Koukyuu no Karasu LN - Volume 5 Chapter 4

Tiada Hari Tanpa Si Jusetsu tidak memikirkan Reijo, namun akhir-akhir ini, kata-kata pendahulunya menyiksanya lebih dari biasanya.

 

“Kamu tidak boleh mengharapkan apa pun.”

“Pastikan untuk tidak menerima dayang atau kasim. Permaisuri Raven dimaksudkan untuk menyendiri…”

Peraturan ini keras, tapi setiap kali Reijo mengatakannya, dia akan menatap Jusetsu dengan tatapan sedih di matanya.

Reijo jarang tersenyum, dan jarang pula dia mengungkapkan kesedihan atau rasa sakit secara langsung kepada Jusetsu. Pada malam ketika ada bulan baru, dia tidak membiarkan Jusetsu mendekatinya, tetapi pada titik tertentu, Jusetsu mulai berada di sisinya sementara dia menahan penderitaan, memegang tangannya dan menggosok punggungnya untuknya.

Jusetsu tidak dapat memahami di mana dalam tubuh lemah dan kurus wanita itu dia memiliki energi untuk menahan kebrutalan malam itu. Dia menanggungnya selama beberapa dekade, bahkan ketika dia memasuki tahun-tahun terakhirnya… Ketika Jusetsu sendiri yang mengalami penderitaan itu, hatinya sakit memikirkan bahwa Reijo telah menoleransi rasa sakit seperti itu begitu lama. Itu sangat menyakitkan hingga membuatnya ingin berteriak dan mengamuk, namun Reijo hanya menahannya, bernapas dengan pendek saat dia berbaring meringkuk di tempat tidurnya, diam sempurna.

Setiap kali dia berbaring di ranjang yang sama, Jusetsu teringat bagaimana Reijo memijat tangannya untuk menghangatkannya. Dengan menggunakan tangannya yang keriput dan jari-jarinya yang seperti ranting, dia akan mengembalikan kehangatan ke tangan Jusetsu sehingga dia bisa tidur lebih nyenyak dan tidak mengalami mimpi buruk.

Kini, Reijo akhirnya terbebas dari penderitaan bulan baru dan kemungkinan besar sedang beristirahat di surga.

Itulah satu-satunya anugrah yang dipegang Jusetsu.

 

Ketika utusan dari Koshun tiba di Istana Yamei, Jusetsu sedang bermain Go dengan Onkei. Tankai berada di sisinya, tidak melakukan apa pun kecuali melontarkan komentar yang tidak membantu seperti, “Mengapa kamu pindah ke sana?” dan “Itu adalah tindakan yang buruk.” Mereka mulai membuatnya gelisah.

Utusan kasim itu kehabisan napas dan mengeluarkan keringat. “Tuanku bilang…ka-kamu harus bergegas…ke Kementerian Musim Dingin,” dia terengah-engah. Sepertinya ini adalah urusan yang sangat mendesak. “D-dia juga bilang…untuk membawa dua pengawal bersamamu.”

Onkei dan Tankai saling berpandangan.

“Kedengarannya sangat drastis,” gumam Tankai.

Jusetsu berterima kasih kepada utusan itu karena telah datang, memberi tahu Jiujiu bahwa dia bisa istirahat, dan meninggalkan Istana Yamei. Sesuai instruksi Koshun, dia membawa Onkei dan Tankai bersamanya. Apa yang begitu mendesak sehingga mengharuskan saya membawa dua pengawal? Jusetsu bertanya-tanya, merasa tidak nyaman.

Ketika dia sampai di Kementerian Musim Dingin, ada suasana tegang yang aneh di udara. Bahkan bawahan yang mengantarnya ke mana dia harus pergi memiliki ekspresi kaku di wajahnya. Saat Jusetsu bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, mereka mencapai sebuah ruangan dengan dua petugas militer berdiri di depannya—bahkan, sepertinya mereka memblokir pintu masuk ke ruangan itu. Ekspresi wajah mereka yang mengesankan dan mengintimidasi tampak sangat tidak pantas di Kementerian Musim Dingin. Jusetsu mengira orang-orang itu pastilah pengawal Koshun. Mereka membungkuk dan membukakan pintu untuknya.

Cahaya lembut masuk melalui jendela dan memenuhi ruangan. Koshun sedang duduk di bawah sinar matahari putih sementara Eisei berdiri diam-diam di belakangnya, seolah-olah sedang menjaga punggungnya. Di seberang Eisei berdiri Ho Ichigyo.

Ada pria lain yang berlutut di depan Koshun, dan dia menatap Jusetsu dengan tatapan tegas. Mata kirinya ditutupi kain. Itu adalah Hakurai.

Aku tahu itu. Jusetsu punya firasat lucu dia akan berada di sana.

Dia perlahan berjalan ke depan, bagian bawah jubahnya berkibar saat dia bergerak, dan berhenti di depannya.

Hakurai terus menatapnya dan memperhatikan pendekatannya dengan penuh perhatian. Mereka berdua terus saling melotot.

“Apakah ini masalah mendesak yang membuatmu memanggilku ke sini?” Jusetsu bertanya pada Koshun, sambil terus menatap Hakurai.

“Itu benar,” kata Koshun singkat.

“Jadi, tentang apa?” dia bertanya.

“Orang ini bilang dia ingin membantu kita.”

Jusetsu menyipitkan matanya dan menatap ekspresi wajah Hakurai. Apakah dia serius dengan hal ini?

“Apa yang terjadi pada gadis gadis kuil itu?” Jusetsu lalu bertanya padanya, tapi Koshun-lah yang menjawab.

“Senri merawatnya di ruangan lain.”

Apakah itu cara yang bagus untuk mengatakan dia disandera? Pikir Jusetsu, tapi Koshun dengan cepat menghilangkan kecurigaan ini.

“Begitu dia tiba, dia tertidur.”

Tentu saja Jusetsu terkejut. Dia tidak bisa mengatakannya dengan lantang, tapi sejujurnya dia terkejut karena ada orang yang berani tertidur di hadapan kaisar.

“…Sejak dia mulai mendengar suara dewa ao, dia sangat lelah,” Hakurai menambahkan dengan suara rendah. “Dia bisa tidur dimanapun, kapanpun. Itu pasti benar-benar membuatnya tersingkir.”

Pasti seperti itulah rasanya menjadi seorang peramal, pikir Jusetsu. Membiarkan dewa mendekati Anda akan mengikis batin Anda.

“Permaisuri Gagak. Dalam suratmu, kamu mengatakan bahwa jika aku membantumu, kamu akan membantuku, bukan?” Hakurai menatap tajam ke arah Jusetsu dengan satu matanya. “Jika itu benar, maka aku berjanji akan membantumu mendobrak penghalang itu.”

Jusetsu menatap langsung ke mata Hakurai. “Itu benar.”

Dia menundukkan kepalanya padanya dan melihat ke bawah. “…Baiklah.”

Jusetsu curiga dia akan menurutinya karena dialah yang berusaha untuk datang dan berkunjung, tapi dia tidak menyangka dia akan menyerah begitu saja. Agak mencurigakan. Apakah dia benar-benar tertarik pada gadis Injo itu? Jusetsu berpikir itu mungkin masalahnya—bagaimanapun juga, itulah sebabnya dia membahas topik itu ketika dia berbicara dengannya sebelumnya.

“Saya akan meminta orang ini tinggal di Kementerian Musim Dingin,” kata Koshun. “Bagaimanapun, Ho Ichigyo dan Senri ada di sini. Para perwira militer di depan akan mengawasinya.”

“Bagaimana dengan anak itu?”

Koshun terdiam, tampak tidak yakin. Apakah dia berencana memisahkannya dari Hakurai? Sepertinya dia bingung bagaimana cara menanganinya.

“Saya tidak keberatan menahannya di Istana Yamei,” Jusetsu menawarkan.

“TIDAK.” Koshun menatap lantai sambil berpikir, lalu berkata singkat, “Aku akan memikirkannya.”

Mungkin dia punya rencana yang tidak ingin Hakurai mengetahuinya.

Kemudian, Koshun mengajukan pertanyaan kepada Ho. “Aku tidak tahu banyak tentang sihir, tapi kapan kamu akan melakukannya?”

“Kita bisa melakukannya besok, kalau kita mau,” jawab Ho.

Kaisar memandang Jusetsu dan Hakurai secara bergantian. Tidak seperti beberapa bentuk sihir, tindakan ini tidak memerlukan tumbuhan atau hewan tertentu untuk melakukannya. Hal ini hanya mengandalkan kekuatan dan dorongan dari praktisi itu sendiri.

Jusetsu mengangguk, dan Hakurai juga.

Namun Koshun punya ide lain.

“Tunggu minimal tiga hari,” katanya. “Aku juga punya hal-hal yang perlu aku atur. Jika ini akan terjadi di dalam kawasan kekaisaran, saya harus memberi tahu beberapa tempat tentang hal itu.”

“Tidak bisakah kamu memberitahu mereka bahwa kita sedang membersihkan gerbang istana dari kejahatan?”

“Itu berarti saya harus menemukan alasan mengapa ada kejahatan di sana— dan saya harus memastikan alasan tersebut tidak bertentangan dengan catatan masa lalu.”

Sebagai seorang kaisar, Koshun bisa melakukan apa pun—tetapi itu tidak berarti dia akan melakukan apa pun yang bisa dia lakukan. Temperamennya membuat segalanya menjadi lebih sulit.

“Saya akan memberi tahu Anda jika persiapan saya sudah selesai,” katanya. Koshun kemudian bangkit dari tempat duduknya dan mulai berjalan pergi.

“Yang Mulia,” Hakurai memanggilnya.

Koshun berhenti.

“Dengan segala hormat, saya harus memberi tahu Anda sebuah prediksi,” lanjut Hakurai.

“Sebuah prediksi? …Salah satu milikmu?” Dia bertanya.

“Saya tidak peduli jika Anda tidak mempercayainya. Aku hanya menyebarkannya.”

Cara bicara Hakurai yang kurang ajar membuat Eisei terlihat tajam, tapi Koshun hanya berkata, “Lanjutkan.”

“Apakah ada sepasang saudara kandung yang dekat denganmu? Kemungkinan besar seorang kakak laki-laki dan seorang adik perempuan.”

“Ada saudara kandung dari keluarga Saname, seperti yang kalian tahu,” jawab Koshun.

Koshun jelas mengenal banyak pasangan saudara laki-laki dan perempuan. Merupakan taktik umum bagi peramal yang curang untuk bertindak seolah-olah mereka telah menebak sesuatu dengan benar, padahal kenyataannya, mereka hanya menyatakan fakta yang berlaku untuk hampir semua orang.

Hakurai terlihat agak kecewa dengan respon Koshun. “Saya tidak mencoba menipu Anda dengan kekayaan palsu. Saya jelas tidak akan pernah berani melakukan hal seperti itu kepada Anda, Yang Mulia,” katanya. “Wanita tersebut akan kehilangan nyawanya atau mengalami nasib serupa. Tolong hati-hati.”

Jusetsu mengerutkan kening. Apakah dia mengatakan bahwa bencana akan menimpa Banka? Sementara ekspresi Koshun tetap tidak berubah, Eisei tampak pucat.

“Kamu harus memberitahukan hal itu kepada Saname bersaudara,” kata Koshun.

“Saya tidak bisa. Mereka membenciku,” jawab Hakurai datar. “Tidak hanya itu, prediksi ini mungkin tidak ada hubungannya dengan Permaisuri Bangau.”

“Jika ini bukan tentang Permaisuri Bangau, maka itu mungkin mengacu pada Permaisuri Murai sebelumnya. Kalau begitu, aku khawatir prediksimu agak terlambat—dia sudah mati.”

Nada suara Koshun tidak emosional, tapi ada sedikit nada dingin di dalamnya. Dia jelas-jelas menghindari pria itu, tapi ekspresi wajah Hakurai tidak berubah. Mungkin dia sudah terbiasa dengan hal itu.

“Aku akan menjaga gadis yang kamu bawa itu dengan baik,” lanjut kaisar. “Aku akan mengembalikannya setelah ini selesai.”

Meskipun kata-katanya tampak baik, dia sebenarnya memperingatkan Hakurai bahwa dia pada dasarnya menyanderanya. Mendengar itu, Hakurai mengerutkan kening, tidak senang.

Koshun meninggalkan ruangan, ditemani Eisei.

Jusetsu menatap Hakurai. Kalau dipikir-pikir, Raven adalah adik perempuan Burung Hantu, bukan? Tidak jelas siapa yang dimaksud dengan prediksi ini.

“Rezeki yang setengah hati tidak menghasilkan apa-apa selain mendatangkan kesialan lho,” kata Ho sambil menatap Hakurai dengan tajam. “Kamu benar-benar harus diam jika kamu memikirkan hal seperti itu.”

Hakurai mendengus sambil tertawa. “Itu kaya, berasal dari pelarian pikun. Aku lebih suka tidak memberikan ramalan yang bisa membuatku mendapat masalah dan kepalaku dipenggal, tapi aku tidak suka jika sesuatu terjadi pada Permaisuri Bangau—kalau itu tentang dia. Keluarga Saname adalah sumber pendapatan penting bagi saya.”

“…Apakah kamu benar-benar tidak tahu apakah ini tentang dia?” tanya Jusetsu.

“Lagi pula, itulah yang kubilang,” Hakurai menjawab dengan getir, bahkan tidak repot-repot menatap matanya. “Saya tidak bermaksud untuk memprediksi sesuatu yang bahkan tidak ditanyakan oleh siapa pun kepada saya, tetapi angin membagikan informasi ini kepada saya atas kemauannya sendiri.”

“Angin…?”

“Namanya membaca angin, metode meramal di luar negeri. Saya telah mencoba menggunakan metode lain yang tak terhitung jumlahnya untuk memeriksa lebih jauh, namun tidak ada satupun yang memberi tahu saya sesuatu yang konklusif.”

Jusetsu bertanya-tanya apakah dia harus mengirimi Banka jimat keberuntungan tetapi berubah pikiran. Mungkin yang terbaik adalah tidak berlebihan.

Saat Jusetsu memikirkan hal ini, Hakurai mengajukan pertanyaan pada Ho.

“Bagaimana cara kita mendobrak penghalang?”

“Kami bertiga akan pergi ke tiga tempat berbeda dan masing-masing memecahkan sebagian penghalang,” kata Ho. “Ini adalah keajaiban pengisian ulang yang sedang bekerja, jadi…”

“Apa saja objek kutukannya?” tanya Hakurai.

“… Jari tangan dan kaki dari Raven Consort pertama.”

Hakurai mengerutkan wajahnya seperti itu. “Apakah dia monster yang tertipu?”

“Tidak diragukan lagi dia menaruh tekad luar biasa dalam menciptakan penghalang.” Bahkan Ho tampak pucat saat menjelaskannya.

“Ada sembilan gerbang. Bagaimana kita akan berpisah?” desak Hakurai.

“Yang paling penting adalah gerbang kecil di barat laut, Gerbang Kyokuro, jadi kita akan menjadikannya titik pusat Raven Consort,” kata Ho. “Kami juga akan meminta dia untuk mengurus Gerbang Seishin di barat dan Gerbang Sakuro di utara.”

Ho mengeluarkan selembar kertas dari saku dadanya dan membukanya. Di atasnya tertulis nama dan lokasi masing-masing gerbang.

Kawasan kekaisaran memiliki total sembilan gerbang—tiga di selatan, satu di utara, tiga di barat, dan dua di timur. Di tepi barat kawasan kekaisaran terdapat Gerbang Kyokuro, dekat taman kekaisaran dan penjaga kekaisaran. Gerbang besar yang menonjol lebih jauh dari itu di sisi barat adalah Gerbang Seishin, sedangkan gerbang besar di sisi utara perkebunan adalah Gerbang Sakuro.

Ho menelusuri jarinya dari gerbang di barat hingga gerbang di utara. Lalu, dia menunjuk ke gerbang di timur dan selatan.

“Gerbang Shukuro dan Gerbang Toshin di timur, dan Gerbang Getto di tenggara, akan menjadi tanggung jawabmu, Hakurai.”

Ada dua gerbang di sisi timur kawasan kekaisaran—Gerbang Shukuro, yang kecil di tepi timur laut, dan Gerbang Toshin, yang menonjol di timur. Gerbang di selatan termasuk gerbang utama menuju kawasan kekaisaran, tapi salah satu yang dipercayakan Hakurai adalah Gerbang Getto, yang lebih kecil di tepi tenggara kawasan.

“Aku akan menangani Gerbang Joka—itu gerbang utama di selatan—Gerbang Gessei yang lebih kecil, dan Gerbang Sokukon di bagian selatan sisi barat.”

Gerbang utama menuju kawasan kekaisaran disebut Gerbang Joka. Sesuai dengan karakter di namanya, tujuannya adalah untuk mengusir kejahatan, tapi ukurannya sangat besar sehingga bisa dengan mudah disalahartikan sebagai gerbang menuju istana mewah. Gerbang kecil di pojok barat daya perkebunan adalah Gerbang Gessei, sedangkan gerbang kecil di tepi selatan sisi barat adalah Gerbang Sokukon. Ho kemudian menunjuk gerbang di selatan dan barat dengan jarinya.

Hakurai menatap gambar gerbang, mengelus dagunya. “Saya pikir titik terpenting dari penghalang itu adalah salah satu gerbang besar di utara atau selatan…”

Ho menghela nafas, tampak murung. “Kami tidak punya cara untuk mengetahui apa yang dipikirkan oleh Raven Consort pertama.”

Dan dia benar. Karena alasan yang sama, mereka tidak dapat memprediksi apa yang akan terjadi.

“Sungguh luar biasa bahwa menghancurkan keajaiban yang dilakukan oleh seorang gadis kecil akan membutuhkan usaha sebanyak ini.” Hakurai mencibir, tapi Ho hanya memberinya tatapan bertanya-tanya.

“Meskipun benar, Permaisuri Raven pertama memberikan sihir ini dan meninggal di usia muda… Bagaimana kamu tahu itu?” tanya Ho.

“Karena dia adalah Raven Consort, aku punya firasat dia adalah seorang gadis kecil. Lihat saja yang ini.” Hakurai menjulurkan dagunya ke arah Jusetsu.

Jusetsu tersinggung dipanggil gadis kecil.

Lanjut Hakurai. “Pokoknya, aku mengerti detailnya sekarang. Jika tidak ada hal lain yang perlu kamu katakan padaku, tunjukkan aku ke kamarku.”

Dengan ekspresi sedih di wajahnya, Ho berbalik ke arah pintu, bahkan tidak menyuruh Hakurai untuk mengikutinya.

“Sampai kita bertemu lagi, Permaisuri Raven,” katanya pada Jusetsu sambil membungkuk sopan.

Begitu mereka berdua meninggalkan ruangan, Jusetsu menuju ke pintu juga. Onkei dan Tankai sedang menunggu di samping mereka. Ekspresi wajah Onkei tidak berubah, tapi terlihat jelas dari wajah Tankai bahwa dia memiliki sesuatu yang ingin dia katakan. Jusetsu meliriknya tapi tetap keluar.

Dengan dukungan Kementerian Musim Dingin, Tankai—yang pastinya menahan lidahnya selama ini—akhirnya mulai berbicara.

“Niangniang, penghalang apa yang diciptakan oleh Raven Consort pertama? Apa rencanamu setelah rusak?”

“Tankai…” Onkei memulai dengan nada protes, tapi Jusetsu menghentikannya.

“Tidak apa-apa.”

Tentu saja, dia lebih suka jika Tankai tidak menggali terlalu dalam masalah ini, tapi pada titik ini, sudah terlambat untuk itu.

“Permaisuri Raven yang pertama memasang penghalang di gerbang istana kekaisaran untuk menghentikan Permaisuri Raven di masa depan agar tidak keluar,” dia memulai. “Jika kita pergi, kita mati. Alasan dia memasang penghalang ini adalah karena Uren Niangniang dikurung di dalam tubuh Permaisuri Gagak. Namun, dia hanya memiliki separuh tubuhnya—separuh lainnya berada di suatu tempat di laut timur. Aku akan mencari bagian yang hilang itu agar Uren Niangniang bisa lepas dari tubuhku. Itu sebabnya kami mencoba mendobrak penghalang tersebut,” jelas Jusetsu, menyederhanakan masalahnya sebanyak yang dia bisa.

Tankai tampak terkejut—sepertinya butuh beberapa saat baginya untuk memahami apa yang dikatakannya. Onkei, di sisi lain, memiliki pemahaman yang cukup baik tentang keadaannya meski tidak mengetahui segalanya. Dia tampak berkonflik.

“Tetapi meskipun Uren Niangniang dikurung di dalam Raven Consort, mengapa dia melakukan hal seperti itu?” tanya Tankai, menyuarakan keraguannya. Bisa ditebak, dia cepat dalam menyerapnya.

Namun Jusetsu tidak menjawab. Dia tidak punya niat untuk memberitahunya lebih dari yang sudah dia lakukan. Dia tidak ingin memberitahunya bagaimana Permaisuri Gagak adalah Penguasa Musim Dingin, atau bahwa dia disembunyikan untuk menghentikan negara agar tidak jatuh ke dalam kekacauan—atau tentang bagaimana Uren Niangniang melemah, dan menjadi sulit untuk melakukan hal yang sama. cara yang telah mereka lakukan sebelumnya. Dia juga ingin menghindari pengakuan bahwa dia adalah keturunan dinasti Ran.

“Tidak semua ini cocok bagiku, tapi kurasa maksudmu mendobrak penghalang Permaisuri Raven yang pertama adalah suatu keharusan…kan?” kata Tankai dalam upaya mengakhiri pembicaraan, setelah menyadari bahwa Jusetsu tidak akan menjawab pertanyaan lebih lanjut.

“Ya.”

Tankai menghela nafas. “Saya mengerti. Masuk akal sekarang,” katanya, sebelum menambahkan, “tetapi jika kamu pergi, aku akan mengikutimu.”

“Apa?”

“Jika kamu akan meninggalkan perkebunan untuk mencari bagian dewa yang hilang itu, aku akan ikut denganmu,” katanya.

Jusetsu menatap wajah Tankai. Itu benar,dia berpikir dalam hati. Jika aku meninggalkan wilayah kekaisaran, aku punya dua pilihan—aku meninggalkan semuanya, atau aku membawanya.

Dia belum berpikir sejauh itu, tapi meski begitu, dia tidak yakin membawanya bersama mereka adalah suatu kemungkinan. Lagipula, mereka bekerja di bagian dalam istana.

“Kamu tidak berencana meninggalkan kami, kan?” Dia bertanya.

“Tidak… Hanya saja, aku bahkan belum tahu apakah aku bisa menembus penghalang itu,” katanya.

“Yang aku katakan hanyalah aku akan tetap berada di sisimu terlepas dari apakah kamu melanggarnya atau tidak.”

Terlepas dari apakah kamu melanggarnya atau tidak… Kata-kata Tankai berulang kali terulang di benaknya.

Senyum tiba-tiba muncul di wajahnya. “Kamu dan Onkei mengatakan hal yang sama.”

“Onkei juga mengatakan itu?” Tankai melirik kasim lain dari sudut matanya. “Kamu lebih pintar dari penampilanmu.”

Terlihat tenang, Onkei sama sekali mengabaikan komentar Tankai.

Sumpah mereka untuk tetap berada di sisi Jusetsu telah memberikan kesan yang tak terhapuskan di hatinya, yang dia tahu akan tetap bersamanya selamanya.

 

***

 

Hakurai dibawa ke sebuah ruangan di sudut Kementerian Musim Dingin di mana dia bertemu dengan dua pejabat militer yang berjaga di ambang pintu. Mau tak mau dia menganggap ini agak berlebihan—bagaimanapun juga, dia tidak punya niat untuk melarikan diri. Dia hanya datang ke sini untuk melaksanakan perintah dewa ao.

Hakurai menatap melalui jendela kisi. Dia bisa melihat matahari terbenam di halaman. Sinar matahari putih begitu terang sehingga dia tidak punya pilihan selain mengalihkan pandangannya. Bayangan suram di ruangan tempat dia berada sebenarnya memberinya sedikit kelegaan.

Hari itu di tepi sungai, ia menerima wahyu yang disampaikan melalui mulut Injo—meskipun mungkin “wahyu” adalah kata yang terlalu mengesankan.

“Hancurkan penghalang Kosho,”yang diminta sang dewa.

Kosho adalah Raven Consort pertama—dalang yang menjebak Uren Niangniang di dalam tubuh Raven Consort untuk menghentikannya melarikan diri.

Apa yang ingin kita capai dengan melanggarnya? Hakurai bertanya-tanya, tapi sepertinya merasakan keraguannya, dewa ao melanjutkan.

“Aku menginginkan gadis itu.”Dewa itu pasti mengacu pada Jusetsu. “Dia memiliki darah Hai. Itu sebabnya dia adalah peramalku.”

Hai. Seperti di… dinasti Hi?

Itu adalah dinasti kuno yang memuja dewa ao. Hakurai pernah mendengar bahwa Jusetsu adalah kerabat dinasti Ran yang masih hidup, namun dia tidak mengetahui bahwa garis keturunan Ran juga merupakan keturunan dinasti Hi.

Kemampuan dewa untuk bermanifestasi bergantung pada seberapa cocok mereka dengan ramalan yang mereka komunikasikan. Dewa ao tampaknya lebih menyukai orang-orang dari Dinasti Hi.

“Darah putri-putri Hai sangat sesuai dengan pendapatku.”

Hakurai bertanya-tanya apakah dewa berencana memakannya.

“Kosho adalah gadis muda yang menyedihkan dan bodoh, yang membuat penghalang konyol seperti itu,”kata dewa itu . “Selain itu, semakin jauh dia pergi, Summer Sovereign semakin menjauhinya.”

Desahan lalu keluar dari bibir Injo. Tidak jelas apakah dewa itu merasa kasihan pada Kosho atau dia sedang mengejeknya.

“Saat penghalangnya rusak, aku akan merebut gadis itu dari genggaman Raven. Kalau begitu, aku akan membunuh Raven. Saya tidak punya pilihan lain—dia ingin membunuh saya juga.”

Hakurai bertanya-tanya mengapa dewa ao tidak bisa menghancurkan penghalang itu sendiri, tetapi dewa tersebut menjelaskan bahwa hal itu akan mengingatkan Raven akan kehadirannya. Pada dasarnya, dewa ao menginginkannya menjadi serangan mendadak.

Mendengar perkataan dewa ao melalui mulut Injo membuat Hakurai menyadari bahwa dewa bukanlah makhluk mulia—mereka cenderung lebih vulgar dalam tindakannya dibandingkan manusia. Mereka tidak punya keraguan untuk menipu orang, menimbulkan rasa sakit, atau menyerang musuh tanpa peringatan. Faktanya, mereka menyukai hal-hal itu. Mereka tidak peduli untuk memerintah atau melindungi orang lain, yang berarti mereka tidak perlu memiliki semangat mulia seperti yang dimiliki oleh penguasa fana.

Alhasil, mereka malah rela memanfaatkan kelemahan masyarakat.

“Jika aku bisa membawanya, aku tidak akan memakan yang ini,” kata sang dewa. Hakurai bahkan belum pernah menyebutkan persembahan Injo sebagai pengorbanan sebelumnya.

Hakurai menerima perintah dewa ao—dan itulah sebabnya dia berada di Kementerian Musim Dingin.

 

Koshun menyamarkan Injo sebagai seorang kasim dan membawanya ke pelataran dalam. Dia meninggalkannya di salah satu istana dan memerintahkan stafnya untuk mengawasinya. Injo jarang berbicara dan menghabiskan waktunya menatap gulungan bergambar kerang dan ikan yang diberikan Senri padanya. Senri sepertinya menyukai anak-anak, jadi dia menunjukkan gulungan itu kepada Injo di Kementerian Musim Dingin dan berbicara dengannya tentang makhluk laut. “Aku akan menjaganya,” dia menawarkan, tapi Koshun khawatir meninggalkannya di tempat yang sama dengan Hakurai. Dia malah membawanya ke perawatannya sendiri. Eisei-lah yang mengatur segalanya, jadi dia ragu akan ada kelalaian di sana.

Apakah Hakurai benar-benar berniat membantu kita?

Koshun masih sedikit takut hal itu mungkin tidak terjadi. Entah kenapa, Jusetsu tidak tega terlalu sering meragukan orang, yang membuatnya khawatir. Apakah ini akan baik-baik saja? Koshun bertanya-tanya apakah mereka harus mencari dukun lain untuk menggantikan Hakurai, tapi dia tahu hal ini berpotensi menunda rencana secara signifikan…

Ketika kenyataan menunjukkan bahwa mereka akhirnya akan mendobrak penghalang, Koshun mendapati dirinya tersiksa oleh rasa gelisah. Dia merasa tidak sabar dan sedih pada saat bersamaan.

Senri memberitahunya bahwa mereka memiliki gambaran di mana bagian Raven yang hilang itu mungkin tenggelam.

Saya mungkin bisa menyelamatkan Jusetsu.

Mereka semakin dekat. Namun, di saat yang sama, itu berarti mengucapkan selamat tinggal.

Jusetsu telah menepis gagasan untuk pergi ke Ake, tapi bagaimanapun juga, dia harus melarikan diri ke negeri di mana keselamatannya tidak terancam. Paling tidak, dia harus menjauh dari Koshun.

Setelah banyak perenungan yang dipicu oleh keributan Niangniang Berjubah Hitam, Koshun sampai pada kesimpulan bahwa menyelamatkannya memerlukan konsekuensi seperti itu.

Sekarang setelah dia memutuskan untuk menyelamatkannya, tidak mungkin dia tidak melakukannya—bahkan jika itu berarti berpisah dengannya.

Semua itu adalah hal sepele dalam skema besar, kata Koshun pada dirinya sendiri, tapi dia masih merasa seperti ada angin kering dan sedingin es yang bertiup di dalam hatinya. Angin bertiup dan menderu-deru di dalam dirinya, mengingatkan pada angin kencang musim dingin yang membangkitkan rerimbunan pepohonan.

“…Sei,” seru Koshun dalam upaya melawan emosinya. Dia bersandar di dipannya. Ambilkan aku cangkangnya.

“Tentu saja,” kata Eisei menanggapi permintaan singkat Koshun. Dia mengambil cangkang siput laut besar dari lemari dan membawanya ke tuannya. Cangkang berwarna gelap bertindak sebagai utusan dewa tertentu dan memungkinkan Koshun mendengar suara Burung Hantu.

Setidaknya, itulah yang seharusnya dilakukan.

Cangkangnya diletakkan di atas meja dengan kain brokat di bawahnya, tapi tidak ada suara yang terdengar. Setiap kali Koshun punya waktu luang, dia akan mendengarkan dengan cermat, berharap dia bisa menangkap suara Burung Hantu dari cangkangnya, tapi akhir-akhir ini, dia tidak mendengar apa pun selain keheningan. Dia bahkan belum mendengar suara sekecil apa pun.

Apakah terjadi sesuatu?

Burung Hantu telah dipenjara di penjara Istana Terpencil karena melanggar larangan mengganggu kehidupan. Karena penahanan Burung Hantu dan kondisi ombak, dia tidak dapat berbicara terlalu sering—tetapi akhir-akhir ini, tidak ada tanggapan apa pun.

Koshun masih memiliki banyak hal yang ingin dia bicarakan dengan Burung Hantu—mendobrak penghalang, laut tempat separuh Raven yang hilang tenggelam, dan dewa ao.

Saat dia melihat cangkang yang ada di atas meja, Koshun merasakan gelombang kegelisahan yang suram merayapi dirinya.

 

Setelah Hakurai setuju untuk bekerja sama, Jusetsu tiba-tiba mendapati dirinya sangat sibuk.

Keesokan harinya, dia pergi ke Kementerian Musim Dingin untuk mendiskusikan keberadaan bagian Raven yang hilang di bawah air dengan Senri.

Koshun telah mengumumkan bahwa penghalang itu akan ditembus dalam waktu empat hari. Mereka melakukannya dengan dalih sedang melakukan ritual untuk memuja dewa gerbang. Koshun telah berkonsultasi dengan Senri sebelum mengambil keputusan ini karena kalender menentukan secara rinci dewa mana yang harus disembah pada hari apa.

Jika mereka berhasil menembus penghalang, Jusetsu selanjutnya akan memburu separuh Raven yang hilang. Senri sangat curiga kapal itu tenggelam di dekat Pulau Je, karena legenda yang beredar menyatakan ada gunung berapi di dasar laut. Permaisuri Gagak yang berasal dari Pulau Je, Jo Nei, kemungkinan besar berasumsi hal yang sama—yang menjelaskan mengapa dia berusaha mendobrak penghalang untuk mencoba mencapainya.

“Saya yakin masih ada cerita rakyat dari Pulau Je yang berbeda atau lebih detail dari yang kita miliki. Jika Anda melakukan penelitian terhadap mereka di pulau itu sendiri, Anda mungkin akan menemukan beberapa informasi baru,” kata Senri.

“Tetapi saya tidak tahu bagaimana cara menemukan cerita-cerita itu, atau apa yang harus saya lakukan jika saya ingin melacaknya…”

“Kamu tidak perlu mengkhawatirkan hal itu sekarang. Bagaimanapun, hampir semuanya merupakan misteri bagi kita pada tahap ini. Anda akan melanjutkan selangkah demi selangkah. Dengan setiap langkah yang Anda ambil, sesuatu yang baru mungkin akan muncul.”

Nada suara Senri yang tenang meredakan kecemasan Jusetsu. Ketika dia mendengarkannya, dia menemukan bahwa semua yang dia katakan sangat masuk akal. Aneh sekali. Mungkin karena dia tidak sekadar memberikan jaminan tak berdasar untuk membuat wanita itu merasa lebih baik—kata-katanya didukung oleh pengetahuan yang sebenarnya.

“Kalau begitu, aku harus menuju ke Pulau Je setelah kita berhasil menembus penghalangnya,” kata Jusetsu.

“Ya. Yang Mulia telah menyetujui gagasan itu, jadi saya yakin dia akan membuat semacam pengaturan. Karena ini Pulau Je, dia mungkin akan meminta bantuan keluarga Un.”

“Tetapi…”

Bukankah Yozetsu Jikei akan menjadi sasaran panggilan pertama? Pikir Jusetsu. Dia kemungkinan besar akan muncul suatu saat nanti, menantikan saat Jusetsu bebas dari Raven.

Begitu pikirannya berubah, dia tenggelam dalam pikirannya. Menyadari keheningan Jusetsu, Senri bertanya, “Apakah ada sesuatu yang mengganggumu?”

“Aku… tidak akan bisa tinggal di sini setelah aku terbebas dari Raven,” katanya, kata-kata itu perlahan keluar dari bibirnya, satu demi satu. “Permaisuri Raven tidak diperlukan lagi…”

Bahkan jika Jusetsu bukan keturunan dinasti Ran, tetap saja sama. Dia tidak diperlukan di sini. Dia tidak perlu lagi tinggal di istana demi Penguasa Musim Panas.

Senri mengamati ekspresi Jusetsu. “Saya tidak bisa berkomentar mengenai hal itu saat ini. Itu sebabnya saya menyarankan Anda mengambil satu langkah ini di… ”

Jusetsu menggelengkan kepalanya. Senri tidak akan tahu dia punya hubungan keluarga dengan dinasti Ran.

“Paling tidak, saya tidak akan bisa kembali lagi ke sini,” katanya.

Bayangan suram muncul di seberang ruangan, mengisinya dengan rasa putus asa. Rasa dingin langsung menjalar ke seluruh tubuh Jusetsu, dan pakaiannya terasa dingin dan berat di kulitnya.

Senri menatapnya dalam diam selama beberapa saat. Dia tampak prihatin sekaligus penasaran. “…Apakah kamu ragu? Tentang membebaskan Raven?” Dia bertanya.

“Tentu saja tidak,” Jusetsu tertawa. “Saya tidak akan ragu sejauh ini. Itu sudah diputuskan.”

Senri, sebaliknya, tidak tertawa. “Apa yang Anda khawatirkan?”

Jusetsu bingung dengan kata-katanya. Dia tidak bisa menyuarakan kekhawatirannya dengan baik. Pikiran menyedihkan untuk meninggalkan tempat ini—harus meninggalkan Sho sama sekali—membuatnya merasa tidak berdaya sekaligus marah. Dia tidak tahu harus berkata apa, atau bagaimana mengatakannya.

Senri meletakkan tangannya di pipi Jusetsu.

“Kami berusaha mencabut semuanya dari akarnya, jadi wajar jika Anda merasa tidak nyaman,” katanya. “Saya yakin Anda khawatir, tapi cobalah untuk tidak memikirkan hal negatifnya. Fokus pada apa yang ada di depan Anda.”

Telapak tangan Senri terasa dingin, tangannya kurus dan kurus. Itu mengingatkan Jusetsu pada Reijo—tangannya sangat mirip dengan tangannya.

Jusetsu menatap wajah Senri. Dia memiliki senyum tipis di bibirnya dan tatapan ramah di matanya. Mereka tampaknya dengan lembut menerima semua gejolak batin yang dia derita dan membebaskannya dari gejolak itu.

“Fokus pada apa yang ada di depanku…” gumam Jusetsu, pelan-pelan mengulangi kata-kata Senri. Dia mengangguk.

Lalu, Senri menyipitkan matanya dan melepaskannya. “Apakah kamu baik-baik saja secara fisik?” Dia bertanya. “Kamu menyebutkan sesuatu yang aneh terjadi pada malam bulan baru…”

“Saya baik-baik saja.”

“Cobalah untuk tidak memaksakan dirimu terlalu keras, oke?”

Jusetsu tersenyum. “Kamu juga.”

Senri hanya balas tersenyum padanya.

 

Saat Senri melihat Jusetsu pergi di pintu masuk Kementerian Musim Dingin, ada sedikit rasa melankolis di wajahnya.

Ini mengkhawatirkan…

Jusetsu terlihat sangat tidak yakin. Bisa dimaklumi, mengingat situasinya, tapi meski begitu, Senri tetap khawatir.

Apa yang bisa membuatnya sangat kesal?

Jika mereka bisa melepaskan Raven, dia tidak perlu lagi tinggal di istana bagian dalam. Perubahan mungkin menakutkan, tapi seharusnya menjadi hal yang membahagiakan juga. Dia akhirnya mendapatkan kebebasannya.

Namun, Senri tidak merasakan sedikit pun harapan atau kegembiraan dari Jusetsu. Ketika dia menggumamkan sesuatu tentang tidak bisa tinggal di istana kekaisaran lagi, dia mendengar keraguan dalam suaranya.

Apakah dia sudah terikat dengan istana bagian dalam? Tentu saja, Senri tidak tahu apa-apa tentang apa yang terjadi di dalam gerbangnya—tapi bayangan Jusetsu dan Koshun menikmati permainan persahabatan Go bersama muncul di benak mereka.

Apakah ini karena Yang Mulia?

Sensasi suram dan dingin tiba-tiba menyebar ke seluruh dada Senri. Semburat melankolis di wajahnya semakin menguat.

Sindiran yang sering dilontarkan Gyoei saat dia masih hidup bergema di benak Senri. Gyoei mengkhawatirkan Jusetsu dan Koshun, khawatir mereka akan menjadi terlalu dekat.

“Keinginan menimbulkan penderitaan,” katanya, “dan penderitaan membangunkan monster di dalam Raven Consort…”

 

Seorang utusan dari Kajo tiba di depan pintu Jusetsu untuk mengatakan bahwa mereka semua akan merayakan kepindahan aman Koei ke istana barunya bersama-sama. Kajo bahkan menyediakan pakaian untuk dipakai Jusetsu, yang dibawa oleh utusan itu. Dia pasti mempertimbangkan fakta bahwa jubah hitam telah dilarang sebagai akibat dari insiden Niangniang Berjubah Hitam. Sudah lazim baginya untuk menyusahkan dirinya sendiri karena hal-hal sepele seperti itu.

Pakaian yang diberikan Kajo kepada Jusetsu antara lain jaket berwarna ungu kemerahan dengan rok berwarna merah tua yang keduanya memiliki pola tenun yang menampilkan tanaman merambat dan burung. Jusetsu memasangkan barang-barang ini dengan jubah merah cerahnya dan menyampirkan selendang merah muda di bahunya.

Ketika dia tiba di Istana Jakuso, dia menemukan bahwa masing-masing gadis mengenakan pakaian dengan warna berbeda, yang dia asumsikan adalah rencana Kajo. Koei mengenakan ruqun kuning keemasan cerah dengan sulaman emas; Banka mengenakan ruqun hijau muda dengan bunga perak dan lukisan burung di atasnya; dan Kajo mengenakan ruqun biru muda dengan benang perak yang dijalin ke dalam kainnya. Mereka semua duduk mengelilingi meja, dan mereka tampak seperti rangkaian bunga yang cerah dan mekar.

Ada berbagai jenis makanan ringan yang disajikan di atas meja termasuk kue beras dan roti isi dengan uap yang keluar. Jusetsu mengambil baozi dan memecahnya, memperlihatkan isi pasta biji teratai yang banyak di dalamnya. Aroma manis tercium di udara.

“Bagaimana kabar kalian berdua?” Kajo bertanya pada Koei dan Banka sambil meminum tehnya.

“Aku baik-baik saja akhir-akhir ini,” jawab Koei, raut wajahnya agak tegang.

“Saya juga. Rasa mual di pagi hari saya sudah membaik,” kata Banka. Sebaliknya, nada suaranya lebih santai.

Kajo tersenyum. “Saya harap Anda akan segera mulai tampil.”

Karena rok mereka ditarik hingga ke dada, tidak terlihat jelas apakah perut mereka mulai membengkak atau tidak. Koei dan Banka mengangguk. Keduanya tampak memiliki pipi yang lebih montok dibandingkan sebelumnya.

“Badanku terasa lebih berat, sampai sulit berjalan,” Koei menambahkan dengan sedih sambil meletakkan beberapa buah kering dan kue beras ke atas piring. Dia kemudian memberikan piring itu kepada salah satu dayang yang berdiri di belakangnya. “Berikan ini pada Raven Consort,” katanya, lalu menoleh ke Jusetsu. “Kue beras ini telah dicampur dengan kacang chestnut yang direbus dengan madu. Kudengar kamu menikmati hal-hal manis, Permaisuri Raven. Saya harap kamu menyukai mereka.”

Ketika dayang membawakan hidangan itu kepadanya, Jusetsu dapat melihat bahwa kue beras tersebut memang memiliki potongan kastanye kuning pucat yang tercampur di dalamnya. Dia merobek sepotong dan memasukkannya ke dalam mulutnya, di mana rasa kastanye manis menyebar ke seluruh seleranya.

“Enak sekali,” kata Jusetsu jujur. Wajah Koei bersinar saat itu.

“Amei, makanlah ini juga.” Kajo mengambil makanan yang direbus dengan madu dengan sendok dan menawarkannya pada Jusetsu. “Ini kentang rebus dan jujube kering. Menyenangkan sekali.”

“Kalau begitu, kamu harus mencobanya juga,” kata Banka sambil meletakkan beberapa pangsit nasi yang dibungkus rapi dengan daun ke atas piring di sampingnya.

Pada awalnya, Jusetsu tidak mengerti mengapa mereka semua bersikeras memberinya makan, tapi kemudian hal itu berhasil.

Mereka mengatur pertemuan ini untuk saya.

Sementara pesan Kajo menyatakan bahwa mereka merayakan kepindahan Koei, Jusetsu merasa bahwa itu sebenarnya adalah taktik untuk memberikan kesempatan baginya untuk menghabiskan waktu bersama permaisuri lainnya. Apakah dia mencoba menghilangkan ketakutan para dayang dan kasim terhadap Permaisuri Raven dengan mendekatkannya pada permaisuri tempat mereka bekerja…?

Jusetsu menatap Kajo, yang kembali menatapnya dan tersenyum. Jusetsu sangat mengagumi betapa perhatiannya wanita itu. Baik pengabdian maupun ketakutan dapat menyebabkan kekacauan jika dilakukan terlalu jauh. Mungkin saja keributan Niangniang Berjubah Hitam telah membuat tugas mengelola istana bagian dalam menjadi lebih sulit baginya.

Jika Raven Consort tidak ada, hidupnya akan jauh lebih mudah.

“Sepertinya kamu menanam bunga krisan,” komentar Kajo.

Kajo melihat melalui pintu yang terbuka ke halaman dan bunga krisan yang sedang mekar penuh. Bunga kuning besar dengan bunga bengkak yang indah, kelopak bunga berwarna merah terang yang kaya warna seperti matahari terbenam, bunga kecil berwarna putih bersih… Semua bunga krisan bermekaran dengan segala keindahannya.

“Itu adalah hadiah baik dari Yang Mulia,” jawab Koei. “Dia pikir mengganti taman akan menenangkan pikiranku, karena aku sangat takut datang ke istana ini…”

“Oh, sungguh bijaksana. Saya tidak mengharapkan hal lain darinya.”

Koshun telah merombak taman Istana Hakkaku dan menanam beberapa bunga kacapiring sebelum Banka tiba di sana juga. Meskipun dia sangat teliti, Jusetsu sebenarnya telah memberinya ide untuk memberi Koei beberapa bunga krisan beberapa waktu lalu. Dia mempertanyakan mengapa dia tidak pernah memberinya hadiah apa pun, karena karakter dalam namanya ada hubungannya dengan bunga. Setidaknya itu yang bisa dia lakukan, desak Jusetsu.

Meskipun teliti dan baik hati, Koshun naif terhadap cara perempuan bekerja. Itu tidak menarik baginya, karena jika dia tertarik , dia pasti akan berusaha mencari tahu. Istana bagian dalam mungkin adalah taman bunga pribadinya, tetapi Koshun tampaknya tidak memiliki sifat vulgar yang sama seperti manusia biasa. Dia tidak memiliki bau berminyak seperti pasta putih dan keringat yang merembes ke pilar, dinding, dan tempat tidur di distrik prostitusi—rasa pedas yang memenuhi kamar-kamarnya. Koshun tidak mengeluarkan bau apa pun, dan sebaliknya menunjukkan kepeduliannya yang mendalam terhadap permaisurinya dengan menulis surat kepada mereka, mengunjungi istana mereka, dan memeriksa kesehatan mereka ketika mereka sakit. Meskipun hal-hal ini tampaknya bertentangan satu sama lain, kemungkinan besar keduanya berasal dari penyebab yang sama—rasa kasihan dan penyesalan atas apa yang terjadi pada ibunya.

Koshun masih terluka karena kehilangan ibunya dan merasa kasihan terhadap para wanita tersebut. Setidaknya, itulah yang dirasakan Jusetsu. Setelah menyaksikan penderitaan ibunya secara langsung, dia mungkin merasakan rasa permusuhan terhadap bagian dalam istana.

Meski begitu, itu hanyalah sebuah teori.

Dua selirnya sedang hamil, dan itu yang terpenting. Masalah itu bukanlah sesuatu yang seharusnya Jusetsu spekulasikan—namun, tidak peduli seberapa keras dia berusaha, dia tetap melakukannya.

Jusetsu menatap permaisuri lainnya saat dia membawa camilan manis yang direbus dengan madu ke mulutnya. Meskipun sulit untuk membedakannya karena rok mereka menutupi perut mereka, baik Koei maupun Banka memang memiliki benjolan bayi. Wajah mereka lebih bulat dari sebelumnya, dan tangan mereka lebih montok. Tiba-tiba, Jusetsu merasa dia tidak mengenali mereka lagi. Entah kenapa, fakta bahwa mereka adalah permaisuri sejati Koshun kini tampak sangat jelas.

Tidak seperti saya,Pikir Jusetsu. Sayalah yang paling aneh—saya tidak akan pernah menjadi salah satu dari mereka.

Jusetsu teringat saat Jiujiu menanyakan pendapatnya tentang kehamilan Koei dan Banka. Dia tahu dia tidak akan pernah bisa menjadi seperti mereka, dan sekarang untuk pertama kalinya, kenyataan ini benar-benar mengejutkannya.

Skenario fantasi di mana Jusetsu juga merupakan pendamping yang tepat—menyeruput teh di meja bersama yang lain—muncul di benak. Saat dia memejamkan mata, rasanya seperti angin kering bertiup langsung ke seluruh tubuhnya.

 

***

 

Malam itu, Koshun mengunjungi Istana Yamei.

“Kudengar kamu melihat Kajo,” katanya sambil meletakkan tas brokat di atas meja. Jusetsu berasumsi itu berisi hadiah untuknya.

“Ya. Apakah ada yang salah dengan itu?” Jusetsu membuka bagian belakang dan menemukan aprikot kering di dalamnya. “Kajo bilang dia sudah mendapat izinmu.”

“Tidak ada yang salah sama sekali. Aku menyerahkan semuanya pada Kajo untuk memutuskannya.”

Jusetsu merobek sebagian buah jeruk dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Meski sudah dikeringkan, daging buahnya masih empuk. Rasanya manis, dengan jumlah asam yang pas.

“Aku…berharap Kajo akan memarahiku , ” kata Koshun, begitu sedih sehingga Jusetsu berhenti merobek potongan aprikot kering untuk melihatnya. “Saat dia mengetahuinya, aku menyarankanmu menemui Ake, itu saja.”

“Saya yakin dia akan mengerti, jika dia tahu alasannya.”

Koshun kembali menatap Jusetsu. “Tapi kamu juga marah, bukan?”

Jusetsu membuang muka. “Kamu bisa memahami sesuatu dan sekaligus marah karenanya, tahu.” Wajahnya masih menghadap ke arah yang berbeda dari kaisar, dia lalu menurunkan pandangannya. “Saya mengerti mengapa Anda memberikan saran itu. Saya setuju untuk pergi.”

Koshun tidak bergeming karenanya. Dengan wajahnya menghadap, mustahil baginya untuk melihat ekspresi wajahnya.

“Jelas, semua ini tidak berarti apa-apa kecuali rencana kita berjalan sesuai harapan.”

Bagaimanapun, itu hanya akan relevan jika penghalang itu berhasil ditembus, separuh Raven yang hilang ditemukan, dan Raven dibebaskan. Semuanya akan sangat menantang.

Tapi jika semuanya berjalan sesuai rencana…

Saat pikiran itu terlintas di benak Jusetsu, hawa dingin melanda dirinya—tapi dia segera menyingkirkan perasaan takut itu dan berkata pada dirinya sendiri untuk tidak sebodoh itu.

“Apa yang salah?” Koshun bertanya, memperhatikan dia menggelengkan kepalanya.

“Tidak ada,” jawab Jusetsu, tapi sensasi cemas dan kabur di dadanya tidak menunjukkan tanda-tanda mereda.

Lalu, aku…

Membebaskan Raven seharusnya menjadi satu-satunya jalan Jusetsu menuju keselamatan, namun…dia mengalami konflik.

Begitu dia meninggalkan istana kekaisaran, kemungkinan besar dia tidak akan pernah bisa bertemu Kajo dan yang lainnya lagi. Lalu, ada pertanyaan apakah dia bisa membawa pelayannya dari Istana Yamei bersamanya—bagaimanapun juga, rumah mereka adalah istana bagian dalam. Dia juga tidak akan bisa melihat Senri lagi. Dan hal yang sama berlaku untuk Koshun.

Jusetsu harus membuang semua yang dimilikinya sekarang.

Jika semuanya berjalan baik, saya akan kehilangan semuanya.

Kesadaran ini membuat perasaannya membeku, sensasi yang dimulai di dadanya sebelum menyebar ke seluruh tubuhnya.

“…Jusetsu,” Koshun memulai. Satu-satunya suara yang terdengar saat dia berdiri adalah pakaiannya yang bergemerisik lembut satu sama lain. “Maukah kamu keluar bersamaku?”

Pada saat dia mengajukan pertanyaan ini, dia sudah menuju ke ambang pintu.

Jusetsu buru-buru berdiri. “T-tunggu aku,” serunya.

Sesekali, Koshun akan melakukan sesuatu tanpa pemberitahuan sebelumnya—bertindak setenang biasanya. Itu adalah kebiasaan yang membuat Jusetsu bingung.

Di luar dingin dan sunyi. Pada saat seperti ini, cuaca baik-baik saja di siang hari ketika matahari bersinar, tetapi jika Anda tidak membungkus pakaian hangat dengan gumpalan atau mengenakan pakaian luar, Anda akan kedinginan di malam hari. Koshun berjalan menjauh dari bangunan istana dan mulai mondar-mandir di sepanjang tepian kolam. Mungkin akan lebih dingin lagi jika berada di dekat air, tapi Koshun tidak terlihat kedinginan—sebaliknya, dia berdiri tegak. Bulan sabit terpantul di permukaan air, dan riak di kolam menyebabkan citranya goyah. Koshun sepertinya sedang menatap bulan.

“Dalam lagu itu, dikatakan bahwa cahaya bulan jatuh ke laut dan berubah menjadi dua dewa…” Koshun menatap bulan di atasnya. “Saya bisa melihatnya sekarang. Bulan memiliki cahaya dan bayangan.”

Jusetsu juga melihatnya. Separuh darinya bersinar dan memancarkan cahaya putih bersih, sementara separuh lainnya tertutup oleh bayangan hitam pekat. Bayangannya sangat gelap, bahkan jika dibandingkan dengan langit malam nila lainnya.

Salah satunya adalah dewa naungan. Salah satunya adalah dewa cahaya.

“Bulan itu mengingatkanku pada aku dan kamu,” kata Koshun lembut. Jusetsu mengalihkan pandangannya dari langit ke Koshun. “Saya tidak mengatakan bahwa salah satu dari kita adalah bayangan dan salah satu dari kita adalah cahaya. Kami berdua teduh, dan kami berdua terang. Aku menganggapmu sebagai bagian dari diriku.”

“Bagian dari dirimu…?” dia bertanya.

“Aku bukan Penguasa Musim Panas karena kau adalah Penguasa Musim Dingin… Tidak, yah, itu mungkin masih benar, tapi tetap saja—kamu adalah bagian yang tak terpisahkan dari diriku.”

Koshun kemudian kembali menatap Jusetsu, cahaya menerangi ekspresi tenangnya.

“Terkadang, kamu membuatku merasa seperti sedang bercermin. Jika kamu bahagia, aku pun bahagia. Jika kamu sedang berjuang, aku tidak bisa tetap tenang. Itu sebabnya, meski aku ingin menyelamatkanmu, pikiran untuk mengirimmu jauh membuatku merasa seperti sebagian diriku diambil. Itu menyakitkan.”

Nada suaranya tidak terpengaruh seperti biasanya, dan suaranya lembut dan tenang—tetapi ada emosi yang tenang dan kuat muncul di matanya. Cahaya bulan sepertinya memurnikan kegelapan di sekitar mereka, dan itu mengungkapkan perasaan yang dia tutup di dalam dan membiarkan Jusetsu melihat mereka.

Mau tak mau dia merasa emosi yang sama juga muncul di matanya.

“Aku… merasakan hal yang sama,” dia mendapati dirinya mengakui. Meskipun dia ingin diselamatkan, memikirkan kerugian apa yang akan dia alami dalam proses itu adalah hal yang menakutkan dan menyakitkan.

Diselamatkan berarti terpisah dari Koshun.

Jauh di dalam dadanya terasa dingin, seolah-olah salju diam-diam menumpuk di dalam dirinya.

Sesuatu yang hangat menyentuh wajahnya, mengejutkannya. Koshun telah mengulurkan tangan dan meletakkan tangannya di pipinya.

Koshun dengan lembut membelai pipinya dengan jari-jarinya, seolah sedang menganalisis konturnya. Bagi Jusetsu, rasanya seperti sedang menelusuri relung hatinya.

Oh…

Dengan ujung jarinya, dia menggali jauh ke dalam emosi yang menumpuk di dalam hatinya dan membawanya ke permukaan.

Mata Koshun melebar.

Sebelum dia menyadarinya, tangan Jusetsu telah bergerak dengan sendirinya, dan dia sekarang menyentuh tangannya. Tangannya begitu hangat hingga membuat ujung jarinya terasa sangat dingin.

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Koshun melepaskan pipinya dan dengan lembut melingkarkan kedua tangannya di sekitar jari yang dia letakkan di atas jari tangannya. Kehangatannya menyebar ke tangan dinginnya.

Koshun berdiri di sana, dengan tenang menatap Jusetsu di bawahnya, dan akhirnya melepaskannya. Diam-diam, dia berbalik dan mulai berjalan kembali ke tempat dia datang. Jusetsu tidak mengikuti, melainkan melihatnya berjalan pergi.

Eisei telah menunggu di depan gedung istana dan segera menghampiri kaisar. Dia sepertinya juga melirik ke arah Jusetsu. Koshun tidak berbalik. Eisei menyalakan lilinnya dan mulai memimpin. Cahaya lilin kecil yang berkelap-kelip dan punggung kedua pria itu mulai memudar di kejauhan.

Pada satu titik, Koshun tiba-tiba menghentikan langkahnya dan berbalik, tapi Jusetsu tidak bisa melihat ekspresi wajahnya.

 

***

 

Keesokan paginya, bahkan Injo—yang didorong ke salah satu ruangan di gedung itu—dapat mengetahui bahwa ada banyak kesibukan yang terjadi. Ada banyak kasim yang datang dan pergi dari gedung yang berbeda. Percakapan mereka cepat, dan dia bahkan bisa mendengar orang-orang membentak sesuatu seperti, “Bukan yang itu, brokat biru ,” dengan nada jengkel. Injo menempelkan wajahnya ke kisi-kisi jendela untuk mengintip apa yang terjadi di luar. Pintunya tidak terkunci, dan dua orang kasim ditempatkan di depannya sebagai penjaga. Injo melihat ke arah mereka.

“Hei, kamu,” katanya kepada anak laki-laki kasim yang paling dekat dengannya. “Untuk apa semua orang terburu-buru?”

Anak laki-laki kasim itu menatap ke arah kasim yang lebih tua di sampingnya. Sepertinya dia meminta izin untuk menjawabnya. Kasim yang lebih tua mengangguk, dan anak laki-laki itu berbalik ke arah Injo.

“Ada ritual yang diadakan hari ini—di luar.”

Injo tidak bisa memahami kata-kata sulit, jadi si kasim berbicara perlahan dan sengaja menggunakan kosa kata sederhana. Dia nampaknya tidak yakin bagaimana harus menyapanya—bagaimanapun juga, dia adalah seorang gadis kecil yang dikurung di dalam sebuah ruangan di pelataran dalam karena alasan yang tidak diketahui, bukan seorang penjahat.

“Upacara?” ulang Injo.

“Umm… Itu saat kamu menyembah dewa. Anda berdoa kepada mereka. Sejujurnya, saya sendiri tidak tahu banyak tentang hal itu.”

“Tuhan…”

“Ritual ini untuk dewa gerbang. Ada juga dewa lain, seperti dewa jalan dan dewa kompor,” jelasnya. “Kamu seharusnya memuja dewa-dewa yang berbeda pada hari-hari tertentu, jadi sepertinya mereka akan memulainya lagi untuk menebus tradisi yang selama ini diabaikan. Anda tahu apa artinya ‘diabaikan’, bukan? Artinya mereka lalai… Tidak, lupakan saja—itu berarti mereka tidak melakukannya dengan benar.”

Injo mengangguk.

Tampaknya lega karena dia mengerti, si kasim melanjutkan. “Mungkin di tempat asalmu tidak ada dewa seperti itu. Kamu pasti dari klan Hatan kan? Kamu sangat mirip Ishiha.”

Ishiha.

Penyebutan nama itu membuat mata Injo terbelalak dan mulut ternganga.

“Ishiha bekerja di bagian dalam istana… Jika kamu berasal dari tempat yang sama, kamu mungkin mengenalnya,” lanjutnya, tapi tidak ada gunanya—Injo terlalu terkejut untuk menerima apa pun yang dia katakan.

 

***

 

Di bawah langit biru tak berawan, tanah telah ditumpuk di depan gerbang untuk membentuk platform, dan alas kayu polos ditempatkan di atasnya. Di atas stand terdapat sebuah vas berisi tanaman air seperti semanggi air dan rumput air yang akan dipersembahkan kepada dewa di samping tumpukan anggrek dan tanaman harum lainnya. Peron tersebut dikelilingi spanduk berbahan brokat yang berkibar tertiup angin.

Terletak di sudut kawasan kekaisaran, Gerbang Kyokuro adalah gerbang kecil yang terletak di dekat gerbang lain untuk penggunaan yang lebih umum. Dengan lantai batu, pilar-pilar pernis merah, dan atap genteng, pemandangan itu sangat indah untuk dilihat, tetapi letaknya di tempat yang gelap dan suram. Hanya sedikit orang yang suka melewatinya, dan di gerbang inilah sisa-sisa penjahat dan kasim dibawa keluar.

Jusetsu naik ke peron dan berlutut di samping mimbar. Platform serupa didirikan di masing-masing sembilan gerbang kawasan kekaisaran. Dari sudut pandang orang luar, ini adalah platform ritual dimana dewa gerbang akan disembah. Jusetsu, Ho, dan Hakurai bukan satu-satunya orang yang ditempatkan di gerbang istana kekaisaran—anggota Kementerian Musim Dingin, yang bertugas mengatur ritual pemujaan, juga naik ke platform masing-masing.

Platform terbesar sejauh ini adalah yang telah disiapkan di depan gerbang utama istana kekaisaran, Gerbang Joka, tempat Senri berdiri. Platform itu tidak hanya dikelilingi oleh spanduk brokat, tetapi juga spanduk tembaga. Ada juga musisi yang menunggu di bawah platform. Koshun bersiap menyaksikan ritual Senri dari tempat duduk di gerbang dua lantai hingga gedung aula pertemuan kekaisaran, yang berdiri tepat di seberang Gerbang Joka.

Awalnya, upacara ketuhanan dilakukan oleh para penguasa, jadi wajar jika Koshun mengambil salah satu platformnya sendiri. Namun, Senri memberitahunya bahwa dulu ketika Penguasa Musim Panas dan Penguasa Musim Dingin memiliki otoritas yang sama, Penguasa Musim Dingin—sebagai orang yang memimpin ritual—bertanggung jawab atas semua ritual ketuhanan. Summer Sovereign, orang yang mengurus urusan pemerintahan, tidak ada hubungannya dengan mereka. Akibatnya, bahkan pada masa Dinasti Ran, kaisar menghindari terlibat dalam upacara semacam itu.

Lebih jauh lagi, pada masa dinasti sekarang, kakek Koshun—Kaisar Api—membenci segala jenis ritual dewa. Jarang sekali ritual seperti ini diadakan dan mungkin itulah sebabnya para pejabat kekaisaran berkerumun untuk melihatnya sekilas. Mereka sebagian besar berkumpul di sekitar gerbang utama, tetapi beberapa orang cukup tajam untuk melihat Jusetsu di tepi barat istana kekaisaran dan pergi untuk menonton. Karena para pejabat ini adalah orang asing di bagian dalam istana, tidak satu pun dari mereka yang mengetahui bahwa dia adalah Permaisuri Gagak, dan sepertinya percaya bahwa dia adalah gadis kuil sederhana yang dibawa untuk mengambil bagian dalam ritual tersebut.

Onkei dan Tankai berdiri di samping peron, mengawasi untuk memastikan tidak ada yang mendekati mereka.

Angin membawa suara genderang dan lonceng melintasi area tersebut, menandakan bahwa ritual di gerbang utama telah dimulai. Jusetsu dan yang lainnya memulai tugas mereka masing-masing.

Jusetsu, Ho, dan Hakurai masing-masing menggunakan jenis sihir yang berbeda. Jusetsu menggunakan sihir Raven Consort miliknya, sementara Ho—sebagai seorang dukun—menggunakan tongkat dan jimat yang ditulis dengan tongkat cinnabar. Hakurai menggunakan keterampilan dukun dan sihir penghuni lautnya. Ketiganya perlu memutuskan ikatan penghalang. Jika salah satu ikatan tersebut tidak berhasil diputus, rencana tersebut akan berakhir dengan kegagalan.

Spanduk brokat biru tua berkibar dan berkibar tertiup angin. Jusetsu terus memusatkan pandangannya pada titik tertentu di bawah gerbang—di bawah lantai batunya terdapat penghalang Kosho. Jusetsu perlahan mengangkat tangannya dan menarik sekuntum bunga peony dari rambutnya.

Dia merasa sangat santai. Tidak ada keraguan lagi dalam pikirannya.

“Aku menganggapmu sebagai bagian dari diriku.”

Kata-kata Koshun memiliki efek menenangkan pada dirinya.

Oh benar,dia berpikir saat itu. Aku bagian dari Koshun, dan Koshun bagian dari diriku.

Kata-kata itu tertanam di lubuk hatinya. Keduanya adalah satu—seperti cahaya dan bayangan bulan sabit, atau bulan di langit dan pantulannya di permukaan kolam.

“Memikirkan harus mengirimmu jauh membuatku merasa seperti sebagian diriku diambil. Itu menyakitkan.”

Pada saat itu, emosi Koshun seakan mengalir keluar dari dirinya. Jusetsu merasakan sakit yang sama. Perasaan mereka menyatu menjadi satu dan hati mereka terhubung. Saat Koshun menyentuh pipi Jusetsu dengan tangannya, rasanya seperti dia menyentuh hatinya.

Itu sudah cukup baginya untuk merasa tenang.

Di mana pun saya berada, sebagian dari diri saya akan tetap ada di sini.

Oleh karena itu, tidak peduli kemana kehidupan membawanya. Dia bisa pergi kemana saja.

Jusetsu meniupkan hembusan udara ke peony. Bunga itu tampak larut dan hancur sebelum berubah menjadi asap merah muda. Itu melayang saat melayang ke gerbang.

Jusetsu merasakan seekor ular menggeliat di bawahnya. Sesuatu yang menyerupai kabut hitam mulai merembes melalui celah-celah di lantai batu. Tampaknya ia menggeliat ketika merayap di atas bebatuan dan mulai memadat menjadi bentuk tunggal. Orang-orang biasa sepertinya tidak bisa melihatnya, jadi tidak ada yang mengeluarkan suara apa pun. Saat dia mengamati kabut dengan cermat, dia mengubah dua bunga lagi menjadi asap. Dia melambaikan tangannya, menyebabkan asap merah pucat berkumpul sekali lagi di satu tempat dan mengambil bentuk baru.

Kini dalam bentuk akhirnya, kabut hitam telah berubah menjadi ular besar berkepala tiga. Tubuh ular itu tampak seperti tertutup lumpur yang menggelegak dan berwarna gelap menyeramkan. Itu juga memiliki cahaya yang aneh dan intens. Ia melingkarkan dirinya di bawah gerbang, mengangkat kepalanya, dan memamerkan giginya pada Jusetsu. Bagian dalam mulutnya hitam pekat dan mustahil dilihat. Kekosongan gelap ini tampak seperti mampu menelan dan membungkam jeritan yang paling menusuk sekalipun.

Asap merah muda yang diciptakan Jusetsu kemudian berubah menjadi elang dan mulai mengepakkan sayapnya. Ia mengitari ular besar itu sebelum tiba-tiba menukik ke bawah dan menusuk tubuhnya dengan cakarnya yang tajam. Tubuh ular itu terangkat, dan ketiga lehernya terpelintir. Ada hembusan angin, menyebabkan Jusetsu berjongkok di tanah. Hembusan angin yang tiba-tiba dan dahsyat menimbulkan jeritan dari para penonton.

“Niangniang—” Onkei dan Tankai berteriak saat mereka mulai berlari menuju peron.

“Menjauh,” perintahnya singkat sambil mengangkat kepalanya.

Marah dengan elang yang terbang di sekitarnya, ular besar itu membuka mulutnya untuk menelannya utuh. Jusetsu mengeluarkan sehelai bulu dari saku dadanya—coklat dengan bintik-bintik putih, bulu yang dipinjamnya dari burung gagak bintang yang kebetulan ia temukan di hutan dekat Istana Yamei sehari sebelumnya. Gagak bintang adalah peralatan Raven, dan bulunya berfungsi sebagai pedang.

Dengan lambaian tangannya, elang itu kembali menjadi asap merah muda dan melingkari ular itu dengan tipis. Selanjutnya asap tersebut menjelma menjadi tali dan diikatkan pada tubuh ular. Ular besar itu menggelengkan kepalanya dengan marah. Setiap kepala bergerak ke arah yang berbeda, dan setiap kali mereka bergerak, hembusan angin bertiup lagi.

Jusetsu mengayunkan bulu yang dipegangnya, dan saat bulu itu bergerak di udara, bulu itu berubah menjadi pedang bermata dua berwarna coklat. Dengan ular yang masih terikat tali, dia menusukkan pedangnya ke arah kepala makhluk itu. Jusetsu melakukan serangan yang menentukan dan salah satu dari tiga kepala ular, yang berada di sisi jauh, jatuh ke tanah. Dampaknya menyebabkan gerbang berguncang dan tanah di bawah kakinya bergetar, seolah-olah ada sesuatu yang meledak dari bawah.

Dua kepala ular yang tersisa menyerang dengan keras, dan angin puyuh yang terjadi kemudian merobohkan spanduk. Jusetsu terjatuh saat dia mundur dari ular itu sebelum sekali lagi menyerangnya dengan pedangnya. Dia melanjutkannya dengan sapuan horizontal, mengayunkan senjatanya dengan kecepatan yang mencengangkan. Namun, alih-alih menusuk tubuh ular itu dengan senjata itu, dia menggunakan senjata ini untuk melawan sihir yang dia hadapi. Angin kencang menderu-deru di atas kepala, terdengar seperti seruan ular dari mulutnya yang tersisa. Tubuhnya yang mengerikan, berlendir, dan menggeliat adalah representasi dari sihir mengerikan yang Kosho berikan.

Apa yang sedang terjadi…?

Kutukan ini begitu mengerikan sehingga dia terkejut karena kutukan itu tidak memenuhi sekelilingnya dengan bau busuk yang mengerikan juga. Rasa dingin menjalari Jusetsu. Dia menahan napas dan mengayunkan pedangnya ke bawah, memotong kepala ular yang tersisa. Hembusan angin menerpa dirinya, membuatnya memejamkan mata. Tanah di bawah kakinya bergetar hebat. Platform tempat dia berdiri, terbuat dari gundukan tanah, mulai runtuh. Saat dia berlutut, dia mendengar suara gemuruh yang keras.

Meskipun suara gemuruh dengan cepat mereda, awan debu beterbangan di udara. Orang-orang begitu terpesona melihat pemandangan itu sehingga mereka hanya menatapnya dengan tercengang, bahkan tidak mampu berteriak.

Gerbang itu telah hancur total. Atap ubinnya kini berada di atas tanah, dan pilar-pilar pernis merahnya patah pada dasarnya dan roboh. Bahkan dinding lumpur gerbangnya telah runtuh. Yang juga aneh adalah pilar-pilar dan ambang pintunya retak dan kini terlihat sudah usang, seolah-olah sudah lapuk.

Jusetsu bangkit kembali dan turun dari peron. Dia berdiri di depan gerbang yang runtuh dan mencoba melihat apakah dia bisa merasakan sesuatu. Semua tanda-tanda makhluk mirip ular di bawah tanah kini telah hilang.

Dia melihat ke belakang untuk menilai sekelilingnya. Tentu saja, tidak ada gerbang lain yang terlihat dari tempatnya berdiri, tapi dia merasa ada sesuatu yang berbeda dari beberapa saat yang lalu.

Penghalangnya rusak.

Jusetsu mencengkeram batang pedangnya. Dia tahu dia masih perlu memeriksanya untuk memastikan, tapi meski begitu, dia yakin—penghalangnya telah dihancurkan.

Ini berarti saya bisa pergi.

Pikiran itu mengirimkan kegembiraan tak terduga ke seluruh tubuhnya. Dia menyadari bahwa sampai saat ini, dia berusaha untuk tidak terlalu memikirkannya. Dia tidak tahu apakah rencananya akan berhasil, jadi dia menghindari membayangkan bagaimana rasanya—tapi sekarang…

“Ahh…” dia mendapati dirinya berseru. Dia bisa keluar sekarang. Hal itu benar-benar terjadi.

Jusetsu berbalik ke arah gerbang—atau setidaknya, ke tempat di mana gerbang itu pernah berdiri. Langit biru terbentang di sisi lain.

Saat dia hendak melangkahi reruntuhan gerbang, dia menghentikan langkahnya. Dia bisa mendengar sesuatu, dan suara itu semakin dekat.

Suara apa itu?

Jusetsu gagal menyadari sesuatu. Tidak—mereka semua pernah mengalaminya.

Mereka gagal menyadari betapa dalam dan mengerikannya obsesi Kosho.

 

Ketika dia mendengar gemuruh yang mengguncang bumi, Koshun melompat berdiri. Kehebohan melanda kerumunan orang yang berkumpul untuk menonton saat mereka berspekulasi apa yang mungkin menyebabkan hal itu. Meskipun tanahnya berguncang , sepertinya gerbang utama tidak berubah sama sekali. Apakah suara mengerikan itu datang dari gerbang Jusetsu? Koshun melihat ke arah barat. Di bawah langit biru, dia bisa melihat awan debu samar membubung ke udara di kejauhan. Dia melihat ke arah Senri, yang telah berhenti melakukan ritual untuk melihat ke arah Koshun. Dengan ekspresi kaget di wajahnya, Senri mengangguk tegas kepada kaisar.

Penghalangnya rusak.

Koshun memanggil pengawal terdekat dari tentara kekaisaran.

“Suruh penjaga melaporkan situasi di setiap gerbang,” perintahnya.

Dalam waktu singkat, dia menerima kabar kembali. “Gerbang Kyokuro telah runtuh,” kata laporan penjaga tersebut.

Pasti itulah maksud dari awan debu itu, pikirnya dalam hati. Rupanya, Gerbang Kyokuro adalah satu-satunya yang hancur. Gerbang itu juga seharusnya menjadi titik kunci dari penghalang itu. Hingga saat ini, dia hanya berasumsi bahwa semua gerbang akan runtuh jika penghalangnya dibobol, dan dia sebenarnya lega saat mengetahui bahwa bukan itu masalahnya.

Saat itu, Koshun masih tenang. Namun, ketika sekelompok penjaga berwajah pucat datang dari gerbang di barat—tampaknya gerbang itu akan runtuh—dia mulai mengerutkan kening.

Mereka tidak akan terlihat sesedih ini hanya karena satu gerbang runtuh,dia berpikir dalam hati. Harus ada lebih dari itu.

Sebelum dia sempat bertanya kepada penjaga apa yang terjadi, orang-orang di sekitar mulai mengajukan pertanyaan mereka sendiri.

“Untuk apa kamu gemetar? Kamu seharusnya menjadi penjaga istana kekaisaran, namun kamu terguncang oleh runtuhnya sebuah gerbang…”

Para penjaga menggelengkan kepala dengan tegas. Benar saja, mereka semua gemetar. “Kami… Kami…”

Sekeras apa pun mereka berusaha menjelaskan situasinya, gigi mereka bergemeletuk begitu keras hingga mereka bahkan tidak bisa mengeluarkan kata-kata.

“Ayo, keluarkan!” bentak seorang pejabat senior, namun kelompok itu akhirnya menangis. Tidak seperti anggota regu seperti pasukan pertahanan kekaisaran utara yang bertindak sebagai pelindung militer kaisar, para penjaga ini pada dasarnya bukanlah orang militer. Sebaliknya, mereka adalah petani yang diwajibkan menjadi tentara. Meskipun mereka kuat secara fisik, bukan berarti mereka kuat secara mental.

Setelah menuruni tangga gerbang dua lantai, Koshun meletakkan tangannya di bahu salah satu penjaga yang gemetar.

“Apakah kamu melihat hantu?” dia bertanya, nadanya begitu tenang dan santai sehingga sepertinya tidak cocok dengan situasi. Lebih jauh lagi, biasanya tidak terpikirkan bagi kaisar untuk berdiri setinggi penjaga ketika berbicara dengannya, apalagi berbicara langsung atau menyentuhnya. Penjaga itu terkejut—tetapi untungnya, guncangan itu tampaknya menghentikan gemetarnya.

“Yah… Um… menurutku mereka bukan hantu…” penjaga itu menjawab dengan terbata-bata, karena diizinkan untuk menjawab langsung kepada kaisar.

“Jadi begitu.” Koshun mengangguk. “Mereka mungkin bukan hantu, tapi Anda pernah melihat hal lain yang tidak biasa.”

“Ya, baiklah… Begini…” Penjaga itu menjadi pucat pasi saat dia mengingat apa yang dilihatnya. “A-ada…mayat…”

“Apa?”

“Kerumunan besar c-mayat… muncul di taman kekaisaran.”

Tidak mengherankan, Koshun tidak bisa berkata-kata. Sekelompok besar mayat?

“Mereka mengenakan jubah hitam. Mayat berjubah hitam, semuanya berkumpul bersama…”

Mayat berjubah hitam.

Setelah mendengar penjelasan penjaga itu, orang-orang di dekatnya menjerit ketakutan. Hal ini semakin membuat heboh para penonton yang sebelumnya hanya takut terjadi sesuatu saat gerbang tersebut runtuh.

Sebuah suara yang akrab terdengar dari atas. “Itu sihir terlarang.”

Koshun menatap langit biru di atasnya.

Burung gagak bintang mengepakkan sayapnya saat ia terbang ke arahnya. Burung gagak bintang bertengger di bahu kaisar, menggali cakarnya. Ia mengepakkan sayapnya beberapa kali, tampak tidak stabil saat ia mengubah posisinya.

“Apakah kamu…?”

Burung ini adalah alat milik Raven—namun suara yang baru saja dia dengar berasal dari orang lain.

“Apakah kamu si Burung Hantu?” Koshun bertanya.

Burung Hantu adalah kakak laki-laki Gagak—saudara yang sama yang terdiam dan berhenti berbicara kepadanya melalui cangkang siput besar.

“Benar,” jawab burung itu.

“Mengapa kamu di sini?”

“Kita tidak punya waktu untuk mengobrol santai, Summer Sovereign. Pergi ke gerbang di barat laut.” Dan dengan itu, gagak bintang segera melompat dari bahu Koshun. “Sihir terlarang Kosho telah menghidupkan kembali Permaisuri Raven di masa lalu. Permaisuri Raven saat ini akan dibunuh. Buru-buru.”

 

Apa itu?

Jusetsu menajamkan matanya pada gerombolan aneh yang mendekat dari hutan di taman kekaisaran.

Itu adalah segerombolan besar…hitam.

Gerbang Kyokuro terletak di sebelah taman kekaisaran. Taman-taman ini adalah rumah bagi barak tentara pertahanan kekaisaran utara, kuil leluhur Dinasti Ran, dan makam Permaisuri Gagak.

Makam Permaisuri Raven.

Kawanan hitam itu tidak berlari ke arah Jusetsu, melainkan terhuyung-huyung dan bergoyang dengan cara yang aneh saat mereka mendekat. Ketika sosok-sosok di kejauhan semakin jelas terlihat, orang-orang yang berkumpul untuk menyaksikan ritual ilahi berlangsung mulai berteriak. Jusetsu juga tidak bisa mempercayai matanya.

“Niangniang… Apa itu?”

Onkei dan Tankai berlari ke arah Jusetsu dan tampak ketakutan.

Di depan mereka, ada segerombolan orang berkulit hitam—gerombolan mayat yang mengenakan jubah hitam compang-camping, lebih tepatnya.

Pakaian hitam mereka tampak familiar, karena itu adalah jubah yang biasanya dikenakan oleh Raven Consort. Jenis yang sama persis dengan yang dipakai Jusetsu.

Suara Jusetsu terdengar serak saat kata-kata itu keluar dari bibirnya. “Mereka… Permaisuri Raven.”

Kawanan hitam yang mendekati mereka adalah kerumunan Raven Consort—atau setidaknya, sisa-sisa mereka.

Saat kawanan mayat semakin dekat, para penonton terjebak dalam kepanikan dan lari sambil berteriak. Namun Jusetsu berdiri terpaku di tempatnya berdiri.

Mengapa titik fokus penghalang Kosho adalah gerbang kecil di tepi barat kawasan kekaisaran? Mengapa Jusetsu tidak bisa memanggil jiwa Raven Consort itu? Pertanyaan-pertanyaan ini telah mengganggunya selama beberapa waktu—tetapi sekarang, sepertinya dia punya jawabannya.

Namun, ada satu pemikiran yang ada di benaknya.

Jika itu adalah mayat Permaisuri Raven dari masa lalu,Pikir Jusetsu, lalu di antara mereka…

Saat Permaisuri Raven sebelumnya mendekat selangkah demi selangkah, sambil melambaikan lengan baju mereka yang robek saat mereka melakukannya, perubahan mulai terjadi. Saat mereka bergerak maju, daging mereka sepertinya tumbuh kembali secara bertahap. Pada awalnya, mereka hanya tampak seperti tulang dengan kulit pohon kering yang menempel di sana. Namun tak lama kemudian, kulit mereka mulai kembali. Tubuh mereka mendapatkan kembali kelembapannya, dan warna wajah mereka kembali cerah. Rongga mata mereka yang tadinya berlubang kini ditutupi kelopak mata yang tipis, dan bentuk bola mata mereka menjadi lebih bulat. Kelopak mata wanita itu terangkat hingga memperlihatkan mata lembab di bawahnya. Rambut hitam indah mereka ditata di atas kepala dan bunga peony mereka bermekaran.

Saat mayat-mayat itu berjalan mendekat, mereka semua mendapatkan kembali penampilan mereka ketika mereka masih hidup—namun masih belum ada tanda-tanda kehidupan di mata mereka.

“Niangniang, menjauhlah.”

Onkei berdiri di depannya untuk melindunginya dan mengeluarkan dirk dari saku dadanya. Tankai mengambil busur dan anak panah yang dijatuhkan seorang penjaga dan bersiap untuk menggunakannya.

Kawanan mayat itu jelas-jelas mengarah ke Jusetsu.

“Tidak apa-apa,” katanya. “Kaulah yang seharusnya menyingkir. Anda tidak akan bisa melakukan apa pun untuk melawan mereka.”

Jusetsu menahan mereka berdua dan melangkah maju, menggenggam pedang gagak bintang.

Jika Hakurai atau Ho ada di sini…

Dia yakin Ho akan bergegas membantunya, tapi Hakurai mungkin sudah melarikan diri. Lagipula, dia sudah memenuhi janjinya untuk mendobrak penghalang itu. Dan meskipun Ho mungkin akan berlari membantunya, di usia tuanya, siapa yang tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan kakinya untuk membawanya ke sana?

Apakah mereka datang untuk membunuhku?

Apakah ini keajaiban Kosho yang berperan? Apakah itu semua dimaksudkan untuk menghentikan Raven Consort melarikan diri, bahkan jika dia berhasil menembus penghalang?

Jusetsu menggigit bibirnya. Menggunakan mayat untuk mencapai tujuan itu sungguh sulit dipercaya.

Para Raven Consort sekarang sudah cukup dekat sehingga ciri-ciri mereka mudah dibedakan. Jusetsu tidak mengenali satu pun wajah mereka. Mereka semua tampak muda—mereka pasti masih remaja putri ketika meninggal.

Tiba-tiba, gerakan Raven Consort yang dihidupkan kembali menjadi lebih cepat. Keliman jubah mereka berkibar saat mereka mulai berlari, melemparkan diri ke arah Jusetsu. Semua wajah mereka tanpa ekspresi.

Jusetsu merunduk dan mengayunkan pedangnya secara horizontal ke kaki penyerangnya. Kaki mereka yang terkoyak roboh dan beberapa dari mereka jatuh ke tanah tanpa suara, tanpa satu pun perubahan pada ekspresi wajah mereka. Tidak ada apa pun yang terpantul di mata wanita itu.

Sementara beberapa Selir Raven yang dihidupkan kembali telah roboh di tanah, aliran selir baru yang tampaknya tak ada habisnya muncul di belakang mereka. Mereka menginjak-injak tubuh yang lain dan mengulurkan tangan untuk meraih Jusetsu. Dia mengatupkan giginya saat dia memotong lengan mereka dengan pedangnya. Dia melangkah mundur, napasnya terengah-engah. Berapa banyak jumlahnya? Kawanan hitam itu tampak membentang sejauh mata memandang.

Saat Jusetsu menebas tubuh-tubuh yang menyerangnya, dia memastikan untuk memeriksa setiap wajah mereka, berdoa agar dia tidak menemukan satu-satunya orang yang dia harapkan akan dilihatnya.

Setelah menghabiskan waktu yang sangat lama hidup sebagai Permaisuri Gagak, wanita itu akhirnya mencapai akhir hidupnya dan terbebas dari penderitaannya…

“Kosho…! Kosho! Tunjukan dirimu!” Jusetsu berteriak.

Jika dia menggunakan mayat Permaisuri Raven lainnya sebagai bagian dari sihir yang dia gunakan, maka dia harus berada di antara mereka juga. Jika Jusetsu bisa mengalahkannya, mungkin mantranya akan hilang.

Namun harapannya hanya berumur pendek.

“Kosho tidak ada di sini.”

Mendengar suara baru itu, tangan Jusetsu membeku, pedang masih di genggamannya. Itu adalah hal yang familiar.

…Tidak mungkin.

“Tubuh Kosho telah diasamkan dengan garam, jadi dia tidak bisa dihidupkan kembali. Yang tersisa dari dirinya hanyalah sihir terlarang yang menjijikkan ini, hasil dari obsesinya yang mengakar.”

Satu-satunya orang yang Jusetsu doakan agar tidak berada di sana muncul di belakang kerumunan wanita berjubah hitam dan perlahan-lahan berjalan menuju Jusetsu. Rambutnya putih, wajahnya yang kurus dipenuhi kerutan dalam dan tangannya kurus. Seorang wanita tua, dia menonjol di antara kerumunan wajah-wajah muda.

“Reijo…” Suara Jusetsu bergetar saat dia memanggil namanya.

Reijo memasang pandangan jauh di matanya. Jusetsu melangkah mundur.

Tidak… aku tidak bisa melakukan ini.

Dia tidak bisa membunuh Reijo. Dia adalah orang terakhir di dunia yang bisa melakukan hal itu. Dia tidak bisa.

“Apakah kamu ingat cara kerja sihir penyegelan? Anda mengurung seseorang di dalam pot untuk memanfaatkan jiwanya. Kosho melakukan itu di makam Permaisuri Raven,” kata Reijo, berbicara dengan nada serius yang sama seperti yang dia gunakan saat dia masih hidup. “Aku mengetahui dia menggunakan sihir terlarang itu sejak lama, ketika aku gagal memanggil jiwa Permaisuri Raven. Saat itulah saya menyadari bahwa suatu hari, saya juga akan dipenjara dengan cara yang sama.”

Reijo lalu mengalihkan pandangannya ke arah Jusetsu.

“Aku selalu berpikir jika ada orang yang ingin mendobrak penghalang itu, itu adalah kamu, Jusetsu.”

Sorot matanya tegas namun lembut di saat yang sama—seperti yang Jusetsu ingat. Tangan Jusetsu yang dia pegang pedang terjatuh. Bilahnya meluncur keluar dan mendarat di tanah, lalu berubah menjadi bulu.

Reijo mengulurkan tangannya dan menyentuh pipi Jusetsu. Kulitnya keriput dan kering, dan kulitnya sangat tipis. Itu adalah tangan yang sama yang dia gunakan untuk membelai pipi Jusetsu dan membelai kepalanya berkali-kali sebelumnya selama hidupnya.

“Jangan khawatir,” katanya. “Setelah aku mengetahui tentang sihir terlarang, aku membacakan mantraku sendiri di kuburan. Aku membalikkan kutukan itu. Sihir terlarang ini akan segera hancur.”

Pergerakan Raven Consort di belakang menjadi lamban. Mereka mengulurkan tangan mereka ke arah Jusetsu, tapi tangan mereka tidak bisa meraihnya. Mereka malah memegang bahu Reijo. Mereka menancapkan kukunya ke punggung kurusnya. Permaisuri Raven lainnya menggigit lehernya.

“Rei—!”

Ketika Jusetsu mencoba melepaskan Reijo dari mereka, wanita tua itu mendorongnya menjauh.

“Tidak apa-apa,” kata Reijo. “Ini adalah upaya terakhir Kosho untuk melakukan perlawanan yang tidak berguna. Setelah ini, semuanya akan berakhir. Aku akhirnya akan…”

Seseorang merobek lengan Reijo. Jusetsu dapat mendengar tulang di leher wanita itu patah saat kepalanya terjatuh ke satu sisi.

“Jusetsu…”

Dengan kata terakhir itu, kepala Reijo terjatuh ke tanah. Pada saat berikutnya, tubuh Raven Consort yang berkumpul di sekitarnya hancur ke tanah dan berubah menjadi tulang.

Permaisuri Raven di belakang mereka kemudian melakukan hal yang sama, segera menjadi kerangka. Suara dentuman terdengar saat tulang mereka jatuh ke tanah. Segunung kerangka yang ditutupi jubah hitam menumpuk di tempat para Selir Raven yang tidak mati pernah berdiri.

Jusetsu menatap tulang-tulang yang berguling-guling di tanah di depannya. Tengkorak dan berbagai potongan lainnya berserakan. Ada juga jubah hitam.

Tulang-tulang ini dulunya adalah Reijo.

Dengan tangan gemetar, Jusetsu mengumpulkan mereka. Rasanya sakit untuk bernapas. Dia bahkan tidak tahu cara bernapas lagi.

Dia teringat kembali bagaimana rasanya saat Reijo menyentuh pipinya untuk terakhir kalinya dengan tangannya yang keriput dengan telapak tangannya yang dingin dan kering. Yang sama yang dia gunakan untuk memijat kembali kehangatan ke tangan Jusetsu ketika dia kesulitan untuk tertidur di malam hari.

“Kosho… Beraninya kamu…”

Jusetsu mencondongkan tubuh ke tulang yang dia kumpulkan, api baru berkobar di dadanya.

Reijo sendirian selama itu…

Reijo diam-diam menanggung tahun demi tahun kesepian dan rasa sakit, membawanya bersamanya hingga tahun-tahun berikutnya.

Beraninya kamu melakukan ini pada orang seperti dia…

Itu adalah kutukan Kosho yang menyebabkan dia menderita ketika dia masih hidup, dan bahkan setelah dia meninggal, Kosho mengikatnya dan tidak menghormati jiwa dan tubuhnya.

Mengapa Reijo harus mengalami perlakuan seperti itu?

Isak tangis keluar dari bibir Jusetsu—isak tangis yang segera berubah menjadi ratapan, lalu menjadi jeritan. Dia tidak bisa berhenti. Tidak peduli seberapa banyak dia menangis dan seberapa banyak dia berteriak, rasa sakit yang membakar di dalam dadanya tidak akan pernah hilang.

 

“Apa itu…?”

Pada saat Koshun berhasil mencapai Gerbang Kyokuro, ada sejumlah besar kerangka yang menutupi tanah di sampingnya.

Di antara mereka duduk Jusetsu sambil berteriak. Onkei dan Tankai berdiri di sampingnya. Sepertinya mereka tidak ingin menyelanya, dan dia juga tidak terlihat ingin berbicara dengan mereka. Ketika mereka berdua menyadari Koshun ada di sana, mereka menggelengkan kepala, tampak sedih. Orang-orang lain di daerah itu gemetar ketakutan, wajah mereka tegang karena ketakutan ketika mereka menatap tumpukan tulang dengan cemas. Para penjaga dan pengawal yang mengikuti Koshun ke gerbang juga tersentak melihat pemandangan yang terbentang di depan mereka.

Koshun mulai berjalan menuju Jusetsu, tapi tiba-tiba dia melihat ke langit. Burung gagak bintang sedang berputar-putar di atas.

Awan kelabu telah terbentuk di atas—tepatnya di atas Jusetsu. Awan berputar dan membengkak, dengan cepat menjadi semakin berat. Awan yang sekarang lebih tebal berubah warna menjadi abu-abu dan menggantung rendah di langit. Jeritan kesakitan Jusetsu berlanjut, dan gemuruh guntur samar bergema, seolah sebagai respons. Ada kilatan petir di dalam awan gelap. Gemuruh guntur terdengar semakin dekat saat awan menyebar di langit.

Petir? Pada saat ini tahun?

Lalu ada semburan cahaya lagi di langit di atas. Guntur menderu-deru, dan pada saat itu juga, suara mual bergema dari belakang.

Koshun berbalik untuk melihat tiang air besar, di suatu tempat di arah pelataran dalam—yang aneh karena tidak ada kolam atau semacamnya di sana. Tidak menunjukkan tanda-tanda akan tenang, tiang air itu menjulang begitu tinggi hingga hampir mencapai langit.

Bukankah di sanalah Istana Goshi berada…?

Itu adalah bangunan istana dimana cangkang dewa ao digunakan untuk menghiasi lantainya. Tampaknya itu memberikannya perlindungan ilahi dewa ao. Perasaan tidak nyaman yang aneh menyelimuti Koshun.

Apa yang sedang terjadi? Apa yang sedang terjadi?

Dia kemudian mendengar apa yang terdengar seperti kepakan sayap burung—gagak bintang?

“Niangniang?”

Suara Onkei yang terdengar khawatir menarik pandangan Koshun ke arah kasim.

Jusetsu sedang berdiri sekarang, dan di kakinya ada makhluk menyerupai ayam emas. Itu adalah Shinshin, burung yang seharusnya kembali ke Istana Yamei.

Pada titik tertentu, tatanan rambut Jusetsu telah terlepas, dan rambut panjangnya kini tergerai di bahunya, menutupi wajahnya, dan menutupi ekspresinya.

Jusetsu mencabut salah satu bulu Shinshin, dan langsung berubah menjadi panah emas. Dia menahannya pada posisinya, dan seolah-olah secara ajaib, sebuah busur muncul tepat di tempat yang dia inginkan. Koshun belum pernah melihat yang seperti ini. Busurnya berwarna hitam dan tampak dilapisi pernis. Benda itu besar—bahkan, terlihat terlalu besar untuk digunakan Jusetsu dengan tubuhnya yang kecil. Namun, Jusetsu menarik tali busurnya kembali seolah itu bukan apa-apa. Dia mengarahkan ke langit ke arah pilar air dan meluncurkan anak panahnya. Itu membuat busur saat terbang di udara dan menghilang, hanya menyisakan suara mendesing dan membumbung tinggi di belakangnya.

Di kejauhan, pilar air pecah. Suara yang menyerupai pecahan kaca, diikuti dengan erangan pelan, bergema di udara. Tiang air telah hilang.

Setetes air jatuh ke pipi Koshun, yang menurutnya berasal dari pilar air—tapi itu tidak benar.

Ada lagi gemuruh guntur, dan awan kelabu melayang melintasi langit, menutupinya. Langit menjadi sangat gelap hingga hampir terasa seperti malam hari. Setetes atau dua tetes air jatuh ke tanah, dan tiba-tiba, hujan mulai mengguyur bumi.

Kilatan cahaya menerangi area itu dalam bayangan cahaya putih kebiruan dan suara guntur lainnya terdengar. Hujan mengguyur tulang-tulang putih di tanah seperti air terjun, menutupinya dengan lumpur.

Hujan mengguyur kulit semua orang dengan menyakitkan, dan tak seorang pun bisa membuka mata. Mereka hampir merasa seperti ditarik ke bawah air, tidak bisa bernapas. Dengan awan menutupi langit, area tersebut benar-benar gelap, kecuali sesekali kilatan petir.

“Jusetsu…”

Bahkan tangisan ini pun tenggelam oleh badai. Kombinasi hujan dan kegelapan membuat tidak mungkin melihat siapa pun—apalagi memeriksa keberadaan mereka dan memastikan bahwa mereka aman.

Curah hujan yang turun sangat deras sehingga tidak terlalu sulit untuk membayangkan seluruh wilayah kekaisaran terendam di dalamnya, namun tak lama kemudian, curah hujan secara bertahap mulai mereda. Hujan turun menjadi hujan ringan, dan celah muncul di antara awan tebal yang menutupi langit, memungkinkan sinar matahari merembes masuk.

Akhirnya, hari sudah terang kembali—tapi pemandangan yang disambut Koshun membuatnya terkesiap.

Jusetsu berdiri diam, di tempat yang sama seperti sebelumnya. Rambutnya sekarang berwarna perak berkilau.

Apakah hujannya terlalu deras sehingga pewarnanya hilang, atau ada penjelasan lain? Cahaya redup menyinari rambutnya membuatnya tampak seperti sesuatu yang keluar dari mimpi.

Burung gagak bintang dengan panik mengepakkan sayapnya dan bertengger di bahu Koshun.

Jusetsu perlahan mendongak, matanya tertuju pada Koshun—atau lebih tepatnya, pada gagak bintang. Sorot matanya mengejutkannya.

Siapa itu…?

Sosok itu pastinya memiliki wajah Jusetsu, namun dia terlihat seperti seseorang yang sangat berbeda. Mengapa demikian? Tidak mungkin orang lain yang melakukannya.

Jusetsu membuka mulutnya. “Burung hantu, apakah itu kamu?”

Itu adalah suara Jusetsu, tapi di saat yang sama, suaranya tidak terdengar seperti dirinya.

Suara tegang dan rendah keluar dari paruh burung gagak bintang. “Halo, Raven.”

 

Pada saat itu, semua rencana Koshun untuk menyelamatkan Jusetsu hancur.