Bab 1: Kejadian Abnormal di Kekaisaran Beltz

Sinar matahari yang cerah masuk melalui jendela, membuat Amelia menyipitkan mata. Ia menatap langit di atas, yang biru sempurna, tanpa awan sedikit pun. Meskipun cuaca cerah, musim panas tahun ini diperkirakan akan tetap sejuk, seperti tahun-tahun sebelumnya.

Institut Penelitian Sihir Kerajaan terletak di dalam kompleks Akademi Sihir Kerajaan. Di sana, Amelia sedang mengumpulkan data pertanian dari tahun sebelumnya. Dia menghela napas pelan.

Sepertinya kita akan mengalami musim panas yang sejuk lagi tahun ini…

Bahkan di tempat kelahirannya, yang terletak di wilayah utara kerajaan, musim panas sangat panas ketika ia masih kecil. Namun, selama bertahun-tahun, suhu terus menurun, sampai-sampai sekarang, di puncak musim panas, hari-hari cerah jarang terjadi.

Amelia adalah putri dari keluarga bangsawan pedesaan, dan tanah kelahirannya, wilayah Lenia, memiliki banyak lahan pertanian. Itulah sebabnya ia tak kuasa menahan rasa sedih ketika membayangkan hari-hari dingin yang tak kunjung tiba, yang sama sekali tak terasa seperti musim panas, dan dampaknya terhadap pertanian.

Meskipun demikian, selama tiga tahun terakhir ini, tindakan pencegahan yang memuaskan terhadap kerusakan akibat cuaca dingin telah diterapkan.

Benar. Tak ada gunanya khawatir sekarang.

Amelia langsung berdiri, mengusir kesedihannya.

Hasil tindakan penanggulangan tersebut mulai tampak sedikit demi sedikit, dan saat ini, panen biji-bijian pokok kembali ke tingkat sebelum kerusakan akibat cuaca dingin bertambah parah.

Tindakan penanggulangan yang sangat efektif adalah biji-bijian hasil pemuliaan selektif yang dikembangkan oleh Sarge, pangeran keempat Kerajaan Bedeiht dan tunangan Amelia, serta air ajaib yang mereka berdua ciptakan bersama. Selain tindakan penanggulangan tersebut, mereka berdua juga telah mengembangkan banyak tindakan penanggulangan lainnya, seperti pupuk yang diresapi sihir peningkat pertumbuhan dan alat ajaib yang dapat membuat hujan turun.

Bersama-sama… Yang sebenarnya saya lakukan hanyalah membicarakan ide-ide yang terlintas di pikiran. Sarge-lah yang benar-benar memberi bentuk pada ide-ide tersebut.

Senyum lembut tersungging di bibir Amelia saat ia teringat kekasihnya.

Sarge tak hanya mampu menguasai sihir cahaya, yang hanya diwarisi oleh garis keturunan langsung keluarga kerajaan Bedeiht, tetapi juga sihir bumi. Ia juga memiliki pengetahuan botani yang kaya, dan berkat eksperimennya yang berulang kali dalam pemuliaan selektif, ia mampu menghasilkan biji-bijian yang tahan terhadap kerusakan akibat cuaca dingin.

Biji-bijian yang dikenal sebagai gree, yang merupakan makanan pokok seluruh benua, ditanam pada musim semi dan dipanen pada musim gugur. Namun, musim panas yang dingin terus-menerus telah mengurangi hasil panennya secara signifikan. Tahun ini, gree yang dibiakkan secara selektif agar dapat tumbuh subur bahkan pada suhu yang lebih rendah akan ditanam di sebagian besar pertanian di seluruh kerajaan. Meskipun varietas gree baru ini rentan terhadap kerusakan serangga, masalah itu dapat diatasi dengan menggunakan air ajaib, yang diresapi dengan sihir untuk melindungi dari serangga.

Tidak diragukan lagi bahwa Sarge mampu menyelesaikan krisis pangan tidak hanya di dalam kerajaan tetapi juga di seluruh benua. Itulah yang diyakini Amelia.

Karena satu tahun lebih tua darinya, dia sudah lulus dari akademi, tetapi Amelia juga akan lulus di akhir tahun ajaran ini. Meskipun mereka sekarang menghabiskan lebih banyak waktu terpisah daripada sebelumnya, membuat Amelia merasa sedikit kesepian, tahun depan akan memberi mereka lebih banyak kesempatan untuk bersama.

Nyatanya…

Amelia menatap tangannya—ke cincin pertunangan yang diberikan Sarge padanya.

Musim semi mendatang, kami akan menikah tepat setelah saya lulus.

Saat ia menatap cincin itu, senyum tanpa sadar muncul di wajahnya.

Cincin itu juga berfungsi sebagai alat ajaib yang langsung memberi tahu Sersan jika Amelia dalam bahaya. Bahkan, dalam perjalanan pulang dari misi diplomatiknya ke Kerajaan Janaki tahun lalu, Amelia hampir diculik, dan Sersan telah menyelamatkannya ketika menyadari ada sesuatu yang salah.

Dia juga orang yang menciptakan cincin ini.

Peralatan sihir telah diproduksi secara melimpah di masa lalu, tetapi telah kehilangan kegunaannya dalam beberapa tahun terakhir. Di kerajaan ini, semua bangsawan dapat menggunakan sihir, sehingga permintaan akan peralatan sihir tidak banyak, yang hanya dapat menghasilkan sihir sederhana.

Sarge telah menyempurnakan alat-alat magis tersebut untuk menciptakan alat-alat yang bahkan mampu menghasilkan sihir yang kompleks. Lebih jauh lagi, karena penciptanyalah yang memasukkan sihir ke dalam alat tersebut, bukan penggunanya, alat-alat magis memungkinkan orang untuk menggunakan sihir yang berbeda dari atribut mereka sendiri. Sihir yang meresap ke dalam cincin pertunangan Amelia adalah sihir cahaya, tetapi yang perlu dilakukan Amelia untuk mengaktifkannya hanyalah mengalirkan sedikit sihir melalui cincin tersebut.

Cincin ini membuat sihir Sarge selalu melindunginya.

Saya juga perlu bekerja lebih keras.

Setelah ia dan tunangannya menikah, ia akan menjadi seorang putri. Pendidikan yang harus ia jalani sebagai persiapan untuk peran itu telah mengisi hari-harinya hingga musim panas; ia terlalu sibuk bahkan untuk merasa kesepian saat jauh dari Sarge.

Setiap hari setelah Amelia kembali ke istana kerajaan dari akademi, Putri Mahkota Sophia telah mengajari Amelia apa yang perlu ia ketahui untuk menjadi anggota keluarga kerajaan. Namun, pendidikan itu saat ini sedang ditunda. Sedikit waktu luang yang ia miliki pastilah menjadi alasan mengapa ia semakin termenung akhir-akhir ini.

“Ada apa, Amelia?”

Orang yang menanyakan pertanyaan itu kepada Amelia saat dia menatap langit dan mendesah adalah Marie, wakil direktur Institut Penelitian Sihir Kerajaan dan tunangan kakak laki-laki Sarge, Julius.

“Ah, Marie.”

Amelia berbalik dan menatap Marie, dengan rambut ikal perak dan raut wajah tegasnya. Tidak seperti Amelia yang mungil, Marie tinggi dan ramping, dan kecantikannya sungguh mengesankan. Namun, terlepas dari penampilannya yang keras, ia adalah wanita yang sangat adil dan baik hati. Dua tahun lalu, Marie adalah orang pertama yang mengulurkan tangan kepada Amelia, yang dikucilkan oleh teman-teman sekelasnya karena rencana jahat tunangannya saat itu, Reese.

Bagi Amelia, yang kini bertunangan dengan Sarge, Marie adalah calon iparnya. Meskipun Marie setahun lebih tua darinya, ia adalah sahabat karib yang berharga, dan keduanya berbincang dengan ramah, tanpa menggunakan gelar apa pun.

Marie seusia dengan Sarge dan juga telah lulus dari akademi, tetapi ia telah menduduki jabatan wakil direktur laboratorium. Direktur laboratorium tersebut adalah Pangeran Ketiga Julius. Marie sering berada di laboratorium sebagai perwakilan Julius, karena ia sangat sibuk, tetapi bahkan setelah lulus dari akademi, ia masih mengkhawatirkan Amelia. Itulah sebabnya Amelia merasa tidak perlu menyembunyikan apa pun dari Marie, dan ia mengungkapkan perasaannya dengan terus terang.

“Tidak terlalu serius. Hanya saja, aku khawatir musim panas ini sepertinya tidak akan terlalu hangat,” jawabnya.

Marie mengangguk. “Benar—Pangeran Julius juga mengkhawatirkan hal itu. Air ajaibmu dan biji-bijian hasil pemuliaan selektif yang dikembangkan Pangeran Sarge seharusnya baik-baik saja untuk saat ini. Tapi jika suhu terus turun di masa mendatang, itu mungkin tidak akan cukup.” Marie berbicara dengan nada serius, tetapi ketika Amelia mengangkat kepalanya untuk menatapnya, Marie memberinya senyum lembut. “Tapi aku yakin kau dan Pangeran Sarge akan mampu melakukan sesuatu. Aku sungguh percaya itu.”

“…Benar.”

Marie benar. Terlepas dari semua prestasi yang dihasilkan penelitiannya, Sarge selalu berpikir selangkah lebih maju dan melanjutkan pekerjaannya. Bahkan jika cuaca dingin terus berlanjut, Sarge pasti akan mampu menemukan cara untuk mengatasinya.

Itulah sebabnya Amelia tetap dekat di sisinya, mendukungnya.

“Kau benar. Aku tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan hal itu,” jawab Amelia sambil tersenyum.

Lagipula, bukan hanya dia yang sibuk. Musim gugur ini, Marie akan menikah dengan Julius, jadi kemungkinan besar dia bahkan lebih sibuk daripada Amelia. Namun, dia masih saja memperhatikan Amelia seperti ini.

Semua orang begitu baik.

Reese, mantan tunangannya, telah benar-benar membuatnya mengalami hal-hal yang mengerikan. Namun, setelah kejadian itu, Amelia beruntung bertemu dengan teman-teman baru yang masih ada di sekitarnya hingga saat ini. Itulah sebabnya Amelia ingin melakukan yang terbaik yang ia bisa, untuk membalas kebaikan tersebut.

Putri Mahkota Sophia, yang telah mengajari Amelia begitu banyak hal, termasuk di antara mereka. Alasan sesi belajar mereka dihentikan adalah karena Sophia yang sedang hamil sudah mendekati hari persalinannya. Putra Mahkota Alexis, yang kini sibuk bepergian ke luar negeri, sering pulang untuk melihat keadaan Sophia.

Alexis adalah kakak laki-laki Sarge dari ibu yang sama dan memiliki kekuatan sihir terkuat di antara keempat bersaudara itu. Semasa kecil, ia tidak mampu mengendalikan kemampuan sihirnya sehingga dibesarkan terpisah dari saudara-saudaranya. Mungkin karena pengalaman itulah, ia memiliki cinta yang tak tertandingi untuk keluarganya.

Tentu saja, itu termasuk adik-adiknya dan istrinya, Sophia, tetapi juga tunangan Pangeran Kedua Est, Putri Chloe dari Kerajaan Janaki, dan tunangan Pangeran Ketiga Julius, Marie. Ia juga memanjakan Amelia, tunangan Pangeran Keempat Sarge, seolah-olah Amelia adalah adik perempuannya yang sebenarnya. Sedangkan Amelia, ia sangat mengagumi Sophia yang baik hati dan cantik, serta memercayai dan menghormati putra mahkota.

Amelia tak punya banyak hal untuk diberikan kepada mereka berdua, dan ia tahu mereka akan menerima banyak hadiah lainnya. Meskipun demikian, ia telah memikirkan hadiah istimewa yang bisa ia berikan kepada pasangan itu sebagai ucapan selamat atas kelahiran anak pertama mereka.

Tapi aku benar-benar tidak dapat memikirkan hadiah apa yang bagus…

Amelia memikirkan hal itu bahkan saat dalam perjalanan naik kereta kembali ke istana setelah hari sekolah berakhir.

Setelah bertunangan dengan pangeran keempat, Amelia diberi kamar di ruang pribadi kastil tempat keluarga kerajaan tinggal. Meskipun suatu hari nanti ia akan menjadi putri, ia tetaplah tunangan Sarge. Ada dua alasan mengapa ia bisa tinggal di ruang pribadi itu.

Yang pertama adalah mendukung Sarge, yang terus mengabdikan dirinya pada penelitiannya, berupaya mengatasi krisis pangan kerajaan. Sang pangeran akan begitu fokus pada penelitiannya sehingga ia sering lupa makan dan tidur. Peran Amelia, selain membantu penelitiannya, adalah memastikan ia tidak terlalu asyik dengan pekerjaannya.

Namun, Amelia sebenarnya memiliki temperamen yang cukup mirip dengan tunangannya, dan ada banyak kali mereka berdua melanjutkan penelitian mereka hingga dini hari.

Saya juga perlu lebih berhati-hati…

Amelia merasa malu mengingat kesalahan-kesalahannya di masa lalu. Ia merasa telah menyebabkan banyak masalah bagi Kaid, pengawal ksatria Sarge, dan bagi Liliane, tunangannya sekaligus pengawal ksatria Amelia sendiri.

Ada alasan lain mengapa Amelia diizinkan tinggal di kediaman kerajaan.

Banyak hal terjadi pada Reese… pikir Amelia, mengenang mantan tunangannya.

Alasan utama mengapa dia diberi kamar di istana kerajaan adalah karena pernah terjadi insiden di mana Reese berkonspirasi dengan negara musuh, Kekaisaran Beltz, dan mencoba menculik Amelia.

Sementara Bedeiht menderita cuaca dingin, kekaisaran di seberang pegunungan terjal justru menghadapi masalah yang bertolak belakang: curah hujan yang sedikit atau bahkan tidak ada sama sekali dan suhu yang meningkat, yang menyebabkan penggurunan. Oleh karena itu, mereka mencari penyihir yang dapat memecahkan masalah tersebut.

Reese adalah penyihir bumi, sedangkan Amelia adalah penyihir air. Mereka pasti tampak sebagai kandidat yang paling tepat untuk memecahkan masalah seperti penggurusan lahan.

Tampaknya, orang-orang di benua ini yang bisa menggunakan sihir semakin berkurang jumlahnya. Hampir semua bangsawan di Bedeiht terlahir dengan kemampuan sihir, tetapi di Janaki, tempat Chloe berasal, hanya anggota keluarga kerajaan yang bisa menggunakan sihir. Negara-negara lain saat ini berada dalam situasi serupa, tetapi tampaknya tidak ada satu orang pun yang bisa menggunakan sihir dengan benar di Kekaisaran Beltz.

Tidak ada penyihir di selatan, sementara di utara Bedeiht, kami punya banyak. Saya ingin mencari tahu alasannya.

Karena ia tidak bisa dengan mudah mengetahui jumlah penyihir di negara lain, ia akhirnya menyerah pada penelitiannya. Lagipula, ia punya banyak hal lain yang perlu diprioritaskan.

Bagaimanapun, kondisi di Kekaisaran Beltz jauh lebih parah daripada di Bedeiht. Itulah sebabnya agen-agen kekaisaran menghubungi Reese dan menghasutnya, dengan target mereka adalah Amelia, yang bukan hanya seorang penyihir air tetapi juga asisten Sarge.

Tentu saja, rencana itu gagal ketika Sarge dan para pangeran lainnya turun tangan untuk melindunginya.

Karena sangat berhati-hati, dia diberi sebuah kamar di istana kerajaan, yang penjagaannya jauh lebih ketat daripada asrama akademinya, dan dia mulai bepergian ke dan dari sekolah dengan kereta yang sama dengan Sarge.

Setelah kejadian itu, kekuatan sihir Reese telah disegel, dan dia sekarang dikurung di penjara khusus bangsawan yang telah melakukan kejahatan.

Sebelum ia memasuki akademi kerajaan, Reese dan Amelia bersikap normal satu sama lain. Amelia yakin bahwa di masa depan, mereka berdua akan mewarisi rumah keluarganya, wilayah Lenia. Ia tak mungkin melupakan pengkhianatan Reese, yang tak pernah ia duga sebelumnya, tetapi di sisi lain, ia juga tak mungkin sepenuhnya mengabaikan nasib pria yang dulu ia yakini akan menghabiskan hidupnya bersamanya.

Aku tak percaya aku akan menjadi anggota keluarga kerajaan. Saat itu, ini adalah sesuatu yang tak pernah kubayangkan bisa terjadi.

Seluruh kejadian itu telah mengubah jalan hidup Amelia secara drastis. Terlepas dari semua yang telah terjadi, dia mampu melanjutkan hidupnya karena dia sangat bahagia sekarang.

“Lady Amelia,” sebuah suara tiba-tiba memanggilnya.

Ia mengangkat kepalanya untuk melihat pengawal ksatria-nya, Liliane, mengintip ke dalam kereta melalui pintu. Liliane adalah salah satu dari sedikit ksatria wanita di kerajaan; mengingat kekuatan fisik mereka yang relatif terbatas, kebanyakan wanita membela diri dengan sihir daripada menggunakan pedang. Namun, sekuat apa pun kekuatan sihir seseorang, penggunaannya dibatasi oleh perjanjian di negara lain. Oleh karena itu, ksatria wanita yang terlatih dalam ilmu pedang sangat diperlukan bagi orang-orang terhormat yang sering bepergian ke luar negeri.

Lagipula, Sarge tidak menyukai gagasan Amelia memiliki penjaga laki-laki.

Amelia masih belum terbiasa memiliki pengawal, maka ia sangat senang bahwa Liliane, seorang wanita yang tampak seperti nona muda biasa, menjadi pengawal kesatrianya.

Suara Liliane menyadarkan Amelia. Ia melihat sekeliling dan menyadari bahwa ia telah tiba di istana kerajaan. Amelia meminta maaf dengan tergesa-gesa dan turun dari kereta. “Maaf. Sepertinya aku melamun.”

“Apakah kamu cukup lelah?”

“Tidak, aku hanya sedang banyak pikiran,” jawab Amelia.

Liliane tersenyum lembut padanya. “Jangan memaksakan diri. Banyak yang akan menyesalinya jika sesuatu terjadi padamu.”

“…Kau benar. Terima kasih,” kata Amelia sambil mengangguk dengan sungguh-sungguh.

Amelia kini tahu ada orang-orang yang peduli padanya. Ada banyak orang yang ia sayangi, dan ia tahu orang-orang itu juga menyayanginya. Sama seperti ia tidak ingin orang-orang itu memaksakan diri, ia merasa tidak seharusnya melakukan hal-hal yang akan membuat mereka khawatir.

Sekembalinya di istana kerajaan, Amelia tidak kembali ke kamarnya, melainkan menuju kamar putri mahkota, ditemani Liliane. Sophia dan Liliane adalah teman dekat yang rukun, dan Sophia tampak senang mereka sesekali mampir untuk mengobrol.

“Amelia, Liliane, masuklah.”

Sophia duduk santai di sofa, bukan di tempat tidurnya. Kulitnya tampak bagus, dan dia sepertinya dalam keadaan sehat.

Sejak mengetahui Sophia hamil, Alexis selalu berada di sisinya. Ia sering berada di kamar ketika Amelia datang menjenguknya. Namun, hari ini, Alexis tidak ada di sana.

“Alexis sudah pergi ke Kekaisaran Beltz,” kata Sophia kepada Amelia dan Liliane, yang refleks melihat sekeliling ruangan. Itu bisa dimengerti. Memang, tanpa alasan seperti itu, Alexis tidak akan meninggalkan Sophia.

“Aku tidak menyangka Putra Mahkota Alexis begitu khawatir,” kata Liliane tulus. Tunangannya, Kaid, adalah pengawal ksatria Sarge, tetapi Liliane juga berteman dengan Alexis semasa sekolah. Ia pasti mengenal Alexis dengan baik dan jelas cukup terkejut dengan sikap Alexis yang terlalu protektif terhadap Sophia setelah ia hamil.

Namun, Amelia merasa kekhawatirannya dapat dimengerti. Anak Alexis mana pun, yang memiliki kekuatan sihir terkuat di antara saudara-saudaranya dan merupakan putra mahkota, pasti akan terlahir dengan atribut sihir cahaya.

Semua yang lahir dalam garis keturunan langsung Kerajaan Bedeiht dapat menggunakan sihir cahaya. Ada empat pangeran: Putra Mahkota Alexis dan Pangeran Keempat Sarge adalah putra ratu, sementara Pangeran Kedua Est dan Pangeran Ketiga Julius adalah putra selir raja. Keempatnya dapat menggunakan sihir cahaya, tetapi hanya Alexis, sebagai putra tertua dan putra mahkota, yang akan mewariskan sihir cahaya kepada anak-anaknya. Oleh karena itu, anak yang akan segera lahir pasti akan memiliki kemampuan sihir yang kuat seperti Alexis dan juga sihir cahaya.

Namun, melahirkan anak dengan sihir cahaya yang kuat cukup membebani sang ibu. Sophia telah terpilih sebagai putri mahkota, jadi wajar saja jika ia juga memiliki kemampuan sihir yang luar biasa. Meskipun begitu, Alexis sangat menyayangi Sophia dan pasti tak kuasa menahan diri untuk tidak mengkhawatirkannya.

Alexis sendiri tidak mampu mengendalikan sihirnya saat masih kecil, sehingga ia hidup terpisah dari saudara-saudaranya. Ia pasti juga sedang memikirkan masa lalunya sendiri.

Oh, benar juga.

Tiba-tiba sebuah pikiran muncul di benak Amelia, dan ia merenungkannya.

Para bangsawan yang pernah melakukan kejahatan, seperti Reese, disegel sihirnya. Penyegelan ini dilakukan dengan alat ajaib yang begitu kuat sehingga sepenuhnya memutus kekuatan sihir pemakainya.

Jika alat itu dapat disesuaikan sehingga sihir pemakainya tidak terputus sepenuhnya tetapi hanya melemah sedikit, maka mungkin itu dapat berguna bagi anak-anak yang belum belajar cara mengendalikan kekuatannya sendiri.

Terkadang, anak-anak dengan kemampuan sihir yang kuat secara tidak sengaja melepaskannya atau secara tidak sengaja melukai orang-orang di sekitar mereka. Sejak kecil, wajar bagi mereka untuk merasa kesal ketika keinginan mereka tidak terpenuhi atau dimarahi. Emosi alami ini akan menyebabkan mereka kehilangan kendali atas sihir mereka dan mengamuk.

Karena alasan itulah Alexis dikarantina sejak kecil. Ia pasti khawatir hal yang sama akan terjadi pada calon anaknya. Jika ia bisa membuat alat ajaib yang bisa menghapus kekhawatiran itu, bukankah itu akan menjadi hadiah yang luar biasa untuk merayakan kelahiran anak pasangan kerajaan itu? Itulah ide yang terlintas di benak Amelia.

Saya akan berkonsultasi dengan Sarge nanti.

Setelah mengobrol sebentar dengan Sophia dan Liliane, Amelia kembali ke kamarnya. Ia berganti pakaian lalu menuju perpustakaan yang disediakan khusus untuk keluarga kerajaan, tempat Sarge pasti akan berada lagi hari itu.

Terdapat juga perpustakaan besar di istana kerajaan, tetapi perpustakaan itu selalu dikunjungi oleh berbagai macam orang. Meskipun para pejabat sipil selalu hadir, Sarge sering begadang di sana. Oleh karena itu, demi keamanan dirinya dan penelitiannya, saudara-saudaranya telah membangun sebuah perpustakaan khusus untuknya di dalam kediaman kerajaan.

Sejak saat itu, Sarge menghabiskan sebagian besar waktunya di perpustakaan itu. Sebenarnya, perpustakaan itu lebih mirip ruang penelitian pribadinya daripada perpustakaan.

Tahun lalu, setelah lulus dari Royal Academy of Magic, ia justru semakin sering menghabiskan waktu di sana. Seaman apa pun keamanan perpustakaan itu, begadang beberapa malam berturut-turut akan berdampak buruk pada kesehatannya. Itulah sebabnya Amelia berusaha menghabiskan waktu sebanyak mungkin dengannya sepulang sekolah. Sarge, yang sangat bersemangat dengan penelitiannya dan sering mengabaikan pendapat orang lain, hanya mendengarkan Amelia.

Itu membuatku bahagia, tapi…juga butuh banyak tanggung jawab.

Amelia juga cenderung asyik dengan penelitian, dan rasa tanggung jawab itulah yang membuatnya tetap terkendali. Orang-orang yang mempercayakan Sarge kepadanya juga mengkhawatirkannya. Amelia merasa perlu menjaga kesehatannya sendiri dan juga kesehatan Sarge, untuk membalas perhatian mereka kepadanya.

Setelah membuka pintu perpustakaan, Amelia mendapati Sarge sedang asyik membaca buku sihir. Ia menghampirinya, berhati-hati agar tidak mengganggunya. Sarge sedang asyik membaca buku-buku di hadapannya, wajahnya serius, tetapi ia segera menyadari kehadiran Amelia dan menoleh sambil tersenyum.

“Oh, Amelia. Kau sudah pulang.”

Rambutnya berwarna pirang keemasan yang berkilau, dan parasnya menyerupai wajah sang ratu, yang terkenal karena kecantikannya.

Saat pertama kali bertemu dengannya, Amelia tampak lebih kurus. Namun, setelah lulus dari akademi pada musim semi dan mencapai usia dewasa kerajaan, Amelia merasa pria itu tampak lebih kuat dan maskulin.

Saat Amelia tanpa sengaja menatapnya dengan kagum, Sarge menutup bukunya dan membimbingnya untuk duduk di sebelahnya.

“Ya. Aku mampir ke kamar kakak Sophia dalam perjalanan ke sini,” katanya memberitahunya.

 

Sophia telah menyatakan bahwa meskipun Amelia masih tunangan Sarge, ia harus memanggilnya seperti kakak perempuan. Sesuai dengan kata-katanya sendiri, Sophia juga memperlakukan Amelia seperti adik perempuannya.

“Jadi begitu.”

Mendengar nama Sophia, wajah Sarge melembut. Alexis adalah satu-satunya saudara Sarge yang memiliki ibu yang sama, tetapi keempat pangeran tetap rukun. Yang tentu saja berarti bahwa saudara-saudara itu juga rukun dengan istri kakak tertua mereka dan sangat menantikan kelahiran anak mereka.

Pangeran Alexis tidak ada di sana, tetapi Sophia tampak sehat dan ceria. Kudengar dia pergi ke Kekaisaran Beltz.

“Ya, dia sudah. ​​Tapi, mengingat Alec, dia pasti akan segera kembali,” jawab Sarge sambil tertawa.

Sihir cahaya hanya digunakan oleh mereka yang berada dalam garis keturunan langsung kerajaan dan sangat kuat, sehingga biasanya dibatasi dan tidak diizinkan untuk digunakan secara bebas. Namun, mengingat situasi saat itu, sihir transportasi diizinkan untuk memungkinkan perjalanan instan antarnegara.

Alexis menggunakan sihir itu untuk sering mengunjungi Kekaisaran Beltz, tempat Kaisar Carloyd yang baru saja naik takhta. Kekaisaran Beltz adalah negara yang terletak di sisi lain pegunungan yang curam. Belum lama ini, kekaisaran tersebut bermusuhan dengan Kerajaan Bedeiht, dan bahkan sekarang, setelah Carloyd naik takhta, banyak orang masih mendukung gagasan untuk menyerang negara-negara di sisi pegunungan ini, seperti yang diinginkan oleh mendiang kaisar, pendahulu Carloyd.

Selain itu, ada juga desas-desus bahwa adik-adik Kaisar Carloyd mungkin masih mengincar takhta kekaisaran. Carloyd tidak memiliki banyak sekutu di dalam kekaisaran; meskipun ia pernah menjadi putra mahkota, ayahnya telah mengurungnya karena penentangannya terhadap invasi negara asing.

Namun, untuk menghindari konflik lebih lanjut, Bedeiht menawarkan dukungan kepada Carloyd. Mereka juga menyediakan alat-alat ajaib penghasil hujan bagi kekaisaran—alat-alat yang dirancang Amelia dan diciptakan Sarge.

Alasan Kekaisaran Beltz mengincar anggota keluarga kerajaan Bedeiht dan bahkan berencana menginvasi wilayah di seberang pegunungan berbahaya itu sendiri adalah karena wilayah mereka sendiri sedang mengalami penggurunan, yang menyebabkan kekurangan pangan. Jika mereka bisa menyelesaikan masalah itu secara bertahap dan membiarkan warga kekaisaran hidup damai, hal itu pasti akan memperkuat posisi Carloyd juga.

Akan tetapi, istri tercinta Alexis akan segera melahirkan, jadi dia kembali ke kerajaan lebih sering dari biasanya.

“Bukankah menggunakan sihir transportasi berulang kali dalam jarak sejauh itu membuat Alexis stres?” tanya Amelia spontan karena khawatir.

Namun, Sarge meyakinkannya bahwa tidak ada masalah. “Mungkin hanya Alec yang bisa melakukannya.”

Kekuatan magis Alexis bahkan melampaui ayah mereka, raja Bedeiht saat ini. Alexis pasti mengkhawatirkan anak yang belum lahir dan istrinya justru karena ia memahami fakta itu.

“Eh, sebenarnya aku ingin berkonsultasi denganmu tentang hadiah untuk kakak perempuanku, Sophia.”

Amelia merasa tidak enak karena telah mencuri waktu dari Sarge, yang selalu sangat sibuk, tetapi dia tetap angkat bicara, ingin menyampaikan idenya kepadanya.

“Apakah kamu punya ide bagus?”

Merasa lega atas dorongan baiknya, dia menceritakan kepadanya tentang ide alat ajaib yang terpikir olehnya sebelumnya.

“Ya. Mengingat bayi itu akan menjadi anak Pangeran Alexis dan kakak perempuannya, Sophia, kupikir kemungkinan besar bayi itu memiliki sihir yang kuat.”

“Ya, kamu mungkin benar.”

Alasan mengapa Alexis begitu tertekan memikirkan Sophia pasti sudah jelas bahkan bagi Sarge.

“Kupikir alangkah baiknya kalau kita bisa menciptakan alat ajaib yang bisa mengendalikan kekuatan bayi sampai ia tumbuh besar dan belajar mengendalikannya sendiri,” usulnya, meskipun ia merasa gugup.

Di kerajaan ini, hanya mereka yang telah melakukan kejahatan yang sihirnya disegel. Mungkin akan kurang ajar memberikan sesuatu seperti itu kepada putra putra mahkota, sehingga saran itu membuatnya cemas, tetapi Sarge menyetujuinya dengan ekspresi lembut.

“Benar. Kalau mereka punya alat seperti itu, aku yakin adikku akan merasa lebih tenang. Tapi kalau sihir bayi itu diblokir total, ia tidak akan bisa belajar mengendalikan kekuatannya, jadi kita harus mengembangkan sesuatu yang hanya bisa membatasinya,” katanya. Ia sepertinya sudah siap untuk langsung memikirkan cara merancang alat semacam itu.

Gelang yang menyegel kekuatan magis sepenuhnya telah ada di kerajaan ini sejak lama, dan Amelia tidak tahu persis kapan gelang itu diciptakan. Kemungkinan besar, sihir yang terkandung dalam alat itu adalah sihir yang sangat ringan yang hanya bisa digunakan oleh bangsawan.

Alat-alat itu pertama kali digunakan sejak lama, dan konstruksinya tidak banyak berubah sejak saat itu. Karena banyaknya penyihir, alat-alat sihir tidak mengalami banyak perkembangan di kerajaan ini. Apakah benar-benar tepat untuk memberikan sesuatu yang merupakan ciri khas penjahat, betapapun banyak modifikasi yang dilakukan, kepada anak Alexis?

Sarge menerima gagasan itu dengan senang hati, tetapi mungkin lebih baik berkonsultasi dengan Julius mengenai masalah semacam ini daripada dengan Sarge.

Julius, yang hanya setahun lebih tua dari Sarge, telah membantu adik laki-lakinya menyelamatkan Amelia ketika ia menderita di tangan mantan tunangannya dua tahun lalu. Meskipun Julius sangat baik kepada keluarganya, ia juga memiliki sisi yang keras. Seseorang seperti Julius pasti bisa membantunya memikirkan tindakan terbaik. Seperti Marie, Julius sedang sibuk mempersiapkan pernikahannya, yang akan dilangsungkan di musim gugur, jadi hari ini, ia sekali lagi tidak dapat berbicara dengannya.

Apa yang harus kulakukan? Apa tidak apa-apa kalau aku memaksakan urusan pribadinya, padahal dia sibuk sekali?

Meskipun dia pasti akan menyambutnya dengan tangan terbuka, apa pun yang dia butuhkan, dia tetap merasa tidak enak.

Dia gelisah mengenai apa yang harus dia lakukan.

Namun, keesokan harinya, setelah Amelia kembali dari akademi, pembantunya memberi tahu bahwa Pangeran Kedua Est telah memanggilnya.

Pangeran Est menanyakanku?

Pangeran Est Kedua, yang memiliki ibu yang sama dengan Julius, memiliki kondisi fisik yang lemah, dan bahkan setelah dewasa, ia tetap tidak terlibat dalam sebagian besar urusan publik. Kini setelah diputuskan untuk memperbarui pertunangannya dengan Chloe, seorang putri dari Kerajaan Janaki, ia secara bertahap mulai lebih sering muncul di depan umum.

Est pernah berkonsultasi dengan Amelia tentang Chloe sebelumnya, tetapi kemungkinan ini pertama kalinya ia bertemu dengannya sendirian. Itulah sebabnya ia bertanya-tanya ada urusan penting apa dengannya.

Mungkin ini ada hubungannya dengan Putri Chloe. Sepertinya bahkan ketika dia punya masalah, dia jadi pendiam dan sulit membicarakannya dengan Pangeran Est…

Justru karena Est sedang menunggunya di perpustakaan istana kerajaan itulah yang membuatnya berpikir demikian. Karena pertunangan mereka belum resmi, Chloe belum bisa masuk ke perpustakaan di kediaman pribadi keluarga kerajaan. Tentu itu berarti Chloe ada di sana bersamanya dan ingin berkonsultasi dengan Amelia tentang sesuatu yang mengganggunya.

Bertentangan dengan harapan Amelia, Est sendirian di perpustakaan.

Rambut panjang Est sehitam Julius, dan matanya sebiru Alexis. Alexis dan Julius mirip ayah mereka, sang raja, sementara Est dan Sarge mirip ibu mereka masing-masing. Namun, ratu dan selir raja adalah sepupu, jadi keempat pangeran itu cukup mirip dan rukun.

Sebagai anak tunggal, Amelia agak iri pada saudara-saudaranya dan hubungan mereka yang baik. Namun, mereka semua akan segera menjadi saudara ipar. Pikiran itu memenuhi hatinya dengan kehangatan yang lembut. Ia sangat bahagia akan menjadi keluarga bagi para pangeran baik hati yang selalu menunjukkan perhatian seperti itu padanya.

“Maaf memanggilmu tiba-tiba,” kata Est sambil mendesak Amelia untuk duduk. Amelia duduk di kursi di hadapannya. “Sebenarnya, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.”

Setelah berkata demikian, ia membentangkan beberapa dokumen di atas meja. Mengikuti tatapannya, Amelia melihat bahwa dokumen-dokumen itu tampaknya berkaitan dengan Akademi Sihir Kerajaan.

“Apakah ini dari akademi…?”

“Benar. Dua tahun lalu, setelah insiden yang melibatkanmu, kupikir perlu ada reformasi dalam cara menangani masalah di akademi.”

Persis seperti yang dikatakan Est: dengan mendalangi seluruh urusan itu, Reese telah menghasut orang lain—siswa-siswa yang awalnya tidak terlibat—untuk memanfaatkan kesempatan melecehkan Amelia. Untungnya, ia mengenal Sarge, yang telah menyelamatkannya dari situasi itu.

Namun, akibatnya, Reese, Sarah, dan Emilla dikeluarkan, dan tiga siswi lainnya diskors—satu orang yang mencoba menumpahkan teh pada Amelia di ruang makan dan dua gadis yang dihasut Emilla untuk memberikan kesaksian palsu.

Est, yang mengetahui kejadian tersebut melalui kedua adik laki-lakinya, telah mencari cara untuk mengubah status quo di akademi.

Amelia tidak mengetahui hal ini sampai setelah kejadian, tetapi Est juga terlibat dalam pembentukan kelas Khusus A, yang hanya menerima siswa dengan kemampuan luar biasa, tanpa memandang tahun ajaran mereka, untuk memberi mereka lingkungan belajar yang lebih sesuai.

“Menjaga ketertiban memang penting, tetapi jika menyangkut bangsawan berpangkat tinggi yang melakukan kesalahan, masalahnya adalah tidak ada yang menegur mereka atas tindakan mereka. Sekarang setelah Sersan lulus, tidak akan ada lagi anggota keluarga kerajaan di akademi selama kurang lebih dua belas tahun.”

“Ya, kamu benar,” kata Amelia setuju.

Seperti yang dikatakan Est, anggota keluarga kerajaan berikutnya yang akan mendaftar di Royal Academy of Magic adalah anak Alexis yang akan segera lahir.

“Meskipun meskipun ada keluarga kerajaan yang hadir, itu tidak akan banyak berubah, kan?” kata Est sambil tertawa getir.

Memang, ketika insiden yang melibatkan Amelia itu terjadi, Julius dan Sarge masing-masing berada di akademi sebagai tahun ketiga dan kedua.

Namun, mereka yang memanfaatkan status mereka untuk menindas orang lain juga bersikap hormat terhadap mereka yang berkedudukan lebih tinggi. Wajar saja jika kita berpikir bahwa tanpa insiden seperti yang menimpa Amelia, semua ini tidak akan pernah terungkap.

Terlebih lagi, Julius dan Sarge lebih disibukkan dengan penyelesaian masalah yang dihadapi kerajaan daripada urusan internal sekolah. Hingga baru-baru ini, kerajaan menderita kerusakan tanaman tahunan akibat cuaca dingin, dan upaya difokuskan pada pengamanan pasokan pangan nasional. Kini setelah penelitian Sarge membuahkan hasil, mereka punya lebih banyak waktu untuk melakukan reformasi internal.

Perubahan Est pada tata kelola akademi merupakan bagian dari reformasi yang direncanakan tersebut.

“Ayahku telah memerintahkan agar aku menjadi kepala sekolah Akademi Sihir Kerajaan dan melakukan beberapa reformasi internal. Mungkin akan menyakitkan bagimu untuk mengingatnya, tetapi aku ingin kau menceritakan kepadaku secara lebih rinci apa yang terjadi.”

“Kepala sekolah…?”

Seperti yang kemudian ia ketahui, kepala sekolah yang sekarang, meskipun cerdas, tampaknya tidak berstatus tinggi dan tidak bisa bersikap tegas dalam berurusan dengan putra-putri bangsawan tinggi. Meskipun kepala sekolah dipilih berdasarkan prestasi pribadi, mustahil reformasi dapat dilakukan jika para siswa tidak mematuhinya. Namun, dengan Est yang memimpin, akademi pasti akan mengalami beberapa perubahan. Itulah sebabnya Amelia ingin bekerja sama sebisa mungkin.

“Ya, mengerti.”

Est telah berusaha untuk memperhatikan perasaannya, tetapi sebenarnya, mengingat apa yang telah terjadi tidaklah begitu menyakitkan. Lagipula, sekarang setelah dipikir-pikir, suasana di sekolah saat itu memang aneh.

Meskipun Amelia dan Reese sempat bertengkar soal pertunangan mereka, masalah itu seharusnya diselesaikan di antara mereka berdua. Namun, entah kenapa, Amelia justru dicemooh teman-teman sekelasnya.

Reese mungkin saja terampil dalam rencananya, tetapi itu pasti bukan satu-satunya yang terjadi.

Tidak ada masalah dengan menganiaya orang lain yang kedudukannya di bawah Anda.

Itulah cara yang diterima di lingkungan akademis pada waktu itu. Itu pasti merupakan gagasan yang muncul bukan hanya dalam beberapa tahun terakhir, tetapi bertahun-tahun yang lalu.

Bahkan, mengingat pangeran ketiga dan keempat hadir di sekolah saat itu, Amelia merasa suasananya pasti lebih buruk lagi di tahun-tahun ketika tidak ada anggota keluarga kerajaan yang bersekolah di akademi. Meskipun insiden itu mungkin tidak terungkap, mungkin saja ada orang lain yang mengalami hal yang sama seperti Amelia. Memikirkan hal itu, ia merasa sangat beruntung bisa mengenal Julius dan Sarge.

Kalau begitu, jika pengalaman saya bisa bermanfaat untuk reformasi…

Saat Amelia mengenang masa lalu, dia menjelaskan secara rinci apa yang telah terjadi.

Dorongan di balik pengucilannya.

Tanggapan orang-orang di sekelilingnya.

Bagaimana keadaan di dalam kelas.

Dan akhirnya, perubahan yang dia amati pada orang-orang yang dia pikir adalah teman-temannya.

Est mendengarkan cerita Amelia sampai akhir tanpa menyela, wajahnya tegas sepanjang waktu.

“Ya, kurasa bukan karena mantan tunanganmu itu ulung, tapi lebih karena lingkungan sekolah yang memungkinkan banyak orang memanfaatkan situasi ini. Maafkan aku karena membuatmu mengalami kembali sesuatu yang begitu sulit,” kata Est meminta maaf.

Amelia menggeleng. “Sama sekali tidak. Aku baik-baik saja. Lagipula, Sarge, Julius, dan Marie sudah menjadi temanku.” Ia tidak berpura-pura; ia sungguh-sungguh dengan kata-katanya.

Setelah berdiskusi lebih lanjut, Est bergumam, “Aku sendiri sebenarnya tidak bersekolah di akademi itu, lho. Aku tidak pernah menyangka suatu hari nanti akan menjadi kepala sekolahnya.”

Setelah berkata demikian, dia memberinya senyuman lembut yang mengingatkannya pada senyuman Sarge.

Amelia mendengar bahwa karena kesehatannya yang buruk, Est tidak masuk akademi dan malah belajar di bawah bimbingan guru privat.

“Jika Anda ingin tahu lebih banyak tentang keadaan di akademi saat ini, mungkin sebaiknya Anda bertanya kepada Putri Chloe. Saya menghabiskan sebagian besar waktu saya di laboratorium, jadi saya tidak tahu banyak tentang situasi saat ini…”

Amelia baru menghabiskan setengah tahun mengikuti kelas reguler di akademi tersebut. Waktu telah berlalu cukup lama sejak saat itu, jadi situasinya kemungkinan besar telah berubah.

Est mengangguk menyetujui sarannya dan berkata, “Ya, kau benar. Aku juga akan meminta bantuan Chloe.”

Di lengan Est terdapat gelang alat ajaib yang dibuat Chloe untuknya.

Itulah alat ajaib yang diajarkan Amelia kepada Chloe, Sophia, dan Julius; alat itu penuh dengan sihir penyembuhan sederhana. Sophia membuatkan satu untuk suaminya, Alexis; Julius membuatkan satu untuk tunangannya, Marie; dan Chloe membuatkan satu untuk Est.

Est tampak sangat menghargai alat ajaib itu. Melihatnya ada padanya membuat Amelia senang, dan dia tak bisa menahan senyumnya.

Alat sihir… Ah, benar juga. Mungkin aku harus berkonsultasi dengan Pangeran Est tentang itu juga.

Karena Julius sibuk, ia pasti merasa tidak enak meneleponnya hanya untuk menanyakan sesuatu. Sementara itu—meskipun Est juga cukup sibuk, mengingat Julius akan melaksanakan reformasi di akademi—ia sudah berada di tengah-tengah rapat dengannya, jadi ia merasa mungkin tidak apa-apa untuk membicarakannya sekarang.

“Eh, sebenarnya ada yang ingin kutanyakan padamu,” dia memulai, memulai topik.

Est, yang sedang membentangkan dokumen-dokumen akademi, mengangkat kepalanya dan menatap Amelia. “Tentu saja, aku akan dengan senang hati mendengarkanmu jika kau menginginkannya.”

Amelia merasa agak gugup saat membicarakannya, tetapi mendengar jawaban ramah Est membuatnya tenang. “Ini tentang gelang penyegel sihir yang dikenakan oleh mereka yang dikeluarkan dari akademi.”

“Gelang penyegel sihir? Jadi, kau ingin bertanya tentang mereka yang diusir?”

“Tidak juga. Hmm… sebenarnya, aku sedang berpikir untuk menciptakan alat sihir yang tidak akan sepenuhnya memblokir sihir seseorang, tapi malah melemahkannya.”

Amelia memberi tahu Est tentang idenya untuk memberi anak Alexis alat ajaib yang mampu menahan kekuatan ajaib seseorang.

“Tapi gelang penyegel sihir terasa seperti tanda kriminalitas, jadi aku khawatir memberikan benda seperti itu sebagai hadiah akan dianggap tidak sopan.”

Setelah mendengar penjelasannya, Est tampak berpikir keras. “…Aku mengerti maksudmu. Jika kita bisa menahan kekuatan bayi itu hingga ia bisa mengendalikan diri, ia tidak akan berakhir seperti Alec. Namun, gelang penyegel sihir itu sepenuhnya memblokir kekuatan sihir, jadi efeknya perlu disesuaikan. Itu akan sulit, dan alat itu belum pernah digunakan untuk tujuan lain sebelumnya.”

Est menjelaskan bagaimana gelang penyegel sihir diciptakan pada masa ketika sihir masih digunakan untuk perang. Pada era itu, ada seorang anggota keluarga kerajaan yang mahir membuat alat-alat sihir dan menggunakan sihir cahaya untuk menciptakan gelang penyegel sihir, yang kemudian diwariskan hingga saat ini.

“Tapi aku pikir seseorang yang berpengetahuan tentang sihir seperti Sarge pasti bisa melakukannya.”

“Ya, saya sudah berkonsultasi dengannya sebelumnya, dan dia dengan baik hati mengatakan bahwa dia akan mencoba mengembangkannya. Tetapi dia tidak bisa menilai apakah pantas atau tidak untuk memberikannya sebagai hadiah.”

“Ah, ya. Itu memang bukan bidang keahliannya. Tapi dialah orang yang paling berpengetahuan tentang alat-alat sihir di kerajaan ini. Aku yakin dia akan mampu membuat alat sihir yang memenuhi tujuan yang dimaksudkan.”

Karena ada begitu banyak orang yang bisa menggunakan sihir di Kerajaan Bedeiht, alat-alat sihir jarang digunakan. Namun, sejak Sarge memberikan cincin yang diresapi sihir perlindungan kepada Amelia, dia juga mulai meneliti alat-alat sihir dengan sungguh-sungguh.

Amelia merasa bahwa dialah orang yang mampu menciptakan alat ajaib dengan efek serupa dengan gelang penyegel ajaib demi Sophia.

Est setuju dengan ide Amelia. “Kurasa jika kau memberinya gelang penyegel sihir dalam bentuk aslinya, itu mungkin akan menjadi masalah, tetapi alat sihir yang dibuat olehmu dan Sarge akan baik-baik saja.”

Hasil penelitian mereka dan alat-alat magis yang mereka berdua ciptakan sangat dihargai tidak hanya di dalam kerajaan tetapi juga di negara-negara lain. Est menceritakan hal itu dengan bangga.

“…Terima kasih sudah mengatakan itu.”

Yang benar-benar layak menerima pujian itu adalah Sarge; yang Amelia lakukan hanyalah membantunya. Namun, tunangannya mengatakan bahwa semua itu berkat dirinya bersama Sarge.

Tak hanya Est, Alexis, dan Julius pun sangat menghormati Amelia. Maka, alih-alih bersikap terlalu rendah hati dan menyangkal kata-kata Alexis, Amelia justru menerimanya dengan penuh syukur sebagai pujian dari keluarganya.

Lagipula, gelang penyegel sihir tidak permanen. Terutama bagi mereka yang masih mahasiswa, jika kejahatannya tidak terlalu jahat, mereka masih bisa kembali ke masyarakat jika mereka mampu mengubah hidup mereka.

Hal itu sepertinya tidak akan terjadi pada Reese, yang telah melakukan pengkhianatan terhadap kerajaan. Namun, Amelia berharap setidaknya orang lain yang terlibat dalam insiden tersebut dapat menebus kesalahan mereka dan kembali berintegrasi ke dalam masyarakat.

Setelah mengucapkan terima kasih kepada Est dan meninggalkan perpustakaan, Amelia pergi menemui Sarge. Seperti biasa, ia berada di perpustakaan di kediaman kerajaan, membaca beberapa dokumen dengan saksama. Ia tampak sangat fokus hari ini, karena ia bahkan tidak menyadari kehadiran Amelia ketika gadis itu memasuki perpustakaan dan mendekatinya.

Agar tidak mengganggu pekerjaannya, Amelia memutuskan untuk duduk di tempat yang agak jauh dan mengatur datanya sendiri. Dia membandingkan data tahun lalu dari tanah kelahirannya, wilayah Lenia, serta dari wilayah lain yang bekerja sama dan mencatat perbedaannya.

Seperti yang kupikirkan, tak peduli berapa banyak tindakan yang kita ambil, lahan yang terkena sihir bumi menghasilkan panen yang jauh lebih besar. Aku penasaran seberapa besar pupuk peningkat pertumbuhan dapat menutupi kesenjangan itu…

Pupuk yang ditemukan Amelia belum digunakan di seluruh kerajaan, tetapi mereka berencana untuk mengekspornya ke Kerajaan Janaki. Justru karena mereka akan menjualnya ke luar negeri, mereka harus memastikan pupuk tersebut memenuhi standar keamanan dan kualitas tertentu.

Saya ingin lebih banyak data untuk itu. Tapi agak sulit mendapatkannya.

Penyihir bumi sangat langka bahkan di Bedeiht. Amelia sendiri hanya mengenal tiga orang: mantan tunangannya, Reese; tunangannya saat ini, Sarge; dan terakhir, Meena, adik perempuan dari pengawal ksatria Sarge, Kaid. Meena akan menikahi sepupu Amelia, Sol, dan mewarisi wilayah Lenia bersamanya.

Jumlah pupuk yang dapat diproduksi secara massal oleh kerajaan akan menjadi penting di masa depan.

“Amelia.”

Amelia mendongak ketika tiba-tiba mendengar seseorang memanggil namanya. Julius, yang entah kapan datang, sedang menatapnya.

“Oh, Julius!” serunya tanpa sadar karena terkejut.

“Ah, maaf. Aku tidak bermaksud menakutimu. Sudah hampir waktunya makan malam, jadi mungkin sebaiknya kamu istirahat sebentar.”

“Ya, maafkan aku.”

Amelia begitu asyik membaca datanya sehingga waktu berlalu lebih lama dari yang disadarinya. Ia buru-buru menoleh ke arah Sarge, dan melihatnya masih meneliti dokumen-dokumen yang ada di tangannya. Ekspresinya muram, tidak seperti biasanya.

Sersan?

Amelia mengalihkan pandangannya ke Julius, bertanya-tanya apakah sesuatu telah terjadi.

“Aku dengar ini dari Alec, tapi sepertinya ada masalah dengan alat-alat sihir penghasil hujan yang kita pinjamkan ke Kekaisaran Beltz,” jelas Julius kepada Amelia setelah dia juga menatap Sarge dengan cemas.

Apa?

Terkejut, Amelia mengamati dokumen-dokumen di dekat Sarge lebih dekat.

Dia yakin Alexis tidak menyinggung hal seperti itu saat berbicara dengannya pagi ini. Alexis pasti sudah membicarakannya dengannya setelah kembali dari kekaisaran, saat Amelia sedang sekolah.

“Bukannya tidak berhasil—batu itu memang menghasilkan hujan. Tapi, berapa pun sihir yang disalurkan pada awalnya, batu ajaib itu akan cepat habis,” gumam Sarge, seolah berbicara pada dirinya sendiri. Sepertinya kata-kata Julius benar-benar sampai ke telinganya.

Itulah alasan mengapa Sarge bahkan tidak menyadari Amelia kembali: dia begitu sibuk dengan masalah ini.

“Yang kami gunakan di kerajaan ini tidak menunjukkan kelainan apa pun. Dan bahasa sihir kuno yang digunakan untuk mantra itu juga tidak salah. Kalau begitu, alasannya pasti…”

Seolah-olah dia melupakan kehadiran dua orang lain di ruangan itu bersamanya, perhatian Sarge sepenuhnya terfokus pada menganalisis alat magis tersebut.

Apakah hanya di Beltz Empire saja alat ini tidak berfungsi normal?

Bingung, Amelia menatap Julius.

Penyebabnya tidak jelas, tetapi jika kekaisaran adalah satu-satunya tempat di mana alat-alat tersebut tidak berfungsi dengan baik, maka hal itu dapat memicu reaksi negatif terhadap Bedeiht dari kalangan bangsawan kekaisaran.

Kaisar Carloyd memang sudah memiliki sedikit sekutu. Dan sekarang dia telah tertipu oleh Kerajaan Bedeiht dan membiarkan mereka memaksakan alat-alat sihir mereka yang tidak berfungsi kepada kekaisaran. Itu akan memperburuk ketidakpercayaan rakyat terhadapnya, memberi saudara-saudaranya kesempatan untuk merebut takhta, yang belum mereka lepaskan.

Jika itu terjadi, maka perdamaian yang telah susah payah dijaga di benua ini akan runtuh lagi. Bukan hanya Bedeiht, tetapi Janaki—kerajaan yang berbatasan dengan kekaisaran di sisi berlawanan dari pegunungan—pasti akan merasakan dampaknya.

Itulah harapan yang sangat membebani alat ajaib Sarge. Mengetahui hal itu, Julius dan Amelia hanya bisa berdiri di sana tanpa bergerak, tidak ingin mengatakan sesuatu yang gegabah.

Namun, Amelia merasa khawatir. Sarge mungkin telah bekerja keras tanpa istirahat bahkan setelah berbicara dengan Alexis. Karena merasa wajahnya tampak lebih pucat dari biasanya, tanpa berpikir panjang ia mengulurkan tangannya dan menyentuh pipinya.

“…Amelia?”

Mungkin karena terkejut dengan tingkah lakunya yang tak terduga, Sarge mengangkat kepalanya dan menatapnya.

Melihat dia pucat seperti yang dipikirkannya, Amelia menarik tangannya mendekat padanya.

“Kamu kelihatan sangat lelah. Istirahatlah sebentar.”

“Tapi…” Sarge mengalihkan pandangannya ke ujung meja, ragu-ragu. Amelia meremas tangannya dengan putus asa, dan Sarge segera mengangguk, menyerah. “Baiklah. Aku akan melakukan apa yang kau katakan, Amelia.”

Julius telah mengawasi mereka dari samping. Dia menghela napas lega ketika mendengar kakaknya mengatakan itu. “Terima kasih, Amelia. Jika bukan karena kamu, aku tidak akan bisa membuatnya beristirahat ketika dia seperti itu. Sungguh, kamu sangat membantu.”

“Sama sekali tidak. Aku juga khawatir padanya.”

Mereka berdua bertukar kata-kata itu dengan bisikan pelan. Kemudian, dengan mengatakan bahwa lebih baik Sarge beristirahat daripada makan saat ini, mereka membawanya kembali ke kamarnya. Karena kelelahan, Sarge tertidur pulas, jadi Julius menggendongnya sampai ke tempat tidurnya.

Amelia dan Julius memutuskan untuk membiarkannya tidur sampai pagi—kalau sudah keluar, sulit membangunkannya lagi—lalu mereka berjalan ke ruang makan bersama. Alexis, Sophia, dan Est sudah menunggu kedatangan mereka.

“Julius, di mana Sersan?” tanya Putra Mahkota Alexis segera.

“Amelia menyuruhnya istirahat. Dia kelelahan, jadi sebaiknya kita biarkan dia tidur saja.”

“…Jadi begitu.”

Alexis tampak bimbang, dan dia terdiam tepat setelah mengatakan itu.

Mereka melanjutkan perjalanan dan menyelesaikan makan malam bersama kelompok reguler mereka—kecuali Sarge—lalu kembali ke ruang tamu.

Kebiasaan mereka adalah minum teh dan mengobrol setelah makan malam. Namun, Sophia yang sedang hamil kembali ke kamarnya terlebih dahulu. Biasanya, Alexis akan menemaninya, tetapi hari ini, setelah mengantarnya ke kamar, ia kembali ke ruang tamu.

Alexis, Est, Julius, dan Amelia masing-masing bersantai di tempat favorit mereka dan mengobrol tentang berbagai hal. Topik pembicaraan hari ini, tentu saja, adalah alat ajaib penghasil hujan.

Berdasarkan penjelasan Sarge, satu batu ajaib seharusnya bisa menghasilkan hujan untuk waktu yang lama di area yang cukup luas. Namun, ketika alat-alat itu benar-benar digunakan di Kekaisaran Beltz, batu itu tidak mampu menghasilkan hujan untuk waktu yang lama, meskipun sihirnya mencakup area yang luas.

“Itu tidak mungkin…”

Faktanya, ketika Carloyd mencoba menggunakan alat ajaib itu setelah baru saja naik takhta, alat itu berfungsi dengan benar. Alexis sangat menyadari hal itu, karena ia hadir ketika Carloyd melakukannya.

Ditambah lagi, sihir yang menghasilkan hujan adalah sihir air, yang berarti Amelia juga sangat terlibat dengan alat itu. Ia dan Sarge telah bereksperimen dengan alat itu berulang kali, dan mereka juga sangat memperhatikan batu ajaib yang mereka gunakan.

Amelia tidak dapat begitu saja menerima kenyataan bahwa setelah semua itu, alat itu tidak beroperasi dengan benar.

“Untuk saat ini, saya membawa sebuah alat dan meminta Sarge untuk mencobanya. Alat itu berhasil menghasilkan hujan dalam jangka waktu yang lama, seperti yang dijelaskannya. Sepertinya alat itu hanya mengalami malfungsi di kekaisaran.”

Amelia tidak menjawab.

Tentu saja itu tidak disengaja, dan alat tersebut berfungsi baik di Bedeiht.

Namun hanya dengan mendengar penjelasan itu saja, tidaklah aneh jika orang akan mengira bahwa kerajaan telah memaksa kekaisaran untuk menerima barang-barang yang tidak memuaskan yang dengan cepat menghabiskan pasokan listrik mereka, semuanya itu dilakukan dalam upaya untuk terus menjual batu-batu ajaib yang mahal.

Lagipula, hingga kaisar sebelumnya wafat, Bedeiht tidak memiliki hubungan diplomatik dengan kekaisaran—malahan, mereka menjalin hubungan yang bermusuhan. Kemungkinan besar banyak orang yang menentang bantuan dari negara bekas musuh. Dalam iklim politik seperti itu, kegagalan alat ajaib itu akan memberi mereka alasan yang tepat.

“Apakah Anda juga mengonfirmasi bahwa alat tersebut tidak berfungsi sebagaimana mestinya?” tanya Est.

Alexis mengangguk. “Sudah, berkali-kali. Tapi, seberapa pun aku mencoba, itu tidak berhasil di kekaisaran. Malahan, aku diberi tahu bahwa sedikit hujan yang turun justru memperburuk kekeringan. Bahkan Sarge pun tidak tahu penyebabnya.”

Amelia menunduk, meremas-remas tangannya dalam diam. Ia mengerti betapa intensnya Sarge mengerjakan semua ini, jadi sungguh menjengkelkan mendengar bahwa ia kini dicurigai menyebarkan produk palsu ke kekaisaran, dan bahwa peralatan itu justru memperburuk kekeringan.

Selain itu, Bedeiht menawarkan alat-alat sihir penghasil hujan atas dasar kebaikan hati mereka sendiri. Apakah kekaisaran benar-benar menganggap ini sebagai konspirasi untuk memaksa mereka membeli batu-batu ajaib?

“Kalau begitu, haruskah kita berhenti memasok mereka dengan alat-alat sihir untuk sementara waktu?” tanya Julius dengan kaku. Ia tampaknya memiliki pemikiran yang serupa.

“Kurasa begitu, mengingat mereka cacat. Tapi…”

Alasan Alexis tidak mau langsung menyelesaikan kalimatnya adalah karena Kaisar Carloyd, yang tidak memiliki sekutu di kalangan bangsawan, menganggap alat-alat ajaib penghasil hujan itu penting untuk mendapatkan dukungan warga kekaisaran.

Di dalam kerajaan, ada pula yang berpendapat bahwa mereka tidak perlu bersusah payah melakukan hal sebesar itu demi Kekaisaran Beltz.

Namun, jika Kaisar Carloyd kehilangan jabatannya, perdamaian di benua ini bisa hancur.

Sihir itu begitu kuat sehingga jika, dalam skenario terburuk, perang pecah di antara bangsa-bangsa, Kerajaan Bedeiht pasti akan keluar darinya dengan kemenangan yang luar biasa.

Jika benua ini, yang telah berkembang sejauh ini, dihancurkan oleh perang, tak ada yang tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk pulih. Belum lagi, negara-negara lain akan kehilangan lebih banyak nyawa akibat kelaparan daripada akibat perang itu sendiri.

Tak ada satu negara pun yang memiliki cadangan untuk berperang melawan negara lain. Itulah sebabnya Bedeiht meminjamkan kekuatan mereka kepada negara lain: demi menjaga perdamaian kerajaan mereka sendiri. Lagipula, di antara negara-negara yang kelaparan, satu negara yang makmur akan menjadi sasaran. Kekaisaran Beltz, pada kenyataannya, telah berencana untuk mencuri tanah subur dari negara lain alih-alih menyelesaikan krisis penggurunan mereka sendiri.

“Bagaimanapun, kita tidak bisa melimpahkan seluruh beban pada Sarge. Mari kita coba cari cara lain untuk menyelesaikan ini.”

Setelah pernyataan dari Alexis itu, mereka pun bubar.

Amelia tidak ingin langsung kembali ke kamarnya dan malah menuju perpustakaan di ruang pribadinya. Di sana, ia menyadari ada sesuatu yang tertinggal di meja.

Ini…

Itu tampak seperti setumpuk dokumen yang berkaitan dengan gelang penyegel magis. Sarge pasti telah meneliti hal itu sampai Alexis kembali ke rumah.

Setelah mendengarkannya, dia segera mulai mengerjakan rencana untuk alat tersebut dan mengumpulkan bahan-bahan tersebut.

Dia melakukan sesuatu yang dianggap sangat sulit dengan begitu mudah…

Ia tak akan mengharapkan hal yang kurang darinya, tetapi saat ini ia sedang menghadapi terlalu banyak hal yang harus dilakukan untuk terlibat dalam hal ini. Ia berharap ada sesuatu yang bisa ia lakukan, tetapi ia tak punya cara untuk memahami sihir cahaya; sihir itu bahkan tak membutuhkan mantra, jadi tak ada teks yang bisa ia pelajari.

Tiba-tiba, dia merasakan kehadiran orang lain, dan dia berbalik untuk melihat bahwa Julius dan Est baru saja memasuki perpustakaan.

“Oh, Pangeran Est, Julius…”

“Amelia?”

Setelah melihat bahwa itu dia, kedua pangeran itu tampak lega.

“Kami melihat ada seseorang di sini, jadi kami pikir Sarge sudah bangun.”

Rupanya mereka berdua khawatir akan hal itu dan datang untuk memeriksanya.

“Maafkan aku karena telah menyebabkan kebingungan,” kata Amelia cepat-cepat, tetapi Julius dan Est mengatakan padanya untuk tidak khawatir.

“Seandainya saja ada sesuatu yang bisa kita lakukan untuk membantu,” gumam Julius, sambil melihat sekeliling ruangan tempat Sarge menghabiskan sebagian besar waktunya.

Setelah merenungkan kata-kata Julius, Amelia memutuskan bahwa selagi ada kesempatan, akan lebih baik untuk mengumpulkan data tentang batu-batu ajaib yang digunakan untuk alat-alat tersebut. Alat ajaib penghasil hujan itu menggunakan sihir air, dan Julius, seperti dirinya, adalah penyihir air, jadi dia akan dapat membantunya dalam menciptakan batu-batu ajaib tersebut.

“Saya ingin mencoba membuat berbagai jenis batu ajaib. Apakah Anda bersedia membantu saya?”

“Oh, tentu saja,” jawab Julius sambil mengangguk penuh semangat atas permintaan Amelia.

“Terima kasih. Kurasa kita harus mencoba mengumpulkan data tentang berbagai batu untuk referensi di masa mendatang,” katanya, lalu mengambil dokumen yang berkaitan dengan alat magis yang dibuat Sarge. “Aku tidak bisa berbuat apa-apa mengenai hal ini, tetapi setidaknya aku bisa membantu dalam hal sihir air.”

“Apakah itu yang Anda sebutkan tadi?”

Est tampaknya menyadari bahwa dokumen di tangan Amelia berkaitan dengan gelang penyegel sihir.

“Ya. Sepertinya dia sudah mengumpulkan semua informasinya.”

“Dia selalu berhasil membuat orang terkesan,” kata Est dengan kagum, tetapi Julius, yang tidak tahu apa yang mereka bicarakan, tampak bingung.

“Apa maksudmu dengan ‘apa yang dia sebutkan sebelumnya’?”

“Aku sebenarnya sedang berpikir untuk memberi Kak Sophia sebuah alat ajaib sebagai hadiah. Aku sudah berkonsultasi dengan Sersan tentang hal itu.”

Amelia menjelaskan kepada Julius yang bingung bahwa dia ingin memberikan Sophia sebuah alat yang dapat menahan kekuatan sihir sebagai hadiah kelahiran anaknya.

“Begitu. Aku yakin Alec pasti senang sekali menerima sesuatu seperti itu.”

Mereka belum sempat membicarakannya sampai sekarang, tetapi Julius juga tampaknya menyetujui gagasan untuk menciptakan alat semacam itu.

Akan tetapi, mereka tidak mungkin meminta Sarge untuk mulai mengerjakan alat itu sekarang; mungkin butuh waktu sebelum dia mempunyai kesempatan itu.

“Kalau begitu, aku bisa mengurus ini,” kata Est. Dari Amelia, ia menerima bahan-bahan yang telah dikumpulkan Sarge untuk pengembangan gelang penyegel sihir. Ia melirik sekilas bahan-bahan tersebut, lalu mengangguk.

“Dia telah menuliskan semuanya secara detail, jadi saya rasa saya pun bisa menggunakannya. Saya tidak bisa berbuat apa pun untuk alat penghasil hujan, tapi itu cerita lain.”

“Terima kasih banyak!” Amelia sangat khawatir tentang apa yang harus dilakukan, jadi tawaran Est sangat dia hargai.

“Mari kita semua melakukan apa yang kita bisa, seperti yang dilakukan Sarge,” kata Julius. Amelia dan Est mengangguk.

Jadi, Julius akan membantu mengumpulkan data tentang alat ajaib penghasil hujan, sementara Est akan membantu memodifikasi gelang penyegel sihir.

Est membawa dokumen-dokumen itu kembali ke kamarnya, sementara Amelia dan Julius bekerja keras hingga larut malam menciptakan batu-batu ajaib. Dengan batu-batu yang telah tercipta, mereka bisa mengumpulkan data tentangnya besok.

Keesokan paginya, Amelia mengambil batu-batu ajaib itu dan menuju ke akademi.

Sarge masih tertidur, tetapi begitu terbangun, dia niscaya akan kembali menyibukkan diri dengan penelitiannya, jadi sebaiknya dia dibiarkan tidur sampai dia terbangun sendiri.

Ketika Amelia tiba di laboratorium, Julius sudah berada di sana. Marie juga ada di sisinya. Mereka berdua pasti sangat sibuk dengan persiapan pernikahan mereka di musim gugur, tetapi mereka berdua datang untuk membantu eksperimen Amelia.

“…Saya sangat menghargai ini.”

Karena dia tahu betapa sibuknya mereka, dia mengatakan bahwa bantuan yang diterimanya dalam membuat batu ajaib sudah cukup, tetapi Julius dan Marie telah mengambil inisiatif untuk membantunya.

“Jangan khawatir. Aku bersyukur bisa membantu. Kita sudah menyerahkan semua tanggung jawab untuk mengembangkan alat-alat ajaib ini kepada Sarge,” kata Julius.

“Kamu juga jangan memaksakan diri, Amelia. Kalau sampai terjadi sesuatu padamu, Pangeran Sarge pasti tidak akan bisa fokus pada penelitiannya.”

Amelia mengangguk sungguh-sungguh mendengar kata-kata Marie. Dia perlu menjaga dirinya dengan baik agar Sarge dapat mencurahkan dirinya sepenuhnya pada penelitiannya.

Mereka menggunakan area pelatihan sihir untuk menjalankan percobaan berulang kali, tetapi mereka tidak menemukan cacat pada alat ajaib penghasil hujan tersebut; alat itu berfungsi sebagaimana mestinya, dan batu ajaib itu tidak habis terbakar hanya dalam satu kali pemakaian.

“Sepertinya masalah hanya muncul saat digunakan di Kekaisaran Beltz,” gumam Julius, ekspresinya tegang.

Mereka pun mencatat data tersebut, tetapi semua nilainya normal, sehingga sepertinya tidak akan memberikan informasi yang berguna. Meskipun demikian, Amelia memutuskan untuk merangkum angka-angka tersebut untuk ditunjukkan kepada Sarge nanti.

Dia berterima kasih kepada Julius atas bantuannya dan kembali ke laboratorium bersama Marie.

“Ngomong-ngomong, kudengar Pangeran Est akan menjadi kepala sekolah akademi mulai tahun depan,” kata Marie dengan suara pelan saat mereka berjalan menyusuri lorong.

“Benar. Apakah dia juga menanyakanmu tentang kejadian itu?”

“Ya, dia bertanya. Lagipula, aku satu angkatan dengan Reese dan Sarah. Dia bertanya tentang kondisi sekolah saat itu, dan seperti apa pertemananku. Tapi aku tidak punya teman saat itu, jadi aku tidak bisa memberikan banyak detail kepadanya.”

Sarge berada di tahun yang sama dengan Marie dan Reese, tetapi dia tenggelam dalam penelitiannya sendiri, dan siswa lain tidak mungkin menunjukkan perilaku tirani mereka di depannya.

Jelas sekali, Est gigih melanjutkan penyelidikannya. Selain itu, jika benar-benar perlu, dia bisa menggunakan sihir rekonstruksi untuk merasakan bagaimana keadaan di akademi pada waktu itu.

Bagaimanapun, keberadaan sihir reka ulang telah menjadi pengetahuan umum karena insiden yang melibatkan Amelia. Dengan Est, yang bisa menggunakan sihir reka ulang, sebagai kepala sekolah baru, kemungkinan besar akan ada pengurangan jumlah siswa yang membuat masalah. Meskipun itu mungkin cukup untuk mengendalikan keadaan, yang diperjuangkan Est bukanlah perubahan permukaan, melainkan reformasi sejati.

“Saya juga akan melakukan semua yang saya bisa sebagai wakil direktur institut. Apa pun yang kita lakukan di sini akan memengaruhi masa depan kerajaan. Saya benar-benar harus melakukan yang terbaik,” kata Marie, matanya dipenuhi tekad.

Tanpa diragukan lagi, akademi akan sepenuhnya berubah dalam waktu dekat.

Ketika jam sekolah berakhir, Amelia menghentikan pekerjaannya dan bergegas kembali ke kastil. Sarge, yang pasti sudah bangun sekarang, tak diragukan lagi sedang bersembunyi di perpustakaan lagi.

Tadi malam dia tidur tanpa makan malam, jadi Amelia bertanya-tanya apakah dia sudah sarapan. Dengan kekhawatiran itu, ia melewatkan berganti pakaian dan, masih mengenakan seragam sekolahnya, menuju perpustakaan di kamar pribadinya.

“Ah…”

Di sana, ia menemukan bukan hanya Sarge, tetapi juga Alexis dan Julius. Ketiganya sedang mendiskusikan sesuatu, dengan ekspresi serius.

“Oh, Amelia, kau sudah kembali.”

Orang pertama yang menyadari kehadirannya adalah Julius. Mendengar suaranya, Alexis dan Sarge mengangkat kepala mereka.

Setelah tidur nyenyak semalam, kulit Sarge tampak lebih baik. Melihat itu, Amelia menghela napas lega.

“Hari ini kami bereksperimen dengan alat ajaib itu dengan mengganti beberapa batu ajaib. Amelia telah mengumpulkan datanya.”

Penjelasan Julius mendorong Amelia untuk segera mengeluarkan dokumen yang telah disusunnya dan menyerahkannya kepada Sarge.

“Ini dia. Kami mencoba membuat batu ajaib menggunakan berbagai permata dan mineral. Ini adalah hasil eksperimen yang kami lakukan menggunakan alat ajaib yang sama dan hanya mengganti batu ajaibnya.”

Dengan ekspresi serius, Sarge mempelajari dengan saksama data yang Amelia berikan kepadanya.

“…Seperti dugaanku, semuanya sama.”

“Benar sekali. Di kerajaan kita, saya rasa kita mungkin akan mendapatkan hasil yang sama tidak peduli berapa kali kita melakukan percobaan.”

“Maksudnya, penyebab kerusakannya ada hubungannya dengan Kekaisaran Beltz,” kata Sarge. Lalu ia berhenti membolak-balik dokumen dan menatap Alexis. “Biarkan aku pergi ke Kekaisaran Beltz. Kurasa kita tidak akan menemukan jawabannya kecuali kita bereksperimen di tempat itu sendiri.”

“…Ke kekaisaran?”

Alexis tidak langsung menyetujui permintaan Sarge, tetapi dia pasti tahu sama seperti Sarge, karena mereka tidak dapat mendeteksi adanya cacat pada alat tersebut saat menggunakannya di kerajaan, satu-satunya pilihan adalah menjalankan eksperimen di Kekaisaran Beltz.

Namun, situasi kekaisaran saat itu sangat tidak stabil; alat-alat magis yang diperkenalkan oleh Bedeiht telah menyebabkan perpecahan di kalangan bangsawan kekaisaran. Alexis pasti khawatir mengirim Sarge ke kekaisaran dalam kondisi seperti itu.

“Aku akan pergi bersamanya,” kata Julius. “Lebih baik kau dan Sarge tidak meninggalkan kerajaan bersamaan. Dan jika kita pergi dengan rombongan yang terlalu besar, kita akan mengundang kecurigaan yang tidak perlu. Jadi, Kaid dan aku bisa pergi, dan beberapa ksatria lain sebagai pengawal. Seharusnya itu sudah cukup.”

Alexis adalah putra mahkota, dan orang berikutnya yang berada dalam garis pewaris takhta setelahnya adalah saudara laki-lakinya dari pihak ibu yang sama, Sarge.

Itulah tampaknya alasan mengapa Julius mencalonkan dirinya untuk pergi—agar mereka berdua tidak berada di kerajaan pada waktu yang bersamaan.

Lagipula, Sophia akan segera melahirkan. Mengingat betapa khawatirnya Alexis terhadap istrinya, ia mungkin ingin bersamanya.

“…Hmm, baiklah.” Alexis sempat mempertimbangkannya, tetapi ia tampaknya setuju bahwa penemu alat itu harus pergi. “Kurasa kalau aku ingin menyelesaikan semua ini, aku tak punya pilihan selain melepaskan Sarge. Julius dan Kaid, dan beberapa ksatria pilihan…”

Mendengar ucapan sang putra mahkota dalam diam, Amelia secara naluriah menatap Sarge.

Dan aku…

Dia ingin pergi bersamanya dan membantu penelitiannya.

Tetapi jika Kekaisaran Beltz merupakan tempat yang berbahaya saat ini, maka mungkin dia hanya akan menjadi beban.

“Jangan lupakan Amelia.” Setelah memahami raut wajah Amelia, Sarge tersenyum ramah dan mengulurkan tangannya. “Aku ingin membawanya. Dia sangat penting untuk penelitianku saat ini.”

“Sersan…”

Dia selalu ingin menjadi orang yang tak tergantikan baginya.

Dia ingin bukan hanya menjadi tunangannya tetapi juga asistennya, seseorang yang dapat diajak bicara setara.

Dan sekarang dia bisa mendengar kata-kata itu dari mulutnya sendiri.

“Aku butuh dukunganmu untuk menyelesaikan masalah ini, Amelia. Maukah kau ikut denganku?”

“…Ya, aku mau.” Amelia mengangguk dengan antusias sambil menggenggam tangannya. “Aku juga ingin pergi bersamamu.”

Alexis tampak khawatir, tetapi menyadari bahwa mereka berdua teguh pada pendirian mereka, dia memberikan persetujuannya.

“Baiklah kalau begitu. Untuk para ksatria, aku akan meminta Kaid dan Liliane untuk ikut denganmu, jadi tinggal kalian bertiga ditambah mereka berdua.”

Waktunya pun tepat, karena liburan musim panas akademi akan segera dimulai.

Amelia tidak akan bisa pulang selama musim panas, tetapi Meena dan Sol akan pergi ke wilayah Lenia. Ia bisa meminta Sol untuk memeriksa kondisi tanaman saat Sol pergi.

Sophia dan Marie sangat khawatir ketika mendengar Amelia juga akan pergi ke Kekaisaran Beltz. Namun, dibandingkan terakhir kali, ketika Amelia dikirim ke sana secara tidak sengaja, perjalanan kali ini seharusnya jauh lebih aman.

Selain itu, kali ini, dia akan dapat melakukan perjalanan ke kerajaan dengan sihir transportasi. Jika keadaan tampak berbahaya, mereka akan dapat kembali dengan segera.

Hal itu tampaknya memberi mereka berdua sedikit kelegaan, meskipun mereka masih terlihat agak khawatir.

 

Kembali ke kamarnya, Amelia segera mulai mempersiapkan perjalanannya.

Ia akan pergi ke kekaisaran untuk urusan resmi, sama seperti ketika ia pergi ke Janaki, tetapi tujuannya kali ini hanyalah untuk memeriksa cara kerja alat-alat magis dan menyelidiki penyebab kerusakannya. Alih-alih pergi sebagai tunangan bangsawan, ia akan pergi sebagai peneliti.

Karena dia masih seorang siswa di akademi, seharusnya tidak ada masalah jika dia mengenakan seragamnya. Dan karena Sarge juga pergi sebagai peneliti, pakaiannya tidak perlu terlalu formal. Hanya Julius yang pergi sebagai anggota keluarga kerajaan, jadi dia akan mengenakan pakaian formal.

Setelah menyelesaikan persiapan mereka, mereka pergi untuk menerima izin raja untuk mengunjungi kerajaan.

Marie tampak sedikit cemas saat mengantar calon suaminya. Namun, Sophia telah meyakinkannya bahwa menjaga rumah tangga adalah tugas penting, sehingga Marie tampak lebih bertekad daripada sebelumnya.

Sophia sendiri akan segera melahirkan, sekitar waktu mereka berencana kembali ke kerajaan. Karena ada kemungkinan ia akan melahirkan lebih awal, mereka memutuskan untuk menitipkan alat ajaib itu kepada Est, yang telah menyelesaikannya setelah membaca materi dari Sarge.

Sarge juga telah memeriksa alat yang dibuat Est dan mendapati bahwa alat itu dalam kondisi sempurna.

“Dia benar-benar hebat, Est.”

Setelah melihat alat yang sudah jadi, Sarge tampak puas.

Di antara keempat bersaudara itu, Est dan Sarge adalah yang terbaik dalam melakukan penyesuaian sihir secara detail dan teliti. Mereka mempercayakan alat itu kepada Est dan memintanya untuk memasangkannya pada bayi Sophia jika ia melahirkan prematur.

Tibalah saatnya mereka berangkat ke Kekaisaran Beltz. Mengingat banyaknya orang yang pergi, tampaknya Julius dan Sarge akan menggunakan sihir transportasi. Tidak seperti Alexis yang memiliki sihir yang sangat kuat, kedua pangeran itu akan kesulitan memindahkan semua orang ke kekaisaran sekaligus. Sebuah lingkaran sihir telah digambar untuk memperkuat kekuatan mereka, jadi dengan berdiri di atasnya saat mereka merapal sihir, mereka dapat memindahkan semua orang ke kekaisaran.

“Hati-hati. Kaid, Liliane. Aku mengandalkan kalian untuk menjaga ketiga orang itu,” kata Alexis. Kedua ksatria itu mengangguk, lalu Julius dan Sarge menggunakan sihir teleportasi mereka.

Amelia menutup matanya secara refleks saat merasakan sensasi lembut yang melayang—Sarge menopang punggungnya.

Dalam sekejap, udara di sekitarnya berubah.

Dia merasakannya memanas, dan tanpa sadar dia menarik napas dalam-dalam.

Memang benar bahwa Kekaisaran Beltz adalah kebalikan dari Bedeiht, yang terletak di bagian paling utara benua. Meskipun demikian, ia merasa tidak biasa jika terdapat perbedaan suhu sebesar itu antara dua negara di benua ini, yang tidak terlalu besar.

Di sini terasa lebih panas daripada di kota dekat perbatasan.

Amelia menghela napas dalam-dalam saat mengingat kota yang pernah dikunjunginya sebelumnya.

Apakah benar-benar ada perbedaan suhu yang begitu besar antara kedua lokasi tersebut, yang keduanya merupakan bagian dari kekaisaran?

“Kamu baik-baik saja, Amelia?” tanya Sarge dengan nada khawatir.

Amelia mendongak menatapnya dengan kaget. “Ya, aku baik-baik saja,” jawabnya sambil melihat sekeliling.

Lingkaran sihir transportasi telah digambar di dalam sebuah bangunan di sudut ibu kota kekaisaran. Tak mengherankan, lingkaran itu tidak dipasang di istana kekaisaran.

Ruangan kosong itu kosong melompong, dan pintunya yang tampak polos terkunci sihir. Itu pasti ulah Alexis. Tak ada kekaisaran yang bisa membuka pintu yang terkunci sihir, jadi bahkan jika hubungan mereka dengan kekaisaran kembali bermusuhan, mustahil bagi para kekaisaran untuk menyusup ke kerajaan melalui ruangan ini.

Rupanya, meskipun tujuan kedatangan mereka adalah untuk memberikan dukungan kepada kekaisaran, ada sebagian orang di kekaisaran yang merasa resah dengan keberadaan lingkaran sihir tersebut, yang dapat dengan mudah mengizinkan masuknya orang-orang dari kerajaan.

Lingkaran sihir itu paling-paling hanya sarana untuk mendukung penggunaan sihir. Sihir transportasi pun bisa digunakan tanpa lingkaran sihir; ada atau tidaknya lingkaran sihir itu tidak mengubah apa pun. Sebaliknya, Carloyd telah memberi mereka izin untuk menggunakannya agar setidaknya sedikit lebih mudah bagi mereka, karena bagaimanapun juga, kerajaan sedang membantu kekaisaran.

Kaid berdiri di depan. Di belakangnya ada Julius, diikuti Sarge, lalu Amelia. Mereka keluar ruangan sesuai urutan itu, dengan Liliane di paling ujung. Di luar ruangan terdapat lorong panjang yang diapit beberapa ruangan di kedua sisinya, tetapi tidak ada tanda-tanda siapa pun di sekitar.

Setelah keluar dari pintu, mereka disambut pemandangan jalanan kota ibu kota kekaisaran. Banyak bangunan rendah dikelilingi tembok luar yang tinggi, yang pasti berfungsi untuk menaungi mereka.

Bangunan yang terlihat di kejauhan pastilah kastil kekaisaran. Dinding kastil terbuat dari batu pasir dan dihiasi ornamen detail yang berkilauan di bawah sinar matahari. Desain rumitnya mengingatkan pada lingkaran sihir atau bahasa sihir kuno.

Jadi ini ibu kota Kekaisaran Beltz…

Ketika Amelia, Sarge, dan Kaid secara tidak sengaja dipindahkan ke kekaisaran, mereka berakhir di suatu tempat di dekat pegunungan terjal di sepanjang perbatasan. Seperti yang Amelia rasakan sebelumnya, ibu kota, yang terletak di dekat pusat kekaisaran, bahkan lebih panas daripada kota perbatasan itu.

Ada beberapa prajurit kekaisaran yang menjaga bangunan tempat lingkaran sihir itu digambar. Julius memanggil mereka, dan salah satu prajurit datang untuk memandu rombongan dari Bedeiht ke kastil.

Jalan-jalan yang melintasi kota pasti pernah terawat dengan baik. Namun, tanahnya kini kering dan retak-retak, dan jalan-jalannya mulai rusak. Jalan-jalan itu juga terlalu sempit untuk dilalui kereta kuda, jadi sepertinya orang-orang kebanyakan berjalan kaki.

Prajurit kekaisaran memang berkata ia akan menyiapkan kuda untuk mereka, tetapi karena istananya tidak terlalu jauh, mereka memutuskan untuk berjalan kaki saja ke sana.

Amelia menutupi dirinya dengan kain untuk melindungi diri dari terik matahari dan berjalan berdampingan dengan Sarge. Ia mengamati jalanan kota dengan penuh rasa takjub. Amelia sendiri hampir berhenti berjalan, tetapi Kaid dan Julius, yang berjalan di depan, memasang ekspresi tegas di wajah mereka, jadi ia menahan diri, menyadari sekarang bukan waktunya untuk bertamasya.

Akhirnya, istana kekaisaran Beltz terlihat.

Berbeda dengan kastil-kastil di negeri lain, istana itu tidak tinggi melainkan melebar. Dari kejauhan, istana itu tampak seperti keajaiban arsitektur, tetapi melihatnya dari dekat membuat Amelia dapat mengamati ukiran-ukirannya yang rumit dan detail, dan ia tak kuasa menahan diri untuk tidak terpesona. Namun, area yang dulunya taman itu kini tertutup pasir, dan air mancurnya pun telah kering kerontang.

Sarge berhenti di jalurnya dan menatap ke arah taman, tetapi Julius mendesaknya untuk terus berjalan.

Di dalam istana, Kaisar Carloyd menyapa rombongan mereka.

Pria ini adalah Kekaisaran Beltz…

Amelia melirik Carloyd saat dia dan Julius bertukar sapa.

Tatapan matanya tajam sekali. Mungkin karena ayahnya sendiri, kaisar sebelumnya, telah mengurungnya, Carloyd tampak berkulit putih untuk ukuran seorang bangsawan kekaisaran.

Namun, meskipun pernah dipenjara, tekadnya tak pernah goyah, dan ia telah mencapai titik ini meskipun hanya memiliki sedikit sekutu. Penampilannya saja sudah menunjukkan kesiapannya untuk memikul kekaisaran di punggungnya.

Amelia telah mendengar bahwa kaisar berusia dua puluh delapan tahun.

Carloyd bertukar sapa dengan Sarge dan berterima kasih kepadanya karena telah datang jauh-jauh ke kekaisaran. Ketika Amelia memperkenalkan dirinya selanjutnya, Carloyd menatapnya dengan heran.

“Jadi, kaulah yang Alois coba culik.” Carloyd meminta maaf kepada Amelia atas tindakan Alois. “Terima kasih telah memaafkan Alois dan mengizinkannya kembali ke kekaisaran.”

Carloyd dan Alois sebenarnya bukan saudara sedarah. Ibu Alois adalah anak dari seorang putri Bedeiht dan seorang ksatria kekaisaran yang telah menyelamatkannya. Meskipun demikian, Carloyd tampaknya masih menyayangi pria yang dibesarkan bersamanya sebagai sepupu.

Sekarang, Alois dan sepupunya Lyriann bertindak sebagai ajudan Carloyd.

Nenek Alois, saudara perempuan raja Bedeiht, telah diculik oleh kaisar dua generasi sebelumnya.

Yang berarti Alois memiliki hubungan darah dengan Sarge dan yang lainnya.

Akan tetapi, kaisar saat itu telah berbohong kepada ibu Alois, dengan mengatakan bahwa sang putri telah meninggalkannya, sehingga ia membenci ibu yang dikiranya telah meninggalkannya.

Ia telah mewariskan kebencian itu kepada putranya, Alois. Alois kemudian mencuci otak Putri Chloe, yang akan menikah dengan keluarga kerajaan Bedeiht, dalam upaya memanipulasinya agar menuruti perintahnya.

Rencananya adalah memperkuat militer dan menyerbu sisi lain benua untuk mencari tanah yang belum mengalami penggurunan. Rencana itu telah digagalkan oleh Sarge dan Kaid, yang terlibat secara kebetulan, tetapi sekeras apa pun mereka berusaha membujuk Alois, kebenciannya terhadap neneknya tak terpadamkan.

Satu-satunya orang yang akhirnya mampu menghapus kebencian itu adalah sepupu Alois, Lyriann.

Lyriann adalah putri bibi Alois, putri lain dari putri yang diculik dan ksatria kekaisaran, yang mereka miliki setelah melarikan diri ke Janaki.

Lyriann adalah wanita cantik dengan rambut pirang keemasan, yang tidak biasa bagi Janaki. Rupanya dia sangat mirip dengan neneknya.

Setelah Alois mendengarkan cerita Lyriann dan mengetahui bahwa neneknya tidak meninggalkan ibunya, dan bahkan neneknya telah berkali-kali berusaha menyelamatkannya, hingga suatu hari ibunya tidak pernah kembali dari perjalanan terakhirnya melewati pegunungan terjal, dia akhirnya percaya bahwa dia dan ibunya telah ditipu oleh kaisar.

Dia bahkan meminta maaf kepada Putri Chloe dan saya…

Amelia dan Chloe, keduanya korban Alois, telah menyetujui Alois untuk kembali ke Kekaisaran Beltz dan menjadi ajudan Carloyd setelah ia berjanji akan menebus kejahatannya.

Jelas, Carloyd merasa sangat berhutang budi kepada mereka untuk itu.

Saat ini, Alois sedang mengunjungi setiap wilayah kekaisaran, melakukan berbagai negosiasi dan inspeksi atas perintah Carloyd, sehingga dia jarang berada di kastil.

Sebagai gantinya, sepupunya Lyriann berada di sisi Carloyd.

Dia adalah wanita yang sangat cantik dengan rambut pirang keemasan yang mirip dengan Sarge. Sama seperti Alois, dia hanya memiliki sedikit kekuatan sihir—tidak cukup untuk menggunakan sihir elemen, tetapi dia memiliki kekuatan yang konon mirip dengan neneknya, seperti memengaruhi pikiran orang lain dan mengalihkan perhatian mereka.

Lyriann rupanya telah menggunakan kekuatan itu di Kerajaan Janaki untuk mencegah orang-orang memperhatikan penampilannya, yang sangat mencolok di sana.

Karena Alois telah melakukan kejahatan, ia kini mengenakan gelang penyegel sihir. Namun, Lyriann bisa menggunakan kekuatannya sesuka hati. Seseorang yang berbelas kasih seperti dirinya tidak mungkin menggunakan kekuatan itu sembarangan. Lagipula, kekuatan itu tidak akan berhasil pada mereka yang memiliki sihir lebih kuat darinya.

Namun, di tempat seperti Kekaisaran Beltz, di mana hampir tidak ada penyihir, Carloyd menganggap kekuatannya sebagai senjata rahasia.

Seperti Alois, Lyriann memiliki hubungan darah dengan keluarga kerajaan Bedeiht.

Meskipun Alexis sering mengunjungi Kekaisaran Beltz untuk mendukung Carloyd, dia juga diam-diam mengawasi Lyriann untuk memastikan tidak ada yang menyalahgunakan kekuatannya.

Meskipun rombongan mereka telah melakukan perjalanan ke kekaisaran menggunakan sihir dan dengan demikian tidak lelah karena perjalanan, perubahan suhu yang tiba-tiba akan berdampak buruk pada tubuh mereka, jadi Carloyd telah menyiapkan beberapa kamar untuk mereka di dalam kastil.

Pertama-tama mereka akan beristirahat di sana, dan kemudian besok mereka akan mulai mengerjakan tujuan utama mereka, yaitu memperbaiki peralatan magis.