Bab 5: Demi Masa Depan yang Bahagia

Sementara urusan internal kerajaan sibuk, akademi tetap tenang.

Amelia melanjutkan studinya dengan tekad yang teguh dan lulus ujian kelas Khusus A dengan nilai tertinggi. Tentu saja, Marie juga lulus.

Kesepuluh orang tersebut terpilih untuk kelas Khusus A. Mengingat sekitar lima puluh orang yang mengikuti ujian, pastilah ujian tersebut cukup menantang.

Mulai sekarang, mereka akan belajar di laboratorium penelitian sihir yang baru didirikan di sebelah akademi.

Layaknya perpustakaan istana, laboratorium ini berisi banyak sekali buku dan fasilitas terbaik. Tak hanya mereka yang terpilih untuk kelas A Khusus, tetapi juga para peneliti berpengalaman pun akan hadir di sana.

Orang-orang itu pastilah para elit dalam penelitian sihir.

Mereka semua adalah orang-orang yang kaya akan pengetahuan dan pengalaman, serta memiliki keterampilan yang teruji. Ada juga yang bertindak arogan, tetapi sebagian besar adalah orang-orang yang peduli dan senang mengajar siswa.

Itu adalah lingkungan yang sempurna untuk mempelajari sihir.

Pada hari pertama, para peneliti dan mahasiswa memperkenalkan diri, lalu mengumumkan tujuan penelitian masing-masing, dan mendiskusikan pengetahuan serta pengalaman mereka. Ketika Amelia mengatakan tujuannya adalah mengembangkan bentuk baru sihir air, para peneliti tampak ragu.

Mengembangkan sihir baru itu sulit, bahkan bagi peneliti berpengalaman sekalipun. Meskipun dia adalah siswa terbaik di kelas Spesial A, dia tetaplah seorang siswa biasa, jadi ada beberapa orang yang menertawakannya, mengatakan bahwa dia bertindak gegabah.

Namun, setelah mengetahui bahwa ia mengembangkan sihir itu bersama Sarge, dan bahwa ia adalah asistennya, semua orang berubah pikiran. Bahkan para peneliti pun tahu bahwa jika Sarge yang mengerjakannya, hal itu akan mungkin terjadi.

Para siswa teladan yang bersemangat dari kelas Khusus A dan para peneliti sihir sama-sama mendedikasikan seluruh kemampuan mereka untuk penelitian sihir, entah melalui perdebatan sengit yang kadang terjadi atau, lebih sering, melalui kerja sama satu sama lain.

Tentu saja, banyak orang berbondong-bondong mendatangi Sarge. Semua yang ingin menyempurnakan sihir mereka memohon kepada Sarge untuk mengajari mereka, mungkin berharap mereka akan belajar sesuatu dari percakapan mereka dengannya.

Namun, Amelia sedikit khawatir.

Sarge mendengarkan semua orang dengan penuh perhatian, sikap tenangnya tidak pernah goyah.

Seolah-olah dia kembali menjadi dirinya yang pertama kali bertemu.

Saat mereka pertama kali berkenalan, Sarge selalu berusaha untuk tidak menghilangkan senyum lembutnya agar paras tampannya tidak terkesan dingin. Kemudian, seiring mereka semakin dekat, ia mulai mengungkapkan perasaannya yang tulus di hadapan Amelia.

Wajahnya yang serius dan menakutkan saat dia tenggelam dalam penelitiannya.

Ekspresi bahagianya saat mendapat hasil yang diinginkannya.

Sikapnya yang dingin dan keras ketika berhadapan dengan seseorang yang tidak disukainya.

Dia bahkan melihat matanya yang mengantuk dan menyipit saat mereka menaiki kereta kuda ke sekolah bersama setelah begadang semalaman.

Setelah lebih memahami suasana hatinya, dia yakin bahwa Sarge sedang memaksakan diri sekarang, dan itu membuatnya gelisah.

Dia juga khawatir dengan kenyataan bahwa, setiap hari setelah mereka kembali ke istana, jumlah waktu yang dihabiskannya di perpustakaan istana semakin lama.

Sarge selalu melakukan penelitian sendirian. Mungkin ia merasa terlalu sulit berkonsentrasi di laboratorium yang bising dan penuh orang. Belum lagi, ada begitu banyak orang yang ingin berbicara dengannya. Mungkin itulah sebabnya ia akan melakukan penelitiannya sendiri setelah kembali ke kastil.

Amelia juga membantu Sarge sampai waktu makan malam, tetapi ia tak bisa lama-lama bersamanya setelah itu. Dulu ia baik-baik saja ketika ia pulang pergi dari kastil, tetapi sekarang setelah mereka tinggal bersama di sana, ia tak bisa tetap di sisinya hingga larut malam, bahkan di perpustakaan.

Setelah dipindahkan ke lab, Sarge telah melewatkan sarapan lebih dari satu kali.

“Amelia, ada sesuatu yang sedang kamu pikirkan?”

Amelia sedang menunggu Sarge di depan kereta yang akan mereka tumpangi ke sekolah ketika Julius memanggilnya.

Pagi itu, Sarge sekali lagi tidak muncul untuk sarapan. Ia tampaknya kembali berdiam di perpustakaan hingga larut malam.

Julius akan lulus dari akademi kurang dari setengah tahun lagi, jadi dia tidak berafiliasi dengan lab. Karena dia bisa menggunakan sihir reka ulang, dia telah membantu menyelidiki pergerakan kekaisaran dengan mengunjungi berbagai tempat.

Tetapi sekarang keadaan tampak mulai tenang, jadi Amelia dan Julius lebih sering bertemu di kastil.

“…Aku sebenarnya khawatir pada Sarge.” Amelia menceritakan semuanya kepada Julius.

“Ah, begitu.” Setelah mendengar apa yang dikatakannya, Julius mengangguk dalam-dalam. “Akhir-akhir ini aku sangat sibuk sehingga kurang memperhatikannya. Senang sekali kau memperhatikannya. Terima kasih.”

“T-Tidak sama sekali. Aku malah merasa aku ikut campur.”

“Aku sama sekali tidak akan bilang begitu. Aku tidak secerdas dirimu, jadi aku tidak bisa membantu Sarge dengan penelitiannya, tapi aku bisa membantu mengubah lingkungannya. Aku akan mengurus semuanya di lab, jadi kamu urus saja Sarge.”

“…Dipahami.”

Dia tidak bisa mengatakan kepadanya bahwa itu adalah tanggung jawab yang berat baginya. Dia hanya mengangguk dengan serius.

Setelah dia berkonsultasi dengan Julius tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya, dia berangkat terlebih dahulu.

Amelia menunggu kedatangan Sarge, lalu mereka berangkat menuju akademi bersama.

Sarge datang lebih lambat dari biasanya, dan ia menatap pemandangan dengan ekspresi linglung. Ekspresi seperti itu hanya akan ia tunjukkan di depan keluarganya dan Amelia. Amelia mengamatinya dalam diam; ia tak berani berkata sepatah kata pun.

Begitu kereta tiba di akademi, Amelia langsung menjalankan rencana yang telah ia susun. Kaid, sang pengawal ksatria, datang menyambut mereka dan menunggu di area parkir kereta. Amelia berteriak, “Maafkan aku, Tuan Kaid!”

“Apa—? Tunggu! Hei, tunggu!”

Begitu mereka turun dari kereta, Amelia meraih tangan Sarge dan berlari pergi.

Pengejar mereka adalah seorang ksatria terlatih, jadi dia tahu dia akan segera menyusul mereka.

Namun, ia juga yakin Julius akan melakukan sesuatu untuk membantu. Ia sudah berkonsultasi dengannya dan menerima restunya.

Selama Kaid bersama mereka, betapa pun ia menyuruh Sarge beristirahat, Sarge tak akan melakukannya. Satu-satunya orang yang ia rasa bisa membuatnya lengah adalah keluarganya dan Amelia. Amelia tahu ia telah berbuat jahat pada Kaid, tetapi ia yakin Julius akan memperbaiki keadaan mereka kali ini.

Alih-alih ke laboratorium, Amelia menuju akademi, berlindung di ruang belajar pribadi yang kosong.

“Amelia, apa yang sedang kamu lakukan?”

Sarge membiarkan dirinya diseret tanpa protes apa pun, tetapi sekarang setelah dia dikurung di sebuah ruangan, dia akhirnya meminta hal itu.

“Kamu tampak lelah, jadi kupikir mungkin hari ini kita bisa istirahat.”

Seandainya dia hanya mengambil cuti biasa, tidak perlu datang ke akademi. Tapi, mengingat Sarge, meskipun dia absen dari sekolah, kemungkinan besar dia akan tetap menghabiskan sepanjang hari terkunci di perpustakaan kastil.

Itu bukanlah istirahat sama sekali, itulah sebabnya dia membawanya ke ruangan kosong ini.

“Saya tidak ingat pernah membuat wajah lelah.”

Sarge tampak bingung, tetapi kemudian dia tertawa.

Amelia mengangguk, mengatakan itu wajar. “Aku yakin tidak ada yang memperhatikan…selain aku.”

“Selain kamu?”

“Ya. Kami selalu bersama, jadi aku bisa tahu.”

“Jadi begitu.”

Sarge mengangguk, ekspresinya menunjukkan campuran antara kebahagiaan dan keengganan untuk mengakui fakta tersebut.

“Baiklah, silakan duduk dan istirahat sebentar,” katanya sambil mempersilakannya duduk di kursi. Ruangan itu kecil, jadi hanya ada satu meja dan satu kursi.

“Dan bagaimana denganmu?”

“Aku tidak masalah duduk di lantai.” Sambil berkata begitu, dia langsung duduk di lantai. Dia tahu jika dia tetap berdiri, pria itu tidak akan bisa beristirahat.

Duduk langsung di lantai memang perilaku yang tidak pantas, tetapi dulu ketika Amelia sedang memeriksa tanaman, ia sering kali duduk begitu saja di tanah kosong.

Dalam kasus apa pun, satu-satunya pikirannya hanyalah ingin Sarge bersantai, tetapi Sarge malah mengambil posisi anggun di sebelahnya, di lantai.

“Sersan?”

Dia hendak berdiri dan mengatakan kepadanya bahwa dia tidak bisa melakukan hal seperti itu, tetapi kemudian Sarge bersandar di bahunya.

“Ah!”

Rambutnya yang lembut menyentuh pipinya, membuatnya terkejut.

Dia selalu berharap bisa mendukungnya, membantunya. Tetapi itu hanya terkait dengan penelitiannya; dia tidak pernah berpikir akan diizinkan untuk ikut campur dalam kehidupan pribadinya.

Namun kini Sarge bersandar lembut padanya, matanya terpejam.

“Kurasa kau benar. Aku lelah. Labnya agak berisik.”

“…Ya, benar.”

Semua orang di sana sangat antusias dengan sihir sampai-sampai rela mengabdikan hidup mereka untuknya. Ada yang sekadar tertarik pada sihir, ada pula yang berhasrat untuk mencapai sesuatu. Itu adalah tempat berkumpulnya berbagai macam orang. Jika mereka bekerja sama, mereka akan dapat saling menyempurnakan ide.

Laboratorium sihir itu sendiri merupakan hal yang luar biasa. Sihir kerajaan ini akan terus berkembang. Bagi benua ini, yang bergantung pada cuaca, laboratorium itu benar-benar bisa menjadi mercusuar harapan.

Namun, sifat Sarge membuatnya cenderung lebih suka berpikir sendiri. Yang ia butuhkan bukanlah pendapat orang lain, melainkan tempat yang tenang untuk bekerja.

“Aku tidak butuh fasilitas mewah atau tumpukan buku. Yang kubutuhkan hanyalah dirimu.”

Itulah perasaannya yang sebenarnya—dia mampu mengekspresikannya dengan bebas sekarang karena hanya mereka berdua saja di ruangan ini.

Dia bergantung padanya.

Perasaan bahagia perlahan menjalar di dada Amelia.

“Kalau kamu ngomong kayak gitu, aku jadi salah paham,” katanya sambil berusaha menyembunyikan rasa senang dan malunya.

Namun kemudian Sarge menggeser tubuhnya dan menatap Amelia dengan tatapan serius yang tak terduga.

“Sersan?”

“Aku ingin kau selalu berada di sisiku. Sekalipun kau mengatakan ingin pergi, aku tidak akan bisa mengabulkan keinginanmu itu.”

“Maksudmu…sebagai asistenmu?”

Suaranya bergetar tak pantas saat menanyakan itu. Ia pikir ia akan baik-baik saja dengan itu, tetapi ketika menatap mata pria itu, yang begitu penuh gairah, ia akhirnya berharap lebih. “Kalau itu maumu, tidak apa-apa juga.”

“…Dan jika tidak?”

Apakah dia diperbolehkan untuk mengharapkan ikatan yang lebih kuat daripada sekadar hubungan dengan seorang asisten?

Saat memasuki akademi, dia merasa terisolasi dan menderita, dan orang pertama yang mengulurkan tangan membantunya adalah Sarge.

Dia sangat menghargai pria itu dan penelitiannya.

Namun sebelum dia menyadarinya, perasaannya terhadap orang yang telah menyelamatkannya dari penderitaannya telah berkembang menjadi sesuatu yang lebih.

Dia mengepalkan kedua tangannya erat-erat, menunggu kata-katanya. Dia tersenyum hangat padanya.

“Awalnya, aku hanya ingin membantumu keluar dari kesulitan yang kau alami. Itulah sebabnya aku memanggilmu. Lalu aku tahu kau putri Count Lenia, dan ternyata kau ahli dalam sihir dan tanaman, jadi kupikir kita bisa berteman. Aku sangat senang bisa mengobrol tentang sihir denganmu, alih-alih hanya meneliti. Tapi aku yakin kau ingat pernah mendengar bahwa semua asistenku bosan padaku?”

“Ya,” kata Amelia sambil mengangguk.

Mereka sudah membicarakan hal itu ketika Amelia pergi ke kastil untuk menanyakan tentang surat rekomendasi tersebut.

“Kamu pernah bilang kalau kamu senang membantuku dan asyik banget ngobrol soal sihir sama aku. Itu pertama kalinya ada yang bilang begitu ke aku. Saat itulah aku sadar—aku jatuh cinta padamu.”

Dengan lembut, dia memegang tangannya.

Meskipun mereka hanya berpegangan tangan saat berlari bersama, kehangatan yang diberikan tangannya kini hampir membuat air mata mengalir di matanya.

“Tidak seperti saudara-saudaraku Est dan Julius, aku harus tetap menjadi anggota keluarga kerajaan. Amelia, maukah kau menjadi istri seorang bangsawan?”

Setelah Est dan Julius menikah, mereka akan menjadi adipati—subjek, bukan bangsawan. Amelia tahu itu.

Namun, Sarge adalah putra ratu. Bahkan ketika Alexis naik takhta, ia akan tetap menjadi bagian dari keluarga kerajaan sebagai saudara raja dan melanjutkan penelitian sihir dan botani demi kerajaan.

Kesiapannya untuk menjadi istri Sersan. Istri bangsawan.

Ada hal-hal yang tidak bisa diatasi hanya dengan cinta.

“Tapi, status dan prestasiku adalah…”

Ia putri seorang bangsawan desa, dan kini ia bahkan tak lagi berada dalam garis suksesi. Ia masih seorang mahasiswa dan belum memiliki prestasi apa pun; ia hanya bekerja sebagai asisten Sersan.

Menanggapi ekspresi Amelia yang gelisah, Sarge berkata, “Kalau kau bisa mengembangkan sihir air baru, itu sudah cukup prestasi. Kalau kau bisa, tak akan ada yang mengungkit statusmu.”

“Sihir air? Tapi itu…”

Mengembangkan sihir air baru adalah bagian dari penelitiannya—Amelia hanya membantunya.

“Awalnya aku menganggapnya sebagai dalih untuk menghalangi pertunanganmu. Aku bisa menggunakan sihir tanah, tapi afinitasku salah.”

“Itu bukan…” Amelia menggelengkan kepalanya.

Apakah dia tidak mengerti harga dirinya sendiri?

Dia bisa menggunakan sihir cahaya yang sangat dihormati dan langka, yang bahkan lebih berharga daripada sihir bumi; dia meneliti botani dan mengerahkan seluruh upayanya untuk memecahkan situasi makanan kerajaan.

Pengetahuannya dan sihirnya yang berharga tidak hanya diinginkan oleh kerajaan tetapi bahkan kekaisaran.

Bahkan ayah Amelia sangat ingin agar dia menikah dengan seorang penyihir bumi dan tanpa henti mengatakan bahwa anak laki-laki mana pun bisa menikah asalkan dia bisa menggunakan sihir bumi.

Bahkan mengetahui hal itu, Sarge berpikir mereka harus meningkatkan nilai sihir air dan menjadikan Amelia sendiri sebagai penguasa wilayah tersebut.

Wanita jarang mewarisi gelar bangsawan.

Namun, bukan berarti hal itu tidak pernah terjadi—misalnya, ketika tidak ada penerus lain.

Namun, mengembangkan sihir air baru ternyata memakan waktu lebih lama dari yang ia perkirakan. Maka, setelah mengetahui bahwa sepupu Amelia dapat mewarisi wilayah Lenia, Sarge berusaha mencarikan Sol tunangan yang akan disetujui ayah Amelia.

Fakta bahwa ada seorang pengguna sihir bumi wanita di dekatnya, dan bahwa dia juga setuju dengan gagasan tersebut, merupakan sebuah keberuntungan.

Dan kemudian dia melanjutkan pekerjaannya mengembangkan sihir air baru untuk meningkatkan nilai Amelia. Memang benar, jika mereka berhasil menciptakan sihir yang begitu efektif, Amelia akan dianggap sebagai pasangan yang cocok untuk Sarge.

Namun, jika ayah Amelia tahu bahwa Sarge tertarik pada putrinya, ia tidak akan mencarikan tunangan baru untuknya.

Sarge hanya perlu mengucapkan kata itu.

Sebaliknya, dia melakukan segala sesuatunya sendiri.

Semua demi Amelia.

Apa yang harus saya lakukan…? Saya…

Karena tidak sanggup menatap wajahnya secara langsung, Amelia menutupi wajahnya sendiri—yang tidak diragukan lagi sedang merah padam—dan mengalihkan pandangannya.

Dia sadar betapa banyak hal yang telah dilakukan pria itu untuknya, tetapi dia berpikir itu karena dia adalah temannya dan karena dia tidak ingin kehilangan asisten yang berguna.

Namun, alasan Sarge melakukan semua itu bukan karena rasa persahabatan, melainkan karena cintanya kepada Amelia. Hal itu membuatnya begitu bahagia hingga air matanya hampir menggenang, tetapi ia masih belum bisa mempercayainya.

Saya pikir itu semua hanya sepihak…

Amelia juga jatuh cinta padanya.

Dia telah menyelamatkannya berkali-kali, tidak mungkin dia tidak akan melakukannya.

Orang yang selalu mengulurkan tangan padanya adalah Sarge.

Dengan lembut ia mengalihkan pandangannya kembali kepadanya. Tatapannya, penuh intensitas yang menyayat hati, tertuju sepenuhnya padanya.

Dialah satu-satunya orang yang akan dipandangnya seperti ini.

Saat pikiran itu muncul di benaknya, dia merasakan hatinya dipenuhi rasa gembira yang tak tertandingi.

Kata-kata pujian mengalir dengan mudah dari bibirnya.

“Aku mencintaimu. Aku mencintaimu sejak pertama kali kita bertemu.”

Saat itu, ia belum tahu nama atau statusnya. Dan ia bahkan baru menyadari perasaannya sendiri jauh setelahnya. Namun, setiap kali pria itu menyelamatkannya dari keputusasaan karena kehilangan kepercayaan pada orang lain, perasaannya semakin kuat.

Ia mengangkat kepalanya dan berkata dengan jelas, “Aku akan bekerja keras mengembangkan sihir air. Agar tetap di sisimu, aku akan meninggalkan jejakku, bukan sebagai asistenmu, melainkan sebagai kolaborator.”

Itu adalah kata-kata tekad—sebuah sumpah.

“Benar sekali. Mari kita bekerja keras bersama. Mulai sekarang, kita akan selalu bersama.”

Seolah sebagai bukti sumpah mereka, Sarge mencium punggung tangannya.

Itu cukup untuk membuat Amelia memerah dan menunduk. Sarge menatapnya penuh kasih sayang.

“Oh, tapi kita seharusnya istirahat hari ini, kan?”

“Ya. Hari ini hari liburmu.” Dia mengangguk dengan antusias, mengingat rencana awalnya.

Saat dia menggenggam tangannya dan berlari pergi, dia tidak pernah membayangkan segalanya akan berakhir seperti ini.

“Kalau begitu, izinkan aku beristirahat sebentar,” katanya sambil kembali ke posisi semula, bersandar di bahu Amelia.

Amelia tersentak, teringat bahwa mereka masih duduk di lantai. “Apa— Kau pasti tidak akan… ke sini…”

Dia tidak mungkin membiarkan Sarge beristirahat di lantai seperti itu. Namun, tak lama kemudian, Sarge pun tertidur.

Dia pasti terlalu memaksakan diri akhir-akhir ini.

Oh, apa yang harus saya lakukan?

Dia ingin dia beristirahat dengan tenang.

Namun, dia ragu apakah dia harus membiarkan pria itu beristirahat di tempat seperti ini.

Tidak ada pilihan lain selain tetap bertahan pada posisi itu sampai akhirnya Julius datang mencari mereka saat istirahat sore.

“Ah, maaf. Bahumu pasti kaku.”

Yang meminta maaf bukanlah Sarge, melainkan Julius. Ia menggendong Sarge yang masih tidur ke ruang perawatan. Ketika mereka akhirnya bisa membaringkannya di tempat tidur, Amelia menghela napas lega.

“Begitu dia keluar, dia tidak akan terbangun. Karena akhir-akhir ini tidurnya kurang nyenyak, kita biarkan saja dia tidur di sini sampai sekolah selesai.” Setelah mengatakan itu, Julius melihat sekeliling ruang perawatan dengan senyum nostalgia. “Pertama kali aku bertemu denganmu adalah saat kau datang ke ruang perawatan, kan?”

“Ya. Pergelangan kakiku terkilir. Terima kasih sudah memberikan sihir penyembuhan padaku waktu itu,” katanya.

“Jangan khawatir. Lagipula, itu salah Sersan.”

“Bukan, bukan. Itu sebenarnya salahku.” Ia buru-buru menceritakan apa yang sebenarnya terjadi hari itu—ialah yang menabrak Sarge dan melukainya.

“Oh, benarkah? Jika Kaid yang menjadi pengawalnya saat itu, kalian berdua tidak akan terluka.”

“…Aku melakukan sesuatu yang tidak bisa dimaafkan kepada Sir Kaid hari ini.”

Pastinya sangat membingungkan baginya ketika kedua anak asuhnya tiba-tiba lari seperti itu.

“Tidak apa-apa—aku sudah minta maaf padanya. Aku akan memanggilnya dan memintanya mengawasi Sersan sampai akhir hari.”

Setelah mempercayakan Sarge kepada Kaid, Amelia kembali ke laboratorium bersama Julius.

Sebelum meninggalkan ruang perawatan, Amelia juga meminta maaf langsung kepada Kaid karena telah meninggalkannya. Kaid memberinya senyum yang sedikit malu dan mengatakan bahwa tidak apa-apa.

“Oh, baiklah. Mulai hari ini, aku yang akan bertanggung jawab atas lab ini,” kata Julius.

Karena dia akan segera lulus, dia tidak mengikuti ujian kelas Khusus A.

“Kau akan?”

“Ya, Sersan boleh saja sesuka hatinya. Dia bisa datang ke lab atau ke perpustakaan akademi seperti biasa.”

Karena Sarge masih seorang siswa, tampaknya Julius menginginkannya berada di akademi atau di laboratorium. Setelah Julius lulus, ia akan diangkat menjadi direktur laboratorium.

Rupanya, posisi itu semula ditujukan untuk Sarge, tetapi Julius telah mencalonkan diri untuk peran tersebut, karena itu berarti menempatkan beban yang terlalu besar pada adiknya.

Kita baru saja berbicara tentang Sarge pagi ini, dan baru setengah hari berlalu…

Dia terkejut melihat betapa cepatnya Julius bertindak, tetapi dia pasti sudah mengatur semuanya sejak awal; dia selalu menyayangi adik laki-lakinya.

Para anggota keluarga kerajaan, yang memiliki kekuatan sihir cahaya yang sangat langka, tampak terpencil seperti para dewa. Namun, jika seseorang mendekati mereka, akan menjadi jelas bahwa mereka adalah saudara-saudara yang menawan dan rukun sebagai sebuah keluarga.

“Kau benar-benar menyayangi Sarge, bukan?”

“Ya, tentu saja, tapi dia bukan satu-satunya yang kusayangi. Aku menyayangi seluruh keluargaku. Dan aku sudah menganggapmu dan Marie sebagai keluargaku juga.”

Amelia tidak yakin seberapa besar Julius menyadari situasi tersebut.

Namun, dia merasa bahwa pria itu telah menyiapkan lingkungan di mana dia dan Sarge dapat fokus mengembangkan sihir air.

“Terima kasih banyak. Saya akan melakukan yang terbaik,” katanya.

Julius menepuk kepalanya dengan lembut. Amelia tidak memiliki saudara kandung, tetapi tangannya terasa seperti tangan seorang kakak laki-laki yang baik hati.

Mulai hari berikutnya, Julius mulai datang ke laboratorium sihir.

Suasana di laboratorium tetap ramai seperti biasanya, tetapi Julius selalu senang berbicara dengan orang-orang. Karena ia juga seorang individu yang perhatian dan suka membantu, ia dengan cepat dikelilingi oleh banyak orang.

Sarge tidak selalu berdiam di perpustakaan akademi; dia sesekali akan pergi ke laboratorium juga karena Julius sudah ada di sana.

Bukannya Sarge tidak suka orang—hanya saja dia tipe yang asyik dengan penelitiannya sendiri. Amelia juga menemani Sarge saat ia keluar masuk laboratorium dan perpustakaan.

Amelia memimpin penelitian sihir air mereka.

Tentu saja itu merupakan tanggung jawab yang besar, tetapi Sarge ada di sisinya, mengawasinya, dan Julius juga tersedia untuk konsultasi sebagai spesialis sihir air.

Karena teori saja tidak cukup untuk membantunya sejauh ini, Amelia berencana pulang untuk liburan musim panas dan mencoba beberapa eksperimen di sana. Lagipula, ia sudah berjanji kepada orang tuanya bahwa ia akan datang, dan ia ingin melihat sendiri bagaimana tanaman itu tumbuh.

Namun, keamanan akan menjadi masalah.

Dia menyinggung topik itu. “Eh, Sersan? Aku sedang berpikir untuk pulang ke rumah selama musim panas…”

Sarge meletakkan buku yang sedang dibacanya dan menoleh ke arah Amelia. “Ke wilayah Lenia?”

“Ya. Saya penasaran dengan pertumbuhan biji-bijiannya, dan saya juga bilang ke orang tua saya kalau saya mau pulang.”

“Begitu. Kalau begitu, aku akan menemanimu.”

“Oh?”

“Saya ingin melihat sendiri bagaimana varietas biji-bijian baru ini tumbuh.”

Sebagai anggota keluarga kerajaan, Sarge jarang meninggalkan ibu kota, dan dia tampaknya belum pernah melihat hamparan lahan pertanian yang luas.

Tentu saja, sebagai seorang peneliti, ada banyak hal yang dapat ia peroleh dengan melihat sesuatu secara langsung.

Tetapi jika dia akhirnya menemaninya, keamanan akan menjadi masalah yang lebih besar.

Jadi mereka membahas kemungkinan Kaid ikut menemani mereka. Rupanya adik perempuannya, Meena, juga mengatakan ingin melihat wilayah Lenia. Baginya, itu adalah tanah tempat dia akan menikah. Wajar jika dia penasaran seperti apa tempat itu. Dan karena itu, sepupu Amelia juga akan berkunjung untuk menunjukkan tempat-tempat di sana kepadanya.

“Banyak orang yang akan pergi, tapi dengan adanya Sir Kaid bersama kita, kita akan merasa lebih tenang, bukan?”

Saat dia mengira mereka sudah menyelesaikan rencana mereka, Julius berkata bahwa dia akan pergi juga, karena dia akan khawatir jika Sarge pergi sendiri.

Julius sendiri akan memeriksa wilayah tertentu selama liburan musim panas, yang tampaknya tidak terlalu jauh dari wilayah Lenia.

“Eh, Amelia, aku juga ingin…”

Bukan itu saja—bahkan Marie, yang selalu ingin mengunjungi rumah teman selama musim panas, bertanya apakah ia boleh ikut. Marie tidak punya banyak teman dekat, dan melihat teman-teman sekelasnya menerima undangan ke rumah teman tahun lalu membuatnya merasa sedikit iri.

Singkatnya, akan ada dua anggota keluarga kerajaan dan dua putri bangsawan yang pulang bersama Amelia, bersama dengan ksatria pendamping mereka Kaid dan sepupu Amelia, Sol.

Amelia mendesah, memikirkan keributan yang akan dibuat orangtuanya di kediaman bangsawan.

Selain ibunya, ayahnya telah banyak menyakitinya, jadi dia merasa tidak apa-apa untuk sedikit mengganggunya.

Tentu saja, Kaid bukan satu-satunya pengawal yang ikut; pengawal Julius juga akan menemaninya. Keluarga Amelia juga berencana mengirim pengawal dari wilayah Lenia untuk menjemput mereka, agar beban Kaid sedikit berkurang.

Satu masalahnya adalah Amelia tidak sepenuhnya yakin bahwa Sarge akan berperilaku baik ketika dihadapkan dengan lahan pertanian luas di depan matanya.

Setidaknya, dia akan memastikan untuk tidak pergi sendirian.

Perjalanan dengan kereta kuda ke wilayah Lenia, yang terletak di bagian utara kerajaan, akan memakan waktu beberapa hari. Di tengah perjalanan, mereka harus menginap di sebuah kota selama satu malam, dan mengatur hal itu tampaknya akan membutuhkan usaha yang cukup besar.

Ia pikir ia hanya akan pulang kampung untuk liburan musim panas, tetapi ketika hal itu berubah menjadi sesuatu yang semakin besar, Amelia menjadi semakin khawatir.

Namun, ia bisa merasakan betapa bersemangatnya Sarge untuk perjalanan mereka. Jika Sarge memang sangat menantikannya, ia bersedia melakukan yang terbaik untuknya.

Dia melewati rute menuju wilayah Lenia bersama Kaid berkali-kali. Karena agen-agen kekaisaran yang menyusup ke kerajaan baru saja dibereskan sampai tuntas, kecil kemungkinannya ada bahaya dalam hal itu.

Dari segi waktu, mungkin itu adalah waktu terbaik untuk pergi.

Meskipun wilayah kekuasaan Lenia berada di pedesaan, para penjaga secara rutin berpatroli di daerah tersebut, sehingga tidak ada kelompok bandit yang menetap di sekitar sana. Dan karena ibunya telah mengabdikan diri pada kesejahteraan sosial wilayah mereka, tidak ada anak yatim piatu yang terlantar di jalanan.

Kaid tampak lega karena adik perempuannya akan menikah dengan keluarga yang damai.

Setelah persiapan matang mereka selesai, rombongan mereka berangkat ke wilayah Lenia keesokan harinya—awal liburan musim panas. Adik Kaid dan sepupu Amelia, yang bukan mahasiswa, telah berangkat lebih dulu.

Maka, mereka menaiki kereta mereka—Amelia bersama Sarge dan Julius bersama Marie—dan meninggalkan ibu kota kerajaan.

Perjalanan mereka berjalan dengan damai, dan ketika malam tiba, mereka tiba dengan selamat di desa tempat mereka berencana menginap malam itu. Keesokan paginya, Julius akan berpisah dengan mereka dan menuju wilayah yang rencananya akan diselidikinya.

Barulah ketika Sarge memberitahunya, dia mengetahui bahwa tempat yang dikunjungi Julius adalah wilayah Thurma, rumah orang tua mantan tunangannya, Reese.

“Reese…”

Seandainya masalahnya hanya keributan akibat pembatalan pertunangan putra mereka dan pemecatannya dari garis suksesi serta pengusirannya dari akademi, mereka mungkin bisa menyelesaikannya dengan mengembalikan bantuan keuangan mereka kepada akademi dan memberi kompensasi kepada keluarga Amelia. Meskipun terlilit utang, mereka pasti bisa bangkit kembali.

Namun, keterlibatan Reese dengan kerajaan itu terbukti berakibat fatal bagi mereka.

Karena belum semua fakta terungkap, hukumannya masih belum diputuskan, tetapi ada kemungkinan ia akan dipenjara. Dan jika rencana Reese dinilai jahat dan ia dituduh melakukan pengkhianatan, ia bukan satu-satunya yang dihukum.

Karena itu, Marquis Thurma telah memutuskan untuk menyerahkan gelar dan tanahnya kepada kerajaan. Jika ia menyerahkan semuanya dengan sukarela, alih-alih dirampas, keluarga Thurma tidak akan dihukum lebih lanjut.

Kurasa aku sebaiknya tidak mengatakan “syukurlah” atau semacamnya.

Dia merasa lega karena kesalahan atas perbuatan salah itu sepenuhnya ditimpakan kepada Reese.

Dia tidak merasa simpati sedikit pun padanya. Mengingat perlakuan buruk yang harus dia alami, dia sendirilah yang sebenarnya pantas menerima semua itu.

Tetapi…

Seandainya Amelia hanyalah putri seorang bangsawan, insiden ini mungkin tidak akan seserius ini. Bahkan, ada kemungkinan akhir kisah pertunangan mereka yang berliku-liku hanya akan menjadi topik pembicaraan kalangan atas, tanpa pernah diketahui publik tentang hubungannya dengan kekaisaran.

Namun—Amelia adalah asisten Sarge.

Karena dia sangat terhubung dengan Sarge dan mengetahui detail penelitiannya, Amelia—tanpa sepengetahuannya—telah menjadi sosok yang sangat penting di kerajaan.

Jadi, kisah pertunangan Amelia yang batal belum berakhir di situ; sebaliknya, Kekaisaran Beltz telah mengetahui pentingnya Amelia yang baru dan menargetkannya menggunakan Reese. Bahkan, itulah kesimpulan yang didapat para ksatria setelah penyelidikan mereka terhadap masalah tersebut.

Jadi Julius berangkat untuk melakukan pemeriksaannya.

Wilayah Thurma—rumah bagi orang-orang yang pernah dikiranya akan menjadi mertua dan iparnya—tidak akan ada lagi.

Pikiran itu membuatnya merasa sedikit bersalah.

Tetapi Amelia tidak dapat berbuat apa-apa lagi untuk keluarga Thurma, yang telah memutuskan hubungannya dengan mereka.

Sisa rombongan berpisah dengan Julius, yang akan datang ke wilayah Lenia setelah pemeriksaannya selesai, dan Amelia menaiki kereta bersama Sarge dan Marie.

Tujuan mereka sudah dekat.

Meskipun saat itu musim panas, angin yang berhembus saat mereka naik kereta terasa agak dingin. Amelia menatap langit dan melihat gumpalan awan abu-abu; sepertinya akan turun hujan.

Kami juga mengalami banyak cuaca seperti ini tahun lalu.

Mengingat hal itu, Amelia mengantisipasi bahwa musim panas kali ini juga tidak akan terlalu panas.

Saat ia kecil, musim panas begitu panas sehingga ia sering dimarahi karena bermain air setelah berjanji akan membantu. Namun belakangan ini, hujan mulai turun lebih sering, dan hari-hari di mana ia harus membantu menyiram semakin jarang. Sebelum biji-bijian tahan dingin mulai tumbuh, ia akan menunggu dengan tak sabar datangnya hari yang cerah, membuka tirai jendelanya setiap pagi untuk mengamati langit.

Serangga memang mengganggu, tetapi bisa diatasi dengan sedikit usaha. Namun, bahkan dengan sihir, tak banyak yang bisa dilakukan untuk melawan sesuatu seperti cuaca.

Dia tidak percaya bahwa Sarge, orang yang bertanggung jawab atas varietas biji-bijian baru, akan datang ke rumahnya seperti ini.

Bahkan saat dia memikirkan hal itu, kereta terus melaju dengan kecepatan lambat.

Meskipun bukan bagian dari wilayah kekuasaan Lenia, wilayah yang mereka lewati juga memiliki banyak lahan pertanian. Sarge terus menatap keluar jendela kereta sepanjang perjalanan.

Tuan tanah ini tidak menanam varietas padi baru. Seperti dugaan, padi biasa tampaknya tidak tumbuh subur.

Rupanya, mereka kekurangan tenaga kerja, jadi daripada khawatir dengan kerusakan akibat serangga yang terjadi saat menanam biji-bijian baru, mereka memilih biji-bijian biasa, yang membutuhkan lebih sedikit tenaga kerja.

“Tanah siapa ini?”

“Viscount Kitti’s,” jawab Amelia dengan cepat.

“Apakah mereka menggunakan sihir di tanah mereka?”

“Tidak, kurasa tidak. Keluarga Kitti sudah menjadi penyihir angin selama beberapa generasi.”

“…Aku mengerti.” Sarge mengangguk dan terdiam.

Jika mereka bisa menyempurnakan sihir air baru mereka, maka biji-bijian baru itu bisa ditanam di wilayah mana pun. Memang itulah yang mereka pikirkan, tetapi, meskipun jumlah penyihir air di wilayah tersebut relatif lebih banyak, bukan berarti semua wilayah bisa menggunakan sihir air.

Bahkan dengan perkembangan sihir baru mereka, penguasa ini mungkin akan terus menanam jenis biji-bijian yang sama.

Pasti ada caranya…

Selama sisa perjalanan mereka, Amelia memutar otak mencari kemungkinan.

Akhirnya, kereta mereka tiba di rumah Amelia, wilayah Lenia. Ia bahkan belum pergi selama enam bulan, tetapi rasanya seolah-olah ia sudah tidak kembali selama bertahun-tahun.

Itu pasti karena lingkungan sekitar Amelia telah banyak berubah.

Tahun lalu saat ini, dia berjalan-jalan sendirian di ladang, memikirkan Reese, yang belum kembali seperti yang dijanjikan.

Kereta itu berhenti tiba-tiba, menyadarkannya kembali.

Mereka seharusnya belum sampai di rumah besar itu.

Amelia mendongak dan melihat pintu kereta terbuka dan Sersan telah pergi dari tempat duduknya. Ia pasti telah memerintahkan kereta untuk berhenti.

“Sersan?”

Saat Amelia buru-buru turun dari kereta, ia melihat Sersan di samping ladang, dengan penuh semangat mengamati gandum. Kaid, yang sedari tadi mengikuti kereta dengan menunggang kuda, juga bergegas menghampiri Sersan.

“Amelia, bisakah kamu memberitahuku tentang tanah ini?”

“Coba lihat… Tidak ada sihir tanah, dan sihir air hanya digunakan untuk menyiram. Tanah di sana sudah digunakan sihir tanah dua tahun lalu, tapi tidak ada sihir air. Dan di sisi yang berlawanan, tidak ada sihir tanah maupun air,” jawabnya, sambil menelusuri ingatannya.

Kaid yang berada di samping mereka tampak heran karena Amelia mengingat begitu banyak hal, tetapi semua data tentang tanah ini hanya ada di kepalanya.

Setelah mendengar jawabannya, Sarge berjalan ke tempat Reese menggunakan sihir bumi dua tahun lalu. Amelia dan Kaid mengikutinya.

“Di Sini?”

“Ya. Namun, itu sudah dua tahun yang lalu, jadi mungkin tidak banyak keajaiban yang tersisa.”

Kenangan saat berjalan bersama Reese muncul di benaknya, dan Amelia tanpa sadar meremas-remas tangannya.

Dia yakin dia telah melupakan semua itu.

Dia telah mengalami pengalaman yang sangat pahit, dan dia yakin bahwa dia tidak lagi memikirkan apa pun tentang Reese, tetapi sekadar memandangi pemandangan seperti ini membawa kembali kenangannya tentang masa itu dengan mudah.

Tiba-tiba, tangannya dibalut kehangatan—Sarge menggenggamnya.

“Sersan…”

Seolah ingin berpegang teguh pada kehangatan lembut yang menyelimuti hatinya yang dingin, dia membalas genggaman tangannya.

Lalu Sarge mulai merapal sihir di ladang tempat Reese pernah menggunakan sihir bumi.

Dia mengisi alur cerita dengan sihir dahsyat yang tak bisa ditandingi oleh Reese’s.

Sepanjang waktu memegang tangan Amelia.

Sekarang, setiap kali dia melihat ladang ini, dia tidak akan teringat pada Reese. Dia akan teringat akan kehangatan tangan yang kini menggenggam tangannya.

Ketika mereka kembali ke kereta, mereka mendapati bahwa Marie—yang mereka tinggalkan—telah pergi lebih dulu ke istana.

Orangtua Amelia khawatir mereka belum juga sampai, jadi mereka mengirimkan kereta lain untuk menjemput mereka; Marie mengambil kereta itu kembali.

Ah, kita membuatnya menunggu cukup lama, bukan?

Mereka telah melakukan hal yang sangat kasar kepada Marie. Begitu mereka tiba di rumah bangsawan, Amelia harus meminta maaf.

Ketika mereka akhirnya tiba, orang tuanya menyambut mereka, tampak sedikit kelelahan.

“Ayah, Ibu, maaf kami terlambat.”

Mereka rupanya telah menunggu sejak sore untuk menyambut Sersan. Hari sudah malam.

Ayahnya menyambut mereka, meskipun ia tak mampu menyembunyikan rasa lelahnya. Ia merasa agak bersalah karenanya.

Dia meminta maaf dengan sopan kepada Marie, yang juga telah mereka tinggalkan menunggu, dan menyapa sepupunya dan Meena, yang telah tiba di sana lebih awal.

“Selamat datang di domain Lenia. Maaf membuat Anda menunggu.”

“Sama sekali tidak. Terima kasih banyak sudah mengundang saya,” jawab Meena, seolah-olah ia adalah tuan rumah yang sedang menunjukkan perhatian kepada tamunya setelah perjalanannya.

Malam itu, keluarga Lenia mengadakan pesta makan malam untuk menyambut tamu mereka.

Karena wilayah Lenia memiliki banyak lahan pertanian, beragam bahan makanan tersedia bagi mereka, termasuk beberapa hal yang tidak mereka miliki di ibu kota kerajaan, yang menarik minat Sarge. Makan malam mereka pastilah sederhana menurut standarnya, tak sebanding dengan apa yang mereka makan di istana kerajaan, tetapi Amelia lega karena Sarge tampak menikmatinya.

Ruangan terbesar di rumah besar itu telah disiapkan untuk digunakan Sarge selama mereka tinggal di sana.

Namun dia menghabiskan sebagian besar waktunya di ruang tamu.

Dia ingin meninjau data Amelia, tetapi semua data masa lalu disimpan di ruang bawah tanah. Tidak mungkin Amelia akan membawanya ke tempat seperti itu.

Maka, ia membawa dokumen-dokumen itu ke ruang tamu agar ia bisa melihatnya di sana. Ia menghabiskan tiga hari menganalisis data tersebut, dan setelah menyelesaikannya sampai batas tertentu, ia pun berangkat untuk memeriksa lahan pertanian.

Julius tiba beberapa hari setelah Amelia dan yang lainnya. Ia dan Marie menghabiskan waktu mereka menjelajahi desa dan lahan pertanian.

Adik perempuan Kaid, Meena, diajak berkeliling wilayah kekuasaan Sol dan sedang merapal sihir bumi di ladang di bawah instruksi Sarge.

Saat Sarge dan Amelia menjelajahi lahan pertanian, mereka melakukan beberapa eksperimen ajaib.

Suatu hari, seperti biasa, mereka melakukan sihir pada beberapa tanaman yang mereka tanam untuk tujuan percobaan.

Amelia merasakan udara tiba-tiba menjadi sedikit lebih dingin, dan dia mendongak dan melihat langit telah tertutup awan.

Jika mereka tidak segera kembali ke rumah besar itu, mereka akan kehujanan.

Dia memanggil Sarge sambil memikirkan hal itu, tetapi hujan turun lebih deras daripada kata-katanya—hujan mulai turun dengan deras.

Hujan ternyata lebih deras dari yang ia duga, dan mulai bergemuruh juga. Karena itu, mereka bahkan tidak bisa berteduh di bawah pohon, dan dalam sekejap, mereka basah kuyup.

“Sepertinya kita juga akan mendapat banyak hujan tahun ini,” gumam Sarge, menyibakkan rambut pirangnya yang basah kuyup dan menatap langit.

Sarge dan Amelia berlindung di gudang pertanian tua bersama Kaid.

Kalau mereka tetap basah, mereka pasti akan kena penyakit. Mereka harus segera kembali ke kereta, tapi hujannya cukup deras, jadi lebih baik menunggu di gudang sampai hujan agak reda.

“…Hujan.”

Saat Amelia mendengarkan gemericik hujan, tiba-tiba ia teringat sesuatu. Ia menoleh ke arah Sarge.

“Jika kita menggunakan mantra yang bisa menghasilkan hujan, tidak bisakah kita menggunakannya sebagai pengganti sihir penyiraman?”

Sihir penyiraman membutuhkan tiga mantra: “air,” “jangkauan luas,” dan “hujan deras.”

Jika mereka bisa menggabungkan kata-kata itu menjadi “hujan,” maka mereka bisa menambahkan “hama,” “melindungi,” dan “detoksifikasi” untuk menangkal kerusakan akibat serangga, sehingga menjadi empat kata sihir kuno. Empat memang masih banyak, tetapi itu merupakan peningkatan dibandingkan enam kata yang mereka miliki sebelumnya.

“Hujan? Itu mungkin berhasil. Bagaimana kalau kita coba? Daripada mengikuti konvensi sihir yang ada, mungkin lebih efektif menciptakan sesuatu yang baru,” jawab Sarge setuju.

Dan dengan itu, hari-hari mereka yang diisi dengan merancang lingkaran sihir dimulai.

Pertama, mereka perlu menciptakan sihir air yang dapat menghasilkan hujan. Ini lebih mudah dibuat daripada sihir penyiraman Amelia, sehingga mereka dapat menyelesaikannya dengan cepat. Selanjutnya, mereka perlu menambahkan kata-kata kuno untuk “hama” dan “melindungi” serta sihir air “detoksifikasi”.

Karena Sarge tidak dapat menggunakan sihir air, ia memfokuskan upayanya pada perancangan lingkaran sihir, yang Amelia coba aktifkan satu demi satu.

Namun, hal itu tidak mudah dicapai. Menggabungkan dua bentuk sihir air yang sudah ada saja sudah sulit, dan karena mereka ingin menambahkan dua efek lagi, lingkaran sihir tersebut akhirnya menjadi cukup rumit.

Di antara hal-hal lainnya, mereka hanya dapat mengaktifkan “hujan,” “hama,” dan “melindungi,” sementara sering gagal menghasilkan efek detoksifikasi.

Urutan penulisan kata-kata ke dalam lingkaran sihir juga penting dan sangat rumit.

Sarge asyik dengan pekerjaannya, dan begitu Amelia menyadari Sarge terus-menerus mengerjakannya sepanjang malam, ia memperingatkannya agar tidak melakukannya. Ia juga menguji sihir itu hingga larut malam, tetapi ia selalu memastikan untuk tidur sebelum pagi.

Meski begitu, dia akhirnya mendapat omelan dari Julius, sama seperti Sarge.

“Kamu juga berlebihan, Amelia.”

Sejak saat itu, Julius, sebagai seseorang yang ahli dalam sihir air, membantunya. Sepupu Amelia, yang juga ahli dalam sihir air, pun ikut membantu.

Meena berkeliling lahan pertanian menggantikan Sarge, merapal sihir tanah di ladang. Marie berkata ia juga ingin membantu, tetapi tentu saja, sihir angin dan hujan tidak cocok satu sama lain.

Bagaimanapun juga, badai adalah musuh lahan pertanian.

Setelah itu, mereka terus bekerja mengembangkan sihir baru mereka hampir setiap hari.

“Sihir detoksifikasi harus didahulukan. Mari kita tempatkan sihir reproduksi hujan di urutan terakhir.”

“Ya, keduanya tampaknya aktif dengan baik.”

Pada saat mereka akhirnya bisa mendapatkan kombinasi yang tepat dan memperoleh efek yang mereka inginkan, liburan musim panas mereka hampir berakhir.

“Kami berhasil mengaktifkan sihirnya, tapi…” gumam Amelia.

“Benar, lingkaran sihir ini terlalu rumit, jadi akan sulit untuk digunakan secara luas.”

Ke depannya, mereka harus fokus pada peningkatan tingkat keberhasilan.

Masih terlalu dini untuk mengatakan mereka telah menyempurnakan sihir, tetapi mereka jelas telah maju selangkah.

Setelah akhirnya punya sedikit waktu luang, ia tiba-tiba berpikir. Marie dan Meena sudah jauh-jauh datang ke sini, tapi Amelia dan Sarge terlalu sibuk mengembangkan sihir dan menulis data sehingga mereka tidak melakukan apa pun untuk menikmati liburan mereka.

Dengan pemikiran itu, Amelia menyarankan agar mereka semua pergi piknik. Marie dan Meena dengan senang hati menyetujui idenya.

Dia meminta koki keluarganya untuk menyiapkan makan siang untuk mereka, tetapi karena berpikir mereka bertiga juga bisa membuat sesuatu bersama, mereka memutuskan untuk mencoba membuat kue.

Tentu saja, dia agak khawatir menyajikan makanan buatan rumah untuk anggota keluarga kerajaan, tetapi Meena berkata, “Kita bisa minta adikku untuk mencobanya terlebih dahulu,” jadi mereka memutuskan untuk mencobanya.

Amelia merasa agak kasihan pada Kaid, berpikir Kaid pasti juga diperlakukan seperti itu di rumahnya sendiri. Namun, jelas Meena sangat menyayanginya dan menganggap Kaid sebagai kakak yang penyayang.

Mereka bertiga berusaha semaksimal mungkin mengikuti instruksi sang koki, tetapi mereka adalah tiga putri bangsawan yang biasanya tidak bisa memasak sendiri.

Mereka menghabiskan waktu berjam-jam mengerjakan kue tersebut, tetapi di antara banyak kue yang hancur dan hangus, hanya beberapa yang bertahan dan terlihat lumayan layak.

Para gadis memutuskan untuk menyimpannya untuk piknik keesokan harinya, dan mereka bertiga mengadakan “pesta uji rasa” dengan kue-kue yang pecah.

Meena adalah orang pertama yang mencoba kue kering itu. “Bentuknya agak kurang menarik, tapi sebenarnya cukup renyah dan enak,” katanya sambil tersenyum.

Amelia dan Marie masing-masing segera memungut kue yang rusak.

“Wah, enak sekali!”

“Tapi kupikir aku sedikit lebih terampil dari itu…” kata Marie sambil menghela napas.

Amelia mengangguk, memikirkan hal yang sama tentang dirinya sendiri. Ia sudah bisa melakukan begitu banyak hal lain sehingga ia pikir ia tidak akan kesulitan melakukan sesuatu seperti membuat kue.

“Kita bisa lebih baik lain kali. Bagaimana kalau kita coba lagi lain kali?”

Amelia dan Marie mengangguk dan tersenyum melihat sikap positif Meena.

Mereka akan berlibur lagi di musim dingin.

Ladang-ladang itu akan dibiarkan terbengkalai hingga musim semi, jadi akan sulit bagi Sarge dan Julius untuk berkunjung selama musim itu, tetapi ketiga gadis itu bisa datang kapan saja. Mereka berjanji untuk membuat kue bersama lagi saat itu.

Keesokan harinya, langit cerah dan bersih, dan kelompok mereka yang beranggotakan tujuh orang berjalan ke tempat terpencil dengan pemandangan yang sangat indah.

Amelia adalah orang yang memutuskan bahwa akan menyenangkan untuk berjalan ke sana bersama-sama.

Namun, mereka harus berhenti setiap kali ada tanaman menarik yang menarik perhatian Sarge, yang memperlambat kemajuan mereka.

Ketika mereka akhirnya tiba di tujuan, hari sudah hampir tengah hari.

“Ayo cepat dan persiapkan semuanya.”

Dengan bantuan pengawal yang disediakan oleh keluarga Lenia, mereka mulai menyiapkan makan siang mereka.

Akhir-akhir ini, perubahan cuaca yang tiba-tiba menjadi hal biasa di wilayah ini. Amelia ingin memastikan mereka bisa makan siang selagi langit cerah.

Mereka membentangkan selembar kain di atas tanah dan meletakkan keranjang-keranjang di atasnya. Keranjang-keranjang itu berisi makanan yang mudah dimakan dengan satu tangan.

Semua orang duduk di atas kertas dan membagi makanan. Sang koki benar-benar bekerja keras—makanannya sederhana namun tetap lezat.

Di akhir makan malam mereka, Amelia memberikan kue-kue itu dan berkata, “Kami bertiga mencoba membuat kue ini.”

“Kakak, kamu duluan,” kata Meena.

Kaid, yang duduk agak jauh dari ketiga pasangan itu, menatapnya dengan heran. “Aku?”

“Ya. Untuk berjaga-jaga kalau mereka keracunan.”

“…Ah, aku mengerti.”

Kaid mengambil satu kue dengan senyum getir, tetapi Amelia merasa lega ketika dia mengatakan kue itu enak. Julius dan Sol juga memuji kue-kue itu, tetapi Sarge khususnya tampak sangat terkesan. Dia bertanya apakah mereka bisa membuatnya di ibu kota juga, jadi Amelia memutuskan untuk memastikan meminta koki untuk menunjukkan resepnya lagi.

 

Untungnya, mereka berhasil kembali ke rumah sebelum hujan mulai turun.

Segera, mereka harus kembali ke ibu kota.

Namun mereka berhasil mendapatkan data terbaru, dan penyelesaian sihir air mereka sudah di depan mata. Berkat Sarge dan Meena, tanah kini melimpah dengan sihir; Amelia menantikan panen berikutnya.

Setelah liburan yang bermanfaat, dia dan yang lainnya kembali ke ibu kota.

Liburan musim panas berakhir, dan kelas akademi dilanjutkan.

Dan begitulah seterusnya hari-hari Amelia bepergian dari istana ke laboratorium.

Ada sesuatu yang ingin Amelia coba. Ia memberi tahu Sarge apa yang dipikirkannya sepanjang liburan.

“Saya sedang berpikir untuk membuat semacam air ajaib yang memiliki efek mengusir serangga.”

“Air ajaib?” Sarge mengulangi dengan penuh minat, dan Amelia menjelaskan idenya.

“Jika aku bisa menyempurnakannya, kupikir ini bisa berguna bagi orang-orang yang tidak bisa menggunakan sihir air. Ini akan membutuhkan beberapa usaha, tetapi aku berpikir untuk membuat air ajaib penolak serangga yang bisa disebarkan orang ke ladang untuk mendapatkan hasil yang sama seperti yang mereka dapatkan dengan sihir air kita.”

Keharusan memeriksa lahan pertanian untuk kerusakan akibat serangga sepanjang waktu terlalu melelahkan bagi orang-orang seperti para bangsawan di wilayah yang berbatasan dengan keluarga Lenia, yang hanya memiliki sihir angin dan tidak dapat menanam varietas gandum baru.

Namun, jika setelah menanam, mereka hanya perlu menaburkan air ajaib sekali saja, menanam varietas baru akan menghasilkan panen yang lebih besar. Selain itu, jika dia mengembangkan sihir yang dibutuhkan untuk membuat air ajaib, dia hanya perlu menggunakan tiga mantra “hama,” “lindungi,” dan “detoksifikasi.” Siapa pun yang bisa menggunakan sihir air akan mampu membuatnya, jadi kemungkinan besar air ajaib itu juga bisa dijual dengan harga murah.

Setelah mendengar ide Amelia, Sarge mengangguk, terkesan.

“Benar. Aku hanya memikirkan sihir air. Tapi seperti yang kau katakan, banyak orang yang tidak bisa menggunakannya. Mari kita lihat apakah kita bisa membuat sesuatu yang berhasil.”

Maka mereka mulai bekerja untuk mengembangkan sihir baru yang dapat digunakan untuk membuat air ajaib pengusir serangga.

Sementara Sarge memberikan beberapa saran dan usulan, Amelia melakukan hal lainnya, termasuk mendesain lingkaran sihir.

Hasilnya, air ajaib ini akhirnya menjadi lebih diakui daripada keajaiban air baru mereka.

Hanya kaum bangsawan yang bisa menggunakan sihir.

Namun, jumlah rakyat jelata di kerajaan itu jauh lebih banyak daripada bangsawan. Jika Sarge dan Amelia dapat menjual air ajaib dengan harga yang wajar, mereka akan memungkinkan semua orang untuk mendapatkan efek yang sama seperti yang bisa mereka dapatkan dengan sihir air yang baru.

Terlebih lagi, Sarge mengumumkan bahwa pencipta air ajaib itu adalah Amelia dan Amelia seorang diri.

Tentu saja itu adalah ide Amelia, tetapi dia tidak akan bisa mencapai sejauh ini tanpa bantuan Sarge.

Meskipun dia mengatakan itu, Sarge menolak untuk mendengarkan.

“Sama sekali tidak—ini pencapaianmu sendiri. Aku tidak terlibat dalam ide itu. Aku senang kamu diakui untuk ini.”

Senada dengan itu, senyum pun mengembang di wajah Sarge.

Setelah percobaan berulang kali guna memastikan keamanannya, air ajaib tersebut diberi izin untuk dijual.

Tak lama kemudian, berdatanganlah banyak pertanyaan dari para bangsawan yang memiliki banyak lahan pertanian.

Bagi Amelia, meninggalkan jejaknya sebagai pengembang sudah cukup, jadi ia menyerahkan semua hak komersial terkait air ajaib kepada kerajaan. Sempat ada pembicaraan tentang kompensasi yang akan diterimanya, tetapi ia dengan rendah hati menolaknya.

Sejak awal penelitian mereka, mereka berdua benar-benar mengejar izin untuk bertunangan.

Namun, raja telah memberikan persetujuan langsungnya setelah air ajaib tersebut dilisensikan. Amelia sedang dalam perjalanan untuk menjadi istri bangsawan, jadi ia tidak membutuhkan kompensasi lebih lanjut.

Wajar saja jika seseorang yang akan segera bergabung dengan keluarga kerajaan akan mengabdi pada kerajaan.

Karena sekarang musim panen, Amelia sibuk, tetapi setelah tahun baru, mereka berdua akan mengadakan pesta untuk mengumumkan pertunangan mereka.

Kemudian Amelia akan secara resmi diakui sebagai tunangan Sarge.

Suatu hari, meskipun tanggal pesta yang akan datang sudah terlintas di benak mereka, Amelia dan Sarge sedang memeriksa data yang telah dikirimkan sepupunya kepada mereka.

Tahun ini, seperti yang terjadi belakangan ini, panen terdampak parah oleh cuaca dingin, tetapi panennya sedikit meningkat dibandingkan tahun lalu. Tahun depan, jika wilayah yang membeli air ajaib dapat menanam biji-bijian baru, hasil panen pasti akan meningkat di seluruh kerajaan.

Dia senang karena mampu memberikan kontribusi bagi kesejahteraan nasional.

Tetapi yang membuatnya lebih bahagia daripada apa pun adalah kenyataan bahwa dia telah memperoleh kualifikasi yang diperlukan untuk tetap berada di sisi Sarge.

Setelah musim panen berakhir, hanya tinggal menunggu waktu hingga tahun baru tiba.

Di waktu luangnya di sela-sela pencatatan data tahun ini, Amelia sibuk mempersiapkan pesta pertunangan.

Sarge bahkan tidak memiliki satu pun calon tunangan, sehingga pengumuman pertunangannya, menyusul pertunangan Julius dan bertepatan dengan datangnya tahun baru, membuat kerajaan bergemuruh dengan perayaan.

Dan, dengan pengembangan air ajaib Amelia, ia memperoleh ketenaran sebagai wanita bangsawan muda yang menunjukkan pertimbangan bahkan terhadap rakyat jelata, yang tidak dapat menggunakan sihir.

Pertunangan yang akan datang itu terjadi antara orang itu dan pangeran keempat, yang sedang bekerja keras mengembangkan varietas biji-bijian baru dan perkembangan pertanian yang ajaib. Jumlah orang yang bersukacita atas pertunangan mereka jauh lebih banyak daripada yang pernah mereka bayangkan.

Kemudian hari pesta pertunangan mereka akhirnya tiba.

Ibu kota kerajaan ramai dengan orang-orang—demikianlah kata Marie, yang datang menemuinya.

Demi memastikan tidak ada penyusup ilegal di kerajaan pada hari pesta, Julius dan Sarge telah beberapa kali mengunjungi perbatasan selama beberapa hari terakhir. Amelia tahu itu agar mereka bisa menggunakan sihir reka ulang, tetapi ia masih merasa cemas karena Sarge akan meninggalkan ibu kota.

Namun, berkat upaya mereka, pasangan tersebut dapat mengadakan pesta pertunangan mereka dengan aman.

Amelia sibuk dengan persiapan sejak pagi itu, dan dia baru saja mendapat kesempatan untuk bernapas lega setelah akhirnya mengenakan pakaian lengkap.

Gaunnya, sebuah kreasi mewah dari sutra dan renda, bukanlah warna hijau zamrud cerah seperti mata Sarge, melainkan putih bersih. Melainkan, hiasan rambut dan kalungnya yang terbuat dari emas dan bertatahkan zamrud.

Sophia dan Marie yang telah bersama Amelia sejak pagi menatapnya dengan penuh kasih sayang saat ia berkali-kali memeriksa penampilannya di cermin.

“Katakan, Amelia, apakah kamu tahu mengapa gaun pertunanganmu berwarna putih?”

Amelia menggeleng. Ia memang penasaran, tapi tak pernah bertanya.

“Memberikan gaun putih untuk pasanganmu di pesta pertunangannya adalah bukti bahwa kamu begitu mencintainya sehingga kamu tak sabar untuk menikah. Julius memberiku gaun biasa untuk pesta kita, ingat?”

Amelia sangat dicintai dan membuat iri banyak orang. Itulah yang dikatakan Marie padanya sambil tersenyum lembut.

Mendengar kata-kata yang tak terduga itu, Amelia menjerit tak jelas dan bergegas berdiri—namun yang lain segera memarahinya agar tidak membiarkan gaunnya kusut, dan mendorongnya untuk duduk kembali.

“Aku tidak tahu tentang itu…”

Amelia sebentar lagi harus berjalan di depan kerumunan orang di pesta pertunangan sambil mengenakan gaun putih ini.

“Pangeran Sarge ternyata sangat bersemangat, ya?” kata Marie.

Sophia mengangguk. “Ya, memang. Waktu Alexis dan aku bertunangan, aku cuma pakai gaun biru.”

Dia sangat bahagia karena dicintai. Amelia sendiri sangat mencintainya sehingga dia ingin mengungkapkan perasaannya dalam bentuk nyata.

Tetapi diberitahu lagi betapa dia mencintainya sangat memalukan hingga dia menutupi wajahnya dengan kedua tangan.

“…Ini semua untukmu.”

Orang yang mengatakan itu dengan lembut sambil menatap Amelia adalah Sophia.

“Para bangsawan kerajaan ini tidak semuanya orang baik. Ada orang-orang yang akan memandang rendah dirimu karena menjadi putri bangsawan desa. Mungkin juga ada orang-orang yang akan mencoba memanfaatkanmu dengan cara tertentu. Gaun putih itu untuk melindungimu dari orang-orang seperti itu.”

Amelia bukan sekadar rekan kerja, melainkan cinta sejatinya. Sarge berusaha menjelaskan hal itu dengan sangat jelas demi melindungi Amelia.

Mendengar itu, Amelia harus menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan diri.

Belum genap setahun berlalu sejak ia dikhianati Reese dan menderita isolasi akibat rumor buruk yang disebarkannya. Karena alasan itulah hatinya tidak terbiasa dilindungi dan disayangi seperti sekarang.

“Semuanya akan baik-baik saja. Kami akan selalu ada di sini bersamamu.”

“Benar sekali. Dan sebentar lagi, kita semua akan menjadi saudara perempuan, bukan?”

Sophia dan Marie menggenggam tangan Amelia yang kebingungan.

Kebaikan mereka membantu menenangkan hatinya.

Amelia mencintai Sarge.

Dia ingin berada di sisinya, mendukungnya, selama dia hidup.

Bahkan keluarganya dan tunangan mereka menyambut Amelia dengan hangat.

Amelia tersenyum, karena tahu tidak ada yang perlu ditakutkan.

“…Ya. Terima kasih banyak,” katanya, mencurahkan seluruh rasa terima kasihnya ke dalam kata-katanya. Marie dan Sophia sama-sama memberinya senyum lebar dan penuh kasih sayang.

“Meskipun—walaupun kamu akan mengenakan gaun putih ke pesta pertunanganmu, akulah yang akan menikah duluan,” kata Marie sambil tersenyum menggoda.

Seseorang tidak bisa menikah tanpa terlebih dahulu lulus dari akademi. Karena Marie satu tahun lebih tua dari Amelia, sudah sewajarnya dia menikah lebih dulu.

Namun, ketika Amelia menyadari bahwa mereka harus bertunangan selama dua tahun lagi, dia merasa sedikit kecewa.

Pertunangan memang sebuah janji, tapi belum pasti. Lagipula, Amelia dan Reese sudah bertunangan selama sepuluh tahun. Lagipula, Sarge adalah bangsawan. Jika situasi kerajaan berubah, ada kemungkinan pertunangan mereka harus dibatalkan. Memikirkan hal itu, Amelia menjadi cemas.

“Aku ingin cepat menikah…” katanya tanpa berpikir, membuat Sophia dan Marie terkikik. Hal itu menyadarkannya kembali, dan, menyadari apa yang baru saja diucapkannya, ia memegangi pipinya yang memerah dan menundukkan pandangannya.

“Baiklah, kalau begitu, sepertinya sudah saatnya untuk memulai.”

Sophia dan Marie meninggalkan ruang tunggu untuk menyelesaikan persiapan mereka sendiri.

Kini sendirian, Amelia berdiri, berhati-hati agar gaunnya tidak kusut, dan menatap bayangannya di cermin yang mengenakan pakaian putih.

Ia pernah berpikir akan menikah dengan Reese. Ia bahkan tak pernah membayangkan masa depan yang lebih baik. Lalu Reese mengkhianatinya, dan ia dibiarkan menangis berkali-kali dalam keputusasaan. Ia pikir ia tak punya siapa pun yang bisa dipercaya.

Namun sekarang, dia sangat bahagia.

“Amelia.”

Sarge datang untuk menjemputnya; dia mengulurkan tangannya padanya.

Sambil menggenggam tangannya erat-erat, Amelia tersenyum.

Sarge mengantarnya ke tempat acara, di mana banyak orang menyambut mereka.

Ada juga beberapa tatapan tidak setuju di antara kerumunan. Namun gaun putih ini—dan cinta Sarge—akan melindunginya.

Suara agung Yang Mulia Raja bergema di seluruh tempat, merayakan pertunangan pasangan itu.

Wajahnya yang tegas dan gagah berani mirip Alexis dan Julius, dan rambutnya berwarna keemasan seperti Sarge. Yang Mulia Ratu, berdiri di sampingnya, adalah prototipe Sarge yang jelas.

Pasangan kerajaan itu menyambut pertunangan putra mereka dengan Amelia, yang, terlepas dari semua prestasinya, tetap saja hanyalah putri seorang bangsawan desa.

Untuk membalas budi, dia akan terus mendukung Sarge sebagai asistennya dan sebagai tunangannya.

Musik mulai dimainkan—waktunya dansa pertama.

Seolah kebetulan, itu adalah lagu yang sama yang diputar selama pesta penyambutan mahasiswa baru.

Saat Sarge dengan mudah menuntunnya menaiki tangga, Amelia teringat hari itu.

Tidak peduli berapa tahun telah berlalu, bahkan setelah mereka menjadi pasangan suami istri, dia yakin bahwa setiap kali mereka berdansa, dia akan mengingat pesta penyambutan yang sama, dan setiap kali dia akan jatuh cinta padanya lagi.