Bab 2: Tugas Resmi Pertama

Ada banyak hal yang harus Amelia lakukan, seperti mencoba gaun-gaunnya, memastikan aturan etiket Janaki, dan membahas berbagai hal dengan Julius.

Dia sangat sibuk, tetapi Sophia dan Marie juga membantunya, jadi dia bisa mengaturnya.

Besok adalah hari besar, bukan?

Di kamarnya, Amelia mengembuskan napas pelan.

Persiapannya sudah selesai, dan besok pagi, mereka akan berangkat dari istana.

Akan ada tujuh peneliti, termasuk Marie dan Sarge.

Para peneliti akan pergi dengan kereta lain, tetapi karena masalah keamanan terkait perpindahan dalam kelompok besar, mereka akan berangkat satu hari kemudian.

Namun, Sarge dan Marie tentu saja akan pergi bersama Amelia dan Julius.

Keesokan harinya, mereka harus menghadap Raja Bedeiht untuk mengabarkan kepergian mereka. Meskipun para peneliti akan berangkat besok, mereka juga akan datang untuk memberikan penghormatan.

Amelia berdiri di samping Julius, kepalanya tertunduk dalam diam.

Yang Mulia Raja, ayah Sarge, adalah seorang raja yang bermartabat, tetapi ketika sesekali melewati kamar Amelia, beliau akan memanggilnya dengan ramah. Beliau tidak bisa membiarkan sikap kerajaannya menurun di depan umum, tetapi di hadapan keluarganya, beliau memasang ekspresi ramah di wajahnya.

Orang-orang yang hadir hari ini telah menerima penjelasan di laboratorium tentang tindakan pencegahan penting yang harus diambil ketika mengunjungi negara asing.

Untuk menghindari masalah, para peneliti yang berpartisipasi sebagai delegasi umumnya tidak diizinkan menggunakan sihir di negeri asing. Julius dan Amelia, yang pergi sebagai anggota keluarga kerajaan, berbeda, tetapi meskipun demikian, mereka tetap membutuhkan izin raja untuk menggunakan sihir.

Sophia juga datang untuk mengantar mereka.

“Jaga dirimu baik-baik, ya? Jangan pergi ke tempat berbahaya. Liliane, jaga adikku.”

“Baik, Lady Sophia. Aku akan melakukannya.”

Maka Liliane pun menanggapi Sophia yang juga sahabatnya dengan senyuman.

Amelia dan Liliane menaiki kereta yang telah disiapkan untuk mereka. Marie masuk setelah mereka.

Sarge akan bepergian dengan Julius dan Kaid.

Mereka akan terus berjalan seperti ini hingga menjelang memasuki Kerajaan Janaki. Ketika mereka mendekati perbatasan, mereka akan bertemu dengan kereta kuda yang membawa para peneliti lainnya. Pada saat itu, Sarge dan Marie akan menemani para peneliti, sementara Amelia dan Julius akan menaiki kereta kuda khusus untuk keluarga kerajaan.

“Janaki masih jauh. Kita santai saja dulu,” kata Marie. Amelia mengangguk.

Dia merasa agak sedih karena Sarge berada di kereta yang berbeda, tetapi karena perjalanannya akan sangat jauh, mungkin dia akan lebih nyaman bepergian hanya dengan wanita lain.

Di sebelah selatan Bedeiht terdapat dua kerajaan: Niida dan Sorina. Masing-masing berukuran sekitar setengah ukuran Bedeiht, tetapi keduanya telah mengembangkan sumber daya alam mereka dengan terampil.

Kerajaan Niida memiliki banyak tambang bijih, dan jalan-jalannya berbahaya, jadi kelompok mereka akan pergi melalui Kerajaan Sorina kali ini.

Sorina adalah sebuah kerajaan dengan peternakan sapi perah yang berkembang pesat dan iklim yang sejuk. Padang rumput yang bisa dilihat Amelia dari jendela merupakan hal baru baginya, sehingga perjalanan itu terbukti cukup menyenangkan.

Ketika mereka mendekati perbatasan Janaki, mereka berganti kereta.

Perjalanan itu panjang, tetapi akhirnya Janaki berada tepat di depan.

Karena sedang dalam perjalanan dinas, Amelia mengenakan gaun, alih-alih seragam, saat ia dan Julius menaiki kereta kuda untuk keluarga kerajaan. Liliane menemaninya, berpakaian seperti dayang, sementara Kaid dan para ksatria lainnya berada di dekat kereta kuda.

“Perjalanan yang panjang, ya? Kamu pasti lelah,” kata Julius dengan nada khawatir yang jelas.

Amelia menggelengkan kepalanya. “Aku baik-baik saja. Aku sebenarnya cukup kuat dan sehat, karena dulu aku sering menghabiskan waktu berjalan-jalan di sekitar pertanian.”

Ia mengatakan bahwa perjalanan itu sungguh menyenangkan dan penuh dengan pemandangan baru. Julius tersenyum dan berkata bahwa ia memang bisa diandalkan.

Pesta penyambutan akan diadakan segera setelah kita tiba di ibu kota kerajaan. Karena kita mungkin tidak punya banyak waktu untuk beristirahat, sebaiknya kalian bersantai selagi bisa.

“Dimengerti. Terima kasih.”

Akan cukup sulit untuk menghadiri upacara penyambutan segera setelah perjalanan yang begitu panjang. Namun, karena mereka berada di sini dalam misi diplomatik, tekanan seperti itu sudah bisa diantisipasi.

“Setelah para peneliti beristirahat malam ini, mereka akan diajak berkeliling lahan pertanian besok pagi.”

“…Aku agak iri dengan itu.”

Kalau saja Amelia ikut menjadi peneliti seperti Sarge, dia pasti bisa menjelajah lahan pertanian di negeri asing sesuka hatinya; kalau dipikir-pikir, dia jadi kecewa.

“Maaf.” Ia mendongak mendengar permintaan maaf yang tiba-tiba itu. Julius melanjutkan, tampak agak canggung. “Sejujurnya, menjalankan tugas resmi adalah sesuatu yang biasa dilakukan setelah lulus dari akademi. Namun, karena situasi dalam kasus ini, saya ditanya apakah ada seseorang yang seusia Putri Chloe dan bisa menjadi pendampingnya—seseorang yang bisa ia mintai nasihat.”

Karena sudah diputuskan bahwa Marie akan berkunjung dalam kapasitasnya sebagai wakil direktur, satu-satunya anggota keluarga kerajaan yang dapat menjadi pendamping Chloe adalah Amelia.

“Oh, begitu. Dan apa yang akan dilakukan Marie besok?”

“Sebagai wakil direktur, dia akan pergi bersama Sarge untuk melihat-lihat lahan pertanian. Selama kita tinggal di istana kerajaan, aku akan meminta Kaid untuk tinggal bersama Marie sebagai pengawalnya. Rencananya, Liliane, yang menyamar sebagai dayang, akan menemanimu.”

“Dipahami.”

Amelia harus menghadiri pesta penyambutan bersama Julius.

Meskipun dia hanya pernah menghadiri beberapa pesta bahkan di Bedeiht, dia sekarang akan menghadiri pesta di negara asing sebagai anggota keluarga kerajaan; seperti yang diharapkan, dia gugup.

Namun, bukan hanya Julius, tetapi Liliane akan berada di sisinya. Karena itu, ia merasa ia akan baik-baik saja.

“Ah, maaf. Padahal aku sudah bilang untuk istirahat, tapi aku terus-terusan mengganggumu. Sebaiknya kau tidur sebentar. Kita masih punya waktu sebelum tiba di ibu kota.”

“Baik. Terima kasih.”

Atas saran Julius, Amelia bersandar dan memejamkan mata pelan-pelan. Dalam posisi itu, ia tertidur sejenak.

“Amelia.”

Sebuah suara lembut tiba-tiba memanggil namanya, membangunkannya.

Hah? Aku…

Kereta itu berguncang, dan dia teringat di mana dia berada.

Dia pikir dia hanya akan memejamkan matanya sebentar, tetapi sekarang setelah dia sadar bahwa dia telah tertidur, dia menjadi bingung.

“A-aku minta maaf.”

Karena merasa tidak akan merepotkan Julius, dia buru-buru berdiri.

“Santai saja. Tidak perlu terburu-buru.”

“Hah?”

Dia mengangkat wajahnya mendengar suara yang familiar dan melihat bahwa bukan Julius yang menatapnya. Itu adalah Sarge, yang menatapnya dengan wajah tampan yang sudah biasa dilihatnya.

“Sersan? Kenapa kau…?”

Dia mengira dia ada di kereta bersama peneliti lainnya.

“Kita akan segera tiba di ibu kota. Setelah sampai, aku tidak akan bisa banyak bicara denganmu di depan umum. Aku sudah meminta adikku untuk bertukar tempat sebentar.”

Sambil berkata demikian, ia dengan lembut mengelus rambut hitam Amelia. Amelia masih sedikit linglung.

“Kudengar begitu kita tiba di kastil, akan ada pesta penyambutan. Kakakku akan mengantarmu—karena kau akan bersamanya, aku akan merasa nyaman.”

“Ya.” Amelia mengangguk, karena sudah diberitahu sebelumnya.

Karena Amelia akan ditemani Julius dan Liliane dan mengatakan bahwa dia akan mampu mengatasinya dengan bantuan mereka, dia dapat mengalihkan pembicaraan kepada Sarge sendiri. Dia mengkhawatirkan Sarge, karena dia akan meninggalkan ibu kota untuk berkeliling lahan pertanian.

“Dan hati-hati ya. Kudengar kamu akan melihat-lihat lahan pertanian. Aku yakin akan ada banyak tanaman yang belum pernah kamu lihat sebelumnya, tapi hati-hati ya, jangan terlalu jauh dari orang lain.”

Setelah mengeluarkan peringatannya, Sarge tertawa malu. “…Aku tahu. Yang lebih penting, kau mungkin akan diajak berdansa oleh para pria Janaki. Tidak apa-apa kalau kau menolaknya. Aku yakin kakakku bisa mengatasi masalah apa pun.”

Setelah tiba-tiba diberitahu hal itu, Amelia menelan kembali kata-kata peringatannya.

“…Aku tidak akan berdansa dengan orang lain,” jawabnya, wajahnya memerah. Sarge mengangguk puas.

“Kalau begitu, aku senang. Hati-hati.”

“Aku akan baik-baik saja. Lagipula, Julius dan Nona Liliane akan bersamaku.”

“Baik. Kalau begitu, kau juga tidak perlu khawatir tentangku. Aku punya Kaid. Sayang sekali kita tidak bisa mengamati lahan pertanian bersama, tetapi aku akan membawa banyak data, jadi begitu kita pulang, kita bisa melihatnya bersama.”

“Ya. Aku menantikannya.”

Ketika mereka kembali ke Bedeiht, dia dan Sarge akan kembali menghabiskan hari-harinya dengan penelitian.

Meskipun sulit, setiap hari terasa menyenangkan dan memuaskan. Untuk kembali ke kehidupan seperti itu, ia harus bekerja keras sekarang.

“Amelia, di sini.”

Sarge dengan lembut menyelipkan cincin ke jari Amelia.

“Apa ini…?”

Cincin itu memiliki zamrud sederhana namun indah di dalam ukiran emas yang megah. Saat ia menyadari bahwa itu adalah warna-warna Sarge, senyum mengembang secara alami di wajahnya.

“Ini adalah jimat. Ini akan melindungimu.”

“…Terima kasih.”

Seolah-olah dia berada di sisinya; itu membuatnya merasa nyaman.

Dia melilitkan cincin itu di kedua tangannya, memegangnya erat-erat, dan tersenyum.

Saat ia melakukan itu, mereka akhirnya tiba di ibu kota kerajaan Janaki, dan Sarge kembali ke kereta para peneliti. Tampaknya ia datang untuk memberikan cincin ini padanya.

Julius kembali ke kereta, menggantikan Sarge, dan bersama Amelia, mereka menuju kastil. Para peneliti, termasuk Sarge, akan menginap di sebuah penginapan di ibu kota kerajaan.

Karena Amelia akan tinggal di kastil bersama Julius, dia tidak akan memiliki banyak kesempatan untuk bertemu Sarge, tetapi kunjungan mereka hanya akan berlangsung selama sepuluh hari.

Setelah mereka kembali ke Bedeiht, mereka bisa bersama selamanya.

Tapi tetap saja, aku tak percaya aku merasa sekesepian ini. Aku…

Mungkin dia jatuh cinta lebih dalam dari yang dia kira.

Dia tidak ingin berpisah darinya.

Namun, inilah yang harus dia lakukan agar tetap berada di sisi Sarge. Dia menguatkan dirinya, memikirkan tugas yang harus dia penuhi.

Baiklah. Aku akan berusaha sebaik mungkin.

Mereka tiba di istana kerajaan Janaki, yang tampak seperti benteng kokoh.

Dinding kastil kokoh dan tinggi, dan para prajurit berjaga di sekelilingnya. Rupanya, Kekaisaran Beltz yang gemar berperang telah mencoba melintasi pegunungan berbahaya itu beberapa kali di masa lalu.

Namun, pegunungan itu sangat terjal, dan Amelia mendengar bahwa Kekaisaran Beltz hampir tidak memiliki penyihir. Sejauh ini, semua serangan mereka berakhir sia-sia, tetapi meskipun mustahil untuk memimpin pasukan melewati celah-celah itu, mereka dapat mengirim mata-mata untuk menyusup ke wilayah tetangga mereka di utara.

Itu pasti sebabnya Kerajaan Janaki selalu waspada terhadap kekaisaran.

Itu sudah bisa diduga; mereka tidak memiliki kontak diplomatik dengan kekaisaran, jadi mustahil mengetahui situasi mereka.

Amelia dan Julius, ditemani Liliane, memasuki istana Kerajaan Janaki. Semua orang yang berkumpul menyambut mereka dengan senyuman.

Semua orang di Janaki bertubuh tinggi, jadi Amelia, yang bertubuh mungil bahkan menurut standar Bedeiht, akhirnya tenggelam dalam kerumunan. Namun, tidak seperti di Bedeiht, di mana orang-orang memiliki banyak warna rambut yang berbeda, di sini orang-orang hanya memiliki rambut cokelat atau hitam. Karena Amelia juga memiliki rambut hitam, dia akhirnya merasa memiliki semacam kedekatan dengan mereka.

Pesta penyambutan akan diadakan hari itu, jadi dia tidak punya waktu untuk bersantai di ruangan yang telah disediakan untuknya; dia harus segera bersiap-siap.

Sebagai dayangnya, Liliane akan berbagi kamar dengannya. Liliane-lah, dan bukan orang-orang di negeri ini, yang akan membantu Amelia memenuhi kebutuhan sehari-harinya.

Meskipun Liliane adalah seorang pengawal, Amelia merasa bahwa sebagai putri seorang marquis, dia seharusnya tidak disuruh melakukan hal-hal seperti itu, tetapi Liliane tertawa dan mengatakan bahwa itu tidak apa-apa, karena dia sudah terbiasa. Ksatria wanita sering ditugaskan untuk menjaga wanita lain, dan berpakaian seperti dayang adalah cara termudah untuk melindungi mereka, jadi itu adalah praktik yang umum.

“Nyonya Amelia, tolong awasi pria-pria dari Janaki,” kata Liliane, yang sedang membantu Amelia berpakaian, tiba-tiba.

“Apa?” Amelia memiringkan kepalanya, tidak yakin apa maksudnya.

“Tadi, saya bertemu dengan beberapa pelayan yang bekerja di kastil, dan mereka mengatakan bahwa di negara ini, wanita yang berambut hitam dan bertubuh mungil lebih disukai. Itu sesuai dengan deskripsi Anda dalam setiap detailnya, Lady Amelia.”

Berambut hitam dan bertubuh mungil .

Amelia, yang sangat sesuai dengan deskripsi itu, merasa bimbang mengenai hal tersebut.

Dia tahu wajahnya biasa saja, jadi prospek dinilai hanya karena tinggi badannya dan rambutnya tidak membuatnya bahagia.

Lagipula, satu-satunya yang Amelia butuhkan adalah Sarge.

“Nyonya Sophia berhasil lagi. Itu terlihat sangat bagus padamu,” kata Liliane sambil tersenyum; dia baru saja selesai memakaikan pakaian pada Amelia.

Gaun yang disiapkan oleh saudara iparnya, Sophia, untuknya adalah gaun elegan yang terbuat dari bahan ringan yang menutupi sebagian besar kulitnya.

Sepertinya ia juga sedang mempertimbangkan desain apa yang paling cocok untuk Amelia. Setelah bercermin, Amelia mendesah.

“Kakak memang sempurna, ya?”

Amelia merasa dia perlu bekerja keras untuk mengejar Sophia, tetapi dia takut dia tidak akan pernah bisa mencapai levelnya.

“Bolehkah aku bertanya tentang cincin itu?”

Setelah menata rambut Amelia, Liliane tampaknya memperhatikan cincin yang diberikan Sarge kepada Amelia.

“Sersan baik hati memberikan ini kepadaku di kereta. Katanya ini jimat,” jawab Amelia, menggenggamnya erat-erat.

“Tentu saja—itu warna Pangeran Sarge. Sangat cocok untukmu.”

“Terima kasih.”

Perkataan Liliane membuat Amelia begitu bahagia, ia tak dapat menahan senyum.

Saat Amelia mengenakan cincin itu, dia merasa seolah-olah dia ada di sisinya.

Akhirnya, ketika Julius selesai dengan persiapannya sendiri, dia datang untuk mengambilnya.

“Apakah kita akan segera berangkat?”

“Ya.”

Julius jauh lebih tinggi daripada Sarge, jadi saat dia dan Amelia berada di samping satu sama lain, Amelia tampak lebih kecil.

“Pangeran Julius, tolong jaga Lady Amelia.”

Liliane menceritakan kepadanya tentang apa yang didengarnya dari para dayang istana, dan Julius mengangguk dengan serius.

“Dimengerti. Aku tidak akan meninggalkan Amelia sedetik pun, jadi jangan khawatir.”

Sambil berkata demikian, Julius menggenggam tangan Amelia dan mereka mulai berjalan.

“Maafkan aku karena telah menyebabkanmu mendapat masalah seperti ini.”

“Tidak sama sekali. Tentu saja aku akan melindungi saudara iparku. Sarge juga sering memintaku untuk melakukan itu. Kurasa tidak ada orang yang akan melakukan sesuatu yang gegabah kepada tamu di negara ini, tetapi agen-agen Kekaisaran Beltz bahkan telah menyusup ke Bedeiht, yang lebih jauh dari kekaisaran daripada Janaki. Kita tidak bisa memastikan bahwa mereka juga belum menyusup ke kerajaan ini. Lebih baik berhati-hati.”

“…Ya.”

Mengingat kejadian dengan Reese, Amelia juga mempersiapkan diri.

Saat mereka berjalan, mereka mulai mendengar musik.

Amelia merasa gugup; jantungnya berdebar kencang.

Tidak apa-apa. Tenang saja dan lakukan yang terbaik.

Dia memandang cincin yang diberikan Sarge padanya, yang membuat hatinya tenang.

Dan sekarang, tugas resmi pertama Amelia telah dimulai.

Saat alunan lagu daerah yang asing itu mengalun, Amelia dan Julius berjalan perlahan ke depan.

Tempat itu penuh sesak dengan orang-orang, dan tatapan semua orang tertuju pada mereka berdua.

Kebanyakan orang memusatkan perhatian pada pangeran ketiga Bedeiht, yang menguasai sihir cahaya—Julius. Namun, ada juga beberapa tatapan yang tertuju pada Amelia, yang berjalan bergandengan tangan dengannya.

Kebaikan…

Dia begitu gugup, tangannya hampir gemetar.

Dia hendak menundukkan kepala ketika dia melihat sekilas cincin Sarge.

Sersan…

“Aku berharap kamu lebih percaya diri. Tak ada orang lain yang bisa menggantikanmu. Dan yang terpenting, kamu adalah orang yang paling aku sayangi.”

Mengingat kata-kata itu, dia mengangkat kepalanya.

Aku akan menjadi seseorang yang pantas untuknya. Aku tidak bisa lagi menundukkan kepala.

Ada yang terpikat dengan bentuk tubuh mungil Amelia, ia tersenyum lembut dan berjalan dengan anggun.

Namun, dia mengabaikan tatapan-tatapan itu. Dalam benaknya hanya ada bayangan kekasihnya.

Saat Amelia dan Julius berjalan lurus ke bagian belakang aula yang luas, mereka melihat anggota keluarga kerajaan Kerajaan Janaki berdiri berbaris.

Raja dan ratu berdiri di samping putra mahkota dan putri mahkota.

Selanjutnya adalah pangeran kedua dan ketiga serta keempat putri.

Sekitar setengahnya berambut hitam dan setengahnya berambut coklat.

Kerajaan Janaki terkenal karena memiliki keluarga kerajaan yang besar, tetapi jika berbaris seperti ini, mereka tampak lebih megah dari yang diantisipasi Amelia.

Itu pasti Putri Chloe.

Di ujung barisan berdiri seorang gadis jangkung yang sedang cemberut ke arah Amelia.

Posisi di mana dia berdiri dan fakta bahwa dia tampak sebagai yang termuda membuat Amelia menyadari bahwa dialah yang akan menikah dengan anggota Kerajaan Bedeiht.

Dia pastinya seusia Amelia.

Rambutnya cokelat dan matanya gelap. Ia tinggi dan ramping, namun wajahnya masih menunjukkan jejak kekanak-kanakan.

Namun, dari tatapannya, ia tampak tidak menyukai Amelia. Bahkan saat bersembunyi di balik saudara-saudaranya, ia menatap Amelia dengan tatapan bermusuhan yang terang-terangan. Itu bukan cara seseorang memandang seseorang yang baru pertama kali ditemuinya.

Amelia bingung, tetapi mengingat keadaan gadis itu, dia memutuskan bahwa reaksi semacam itu tidak dapat dihindari.

Saya yakin dia cemas.

Berusaha menunjukkan kepada sang putri bahwa tidak ada permusuhan dari pihaknya, ia tersenyum ke arahnya. Namun Chloe tampak semakin tidak senang dan tiba-tiba berpaling.

Oh tidak… kurasa aku telah mengacau.

Merasa gugup, dia menatap Julius, yang tampaknya juga menyadari tatapan Chloe.

Meskipun ia tampak kesal karena sang putri memandang para tamu kerajaan dengan permusuhan yang begitu terang-terangan pada pesta penyambutan mereka, ia tetap menyapa keluarga kerajaan Janaki dengan sopan.

Mereka kemudian menyambut delegasi dari Bedeiht, dan kemudian raja mengumumkan dimulainya pesta.

Musik ringan itu makin keras.

Putra mahkota dan putri Janaki mulai menari mengikuti alunan musik di tengah aula, kemudian bangsawan lainnya menggandeng tangan pasangan mereka dan mengikutinya.

Seperti yang Amelia dengar sebelumnya dari Sophia, pesta-pesta di Kerajaan Janaki tidak mengikuti aturan yang terlalu ketat, dan semua orang bersenang-senang menari tanpa memperhatikan urutan tertentu.

Seperti yang dijanjikan Amelia kepada Sarge, dia tidak berdansa dengan siapa pun dan menghabiskan waktu dengan tenang.

Julius berdansa dengan putri-putri lainnya, tetapi Chloe satu-satunya yang dengan keras kepala menolak berdansa dengan siapa pun. Ia hanya menutup mulutnya rapat-rapat dan menatap lantai.

Karena Amelia juga tidak berdansa dengan siapa pun, wajar saja jika ia akhirnya berdiri di samping sang putri. Namun, karena sang putri tampak seperti akan menolak semua orang di sekitarnya, Amelia merasa tidak bisa berbicara dengannya.

“…Aku tidak akan pergi ke Kerajaan Bedeiht,” kata Chloe dengan nada merenung, seolah-olah pada dirinya sendiri, sementara Amelia masih memikirkan apa yang harus dilakukan. “Aku tidak akan menikah. Aku…”

Menyadari saudara perempuannya telah berbicara, para pangeran dan putri bergegas menghampirinya.

“Chloe, ada apa? Kenapa kamu tiba-tiba bilang begitu?”

“Bukankah tahun lalu kamu bilang kamu ingin pergi ke Bedeiht?”

Dilihat dari sikap mereka yang bingung alih-alih mengomel, Chloe pasti tiba-tiba berubah pikiran.

Julius, yang tadi berdansa dengan putri kedua, tampak bingung memandang antara Chloe dan para pangeran serta putri lainnya.

“Kami tidak berniat memaksanya ikut dengan kami. Bagaimana kalau kalian bicarakan ini lebih lanjut? Sekalipun perjanjian ini tidak berhasil, itu tidak akan memengaruhi hubungan kedua negara kita.”

“Hah?” Mendengar kata-kata Julius, mata Chloe terbelalak kaget. “…Kita bisa membatalkan pertunangan ini?” tanyanya, suaranya bercampur antara tak percaya dan senang.

Tetapi orang lain di sekelilingnya bereaksi berbeda.

“Dengarkan baik-baik. Kau adalah putri keempat kerajaan ini.”

“Aku tidak peduli. Aku punya Alois—”

“Chloe!”

Begitu Chloe menyebut nama itu, saudara-saudaranya langsung memotong pembicaraannya dengan kasar.

Tidak yakin apa yang harus dilakukan, Amelia memandang Julius, yang melangkah masuk untuk menengahi sambil tersenyum.

“Sepertinya kita juga terlalu terburu-buru dalam mengambil keputusan. Kita masih punya sepuluh hari di kerajaan ini. Kalian bisa memutuskan berbagai hal dalam waktu itu.”

Sambil berkata demikian, dia menggenggam tangan Amelia.

“Karena ini pesta, kenapa kita tidak berdansa? Aku yakin Sarge tidak akan keberatan kalau aku yang berdansa.”

“Ah, ya.”

Karena mengira kedua bersaudara itu mungkin punya banyak hal untuk dibicarakan, Amelia menerima undangan Julius dan meninggalkan tempat kejadian.

Mereka lalu pergi ke tengah aula dan menari mengikuti alunan musik.

Amelia mendengar orang-orang mendesah kagum saat mereka menyaksikan mereka berdua berdansa. Pasti itu karena Julius adalah penari yang baik. Dia dengan hati-hati memimpin Amelia yang mungil, dan mereka mampu berdansa tanpa kesalahan yang terlihat. Amelia merasa lega karenanya. Karena diundang ke kerajaan sebagai tamu, dia tidak mungkin melakukan hal-hal seperti menginjak kaki pasangannya atau tersandung.

Seolah-olah tariannya bersama Julius menjadi pemicunya, ia menerima beberapa undangan berdansa lainnya, tetapi ia menolak semuanya dengan sopan. Ada beberapa orang di tempat itu yang tidak berdansa, jadi sepertinya ia tidak akan menimbulkan masalah dengan menolaknya.

“Seperti yang Liliane khawatirkan, sepertinya kau adalah tipe wanita yang disukai para pria Janaki.”

“…Mereka hanya suka rambut dan tinggi badanku. Itu membuatku tidak senang.”

“Amelia, kamu cantik sekali. Tapi mungkin untungnya Sarge tidak ada di sini.”

Dia mengatakan padanya bahwa Sarge kadang-kadang merasa cemburu, dan Amelia tanpa sadar menutupi pipinya dengan tangannya.

Dia yakin wajahnya memerah.

Amelia juga merasa dia tidak ingin Sarge berdansa dengan orang lain.

Tetapi…

Amelia teringat interaksinya dengan Chloe sebelumnya. Ia menyebut nama seorang pria—Alois.

Jadi dia punya kekasih.

Amelia tak kuasa menahan diri untuk tidak menempatkan dirinya pada posisi wanita itu.

Jika saya harus meninggalkan Sarge…

Dia yakin dia akan merasa tidak bisa meneruskan hidup.

Jika Chloe berada di posisi itu, Amelia merasa wajar saja jika dia bersikap begitu emosional.

“Sepertinya ada sesuatu yang terjadi, tapi kita tidak bisa berbuat banyak, kan?” gumam Julius, mungkin juga khawatir. Melihat Amelia sedang merenung, ia melanjutkan, “Kau juga tidak boleh berlarut-larut memikirkannya, Amelia.”

“…Julius.”

Pernikahan ini adalah kontrak antar kerajaan. Kita tidak bisa ikut campur dalam keputusan mereka. Dan betapapun emosionalnya sang putri, seharusnya dia tidak mengatakan hal seperti itu di acara formal seperti ini.

Julius tampak agak terkejut karena Chloe menunjukkan sikap permusuhan seperti itu di pesta penyambutan.

“Merekalah yang mengusulkan pertunangan ini. Dan itu sudah diputuskan sejak lama. Kupikir dia juga sudah siap, tapi dari apa yang baru saja dia katakan, kurasa dia sudah jatuh cinta dan memutuskan tidak menginginkan pernikahan politik. Aku kasihan padanya, tapi…”

Pasangan Chloe adalah saudara laki-lakinya, Est. Pasti itulah alasan mengapa wajah Julius tetap tegas meskipun ia menunjukkan simpati padanya.

“Tapi baik ayah maupun kakakku tidak ingin memaksa seorang putri menikah di luar keinginannya. Kita tunggu saja keputusan mereka.”

“Itu benar…”

Amelia mengangguk.

Melihat Amelia sedang sedih dan bersimpati dengan perasaan Chloe, Julius berkata dengan ramah, “Besok kita akan melakukan observasi. Kita mungkin bisa bertemu dengan Sersan.”

“Ya.”

Mendengar nama Sarge membangkitkan semangatnya. Rencana besok termasuk mengunjungi pasar di ibu kota kerajaan, pabrik pengolahan makanan besar, dan sedikit lahan pertanian di pinggiran ibu kota.

Tentu saja, para peneliti juga akan ikut serta.

Itu adalah salah satu dari sedikit kesempatan yang ia dan Sarge miliki untuk melakukan sesuatu bersama. Saat ia mulai bersemangat untuk hari esok, senyum muncul secara alami di wajahnya. Lalu, ia tiba-tiba menyadari bahwa Chloe telah menghilang dari tempat tersebut. Beberapa anggota keluarga kerajaan lainnya juga telah pergi.

Amelia tidak bisa pergi di tengah pesta.

Dia tetap di sana bersama Julius sampai akhir, setelah itu dia kembali ke kamarnya, tempat Liliane sedang menunggu.

Ekspresi rumit terlintas di wajah Liliane setelah dia mendengar cerita Chloe dari Amelia.

“Pernikahan Pangeran Alexis dan Lady Sophia bersifat politis. Namun, mereka telah membangun hubungan yang sangat baik,” ujarnya, sambil menyinggung teman-temannya, putra mahkota dan putri.

Menurut Putra Mahkota Alexis, pernikahan mereka adalah manuver politik. Namun, masing-masing telah berkompromi dan mempertimbangkan posisi pihak lain untuk membangun hubungan yang mereka miliki sekarang.

“Pangeran Est adalah orang yang luar biasa, jadi jika mereka menikah, saya yakin mereka akan mampu membangun hubungan yang mirip dengan hubungan antara putra mahkota dan putri mahkota.”

Namun, hal itu akan sulit dilakukan, mengingat betapa kuatnya Chloe ditentang.

Meskipun Amelia dan Liliane tidak tahu bagaimana kelanjutan pertunangan itu, ada juga kemungkinan bahwa Est dan Chloe akan mengakhirinya secara damai.

Sekalipun pernikahan itu tidak jadi terjadi, kedua negara akan tetap berhubungan baik.

“Baiklah kalau begitu—untuk saat ini, silakan istirahat. Aku yakin kamu lelah karena menghadiri pesta setelah perjalanan panjang ini. Besok akan menjadi tur observasi yang kamu nanti-nantikan.”

“Kau benar. Besok aku akan bersama Sersan.”

Ekspresi Amelia yang murung tiba-tiba berubah cerah.

Ia tidak ingin suaminya melihatnya lelah karena kurang tidur. Ia memutuskan untuk berhenti memikirkan hal-hal yang tidak perlu dan tidur.

Dia belum terbiasa dengan istana negara ini, tapi Liliane ada di sini untuk menjaganya.

“Aku akan berada di sisimu sepanjang malam, jadi harap tenang.”

“Baik. Terima kasih.”

Di bawah pengawasan Liliane, Amelia menutup matanya.

Besok, ia akan bisa bertemu Sarge. Meskipun ia sudah bertemu dengannya setiap hari, ia tak bisa menahan diri untuk tidak menantikannya.

Keesokan harinya, Amelia bangun pagi-pagi sekali, berpakaian, dan meninggalkan kastil bersama Julius untuk memulai tur mereka. Liliane hadir di sana sebagai dayangnya, dan bahkan para pemandu dan ksatria dari Janaki menemani mereka untuk perlindungan tambahan.

Pertama-tama, mereka akan mengunjungi pasar di ibu kota kerajaan. Dalam perjalanan, mereka mampir ke penginapan tempat para peneliti menginap untuk bergabung dengan mereka.

Penginapan mereka, yang terletak di pusat ibu kota, dijaga ketat oleh tentara Janaki. Kerajaan Janaki tidak menyadari bahwa Pangeran Keempat, Sarge, ada di antara para peneliti, tetapi mereka pasti telah meningkatkan keamanan mereka karena tunangan Julius, Marie, hadir. Meskipun Kaid bersamanya, Amelia masih mengkhawatirkan Sarge, jadi ia merasa lega melihat keamanan yang ada.

Kerajaan telah mengundang Marie, sebagai tunangan bangsawan, untuk tinggal di istana meskipun dia datang sebagai salah satu delegasi dan wakil direktur akademi.

Namun Marie menolaknya dan berkata bahwa kedatangannya adalah untuk melakukan penelitian dan Julius telah menugaskan Kaid untuk menjaganya karena khawatir terhadap tunangannya.

Itulah yang telah diceritakan kepada mereka.

Namun, tentu saja saat Kaid juga melindungi Marie, dia sebenarnya ada di sana sebagai pengawal Sarge.

Dari tempatnya duduk menunggu di kereta, Amelia melihat para peneliti muncul, ditemani Kaid. Pertama adalah Marie, yang menyapa Julius dengan anggun. Untuk memasuki negara itu sebagai peneliti, Sarge sebelumnya telah menggunakan sihir untuk sedikit mengubah penampilannya.

Sersan.

Ketika dia melihatnya, dia hampir memanggil namanya tanpa berpikir.

Rambut emasnya yang berkilau kini sehitam rambut Amelia. Dan karena ia mengenakan kacamata dan seragam, ia menyatu dengan para peneliti lainnya. Ia masih seorang mahasiswa dan belum pernah mengikuti misi diplomatik, jadi kecil kemungkinan ada yang akan mengenalinya.

Ketika Sarge melihat Amelia, dia tersenyum lembut padanya.

Meskipun penampilannya agak berbeda, senyumnya tetap sama. Amelia menahan diri untuk berlari ke sisinya dan malah balas tersenyum.

Tempat perhentian pertama mereka adalah pasar.

Pasar besar itu menjual buah dan sayuran yang jarang ia lihat. Para peneliti sibuk mengambil barang dan berbicara dengan para penjual, tetapi Amelia dan Julius hanya menonton dari dalam kereta.

Penasaran apa itu? Bentuknya agak mirip buah riquet, tapi…

Julius menertawakan Amelia yang terpaku di jendela, berusaha melihat lebih jelas.

“Saya pikir kita bisa melihatnya lebih dekat saat kita mengunjungi peternakannya nanti.”

“Ah, maaf. Aku nggak sadar kalau aku…”

Dia buru-buru duduk kembali dan menegakkan postur tubuhnya.

Banyak juga warga biasa di pasar ibu kota ini. Sebagai tamu negara ini dan perwakilan Kerajaan Bedeiht, ia harus bersikap baik.

Entah bagaimana, dia berhasil tetap teguh pada tekadnya saat mereka berkeliling pabrik pengolahan makanan, tetapi ketika akhirnya mereka pergi berkeliling lahan pertanian, tekad itu dengan mudah runtuh.

Amelia, yang turun dari kereta bersama Julius, terpesona oleh hamparan lahan pertanian yang luas di depannya.

“Luar biasa. Sungguh…”

Lahan pertanian luas di hadapannya menghasilkan tanaman yang jarang dibudidayakan di Bedeiht.

Ia menjadi bersemangat tanpa disadari, tetapi pengalaman itu tetap sangat informatif, karena ia berkesempatan untuk mengajukan banyak pertanyaan kepada pemandu.

Sarge juga tampak mengajukan berbagai pertanyaan kepada para ahli botani setempat; Amelia berharap dapat bertukar informasi dengannya saat mereka kembali ke rumah.

Tur observasi mereka berakhir sebelum ia menyadarinya, dan ia harus berpisah lagi dengan Sarge dan kembali ke kastil. Ia merasa sedih karenanya, tetapi begitu mereka pulang, mereka bisa selalu bersama.

Setelah berpisah dari para peneliti dan kembali ke kastil, Amelia segera mulai bekerja menyusun semua yang dilihat dan didengarnya hari ini menjadi data.

Ia yakin Sarge telah menanyakan tentang curah hujan dan suhu di negeri itu, jadi Amelia menuliskan semua yang didengarnya dari pemandu. Ia menjelaskan bahwa banyak hal telah berubah di kerajaan ini selama sepuluh tahun terakhir.

Bahkan selama musim panas, suhu tidak terlalu tinggi.

Hujan mulai turun lebih banyak, dan di musim dingin, hari-hari lebih dingin dibandingkan tahun-tahun sebelumnya.

Itu adalah masalah yang sama yang dihadapi Bedeiht.

Daerah ini juga menanam tanaman hijau, tetapi seiring berjalannya waktu, hasil panennya semakin menurun.

Gree adalah makanan pokok di benua ini, tetapi rentan terhadap dingin, dan di Bedeiht mereka baru saja mampu membudidayakannya hingga hasil panen kembali ke tingkat sebelumnya.

Namun, varietas baru tersebut rentan terhadap kerusakan akibat serangga, dan untuk mengimbangi kelemahan itu, Amelia dan Sarge telah menciptakan sihir air serta air ajaib yang memiliki khasiat yang sama dengan sihir.

Petani di wilayah ini seharusnya dapat menanam varietas gree hasil pemuliaan selektif Sarge tanpa masalah.

Namun, tidak banyak orang di kerajaan ini yang bisa menggunakan sihir air, dan tidak banyak pula penyihir yang bisa menciptakan air ajaib.

Mereka tidak akan dapat menemukan keberhasilan dengan menggunakan metode yang sama seperti yang digunakan Bedeiht.

Apa tindakan terbaiknya? Pemuliaan selektif lebih lanjut? Atau mungkin lebih baik mendistribusikan air ajaib lebih luas lagi?

Di Bedeiht, semua bangsawan memiliki kekuatan magis. Tidak ada negara lain yang menyamainya dalam hal itu. Namun, berapa pun penyihir yang mereka miliki, tidak semua dari mereka memiliki afinitas air. Lagipula, kebanyakan bangsawan hanya menggunakan sihir mereka di wilayah kekuasaan mereka sendiri.

Saya ingin tahu apakah ada solusi yang bagus…

Baik Sarge maupun Amelia tidak berpendapat bahwa selama Bedeiht baik-baik saja, itu sudah cukup. Sebaik apa pun negara mereka sendiri, jika negara-negara di sekitarnya kelaparan, perang pasti akan pecah.

Dan ada juga hubungan antar kerajaan yang perlu dipertimbangkan. Jika Bedeiht menyediakan teknologi mereka ke negara lain, ia dan Sarge harus mengumpulkan lebih banyak data dan membuat penemuan mereka lebih aman untuk digunakan.

Dia ingin berbicara dengan Sersan.

Dia ingin berbicara dan bertukar data dan pendapat, melupakan waktu.

Tetapi sekarang, dia bahkan tidak bisa melihatnya.

Amelia mendesah dalam-dalam.

Melihatnya seperti itu, Liliane memanggilnya. “Kita harus segera menyiapkanmu.”

Atas dorongan lembut Liliane, Amelia mengangguk. “Baiklah. Sudah waktunya, kan?”

Amelia diundang ke sebuah perjamuan malam ini. Ia harus berganti pakaian dengan gaun yang telah disiapkan Sophia untuknya, lalu pergi ke tempat pertemuan mereka.

Sekitar saat ini, Sarge mungkin sedang mengerjakan penelitiannya, bebas dari batasan waktu apa pun.

Merasa sedikit iri, dia tiba-tiba menyadari sesuatu.

“Aku penasaran, apa Sarge baik-baik saja? Apa dia makan dan tidur…?”

Dia menjadi khawatir bahwa dia mungkin terlalu fokus pada penelitiannya dan melupakan hal lainnya.

“Aku ingin mengatakan bahwa dia baik-baik saja, karena dia memiliki Kaid di sisinya, tapi…” Liliane juga tampak gelisah.

Seolah-olah dia membayangkan mereka berdua begadang sepanjang malam, Kaid tidak mampu menghentikan Sarge.

“Nanti aku periksa mereka. Kalau aku bilang ada pesan dari Julius, aku yakin aku bisa masuk dengan mudah.”

“Ya, silakan.”

Memutuskan untuk menyerahkan masalah itu kepada Liliane untuk saat ini, Amelia berpakaian.

Hari ini adalah tur observasi dan perjamuan. Besok…

Ia diundang ke pesta teh bersama para putri keesokan harinya. Karena Chloe juga seharusnya hadir, Amelia mungkin bisa berbicara dengannya di sana.

Selama tinggal di istana, dia akan sangat sibuk.

Namun karena itu, dia mungkin bisa melupakan kesepian karena tanpa Sarge.

Meskipun Amelia merasa gugup sepanjang jamuan makan, Julius bersamanya, jadi semuanya berjalan lancar.

Masalahnya adalah pesta teh hari berikutnya bersama para putri.

Amelia mengunjungi kerajaan ini sebagai perwakilan Bedeiht, tetapi karena ia dan Sarge masih bertunangan, ia belum resmi menjadi anggota keluarga kerajaan. Sebagai putri bangsawan desa, ia harus menghadiri pesta minum teh bersama putri-putri dari negeri asing.

Liliane akan berada di sana bersamanya, tetapi karena dia akan hadir sebagai dayangnya, kecil kemungkinan Amelia bisa meminta bimbingannya di depan umum.

“Semuanya akan baik-baik saja. Kudengar Pangeran Julius memujimu di perjamuan kemarin,” kata Liliane kepada Amelia yang cemas.

“Dengan baik…”

Liliane rupanya mendengar hal itu dari dayang lain yang bekerja di kastil.

Julius, yang ditanya pada jamuan makan kemarin tentang varietas biji-bijian baru, mengatakan bahwa varietas itu memiliki beberapa kekurangan, tetapi Amelia adalah orang yang mengembangkan keajaiban untuk mengimbangi titik-titik lemah tersebut.

Tentu saja, Amelia buru-buru menambahkan bahwa awalnya itu ide Sarge. Namun, ketika Julius menjelaskan bahwa berkat pencapaian itulah Amelia diterima ke dalam keluarga kerajaan, ia tak dapat menyangkalnya dan hanya bisa tersenyum samar.

“Tidak ada seorang pun yang akan meremehkanmu karena status sepertimu, padahal kamu secerdas itu,” kata Liliane.

Sudah menjadi fakta umum bahkan di luar negeri bahwa Pangeran Sarge Keempat mempelajari botani dan sihir bumi, serta bekerja keras membiakkan gree. Julius bercerita tentang bagaimana Amelia menjadi pasangan terbaik bagi Sarge, baik dalam kehidupan publik maupun pribadinya.

Agak memalukan, tapi tetap saja, itu membuatku senang…

Kemudian-

Tidak satu pun dari hal-hal yang dikhawatirkan Amelia benar-benar terjadi. Seperti yang dikatakan Liliane, para putri menyambutnya dengan hangat.

Namun, sosok penting—Chloe—tidak ada di antara para putri itu.

Rupanya dia jatuh sakit dan memberi tahu secara mendadak bahwa dia tidak akan hadir.

Berdasarkan ekspresi bingung putri-putri lainnya, sepertinya ia memang sudah memberi tahu ketidakhadirannya tepat sebelum acara. Sambil tersenyum, Amelia memberi tahu putri-putri yang meminta maaf bahwa semuanya baik-baik saja dan menyampaikan doa terbaiknya untuk Chloe.

Apa yang harus saya lakukan…?

Dia ingin berbicara dengan sang putri setidaknya sekali.

Itulah yang dirasakannya, tetapi sepertinya sang putri menghindarinya, jadi tak banyak yang bisa ia lakukan. Sang putri pun tidak menghadiri jamuan makan atau pesta apa pun yang diadakan setelahnya.

Namun, terkait pertunangan Chloe, Amelia mendengar bahwa setelah pembicaraan antara Julius dan Kerajaan Janaki, semua orang telah memutuskan untuk tidak mengambil keputusan segera.

Chloe akan melanjutkan studi di Bedeiht sesuai rencana, dan mereka akan secara resmi memutuskan apa yang akan dilakukan mengenai pertunangan tersebut setelah dia lulus.

Adapun keluarga kerajaan Janaki, mereka tampaknya ingin meneruskan dan mengirimnya menjadi tunangan Est.

Namun, saat ini, apa pun yang mereka coba lakukan untuk membujuknya, Chloe dengan keras kepala menolak untuk mengubah pikirannya.

Namun, keluarga kerajaan Bedeiht tidak tega memaksa Chloe untuk bertunangan, jadi mereka memutuskan untuk menunda keputusan tersebut.

Karena usianya sama dengan Amelia, ia akan mendaftar di akademi sebagai siswa tahun kedua. Ia akan punya cukup banyak waktu sebelum lulus.

Jika dia bisa terbiasa dengan Bedeiht selama waktu itu, maka itu akan jauh lebih baik.

Namun jika dia tidak bisa, maka dia bisa pulang saja ke Janaki.

Mereka telah menunjukkan perhatian kepada Chloe, yang menentang pernikahan itu; namun, justru karena alasan itulah, ia akan masuk akademi bukan sebagai tunangan pangeran kedua, melainkan sebagai putri Janaki. Karena itu, jika ia menyebabkan masalah, Janaki yang akan bertanggung jawab.

Meskipun begitu, Amelia merasa ini lebih baik untuk Chloe daripada jika semua orang terburu-buru mengambil keputusan.

Alasan mereka bisa mencapai kesimpulan secepat itu adalah berkat Julius, yang telah menggunakan sihir cahaya untuk berbicara dengan Yang Mulia Raja sepanjang perjalanan di Bedeiht. Julius rupanya telah menerima pengakuan dari raja yang jauh dan membiarkan diskusi berlanjut. Sihir cahaya memungkinkannya untuk memajukan negosiasi tepat waktu bahkan ketika bepergian ke daerah yang jauh.

“Sihir itu memang berguna, tapi aku hanya menggunakannya dalam keadaan darurat dan saat menjalankan misi diplomatik,” kata Julius. “Lagipula, aku ingin menyampaikan informasi penting secara langsung.”

“Aku mengerti,” kata Amelia.

Sihir cahaya memang merupakan alat yang kuat dan praktis, tetapi tampaknya itulah sebabnya para anggota keluarga kerajaan berusaha untuk tidak terlalu bergantung padanya dan sebaliknya lebih fokus pada berbagai sihir yang dipilih masing-masing.

Sihir cahaya begitu kuat sehingga konon tak tertandingi di antara sihir-sihir lain, tetapi detail kemampuannya tidak diungkapkan kepada publik. Tentu saja ada rahasia di dalamnya yang hanya diketahui oleh keluarga kerajaan.

“Pokoknya, sepuluh hari terakhir ini pasti sangat berat, ya? Sekarang kita tinggal pulang saja. Kamu bisa menikmati perjalanan pulang dengan kereta yang sama dengan Sersan.”

“Tapi aku adalah pendamping Putri Chloe…”

Dia telah dipilih untuk peran itu. Dia tidak bisa begitu saja meninggalkan tugasnya.

Begitulah yang dikatakannya, tetapi Julius mengatakan kepadanya bahwa semuanya baik-baik saja, karena situasinya telah berubah.

Putri Chloe akan belajar di Bedeiht sebagai putri Janaki, jadi merekalah yang akan mengatur pengawal dan dayangnya. Kurasa itu juga akan membuatnya merasa lebih tenang. Jadi, Amelia, tolong tetaplah bersama Sersan. Sepertinya dia akan membawa segunung data, jadi kalau dia sendirian, kurasa dia akan menghabiskan seluruh perjalanan menganalisisnya di kereta kudanya.

“…Baiklah.”

Ia menjawab dengan agak ragu karena ia tidak yakin bisa menghentikan Julius, sama seperti Julius. Sebaliknya, ia mungkin akan membiarkan dirinya terjerumus melakukan hal yang persis sama.

“…Baiklah. Aku akan mengajak Liliane ikut denganmu juga. Aku yakin dia bisa menghentikan kalian berdua,” kata Julius pelan; sepertinya dia juga berpikir begitu.

Amelia menunduk, merasa menyesal.

Mengingat situasi tersebut, diputuskan bahwa dalam perjalanan pulang, ia akan berbagi kereta dengan Liliane dan Sarge. Kaid juga akan menemani mereka sebagai pengawal.

Julius dan Marie akan menaiki kereta kuda keluarga kerajaan.

Dan yang mengawal kereta itu adalah seorang ksatria dari Bedeiht.

“Akhirnya kita bisa bertemu, Amelia,” kata Sarge sambil menggenggam tangannya. Rambutnya masih hitam.

Sudah lama ia tidak merasakan kehangatannya, dan kehangatan itu terasa di dadanya.

“Meskipun kami berada di sini untuk tugas yang berbeda, saya tidak pernah membayangkan kami tidak akan memiliki kesempatan untuk bertemu.”

“Sersan…”

Dia tidak menduga dia akan mengatakan sesuatu seperti itu.

Dia mengira dia benar-benar asyik dengan situasi kerusakan Janaki akibat cuaca dingin atau meneliti tanaman yang hanya tumbuh di sini di selatan.

Aku tak percaya dia juga merasa sedih karena kami tak bisa bertemu.

Hal itu membuat Amelia senang, dan senyum pun terukir alami di wajahnya.

“Aku juga merasa kesepian tanpamu. Tapi aku bisa belajar banyak.”

Amelia merasa tugas resmi pertamanya telah membantunya berkembang sebagai pribadi. Pasti apa yang telah dipelajarinya di sini akan berguna baginya di masa depan.

“Begitu. Saya senang kita berdua bisa mendapatkan sesuatu dari perjalanan ini.”

Kemudian Sarge menyentuh cincin yang telah ia berikan kepada Amelia, yang telah dikenakan Amelia sepanjang waktu itu.

“Saya ingin Anda terus mengenakan ini juga. Ini akan melindungi Anda.”

“…Aku akan melakukannya. Terima kasih.”

Amelia menggenggam cincin itu erat-erat, melingkupinya dengan kedua tangannya.

Mengenakan warna-warnanya membuatnya merasa bahagia dan merasa seolah-olah dia benar-benar melindunginya.

Dia akan menghargainya.

Mereka berdua kemudian membuka dokumen-dokumen yang telah mereka kumpulkan dan melaporkan hasilnya satu sama lain. Liliane, yang berada di sana atas perintah Julius, tetap diam dan mengawasi mereka.

“Pemandu dari Janaki memberi tahu saya bahwa harga biji-bijian telah meroket dalam beberapa tahun terakhir. Tampaknya hal itu disebabkan oleh penurunan hasil panen,” kata Amelia.

“Begitu. Berapa harganya sebenarnya?”

“Baik, Anda bisa melihatnya di sini. Dibandingkan dengan empat atau lima tahun lalu, harganya hampir berlipat ganda.”

“Sebanyak itu?”

Dia menyerahkan daftar harga pasar yang telah dia kumpulkan.

Setelah Sarge meluangkan waktu untuk membacanya, dia mengeluarkan dokumen yang ada di tangannya dan membandingkannya.

“Terjadi penurunan hasil panen yang sangat tajam lima tahun lalu. Penyebabnya adalah…ini?”

Ia menunjuk ke tempat catatan suhu dan cuaca tahunan kerajaan. Lima tahun lalu, musim panas diwarnai hujan lebat, sehingga sebagian besar biji-bijian tersapu sebelum panen.

“Sejak saat itu, sering kali hujan deras bahkan di musim panas, dan mereka juga menggunakan cadangan mereka, sehingga sedikit demi sedikit, harganya terus naik.”

“Jadi mereka belum punya kesempatan untuk pulih sejak bencana itu, ya? Sepertinya situasinya jauh lebih serius daripada yang saya bayangkan.”

Sarge mengalihkan pandangannya dari dokumen-dokumen itu ke jendela kereta.

Yang ditanam di lahan pertanian luas itu bukanlah biji-bijian. Melainkan, sebagian besar tampak seperti sayuran, yang tumbuh cepat dan tahan terhadap kerusakan akibat dingin.

Bertahun-tahun yang lalu, tempat ini pasti merupakan ladang gandum, seperti di wilayah keluarga Lenia.

Selama beberapa dekade, Kerajaan Janaki dikenal sebagai kekuatan pertanian utama. Hasil panen mereka yang berkualitas tinggi dan terjangkau telah dijual ke seluruh benua. Namun sayangnya, inilah yang terjadi sekarang.

“Meskipun demikian, cuaca di kerajaan ini masih lebih hangat daripada Bedeiht. Jika kita bertindak sekarang, kita seharusnya bisa melakukan sesuatu.”

Ia mulai dengan penuh antusias mempelajari data tersebut. Mengamatinya, Amelia merasa bahwa ia lebih hidup sebagai seorang peneliti daripada sebagai anggota keluarga kerajaan.

Terlepas dari kepentingan bangsa-bangsa yang terlibat, ia mengerahkan seluruh upayanya untuk mengatasi masalah yang dihadapinya. Tentu saja kepentingan Bedeiht penting, tetapi ada Putra Mahkota Alexis yang menanganinya, diikuti oleh Julius dan Est.

Itulah sebabnya Sarge mampu melakukan ini.

Dan Amelia berharap dia bisa terus mendukungnya semaksimal kemampuannya.

“Hujan deras mulai sekitar akhir musim panas, kan?”

Ia berusaha menemukan dokumen yang tepat dari tumpukan yang ada di kursi kereta. Bagaimana, gumamnya dalam hati, ia bisa mengumpulkan begitu banyak data hanya dalam sepuluh hari?

Benar. Hujan deras juga sering menyebabkan banjir, jadi sepertinya gabah sering hanyut sebelum panen.

Biji-bijian yang mereka tanam dengan susah payah, terbuang sia-sia. Pasti itulah sebabnya mereka kebanyakan menanam sayur-sayuran dan tanaman lainnya.

“Saya dengar sayuran dipanen lebih awal, jadi tidak terkena banjir.”

Namun, harga gandum, yang merupakan makanan pokok di Janaki, terus naik akibat panen yang buruk. Jika terus begini, kemungkinan besar akan berdampak besar pada kehidupan masyarakat.

“Bahkan dengan cuaca seperti Janaki sekarang, mereka pasti bisa memanen biji-bijian tanpa masalah jika saja musim panennya sedikit lebih awal. Sihir pemacu pertumbuhan mungkin efektif, tetapi tidak realistis untuk menggunakan sihir tanah di setiap petak tanah,” gumam Sarge.

Tentu saja, jika keajaiban pertumbuhan diterapkan di ladang, maka tanaman dapat dipanen sebelum cuaca memburuk.

Namun, sangat sedikit orang di Kerajaan Janaki yang bisa menggunakan sihir. Bahkan mungkin tidak ada yang mampu menggunakan sihir tanah, yang merupakan kemampuan langka bahkan di Bedeiht.

Amelia tiba-tiba mendapat sebuah ide—bisakah mereka menciptakan sesuatu seperti air ajaib yang telah ia kembangkan, yang akan memiliki efek yang sama dengan sihir penambah pertumbuhan?

“Sersan, mungkinkah kita menciptakan sesuatu seperti air ajaib? Jika kita menggunakan sihir bumi, mungkin sesuatu seperti pupuk…”

Terakhir kali, mereka telah meningkatkan air dengan sihir yang dapat melindungi terhadap kerusakan serangga.

Mungkin mereka bisa meningkatkan pertumbuhan tanaman dengan menambahkan sihir tanah ke sesuatu seperti pupuk. Itulah yang dipikirkan Amelia.

“Tidak banyak penyihir bumi, jadi mungkin mendistribusikannya tidak akan praktis…”

“Tidak, jika kita membuat sesuatu seperti pupuk, maka kita bisa menyihirnya dalam satu batch besar. Kemudian kita akan dengan mudah dapat menjualnya ke negara lain.”

Sarge mengangguk dalam, lalu tersenyum.

“Kita perlu bereksperimen dan mengumpulkan data, tapi patut dicoba. Begitu kita pulang, ayo kita coba.”

“Ya!”

Amelia merasa lega karena telah membantu.

“Dengan ini, kamu akan meraih lebih banyak prestasi, Amelia.”

Mendengar Sarge berkata demikian gembira, Amelia pun bergegas membantahnya.

“Tidak, Sersan, kali ini aku benar-benar tidak melakukan apa pun… Aku bahkan tidak bisa menggunakan sihir bumi,” katanya, tetapi dia tidak mendengarkannya.

“Itu idemu, jadi tak diragukan lagi ini pencapaianmu. Ada banyak hal yang hanya kamu, yang dulu berpatroli di ladang dengan kakimu sendiri, bisa pikirkan. Aku masih belum tahu apakah aku bisa mewujudkannya sendirian, jadi aku ingin kamu terus mengerjakannya bersamaku.”

“Ya, tentu saja.”

Amelia tidak berniat menolak. Ia mengangguk penuh semangat.

Dia senang bisa tetap dekat di sisinya, membantu penelitiannya dengan cara ini.

Kemudian, seolah sedang memikirkan rencana untuk sihir bumi itu, Sarge kembali meneliti datanya tanpa berkata apa-apa lagi. Amelia memutuskan untuk mulai bekerja juga, mengkonsolidasikan data yang telah dikumpulkannya.

Keheningan terus berlanjut.

Namun itu adalah keheningan yang nyaman.

Amelia memutuskan untuk bekerja lebih keras agar tidak menyia-nyiakan waktu berharga ini. Dengan keputusan itu, ia pun tenggelam dalam pekerjaannya tanpa disadari.

“Nyonya Amelia.”

Sebuah suara lembut tiba-tiba memanggil namanya, dan dia mendongak.

Pada suatu saat, kereta berhenti, dan Liliane, yang berada di sebelahnya, memanggilnya. Tampaknya mereka telah sampai di tempat mereka akan menginap malam itu.

“Maaf. Aku tidak menyadarinya.”

Amelia buru-buru mengumpulkan dokumen-dokumennya dan memanggil Sarge.

“Sersan, sepertinya kita sudah sampai.”

Mendengar suaranya, dia akhirnya ikut mengangkat kepalanya.

“Baiklah. Kalau begitu, saya akan melanjutkannya di dalam.”

Ditemani Liliane dan Kaid, mereka menuju penginapan untuk malam itu.

“Pangeran Sersan, Lady Amelia, silakan masuk ke sini. Kamar kalian sudah disiapkan. Apakah kalian akan makan di kamar masing-masing?”

“Ya, aku mau. Kaid, bawakan buku bacaanku ke kamarku.”

“Ya, Tuan.”

Bersama Kaid, yang membawa setumpuk besar dokumen di tangannya, dan dengan Liliane di sisinya, Amelia memasuki gedung tersebut.

Penginapan itu adalah tempat mewah di sebuah kota besar.

Sebelumnya, mereka diundang untuk menginap di kediaman para bangsawan dari Janaki, tetapi kini mereka memutuskan untuk menginap di sebuah penginapan di sepanjang rute perjalanan mereka. Tentu saja, penginapan itu mereka pesan khusus untuk mereka, jadi tidak ada tamu lain yang hadir.

Putri Chloe seharusnya menginap di penginapan yang sama, tetapi tampaknya dia mengurung diri di kamarnya bersama dayang-dayangnya.

Amelia akan berbagi kamar dengan Liliane dan Marie. Rupanya mereka memang seharusnya punya kamar sendiri. Namun, Marie sebelumnya bilang ia selalu ingin menginap bersama teman-temannya. Karena Amelia sekarang tinggal di istana kerajaan, Marie mengurungkan niatnya. Namun, karena kini mereka punya kesempatan, Julius menempatkan mereka bertiga di kamar yang sama.

“Satu ranjang besar di kamar yang sangat luas. Kita akan tidur di ranjang itu bersama-sama,” kata Marie dengan gembira, menambahkan bahwa itu adalah kamar yang selama ini ia harapkan.

Tampaknya dia telah memberi tahu Julius dengan rinci apa yang diinginkannya, dan Julius telah menyiapkan kamar sesuai keinginannya.

“Anda tidak akan bisa begadang sepanjang malam mengerjakan data Anda seperti ini, bukan, Lady Amelia?” tanya Liliane, tampak senang.

Memang Amelia tidak mungkin mengeluarkan datanya sementara Marie ada di hadapannya dengan begitu antusias.

Makan malam mereka diantar ke kamar, dan setelah makan santai, mereka menikmati teh, hidangan penutup, dan percakapan ringan.

Marie menceritakan kepada Amelia tentang apa saja yang dilakukan Sarge saat mereka bersama-sama menjadi bagian dari delegasi.

“Pangeran Sarge mengumpulkan data sepanjang waktu itu dan dengan antusias mengajukan pertanyaan kepada para peneliti dari Janaki. Mereka mengatakan bahwa dia masih muda namun sangat menjanjikan.”

Dia tampaknya dianggap sebagai siswa yang lebih berbakti daripada siswa lainnya.

“Dia juga membeli banyak hasil panen, benih sayuran, dan bibit tanaman, jadi aku yakin kamu akan sangat sibuk saat kita pulang nanti, Amelia.”

“Kau benar. Karena aku hanya bisa melihat dari dalam kereta, aku tidak bisa melihat banyak hal dengan jelas.”

Dia tidak sabar untuk melihat jenis tanaman apa yang telah dibelinya.

Mungkin jelas Amelia sedang memikirkan hal itu, karena ekspresi Marie menjadi agak tidak terbaca.

“Aku merasa akhirnya mengerti apa yang dimaksud Julius ketika dia mengatakan kau adalah ‘salah satu dari mereka’.”

“Benar sekali. Lady Amelia dan Pangeran Sarge adalah dua orang yang perlu kita bantu kendalikan.”

“Itu bukan…”

Dia agak sedih karena tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa itu tidak benar.

“Tapi Amelia, kau berusaha sekuat tenaga untuk tidak bersikap seperti itu demi Pangeran Sarge. Aku berharap dia bisa lebih memahami hal itu.”

Mendengar perkataan Marie, Amelia menggelengkan kepalanya pelan.

“Tidak apa-apa. Aku sangat suka melihatnya mendedikasikan dirinya untuk penelitiannya.”

Dan berada di sisinya saat dia melakukan itu adalah sebuah hak istimewa yang hanya diperuntukkan baginya.

Dia tidak bermaksud menyerahkan hak itu kepada orang lain.

“Begitu ya. Hehe, bergosip itu kayak acara menginap. Keren banget, ya?” kata Marie sambil menatap Amelia dengan ramah, matanya berbinar-binar.

“Julius sangat baik kepada teman dan keluarganya, tetapi juga keras dan tidak toleran terhadap musuh-musuhnya. Saya pikir itu juga merupakan sifat yang sangat luar biasa. Memiliki seseorang seperti itu yang bersikap baik kepada Anda membuat Anda merasa istimewa, kan?”

“Kaid juga seperti itu, tetapi dia berubah ketika memegang pedang. Saya pikir itu adalah keterampilan yang luar biasa.”

Mereka menghabiskan waktu dengan asyik berbincang tentang apa yang mereka sukai dari tunangan mereka masing-masing, bergantian menyetujui dan mengolok-olok satu sama lain.

Itu adalah malam yang menyenangkan, dan di masa mendatang, mereka akan tersenyum setiap kali mengenangnya.

Sejak saat itu, setiap kali mereka menginap di penginapan, mereka bertiga akan berbagi kamar, menyebutnya menginap, dan bersenang-senang.

“Saat kita kembali ke ibu kota, kita harus mengajak Meena untuk bergabung juga lain kali.” Marie, yang menjelaskan bahwa dia selalu ingin menginap bersama teman-temannya, mengatakannya seolah menyesali berlalunya waktu.

Liliane setuju dengannya.

“Memang benar. Saya rasa Lady Amelia membutuhkan sedikit lebih banyak waktu untuk bersantai. Anda masih seorang mahasiswa, jadi Anda seharusnya lebih menikmati kehidupan mahasiswa.”

Malam-malam yang mereka bertiga habiskan bersama memang menyenangkan. Jika Meena bergabung dengan mereka di masa depan, pasti akan lebih menyenangkan lagi. Saling bertatap muka, Amelia pun mengangguk.

“Ya, kau benar. Lain kali, ayo kita berkumpul berempat. Mungkin kita bisa membuat sesuatu yang manis lagi.”

Mendengar jawaban Amelia, Marie mengangguk dalam.

“Itu akan sangat menyenangkan! Apa yang sebaiknya kita buat selanjutnya?”

“Aku bisa bertanya pada Kaid apakah mungkin ada sesuatu yang bahkan kita bisa buat.”

Ketiganya saling tersenyum, menantikan momen tersebut.

Jadi mereka memutuskan bahwa ketika mereka kembali ke Bedeiht, mereka akan menginap bersama semua orang di kediaman Marie. Karena Liliane akan berada di sana bersama mereka, mereka bahkan tidak perlu khawatir tentang keamanan.

“Kita bisa membuat sesuatu yang manis di siang hari, dan di malam hari kita bisa mengobrol. Oh ya, dan aku perlu memesan tempat tidur yang cukup besar agar kita semua bisa tidur di dalamnya.”

“Hah, tempat tidur?”

Amelia tidak berpikir Marie harus sampai membeli satu, tetapi tampaknya Marie memiliki minat yang luar biasa terhadap acara menginap bersama teman.

Tapi tetap saja, seberapa besar tempat tidur yang harusnya bisa memuat kami berempat…? pikir Amelia sambil memandang Marie yang tersenyum lebar, dan pada Liliane yang sedang memperhatikan Marie dengan mata penuh kasih sayang.

Akankah tiba saatnya Chloe akan bergabung dengan mereka juga?