuk padanya. Saya mengharapkan itu dari Lyle, tetapi Dida biasanya sangat menyendiri sehingga saya terkejut melihatnya bersikap.

“Senang bertemu denganmu… Meskipun aku sudah mendengar begitu banyak tentang kalian berdua sehingga aku merasa sudah mengenalmu! Ini pengawalku, Harry dan Dan.” Kedua pengawalnya membungkuk padaku secara bergantian.

“Senang bertemu kalian berdua.” Saya menyapa mereka.

Baik Harry dan Dan tampak persis seperti yang saya bayangkan ketika saya memikirkan pengawal yang tepat. Mereka memiliki sisi yang tegas dan tajam. Untungnya, mereka mengenakan pakaian biasa sehingga mereka tidak menonjol.

“Yah, kita tidak punya banyak waktu. Bisa kita pergi?”

Pertama, kami bermaksud mengunjungi kafe saya. Kami akan mencicipi cokelat, makanan ringan, dan makanan penutup lainnya yang dijual perusahaan di sana. Oh, dan teh herbal, yang merupakan penjual kuat lainnya di ibukota.

Dari saat kami tiba, saya tahu semuanya tampak makmur. Ada antrian panjang orang yang menunggu untuk duduk. Saya telah memastikan untuk menjaga agar harga tetap terjangkau, jadi cukup banyak penduduk kota biasa yang ikut campur.

“Yah, akankah kita mengantre?”

“Maafkan saya, nona. Tapi bukankah seharusnya Anda menyebutkan nama Anda sehingga Anda bisa masuk ke dalam dengan cepat? Tanya menyarankan. Semua orang menatapku dengan penuh tanda tanya, jelas bertanya-tanya hal yang sama.

“Jika aku melakukan itu, maka tidak ada gunanya datang dalam mode penyamaran. Saya ingin melihat bagaimana mereka memperlakukan pelanggan. Saya telah merencanakan untuk menghabiskan sepanjang hari melakukan kunjungan ini, jadi saya tidak keberatan menunggu.”

“Maafkan saya karena berbicara tidak pada gilirannya, Nona.”

“Jadi untuk alasan itu, Misha, kita akan banyak berjalan dan berdiri menunggu hari ini.”

“Kedengarannya bagus bagiku! Itu hanya akan membantu meningkatkan nafsu makan untuk nanti.

“Luar biasa.”

Kami akhirnya menunggu cukup lama sebelum kami masuk. Kafe itu dibagi menjadi dua ruang, satu sisi untuk pesanan dibawa pulang dan yang lainnya untuk makan malam. Terpikir oleh saya bahwa kami mungkin ingin membangun gedung terpisah hanya untuk menangani makanan yang dibawa pulang. Itu akan mengurangi jumlah orang yang menunggu untuk masuk, dan kami masih memiliki banyak ruang untuk bekerja. Saya yakin beberapa orang ingin membawa pulang makanan sisa juga. Atau apakah lebih baik berinvestasi di ruang yang lebih besar dan menggabungkan kedua operasi? Atau mungkin dua bangunan yang sepenuhnya terpisah? Hm, aku tidak bisa memutuskan.

“Selamat datang. Berapa hari ini?” tanya tuan rumah.

“Tujuh.”

“Maaf, tapi tidak ada meja kami untuk pesta besar yang tersedia saat ini. Tetapi jika Anda tidak keberatan duduk di dua meja yang berbeda…”

Kami tidak punya pilihan, jadi kami memilih itu. Tabelnya cukup dekat, jadi saya berbagi meja dengan Mimosa, Lyle, dan Tanya, sedangkan yang lain memiliki Dida, Harry, dan Dan.

Awalnya, Tanya ingin duduk di meja lain agar lebih seimbang, tapi kemudian dia memutuskan dia tidak ingin berpisah dariku. Kemudian Mimosa menawarkan untuk bertukar tempat dengan Harry. Saya khawatir itu bukan posisi yang tepat untuk pengawalnya, tetapi Mimosa meyakinkan saya bahwa dia merasa aman dengan Lyle dan Dida. Rupanya, dia sangat mempercayai pengawalku.

Saya memilih kue dan Mimosa memilih berbagai macam buah dengan saus cokelat. Setelah kami memesan, kami hanya bisa menunggu makanan kami tiba, jadi Mimosa dan saya mengobrol untuk menghabiskan waktu.

Proses di kafe dimulai ketika seorang pramusaji menulis pesanan Anda di atas kertas dan kemudian mengirimkan pesanan tersebut ke dapur. Setelah makan, Anda mengambil nomor yang tertulis di tiket Anda ke konter untuk membayar. Setiap meja diberi nomor yang berbeda, ditandai dengan piring kayu. Bagian atas piring itu terbuat dari kayu bernoda, dan bagian bawahnya tidak dicat. Setelah Anda menerima pesanan, Anda membalik piring ke sisi yang tidak dipernis, meskipun jika Anda ingin membeli yang lain, Anda dapat membaliknya kembali ke sisi yang bernoda. Jelas, setiap pembelian tambahan akan ditambahkan ke cek Anda sebelum Anda membayar.

Perhitungan di konter sulit untuk diproses dengan cepat, jadi saya memperkenalkan penggunaan sempoa. Saya sangat berterima kasih atas kehidupan saya sebelumnya di Jepang, di mana saya belajar menggunakan sempoa di sekolah dasar. Pada awalnya, staf agak bingung, tetapi mereka segera mengetahuinya dan menjadi terbiasa. Mereka cukup berterima kasih dan mengatakan pekerjaan mereka berjalan lebih cepat sekarang. Itu membuat saya mempertimbangkan untuk memasukkan sempoa ke dalam kurikulum wajib di sekolah dasar Armelia juga.

Tanpa sadar aku memikirkan hal-hal itu saat mengobrol dengan Mimosa, dan tak lama kemudian, pesanan kami tiba.

“Ooh, itu terlihat sangat bagus!” Mimosa berseru dengan gembira dan menggali.

Saya sudah mencicipi semua hidangan sebelumnya, baik melalui juru masak di sini atau melalui Merida, jadi tidak ada rasa yang baru bagi saya. Tetap saja, rasanya berbeda memakan hidangan di kafe daripada di rumah.

“Mm, itu bagus !” Mimosa mengangguk puas. Dia tampak sangat bahagia, Anda akan mengira itu adalah kafenya.

“Aku senang kau menyukainya.”

Meskipun staf sibuk, mereka tidak kekurangan layanan pelanggan, dan semua makanan kami datang persis seperti yang kami pesan.

Saya sangat senang melihat mereka bekerja sangat keras.

“Mengapa Anda ingin membuka kafe?” Mimosa bertanya padaku. Saya perhatikan piringnya sudah bersih.

“Aku tidak punya alasan khusus. Kami kebetulan memiliki bahan-bahan yang sangat baik di Armelia, itu saja.”

“Namun, masih merupakan pencapaian untuk mengubahnya menjadi sesukses itu.”

“Yah, dalam kasusku, aku diberkati dikelilingi oleh orang-orang berbakat.” Saya memiliki pendidikan yang istimewa dan telah menikmati bantuan dari Tanya dan yang lainnya sejak kecil. Saya benar-benar beruntung. “Yah, haruskah kita pergi?”

Saya telah menghabiskan makanan saya saat kami berbicara, jadi kami membayar tagihan dan pergi.

“Selanjutnya, mari kita mampir ke toko kecantikan. Saya ingin meluangkan waktu untuk sampai ke sana. Hanya untuk melihat-lihat ibukota.”

Kafe dan toko kecantikan agak jauh satu sama lain, yang berarti banyak berjalan kaki. Saya juga ingin menyelidiki toko mana saja yang menarik perhatian saya dan mencatat titik harga lokal.

“Hm?” Saya berhenti sejenak.

“Ada apa, Alice?”

“Kupikir aku melihat Yuri…” Untuk sesaat, aku berani bersumpah aku melihatnya, tapi kemudian aku kehilangan dia di keramaian. Biasanya, dia dikelilingi oleh kerumunan orang sehingga mudah untuk menemukannya di mana saja, tapi kali ini, hanya dia dan dua orang lainnya.

“Apakah kamu yakin kamu tidak salah mengira orang lain untuknya? Tidak mungkin dia pergi keluar kota sendirian.”

“Itu benar…”

Mungkin karena Tanya dan aku membicarakan tentang Yuri sebelum Mimosa muncul. Aku tidak bisa mengeluarkan gadis itu dari otakku. Aku mengesampingkan pikiran itu saat kami melanjutkan perjalanan ke perhentian berikutnya.

Ketika kami tiba di toko kecantikan, kami menemukan antrean lain untuk masuk, seperti di kafe. Begitu sampai di depan, kami masuk ke dalam dan melihat-lihat barang dagangan. Mimosa terus mengatakan bagaimana dia menginginkan ini atau itu, tetapi saya membujuknya untuk menunggu, karena selanjutnya kami akan pergi ke butik khusus anggota. Karena hanya bangsawan yang diizinkan masuk ke toko itu, kami tidak punya pilihan selain mengungkapkan kedua identitas kami begitu kami sampai di sana.

Meskipun setiap pelanggan memiliki kamar pribadi di butik, masih ada kemungkinan kami bertemu dengan seseorang yang kami kenal di dalam gedung. Setiap pelanggan diperbolehkan membawa dua petugas untuk menemani mereka, jadi saya membawa Tanya dan Lyle, dan Mimosa membawa dua pengawalnya.

Saya harus membatasi tamu karena beberapa bangsawan ingin membawa seluruh rombongan pelayan dan pengawal mereka, yang akan menyebabkan pengalaman berbelanja yang ramai dan tidak menyenangkan. Oleh karena itu, saya telah memasang ruang tunggu di dekat pintu masuk untuk kelebihan anggota rombongan. Namun, Dida tidak mau menunggu di sana dan mengatakan bahwa dia akan berjaga di pintu masuk dan mengamati sekeliling.

Butik khusus anggota terletak di area ibu kota di mana para bangsawan suka memiliki tempat tinggal kedua. Saya telah membeli seluruh mansion lengkap dengan taman untuk pendirian, jadi sejak kami memasuki properti, butuh beberapa waktu untuk benar-benar masuk. Pertama, kami menunjukkan bukti keanggotaan kami dan kemudian mengagumi tanaman hijau subur di taman saat kami berjalan ke mansion. Di depan pintu, kami disambut oleh seorang kepala pelayan, yang sekali lagi meminta kami membuktikan keanggotaan kami. Dari sana, kami dibawa ke kamar pribadi yang terpisah untuk menunggu.

“Selamat datang, Nona Iris.” Kepala pelayan mempertahankan ketenangan profesional yang sempurna ketika dia melihat saya. Namanya Barret, dan dia sebelumnya bekerja sebagai kepala pelayan untuk sebuah keluarga pedagang sebelum dia mulai bekerja untukku.

“Oh? Apa kau tidak terkejut melihatku?”

“Aku tahu kamu akan datang ke ibu kota, jadi aku berasumsi kamu akan berkunjung suatu saat, nona.”

“Hm, jadi kamu pasti sudah mempersiapkan kedatanganku sebelumnya. Sekarang saya tidak akan bisa melihat keadaan sebenarnya! Aku berkata dengan bercanda, yang membuat Barret menyeringai. Dia tampak seperti orang tua yang baik hati sehingga senyum ini sangat mengintimidasi.

“Sayangnya tidak, Nona Iris. Para bangsawan mengunjungi tempat ini setiap hari, jadi segala sesuatunya harus sempurna setiap saat. Kami tidak mampu melakukan kesalahan sekecil apa pun.”

“Saya mengerti. Yah, aku tidak sabar untuk melihat bagian dalamnya. Saya juga ingin berbicara dengan Anda sebentar, jadi tolong tunjukkan Mimosa ke kamarnya.

“Tentu saja. Silahkan lewat sini, Nona Mimosa.”

“Terima kasih.”

“Aku akan menunggu di sana, Barret. Temui aku setelah kau selesai.”

Saya mengucapkan selamat tinggal pada Mimosa dan pergi ke sebuah kamar di dekat pintu masuk. Ruangan khusus ini saat ini kosong; mansion itu sangat besar sehingga memiliki banyak kamar seperti itu. Suite pelanggan pribadi semuanya ada di lantai dua. Di sana, seorang anggota staf menunggu klien dan membawakan mereka produk yang mereka minta atau menyarankan produk baru untuk dicoba.

Lantai pertama sebagian besar terdiri dari ruang penyimpanan dan tempat istirahat untuk anggota staf. Jika bisnis meningkat sedikit lebih banyak, beberapa di antaranya kemungkinan akan diubah menjadi lebih banyak suite pelanggan untuk memastikannya tidak pernah terlalu ramai.

“Selamat datang!” kata sebuah suara di dekat pintu masuk. Pelanggan lain telah tiba.

“Aku punya tamu bersamaku hari ini.”

Saya membuka pintu sedikit untuk mengintip keluar dan melihat Barret menyapa tamu. Bukan Count Monroe? Pria itu bertubuh kekar dan rambut ikal pirang menutupi dahinya. Saya akan mengenalinya di mana saja, terutama karena semua orang membicarakannya akhir-akhir ini. Aku melirik ke sampingnya untuk melihat tamunya. Saya mengira itu mungkin istrinya, atau salah satu anaknya, tetapi saya tidak mengenali orang yang bersamanya. Jika itu seorang wanita, saya akan berasumsi bahwa itu adalah kekasihnya, tetapi itu adalah pria yang terlihat sangat biasa. Tapi dia bilang tamu , jadi orang itu tidak bisa menjadi pelayan atau pengawal. Siapa di dunia yang membawa hitungan?

Tapi sebelum aku bisa mengetahuinya, keduanya menghilang ke lantai atas.

“Sangat menyesal membuat Anda menunggu, Nona Iris.” Ketukan di pintu membuat saya menjauh dari rasa ingin tahu saya ketika Barret memasuki ruangan.

“Tidak perlu khawatir. Lebih penting lagi, Barret, apakah Lord Monroe sering datang ke sini?”

“Ya, benar. Setidaknya sekali atau dua kali seminggu.”

“Saya mengerti.”

Itu sering . Saya tidak dapat menyangkal itu baik untuk bisnis kami, tentu saja.

“Barang apa yang dia beli?”

“Kebanyakan permen. Akhir-akhir ini dia menyukai eau de cologne. Dia biasanya membawa istri atau putranya.”

Kedengarannya cukup normal bagi saya. Namun, poin harga di butik khusus anggota ini sangat tinggi, meskipun saya mengira itu akan tergantung pada berapa banyak yang dia beli.

“Apa yang menarik bagi istri dan putranya?”

“Istrinya lebih suka produk kecantikan, tentunya. Dia selalu meminta rekomendasi. Putranya membeli cokelat, seperti yang dilakukan count. Mereka adalah pelanggan setia, jadi setiap kali mereka berkunjung, butuh waktu cukup lama untuk mengemas kereta mereka.”

Itu benar-benar dikhususkan. Meskipun bagaimana mereka menggunakan begitu banyak produk hanya di antara mereka bertiga? Aku bertanya-tanya sampai aku ingat para wanita memberitahuku bahwa Count Monroe sering mengadakan pesta. Itu akan menjelaskannya. Lebih penting lagi, dari mana dia mendapatkan uang untuk membeli semua barang mewah ini?

“Nyonya Iris?” Barret menatapku dengan rasa ingin tahu. Aku terdiam dalam pikiran.

“Oh maafkan saya. Aku tidak punya sesuatu yang sangat penting untuk dibicarakan denganmu. Saya hanya ingin memeriksa apakah Anda mengalami kesulitan yang dapat saya bantu selesaikan. Saya sudah membaca laporan yang Anda kirimkan kepada saya secara teratur, tentu saja. ” Karena saya di sini untuk urusan bisnis, saya pikir sebaiknya saya menghubungi staf. Plus, karena mereka berurusan dengan bangsawan, saya pikir mereka pasti mengalami beberapa permintaan yang tidak masuk akal atau semacamnya.

“Apakah itu benar? Yah, aku tidak bisa memikirkan masalah apapun saat ini. Satu-satunya hal yang benar-benar terlintas dalam pikiran adalah akan sangat membantu jika kami memiliki lebih banyak anggota staf.”

“Lebih banyak anggota staf, saya mengerti. Di mana Anda membutuhkannya?

“Kami sangat membutuhkan lebih banyak juru masak. Semakin sering, pelanggan memesan makanan untuk dimakan di tempat.”

“Saya mengerti. Satu-satunya masalah adalah berapa lama waktu yang diperlukan untuk melatih juru masak kita dengan benar, jadi jika kita menerima karyawan baru, perlu waktu untuk mempercepat mereka. Tapi aku akan segera memastikannya.”

“Terima kasih. Juga… akan sangat membantu jika kami dapat memiliki lebih banyak karyawan terlatih.”

“Dilatih bagaimana tepatnya?”

“Yah, orang yang punya pengalaman melayani keluarga bangsawan. Seperti yang Anda ketahui, basis pelanggan kami hanya terdiri dari aristokrasi. Mereka mengharapkan staf untuk berperilaku dengan cara tertentu. Selain itu, alasan kami dapat menjaga keanggotaan tetap eksklusif sebagian karena kami menawarkan layanan pelanggan yang patut dicontoh.”

“Saya mengerti.”

Saya telah memulai butik khusus anggota secara khusus untuk membuatnya terasa seperti layanan utama. Tapi sekarang semua orang sepertinya sedang menunggu keanggotaan. Beberapa pelanggan telah meminta kami untuk mempekerjakan lebih banyak staf sehingga kami dapat menambah lebih banyak anggota lebih cepat, tetapi Barret dengan tegas menentang gagasan itu. Permintaan ini datang dari tempat yang berbeda.

Hm, jadi dia ingin mempekerjakan orang yang memiliki pengalaman melayani para bangsawan… Sangat jarang bagi orang-orang itu untuk meninggalkan layanan keluarga begitu mereka mulai, dan bahkan jika kami menemukan seseorang, akan sulit untuk segera mempekerjakan mereka. Kami tidak dapat memiliki keluarga dengan dendam terhadap House Armelia yang mengirim salah satu pelayan mereka untuk dipekerjakan sebagai mata-mata, jadi kami harus melakukan pemeriksaan latar belakang menyeluruh pada pelamar tersebut.

Ah, itu mengingatkanku pada ide yang kumiliki tentang sekolah perdagangan saat aku membaca surat Dean. Alih-alih menggunakan uang kadipaten untuk mendanainya, saya bisa menggunakan keuntungan dari Azuta Corporation untuk mendirikan sekolah swasta untuk melayani tujuan yang sama. Ini akan menguntungkan perusahaan dan akan menjadi cara yang baik untuk memperluas basis karyawan kami.

“Terima kasih. Informasi ini semua sangat membantu. Saya tidak akan dapat menyelesaikan masalah ini dengan segera, tetapi saya akan bertukar pikiran dan mulai mengerjakan sebuah rencana. Maukah Anda menunjukkan saya ke kamar saya? Saya ingin merasakan butik dari sudut pandang pelanggan.”

“Tentu saja. Lewat sini.”

Setelah itu, saya menikmati semua yang ditawarkan butik dan tidak memiliki keluhan khusus. Kunjungan berjalan lancar, dan saya bersiap-siap untuk berangkat. Namun, Mimosa membutuhkan waktu yang sangat lama, jadi saya mendapati diri saya menunggunya. Dia memiliki ekspresi sangat puas di wajahnya ketika dia akhirnya muncul, jadi saya curiga dia telah melakukan beberapa pembelian yang sangat baik, meskipun saya tidak menanyakan secara spesifik kepadanya.

Itu adalah akhir dari tur usaha saya di ibukota. Saya agak sedih memikirkan masa tinggal saya di sini akan segera berakhir, tetapi pada saat yang sama, saya ingin sekali kembali ke rumah.

“Terima kasih banyak untuk hari ini, Alice.”

“Tentu saja. Terima kasih sudah menemaniku, Misha.”

Saya kembali ke mansion dengan campuran berbagai emosi yang berputar-putar di dalam diri saya.

 

***

 

Saya akan segera meninggalkan ibu kota, tetapi sebelum itu datanglah kunjungan saya ke rumah Baron Messi. Menurut ibuku, baron selalu menjadi salah satu bangsawan pertama yang kembali ke domainnya menjelang akhir musim sosial, dan dia sering pergi bahkan sebelum pertemuan terakhir. Jadi dia mengadakan satu tarian terakhir sebelum keberangkatannya. Pesta perpisahan, jika Anda mau.

Karena anggota faksi pangeran pertama cenderung lebih rajin mengelola domain mereka, mereka jarang memiliki kesempatan untuk berkumpul bersama sekaligus. Alhasil, pesta-pesta yang diadakan di tengah musim seperti ini menjadi tinggi.

Harus saya akui, saya bertanya-tanya apakah saya akan keluar dari tempatnya. Saya melakukan yoga pagi untuk mencoba memusatkan diri. Ibu, yang sekarang menjadi penggemar berat yoga, mengenakan pakaian yang serasi dan bergabung dengan saya.

“Ya ampun, Iris. Wajahmu terlihat sangat kencang. Anda akan kelelahan bahkan sebelum Anda pergi untuk hari itu.

“Apakah aku terlihat tegang?”

“Benar. Anda meregangkan tubuh dan merilekskan tubuh, jadi Anda juga harus mencoba merilekskan wajah. Ya itu betul.”

Setelah sesi yoga kami, saya mandi dan berganti pakaian. Pestanya baru nanti malam, jadi untuk saat ini aku memakai pakaian yang nyaman. Karena saya punya waktu, saya melihat-lihat laporan yang dikirim Sei dan Sebastian kepada saya, lalu dengan cepat mengirimkan instruksi untuk mereka. Pengalaman ini telah mengajari saya betapa pentingnya hadir di kadipaten. Butuh waktu lama sampai surat mereka tiba, jadi situasi yang mereka laporkan mungkin sudah berubah saat mereka sampai ke saya. Itu semua membuat saya sadar bahwa saya tidak boleh membiarkan sentimentalitas saya menghalangi. Saya harus pulang.

Saya sedang memeriksa lebih banyak dokumen ketika ada ketukan di pintu dan Tanya masuk. “Sudah waktunya untuk mempersiapkan pesta, nona.”

Sudah? Waktu berlalu ketika saya fokus pada pekerjaan. Tetapi saya tidak ingin terlambat, jadi saya menyimpan kertas-kertas saya dan mulai bersiap-siap.

Karena pestanya malam hari, saya akan mengenakan pakaian yang lebih formal untuk acara tersebut. Saya masih tidak suka memakai rok tebal itu, jadi saya memilih desain lain yang lebih ringan dan ramping. Aku memakai perhiasanku sementara Tanya menata rambutku. Gaun saya hari ini berwarna biru lapis lazuli untuk melengkapi mata saya. Karena rambut saya berwarna putih platinum, berlian tidak terlalu menonjol, jadi saya memutuskan untuk memakai safir biru tua. Itu membuat sulaman perak di gaunku benar-benar menonjol.

Butuh waktu cukup lama bagi saya untuk menyelesaikannya. Mereka selalu mengatakan seorang wanita membutuhkan waktu lama untuk menyatukan dirinya, tetapi selalu lebih lama ketika salah satu dari gaun ini dilibatkan. Pertama-tama, tidak mungkin memakainya tanpa bantuan seseorang.

Akhirnya, saya naik kereta, dan kami berangkat ke rumah baron. Aduh, aku sangat gugup…

Karena saya sudah berada di distrik tempat sebagian besar bangsawan tinggal, tidak butuh waktu lama untuk mencapai rumah Baron Messi. Sayangnya, saya sangat gugup sehingga perjalanan terasa jauh lebih lama dari yang sebenarnya. Aku gemetar dengan saraf pada saat kami tiba.

Baron Messi sendiri menyapa saya di pintu dan mengundang saya masuk.

“Terima kasih banyak telah mengundang saya malam ini.”

“Tentu saja! Saya sangat senang Anda bisa datang.”

Baron Messi memiliki kerangka yang kuat dan kokoh, seperti yang Anda harapkan dari seseorang yang pernah bertugas di militer. Namun setiap gerakannya sangat anggun, saya tidak bisa mendeteksi sedikit pun kekasarannya. Dia memukul saya sebagai pria tua berambut perak yang sangat cantik.

“Kakek sangat kecewa dia tidak bisa datang malam ini.” Dia ingin datang, tetapi dia memiliki pertunangan sebelumnya. Dia bilang dia tidak bisa memberi tahu saya detailnya, tapi dia sangat kecewa. Itu tidak mengejutkan saya, karena dia memiliki hubungan yang sangat dekat dengan Baron Messi.

“Saya menyesal melihat dia tidak bisa melakukannya juga. Tolong katakan padanya aku berharap dia bisa datang lain kali.”

“Tentu saja.”

Sekarang setelah saya berbasa-basi dengan tuan rumah, saya melihat sekeliling ruangan.

Kebaikan. Sangat mengesankan. Itu adalah pikiran pertama saya. Pesta itu dipenuhi oleh orang-orang terkemuka—bangsawan yang telah mendapatkan tanah dan gelar mereka melalui semacam perbuatan baik atau karena memiliki keterampilan luar biasa, seperti bakat seni. Saya telah mendengar banyak dari orang-orang ini melalui pekerjaan ayah saya.

“Nyonya Iris! Senang sekali bisa bertemu denganmu lagi.” Saya memata-matai Count Sagitalia, menteri keuangan. Secara sederhana, dia adalah bawahan ayahku, jadi aku pernah bertemu dengannya sebelumnya. Jika saya mengingatnya dengan benar, janda ratu telah memilihnya untuk posisi itu pada masa pemerintahannya. Dia tampak seperti pria tua yang santun sekarang, tetapi ada kabar bahwa di istana, dia cukup eksentrik dan sulit dihadapi, meskipun dia tidak terlihat seperti itu.

“Aku tidak tahu kamu akan ada di sini, Tuan Sagitalia!” Maksud saya: Saya terkejut bahwa seseorang dengan posisi penting seperti itu akan mendukung seorang pangeran yang tidak diketahui siapa pun.

“Saya tidak punya urusan mencampuri urusan keluarga kerajaan,” kata hitungan. Meskipun saya tidak mengatakannya dengan jelas, dia telah menerima pesan itu. Dia harus secerdas itu, sebagai orang yang berpengaruh. Bagaimanapun, dia memegang dompet kerajaan. Kata-katanya sangat berbobot. “Tapi mana yang terbaik untuk kerajaan kita? terbaik untuk rakyat? Saya kira semua menteri sedang mempertimbangkan pertanyaan seperti itu.”

“Saya mengerti. Jadi menurutmu dia yang terbaik untuk kerajaan kita?”

Seringai Count Sagitalia semakin dalam. “Nah, Nona Iris, gaunmu benar-benar indah.”

“Terima kasihku.”

“Apakah kamu juga mendapatkannya dari perdagangan dengan timur?”

“Tidak, saya baru saja memesan yang ini dari seorang pembuat pakaian di kadipaten saya.”

“Oh begitu! Sepertinya Armelia penuh dengan orang-orang berbakat! Ia memiliki posisi yang paling patut ditiru dengan perbatasan laut itu. Itu dengan sendirinya membuat domain Anda makmur, dengan kemampuan Anda untuk memurnikan garam dan berdagang dengan negara lain. Sepertinya Anda melakukannya dengan cukup baik dengan yang terakhir juga. ”

“Y-ya, baiklah. Ini semua berkat orang-orang kami.”

Saya terkesan dengan Count Sagitalia; jelas dia tahu semua seluk beluk domain saya, bahkan jika itu bukan miliknya.

“Kamu terlalu rendah hati! Saya telah mendengar banyak kesuksesan Armelia baru-baru ini karena kepemimpinan Anda.”

Aku hanya tersenyum mendengar tanggapannya. Sejujurnya, saya agak terdiam. Meskipun saya merasa tersanjung, saya tidak terlalu suka dia menekan saya untuk terlalu banyak detail.

“Aku telah mendengar banyak tentang pencapaianmu—merombak sistem pajak, membantu anak yatim piatu, mengambil tindakan untuk memperkuat pertahanan kadipaten. Saya harus bertanya-tanya apa tujuan akhir Anda.”

Singkatnya, dia bertanya kepada saya apakah saya berdagang dengan negara lain dan berbisnis dengan domain lain untuk mendapatkan modal guna membangun angkatan bersenjata Armelia. Sekarang setelah saya memikirkannya, semua yang saya lakukan dapat mengarah pada tujuan seperti itu dengan sangat baik. Saya tidak bisa menyalahkannya karena melihat proyek saya dan menjadi curiga.

“Tujuan akhirku… Kurasa aku belum menyentuhnya dulu,” jawabku. Count Sagitalia menatapku bingung, jadi aku melanjutkan. “Saya sebagai pelaksana tugas gubernur. Karena itu, adalah tanggung jawab saya untuk menjamin keselamatan dan kesejahteraan warga negara saya. Itulah tujuan saya. Atau saya kira Anda bisa mengatakan, itulah cita-cita yang saya perjuangkan. Pertanyaannya adalah, seberapa dekat saya bisa mencapai cita-cita itu? Mungkin itu adalah sesuatu yang harus terus saya usahakan dan tidak pernah tercapai? Oleh karena itu, saya seolah-olah tidak memiliki ‘tujuan akhir’.”

“Saya mengerti. Yah, aku cukup terkesan. Sebuah pemerintahan untuk rakyat… Meskipun Anda masih sangat muda, Anda sudah berkomitmen pada peran Anda sebagai pegawai negeri. Tapi saya akan memperingatkan Anda untuk bertindak dengan hati-hati; mereka yang memiliki hati yang lebih curiga mungkin menafsirkan kerja kerasmu sebagai tantangan terbuka bagi kerajaan.”

“Terima kasih atas peringatannya.”

Terlepas dari perasaan pribadi saya, House Armelia telah bersumpah setia kepada keluarga kerajaan. Baik orang tua saya maupun kakek saya tidak berniat menentang mereka. Tetapi tanggung jawab saya yang lebih besar adalah menjaga keamanan orang-orang saya. Jelas, bagian dari itu berarti merencanakan kemungkinan harus melindungi mereka dari keluarga kerajaan. Ini adalah langkah-langkah terakhir, tentu saja, yang saya tidak akan pernah benar-benar ingin mengambilnya. Tapi pilihan itu selalu ada di belakang kepalaku.

Bukannya aku akan mengakuinya dengan lantang.

“Pangeran Alfred juga memuji Anda,” kata hitungan. “Dia bilang dia ingin mengambil beberapa kebijakan yang telah Anda terapkan di Armelia dan menjadikannya standar baru di seluruh kerajaan.”

“Oh, dia punya?”

“Kamu sepertinya tidak terkejut.”

“Kudengar dia ada di pedesaan. Secara alami, saya berasumsi dia berhubungan dengan anggota terkemuka dari fraksinya. ”

Orang-orang di pesta ini adalah sekelompok orang yang terkenal dan berbakat, tetapi pasti ada beberapa karakter unik yang tersebar di antara mereka. Itu berarti mereka akan membutuhkan pemimpin yang kuat untuk menjaga mereka semua sejalan. Mungkin cukup sulit untuk menjadi perwakilan utama grup ini.

“Bagaimanapun, jika orang-orang di sini mendukungnya, maka saya berasumsi mereka telah memberi tahu dia semua tentang status Armelia.”

Count Sagitalia bukan satu-satunya menteri yang hadir. Dan jika semua menteri ini setia kepada Pangeran Alfred, tidak sulit untuk membayangkan bahwa dia sudah dapat menjalankan sejumlah agenda politiknya.

“Saya merasa terhormat bahwa dia sangat menghargai kadipaten saya dan cara saya menjalankannya. Meskipun, saya tidak yakin semua kebijakan saya akan berhasil di seluruh kerajaan.”

Saya dapat merevolusi begitu banyak sistem di Armelia sejauh yang saya miliki karena sayalah yang bertanggung jawab. Jangkauan kekuasaan seorang gubernur di Tasmeria sangat penting. Jika keluarga kerajaan mencoba menegakkan kebijakan saya di setiap domain lain, saya merasa mereka akan mendapat perlawanan yang signifikan dari lebih dari satu gubernur. Akan membutuhkan banyak waktu dan upaya untuk memuluskan hal-hal dalam hal itu.

“Saya yakin sang pangeran bisa berhasil. Dia dapat mengubah sistem kita dan membangun satu kerajaan sejati.” Count Sagitalia mengatakan ini sambil tersenyum, seolah membaca pikiranku.

Tapi hal terakhir yang dia katakan menggangguku. Satu-satunya kerajaan sejati? Dia memiliki seringai nakal di wajahnya, seperti anak kecil. Hampir seperti dia benar-benar bisa melihat ke dalam pikiranku.

Kekuasaan seorang gubernur di kerajaan ini memang sangat kuat. Secara umum, setiap domain beroperasi seperti negaranya sendiri, semuanya bersama-sama membentuk negara kita, kerajaan Tasmeria. Para gubernur diberi kebebasan untuk menentukan tarif pajak dan undang-undang lain di dalam domain mereka, selama mereka tidak melanggar dekrit nasional. Itulah mengapa saya diberi begitu banyak kebebasan. Satu-satunya pengecualian adalah ibu kota, yang berada di bawah kendali langsung monarki.

Jadi ketika hitungan mengatakan “ubah sistem kami”, sistem apa yang dia maksud? Dengan kata lain, apakah pangeran pertama berniat memperkuat kekuasaan monarki? Itu akan melemahkan kekuatan gubernur dan mengembalikan pengaruh mereka ke keluarga kerajaan. Itu, pada gilirannya, akan memudahkan kerajaan untuk menerapkan kebijakan baru apa pun yang mereka inginkan.

Tapi terlalu mudah untuk membayangkan penolakan apa yang akan mereka terima karena menyarankan perubahan seperti itu. Bisakah itu benar-benar dilakukan? Lagipula, kenapa Count Sagitalia memberitahuku ini? Hanya karena aku menghadiri pesta baron bukan berarti aku berkomitmen pada faksi pangeran pertama. Semua pikiran ini membawaku kembali ke percakapan yang baru saja kami lakukan. “Aku harus bertanya-tanya apa tujuan akhirmu.”

Apakah ini sebabnya dia bertanya? Bagaimana jika—dan saya pikir ini tidak mungkin, tetapi—bagaimana jika dia bertanya kepada saya, “Apa yang akan Anda lakukan jika dia berhasil mengubah sistem itu?”

Apakah saya akan memberontak terhadap Pangeran Alfred dan mencoba mendeklarasikan kemerdekaan Armelia? Atau akankah saya menyerahkan kekuatan saya ke kerajaan? Dia juga tidak berusaha mencari tahu apa yang akan dilakukan ayahku. Sebaliknya, dia bertanya kepada saya, orang yang sebenarnya menjalankan Armelia sebagai penjabat gubernur.

“Yah, aku belum pernah bertemu pangeran, jadi aku tidak yakin orang seperti apa dia,” kataku. “Jadi jujur, saya tidak bisa mengatakannya. Tapi jika dia sukses, dan jika perubahannya menguntungkan warga, maka saya tidak bisa memikirkan apa pun yang akan membuat saya lebih bahagia.”

Apa yang kukatakan pada hitungan itu benar—karena aku belum pernah bertemu Pangeran Alfred, aku tidak bisa memberikan pendapat yang sebenarnya tentang masalah ini. Dan saya tentu saja tidak dapat menyatakan dukungan saya—atau kekurangannya.

“Apakah itu benar? Sangat menarik, memang. Bahkan, aku ingin sekali melihatmu berdiri di sisinya suatu hari nanti.”

“Astaga! Tentunya Anda bercanda, Tuanku. Aku tidak mungkin berada di sisi pangeran—itu sangat tidak pantas.”

“Maaf. Mungkin aku terlalu banyak menggodamu.”

Setelah hitungan dan saya berpisah, saya berbicara dengan beberapa orang lain dan kemudian duduk di kursi di tepi ruangan untuk beristirahat. Mansion itu benar-benar penuh dengan orang-orang yang mengesankan. Aku sangat berhati-hati ketika berbicara dengan hitungan sehingga aku kelelahan. Saya menyesap minuman saya dan melihat tuan rumah pesta, Baron Messi, mendekati saya.

“Apa pendapatmu tentang pesta itu?” Dia bertanya.

“Aku sangat menikmati diriku sendiri.” Jawabku sambil memasang senyum di wajahku. Jika saya tidak berhati-hati, kelelahan saya akan terlihat. “Ngomong-ngomong, Tuan Messi, bolehkah saya mengajukan pertanyaan?”

“Tentu saja.”

“Mengapa Anda kembali ke domain Anda di awal musim sosial? Semua orang di sini — selain para menteri, yang bekerja di istana sepanjang waktu — tetap di ibukota sampai akhir. Sejujurnya, itu mengejutkan saya; Saya berasumsi mereka akan kembali ke rumah seperti Anda. ”

Untuk sesaat, saya khawatir saya sedang mengintip, tetapi baron siap menjawab saya. “Itu karena tugas yang dipercayakan kepadaku.”

“Tugasmu?”

“Ya. Apakah kakekmu memberitahumu tentang Perang Tweil?”

“Ya, tentu saja. Tapi tidak lebih dari apa yang tertulis di buku pelajaran.”

“Itu lebih dari cukup. Seperti yang saya yakin Anda pernah dengar, saya berjuang di bawah komando kakek Anda selama perang. Dan saya dianugerahi gelar dan tanah saya untuk layanan saya. Tatapan jauh muncul di mata baron saat dia berbicara. “Tapi pada akhirnya, saya adalah seorang militer. Judul tidak mengubah itu. Dan perang belum berakhir. Sebagai seseorang yang domainnya berada di perbatasan kerajaan, aku tidak bisa membiarkannya tanpa pengawasan.”

Itu benar, tetapi masih ada sesuatu yang tidak cocok untukku. Meskipun Baron Messi dan Count Monroe sama-sama mendarat di perbatasan, jelas bahwa yang pertama jauh lebih berhati-hati. Dan sepertinya dia akan segera pulang. Dia diharuskan menghadiri perayaan Foundation Day dalam kapasitas resmi sebagai gubernur, tapi kudengar dia datang tepat sebelum pesta dimulai, dan sekarang dia langsung pergi. Satu-satunya penjelasan masuk akal yang dapat saya bayangkan adalah bahwa dia mengantisipasi perang akan segera dimulai lagi.

“Dengan demikian, saya selalu dalam kerangka berpikir perang, jika Anda mau. Saya tidak dapat meyakinkan Anda dan mengklaim tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Saya hanya akan meminta Anda untuk berhati-hati. Saya tidak berharap pertempuran dalam waktu dekat, tapi saya yakin Tweil masih mengincar kerajaan kita.

“Karena biji-bijian kami yang melimpah dan sumber daya lainnya?”

“Ya, dan karena mereka masih menyimpan dendam dari perang, bahkan setelah tiga puluh tahun.”

Perang.

Armelia berada di seberang kerajaan dari perbatasan dengan Tweil, dan perbatasan itu cukup jauh. Tapi itu tidak berarti aku bisa menurunkan kewaspadaanku. Jika pertempuran pecah, setiap domain akan merasakan bebannya.

“Terima kasih atas peringatannya.”

“Maafkan saya karena mengangkat topik yang begitu serius selama pesta. Saya permisi sekarang.”

“Tolong jangan minta maaf. Itu adalah informasi yang sangat berharga. Saya menghargainya.”

Aku tinggal sedikit lebih lama, lalu memutuskan untuk pulang. Saya telah membuat beberapa kenalan baru dan memperoleh banyak informasi.

Setelah saya kembali ke rumah, saya pergi tidur dan tidur paling nyenyak. Saya telah melakukan semua yang saya rencanakan di ibukota. Sekarang satu-satunya yang tersisa adalah mengunjungi ayah saya dan akhirnya pulang.

 

***

 

“Nyonya Iris.”

Saya sedang mengerjakan ruang kerja saya keesokan paginya ketika Tanya masuk. “Ada apa, Tanya?”

“Ada dua hal yang perlu aku bicarakan denganmu.”

“Ya?”

“Aku sudah memeriksa Ms. Yuri sejak terakhir kali kita berbicara. Saya belum selesai, tetapi saya menemukan beberapa hal yang menurut saya harus segera Anda ketahui.”

“Baiklah. Lanjutkan.”

“Yang pertama adalah tentang asuhannya. Saya pikir ibunya hanya pernah bekerja untuk House Neuer, tapi saya salah.”

“Oh? Saya pikir dia memulai hubungan dengan Baron Neuer saat dia melayani dia? Kalau begitu, di mana dia bekerja sebelumnya?”

“Istana kerajaan.”

“Istana? Apa yang dia lakukan?”

“Dia adalah seorang pelayan wanita. Saya tidak yakin bagaimana dia bertemu dengan baron, tetapi dia bekerja untuknya setelah dia mengundurkan diri dari jabatannya di sana.

“Itu pasti tempat mereka bertemu, kalau begitu. Para bangsawan sering punya kesempatan untuk pergi, kurasa.”

Mungkin saja mereka bertemu di istana. Tapi bagaimana mungkin mereka berubah dari baron dan pelayan menjadi hubungan intim? Maksudku, itu terjadi, tapi aku tidak yakin hal ini terjadi begitu saja .

“Saya bertanya kepada orang-orang yang mengenalnya saat itu, dan rekan kerjanya mengingatnya dengan baik karena kecantikannya.”

Tentu saja. Bagaimanapun, dia adalah ibu protagonis. Dan karena Yuri adalah protagonisnya, tentu saja, ibunya juga cantik.

“Lebih sulit menemukan informasi tentang hidupnya begitu ibunya meninggalkan baron. Ada akun yang dapat dilacak sejak ibunya masih hidup, tetapi saya kesulitan menemukan di mana Ms. Yuri berada dan apa yang dia lakukan setelah dia sendirian.”

“Dan itu tampaknya tidak biasa, karena dia sangat mencolok—dan dia sendirian. Apakah ada yang lain?”

“Ketika ibunya masih hidup, salah satu tetangganya ingat mengatakan, ‘Pasti sulit membesarkan seorang anak sendirian. Apakah ada orang yang mendukung Anda?’ dan ibu mengatakan tidak ada. Tapi segera setelah dia meninggal, seorang pria muncul dan mengaku sebagai kerabat darah Ny. Yuri.”

“Apakah itu Baron Neuer?”

“Tidak jelas.”

“Apakah Anda memiliki deskripsi tentang mereka?”

“Saya minta satu ke tetangga. Pria itu tidak memiliki karakteristik yang menonjol. Satu-satunya hal yang dapat dipastikan oleh siapa pun adalah bahwa dia memang laki-laki.”

Jadi ibu Yuri tidak mendapat dukungan dalam membesarkannya, namun seorang pria muncul dan mengatakan bahwa dia adalah kerabat darahnya? Tepat setelah wanita itu meninggal? Dua kemungkinan segera muncul dalam pikiran.

Satu, bahwa ibu Yuri telah memutuskan hubungan dengan keluarganya karena suatu alasan, dan karena alasan itu, dia tidak dapat bergantung pada bantuan mereka—tetapi setelah dia meninggal, keluarga memutuskan untuk merawat Yuri. Jika teori itu benar, maka kami harus memastikan dari mana ibunya berasal.

Kedua, bahwa Baron Neuer sendiri datang dengan penyamaran untuk membawa Yuri pergi bersamanya, atau bahwa dia telah mengirim seseorang dari rumahnya. Sepertinya itu jawaban yang lebih mungkin, tapi jika itu benar, kenapa dia tidak mengakui Yuri di depan umum sampai dia masuk akademi?

Either way, kedua cerita meninggalkan saya dengan lebih banyak pertanyaan.

“Itu mengingatkan saya: Bagaimana Baron Neuer tahu Yuri adalah putrinya? Lagi pula, tidak ada cara untuk membuktikan hal seperti itu.”

“Dia mengenalinya dari liontin yang diberikan ibunya. Tapi ternyata Ms. Yuri juga imej mendiang ibunya.”

Jelas, tidak ada tes DNA atau paternitas di dunia ini, jadi tidak mengherankan jika mereka harus mengandalkan bukti tidak langsung seperti itu. Namun, juga tidak ada operasi plastik atau cara lain untuk mengubah wajah seseorang, jadi orang-orang sangat mengutamakan kemiripan fisik.

“Dan dia mencari mereka selama lebih dari satu dekade? Baron Neuer pasti sangat mencintainya.”

“Itu belum bisa saya konfirmasi. Saya memiliki beberapa penggalian lagi yang harus dilakukan. Tapi saat ini, hanya itu yang saya ketahui tentang putri baron.”

“Saya mengerti. Terima kasih, dan semoga berhasil dengan sisa pencarian Anda. Apa hal kedua yang ingin Anda sampaikan kepada saya?”

“Kau memintaku untuk menyelidiki Lord Monroe.”

“Ah iya. Itu.”

Setelah saya melihat Count Monroe di butik khusus anggota Azuta Corporation, dia menarik minat saya, jadi saya meminta Tanya untuk melakukan sedikit penyelidikan. Saya memberi tahu dia apa yang saya dengar tentang dia di pesta teh dan menggambarkan pria yang pernah saya lihat bersamanya.

“Pria yang menemani Lord Monroe hari itu bernama Divan. Dia tinggal di rumah Lord Monroe sebagai tamu dan sering pergi ke kota bersamanya. Saya memeriksa dengan Azuta Corporation, dan banyak karyawan telah mengonfirmasi detail tersebut.”

“Dia tamu? Aku ingin tahu dari mana asalnya.”

“Divan adalah kepala Perusahaan Ayler. Aku juga memeriksanya, dan itu terdaftar di guild pedagang. Bisnis mereka terutama berkaitan dengan produk makanan. Namun, saya tidak dapat menemukan rincian lebih lanjut tentang klien mereka.”

“Itu tidak mengejutkan saya. Hal semacam itu biasanya dirahasiakan. Tetapi jika hitungannya sangat dekat dengan kepala perusahaan, mungkin dari sanalah semua uang tambahan ini berasal?

“Mungkin.”

Aku tidak bisa memikirkan alasan lain. Domain Count Monroe sebagian besar dikenal dengan pertaniannya, dan Perusahaan Ayler berurusan dengan makanan. Jadi mungkin Divan telah berinvestasi di tanah bangsawan dan mereka membuat semacam kesepakatan? Tapi di mana mereka menjual semua makanan ini?

“Tanya. Saya ingin Anda segera melihat Divan ini. Perusahaan Ayler juga. Saya ingin tahu di mana mereka menjual barang-barang mereka dan berapa harganya.”

“Ya, wanitaku.”

Aku punya firasat buruk tentang semua ini. Situasi berubah dengan kecepatan yang memusingkan, terutama mengingat apa yang kupelajari di pesta baron. Aku sedikit khawatir bahwa aku terkurung di wilayahku, tetapi sekarang setelah aku datang ke ibu kota, aku menyadari betapa terlindungnya aku di Armelia. Aku masih ingin segera pulang. Tapi aku tidak bisa membiarkan masalah ini begitu saja. Sesuatu yang penting sedang terjadi yang tidak saya ketahui. Saya yakin akan hal itu.

 

***

 

“Mengapa kita harus datang juga?” Dinda menghela napas.

Lyle mengerutkan kening padanya. “Kita harus, Dida. Tuan Gazell memerintahkan kita.”

“Ya, tapi kita tidak ada hubungannya dengan pelatihan hari ini.”

Mereka mengamati sesi latihan bersama antara militer dan ksatria kerajaan. Seperti yang Dida katakan, itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan mereka, tapi tuan mereka, Jenderal Gazell, telah membuat mereka datang.

Awalnya, mereka menolak. Iris menghadiri pesta di rumah Baron Messi dan mereka bermaksud menemaninya sebagai pengawalnya. Namun, mereka telah ditolak oleh Iris, Lady Merellis, dan Lord Louis. Lyle dan Dida mengalah ketika Iris setuju untuk membawa penjaga yang telah dilatih tidak hanya oleh mereka sendiri tetapi juga oleh Jenderal Gazell. Juga, jika terjadi sesuatu yang buruk, dia akan membawa Tanya bersamanya.

Apa yang dilakukan Tanya sampai hari ini? Akhir-akhir ini, sepertinya bukan hanya Dida yang bertanya-tanya.

Mengesampingkan itu, dia dengan tulus berharap dia bisa bersama Iris di sebuah pesta dengan pakaian mewahnya daripada bergaul dengan sekelompok pria berkeringat ini.

“Kita mungkin tidak terlibat, tapi ini menguntungkan kita untuk mengetahui kekuatan para prajurit dan ksatria. Jangan sia-siakan kesempatan ini.”

“Itu semua baik dan bagus, tapi saya tidak mengerti mengapa dia harus memanggil kita di sini sekarang, sepanjang waktu. Kami bukan satu-satunya yang tidak menyukainya.”

Pelatihan ini telah dirancang untuk memperkuat ikatan antara kedua kelompok, karena saat ini, mereka tidak sepaham. Orang-orang militer mengira para ksatria kerajaan adalah sekelompok bocah manja yang belum pernah melihat pertempuran nyata, sementara para ksatria mengira para prajurit adalah sekelompok orang kasar yang tidak dimurnikan. Setiap kelompok memandang rendah satu sama lain. Lyle dan Dida juga tidak terlalu peduli.

Bagaimanapun, itulah mengapa kedua kelompok sesekali mengadakan latihan bersama ini. Baik prajurit maupun ksatria mengidolakan Jenderal Gazell, dan mereka datang berlari setiap kali dia memanggil mereka. Jenderal itu ingin menghadiri pesta teman lamanya Baron Messi, tetapi dia tidak dapat mengabaikan kesempatan ini untuk memperbaiki hubungan yang rusak antara dua cabang angkatan bersenjata dan dengan menyesal telah menolak undangannya.

Dida menghela nafas ke dalam, menyesali nasib buruk yang menyebabkan dia dan Lyle terlibat di dalamnya juga.

Para ksatria dan prajurit sudah berkumpul di lapangan latihan yang terletak di halaman istana. Jenderal Gazell tidak terlihat. Karena Dida dan Lyle bukan anggota militer maupun ksatria, mereka dianggap sangat curiga.

“Oho, ini dia!”

Akhirnya, Jenderal Gazell muncul di belakang mereka. Begitu dia melakukannya, semua orang meluruskan dan memusatkan perhatian mereka padanya.

“Jenderal Gazell! Maafkan saya, tapi siapa mereka?” seorang kesatria bertanya.

“Magangku. Mereka kebetulan mengunjungi ibu kota, jadi saya mengundang mereka.”

“Murid Jenderal Gazell …”

Sekarang orang-orang yang berkumpul mempelajari Lyle dan Dida dengan cahaya baru di mata mereka. Apakah itu cahaya tantangan? Tidak, evaluasi sederhana. Itu hanya untuk menunjukkan betapa orang-orang ini mengagumi sang jenderal. Sebagian besar telah melakukan semacam latihan pelatihan dengannya, tetapi sangat sedikit yang mengambil pelajaran privat apa pun dari sang jenderal sendiri. Tidak heran mereka memandang Lyle dan Dida dengan penuh minat.

“Bisakah kita mulai, Komandan Knight?”

“Ya. Kami siap, Jenderal Gazell.”

Ini adalah Doruna Kataberia, komandan ksatria dari pengawal kerajaan. Begitu Lyle dan Dida melihatnya, mata mereka berkilat. Jadi itu ayah Dorssen.

Namun, tak satu pun dari mereka bergerak; mereka hanya mengamati pertukaran antara jenderal dan komandan ksatria dengan minat baru mereka sendiri.

 

***

 

“Phwaaah…” Dida menguap lebar. Hampir satu jam telah berlalu sejak latihan dimulai. Dia dan Lyle masih berdiri menontonnya dari jauh.

“Kamu terlihat bosan,” kata Jenderal Gazell dengan seringai masam.

“Tampaknya alasan yang bagus untuk membiarkan kami pergi, Tuan.”

“Bukan kesempatan. Saya ingin Anda berpartisipasi nanti. Anda akan pergi berkeliling dengan saya.

Mendengar kata-kata itu, mereka berdua tegang.

“Tapi itu nanti. Apa pendapat Anda tentang pelatihan ini?

“Sekitar sepuluh menonjol. Bagi saya, hanya empat yang cukup bagus untuk diperjuangkan.”

Jenderal Gazell menertawakan komentar kurang ajar Dida. “Dan kamu, Lyle?”

“Hmm… aku akan mengambil dua, mungkin? Yang lain baik-baik saja di tempat latihan, tetapi saya tidak ingin membawa mereka ke pertempuran nyata. Pedang mereka terlalu ringan.” Ketika dia mengatakan ini, dia tentu saja tidak bermaksud berat fisik tetapi niat mereka menggunakan pedang mereka.

“Ooh, jadi Lyle juri yang lebih kritis, hm?” Jenderal Gazell mengerti mengapa, jadi senyumnya menunjukkan sisi yang suram.

“Ayo, Guru. Anda tahu motonya adalah ‘Tangguh pada diri sendiri, tangguh pada orang lain.’”

“Atau mungkin kamu terlalu mudah pada orang lain, Dida,” kata Lyle.

“Ya, ya, atau mungkin harapanmu terlalu tinggi. Terutama dari orang-orang ini. Mereka menggelepar dalam latihan dasar.”

Mata Dida datar dan tanpa emosi saat dia mempelajari para pria. Mereka berada di tengah-tengah latihan untuk meningkatkan stamina mereka. Tampaknya jauh lebih sulit daripada rejimen pelatihan mereka yang biasa, tetapi bagi Dida dan Lyle, murid Jenderal Gazell sendiri, itu terlihat sangat mendasar.

“Tuan… Mungkin Anda harus berhenti berpacu melintasi alam dan melatih mereka dengan lebih tekun? Mereka juga membutuhkan pengalaman lapangan yang lebih nyata.”

“Jangan katakan itu. Belum ada pertempuran sejak Perang Tweil. Belum lagi para ksatria sangat jarang dikirim ke garis depan. Dan semua prajurit yang tangguh sudah menjaga perbatasan.”

“Hm…”

“Oh, mereka memanggilku. Silakan bergabung dengan kami kapan pun Anda mau.”

Dida dan Lyle tidak bergerak. Mereka melakukan latihan mereka sendiri pagi itu, jauh sebelum mereka datang ke istana.

Katakanlah, Lyle, yang mana yang ingin kamu lawan?

“Ksatria berambut coklat dan prajurit dengan rambut hitam di belakang sana.”

“Heh. Sama. Saya akan mengambil ksatria, Anda mengambil prajurit itu.

“Aku baru saja akan mengatakan hal yang sama kepadamu.”

Keduanya menyeringai nakal satu sama lain. Karena mereka sudah ada di sini, mereka pikir mereka mungkin juga menghadapi dua orang terkuat yang ditawarkan oleh angkatan bersenjata.

“Hei, kalian berdua.”

Seseorang tiba-tiba memanggil mereka. Mereka berbalik, curiga di mata mereka, dan melihat Dorssen Kataberia berdiri di depan mereka.

“Apakah kamu butuh sesuatu?” Dida bertanya, tidak mau repot-repot menyembunyikan rasa jijiknya.

“Aku tidak butuh apa pun kecuali kamu untuk segera meninggalkan tempat ini.”

“Hah?”

“Aku tidak tahu bagaimana kamu berhasil membuat Jenderal Gazell menjadi mentega, tetapi kamu harus menyerah pada delusi keagunganmu dan tetap berada di dunia kecilmu sendiri.”

“Khayalan tentang apa sekarang?”

“Kamu bermimpi bergabung dengan ksatria kerajaan, bukan? Kenapa lagi kalian datang ke sini?

Ksatria lain bergegas mendekat, merasakan ketegangan. “Hei, Dorsen! Menjatuhkannya. Keduanya adalah—”

“Bermimpi tentang menjadi ksatria? Ha. Itu lelucon yang lucu, eh, Lyle?” Dida tertawa dingin, di mana Lyle mengangguk, tanpa ekspresi. “Aku tidak akan pernah melayani kerajaan. Apa yang pernah dilakukan negara ini untuk kita? Nyonya kami menyelamatkan kami. Anda pikir kami bahkan pernah mempertimbangkan untuk meninggalkannya? Dengar, anak kaya—jangan khawatirkan kepala kecilmu yang cantik. Kami tidak pernah berpikir untuk menjadi ksatria rendahan. Bahkan tidak sekali.”

“ Ksatria rendahan ?! Kamu sombong — cabut pedangmu sekarang juga! ”

Dida tertawa terbahak-bahak mendengar tantangan ini. Saat ini, orang-orang lainnya telah mendengar keributan itu dan menyadari bahwa pertarungan akan segera terjadi.

“Tarik pedangku? Tentu, aku akan mengantarmu.” Dida mengikuti Dorssen ke tempat latihan. Lyle tidak bergerak untuk menghentikannya.

“O-oi, Dida,” panggil Jenderal Gazell, bingung.

Dida tersenyum dingin. “Bocah kaya di sini menantangku untuk berkelahi. Anda tidak keberatan, kan, Komandan Ksatria?”

Dida mengarahkan pertanyaan ini kepada Doruna, yang mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Saya minta maaf untuk masalah ini.”

“Yah, Komandan Integrity Knight memberi kita izin, jadi ayo bertarung.”

Di lubuk hatinya, Jenderal Gazell bertanya-tanya apakah “… sampai mati” yang tak terucapkan tersembunyi dalam tantangan Dida, tetapi dia menahan lidahnya. “Saya akan menjadi hakim,” katanya sebagai gantinya.

“Terima kasih tuan.”

Para ksatria dan tentara membersihkan area saat Dida dan Dorssen berhadapan.

“Mulai!”

Dorssen langsung bertindak begitu Jenderal Gazell mengucapkan kata itu. Kecepatannya membuat iri seorang ksatria baru, namun Dida dengan ahli menjawab setiap gerakannya.

“Pekerjaan seorang ksatria adalah melindungi keluarga kerajaan dan istana, kan?” Dida bertanya, benar-benar terkumpul saat Dorssen berjuang untuk mengikutinya. “Aku yakin kamu tidak ingin pelajaran dari pengawal biasa, tapi menurutmu apa keterampilan yang paling diperlukan untuk pelindung profesional?”

Dorssen memberi Dida tatapan curiga dan bingung seolah mengatakan, “Hah?”—tetapi dia tidak punya kesempatan.

“Menurutmu apakah itu kekuatan untuk membunuh orang sebanyak mungkin? Tidak, tentu saja tidak.” Dida berada di pertahanan, tapi sekarang dia menangkis pedang Dorssen.

“Hah!” Dorssen berjuang untuk menangkis teknik-teknik ini — terlalu cepat, terlalu tajam — yang melampaui keterampilan yang telah dia kembangkan sejauh ini. Pedang Dida mengilhami ketakutan utama dalam dirinya. Jika dia tidak bisa memenangkan ini—

“Kamu harus bisa mengorbankan kekuatan fisik,” lanjut Dida. “Jika kamu menghadapi musuh yang lebih baik darimu, dan kamu memiliki seseorang untuk dilindungi, kamu masih harus mencari cara untuk mengalahkan mereka. Benar? Anda harus melindungi tuanmu. Jadi mungkin Anda menyadari bahwa rencana serangan terbaik bukanlah bertarung sama sekali, melainkan lari. Atau mungkin kamu harus mengorbankan orang lain agar tuanmu bisa hidup.”

Dorssen tidak bisa lagi menangkis Dida, dan dia jatuh kembali ke tanah.

“Kami melihat kalian berlatih. Saya tahu Anda lebih baik daripada ksatria baru lainnya. Dan Anda memiliki apa yang diperlukan untuk meningkatkan, tetapi hanya sampai titik tertentu. Anda terlalu percaya diri dengan kekuatan dan kemampuan Anda sendiri, jadi Anda menantang seseorang yang kekuatannya Anda salah menilai… Belum lagi, pria mana pun yang mengangkat tangan ke seorang wanita tidak memiliki kesopanan — dan tidak ada urusan menjadi seorang ksatria. Dida mendekati Dorssen. Dia mengangkat pedangnya. “Aku tidak tahu betapa bangganya kamu menjadi seorang ksatria. Tapi aku tidak menganggapmu seperti itu.”

“Cukup, Dida!” Jenderal Gazell berteriak saat Dida bergerak untuk menurunkan pedangnya.

“Kamu sangat khawatir, Guru. Aku tidak pernah benar-benar menyerang. Bagaimanapun, ini hanya pedang latihan. Ujungnya rusak.”

“Tidak tidak. Anda akan melakukannya! Anda tidak bisa membodohi saya.

Dida tertawa meskipun nada sang jenderal.

“Cukup, sekarang.”

“Aku tahu, Guru.” Dida menurut dan meninggalkan tempat latihan.

Ketegangan aneh menggantung di udara, tetapi sang jenderal dengan cepat meminta semua orang untuk melanjutkan pelatihan. Sementara itu, Dorssen tetap berbaring telungkup di tanah.

“Apakah kamu bodoh atau semacamnya?” seorang ksatria senior memanggilnya dengan putus asa. Dorssen merengut, tapi kesatria itu melanjutkan. “Keduanya tidak perlu membuat koneksi. Baik ksatria kerajaan maupun militer telah mencoba merekrut mereka.”

“Apa?”

“Mereka magang favorit Jenderal Gazell. Jika Anda akan membandingkan mereka dengan salah satu dari kami, mereka sekuat Komandan Malcolm.”

“Dengan serius?” Dorssen terdiam. Komandan Malcolm adalah seorang ksatria luar biasa yang terkenal luas.

“Saya benar-benar senang bahwa Anda sangat bangga menjadi seorang ksatria,” lanjut petugas itu, menegurnya dengan kasar. “Anda menghormati atasan Anda dan baik kepada rekan-rekan Anda. Tapi duniamu terlalu kecil. Anda salah satu dari pesanan sekarang, jadi Anda harus mulai bertanggung jawab atas kata-kata dan tindakan Anda. Anda tidak bisa lagi bertindak tanpa kesopanan—tanpa kehormatan.”

Dorssen tidak bisa mengatakan sepatah kata pun sebagai tanggapan.

 

***

 

Keesokan harinya, saya menyelesaikan pekerjaan saya dan menikmati teh.

“Pagi, Iris.”

“Aduh, Kakek! Selamat datang kembali. Lyle dan Dida tidak pulang tadi malam. Apa kamu tahu kenapa?”

“Maaf. Mereka terlalu banyak minum.”

Saya pikir Kakek tampak sedikit bersalah, dan dia mengaku bahwa dia harus membawa pulang Lyle dan Dida setelah pesta pora dengan mereka. Kakek peminum seperti ikan, jadi aku yakin pengawalku merasa tertekan untuk mengikutinya.

“Tanya, pastikan mereka minum banyak air.”

“Ya, wanitaku.”

Setelah saya memberikan instruksi Tanya, saya duduk di seberang Kakek. “Aku tahu kamu bisa minum banyak sekali, tapi kamu tidak boleh minum terlalu banyak. Mungkin Anda harus mengurangi sedikit alkoholnya.”

“Ugh …” Kakek memalingkan muka dengan canggung. Dia menyukai minumannya.

“Berapa banyak yang kamu miliki tadi malam?”

“Kami mulai dengan para ksatria dan prajurit. Tapi karena aku tidak bisa lepas dari mereka, kami bertiga pergi sendirian sesudahnya.”

“Astaga.”

Jadi itu penyebabnya. Kakek sering membawa Lyle dan Dida ke kota bersamanya saat mereka berlatih, seolah-olah agar mereka dapat mempelajari batasan mereka sendiri dalam hal alkohol, tetapi setiap kali, mereka kembali dengan tidak peka. Kakek sangat menyayangi mereka sehingga mereka selalu memanjakan diri untuk menyenangkannya.

“Maaf.”

“Tanya? Apa itu?”

“Rudius ada di sini untuk Jenderal Gazell.”

“Apa?!” Kakek saya tampak bingung. Saya jarang melihatnya seperti itu, jadi saya harus tertawa. “Katakan padanya aku tidak di sini!”

“Tapi…” Tanya terdiam dengan canggung.

Saat itu, Rudius menjulurkan kepalanya dari belakangnya. “Kudengar kau minum lagi, Kakek.”

“T-tidak, aku—”

“Sudah berapa kali kukatakan padamu untuk mengendalikan dirimu? Wajahmu dikenal di seluruh kerajaan. Jangan datang menangis kepada saya jika Anda pingsan setelah makan berlebihan dan seseorang mengambil kesempatan untuk menyerang Anda! Tolong, Kakek, jangan berpikir untuk menahan diri saat Anda berada di tempat umum!”

Kakek saya tampak menyusut dengan setiap kata yang diucapkan Rudius.

Rudius adalah anak dari kakak laki-laki ibuku—dengan kata lain, sepupuku dari House Anderson. Paman saya, sang marquis, secara fisik tidak sekuat kakek saya, jadi dia tidak bergabung dengan militer atau ksatria. Hal yang sama berlaku untuk Rudius; dia belajar untuk mengikuti jejak ayahnya, meskipun saya tidak yakin apa sebenarnya yang dia pelajari.

Bagaimanapun, dia pasti cucu kakek saya. Dia bergerak seperti seorang pejuang — seperti Lyle atau Dida — dan tubuhnya ramping namun berotot.

“Senang bertemu denganmu, Rudy.”

“Dan kamu, Iris. Saya minta maaf juga. Sudah begitu lama sejak terakhir kali kita bertemu, dan aku sangat menyesal bahwa ini adalah keadaan reuni kita.”

Rudius dua tahun lebih tua dariku, jadi kami baru satu tahun bersama di akademi. Karena kami tidak berada di kelas yang sama, kami tidak memiliki banyak kesempatan untuk berinteraksi, terutama setelah saya dikeluarkan.

“Tidak apa-apa. Saya baru saja memberi tahu Kakek bahwa dia harus mengurangi alkohol.

“Betulkah? Aku senang kau menangani kasusnya juga. Dia tidak pernah mendengarkan saya, tetapi dia tidak bisa menahan diri dengan Anda.

“Ah, itu tidak benar. Ah, apakah Anda mau minum teh?

“Terima kasih atas undangannya, tapi saya khawatir ada pertunangan lain. Ikutlah, Kakek.”

“Ugh…”

Aku tersenyum. “Kakek, terima kasih banyak telah melihat Lyle dan Dida kembali. Silakan pulang dan istirahat.”

“T-tapi aku ingin tinggal di sini,” Kakek merengut.

“Apa yang sedang kamu bicarakan? Ayolah. Pulang, sekarang,” kata Rudius tegas.

Saya selalu menikmati pertukaran ini.

“Iris, nanti kita bicara lagi,” kata Rudius sambil menyeret Kakek keluar kamar. Berapa banyak kekuatan yang dia kemas dalam bingkai kecil itu?

Semuanya menjadi tenang setelah itu, seperti ketenangan setelah badai.

“Tanya. Bolehkah saya minta secangkir teh lagi?”

“Tentu saja, nona.”

Saya mempertimbangkan untuk beristirahat lebih lama, tetapi kemudian Berne masuk.

“Bolehkah saya bergabung dengan Anda, jika Anda tidak sibuk?” Dia bertanya.

“Tentu saja.”

Tanya, pelayan yang selalu penuh perhatian, dengan cepat menyajikan teh untuk Berne.

“Sudah lama sejak kita berbicara seperti ini, Berne.”

Aku belum pernah melihatnya sejak perayaan Hari Yayasan. Saya sibuk dengan urusan saya sendiri, dan Berne sibuk membantu ayah kami dengan pekerjaannya.

“Ya itu betul.” Berne setuju sambil menyesap teh herbalnya. Dia pasti menyukainya, karena wajahnya melembut karena relaksasi. “Aku ingin tahu apakah kamu akan pulang ke kadipaten.”

“Ya, benar. Saya telah meninggalkannya tanpa pengawasan terlalu lama. Aku benar-benar harus segera kembali. Tapi bagaimana kabarmu akhir-akhir ini?”

“Aku sudah belajar cukup banyak dari Ayah. Saya perlu menebus semua waktu yang saya buang untuk bermain-main.”

“Aku tidak akan mengatakan kamu sedang bermain. Jangan terlalu khawatir. Ada banyak hal penting yang hanya bisa kamu alami di sekolah.”

Aku pasti sering merasakan hal itu di kehidupanku sebelumnya. Hari-hari sekolah Anda sangat penting. Anda pasti menyadarinya begitu Anda mulai bekerja. Berada bersama orang-orang seusiamu, belajar dan menjalin persahabatan dan berkelahi di ruang yang sama… Ada masa-masa sulit, tetapi ada juga masa-masa menakjubkan yang tak tergantikan.

Sekarang setelah hari-hari sekolah saya berakhir, saya benar-benar merasa itu sangat benar.

“Dan aku mencuri barang-barang penting itu darimu, Suster.”

“Apa?”

Tiba-tiba suaranya menjadi sunyi, dan aku tidak sepenuhnya yakin aku menangkap apa yang dia katakan. Namun demikian, dia pucat, dan saya tahu ada sesuatu yang salah.

“Kakak… Tolong izinkan saya untuk meminta maaf.”

“Ini agak mengejutkan. Minta maaf untuk apa?” Tapi aku tidak benar-benar harus bertanya. Aku sangat yakin apa yang dia maksudkan.

“Karena membuatmu dikeluarkan.”

Meskipun saya tahu apa yang akan dia katakan, saya merasa ingin mendengar kata-kata itu dari mulutnya. “Pengusiran saya?” Saya bertanya. “Tidak ada yang perlu dimaafkan. Itu adalah hasil dari tindakan saya, didorong oleh emosi saya. Dengan kata lain, itu salahku sendiri.”

“Kamu mengatakan itu sebelumnya. Tapi saya juga tidak percaya saat itu. Yang bisa kupikirkan saat itu hanyalah memenangkan kasih sayang Yuri. Itu mendorong saya ke semua yang saya lakukan. Saya bertindak berdasarkan perasaan saya, dan saya tidak memikirkan konsekuensinya.”

“Apakah ini untuk mengatakan bahwa aspirasi Anda untuk menjadi perdana menteri adalah bentuk permintaan maaf kepada saya?”

Kedengarannya dia menyatakan bahwa dia telah memutuskan untuk tidak pernah lagi terbawa oleh emosinya. Sepertinya inilah mengapa dia memutuskan untuk berkomitmen untuk belajar dari ayah kami.

“Itu sebagian darinya, tapi tidak semuanya.”

“Yah, apa lagi yang ada?”

“Aku tenggelam dalam perasaanku pada Yuri dan hanya bertindak berdasarkan emosi itu. Tetapi pada saat yang sama, saya menganggap diri saya lebih baik daripada Anda. Saya dengan bebas menyalahkan Anda untuk semuanya, meskipun Anda juga memiliki hati dan melakukan apa yang Anda lakukan karena terluka. Sangat jelas sekarang, tetapi pada saat itu, saya gagal untuk mengerti. Jadi aku ingin meminta maaf padamu sebagai kakakmu.”

Saya terdiam. Di satu sisi, saya merasa sudah terlambat untuk permintaan maaf seperti itu, tetapi di sisi lain, itu memberi saya sedikit kenyamanan. Setelah semua yang terjadi, aku berhenti menganggap Berne sebagai kakakku, semua karena pada saat itu, pada saat itu, dia lebih memilih Yuri daripada aku.

Aku dari kehidupan masa laluku dapat dengan tenang mengamati tindakannya dan berpikir, Yah, tidak heran dia memilih gadis yang dicintainya, tapi aku yang adalah Iris berteriak, Kenapa, kenapa? di dalam hatinya. “Kenapa kamu tidak mengerti aku?” dan “Mengapa kamu bahkan meninggalkanku, Berne?” Saya memahami kedua rangkaian perasaan itu, dan saya mengasihani diri saya sendiri atas penderitaan hati saya.

Saya tidak pernah memiliki banyak hubungan dengan Dorssen dan Van, jadi sejujurnya saya tidak peduli dengan reaksi mereka. Tapi Edward dan Berne berbeda. Pengkhianatan mereka adalah saat aku kehilangan harapan. Pria yang saya cintai memfitnah saya, dan kemudian saudara laki-laki saya sendiri memunggungi saya. Mereka berdua memilih Yuri. Menyadari bahwa mereka dapat dengan mudah meninggalkan saya membuat saya sangat terkejut. Kemudian mereka mempermalukan saya sampai tingkat kesekian, menghadapi saya di depan semua orang itu— menyerang saya.

Karena itu adalah saat yang tepat ketika saya mendapatkan kembali ingatan dari kehidupan masa lalu saya, saya tidak benar-benar menyerap semuanya pada saat itu, tetapi dalam keadaan normal, saya akan ketakutan. Itulah sebabnya, sejak saat itu, aku bersumpah untuk tidak pernah jatuh cinta, atau menaruh kepercayaan penuhku pada siapa pun lagi—karena aku telah ditinggalkan oleh keluargaku sendiri .

Karena saudara laki-laki saya adalah alasan saya sampai pada cara berpikir ini, menerima permintaan maafnya bukanlah hal yang mudah. Bahkan sekarang, emosi yang saling bertentangan berperang dalam diri saya; permintaan maafnya membuat diriku di masa lalu mati rasa, sementara itu membuat Iris ingin memperbaiki keadaan dengan kakaknya.

“Aku… menerima permintaan maafmu. Tapi aku tidak bisa mengatakan bahwa aku memaafkanmu. Tidak langsung.”

Aku bertanya-tanya… Jika Yuri ada di posisiku, apakah dia akan langsung mengatakan dia memaafkannya di saat seperti ini? Aku harus mengeluarkan tawa yang mencela diri sendiri pada pemikiran konyol itu.

Namun Berne memberiku senyum puas. “Itu lebih dari cukup untukku.”

 

***

 

Akhirnya, sudah waktunya untuk pulang. Aku menguatkan diriku saat aku berdiri di luar kamar ayahku, lalu aku mengetuk pintu dan masuk. “Maafkan aku, Ayah.”

Dia menatapku dari balik tumpukan dokumennya. Itu sangat bernostalgia. Saya pernah datang ke kantornya untuk berbicara dengannya sebelumnya, langsung setelah pengusiran saya. Itu sekarang terasa seperti masa lalu yang jauh.

“Kalau begitu, apakah kamu kembali?”

“Ya. Aku akan meninggalkan ibu kota besok.”

“Saya mengerti.” Ayah meletakkan pulpennya dengan dentingan dan memberi isyarat agar aku duduk di kursi di depan mejanya.

“Terima kasih,” kataku sambil duduk.

“Ada sesuatu yang perlu kuperingatkan padamu.” Nada tegasnya membuatku duduk lebih tegak. Dia cukup tegang, bahkan dibandingkan dengan pertemuan terakhir kami di ruangan ini.

“Apa itu?”

“Kamu harus waspada dengan Ratu Ellia dan House Marea.”

“Ya, aku telah menangani interaksi kita dengan hati-hati—terutama karena mereka memimpin faksi pangeran kedua.” Saya agak bingung. Saya tidak begitu mengerti apa lagi yang dia maksud.

“Bukan itu masalahnya. Janda ratu menunjukkan bahwa Anda mendapat dukungannya baik secara publik maupun pribadi pada perayaan Hari Yayasan.

“Jadi maksudmu karena itu, Ratu Ellia dan House Marea sekarang melihatku sebagai ancaman langsung?”

Pangeran kedua telah memutuskan pertunangan kami, jadi mereka tahu tidak mungkin aku mendukung perkemahan mereka. Itu bukan hanya masalah perasaan pribadi saya sendiri — tindakan saya juga akan memperburuk citra publik mereka. Jadi, saya sedikit menjadi masalah bagi Ratu Ellia dalam segala hal.

“Tidak. Bukan kamu. Rumah Armelia.”

“Apa?”

“House Marea selalu melihat House Armelia sebagai duri di pihak mereka. Meskipun salah satu dari keturunan mereka sekarang adalah ratu, saya adalah perdana menteri, dan Merry adalah favorit janda ratu dan salah satu anggota masyarakat kelas atas yang paling berpengaruh. Kami selalu berdiri di atas House Marea. Tapi karena aku tetap netral dalam konflik antar faksi, Merry bisa menghindari perebutan kekuasaan di dalam istana. Karena itu, meskipun kami adalah ancaman bagi House Marea, mereka tidak pernah mencoba melemahkan kami; risikonya terlalu besar. Tetapi…”

“Pangeran kedua memutuskan pertunangannya denganku, putri Adipati Armelia, dan sekarang aku mendapatkan kekuasaan.”

“Dengan tepat. Anda lebih sukses sebagai penjabat gubernur daripada yang bisa dibayangkan siapa pun. Anda bahkan telah membangun perusahaan yang sukses. Dan semuanya dalam waktu yang sangat singkat. Dengan demikian, keluarga kami telah memperoleh kehadiran sedemikian rupa sehingga House Marea tidak bisa lagi duduk diam.”

“A-aku minta maaf…” Betapa menyedihkannya aku—aku terus menyerang dengan kecepatan penuh, menerima semua kesuksesanku tanpa memikirkan konsekuensi yang jauh. Kalau saja saya berpikir sedikit saja tentang bagaimana pekerjaan saya dapat dimainkan secara politis, itu akan menjadi sangat jelas.

Aku hanya diangkat menjadi penjabat gubernur karena kebaikan ayahku. Aku tidak percaya aku berhasil menimbulkan masalah bagi keluargaku lagi!

“Itu salahku karena meremehkan kemampuanmu,” katanya. “Kamu tidak perlu meminta maaf.”

“Tetapi…”

“Untungnya, belum ada yang datang dari ini. Itu sebabnya saya ingin Anda melanjutkan dengan sangat hati-hati ketika Anda kembali ke kadipaten.

“Ya, Ayah.”

Tiba-tiba, dia membunyikan bel di depannya dan seorang pelayan muncul.

“Ambilkan kami sesuatu untuk diminum.”

“Ya, segera.”

Beberapa saat kemudian, pelayan itu meletakkan cangkir teh di depanku. Saya dengan senang hati menyesap teh, berharap itu akan menenangkan saraf saya.

“Aku tahu ini kedengarannya seperti aku mengulanginya sendiri, tapi…” ayahku memulai dengan ragu. “Kamu harus berhati-hati terhadap Marquis Marea, tapi kamu harus sangat waspada terhadap Ratu Ellia.”

“Mengapa kamu terus mengatakan itu?”

“Dia telah berubah sejak memasuki istana.” Ayahku berbicara perlahan, seolah berusaha menemukan kata-kata yang tepat. Aku bertanya-tanya apa yang dia begitu enggan untuk mengatakan. “Sampai-sampai ada desas-desus yang mengatakan dialah yang bertanggung jawab atas kematian mendiang ratu.”

“Kamu … kamu belum menyelidikinya, Ayah?”

“Saya tidak menemukan bukti ketika saya melakukannya. Karena kekurangan itu, haruskah aku secara terbuka menuduh ratu baru, putri seorang marquis?”

“Maafkan kekasaran saya.”

Sekarang setelah kupikir-pikir, di dunia ini, sangat sulit untuk membuktikan kesalahan atau ketidakbersalahan siapa pun, apalagi dengan kurangnya alat investigasi ilmiah canggih yang kami miliki di kehidupanku yang lain. Selain itu, tersangka yang dimaksud sangat kuat dan mampu melakukan apa saja. Mungkin saja ini semua hanyalah rumor yang disebarkan oleh faksi pangeran pertama… tapi bisa jadi itu adalah kebenaran. Aku juga tidak yakin, tapi aku pasti perlu berhati-hati terhadap siapa pun yang menyebarkan rumor seperti itu.

“Bagaimanapun, aku ingin kamu menyadari bisikan jahat ini. Waspada, dan jaga dirimu.”

“Ya, Ayah.”

Saya menyadari bahwa saya mulai gemetar. Aku tidak ingin menjadikan ratu sebagai musuh, tapi dia mungkin sudah menganggapku sebagai musuhnya.

“Saya sudah mengambil inisiatif untuk memberi tahu Tanya, Lyle, dan Dida. Dan sekarang Anda tahu juga. Hati-hati.”

“Saya menerima peringatan Anda dengan sangat serius, Ayah.”

Saya telah berada di ambang penjara dan berhasil melarikan diri sampai ke titik ini. Aku tidak ingin mati sekarang. Belum lagi, saya akan meninggalkan terlalu banyak penyesalan jika saya meninggalkan orang-orang di kadipaten saya. Semua perubahan yang saya coba lakukan akan dibiarkan selamanya belum selesai.

“Kudengar kau menyelidiki putri baron, Yuri Neuer?”

“Kamu sepertinya tahu semua yang terjadi, Ayah.”

“Ya, baiklah. Berapa banyak yang telah kamu temukan?”

“MS. Ibu Yuri adalah seorang pelayan di istana.”

“Saya mengerti. House Rubens-lah yang memberikan rekomendasinya.”

“Rumah Rubens?” Aku mengerutkan kening padanya; Aku belum pernah mendengar tentang keluarga itu sebelumnya.

“Hanya itu yang bisa saya ceritakan tentang itu.” Suaranya begitu tegas sehingga saya menyerah mencoba menekannya untuk lebih jelasnya. “Saya yakin informasi itu akan cukup untuk memandu Anda pada kebenaran masalah ini. Tapi jangan mengorek terlalu banyak. Anda sudah dalam posisi yang ketat seperti itu.

“Jadi, kenapa…?”

“Karena aku tidak ingin kau memprovokasi mereka dengan mengirim anak yatim piatumu ke istana. Jika Anda hanya perlu menyelidiki rumah bangsawan, Anda bisa melakukannya melalui buku, bukan?”

“Terima kasih untuk informasinya.” Jadi dia tidak ingin saya terus menggali. Aku pasti tidak bisa melakukan apapun yang kuinginkan tanpa berpikir sekarang, terutama setelah mendengar semua ini. Tapi itu ayahku; tidak ada cara untuk menentangnya. “Dan terima kasih atas waktunya. Saya permisi sekarang.”

“Mm. Awasi dirimu di jalan.” Kedengarannya dia berkata, “Hati-hati dalam perjalanan pulang juga . ”

Tapi dia benar. Jika House Marea atau ratu berencana untuk mengambil tindakan melawan saya, akan menguntungkan mereka untuk melakukannya saat saya bepergian. Aku harus mendengarkan baik-baik Tanya, Lyle, dan Dida dalam perjalanan pulang.

 

***

 

Sekarang, lalu. Saya tidak mengadakan pesta perpisahan yang besar, tetapi saya mengucapkan selamat tinggal kepada orang-orang yang dekat dengan saya dan memberi tahu mereka tentang rencana saya untuk kembali ke kadipaten. Seluruh keluargaku dan semua pelayan datang untuk mengantarku pergi. Lagipula, meskipun saya akan “pulang”, saya merasa sedikit sedih meninggalkan mereka semua.

“Gadisku. Kami akan bepergian dengan cepat, jadi mungkin tidak nyaman. Aku hanya ingin membuatmu sadar.”

“Tidak apa-apa, Tania. Saya tahu bahwa Anda semua mengutamakan keselamatan saya, jadi saya tidak punya keluhan.”

Seperti yang tersirat dari Tanya, jalan pulang bukanlah piknik. Kami bepergian dengan kereta pada siang hari dan menginap di penginapan penyamaran pada malam hari. Kami pergi lagi setelah matahari terbit. Butuh waktu berhari-hari dan sangat melelahkan, tetapi saya tidak bisa mengeluh. Pembantu saya telah merancang rencana perjalanan ini untuk kepentingan terbaik saya.

“Maaf, semuanya.”

Aku harus duduk di gerbong sepanjang jalan, tapi pengawalku semuanya menunggang kuda tanpa banyak istirahat. Mereka jauh lebih menderita daripada saya, membuat saya merasa sangat bersalah. Aku terus meminta maaf tentang hal itu.

“Tidak ada alasan untuk meminta maaf, Nona,” kata Tanya. “Kami melakukan pekerjaan kami.”

“Lyle dan Dida bahkan lebih tegang dari biasanya karena siapa yang kita curigai, bukan?”

Kami sudah bersama sejak kecil, jadi aku bisa membaca perasaan Tanya di wajah pokernya, sama seperti aku bisa mengetahui bagaimana perasaan dua orang lainnya dari suasana hati dan sikap santai mereka. Biasanya, mereka tidak pernah kehilangan ketenangan mereka, tetapi saya tahu mereka sepenuhnya gelisah. Udara tegang sejak kami pergi.

Kami tahu kami mungkin diserang atau tidak, dan jika memang demikian, kami tidak akan tahu apa yang akan terjadi. Mereka mungkin mendatangi kita secara langsung, atau mereka mungkin datang diam-diam di tengah malam. Mereka mungkin menggunakan kebrutalan terbuka atau senjata beracun untuk mengambil nyawaku. Orang-orang yang kami lawan memiliki sarana untuk menyiapkan sejumlah senjata atau pembunuh untuk tugas ini. Keluarga kerajaan sendiri telah melukis target di punggungku.

Setiap wali saya dapat kapan saja memutuskan bahwa terlalu merepotkan bekerja untuk orang seperti saya dan pergi mencari pekerjaan lain — terutama Lyle dan Dida. Namun mereka tetap berada di sisiku. Tidak ada kata yang bisa menjelaskan betapa bahagianya hal itu membuatku.

Tiba-tiba, Lyle berlutut di hadapanku, seolah membaca pikiranku.

“Aku bangga menjadi pedang dan tamengmu, nona. Dan aku akan mengangkat pedangku sekarang dan selamanya demi dirimu.”

Setelah dia selesai berbicara, penjaga saya yang lain juga berlutut.

“Kami masih ingat janji itu.”

Mereka berbicara tentang janji yang kami buat ketika kami sedang berkeliling kadipaten, ketika kami berhenti di bukit yang menghadap ke pelabuhan.

“Maukah kamu memberikan segalanya untukku?”

Mereka telah setuju untuk itu, tetapi saya masih harus mengakui bahwa saya terkejut dengan bagaimana hal-hal terjadi sejak itu, hingga hari ini.

“Terima kasih semuanya.”

Istirahat kecil kami berakhir, dan aku kembali ke gerbong. Tanpa sadar aku menatap ke luar jendela melalui tirai. Kami hampir kembali ke rumah. Saya hanya ingin berada di sana. Pikiran-pikiran itu berputar-putar di kepalaku saat aku melihat pemandangan berlalu.

Lalu, akhirnya, kami sampai di Armelia. Saya dihangatkan oleh nostalgia, tentu saja, tetapi terutama saya sangat lega telah tiba dengan selamat.

“Selamat datang di rumah, nona.” Sebastian, Sei, dan para pelayan lainnya yang tetap tinggal menyambutku. “Kami dengar perjalananmu paling melelahkan. Silakan pergi dan istirahat.”

“Terima kasih, Septian. Dan terima kasih semua telah menyambut kami kembali ke rumah.”

Saya sangat berterima kasih atas saran Sebastian. Tidak mengherankan, perjalanan yang mencemaskan itu membuat saya kelelahan. Tapi sekarang aku ada di sini, aku merosot dengan lega, dan rasa lelah menguasaiku sekaligus.

Sebastian mengantarku kembali ke kamarku. Segera setelah saya sampai di sana, saya mandi dan berganti pakaian yang lebih nyaman. Lalu aku melebur ke kursiku dan menyesap teh herbal yang telah disiapkan Tanya untukku.

“Kamu pasti lelah juga, Tanya. Silakan dan istirahat untuk hari ini. Saya akan tidur.”

“Terima kasih, nona.”

Dia pasti benar-benar kelelahan, karena dia tidak terlalu memprotes.

Aku menghela nafas dan memeluk tubuhku yang gemetaran. Tidak ada yang terjadi padaku kali ini. Itu tidak berarti aku bisa lengah. House Marea mungkin tidak akan mencoba untuk menghapus saya dari posisi saya. Mereka bisa saja mencoba membunuhku. Tapi aku tidak bisa duduk diam saja karena aku takut—dan melarikan diri adalah hal yang mustahil.

Bagaimanapun, untuk saat ini, saya perlu istirahat. Ketika saya akhirnya merangkak ke tempat tidur, saya tertidur lelap dan kelelahan.