Koukyuu no Karasu LN - Volume 6 Chapter 3

“SAYA DENGAR Sang Ratu Gagak telah bangun,” kata Yozetsu Jikei.

Dia menatap Koshun, yang duduk di depannya di Istana Koshi. “Senang mendengarnya.”

“Memang benar,” kata Koshun sambil mengangguk, dan jawabannya tetap singkat.

“Saya merasa kasihan karena tidak bisa membantu.”

“Tidak perlu . Malah , aku sangat menghargaimu karena menahan diri dalam pertemuan istana kekaisaran itu ,” tambah kaisar.

Jika Jikei memohon agar Jusetsu diampuni saat itu, Meiin tidak akan pernah mengalah. Namun, pastilah dia sangat marah karena menolak untuk berbicara.

Kata-kata Koshun membuat Jikei tersenyum getir . “Aku rasa rumor itu akan sampai ke utara dalam beberapa hari ke depan.”

“Apakah salju tidak akan menghalangi hal itu?”

“Sampai batas tertentu, tetapi itu tidak berarti tidak ada informasi yang akan sampai kepada mereka. Bagaimanapun, ada pedagang garam dan bulu di sekitar sini.”

Asal usul garis keturunan Ran dapat ditelusuri langsung kembali ke Pegunungan Utara. Akibatnya, banyak suku di wilayah itu yang lebih menyukai Dinasti Ran. Koshun harus mengawasi dengan ketat tentang bagaimana reaksi orang-orang ketika berita tentang apa yang terjadi sampai kepada mereka.

“Saya sudah perintahkan otoritas setempat dan utusan moderasi untuk tetap waspada, tapi meski begitu…” kata Koshun, terhenti.

Karena wilayahnya bergunung-gunung dan tertutup oleh hujan salju lebat , sulit untuk mengetahui apa yang sebenarnya terjadi di sana .

“Kami masyarakat Yozetsu telah memiliki hubungan yang erat dengan Pegunungan Utara selama beberapa generasi,” jelas Jikei. “ Kami menggunakan kayu bakar dari pepohonan di pegunungan dalam proses pembuatan garam . Saat musim semi tiba, kayu yang ditebang akan diapungkan ke sungai yang mencair dan diangkut sampai ke perairan Provinsi Kai. Namun, saat ini mereka menggunakan perahu. Bagaimanapun, mereka diberi garam sebagai hadiah karena mereka tidak dapat memperolehnya di pegunungan. Kami telah melakukan itu sejak dahulu kala. Ini adalah hubungan yang saling memberi dan menerima.”

Jikei melanjutkan dari sana. “ Satu-satunya hal yang mengganggu adalah tidak hanya ada satu suku di sana. Saya hanya berurusan dengan satu atau dua dari mereka—orang-orang yang saya kenal semuanya sangat berterima kasih karena Anda mengawasi para pembuat besi di Provinsi Do. Namun, saya tidak tahu banyak tentang sebagian besar suku… Mudah untuk berasumsi bahwa mereka adalah musuh, tetapi Anda tidak pernah tahu apakah mereka bekerja sama di balik layar—atau sebaliknya. Itu benar-benar merepotkan.”

Suku-suku yang berbeda memiliki perselisihan mengenai yurisdiksi perburuan dan siapa yang memiliki hutan. Alih-alih mencapai kompromi dengan membahas masalah-masalah ini, suku-suku ini cenderung menggunakan konflik untuk memaksa lawan mereka menyerah dan mengambil alih kendali, yang meningkatkan kekuatan suku mereka. Pola ini berulang terus menerus hingga hanya tersisa beberapa suku yang kuat. Suku-suku yang kuat ini tidak cukup bodoh untuk saling bertarung sekarang—sebaliknya, mereka mempertahankan kesan persahabatan melalui perkawinan campur. Namun, mustahil bagi orang luar untuk mengetahui apa yang sebenarnya terjadi di antara mereka, dan terkadang suku-suku yang seharusnya bermusuhan satu sama lain justru bertukar informasi secara rahasia. Mereka menggunakan ambiguitas yang disengaja ini untuk saling mengawasi—dan hal ini memiliki manfaat tambahan yaitu mencegah penyusup mengetahui apa yang sebenarnya terjadi di wilayah tersebut.

Jikei menjelaskan semua ini kepada kaisar juga.

“ Tahukah kau apa yang paling penting saat melancarkan pemberontakan ?” Jikei kemudian berkata. Kedengarannya lebih seperti dia sedang memeriksa pengetahuan Koshun daripada mengajukan pertanyaan yang sebenarnya.

“Uang, tentu saja,” jawab sang kaisar.

Jikei mengangguk dalam-dalam. “Tidak sulit untuk mengumpulkan kawan. Selama kamu punya semangat, mereka akan datang. Namun, tanpa dana, itu tidak akan bertahan lama. Kamu butuh sejumlah besar uang untuk mendapatkan senjata dan membeli perbekalan. Tidak hanya itu, kamu juga butuh aliran sumber daya yang konsisten. Itulah mengapa mendapatkan dukungan dari pedagang kaya dan keluarga makmur adalah suatu keharusan.”

Ketika garis keturunan Ran memberontak , keluarga Yozetsu , sebagai pedagang garam, bertindak sebagai pendukung mereka.

“Jika mereka yang berada di utara mengambil tindakan , tidak ada pedagang garam yang akan mendukung mereka secara finansial. Mereka tidak punya alasan untuk menginginkan istana kekaisaran saat ini runtuh. Bahkan dalam skenario yang tidak mungkin bahwa gerakan seperti itu benar -benar terjadi , saya akan mendengarnya . Saya tidak tahu persis apa yang ada di pikiran rekan-rekan pedagangku, tapi… Mempertimbangkan untung ruginya, tak satu pun dari mereka akan memanfaatkan kesempatan untuk bergabung dengan orang utara yang licik. Namun… aku tak bisa berbicara mewakili klan kaya mana pun.”

Koshun terdiam sejenak. “Apa pendapatmu tentang Provinsi Ga?”

Jikei menatap Koshun dengan pandangan bertanya. “ Apakah kau mengacu pada klan Saname ? Aku tidak bisa membayangkan ayah dari permaisurimu yang terhormat akan berani mengkhianatimu , mengingat putrinya sedang mengandung pewarismu.”

“Tidak, bukan berarti aku takut mereka akan memberontak—tetapi jika mereka melihat ini sebagai kesempatan untuk mengakhiri garis keturunan Dinasti Ran, maka mereka mungkin akan mengaduk-aduk keadaan di balik layar . Choyo bukanlah tipe orang yang dengan bodohnya akan membiarkan kesempatan bagus berlalu begitu saja.”

Jika pemberontakan dilancarkan dengan tujuan mengembalikan garis keturunan Ran ke tampuk kekuasaan, yang diperlukan untuk mengakhirinya hanyalah membunuh Jusetsu. Tidak peduli seberapa besar atau kecilnya keributan itu, saat pemberontakan itu terjadi, eksekusi Jusetsu tidak dapat dihindari.

“Begitu ya.” Jikei menyilangkan lengannya dan menggerutu. “Jadi itu masalah yang harus kamu khawatirkan.”

“Saya sudah mengirim putra tertua keluarga Saname kembali ke Provinsi Ga untuk menyelidiki situasi ini . Sebelumnya, dia tinggal di ibu kota kekaisaran.”

“Putra sulung mereka…? Benarkah?” Jikei menepuk lututnya karena tak percaya. “Apakah kau mengatakan bahwa ada ayah dan anak dalam keluarga Saname yang berselisih satu sama lain? Itu mungkin berguna.”

Koshun mengangguk kecil pada Jikei.

” Meski begitu , penting agar ini tidak sampai terjadi apa-apa. Mari kita serahkan Provinsi Ga kepada putra tertua klan Saname , dan aku akan mengurus wilayah utara.”

“Tidak,” sela Koshun. “Jika Anda aktif di wilayah itu, orang-orang mungkin mencurigai Anda melakukan pengkhianatan.”

Mungkin masih banyak anggota istana kekaisaran yang masih tidak memercayai Jikei . Sebagian mungkin berasumsi bahwa dia sedang merencanakan sesuatu bersama suku – suku di utara .

“Jika mereka melakukannya, maka itu berarti orang-orang utara sendiri akan berasumsi bahwa aku juga ingin memberontak. Bukankah itu menguntungkan kita ? Aku akan pergi dan melakukan penyelidikan . Tidak perlu khawatir , Yang Mulia. Aku jamin, pengikut lamamu ini tahu kapan saatnya untuk melarikan diri.” Jikei tertawa riang mendengarnya.

 

Rambut perak Jusetsu berkilauan di bawah sinar matahari pagi. Setiap kali sisir menyisir rambutnya , rambut itu berkilauan seperti sinar matahari yang berkilauan di permukaan kolam.

Sambil menatap pantulan dirinya di cermin, dia meringis. “Hari ini aku akan mengecat rambutku.”

“Apaaa?!” rengek Jiujiu yang telah berusaha melepaskannya. “Tapi kenapa? Sayang sekali . ”

“Saya tidak tahan melihat kilaunya. Itu juga membuat saya merasa tidak nyaman—saya merasa bukan diri saya sendiri.”

Jusetsu telah mengecat rambutnya menjadi hitam begitu lama sehingga pemandangan helai -helai rambut perak itu membuatnya risih. Rasanya seperti ia sedang melihat orang asing di cermin.

“Tapi akhirnya kamu punya kesempatan untuk mempertahankan warna alamimu. Kenapa kamu tidak menundanya sedikit lebih lama? Kamu mungkin akan terbiasa dengan itu.”

Jiujiu dengan terampil menyatukan rambut Jusetsu dan menatanya menjadi gaya rambut biasanya.

“Jepit rambut atau hiasan rambut yang mana yang akan kita gunakan? Semuanya cocok dengan rambut hitammu …” Jiujiu mengambil sebuah jepit rambut, tampak bingung.

“ Alasan yang lebih kuat bagiku untuk mengecatnya kembali , ” komentar Jusetsu . “Bagaimana dengan giok?” seseorang menyela . Itu Tankai , menjulurkan kepalanya melalui tirai . “ Kurasa jepit rambut giok akan “terlihat bagus.”

“ Maaf , Tankai ,” gerutu Jiujiu. “ Aku sedang menyiapkan niangniang untuk hari ini.”

“Siapa peduli? Dia sudah berpakaian lengkap .” Tankai menyerbu masuk dan berdiri di belakang Jusetsu. Dia mengambil jepit rambut giok dengan pola bunga yang diukir di atasnya dari nampan. “Ini dia. Bagaimana dengan yang ini?”

“Bukankah batu koral merah ini lebih cantik?” balas Jiujiu. “Jika kita menaruhnya di rambut niangniang, akan terlihat seperti bunga kamelia di salju.”

“Oh, itu bukan ide yang buruk.”

Keduanya berunding tentang aksesori mana yang akan dipilih. Mereka memilih berbagai hiasan rambut dan mencoba mencocokkannya dengan warna rambut Jusetsu yang baru.

Namun, Jusetsu tidak peduli. Andai saja mereka cepat-cepat datang, pikirnya sambil melihat ke arah tirai. Saat itulah ia melihat samar-samar sosok seseorang berdiri di sisi lain.

Walaupun dia tidak bisa melihatnya dengan jelas, dari siluetnya saja dia bisa tahu siapa orang ini—Onkei.

“Hai, Onkei. Mana yang kamu suka?” Tankai memanggilnya sambil mengangkat salah satu jepit rambut.

Siluet itu dengan ragu-ragu meletakkan tangannya di tirai, tetapi segera menariknya lagi.

“Kau benar-benar menyebalkan,” kata Tankai, melangkah mendekat dan membuka tirai untuk memperlihatkan Onkei berdiri di sana dengan ekspresi muram di wajahnya. Tankai menyeretnya ke sisi Jusetsu.

Sekarang setelah Jusetsu memikirkannya, dia belum sempat berbicara dengan Onkei dengan baik. Dia baru sadar malam sebelumnya . Koshun memberinya penjelasan kasar tentang apa yang terjadi , tetapi butuh banyak usaha baginya untuk benar – benar memahami situasi dan memahaminya.

Jusetsu menatap Onkei — pria itu tampak dirundung kesedihan . “Ada apa … ? ” tanyanya , tapi raut wajah Onkei hanya menjadi semakin cemas.

“Dia seperti ini selama ini. Karena dia tidak mampu melindungimu,” kata Tankai, menjawab atas nama Onkei.

“Dari sihir terlarang Kosho? Yah, itu tak terelakkan. Aku yakin segalanya akan berbeda jika aku diserang oleh lawan yang masih hidup .”

“Kau benar, secara logika. Tapi meskipun begitu…” Tankai mengikuti mati.

“Hmph.” Jusetsu memiringkan kepalanya sedikit ke satu sisi, lalu memberi isyarat pada Onkei untuk mendekat . Onkei berlutut di sampingnya . “Kau tidak membantuku berpakaian, kan?” tanyanya.

“Hah…?” Mata Onkei membelalak. “Yah, tidak.” “Kau juga tidak mengikat rambutku.”

“TIDAK.”

“Jika aku terluka saat berpakaian atau saat menata rambutku, itu tidak ada hubungannya dengan kalian, dan tidak ada alasan bagi kalian untuk menanggung kesalahannya.”

Merasakan apa yang Jusetsu coba katakan, ekspresi lemah lembut muncul di wajah Onkei.

“Hal yang sama juga terjadi dalam skenario ini,” imbuh Jusetsu. “Saya mengerti,” kata Onkei setelah jeda , menundukkan pandangannya .

“Aku akan membantumu berpakaian dan menata rambutmu jika aku mendapat izin,” sela Tankai.

“Sama sekali tidak,” jawab Jiujiu sambil melotot marah . “Tidak seizinmu , Jiujiu.”

“Aku tidak keberatan kalau Onkei membantu, tapi kamu tidak.”

“Aku tidak melihat apa bedanya , ” balas Tankai . “Kalian berdua benar-benar berbeda.”

“Oh, aku senang melihat betapa ramainya di sini,” kata suara baru yang tenang.

Jiujiu dan Tankai berbalik dengan panik dan berlutut. Kajo berdiri di ambang pintu, ditemani dayang-dayang dan kasim.

“Ketika aku mendengar kau sudah bangun , aku tidak sabar untuk menemuimu . Jadi, aku di sini, mengunjungimu pagi-pagi sekali, amei.”

Tidak mengherankan, kabar itu sampai ke Kajo dengan sangat cepat. “Saya berencana untuk mengunjungi Anda ,” kata Jusetsu.

“Aku menduga hal itu mungkin terjadi, jadi kupikir aku akan mengalahkanmu ” Untuk itu,” kata Kajo sambil tertawa. “Tolong, luangkan waktu untuk memulihkan diri . Aku tidak ingin kamu terlalu memaksakan diri.”

Bukannya ada yang salah dengan diriku, pikir Jusetsu, tetapi dia tahu tidak pantas baginya untuk berkeliaran begitu saja. Dia akan mengundang gosip yang tidak diinginkan, apa pun yang dia lakukan.

“Ngomong-ngomong…” Kajo menyipitkan matanya dan menatap Jusetsu. “Rambutmu tampak seperti salju segar, berkilau di bawah sinar matahari. Kamu tidak akan pernah kehabisan pilihan pakaian untuk dipilih sekarang!”

Saat itu, salah satu dayang Kajo muncul dari belakangnya dan maju ke depan, sambil memegang nampan. Sebuah jubah biru cerah diletakkan di atasnya. Kajo mengambilnya dan membukanya. Pakaian itu terbuat dari kain brokat biru dan disulam dengan dua ekor ikan dan tanaman ivy.

“Bahkan pakaian yang cerah dan bersulam indah tidak ada apa-apanya dibandingkan kecantikanmu, amei. Itu akan menonjolkan rambut perakmu dengan indah.” Kajo mengangkat jubah itu ke arah Jusetsu.

“Dan itu belum semuanya…”

Kajo kemudian berbalik dan mengambil beberapa hiasan rambut dari nampan yang dipegang dayang lain. Ia memegang jepit rambut perak dan hiasan rambut yang menjuntai, keduanya dihiasi dengan batu permata biru tua.

“Ini dari Crane Consort, dan anting-anting di sana dari Magpie Consort. Mereka berdua sangat ingin bertemu denganmu, amei.” Kajo sendiri yang memasang jepit rambut di rambut Jusetsu, lalu tersenyum. “Itu terlihat sangat bagus untukmu.”

“Terima kasih…”

Jusetsu tidak sekadar mengucapkan terima kasih atas pujiannya dengan kata-kata itu. Ia juga mengungkapkan rasa hormat dan terima kasih yang mendalam kepada Kajo. Jika bukan karena perhatian dan sifat baiknya, Jusetsu pasti sudah diseret ke tiang gantungan sekarang. Jusetsu tahu masih banyak orang lain yang harus ia ucapkan terima kasih juga.

Kajo hanya tersenyum padanya. “Yah, itu saja yang perlu kukatakan .

“Santai saja,” katanya, lalu dengan santai berjalan pergi.

Berapa banyak uang yang dibutuhkan untuk membayarnya kembali?Jusetsu berpikir sambil menonton Kajo meninggalkan. Bisakah aku menebus semua yang telah Kajo dan sekutu baikku lakukan untukku ?

 

Larut malam itu, Koshun diam-diam mengunjungi Jusetsu.

Satu-satunya orang yang menemaninya adalah Eisei. Jusetsu tidak tahu bagaimana harus bersikap di dekat Eisei sekarang.

Jiujiu tampak terkejut saat mengetahui bahwa dia adalah saudara tiri Jusetsu, tetapi dia tampaknya tidak menganggap gagasan itu terlalu mengada-ada. “Sekarang aku bisa melihatnya , ” katanya — meskipun Jusetsu tidak mengerti apa yang bisa dilihat.

Jusetsu berusaha sekuat tenaga untuk menghindari tatapan Eisei saat ia duduk di kursi yang menempel di dinding, di samping jendela berjeruji. Di depannya terdapat papan Go. Koshun datang untuk melanjutkan permainan mereka.

Jusetsu menaruh sebuah batu di permukaan papan sendirian .​​​​

Senri tidak ada di sini untuk menasihatinya sekarang.

“Aku berasumsi Senri telah sampai di Pulau Je dengan selamat?” kata Jusetsu. “Aku yakin aku akan segera menerima kabar terbaru . Begitu aku mendapatkannya , aku akan memberitahunya . Anda tahu.” Koshun meletakkan batu berikutnya, tanpa terlihat berpikir panjang. Ia selalu cepat mengambil langkah berikutnya. “Direktur perdagangan luar negeri ada di Pulau Je, Anda tahu.”

“ Direktur perdagangan luar negeri ?”

“Sederhananya, dia adalah otoritas tertinggi dalam hal pengawasan perdagangan. Karena Pulau Je adalah pintu gerbang perdagangan, di situlah departemen perdagangan luar negeri berada. Direktur perdagangan luar negeri bertanggung jawab atas departemen itu, dan itu adalah posisi yang dapat saya tunjuk seseorang sesuai kebijaksanaan saya sendiri —sama seperti utusan garam dan besi. Direktur perdagangan luar negeri saat ini bernama Fu Jakuho. Dia sangat mudah beradaptasi, dan Anda dapat mengandalkannya untuk hampir semua hal. ”

“Oh…” katanya, terhenti.

Perdagangan—dengan kata lain, membeli dari atau menjual kepada pedagang asing—mungkin menuntut sejumlah fleksibilitas.

“Saya ingin bergabung dengan mereka di Pulau Je secepatnya ,” kata Jusetsu . Meskipun mereka telah menyimpulkan bahwa separuh Raven yang hilang kemungkinan tenggelam di laut dekat Pulau Je, tidak ada bukti yang mendukung hal itu. Tidak hanya itu, meskipun bagian yang hilang itu dikatakan ada dalam bentuk pedang hitam, mereka tidak dapat menjelajahi seluruh dasar laut dengan sisir bergigi rapat untuk menemukannya. Kenyataannya, hanya Raven yang tahu apakah itu ada di sana, yang berarti Jusetsu harus menjadi orang yang pergi. Sekarang penghalang Kosho telah hancur, langkah selanjutnya adalah baginya untuk pergi ke Pulau Je. Itu

Bagaimanapun juga, itu adalah rencana awalnya.

“Pertama, kita harus menunggu sampai berita datang dari Senri dan Shiki,” kata Koshun. “Setelah mengetahui sebelumnya bagaimana situasinya, di Pulau Je tampaknya akan menguntungkan kita . Berpetualang ke pulau itu tanpa mengetahui apa yang sedang terjadi sama saja seperti menyerbu medan perang tanpa senjata.”

Koshun adalah orang yang berhati-hati. Pulau Je tidak selalu merupakan tempat yang berbahaya, tetapi tetap saja berisiko bagi Jusetsu dan Raven.

“Saya juga khawatir tentang keberadaan dewa Ao dan Hakurai , ” tambahnya.

“Oh, ya…”

Aku penasaran apakah Ishiha aman? Jusetsu bertanya-tanya. Di mana dia, dan bagaimana keadaannya? Pada siang hari, dia menggunakan sehelai rambut yang dia temukan di bantalnya untuk mencoba melacaknya, tetapi itu hanya membawanya sampai ke Istana Goshi.

“Lalu ada masalah klan Saname. Apa yang direncanakan Choyo?” Koshun bertanya-tanya.

Jusetsu mengerang. Dia sudah lupa tentang itu. Ada begitu banyak hal yang harus dia pertimbangkan.

“Saya sudah mengirim Shin untuk menemuinya. Saya tinggal menunggu dia melapor kembali.”

“Shin… Apakah itu putra tertua Saname?” tanyanya.

Shin adalah kakak tertua Banka — yang dikritiknya sebagai orang yang sombong. Namun , bagi Jusetsu, ia tampak menganggap statusnya sebagai pewaris sangat serius dan bangga dengan perannya itu.

“Meski begitu…” kata Jusetsu sambil menatap Koshun .

Pada saat Jusetsu menemukan sesuatu yang perlu dikhawatirkan, Koshun sudah menindaklanjuti kekhawatiran tersebut.

“Setidaknya Shin ada di pihakmu,” katanya.

“Baiklah… Senang mendengarnya .”

Jusetsu hanya bertemu dengannya satu atau dua kali. Shin mungkin memberontak terhadap ayahnya, tetapi apakah itu cukup untuk menjadikannya salah satu sekutu Jusetsu? Koshun tampak yakin akan hal itu.

“Kau tidak akan bergerak ? ” “ Apa?” jawab Jusetsu .

Koshun menunjuk papan Go. “Sekarang giliranmu,” katanya. “Bagaimana aku bisa bertindak ketika kita sedang membahas sesuatu yang begitu serius? Beri aku waktu sebentar, ya?”

Jusetsu melotot ke papan . Koshun memperhatikan dalam diam sambil mengerutkan kening, merenungkan apa yang harus dilakukan. Akhirnya, Jusetsu meletakkan batu sambil mengerang. Beberapa saat kemudian, Koshun juga melakukan gerakan berikutnya, tanpa komentar. Satu-satunya suara yang terdengar adalah gerutuan dan gerutuan Jusetsu sesekali dan dentingan batu saat diletakkan di papan. Keadaan damai dan tenang. Koshun tetap unggul tetapi tidak melakukan gerakan apa pun untuk memenangkan permainan .

Jusetsu telah menangkap batu dan batunya pun direbut sebagai balasannya. Ia melihat ke bawah ke papan Go, yang perlahan-lahan tertutup batu. Kalau saja kita punya papan yang lebih besar, pikir Jusetsu. Aku harap papannya begitu besar sehingga permainan ini bisa berlangsung selamanya.

Saat permainan mereka selesai, hari sudah hampir fajar. Karena tidak ada satu pun dari mereka yang menyerah di tengah jalan, mereka bermain sampai tidak ada lagi gerakan yang bisa dilakukan dan kemudian menghitung batu-batunya.

Jusetsu telah menang.

 

***

 

Koshun kembali ke kamarnya sebelum matahari mulai terbit. Dilihat dari waktu, sepertinya dia tidak akan sempat tidur sebelum rapat dewan kekaisarannya. Dia tidak tampak lelah—bahkan, dia tampak sama sekali tidak terpengaruh—tetapi Jusetsu tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya apakah dia akan baik -baik saja . Dia berbaring di tempat tidurnya dan menatap langit-langit dengan linglung.

Jika aku menemukan bagian Raven yang hilang…

Apa yang akan terjadi jika dia mendapatkannya kembali? Jika Raven mendapatkan kembali separuh tubuhnya yang hilang dan Jusetsu bebas?

Dan jika itu terjadi, jalan apa yang seharusnya ia pilih?

Sampai baru-baru ini, Jusetsu hanya punya satu pilihan—pengasingan.

Itulah satu-satunya jalan yang ditawarkan padanya.

Namun, fakta bahwa Jusetsu adalah keturunan keluarga Ran kini telah diketahui publik—dan itu terjadi dengan cara yang cukup mencolok. Semua orang tahu rahasianya.

Jika Jusetsu dipaksa meninggalkan negaranya , kemungkinan besar akan terjadi​​

mencerminkan buruk pada Koshun.

Koshun menciptakan peran koordinator ritual untuk memberi Jusetsu alasan untuk tetap tinggal di istana bagian dalam. Apakah semuanya akan berjalan baik selama dia menerima pekerjaan itu?

Itu diragukan. Mungkin itu membantu menghilangkan beberapa kerutan, tetapi dia belum aman. Posisinya pasti akan tetap tidak stabil , membuatnya bergoyang maju mundur seperti pendulum .

Koshun akan dipaksa untuk memikirkannya dan bekerja keras untuk menemukan solusi setiap kali masalah muncul .

Jusetsu memejamkan mata dan mendesah.

Tepat pada saat itulah dia mendengar suatu suara.

“Jusetsu,” panggil suara seorang gadis muda yang terdengar agak mengantuk.

Jusetsu tidak tahu dari mana suara itu berasal . Sepertinya suara itu bergema dalam kegelapan di sekelilingnya .

“Jusetsu… Maukah kau menemukan separuh milikku yang hilang ? ” suara Tanyanya dengan khawatir.

Jusetsu teringat apa yang dikatakan Kosho —tentang bagaimana Burung Gagak memanggilnya dari kegelapan di malam hari.

“Apakah kamu si Gagak?” tanya Jusetsu .

“Saya.”

Jadi seperti ini suara si Raven,Justetsu berpikir dalam hati.

Suaranya berbeda dari yang dibayangkannya. Sang Gagak terdengar muda, tak berdaya. Jusetsu membayangkan suaranya terdengar jauh lebih menyeramkan dan menakutkan.

“Aku akan mencarinya,” kata Jusetsu.

“Di mana?”

“Pulau Je.”

Sang Gagak tidak mengatakan apa pun mengenai hal itu.

“Jika aku mendekat, apakah kamu bisa melacaknya?” tanya Jusetsu.

“Aku akan mengakuinya. Bagaimanapun juga, itu bagian dari diriku…”

“Kau akan bisa kembali ke wujud aslimu asalkan kita menemukannya, bukan? Kau akan meninggalkan tubuhku.”

“Ya.”

Semakin cepat kita menemukannya , semakin baik .

Setelah ditemukan, Jusetsu harus memilih jalan mana yang ingin diambilnya.

“Pulau Je…ada di perbatasan,” kata si Gagak pelan, suaranya mengancam akan menghilang dalam kegelapan.

“Di perbatasan?”

“Istana Terpencil dan Istana Surga. Ada batas-batas yang ditetapkan, jadi aku tidak bisa pergi lebih jauh dari Pulau Je. Jika aku melakukannya, aku akan dimarahi dengan sangat keras.”

“Dimarahi? Oleh siapa?” ​​tanya Jusetsu.

“Oleh mereka yang ada di Istana Surga. Mereka sudah marah padaku berkali-kali sebelumnya, saat aku bertarung dengan dewa Ao.”

Jusetsu terkejut mendengar bahwa bahkan para dewa pun punya tempat yang tidak bisa mereka kunjungi.

“Lucu sekali bahwa manusia bisa datang dan pergi , namun dewa tidak bisa ,” komentarnya.

Manusia diuntungkan dari perdagangan. Namun, hal-hal seperti itu mungkin tidak diperlukan bagi para dewa.

Jusetsu punya pertanyaan lain . “Dahulu kala, kau dan dewa Ao menyebabkan Pulau Ikahi tenggelam , bukan ? Apakah mereka juga marah padamu karena itu ? ”

“Mereka melakukannya…”Sang Gagak terdengar sangat putus asa hingga membuat Jusetsu terkikik.Rasanya aneh berbicara dengan Raven. “Ketika aku mendapatkan kembali separuh milikku yang hilang, aku akan melawan White Turtle.tanpa melanggar wilayah yang tidak seharusnya saya langgar.”

“Apa?” Jusetsu berhenti tertawa. “Bertarung?”

“Tentu saja,”katanya, seolah-olah sudah jelas. “Kali ini, aku akan mengalahkannya.”

“Tunggu. Kamu tidak bisa melakukan itu.”

Sang Gagak berencana untuk memulai pertempuran di dalam batas wilayah yang diizinkan untuk dimasukinya. Pertarungan itu akan cukup dahsyat untuk menenggelamkan seluruh pulau— dan pertempuran semacam itu berpotensi menyebabkan kerusakan besar di tanah Sho.

“Apakah kau ingin menenggelamkan seluruh negara ini ke dalam laut ?! ” bentak Jusetsu.

“Jika aku tidak mengalahkan si Penyu Putih, dia akan mengalahkanku… Dia membenciku.”

Koshun telah memberi tahu Jusetsu bahwa mereka berselisih pendapat mengenai pembunuhan seorang peramal. Apakah itu berarti pertempuran seperti itu tidak dapat dihindari, apa pun yang mereka lakukan?

Apa yang harus saya lakukan?

Ekspresi Jusetsu menjadi mendung saat dia menatap tajam ke langit-langit.

 

Koshun menerima laporan dari Shiki dan Senri beberapa hari kemudian. Bersamaan dengan kabar terbaru ini, Senri juga mengirimkan surat pribadi yang ditujukan kepada Jusetsu. Ketika Jusetsu membukanya, pemandangan sapuan kuas Senri yang sangat jernih dan lembut membuat pikirannya tenang.

“Saya khawatir angin laut akan terasa dingin selama musim dingin, tetapi cuaca di sini bahkan lebih sejuk daripada di ibu kota kekaisaran. Iklimnya juga terbukti jauh lebih menyenangkan. Saya akan membawakan Anda kerang dari pantai sebagai oleh-oleh, ” kata surat itu.

 

***

 

Untuk pergi ke Pulau Je dari ibu kota kekaisaran, seseorang harus naik perahu menyusuri jalur air, melanjutkan perjalanan dari sana ke sungai, lalu mengikuti sungai itu hingga ke laut. Mereka kemudian menuju ke selatan di sepanjang pantai hingga mencapai pelabuhan Provinsi Ko—yang terletak di seberang Pulau Je—di mana mereka dapat pindah ke perahu penumpang yang berangkat dari dan ke pulau itu sendiri. Berkat jalur air tersebut, Pulau Je dapat dicapai tanpa harus mengambil jalan memutar yang jauh di sekitar laut—dan selama cuacanya tidak terlalu buruk, Anda akan tiba dalam waktu sekitar lima hari.

Sebelum jalur air dibangun , kebanyakan orang bepergian ke Pulau Je melalui laut. Sayangnya, banyak kapal yang berlayar ke sana berakhir dengan kapal karam. Arus laut lebih rumit dari biasanya karena banyaknya pulau-pulau kecil yang tersebar di sekitar area tersebut, dan di beberapa tempat, arusnya sekuat arus sungai . Lebih jauh lagi, hanya ada sedikit pelabuhan untuk dituju jika cuaca tiba-tiba memburuk. Pelaut perlu mengawasi cuaca dengan saksama, dan terkadang, menunggu angin atau pasang surut yang baik dapat memperpanjang perjalanan mereka hingga berhari-hari .

Meskipun ada bahaya-bahaya ini , selalu ada volume lalu lintas perahu yang tinggi ke dan dari pulau itu. Pulau Je adalah pusat perdagangan, dan kargo yang tiba di pantainya perlu diangkut kembali ke daratan. Jika seorang pelancong membawa berbagai macam barang, lebih masuk akal untuk bepergian melalui laut daripada darat. Diduga, orang-orang yang tinggal di dekat air akan waspada terhadap orang asing harta karun dari kapal karam yang terdampar di pantai. Shiki pernah mendengar hal itu dari seorang pelaut selama pelayarannya.

Saat melanjutkan perjalanannya , Shiki merasakan kelembapan angin meningkat. Saat ia menaiki kapal penumpang menuju Pulau Je , cuaca begitu hangat sehingga ia harus melepas jaketnya .

“Saya kira angin lautnya sejuk, tapi ternyata cukup menyenangkan,” kata Senri dengan nada lega.

Shiki tahu bahwa kesehatan Menteri Musim Dingin sedang buruk, tetapi dia tidak tahu banyak tentangnya. Dia mendengar bahwa Senri menggunakan kefasihannya untuk membungkam Meiin selama pertemuan dewan kekaisaran terakhir, yang membantu menyelamatkan Jusetsu. Tubuh ramping Senri memberi Shiki kesan bahwa pria itu mungkin memiliki watak cemas seperti Meiin, tetapi begitu dia berbicara dengannya, dia segera menyadari betapa ramah dan bersahabatnya Menteri Musim Dingin .

Perintah yang diberikan Koshun kepada Shiki sederhana namun membingungkan di saat yang sama— “temani Menteri Musim Dingin ke Pulau Je.”

Kaisar secara efektif menyuruhnya untuk bertindak sebagai asisten Senri—

yang menimbulkan pertanyaan, apa yang ingin dilakukan Senri di sini?

“Aku akan menyelidiki cerita rakyat tentang gunung berapi bawah laut,” Senri memberitahunya tanpa ragu-ragu.

Shiki tidak tahu apa-apa.

Di antara hal-hal yang tidak diketahuinya adalah fakta bahwa tidak pernah terlintas dalam benaknya bahwa Jusetsu sebenarnya adalah keturunan dari garis keturunan Ran. Apakah menempatkan orang seperti itu di istana bagian dalam hanyalah sebuah tindakan yang berani, atau adakah alasan penting lain mengapa dia perlu berada di sana? Shiki menduga mungkin itu yang terakhir. Tidak peduli seberapa beraninya Koshun , tidak ada tidak perlu baginya untuk sengaja menempatkan dirinya dalam bahaya. Namun, Shiki bahkan tidak bisa membayangkan apa alasannya.

“Oh, sekarang kamu bisa melihat pelabuhannya. Pelabuhannya memang cukup besar, ya?” seru Senri.

Salah satu pelabuhan Pulau Je kini terlihat dari perahu mereka .

Ada banyak kapal yang sudah berlabuh di sana.

“Semua kapal itu agak besar—kurasa semuanya dari luar negeri? Aku tidak melihat ada kapal kecil seperti ini.”

“Pelabuhan itu diperuntukkan bagi kapal-kapal besar. Karena merupakan teluk dengan air yang dalam, pelabuhan itu dapat menampung kapal-kapal besar dengan draft yang dalam. Kapal-kapal kecil seperti ini biasanya menggunakan pelabuhan di teluk yang agak jauh di sekitar jalur itu. Air di sana lebih dangkal.”

“Oh, begitu. Jadi ini masalah kedalaman laut.”

Pulau Je telah menjadi pusat lalu lintas perahu yang ramai selama beberapa generasi. Dahulu, pelabuhan pedalaman itu lebih makmur daripada sekarang . Lagipula , orang-orang belum belajar cara membuat kapal sebesar itu hingga baru-baru ini. Teluk itu terbentuk oleh gundukan pasir di muara muara yang memisahkannya dari laut lepas. Formasi ini membuat ombaknya tenang dan airnya dangkal, sehingga sangat cocok untuk menambatkan perahu kecil.

“ Wilayah di sekitar pelabuhan besar di sana disebut Banbo dan tampaknya di sanalah para pedagang asing tinggal. Anda akan melihat bahwa tempat itu dikelilingi oleh tembok lumpur. Anda tidak boleh memasuki atau meninggalkan area itu tanpa izin, jadi berhati-hatilah. ”

“Baiklah,” kata Senri sopan. “Kau sangat berpengetahuan, Reiko. Kau sangat membantuku.”

“Yozetsu memberitahuku tentang hal itu. Dia tampaknya berhubungan cukup baik dengan direktur perdagangan luar negeri yang bertugas di sini, dan mengatakan dia akan mengiriminya surat juga… ”

Karena Shiki dan Senri begitu sibuk merencanakan perjalanan mendadak ini, surat akan menjadi cara tercepat untuk menghubunginya.

“ Benarkah … ?” Senri tiba -tiba menyipitkan matanya . Cahaya matahari yang menyinari permukaan laut begitu terang sehingga hampir menyilaukan .

“Apakah ada yang salah?”

“Saya hanya berpikir tentang betapa hebatnya hubungan dengan orang lain.”

“Apa?” tanya Shiki.

“Anda tidak pernah tahu di mana dan bagaimana Anda akan bertemu seseorang, atau apakah mereka akan dapat membantu Anda. Sungguh mengherankan bagaimana satu orang dapat menuntun Anda ke orang lain, lalu ke orang lain, dan ke orang lain lagi…”

Bagaimana seseorang dapat menuntun Anda ke orang lain…?

Shiki meletakkan tangannya di lengan satunya sambil menatap ke arah air. Adik perempuannya masih di sana, menarik lengan bajunya.

“Apakah hanya orang yang masih hidup yang dihitung?” tanya Shiki. Kata-kata itu keluar begitu saja dari mulutnya.

Meski kedengarannya tidak masuk akal, Senri sama sekali tidak menatapnya dengan aneh. Malah, dia memiliki tatapan lembut di matanya.

“Tidak,” katanya. “Itu juga berlaku untuk orang yang sudah meninggal.”

 

***

 

Ketika mereka tiba di pelabuhan, ada seorang pria di sana yang menyambut mereka. Dia adalah seorang pria bertubuh kecil, mungkin berusia lima puluhan. Shiki mengira dia adalah salah satu bawahan direktur perdagangan luar negeri.

“Senang sekali bertemu dengan Anda, Tuan-tuan. Saya rasa Anda Reiko, dan Anda pasti To. Saya Fu Jakuho, direktur perdagangan luar negeri.”

Shiki terkejut . Ia tidak menyangka pria itu sendiri yang akan datang menyambut mereka secara langsung.

“Biasanya aku lebih suka membuat hidup para pejabat yang menjijikkan itu sengsara ketika mereka datang berkunjung, tapi aku harus menghormati permintaan Yozetsu , ” kata Jakuho sambil tertawa riang .

Tidak mungkin untuk mengatakan apakah pria itu bercanda atau serius. Dia berbicara dengan terus terang, tetapi sorot matanya tampak seperti dia dengan cerdik mencoba menilai Shiki dan Senri. Tubuhnya bergerak dengan terampil seperti seniman bela diri berpengalaman, tetapi dia tidak memiliki aura seorang pejabat militer atau pejabat publik. Shiki merasa mustahil untuk menyimpulkan lintasan karier seperti apa yang membawa Jakuho ke titik ini .

“Saya sudah kenal Yozetsu selama bertahun-tahun. Saya berutang banyak padanya. Coba lihat ke sana…” Jakuho menunjuk ke seberang pantai. Ada hutan pinus di kejauhan, dan garis pantai berpasir tampak membentang lebih jauh melewatinya. “Dahulu kala, seorang pedagang garam mencoba mendirikan beberapa tambak garam di sana. Mereka mengambil pantai dari nelayan . Selama beberapa dekade, orang-orang memperebutkan apa yang mereka inginkan dari garis pantai ini—memancing, produksi garam, atau sebagai dermaga. Ketika para nelayan tidak lagi dapat menangkap ikan di sini, mustahil bagi mereka untuk mencari nafkah dari perdagangan mereka. Tahukah Anda apa yang mereka ubah sebagai gantinya?”

“Pembajakan?” jawab Shiki .

Jakuho tampak terkesan. “Benar. Para nelayan menjadi bajak laut dan menyerang kapal dagang yang berlayar di daerah itu. Pihak berwenang mencoba menindaknya, tetapi itu adalah permainan kucing-kucingan yang sia-sia. Kemudian, Yozetsu, yang datang ke pulau itu untuk tujuan perdagangan, berhasil berbicara dengan pedagang garam yang membeli pantai itu dan meyakinkannya untuk menarik diri. Para bajak laut itu mengambil kembali pantai mereka dan mampu menjadi nelayan lagi.” Jakuho tersenyum. “Itulah sebabnya aku berutang banyak padanya.”

Shiki menatap ekspresi di wajah Jakuho. “Apakah itu berarti… kau juga seorang bajak laut?”

“Oh, apakah Yozetsu sudah memberitahumu itu ? Aku adalah kepala bajak laut, “ Faktanya ,” Jakuho mengakui dengan santai .

Shiki tercengang.

“Begitu kami kembali menjadi nelayan, menjadi tugas saya untuk bernegosiasi dengan pejabat publik,” jelas Jakuho. “ Kami memiliki perselisihan yang cukup besar , saya dapat memberi tahu Anda sebanyak itu … Yang Mulia pasti mengetahuinya karena ia kemudian mengangkat saya untuk jabatan direktur perdagangan luar negeri . Hal – hal aneh memang terjadi sesekali , Anda tahu.”

Jakuho tertawa. Suaranya ceria dan ceria, yang sepertinya cocok dengan suasana pulau yang sedang.

Pelabuhan tempat kapal penumpang berlabuh itu dipenuhi orang-orang yang tampak seperti penduduk pulau itu . Meskipun mereka berpakaian cukup mirip dengan orang biasa di ibu kota kekaisaran — kebanyakan mengenakan jubah rami putih pendek dengan celana panjang—mereka tampak berpakaian lebih ringan, yang mungkin disebabkan oleh perbedaan iklim.

“Jadi, kurasa kau lahir dan dibesarkan di Pulau Je?” tanya Senri. Ia mengamati sekelilingnya dengan penuh minat selama Jakuho menjelaskan.

“Ya, aku setuju.”

“Apakah kamu tahu banyak tentang cerita rakyat yang diceritakan orang-orang di sekitar sini?”

Berusaha keras untuk memahami apa maksud Senri, Jakuho memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Itu pertanyaan yang sulit ,” katanya . ” Aku tidak akan mengatakan bahwa aku sangat berpengetahuan…”

“Khususnya saya ingin mengetahui lebih jauh tentang gunung berapi di dasar laut dekat Pulau Je.”

“Wah, wah!” Mata Jakuho membelalak. “Gunung berapi bawah laut, katamu?”

“Saya ingin tahu apakah gunung itu benar-benar meletus di masa lalu —dan jika benar-benar meletus, saya ingin tahu di mana ,” jelas Senri.

“Ahh, jadi itu sebabnya kau bertanya padaku tentang cerita rakyat. Kau ingin melihat apakah ada legenda yang bisa memberimu petunjuk.”

“Itu benar.”

“Tapi kau di sini atas perintah Yang Mulia, bukan ? Apa sebenarnya yang ingin dia lakukan?” tanya Jakuho.

“Dia khawatir apakah ada tanda-tanda bahwa gunung itu akan meletus lagi. Menurut sebuah teks kuno yang baru-baru ini ditemukan di istana kekaisaran, letusannya adalah penyebab tenggelamnya Pulau Ikahi. Ketika saya melakukan penelitian tentang cerita rakyat, ternyata ada gunung berapi bawah laut di sekitar sini juga , jadi saya memutuskan untuk memeriksa tanda-tanda bahwa gunung itu mungkin ada di sini.”

Meskipun Senri berbicara dengan percaya diri, Jakuho masih tampak bingung.

“ Benarkah ? Sebagai Menteri Musim Dingin ? Aku tidak tahu banyak tentang istana kekaisaran, tapi menurutku Menteri Musim Dingin adalah menteri pemujaan,” katanya.

” Ya,” kata Senri. “Membaca teks kuno adalah bagian dari pekerjaanku , dan aku tahu lebih banyak tentang cerita rakyat daripada siapa pun di istana kekaisaran. Itulah yang dibutuhkan untuk menjadi pendeta.”

“Aku mengerti.” Jakuho menggaruk lehernya. “Aku tidak tahu banyak tentang teks-teks kuno dan cerita rakyat, kau tahu… Tapi jika kau ingin menyelidiki gunung berapi bawah laut, aku seharusnya bisa membantumu di sana.”

“Benarkah?” Mata Senri terbelalak karena takjub.

Jakuho tampak menunjuk lebih jauh ke pantai daripada sebelumnya . “Ada tempat memancing yang bagus di laut di timur laut. Anda bisa menangkap ikan yang fantastis di sana. Mengapa? Karena air di sana lebih dangkal daripada di tempat lain. Mengapa demikian? Yah…”

Jakuho menatap Senri.

“Karena gunung berapi bawah laut?”

“Benar. Dasar lautnya tinggi, jadi kedalamannya tidak terlalu dalam. Kita tahu ada gunung berapi bawah laut di tempat itu karena konon katanya pernah meletus sebelumnya, tetapi saya belum pernah mendengar hal seperti itu benar-benar terjadi. Kalau memang benar, pasti sudah lama sekali. Tidak ada legenda yang masuk akal tentang hal itu.”

“Benarkah?” jawab Senri, namun matanya menerawang ke udara. Sepertinya dia sedang memikirkan sesuatu.

Beberapa saat kemudian , Senri mengarahkan pandangannya yang mengembara ke arah Jakuho sekali lagi. “ Direktur perdagangan luar negeri,” katanya . “Saya punya permintaan dari Anda. Tolong bawa saya ke keluarga yang secara tradisional dipercayakan dengan peran mengawasi ritual keagamaan . ”

“Ritual suci?”

“ Keluarga yang telah melayani dewa, menerima peramal, dan memimpin festival pemujaan di pulau itu. Jenis keluarga yang akan bertindak sebagai titik fokus penduduk pulau itu.”

“Keluarga kepala pulau, ya?” tanya Jakuho.

“Itu, atau keluarga yang berperan sebagai pembantu kepala suku, karena sering kali ada orang yang berbeda yang bertugas dalam urusan politik dan ibadah.”

“Bagaimanapun, mungkin keluarga pedagang laut yang ingin kau ajak bicara… Pulau ini telah lama dipimpin oleh keluarga pedagang laut, bukan oleh bos nelayan. Yah, aku yakin sebagian besar keluarga pedagang laut memulai karier mereka sebagai nelayan jika kau menelusuri asal usul mereka cukup jauh…”

Jakuho berbalik dan memanggil salah satu bawahannya yang berdiri di belakangnya sebelum berbalik kembali ke Senri.

“Saya akan meminta orang ini untuk membawa Anda menemui mereka. Namanya Cho, dan dia tahu banyak tentang pedagang laut di pulau ini. Saya meminta dia untuk mengoordinasikan berbagai hal dan mengelola negosiasi yang lebih rumit, jadi dia pandai mendapatkan kepercayaan mereka . Dia juga paham dengan apa yang terjadi di balik layar.”

Pejabat publik bernama Cho ini adalah seorang pria tua berusia enam puluhan. Dia bahkan lebih kecil dari Jakuho sendiri dan memiliki wajah yang ramah. Dia tidak tampak sangat cerdas, tetapi mungkin itulah sebabnya dia sangat berguna. Orang-orang akan lebih cenderung mengabaikan sesuatu pada pria tua yang tampak agak sederhana.

“Ada satu keluarga pedagang laut tua yang dikenal sebagai keluarga Jo. Mereka sudah agak terpuruk di dunia sekarang, tetapi dulu mereka sangat makmur. Orang-orang bahkan mengatakan mereka adalah mantan kepala suku di pulau ini,” kata Cho. Matanya yang bulat tampak sayu, dan suaranya terdengar agak serak—mungkin karena terlalu banyak minum alkohol.

“ Keluarga Jo …” Senri bergumam pada dirinya sendiri. “Oh, tentu saja. Keluarga Jo.”

“Apakah kamu mengenal mereka?” tanya Shiki.

“Ya, sampai batas tertentu ,” jawab Senri sambil mengangguk .

“ Adapun apakah mereka ada hubungannya dengan ritual-ritual suci atau tidak… Coba kupikirkan …” Cho memiringkan kepalanya ke satu sisi, tampak ragu-ragu. “Penduduk pulau mengikuti dewa laut, tapi…”

“ Bagaimanapun , bagaimana kalau kamu menggunakannya sebagai titik awal saja ?” saran Jakuho.

“Itu ide yang bagus. Baiklah, Cho. Tolong tunjukkan jalannya.”

Jakuho terkejut dengan antusiasme Senri . “Kau baru saja tiba,” balasnya. “Bagaimana kalau kau istirahat sebentar?”

“Oh tidak, terima kasih . Aku tidak ingin menyia -nyiakan kesempatan ini . ” Senri mengucapkan terima kasih kepada Jakuho dengan sopan, lalu bergegas membawa Cho . “Apakah ke arah sini?” tanyanya saat mereka mulai berjalan menuju kediaman keluarga Jo. “Oh, ke arah sana, ya?”

Ada beberapa jalan yang mengarah dari pelabuhan. Beberapa curam, dan yang lainnya landai, tetapi semua jalan ini merupakan lereng yang sempit. Namun, tidak satu pun dari jalan-jalan tersebut menawarkan pandangan yang jelas tentang apa yang ada di depan. Jalan-jalan tersebut lebih seperti labirin. Di sepanjang jalan berdiri rumah-rumah yang padat dikelilingi oleh dinding-dinding yang terbuat dari genteng tumpukan batu dan lumpur yang mengeras. Dinding-dinding ini mungkin dibangun untuk melindungi rumah-rumah dari angin laut yang kencang. Bahkan saat para lelaki berjalan di jalan, angin bertiup kencang, membawa serta aroma asin air laut.

“Apa kita benar-benar terburu-buru?” Shiki berteriak sambil berusaha mengimbangi Senri yang berjalan di depan.

“Saya tidak punya kesabaran untuk berlama-lama ,” jawab Senri . Dia mendengus dan terengah-engah karena perjalanan menanjak.

“Jangan terburu-buru,” kata Shiki. “Rumah ini tidak akan pindah ke mana pun.” Ia khawatir dengan kesehatan Senri yang buruk.

“Silakan saja kau menemuiku nanti, kalau memang begitu yang kauinginkan,” kata Senri sebelum berlari lebih dulu.

“Tunggu, bukan itu yang aku…”

Dia ternyata keras kepala, Shiki pikiran ke diri.

Shiki berjalan dengan susah payah tanpa hambatan. Dia pria yang cukup besar , dan juga bugar. Kakinya begitu kuat sehingga dia bahkan tidak kehabisan napas.

Saat rombongan itu sampai di rumah keluarga Jo, Senri tampak sangat kelelahan. Wajahnya pucat pasi. Untungnya, kediaman keluarga Jo dikelilingi oleh pohon pinus, yang memberikan keteduhan yang cukup . Shiki membujuk Senri untuk beristirahat .

“Apakah kamu baik-baik saja…?” tanya Shiki.

“Maafkan aku,” kata Senri sambil bersandar di batang pohon. “Tidak, tidak perlu minta maaf…” jawab Shiki. “Jika memang begitu Jika itu mendesak, maka saya dengan senang hati akan bertindak sesuai dengan itu.”

Senri terdiam beberapa saat. “Aku hanya putus asa…untuk menyelamatkan seorang gadis muda,” gumamnya pelan. “Aku yakin itu adalah keinginan Menteri Musim Dingin sebelumnya juga. Itu adalah cara untuk menebus dosa semua Menteri Musim Dingin yang datang sebelumku.”

“ Dosa-dosa mereka…?” tanya Shiki.

“Cara mereka memaksakan begitu banyak penderitaan pada gadis-gadis muda selama bertahun-tahun, dan mereka percaya bahwa itu adalah hal yang benar untuk dilakukan bagi negara kita . Aku menanggung dosa semua Menteri Musim Dingin yang mendahuluiku. Sementara Raven Consort sendirian, pada saat yang sama, dia jauh dari terisolasi—karena dia menanggung penderitaan semua Raven Consort sebelumnya. Jika keadaan memaksa, akan adil bagi Winter Minister untuk menyerahkan kepalanya sendiri sebagai ganti Raven Consort.”

Shiki telah mendengar bahwa Senri telah membuat usulan yang sama selama rapat dewan kekaisaran. Jelas dia tidak menggertak.

Sekarang aku mengerti, pikir Shiki. Tiba-tiba semuanya menjadi lebih masuk akal baginya. Dia mungkin tidak tahu apa-apa tentang situasi ini, tetapi dia bisa melihat bahwa Senri bertekad. Mungkin itu sebabnya pria itu begitu tenang menerima nasib apa pun yang akan menimpanya.

“ Raven Consort sedang tidur sekarang , tapi aku yakin dia akan bangun suatu saat nanti. Aku bersiap-siap untuk saat itu terjadi.”

Pasti benar bahwa Sang Ratu Gagak kehilangan kesadaran selama kejadian itu. Orang-orang mengatakan dia memiliki kekuatan misterius karena dia adalah gadis kuil Uren Niangniang, tetapi sepertinya dia dan sang dewi memiliki hubungan yang lebih dalam.

Shiki terdiam sejenak. “Kau bisa menjelaskan detailnya padaku nanti. Kau harus mengungkap beberapa cerita rakyat seputar gunung berapi bawah laut itu secepat mungkin, benar?”

Senri menatap Shiki dan mengangguk. Itu saja yang perlu dia ketahui untuk saat ini.

“Baiklah. Kalau begitu, ayo berangkat.”

Kulit Senri kini tampak jauh lebih sehat. Cho berdiri tanpa tujuan, tetapi Shiki menyuruhnya untuk berjalan lagi. Ketiganya menuju gerbang kediaman Jo.

 

Kepala keluarga Jo adalah pria yang tidak ceria. Dia mungkin seusia dengan Senri, lebih atau kurang beberapa tahun, tetapi dia sangat tidak ramah untuk seorang pedagang laut. Dia tampaknya tidak memiliki kebijaksanaan atau kebangsawanan yang diharapkan dimiliki seseorang dengan tingkat pengalaman seperti dia.

Bagian dalam rumah Jo gelap dan lembap. Ada beberapa gudang di luar, tetapi semuanya miring dan tampak hampir runtuh. Kelihatannya gudang-gudang itu tidak banyak digunakan .

Jakuho telah mengakui bahwa keluarga Jo telah hancur di dunia, tetapi Shiki tidak menyangka keadaan akan seburuk ini . Satu-satunya pedagang laut yang Shiki kenal adalah pedagang yang kuat dan berpengaruh, jadi keadaan di sini mengejutkannya.

“Apa yang kau inginkan ? Aku tahu kau pernah bertanya padaku sebelumnya tentang… Apakah ini tentang masalah yang sama?” kata kepala keluarga Jo dengan berbisik.

“Sebelumnya…?” ulang Shiki.

“Tidak, ini tentang hal lain,” jawab Senri pada pria itu. Dia menoleh ke Shiki untuk memberikan penjelasan singkat . “Dia ditanya beberapa hal pertanyaan tentang kalung milik Raven Consort beberapa waktu lalu . Seorang gadis muda dari keluarga ini adalah Raven Consort. ”

“Benar-benar…?”

Senri menyapa kepala keluarga Jo lagi. “Tuan, saat ini kami sedang menyelidiki cerita rakyat yang berhubungan dengan gunung berapi bawah laut yang terletak di sekitar Pulau Je. Ada beberapa legenda seperti itu yang beredar di sekitar Pulau Je — misalnya , satu tentang ibu tiri yang membuat marah dewa laut dan tenggelam ke dasar, lalu mulutnya berbusa. Saya yakin cerita khusus itu ada hubungannya dengan keluarga Jo.”

“Begitu.” Kepala keluarga itu lambat bereaksi.

“Apakah Anda tahu legenda lokal lainnya yang berhubungan dengan laut atau dewa laut? ”

“Biar aku pikirkan…” Kepala keluarga itu memiringkan kepalanya, tampak tidak tertarik.

“Saya dengar keluargamu punya banyak sejarah.”

“Itu hanya keluarga tua,” jawab lelaki itu sambil tertawa meremehkan diri sendiri. Akhirnya, ia menunjukkan semacam emosi. Namun saat melanjutkan, suaranya menjadi lesu, dan kata-katanya lebih seperti desahan. “Cerita yang diwariskan di rumah kami adalah tentang kalung itu. Menurut cerita, bisnis kami perlahan-lahan merosot dan tidak lagi berjalan lancar. Anak-anakku kehabisan kesabaran dengan rumah ini dan meninggalkan pulau ini. Warisan garis keturunan Jo di pulau ini akan berakhir bersamaku. Kurasa kalung itu benar-benar mendatangkan kutukan bagi kami.”

“Kalau memang rumah itu yang kena kutukan, maka aku yakin anak-anakmu akan sukses setelah meninggalkannya,” kata Senri santai.

“Hah?” Mata lelaki itu sedikit membelalak karena terkejut. “Tapi kalau tidak ada seorang pun yang tersisa untuk disembah di kuil keluarga kita , keluarga kita akan punah…”

“Semakin banyak sejarah yang dimiliki sebuah keluarga, semakin banyak pula hal yang menghantui mereka,” ungkap Senri. “Salah satu cara untuk menghindari beban itu adalah dengan membebaskan diri Anda sendiri.”

“Hah…”

Cara Senri menyampaikan sesuatu dengan lugas membuat kepala keluarga Jo terbelalak heran .

Ia tidak menyangka Senri, sebagai pendeta, akan mengatakan bahwa ia akan meninggalkan kuil keluarga begitu saja. Di sanalah ia berdoa untuk arwah leluhurnya, dan dianggap sangat penting bagi keluarga untuk terus melindunginya.

“Apakah penting bagi orang untuk melakukan upacara peringatan bagi leluhur mereka di Pulau Je?” tanya Senri.

Pertanyaan itu membuat kepala keluarga Jo tertawa kecil . “ Yah, ya… Keluargaku sendiri mungkin telah hancur, tapi keluarga

ikatan yang kuat di pulau ini. Ada dua hal yang kami hormati sejak zaman dahulu — jiwa leluhur kami , dan dewa laut. Bagi para pedagang laut dan nelayan, mengadakan upacara keagamaan untuk dewa laut adalah suatu keharusan.”

“Pasti ada keluarga yang mengelola layanan tersebut. “Apakah itu milikmu?” tanya Senri.

“Tidak. Itu pasti keluarga Sho.” “Keluarga Sho…?”

“Keluarga itu juga hancur beberapa waktu lalu. Sekarang, hanya ada seorang wanita tua yang tinggal sendirian di rumah kumuh mereka , rumah tua yang kumuh.” Kepala keluarga itu mengerutkan wajahnya seolah-olah baru saja menemukan noda pada kain putih . “Dia berhasil memenuhi kebutuhan hidup dengan menawarkan jasa ‘ramalan nasib’ yang meragukan kepada orang – orang.”

“Begitukah…” kata Senri sambil mencondongkan tubuhnya ke depan. Sepertinya hal ini membuatnya penasaran. “Jasa meramal, katamu?”

” Pelanggan utamanya adalah para pelaut dan pelacur di pelabuhan . Dia pandai berbicara, tetapi kemampuannya meramal agak meragukan. Dia berasal dari keluarga gadis kuil, tetapi sekarang, dia terjebak dengan ini,” jelas kepala keluarga Jo.

“Gadis kuil? Di garis keturunan wanita?”

“Begitulah kata mereka . Lelakilah yang mewarisi rumah , tetapi mereka memilih gadis yang paling cocok di klan untuk mengurusi ibadah. Ada yang mengatakan gadis-gadis itu dulunya dipuja seperti dewa hidup.”

“Dewa yang hidup?”

“Itu sudah menjadi sejarah kuno sekarang. Itu bukan pada masa kakek atau buyut saya, tetapi bahkan lebih lama dari itu. Kakek saya yang menceritakannya kepada saya, tetapi saya tidak ingat ceritanya dengan jelas. Pada saat dia masih kecil, garis keturunan Sho tidak lagi bertanggung jawab atas ibadah keagamaan—mereka hanya bertugas menangani doa-doa kecil.”

Kepala keluarga Jo sekarang berbicara jauh lebih lancar daripada saat Senri dan Shiki pertama kali tiba.

“Di pulau ini, tidak ada catatan tertulis tentang hal-hal semacam itu,” lanjutnya. “Kami mengandalkan cerita lisan. Saya pikir itulah sebabnya cerita-cerita ini memiliki ceritanya sendiri, bahkan ketika diwariskan. Namun, pedagang laut menyimpan beberapa catatan perdagangan.”

“Apakah keluargamu menyimpannya?”

“Ya—dan juga silsilah keluarga. Pulau ini sudah lama berhubungan dengan tanah Ake , jadi saya yakin kita telah mengadopsi sebagian budaya dan kepercayaan mereka. Benar begitu, Cho? ”

Cho sedang duduk di sudut ruangan ketika kepala keluarga Jo memanggilnya. Awalnya, Shiki tidak mengerti mengapa dia bertanya kepadanya, tetapi begitu dia mendengar jawaban Cho, itu menjadi lebih masuk akal.

“Ya, benar. Beberapa adat istiadat di sini mirip dengan adat istiadat di kampung halaman saya.”

“Kampung halamanmu? Maksudmu…?” Senri menoleh ke arah Cho.

“Saya dari Ake. Tepatnya, sebuah pulau kecil di lepas pantai Ake,” jelas Cho.

Mata Senri tiba-tiba berbinar karena terpesona . “ Pulau kecil di lepas pantai Ake… Di selatan ? Itu kepulauan , bukan? Kenapa kau berakhir di sini?”

Cho berkedip, tampak bingung. Ia menatap Shiki untuk meminta bantuan. “Kita bisa menunda pembahasan itu nanti , ” kata Shiki kepada Senri.

“Jika keluarga Sho adalah orang-orang yang bertanggung jawab atas ritual keagamaan, mengapa kita tidak mengunjungi mereka?”

“Ya, itu ide yang bagus,” jawab Senri, dan dia mengangguk patuh. “Aku yakin keluarga itu punya beberapa cerita lisan yang sudah teruji oleh waktu. Keluarga seperti itu sering kali diwajibkan mengikuti tata cara ibadah yang ditetapkan dengan sangat rinci.”

“Saya tidak berharap terlalu banyak,” sela kepala keluarga Jo . “ Saya ragu wanita tua itu tahu banyak tentang hal-hal semacam itu . ”

“Saya menduga sebaliknya. Layanan keagamaan pada dasarnya bersifat membatasi—layanan tersebut meninggalkan warisan yang lebih dalam dari yang Anda kira. Ini patut dicoba .” Senri menyeringai. “Terima kasih banyak atas bantuan Anda. Saya mendoakan yang terbaik bagi keluarga Anda.”

Itu adalah perpisahan yang sederhana, tetapi terasa seperti semburan udara segar—mungkin karena kata-kata itu datang dari Menteri Musim Dingin, atau hanya karena kepribadiannya yang ramah.

Kepala keluarga Jo membalas senyumannya dengan senyuman tipis—dan saat dia melakukannya, ruangan yang gelap itu tampak sedikit lebih terang.

 

Rumah keluarga Sho terletak di atas bukit yang menghadap ke seluruh pelabuhan. Tidak diragukan lagi, tempat tinggal itu sangat mengesankan pada masa jayanya, tetapi sekarang, tempat itu tidak lebih dari sekadar gubuk bobrok yang tampak jauh dari layak huni. Atapnya miring, dan dinding kayunya retak. Tidak ada pintu, dan pilar-pilarnya sudah lapuk.

Cho berjalan melewati rumah yang sudah lapuk itu dan menuju ke belakang. Sebuah gubuk beratap sirap berdiri di sana dengan tirai jerami tergantung di pintu masuknya.

“Apakah Anda di sana, Nyonya ?” panggilnya .

“Apakah itu kamu, Cho? Ada masalah apa?” ​​terdengar suara enggan dari dalam.

“Anda kedatangan tamu. Dua orang penting dari ibu kota kekaisaran.”

“Orang hebat ” agak berlebihan , pikir Shiki sembari menunggu jawaban wanita tua itu .

“ Ibukota kekaisaran …?” Dia menjulurkan kepalanya dari balik tirai jerami . Dengan kerutan dalam dan berkerut yang hampir menutupi Dari matanya , wanita itu tampak eksentrik . Rambutnya yang putih dan kering diikat ke belakang, dan ia mengenakan kalung kerang dan taring binatang di lehernya.

“Kau tidak ingin aku meramal nasibmu , kan ? ” tanyanya sambil menatap curiga ke arah Shiki dan Senri.

Tatapannya kemudian tertuju pada lengan Shiki. “Aku tidak melakukan pengusiran setan, lho,” tambahnya, mengejutkannya, dan mendorong pria itu untuk mencengkeram lengan bajunya. Bisakah dia melihat tangan saudara perempuannya?

Cho melambaikan tangannya di depan wajahnya dengan acuh tak acuh. “Mereka bukan untuk meramal atau pengusiran setan ! Mereka ingin bertanya tentang cerita rakyat kuno. ”

“Cerita rakyat?” Wanita tua itu tampak semakin curiga sekarang. “Mengapa kamu ingin melakukan itu?”

“Kami sedang menyelidiki legenda gunung berapi bawah laut,” kata Senri sambil melangkah ke arahnya.

Wanita tua itu menatapnya. “Gunung berapi bawah laut…” “Ya—untuk lebih spesifik, apakah ada sesuatu yang terjadi di sini?” pulau itu kira-kira seribu tahun yang lalu sehubungan dengannya.” Mata wanita itu terbuka lebih lebar saat itu.

“Kau tahu sesuatu, bukan?” Nada suara Senri tenang dan tenang.

Wanita itu melotot ke arahnya. “Apa yang akan kau lakukan dengan informasi ini?”

“Saya akan menggunakannya untuk menyelamatkan seorang gadis muda.”

Wanita itu tercengang. Begitu menyadari Senri serius dan tidak sekadar bercanda, dia mengendurkan alisnya, lega.

“Saya masih belum bisa mengerti apa maksudnya, tapi setidaknya saya bisa berbagi satu atau dua cerita rakyat,” katanya. “Kalau Anda bisa menoleransi rumah yang kotor, silakan masuk.”

Begitu mereka masuk ke dalam, jelaslah bahwa “kotor” bukanlah sesuatu yang berlebihan. Ruangan kecil itu tidak memiliki apa-apa selain tikar jerami yang menutupi lantai tanahnya, dan bahkan tikar itu pun menghitam karena jamur. Ada kendi air dan panci besi di dekatnya, di samping beberapa keranjang berisi daun, akar, dan yang tampak seperti kayu kering. Ada juga banyak tanaman dan cabang yang tergantung di tali yang digantung di balok di atas. Bau obat yang aneh tercium di udara—mungkin berasal dari sana.

Senri melihat sekeliling ruangan. “Ini adalah tanaman obat untuk pengobatan herbal—akar manis, buah gardenia, dan daun pepermin… Apakah kamu memetiknya sendiri ? Pasti sulit.” Dia mungkin mengenali tanaman itu dengan cepat karena masalah kesehatannya sendiri.

“Saya membelinya dari burung pipit laut . Akan sulit bagi saya untuk menjelajah ke pegunungan di usia saya saat ini. ”

“Oh, benarkah ? Aku belum pernah bertemu burung pipit laut ,” komentarnya .

“Di pulau ini, mereka tinggal di gua-gua saat mereka tiba di darat. Jika Anda ingin bertemu mereka, silakan saja.”

Sekali lagi, ketertarikan Senri yang tak terpuaskan pada topik yang tak ada habisnya telah menyebabkan dia keluar dari topik.

“Lupakan saja,” sela Shiki. “Bagaimana dengan gunung berapi bawah laut itu?”

“Oh ya, mari kita mulai dengan itu,” kata Senri, bahkan tidak bergeming saat dia duduk di salah satu tikar berjamur.

Shiki duduk di sampingnya, dan setelah melihat itu, wanita tua itu duduk di seberang mereka. Dia berpegangan pada kendi di dekatnya untuk menopang tubuhnya saat dia dengan lelah duduk di lantai, kemungkinan besar karena lututnya yang sakit. Cho berdiri di dekat pintu masuk, tampak bosan.

“ Konon katanya , garis keturunan Sho adalah keturunan dewa laut ,” kata perempuan tua itu sambil memainkan kalung kerang dan taringnya.

Dia lalu memejamkan matanya , seolah mencoba mengingat masa lalu yang jauh .

“Dahulu kala, kami memimpin upacara-upacara suci sebagai peramal dewa laut dan membantu para penguasa pulau. Kami telah melakukannya selama beberapa generasi. Ini adalah pulau perdagangan, jadi penting bagi orang-orang untuk dapat bepergian dengan aman melalui laut. Kami adalah orang-orang yang percaya takhayul, jadi itulah sebabnya kami berdoa kepada dewa laut. Bagaimanapun, keluarga yang melakukan ritual-ritual suci sangat dihormati. Di sisi lain, keluarga-keluarga yang bernasib buruk dijauhi. Lihat saja garis keturunan Jo, misalnya. Mereka menyimpan sebuah batu yang dimaksudkan untuk dipersembahkan kepada dewa laut dan menimbulkan kemarahan dewa. Keluarga mereka dilanda bencana demi bencana, dan pada saat itu, semua orang berhenti bergaul dengan mereka. Mereka dijadikan orang buangan sosial, dan segalanya perlahan-lahan mulai berantakan bagi mereka. Keluarga itu seharusnya meninggalkan pulau ini dan segera pergi.”

Wanita tua itu berhenti sejenak. Ia meraih taring di kalungnya dan membelainya.

“Apakah hal yang sama terjadi pada keluargamu?” tanya Senri.

Wanita tua itu segera menatapnya .​​

“Ya. Kami membuat marah dewa laut dan dilarang melakukan ritual. Itu terjadi pada generasi nenek buyut saya , atau sekitar itu. Seorang gadis dari klan kami kawin lari dengan pedagang laut asing, membunuh pedagang lokal yang menjadi tunangannya, dan melarikan diri—dan begitulah adanya. Dia sudah mendapat persetujuan leluhurnya untuk menikahi pria itu. Ada ritual untuk itu.”

“Kami juga punya ritual semacam itu di ibu kota kekaisaran. Kami meramalkan keberuntungan pernikahan di hadapan roh leluhur.”

“Tepat sekali,” katanya . “Ketika saya mengatakan dia mendapat persetujuan leluhurnya , yang saya maksud adalah dia meramalkan bagaimana pernikahan itu akan berlangsung. Membatalkannya pada saat itu adalah penghinaan terhadap leluhur Anda dan merupakan penghujatan terhadap dewa laut . Penghujatan cenderung membawa hukuman yang lebih berat daripada pembunuhan—setidaknya di pulau ini. Namun, begitulah keluarga kami mengalami kehancuran. Sampai saat itu, kami dipuja sebagai dewa yang hidup. Faktanya, gunung berapi bawah laut yang membuat Anda begitu penasaran itulah yang memberi kami status seperti itu sejak awal.”

Tercengang, Senri mencondongkan tubuhnya lebih dekat. “Silakan, lanjutkan saja ,” katanya . “Ini bukan cerita yang layak diributkan, ingatlah. Sekitar

seribu tahun yang lalu, seorang gadis dari keluargaku berhasil menenangkan gunung berapi bawah laut. Itulah sebabnya kami mulai disebut sebagai dewa yang hidup.”

“Dia menenangkannya…? Apakah itu meletus?” tanyanya.

“Benar sekali . Di lepas pantai pulau ini , ada sebuah gunung berapi di dasar laut . Tiba – tiba , air hitam mulai menyembur keluar . keluar dari laut —menjulang tinggi ke langit seperti gunung — dan riam kerikil berjatuhan di daerah sekitarnya. Air laut mendidih dan batu-batu memantul di permukaan laut. Setelah air keruh menyembur keluar, uap mengepul ke udara, dan daerah itu diselimuti kabut selama tiga hari tiga malam. Gunung berapi itu terus meletus secara berkala, memenuhi daerah itu dengan bau busuk yang aneh. Batu-batu merah menutupi permukaan air, dan laut menjadi keruh. Awan berkumpul dan menggantung di atas asap vulkanik, dan pulau itu diselimuti kegelapan, siang dan malam. Kemudian, gadis itu—seorang gadis kuil—berdoa kepada dewa laut untuk meminta bantuan dan berhasil memadamkan gunung berapi itu. Para nelayan, yang tidak dapat pergi keluar dan menangkap ikan, serta para pedagang laut yang tidak dapat berlayar, sangat gembira. Gadis itu didewakan dan dibanjiri dengan persembahan dan sumbangan, bahkan lama setelah masalah itu ditangani. Sejak saat itu, gadis kuil keluarga ini diperlakukan dengan penuh hormat—atau setidaknya, sampai kawin lari itu .”

Beberapa kata terakhir yang diucapkan wanita tua itu penuh dengan kebencian .

“Dia mengkhianati pulau ini. Penduduknya menyerang keluarga Sho dalam semalam dan menganiaya kami. Orang-orang bahkan mulai mempertanyakan apakah gunung berapi bawah laut itu pernah meletus, dengan mengatakan bahwa itu semua bohong dan semua itu tidak pernah terjadi. Saat itu, tidak ada seorang pun yang menyaksikannya dengan mata kepala sendiri , jadi tidak ada cara untuk membantahnya . Itulah sebabnya orang -orang yang tinggal di sini saat ini tidak tahu apa-apa tentang letusan itu. Bahkan saya, saat menceritakan kisah ini, tidak sepenuhnya yakin apa yang benar dan apa yang tidak.”

Wanita tua itu menundukkan kepalanya dan memainkan kalungnya dengan ujung jarinya.

“Tidak, pasti ada letusan,” kata Senri. “Itulah sebabnya semua orang tahu bahwa di sana ada gunung berapi. Masih ada beberapa legenda yang beredar tentangnya.”

” Benarkah ?” Wanita itu menatapnya dengan mata sipitnya dan berkedip. ” Aku percaya kata-katamu. Bagaimanapun juga , kau orang penting dari ibu kota kekaisaran. ”

“Apakah saya orang penting atau tidak tergantung pada perspektif Anda, tapi…”

“Apa?”

“Saya tidak punya wewenang apa pun, jadi saya tidak berguna bagi siapa pun yang ingin saya menggunakan pengaruh saya untuk membantu mereka,” Senri mengakui.

Wanita tua itu terkekeh. “Itu hanya membuatmu lebih dapat dipercaya di mataku.”

Senri tersenyum padanya . Shiki hanya menonton sambil terdiam .​

Pria ini benar-benar unik,dia pikir.

Entah itu kepala keluarga Jo atau wanita tua eksentrik ini, Senri punya bakat untuk membuat orang merasa nyaman. Ia tidak memaksa mereka untuk terbuka padanya—sebaliknya, ia membujuk dinding mereka agar hancur seperti salju yang perlahan mencair di bawah sinar matahari, dan mereka dengan sukarela membuka hati mereka padanya.

Tidak heran Yang Mulia menaruh kepercayaan sebesar itu padanya.

Begitu wanita itu berhenti tertawa, wajahnya tiba-tiba berubah serius. “Aku mengatakan ini karena itu kamu, dan tidak ada orang lain yang akan mempercayaiku, tapi…”

“Apa itu?”

“Akhir-akhir ini, kondisi perairan semakin buruk. Banyak kapal yang menunda keberangkatan mereka dari pelabuhan. Lebih banyak pelaut yang meminta jasa peramalan nasib dan membeli obat-obatan dari saya untuk mengusir kebosanan mereka daripada biasanya. Saya sangat berterima kasih atas bisnis ini, tetapi…”

“ Apakah kamu punya ide mengapa ombaknya menjadi seperti itu ? ”

Wanita tua itu menundukkan pandangannya sambil dengan ragu-ragu memainkan kalungnya. “Biasanya itu menandakan bahwa dewa laut sedang mengamuk.”

“Dewa laut?” tanyanya.

“Saya masih seorang gadis kuil—meskipun saya bukan alasan yang tepat untuk itu. Saya bisa merasakan hal-hal ini . Mengerikan. Saya lebih suka percaya bahwa ini bukan pertanda bencana yang akan datang , tetapi kemungkinan itu masih ada dalam pikiran saya… Saya takut.”

Suara wanita tua itu hampir berbisik saat dia membuat pengakuannya. Dia mencengkeram kalungnya erat-erat untuk menyelamatkan diri.

 

“Apa pendapatmu tentang itu?” Shiki bertanya kepada Senri saat mereka berjalan keluar gerbang menuju kediaman keluarga Sho. Ia mengacu pada komentar wanita tua itu tentang dewa laut yang sedang mengamuk.

Senri tampak berpikir sejenak, menatap ke angkasa, tetapi dia tidak benar-benar menjawab.

Shiki memutuskan untuk mengajukan pertanyaan kepada Cho. “Apakah laut benar-benar sekasar itu?”

“Yah, ya,” kata Cho, sambil mengelus dagunya yang berjanggut tipis. “Aku perhatikan betapa lebih cepatnya rambutku akhir-akhir ini. Aku bisa mengerti apa yang dipikirkan wanita tua itu. Aku merasa bahwa Dewa laut juga menjadi liar . Aku tidak tahu apakah itu pertanda bahwa sesuatu yang buruk akan terjadi… ”

“Oh, aku tidak tahu kalau kamu juga seorang gadis kuil!” komentar Shiki bercanda.

Cho tidak tertawa. “Saya seorang pelayat pelaut .” “Apa?”

“Peramal untuk pelayaran laut,” jelas Senri sambil menoleh. “Itu adat istiadat di Ake. Setiap kali mereka melaut, mereka harus selalu ditemani oleh seorang pria yang mereka paksa untuk hidup seperti pelayat . Pria ini tidak menyisir rambutnya atau membersihkannya dari kutu, dan ia membiarkan pakaiannya kotor oleh tanah. Ia tidak diperbolehkan memakan daging, juga tidak diperbolehkan mendekati wanita . Pria itu disebut ‘ pelayat pelaut ‘ karena ia berpakaian seperti dan menyerupai wanita. Jika pelayaran berjalan lancar, pelayat pelaut itu diberi hadiah—tetapi jika mereka menemui kesulitan, ia dibunuh.”

“Apa?!”Shiki terkejut. Mereka membunuhnya? Sungguh mengganggu.

“Itu adalah cara memanjatkan doa kepada dewa,” Senri menjelaskan lebih lanjut. “Pria itu akan merendahkan diri seperti seorang pelayat dan berdoa untuk keselamatan pelayaran. Jika mereka menemukan diri mereka dalam bahaya, pelayat yang sedang melaut akan dibunuh karena tidak cukup menahan diri.”

“Saya selalu berusaha menahan diri,” kata Cho, “tetapi suatu kali, kapal kami dilanda badai, dan saya hampir terbunuh. Karena tidak ingin dibunuh, saya melompat ke dalam air. Lebih baik mati di laut daripada terbunuh oleh pedang orang lain. Saya seorang pelaut, jadi jika saya harus mati di suatu tempat, saya lebih suka mati di laut.”

“Tapi kau selamat, kan?” tanya Shiki, sebelum menyadari betapa tidak pentingnya pertanyaan ini—pria yang dimaksud berdiri tepat di depannya.

“Ya. Aku terdampar di sini dan penduduk pulau datang dan merawatku hingga sembuh . Para pedagang laut menganggapku sangat berguna karena aku bisa mengerti bahasa Ake.” Tiba-tiba, Cho tampak mengingat sesuatu. “Itu mengingatkanku…”

“Ada apa?” ​​tanya Senri.

“Ada pantai tempat orang-orang cenderung terdampar. Di sanalah saya juga ditemukan. Kebetulan saja arus laut membawa orang-orang ke sana. Tentu saja, bukan hanya manusia yang terdampar di pantai, tetapi juga benda-benda lain, seperti potongan kayu dari kapal karam atau kontainer yang dibuang. Orang mati juga.”

Orang-orang yang jatuh dari perahu dan tenggelam, orang-orang yang tersapu ombak saat memancing, orang-orang yang melemparkan diri dari tanjung—menurut Cho, jasad mereka terdampar di pantai itu juga.

“Namun akhir- akhir ini, tidak ada lagi mayat yang hanyut ke pantai.”

“Bukankah itu hanya karena tidak ada yang meninggal?”

“Tidak. Bukan hanya jasad manusia yang terdampar di pantai, tetapi juga berbagai ikan—ikan laut dalam dan hiu besar dari pantai yang jauh. Sekarang, Anda bahkan tidak melihat satu pun dari mereka . Semuanya sangat aneh,” kata Cho.

“Mungkinkah karena arus laut telah berubah?” Senri meletakkan jarinya di dagunya sambil berpikir.

“Jika itu alasannya, maka tidak akan ada yang terdampar di pantai.” apa pun—tetapi potongan kayu, mangkuk, dan semacamnya muncul, seperti biasanya. Tidak ada perubahan di sana.”

“Begitu ya…” Senri merenungkannya sebentar sebelum segera menoleh ke arah Cho . “Aku ingin melihat area tempat gunung berapi bawah laut itu berada . Apa kau tahu tempat yang bisa membuatku melihatnya dengan jelas ? ”

“Tanjung di depan kita seharusnya menjadi tempat yang bagus untuk itu.” “Bisakah aku memintamu untuk membawa kami ke sana?”

“Dengan senang hati,” jawab Cho sambil mulai berjalan maju.

Ada jalan tunggal yang mengarah dari bukit tempat rumah keluarga Sho berdiri di tanjung, jadi sepertinya tidak butuh waktu lama untuk sampai di sana. Jalan sempit itu membawa mereka melewati hutan lebat . Ketika mereka sampai di sisi lain , mereka merasakan angin laut bertiup di kulit mereka. Ombak terdengar jauh lebih keras di sini, dan ada hamparan luas membentang di depan mereka. Mereka sekarang berdiri di atas tanjung berbatu yang terjal.

“Di sekitar sana,” kata Cho sambil menunjuk ke arah pantai.

Namun, Shiki tidak bisa mengatakan bagaimana daerah yang ditunjuknya berbeda dari laut di sekitarnya. Bukannya airnya memiliki warna yang berbeda , dan arusnya juga tidak terlihat berbeda . “Kau tidak akan tahu hanya dengan melihatnya , ” kata Senri. Sepertinya

seperti dia memikirkan hal yang sama.

“Saat fajar, perahu nelayan berkumpul di sana—jadi Anda bisa mengetahuinya saat itu,” jelas Cho.

“Saya tidak ingin menghalangi mereka saat memancing, jadi bisakah Anda mengajak saya ke sana pada siang hari?”

“Di sana?” tanya Cho dengan nada bertanya. “Ya,” jawab Senri sambil mengangguk.

“Saya akan senang melakukannya, tapi… kecuali kamu menyelam di bawah air, kamu tidak akan melihat apa pun selain apa yang bisa kamu lihat dari sini.”

“Tidak apa -apa. Aku hanya berkewajiban untuk memeriksa semuanya dengan benar,” jawab Senri.

“Yah, aku tidak bisa mengatakan aku iri padamu.”

Shiki mendengarkan mereka berdua mengobrol di belakangnya sambil menatap pemandangan di bawah tanjung. Di bawah mereka ada pantai tempat ia bisa melihat anak-anak memungut kerang . Kebanyakan dari mereka laki-laki, tetapi ada juga beberapa perempuan. Bersama mereka ada seorang pria sendirian.

Shiki memegang erat lengannya . Dia bisa merasakan adik perempuannya di belakangnya, menarik lengan bajunya.

…Hakurai.

Pria di pantai itu, tanpa diragukan lagi, adalah Hakurai—alasan utama mengapa saudara perempuannya terbunuh, dan musuh bebuyutan Shiki. Lengannya gemetar.

“Cho, Tuan…” Shiki mulai berbicara, menunjuk ke arah pantai . “Apakah mereka penduduk lokal pulau ini?”

“Hmm? Siapa? Oh, mereka? Mereka burung layang-layang laut. Mereka tinggal di gua-gua terdekat, seperti yang dikatakan wanita tua dari keluarga Sho. Namun, itu hanya terjadi pada saat seperti ini. Lagipula, mereka tidak tinggal di satu tempat untuk waktu yang lama.”

“Apakah mereka akan tinggal di sini untuk sementara waktu?”

“Sampai awal musim semi, kukira . ” “Begitu,” kata Shiki sambil mencengkeram lengan bajunya.

“Apakah Anda perlu berbicara dengan mereka tentang sesuatu? Saya bisa mengantar Anda ke sana jika Anda mau.”

“Tidak, tidak perlu begitu .” Shiki menjawab dengan suara tegas dan serius sehingga membuat Cho tampak terkejut. Melihat hal ini , Shiki menegaskan kembali dirinya dengan cara yang jauh lebih lembut. “Maaf,” katanya. “Sungguh, tidak apa-apa.”

Tiba-tiba, Senri bersin. “Di sini dingin sekali, ya?”

Tanjung itu tidak memberikan penghalang terhadap angin dan sepenuhnya terbuka terhadap unsur-unsur alam.

Cho tampak khawatir. “Tidak baik tinggal di luar sana saat angin bertiup kencang. Aku tahu sebuah rumah tempat kamu bisa beristirahat . ” Ada kepercayaan umum bahwa penyakit dibawa oleh angin.

“Rumah?” ulang Shiki.

“Rumah Jakuho . Aku yakin dia sudah menyiapkan segala sesuatunya agar kamu bisa tinggal di sana.”

“Itu akan luar biasa .”

Mereka bertiga meninggalkan tanjung itu dan memutuskan untuk kembali ke arah pelabuhan, di dekat tempat tinggal Jakuho.

Tepat sebelum mereka memasuki hutan lagi, Shiki berbalik ke arah tanjung sekali lagi—tetapi yang bisa dilihatnya hanyalah langit biru membentang di atasnya.

 

Ketika mereka sampai di rumah Jakuho, Senri tidak membuang waktu untuk beristirahat dan malah mulai menulis beberapa surat . Ia menulis laporan kepada Koshun dan juga surat kepada Jusetsu—meskipun, sejauh yang ia tahu, Koshun masih tidur.

“Sebaiknya aku terus memberi kabar terbaru kepada Yang Mulia,” katanya. ” Dan aku tahu Permaisuri Gagak tidak akan bisa membacanya , tapi tetap saja.” “Kita tidak pernah tahu. Dia mungkin sudah bangun sekarang , ” kata Shiki.

Senri tertawa. Mendengar Shiki mengatakan itu membuatnya merasa bahwa itu mungkin benar.

Shiki juga perlu menulis laporan untuk Koshun . Ia mengambil kuas dan batu tulis dari tas tulis yang dibawanya.

Kamar yang telah disiapkan Jakuho untuknya itu luas dan terang. Rumah-rumah di Pulau Je memiliki lantai yang ditinggikan , mungkin untuk menahan kelembapan, dan terbuat dari kayu cedar yang diperoleh dari daerah setempat. Jendela dan pintunya besar , yang membuat rumah-rumah itu berventilasi baik. Sama seperti rumah-rumah lain di sini, rumah Jakuho dikelilingi oleh dinding-dinding dengan atap genteng yang dimaksudkan untuk melindunginya dari angin, tetapi itu bukanlah properti yang sangat mewah. Tidak ada perabotan mahal—bahkan, bagian dalamnya sangat polos. Sangat jelas bahwa Jakuho tidak menggunakan kekuasaannya untuk memperkaya kantongnya sendiri. Pelabuhannya terorganisasi dengan baik , dan tidak ada tanda-tanda ketidakpuasan di antara penduduknya. Pulau itu penuh dengan kehidupan. Meski begitu , Shiki baru tiba lebih awal hari itu , jadi dia yakin masih banyak sisi yang belum dia lihat.

Shiki mengambil kuasnya. Aku harus memberitahunya bahwa aku melihat Hakurai.

Mengapa pria itu, dari semua orang, ada di pulau ini? Aku lebih suka percaya bahwa tidak akan terjadi hal buruk, pikirnya dalam hati—tetapi setelah menyadari betapa miripnya hal itu dengan apa yang dikatakan wanita tua dari keluarga Sho sebelumnya, firasat buruknya semakin kuat.

“Apakah Anda mendapat kesan bahwa suatu bencana akan terjadi di sini ? ” tanyanya .

“Aku tidak tahu,” jawab Senri terus terang. “Namun faktanya ada sesuatu yang tidak biasa terjadi di laut. Kita perlu mengingatnya.”

Laut menjadi lebih ganas, dan mayat – mayat berhenti terdampar di pantai. Ini bukan firasat samar—ini fakta. Senri membuat perbedaan yang jelas antara keduanya.

“Berdasarkan cerita yang diceritakan oleh wanita Sho , gunung berapi bawah laut itu memang meletus seribu tahun yang lalu—yang kebetulan juga terjadi saat Pulau Ikahi tenggelam karena letusan.”

“Kedua peristiwa itu terjadi seribu tahun yang lalu ?” tanya Shiki.

“Menurutmu apa lagi yang terjadi seribu tahun lalu?” “Baiklah…” Shiki memiringkan kepalanya ke satu sisi sambil merenung .

“Itu terjadi tepat di tengah-tengah tahun-tahun perang…”

“Benar sekali.” Senri tersenyum tipis sambil mengangguk. Ia tampak menikmati diskusi semacam ini. “Bukan hanya manusia yang berperang satu sama lain. Para dewa juga.”

“Apa?”

“Uren Niangniang dan dewa ao berperang satu sama lain. Keganasan pertempuran itu menyebabkan letusan di Pulau Ikahi. Dewa ao tenggelam di laut barat, dan sebagian Uren Niangniang tenggelam di laut timur—laut yang mengelilingi pulau ini. Lebih spesifiknya, bagian Uren Niangniang yang hilang diperkirakan berada di dekat gunung berapi bawah laut.”

Shiki tercengang dengan apa yang dikatakan Senri kepadanya, tetapi di saat yang sama, dia tidak menganggapnya terlalu mengejutkan. Bagaimanapun juga, Senri adalah Menteri Musim Dingin.

“Kami menduga bahwa beberapa jenis bencana mungkin telah terjadi sebelum bagian tubuh Uren Niangniang yang hilang tenggelam ,” lanjut Senri . “Ada beberapa legenda yang diyakini tentang gunung berapi bawah laut di Pulau Je yang menunjukkan letusan seribu tahun yang lalu. Ada kemungkinan besar bahwa di sinilah bagian tubuh Uren Niangniang yang hilang tenggelam.”

“Dengan kata lain…kau sedang mencari separuh Uren Niangniang yang hilang?”

“Tepat.”

“Tapi kenapa?” ​​tanya Shiki.

“Agar kita bisa menyelamatkan Raven Consort.”

Jadi itulah sebabnya kita ada di sini, pikir Shiki—tetapi dia masih tidak mengerti bagaimana menemukan bagian Uren Niangniang yang hilang akan menyelamatkan Jusetsu. Meski begitu, dia sekarang dapat melihat hubungan antara tujuan Senri dan tindakannya.

“Hanya Raven Consort yang bisa memastikan apakah itu benar-benar ada. Raven Consort harus datang sendiri ke sini, tetapi kita tidak bisa langsung memanggilnya ke sini—aku harus memastikannya aman terlebih dahulu. Itulah alasan lain mengapa ketidakteraturan di laut itu mengkhawatirkan.”

“Kemudian kita perlu mencari tahu lebih banyak tentang kejanggalan tersebut,” kata Shiki.

Senri menatapnya tajam . “Ada apa?” ​​tanya Shiki .

“Tidak ada… Hanya saja… Anda sangat cepat memahami berbagai hal dan beradaptasi dengannya. Anda selalu tahu apa yang harus diprioritaskan. Itu sangat membantu.”

“Itu tidak benar.”

Pujian Senri membuat Shiki merasa tidak nyaman. Ia menunduk melihat tangannya. Ketika ia melihat tangan pucat mencengkeram lengan bajunya, ia terkejut.

Shiki mengalihkan pandangannya. “Ada satu hal yang ingin kutanyakan padamu, karena kau adalah Menteri Musim Dingin…”

“Ya?” Senri memiringkan kepalanya, tetapi dengan cepat menegakkan posturnya saat melihat betapa seriusnya Shiki bersikap. “Silakan.”

“Aku meminta bantuan Raven Consort untuk ini beberapa waktu lalu, tetapi aku dihantui oleh hantu adik perempuanku . Kami tidak ada hubungan darah, tetapi dia tetap adik perempuanku. Dia dibunuh, dan orang-orang yang membunuhnya dieksekusi, tetapi orang yang mendorong mereka untuk melakukannya terus menjalani hidupnya tanpa hukuman. Aku membencinya dan ingin membalas dendam—tetapi hantu adik perempuanku tidak menginginkannya. Raven Consort mengatakan itu salahku dia tidak bisa masuk surga karena kebencianku menahannya. Apakah menurutmu aku harus menyerah untuk membalas dendam? Apakah aku harus berhenti membencinya?”

Suara Shiki semakin bersemangat saat berbicara . Bayangan pria di bawah tanjung itu berkelebat di benaknya. Aku seharusnya berlari menghampirinya, pikirnya — tetapi di saat yang sama, dia tidak ingin membuat adiknya semakin menderita.

Senri terdiam cukup lama. Namun, akhirnya ia mulai berbicara.

“Pertama-tama,” katanya, “tidak seperti Raven Consort, aku tidak tahu apa pun tentang hantu. Aku tidak bisa melihat mereka, dan aku juga tidak bisa mengusir mereka.”

Shiki agak kecewa karena ini adalah jawaban yang sudah lama ditunggu-tunggunya. “Benar.”

“Saya hanya bisa menuruti apa yang dikatakan oleh Sang Ratu Gagak sendiri ,” kata Senri. “Jika kamu ingin mengirim adik perempuanmu ke surga, kamu harus berhenti membenci pria itu . Jika kamu terus menyimpan kebencian , itu mustahil . Hanya ada dua pilihan yang kamu miliki. Meskipun begitu, membenci seseorang bukanlah pilihan yang rasional . Kamu dapat menekan kebencian dengan akal sehat, tetapi kamu tidak dapat menghancurkannya. ”

“Saya mengerti…”

Senri melanjutkan. “Balas dendam, berbeda dengan kebencian , adalah sebuah tindakan. Meskipun Anda dapat membuat keputusan rasional tentang apakah akan melakukannya, hubungan antara keduanya begitu kuat sehingga akal sehat mungkin gagal saat Anda benar-benar berhadapan dengan orang yang Anda benci. Singkatnya, ini bukan masalah apakah Anda harus meninggalkan ide balas dendam atau berhenti membenci pria itu . Masalah ini jauh lebih sulit dari itu. Anda tahu betul itu—Anda tahu apa yang harus Anda lakukan, tetapi Anda masih tidak bisa memaksakan diri untuk melakukannya.”

Shiki menarik napas dalam-dalam, lalu mengembuskannya. Semuanya kini menjadi jelas—Senri telah tepat sasaran.

“ Satu-satunya hal yang bisa kau lakukan adalah menerima takdirmu .” “Nasibku?” tanya Shiki.

“Terimalah kenyataan bahwa kamu tidak akan bisa mengirim adikmu ke surga. Kamu tidak hanya tidak bisa melepaskan kebencianmu , tetapi kamu akan terus menderita karenanya. ”

Shiki memegang lengannya. Bisakah dia benar-benar menerimanya? Kakaknya akan terikat selamanya.

“Jika Anda tidak mempersiapkan diri secara mental untuk hal itu, Anda tidak akan mampu bertindak ketika hal itu benar-benar penting.”

Berasal dari Senri, kata-kata ini cukup masuk akal bagi mereka. Dialah orang yang rela menyerahkan kepalanya demi Jusetsu.

Shiki tertawa kecil. “Apakah kau mendorongku untuk membalas dendam?”

“Saya tidak menganjurkan hal itu…” kata Senri, dengan senyum sedih di wajahnya, “tetapi saya tahu seseorang yang tetap pada keinginannya sendiri, meskipun tahu bahwa mereka berada di jalan yang salah—dan akhirnya bunuh diri sebagai akibatnya.”

Shiki menatap Senri dengan terkejut.

“Jika Anda akan menuruti kemauan Anda sendiri, maka Anda perlu bersiap menghadapi konsekuensinya,” tambahnya.

Senri lalu tersenyum tenang pada Shiki—senyum yang membuat Shiki merasa malu hingga menundukkan kepalanya karena malu.

 

***

 

Setelah selesai membaca surat Senri, Jusetsu menghabiskan waktu untuk berpikir.

Saya tahu Pulau Je akan memberi kita beberapa jawaban.

Menurut legenda yang berusia seribu tahun, ada asumsi yang masuk akal bahwa daerah itulah tempat bagian tubuh Raven yang hilang berada.

Meski begitu, Jusetsu tetap penasaran dengan hal-hal aneh yang terjadi di laut. Apa arti gelombang laut yang ganas itu?

Jusetsu teringat kembali percakapannya dengan si Gagak.

Selama pertempuran seribu tahun yang lalu, Raven telah membuat marah para dewa Istana Surga dengan melanggar batas wilayahnya. Rupanya, Pulau Je berada di perbatasan wilayah terlarang itu.

Setelah menghabiskan beberapa waktu mempertimbangkan hal ini dalam diam, Jusetsu bangkit dan mengambil beberapa kertas rami dari lemari.

“Apakah kamu sedang menulis surat ?” tanya Jiujiu. Dia dengan gembira mulai menyiapkan batu tulis dan tinta untuknya.

Jusetsu perlu memberi tahu Senri bahwa Pulau Je berada di perbatasan itu. Mungkin dewa laut yang dipercayai penduduk Pulau Je berasal dari Istana Surga. Jika dewa laut itu mengamuk sekarang, mungkinkah itu karena wilayahnya sedang diserang—seperti yang terjadi seribu tahun sebelumnya?

Saya punya firasat buruk tentang ini.

Senri mengatakan dalam suratnya bahwa ia berencana untuk melihat daerah sekitar gunung berapi bawah laut itu dengan perahu . Jika Jusetsu ada di sana, ia pasti akan menghentikannya.

Bahkan jika seorang kurir yang sangat cepat dapat mengantarkan surat itu kepadanya, surat itu tetap tidak akan langsung sampai kepadanya. Surat dari Senri bisa memakan waktu berhari-hari untuk sampai kepadanya dalam keadaan normal. Jusetsu tidak dapat menahan rasa khawatirnya terhadap apa yang mungkin dilakukan Senri saat itu.

“ Surat tidak akan sampai cukup cepat .”

Jusetsu menyingkirkan kuasnya. “Kirim utusan ke Koshun,” katanya. “Aku akan ke Pulau Je.”

 

***

 

Butuh waktu dua hari agar ombak cukup tenang sehingga perahu kecil dapat berlayar dengan aman. Menjelang sore hari ketiga, angin mulai bertiup lembut dan ombak pun jauh lebih kecil. Awan yang menutupi langit juga mulai cerah.

Akhirnya, Cho berhasil mendayung Shiki dan Senri ke laut. Sambil bergoyang maju mundur di atas air, Shiki menatap ke arah air. Air tampak berbeda-beda tergantung pada apakah airnya berombak atau tenang.

“Pasang surut hangat yang datang dari selatan mengalir di sepanjang sisi barat pulau ini , dan terus berlanjut hingga ke sisi utara … atau lebih tepatnya, melewati sini sebelum bertemu dengan arus laut dari Ake di laut lepas. Saat bertemu, pasang surut berbalik ke selatan. Seolah-olah Pulau Je dikelilingi oleh pasang surut hangat,” kata Cho sambil mendayung perahu dengan dayungnya. Suara ombak yang menghantam perahu melengkapi suaranya yang serak dengan sangat baik.

“Itulah sebabnya pulau ini begitu hangat, bahkan di musim dingin,” komentar Senri. Iklim di sini lebih masuk akal baginya sekarang.

“Ya, benar. Berkat pasang surut itulah pulau kami menjadi hangat. Anginlah yang membawa pasang surut. Pasang surut dapat membawa hal-hal baik, tetapi juga hal-hal yang tidak begitu baik.”

Shiki, yang tidak pernah terpikir olehnya bahwa iklim hangat dan arus dapat dihubungkan, menganggap hal ini menarik.

Cho, yang mengaku sebagai pelaut, menjadi lebih bersemangat saat mereka berada di laut, dan juga menjadi lebih banyak bicara . Sepertinya dia tahu segalanya tentang air.

“Angin tercipta di Istana Terpencil dan Istana Surga. Angin yang terbentuk di istana-istana suci ini berputar, terjalin , dan akhirnya menemukan jalan kembali ke sana,” jelasnya. Angin itulah yang menyebabkan air laut bergerak . Tidak peduli apakah itu musim panas atau musim dingin, angin menguasai laut sebagai Ia berputar terus menerus dalam siklusnya yang megah.

Shiki melirik Senri, yang sedang bermain dengan kerikil yang diambilnya di pantai. Bahkan dari jarak yang dekat, mudah untuk mengetahui bahwa pria itu memiliki senyum ceria di wajahnya. Berita yang diterimanya dari Koshun dua hari sebelumnya benar-benar telah mengangkat semangatnya—Jusetsu sudah bangun.

“Batu apa itu?” tanya Shiki.

“Hanya batu apung ringan ,” jawabnya.

Senri kemudian memberikan batu berwarna merah kecokelatan seperti kesemek itu —yang berlubang-lubang kecil di sekujur tubuhnya—kepada Shiki. Benar saja, batu itu sangat ringan.

“Ini yang diceritakan oleh nenek itu , bukan ? Dia bercerita tentang batu-batu merah yang menutupi permukaan air—batu-batu ringan yang beterbangan saat gunung berapi meletus. Apakah batu-batu itu akhirnya hanyut ke daratan?”

Hal ini tampaknya mendukung cerita Sho .

“Berbagai jenis batu apung terdampar di pantai—batu semuanya berukuran berbeda. Ada yang berwarna putih, ada yang hitam, dan ada yang lebih berwarna,” kata Cho . “Jika Anda menelitinya lebih lanjut , Anda akan menemukan banyak bukti bahwa letusan itu benar-benar terjadi.”

“Benarkah? Sungguh menarik.”

Shiki berpegangan pada tepian saat perahu kecil itu bergoyang dari sisi ke sisi. Lalu, tiba-tiba, dayungnya berhenti. Dia mendongak dan mendapati Cho menatap ke depan dengan wajah cemberut.

“Ada apa ? ” ​​tanya Shiki . “Ada apa?” ​​jawab Cho.

“Reiko , Tuan … Lihat.” Suara Senri melengking, dan dia menunjuk ke depan. Ini pertama kalinya Shiki mendengarnya terdengar begitu tegang.

Senri juga menunjuk ke depan, dan Shiki mengikuti jarinya dan mengamati permukaan air dengan saksama. Bagian laut ini tampak memiliki warna yang sedikit berbeda dari air di sekitarnya. Warnanya pucat, kuning kecokelatan, dan hampir tampak keruh.

Air keruh.

Bukankah mereka baru saja mendengar sesuatu tentang itu ? Dalam cerita wanita tua itu ?

Sebelum Shiki sempat berteriak kepada Cho agar membawa perahu kembali ke pantai, hal terburuk terjadi .

Raungan mengerikan bergema di udara, dan pada saat yang sama, air laut hitam menyembur ke langit. Bahkan, air itu lebih mirip kumpulan awan daripada air. Air itu mulai menyembur ke sekeliling mereka. Seluruh area itu tampak seperti bola-bola hitam kecil yang bertebaran . Para pria itu mendengar suara dentuman keras di dekatnya—sekarang ada lubang di dasar perahu mereka.

Hujan batu sedang turun.

Darah mengalir deras dari wajah Shiki . Ia bahkan tidak sempat mempertimbangkan untuk menyelam ke laut sebelum ombak besar mengangkat perahu dan membalikkannya. Ketiga pria itu terlempar ke dalam air. Air laut membanjiri mulut mereka yang terbuka .

Shiki menggeliat . Yang bisa dilihatnya hanyalah kegelapan. Dia tidak pernah tahu bahwa di bawah ombak itu begitu gelap .

Itu menyakitkan.

Tidak ada gunanya melawan—yang dilakukannya hanyalah mendorong air laut yang membanjirinya. Tidak butuh waktu lama baginya untuk kehilangan kesadaran.

 

***

 

Hakurai belum pernah melihat hal seperti itu seumur hidupnya. Ia berdiri di tanjung , menatap ke arah laut dengan takjub. Ia mendengar suara gemuruh, dan sesaat kemudian, air berwarna gelap mulai menyembur dari permukaan air .

Apakah ini sebuah letusan?

Dengan wajah pucat, Hakurai bergegas menuju pantai. Ia ragu Ishiha dan Ayura telah pergi ke laut, tetapi pikiran itu tetap membuat keringat dingin mengalir di tulang punggungnya. Ketika ia sampai di sana, ia mendapati mereka berdua menatap letusan dari pantai, mulut menganga. Gelombang kelegaan menghampirinya.

Apakah dewa ao telah melakukan sesuatu?

Dia tahu bahwa akhir – akhir ini sang dewa telah melahap mayat-mayat orang mati . Dia telah memakan mayat-mayat yang terombang -ambing di laut untuk menyembuhkan luka- lukanya . Karena itu , mayat -mayat tidak lagi terdampar di pantai ini.

Apakah ini ada hubungannya? Atau apakah ini fenomena yang sama sekali berbeda ?

Natari dan burung layang-layang laut lainnya mulai berkumpul. Pantai ini tidak digunakan oleh penduduk pulau , itulah sebabnya mereka dapat tinggal di sana. Sepertinya tidak ada penduduk pulau yang akan datang sekarang . Mereka mungkin berada di pantai atau pelabuhan lain , membuat keributan besar.

Kelompok itu menghabiskan waktu hanya berdiri di sana, menatap letusan dari kejauhan. Letusan itu berganti-ganti antara periode peningkatan keganasan dan periode tenang, tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda mereda. Tak lama kemudian, gumpalan awan rendah berkumpul di atasnya . Angin sepoi-sepoi yang aneh bertiup di udara. Pemandangan aneh itu membuat semua orang terdiam .

Tiba-tiba, Hakurai merasakan hembusan angin yang tidak seperti angin yang bertiup ke arahnya. Hembusan angin ini tipis dan menyegarkan—tetapi ia tahu hembusan seperti itu bukanlah pertanda baik.

Angin ini datang dari tebing berbatu. Ia menoleh ke sana , dan di antara bebatuan , ia dapat melihat tangan pucat . Ia melihat sekilas lengan baju berwarna kuning pucat dengan motif bunga yang rumit. Itu tampak seperti tangan seorang wanita muda—meskipun jelas itu bukan tangan orang yang hidup.

Tangan pucat itu memanggilnya. Dalam keadaan normal, dia akan mengabaikannya, tetapi kali ini, dia mendapati dirinya secara naluriah mulai berjalan mendekat.

Tangan itu menunjuk ke arah air . Ada sebuah jeram di depan daerah berbatu di tepi pantai. Rumput laut dan sampah lainnya sering kali tersangkut di batu-batuan, dan ikan-ikan akan tertinggal di daerah dangkal itu saat air surut. Hakurai melihat ke daerah yang ditunjuk oleh tangan itu. Di sana, ia dapat melihat seseorang mengambang di atas air , bergoyang dari satu sisi ke sisi lain . Sebenarnya , ada tiga orang di antara mereka.

Mereka pasti nelayan yang terjebak dalam letusan dan terdampar di pantai, pikir Hakurai pada awalnya—tetapi ketika melihat apa yang mereka kenakan, ia menyadari bahwa ia salah. Salah satu dari mereka tampak seperti penduduk setempat, tetapi dua lainnya berpakaian seperti pejabat kekaisaran, atau semacamnya. Salah satu dari mereka juga tampak familier. Ia merasa pernah melihatnya sebelumnya—di Provinsi Ga, mungkin?

Sebelum ia menyadarinya, tangan pucat itu telah hilang.

Ishiha mengikuti Hakurai ke sana dan mengintip senapan yang sedang diawasi pria itu. “Ada orang di sana!” teriaknya.

Burung layang-layang laut lainnya berlari ke daerah tersebut . Mereka mengarungi air tanpa ragu – ragu dan langsung menuju ke tiga lelaki yang terdampar di pantai .

“Mereka masih bernapas,” kata seseorang. Itu tidak mengejutkan—jika mereka mati , dewa ao pasti sudah memakan mereka .

Ombak menghantam kaki Hakurai. Ada sesuatu yang tersangkut di bebatuan. Awalnya, ia mengira itu kayu dari perahu—tetapi ternyata tidak.

Warnanya hitam. Pedang hitam.

Hakurai mengambilnya—dan tepat pada saat itu, dia mendengar air menyembur deras dari laut lagi.