Bab 4: Hal-hal yang Ingin Saya Capai

Amelia bertekad untuk belajar keras dan masuk ke kelas Khusus A, tetapi kejadian keesokan harinya membuatnya linglung: dia mendengar bahwa Reese dan Sarah telah kawin lari.

Mereka kawin lari…? Mengapa mereka melakukan itu?

Tepat seperti yang dikatakan Sarge, Reese telah dikeluarkan dari sekolah. Pada hari kejadian, Reese telah menyelinap keluar dari asramanya, dan, bersama Sarah, menghilang.

Meskipun mereka telah dibawa pergi oleh para penjaga, mereka belum dijatuhi hukuman resmi, jadi tidak ada yang mengawasi mereka. Kemungkinan besar, para penjaga asrama juga tidak menyangka keduanya akan melarikan diri hari itu.

Tertinggal di kamar asrama Reese adalah sepucuk surat yang ditandatangani dengan nama mereka berdua, yang menyatakan bahwa apa pun kesulitan yang mungkin mereka hadapi, cinta sejati mereka akan tetap teguh.

Cinta sejati.

Mendengar hal itu, Amelia hanya bisa mendesah.

Terlepas dari kebenarannya, ini terjadi tepat setelah rumor-rumor buruk itu menyebar di seluruh akademi. Pasti akan muncul orang-orang yang mengatakan Amelia telah memisahkan kedua kekasih ini dan mengusir Reese dari sekolah.

Tetapi Sarge juga terlibat dalam kasus ini, jadi situasinya kemungkinan tidak akan mencapai titik sebelumnya.

Namun, dengan kawin lari dengan Sarah, Reese telah mencoreng nama baik Amelia hingga akhir. Setelah Sarge memojokkannya, alih-alih menyesali perbuatannya sendiri, ia justru memutuskan untuk menempatkan Amelia dalam posisi yang lebih buruk.

Amelia berharap dia setidaknya bisa kembali menjadi dirinya yang dulu dan baik hati setelah semua ini, tetapi orang itu mungkin tidak pernah ada sejak awal.

Bagaimanapun, rumor datang dan pergi. Alih-alih membiarkan dirinya diganggu oleh semua ini, Amelia kini harus mengerahkan seluruh usahanya untuk belajar demi masa depannya.

Reese akhirnya diusir saat keberadaannya tidak diketahui, tetapi karena penyelidikan resmi belum dilakukan, hukuman Sarah masih belum diputuskan. Akibatnya, tampaknya keluarga Caria sedang bersiap untuk mengajukan tuntutan terhadap Reese atas penculikan putri mereka.

Sebagai tanggapan, ayah Reese, Marquis Thurma, berusaha menghindari tuntutan hukum dengan secara resmi menjadikan Sarah tunangan Reese. Agar pertunangan itu terwujud, kedua keluarga terlibat dalam berbagai negosiasi.

Sebagai hasil dari negosiasi tersebut, Viscount Caria akhirnya mencabut tuntutan dan menerima tawaran Marquis Thurma.

Maka, dengan keberadaan mereka yang masih belum diketahui, pertunangan Reese dan Sarah pun resmi. Jika mereka mengetahuinya, akankah mereka senang mendengar cinta sejati mereka akhirnya terwujud?

Jika mereka berdua ditemukan dan hukuman resmi dijatuhkan, Sarah kemungkinan besar juga akan dikeluarkan. Pertunangan mereka, seperti halnya pencarian keluarga mereka, hanyalah formalitas belaka demi menjaga citra. Kedua keluarga tampaknya berharap agar keduanya tetap hilang.

Namun, akademi sedang melakukan penyelidikan yang tepat untuk membawa mereka kembali dan memberikan hukuman yang sesuai.

Tentu saja, pertunangan Amelia dan Reese telah resmi dibatalkan.

Ketika orang tuanya mengetahui perbuatan Reese, mereka segera mengadu kepada Marquis Thurma dan kemudian menjalani prosedur resmi untuk mengakhiri pertunangan putranya dengan Amelia. Ayah Amelia juga meminta keluarga Thurma untuk membayar ganti rugi atas kesalahan Reese sebagai bukti bahwa Amelia tidak bersalah.

Setelah skandal putra mereka yang kabur dengan pacarnya dan negosiasi dengan keluarga Caria, tampaknya keluarga Thurma dilanda kesulitan keuangan yang cukup besar.

Meskipun demikian, karena kesalahan terletak pada putra mereka, mereka mematuhi kesepakatan dan membayar jumlah penuh.

Namun kini ayahnya dan Reese tak lagi bisa berhubungan seperti dulu. Ikatan yang telah mereka bangun selama bertahun-tahun kini hancur, sama seperti ikatan Amelia dengan Reese, dan ia pun merasa tertekan, mengira semua itu akibat kegagalannya menyadari tipu muslihat Reese.

Seolah itu belum cukup, ayah Amelia belum menyerah untuk mencarikan jodoh baginya; dia sibuk mencoba memilih tunangan baru untuknya.

Ibunya memberikan saran—mengapa tidak membiarkan Amelia menempuh jalan menjadi seorang peneliti sihir, mengingat kemampuannya yang luar biasa? Tetapi ayah Amelia tidak mau mendengarkan istrinya.

Keinginan untuk mewarisi domain milik anaknya sendiri bukanlah satu-satunya alasan mengapa ayahnya begitu keras kepala dalam hal Amelia. Pengguna sihir bumi lebih sering laki-laki daripada perempuan. Ia masih belum menyerah untuk membawa kembali sihir bumi ke keluarga mereka.

Dia tahu bahwa dia akan lebih mungkin menemukan seorang penyihir bumi sebagai pasangan untuk Amelia daripada untuk sepupunya Sol.

Amelia baru saja mengakhiri pertunangan jangka panjangnya, dan pengguna sihir tanah sangat berharga. Ia tak akan bisa menemukan yang lain dengan mudah. ​​Sementara itu, Amelia terus belajar giat sesuai rencana. Kalau begini terus, jika tunangannya tak kunjung datang, mungkin ayahnya akhirnya akan menyerah.

Ibunya, pamannya, dan Sol—pada dasarnya semua orang kecuali ayahnya—setuju bahwa Sol harus mewarisi gelar bangsawan.

“Meskipun semua itu mungkin benar, menurutku terlalu berlebihan jika harus berdiam diri di kamar pribadi dan belajar sampai waktu tutup setiap hari.”

Yang berkata dengan nada menegur itu adalah Marie, gadis yang setahun lebih tua dari Amelia dan yang selama ini merawatnya seperti kakak perempuan. Bagi Amelia, yang belum pernah kembali ke kelas asalnya, Marie adalah satu-satunya yang bisa ia sebut teman.

“Apakah kamu memastikan untuk makan siang?”

“Ya, aku makan siang dengan Sersan.”

Julius telah memintanya untuk melakukannya, jadi ia setidaknya menghabiskan waktu istirahat makan siangnya bersama Sarge. Namun, ada kalanya ia pergi ke perpustakaan untuk memanggilnya, dan keduanya teralihkan oleh bacaan mereka, dan tanpa mereka sadari, sekolah pun berakhir.

Dia merasa sedih setiap kali melihat wajah Kaid yang tampak kelelahan setelah berulang kali mencoba menarik perhatian mereka.

Karena dia dan Sarge adalah teman sekelas, Marie tahu betul seberapa buruk Sarge dibandingkan Amelia dalam hal semacam itu.

“Aku tidak yakin apakah kau dan Pangeran Sarge cocok satu sama lain atau apakah hubungan kalian justru lebih berbahaya,” katanya dengan ekspresi yang rumit.

Marie menjaga Amelia, yang akan tenggelam dalam studinya, sementara Julius menjaga Sarge, yang akan begitu asyik dengan penelitiannya hingga lupa makan dan minum. Akibatnya, mereka berempat menghabiskan banyak waktu bersama. Rupanya Marie dan Julius sering bertukar informasi, sehingga mereka tetap menghabiskan waktu bersama bahkan tanpa Sarge dan Amelia.

“Kurasa saudaraku akan bertunangan dengan Lady Marie.”

Amelia tak kuasa menahan senyum mendengar kata-kata Sarge. Ia datang ke istana kerajaan atas permintaannya untuk membantunya menulis beberapa dokumen.

“Kurasa kau benar. Mereka tampak cocok.”

Bahkan Amelia pun bisa melihat bahwa mereka tampak semakin dekat setiap kali bertemu.

Amelia menganggap itu sangat menawan bagaimana Marie yang berkemauan keras akan tersipu dan terdiam di depan Julius.

Marie hanyalah seorang countess, tetapi keluarga Edori kaya akan aset dan pengaruh. Tampaknya fakta bahwa ia tidak tertipu oleh rumor tersebut dan justru membantu Amelia menjadi faktor penentu.

“Sedangkan untukmu, kudengar pertunanganmu telah berhasil diselesaikan.”

“Ya, pertunanganku dengan Reese sudah resmi dibatalkan. Tapi ayahku masih belum menyerah mencarikan tunangan baru untukku…”

Siapa pun bisa, asalkan bisa menggunakan sihir bumi. Agak menakutkan melihat ayahnya mencari dengan begitu terang-terangan.

“Begitukah? Tapi kenapa Count Lenia begitu terobsesi dengan sihir bumi?”

Masuk akal bahwa sihir bumi akan sangat bermanfaat bagi wilayah seperti wilayah mereka yang dipenuhi lahan pertanian, tetapi itu tidak berarti bahwa sang penguasa sendiri harus mampu menggunakan sihir bumi.

“Saya rasa itu mungkin ada hubungannya dengan apa yang terjadi pada kakek buyut saya.”

Sebelum sihir tanah hilang dari keluarga Lenia, sihir perbaikan tanah dan sihir pemacu pertumbuhan telah memperkaya tanah secara signifikan. Namun kini, karena kurangnya sihir tanah dan cuaca yang tidak mendukung, hasil panen hanya setengah dari sebelumnya.

Situasi itulah yang menjadi alasan mengapa ayahnya ingin menghidupkan kembali sihir bumi. Ia sangat menginginkannya, sehingga kata-kata Amelia maupun ibunya tidak akan sampai ke telinganya.

“Kalau begitu, akan bagus untuk meningkatkan nilai sihir air. Sedemikian tingginya sampai-sampai akan dianggap kerugian jika tidak lagi memiliki penyihir air sebagai penguasa.”

“Sersan?”

Sarge meletakkan tesis yang telah ditulisnya di depan Amelia, di atas tumpukan buku dan dokumen miliknya.

Varietas baru ini tahan terhadap kerusakan akibat cuaca dingin, tetapi lemah terhadap serangga. Saya pikir keajaiban air bisa menjadi kunci untuk memecahkan masalah itu.

“…Sihir air?”

Sihir air digunakan untuk penyembuhan. Jadi mungkin sihir yang dia kira hanya bisa digunakan untuk menyirami sebenarnya bisa membantu tanah.

Kemungkinan itu membuat jantung Amelia berdebar kencang karena gembira.

Jika varietas baru tersebut dapat dilindungi dari kerusakan serangga, pertumbuhannya akan lebih baik, dan hasil panen akan meningkat. Dengan adanya cara untuk mencegah kerusakan serangga, tidak diragukan lagi mereka akan dapat kembali ke hasil panen sebelumnya.

Ditambah lagi, jika mereka dapat menerapkan sihir seperti yang dikatakan Sarge, maka mereka juga dapat mengubah persepsi populer tentang sihir air, yang secara tradisional hanya dianggap sebagai sihir penyembuhan.

“Aku akan menciptakan sihir yang bisa melakukan itu. Tapi sihir air bukanlah keahlianku, jadi aku harus meminta bantuanmu. Maaf aku meminta ini setelah begitu banyak hal terjadi, dan tentu saja kamu hanya boleh fokus pada hal ini saat kamu bisa beristirahat dari belajar untuk ujian.”

“Dimengerti. Aku akan melakukan apa pun untuk membantu,” katanya, mengangguk berulang kali atas ucapannya.

Menciptakan keajaiban baru bukanlah hal yang mudah.

Namun bagi Sarge, hal itu mungkin saja terjadi.

Dia merasa sangat terhormat bisa membantunya dengan sesuatu seperti ini.

Jadi Amelia akan belajar untuk ujian di pagi hari bersama Marie, dan di sore hari dia akan membantu Sarge dengan penelitiannya.

Marie, yang kini telah resmi menjadi tunangan Julius, merasa khawatir terhadap Amelia; ia sering menasihatinya untuk beristirahat sesekali.

Hari itu, Marie juga mengajak Amelia untuk belajar bersamanya di sore hari, tetapi Amelia menolaknya dengan berkata, “Bahkan jika aku beristirahat sehari saja, Sarge akan semakin giat meneliti, dan akan sulit bagiku untuk mengejarnya.”

Dia harus berkonsentrasi penuh untuk membantu penelitiannya, dan dia sering kali kelelahan setelahnya sehingga dia tidur tanpa makan malam.

Bagaimana pun, terlibat dalam pengembangan sihir air baru merupakan suatu kehormatan, dan Amelia sendiri sangat menikmatinya.

“Tapi kalau kamu terus-terusan kayak gini, cepat atau lambat kamu akan pingsan.”

“Tidak, aku akan baik-baik saja. Kurasa aku sebenarnya lebih tangguh daripada Sarge, jadi aku akan istirahat kalau dia sudah pulih.”

“Kukira kau yang pertama, tapi sepertinya dialah orangnya. Aku harus berkonsultasi dengan Julius,” gumam Marie dalam hati, lalu menatap Amelia. “Aku agak khawatir. Kupikir mungkin kau begitu terpukul dengan situasi Reese sampai-sampai kau sibuk meneliti untuk melupakannya.”

“Sama sekali tidak!” jawab Amelia cepat. “Memang awalnya aku kesulitan, karena aku tidak mengerti kenapa Reese bertingkah seperti itu. Tapi sekarang, aku bahkan tidak punya waktu untuk memikirkannya sedikit pun. Aku benar-benar menikmati proses menciptakan sihir air baru dan membantu Sarge dengan penelitiannya.”

Rupanya, ayahnya terobsesi dengan sihir bumi ketika seorang bangsawan yang berteman dengannya mengangkat seorang penyihir bumi sebagai penerusnya sebagai kepala keluarga. Bangsawan itu akan berbicara dengan penuh semangat tentang betapa hebatnya sihir bumi dan setiap kali menyinggung kisah kakek buyut Amelia, yang tampaknya sangat memengaruhi ayahnya. Tak lama kemudian, ia memutuskan untuk menjadikan Amelia, yang saat itu berusia lima tahun, tunangan Reese.

Mampu menggunakan sihir air sama sekali tidak ada gunanya.

Itulah kata-kata yang diucapkan ayahnya sendiri waktu itu, tetapi Amelia sudah merasa sejak kecil bahwa kata-kata itu sebenarnya ditujukan kepadanya.

Namun, jika mereka bisa menyempurnakan sihir air Sarge, maka sihir itu bisa menjadi sama berharganya dengan sihir tanah. Ia senang bisa membantu dalam upaya itu.

“Oh, ya? Kalau itu yang kauinginkan, kurasa aku tak bisa melarangmu, tapi jaga dirimu juga, ya? Jangan terlalu percaya diri hanya karena kau merasa baik-baik saja sekarang.”

“Tidak akan. Terima kasih atas perhatianmu.”

Perkataan Marie yang penuh pertimbangan, menyelimuti hati Amelia dengan kebaikan.

Kebencian dan kesedihan tak bertahan selamanya. Pada akhirnya, ia akan melupakan Reese untuk selamanya.

“Aku tahu kamu sibuk, tapi maukah kamu menghadiri pesta pengumuman pertunangan kita bulan depan?”

Julius dan Marie resmi bertunangan, dan tampaknya tujuan mereka dengan pesta bulan depan adalah untuk membuat pertunangan mereka dikenal luas. Utusan asing juga akan diundang ke perayaan itu, dan Marie akan segera sibuk mempersiapkannya.

“Ya, saya akan hadir. Sophia sangat meminta saya untuk datang, karena kemungkinan besar Sarge akan datang jika saya datang.”

Karena Sophia sudah berjanji akan menyiapkan segalanya, termasuk gaun untuk Amelia, dan telah memohon padanya untuk datang, Amelia tidak bisa menolak.

Pesta itu juga untuk sahabatnya dan Julius, yang selalu menjaganya. Ia ingin merayakan mereka berdua dengan sepenuh hati.

“Bagaimanapun, Anda diminta secara pribadi oleh Yang Mulia Putri Mahkota… Saya merasa seperti keluarga kerajaan mengelilingi saya dari segala penjuru. Tapi saya merasa tenang bahwa Anda akan berada di sini bersama saya, jadi mungkin semuanya baik-baik saja dengan cara ini.”

“Marie…?” Amelia mencoba mendesaknya untuk meminta penjelasan, tetapi Marie hanya berkata tidak apa-apa dan tersenyum elegan.

Sophia meminta Amelia untuk datang ke istana kerajaan pada hari liburnya berikutnya. Ia juga mengundang Marie, jadi Marie dan Amelia berjanji untuk pergi bersama hari itu.

Ketika hari itu tiba, mereka berdua menaiki kereta istana yang telah dikirim ke asrama mereka.

Marie tinggal di ibu kota kerajaan, jadi ia sering mengunjungi istana untuk menghadiri pesta. Namun, kali ini adalah kunjungan pribadi pertamanya. Berbeda dengan dirinya, Amelia, yang belum pernah mengunjungi istana kerajaan sebelum mendaftar di akademi, kini sering berkunjung untuk membantu penelitian Sersan.

Para dayang kastil kini mengenalinya; mereka pun mengantarnya ke tempat Sarge berada, jadi Amelia terpaksa memberi tahu mereka bahwa ia sebenarnya ada di sana untuk Sophia hari itu. Rupanya, Sarge telah berada di perpustakaan kastil sejak pagi itu, jadi setelah Amelia selesai dengan urusannya, ia berencana untuk menemuinya juga.

Mereka bertemu dengan Putri Sophia, yang telah menunggu kedatangan mereka bersama beberapa desainer. Rencananya hari itu adalah menentukan desain gaun yang akan mereka kenakan ke pesta pertunangan.

Sophia menyambut mereka dengan hangat, berkata, “Tidak perlu salam formal. Lagipula, kita kan mau jadi ipar.” Memang benar Marie, yang sekarang tunangan Julius, akan segera menjadi ipar Sophia. Tapi ceritanya berbeda bagi Amelia. Ia pikir ia tak akan bisa lolos dengan perilaku yang sama, tetapi Sophia mengatakan bahwa mereka berteman dan ia pun begitu.

“Waktunya tinggal sebulan lagi, jadi ayo kita cepat mengambil keputusan,” kata Sophia sambil mengamati dengan saksama sejumlah besar kain yang telah disiapkan.

Julius berambut hitam dan bermata hijau, jadi gaunmu seharusnya hijau. Soal perhiasan… kita pilih berlian hitam. Untuk Amelia, mungkin gaun hijau yang lebih cerah dan safir kuning.

Masuk akal jika Marie berpakaian dengan warna rambut dan mata tunangannya, tetapi Amelia enggan berpakaian dengan warna mantan tunangannya.

Dia hendak menyarankan bahwa dia akan mengenakan warna lain ketika sebuah pikiran terlintas di benaknya.

Reese bukan satu-satunya yang memiliki rambut emas dan mata hijau.

Hijau cerah dan emas berkilauan yang indah adalah warna milik Sarge.

“Um, Sophia, warna-warna ini…”

“Oh, apakah kamu tidak menyukainya?”

Amelia tidak yakin bagaimana menanggapi Sophia yang sedang tersenyum riang.

“Tentu saja aku tidak membenci mereka, hanya saja…”

Seseorang mungkin mendapat kesan yang salah.

Kalau sampai terjadi, bisa jadi masalah bagi Sarge. Setelah Amelia menjelaskan alasannya, sambil memilih kata-kata dengan hati-hati, Sophia tiba-tiba tampak serius.

“Itu sebenarnya akan sangat membantu. Maaf. Aku tahu kami terus meminta banyak darimu, tapi…”

Para utusan dari negara-negara tetangga berencana menghadiri pesta tersebut, dan beredar rumor bahwa agen-agen Kekaisaran Beltz mungkin juga akan mencoba menyusup di antara mereka. Meskipun terletak jauh dari Kerajaan Bedeiht, kekaisaran itu merupakan negara yang menakutkan dengan wilayah yang luas dan kekuatan militer yang besar. Tampaknya telah terjadi beberapa perkembangan berbahaya di dalam kekaisaran, yang juga tampaknya menjadi alasan pemilihan tunangan Julius yang terburu-buru.

Tentu saja keamanan akan diperketat, sehingga tidak ada orang mencurigakan yang diizinkan masuk ke kastil. Tetapi dengan Sarge yang begitu sibuk dengan penelitiannya, siapa yang tahu ke mana dia akan pergi? Keluarga kerajaan telah menyimpulkan bahwa cara terbaik untuk membuatnya berperilaku baik adalah dengan menjaga Amelia di sisinya.

Dan sebaiknya juga berpura-pura bahwa laki-laki dan perempuan yang sudah cukup umur untuk menikah dan menghabiskan begitu banyak waktu berdua sebenarnya adalah pasangan yang sudah bertunangan.

Setelah didesak Sophia, Amelia hanya bisa menjawab, “Aku akan melakukan yang terbaik.”

Meskipun benar bahwa tindakan ini pada akhirnya demi keselamatan Sarge, tidak ada ruang untuk kegugupan saat harus menyamar sebagai pasangan yang bertunangan di bawah pengakuan resmi keluarga kerajaan.

Amelia khawatir bahwa, meskipun itu hanya pura-pura, Sarge mungkin tidak suka Amelia berpura-pura menjadi tunangannya. Sophia dan Marie sama-sama menatapnya dengan kesal dan mengatakan bahwa itu pasti tidak akan terjadi.

Dengan rekomendasi Sophia, mereka memutuskan desain gaun mereka, dan Amelia berjanji untuk datang lagi bersama Marie untuk mencobanya.

Saat mereka berpisah, Marie mendoakan Amelia semoga beruntung. Dia tidak tahu untuk apa dia mendoakannya, tetapi dia tetap mengangguk. Amelia kemudian langsung menuju perpustakaan, tempat Sarge berada.

Begitu melihatnya, Sarge langsung berdiri dan menyapanya.

“Amelia, apakah rapatmu sudah selesai?”

“Ya, Sophia telah mengatur semuanya dengan baik hati.”

“Oh, begitu. Aku ingin mengirimimu gaun, tapi sepertinya aku belum bisa melakukannya sekarang.”

“…Apa?”

Dia mengangkat wajahnya mendengar kata-kata tak terduga itu, tetapi Sarge hanya tersenyum lembut padanya.

Malam itu, alih-alih menginap di kastil, ia kembali ke asramanya. Di sana, ia menemukan surat dari ayahnya. Rupanya, ayah dan ibunya akan datang ke ibu kota untuk menghadiri pesta pertunangan Julius dan Marie.

Dia telah menulis bahwa mereka akan membawa seorang pria untuk menemaninya, karena pertunangannya baru saja dibatalkan, jadi dia harus memberi tahu dia bahwa itu tidak perlu.

Anak laki-laki itu kemungkinan besar adalah seseorang yang dipilih ayahnya untuk menjadi calon tunangan barunya.

Seandainya Sophia tidak mengajukan permintaannya, Amelia mungkin akan mengikuti rencana ayahnya. Tetapi siapa pun anak laki-laki itu, dia tidak mungkin memprioritaskannya di atas Sarge.

Aku mungkin akan membuat keributan kalau kukatakan padanya aku akan dikawal Sarge, jadi akan kukatakan saja kalau aku bertanya pada kakak kelas dari akademi.

Mereka akan mengetahuinya setidaknya pada hari pesta, tetapi itu lebih baik daripada mereka menimbulkan keributan di wilayah mereka.

Gaun Amelia dan Marie, yang telah dipersiapkan dengan sangat teliti, sungguh luar biasa indahnya. Sebagai tamu kehormatan, Marie tentu saja menerima gaun dengan kualitas terbaik, tetapi gaun Amelia juga merupakan salah satu yang termegah yang pernah dilihatnya.

Hal itu membuatnya cemas, dan dia berkonsultasi dengan Marie, tetapi temannya hanya memberinya senyum segar, seolah-olah kekhawatirannya telah lenyap, dan memberi tahu Amelia bahwa karena dia akan berdiri di sisi Sarge, tingkat kemewahan seperti ini adalah hal yang wajar.

Tak perlu dikatakan lagi, ia tak mungkin terlihat lusuh saat berjalan di samping Sarge. Bayangannya muncul di benaknya.

Perkembangan sihir air baru berjalan sedikit demi sedikit.

Karena alasan itu, mereka pindah dari perpustakaan akademi ke perpustakaan istana dan melakukan eksperimen di ladang di sudut taman, sehingga Amelia mulai lebih sering bermalam di istana kerajaan. Pada suatu saat, kamar tamu praktis berubah menjadi kamar tidur Amelia, dan ia bahkan mulai meninggalkan beberapa barang pribadinya di sana, seperti baju ganti, seragam sekolah cadangan, dan perlengkapan belajar.

Namun, karena Kaid, sang pengawal ksatria, tidak ada di kastil, mereka berdua sering lupa waktu saat asyik meneliti. Mereka membuat Sophia dan saudara-saudara Sersan khawatir setiap kali mereka terlalu memaksakan diri, jadi mereka harus berhati-hati dalam hal itu.

Bahkan dengan pemikiran itu, hari ini berubah menjadi malam larut lainnya yang terkurung di perpustakaan istana.

“Sersan, sepertinya ladang yang diairi dengan sihir mengalami kerusakan yang lebih sedikit,” katanya, sambil menyerahkan data masa lalu yang digabungkan dengan hasil eksperimen mereka di taman kastil.

Amelia telah melaksanakan percobaan dengan menanam benih jenis yang sama, lalu menyuruh Sarge menumbuhkannya sampai batas tertentu menggunakan sihir pemacu pertumbuhannya.

Sersan mengambil dokumen itu darinya dan membacanya sekilas.

Amelia telah mulai menyirami tanaman dengan sihir sejak lama dengan harapan bahwa bahkan sihir airnya pun dapat bermanfaat bagi wilayah tersebut. Dia telah mencatat data dari tanaman-tanaman itu selama lima tahun terakhir. Sekarang setelah dia memeriksanya kembali, dia menyimpulkan bahwa menggunakan air yang diresapi sihir untuk menyirami tanaman memungkinkan tanaman tumbuh lebih subur.

Perbedaannya begitu kecil sehingga jika dia tidak mencatatnya begitu lama, dia mungkin tidak akan menyadarinya.

“Sihir penyiraman yang saya gunakan memungkinkan saya menyebarkan air ke area yang luas.”

“Kamu mengembangkannya sendiri?”

“Saya tidak akan mengatakan bahwa saya yang mengembangkannya. Saya hanya menemukan sesuatu yang menurut saya akan berguna untuk pertanian.”

Sihir air dianggap hanya berguna untuk penyembuhan dan pembuangan racun. Tak diragukan lagi, kekuatan untuk menyembuhkan orang adalah kemampuan yang luar biasa. Amelia telah disyukuri karena telah menyembuhkan mereka yang terluka di wilayah kekuasaannya.

Namun, yang diinginkan ayahnya adalah sihir yang bermanfaat bagi pertanian. Itulah sebabnya Amelia menciptakan sihir penyiramannya.

“Dan kata-kata sihir kuno apa yang kau gunakan untuk mantra sihir penyiraman?” tanyanya.

Amelia menjawab dengan “air,” “jangkauan luas,” dan “hujan deras.”

“Jadi jika kita menambahkan perlindungan terhadap kerusakan serangga pada itu…”

“Kita tidak hanya bisa mencegah kerusakan dengan sihir penyiraman, tanaman mungkin bisa tumbuh subur bahkan dengan cuaca yang semakin buruk.”

Atas saran Amelia, Sarge mulai mengembangkan sihir baru.

Sihir yang sudah ada dapat diaktifkan dengan menggunakan kekuatan magis seseorang untuk melantunkan mantra yang sudah ada, tetapi untuk menciptakan sihir baru, seseorang harus terlebih dahulu mengaktifkannya dengan menggambar lingkaran sihir berisi kata-kata dan pola kuno. Untuk mantra seperti sihir penyiraman Amelia, seseorang dapat menggambar lingkaran dengan makna “air”, “wilayah yang luas”, dan “hujan deras”, sehingga tidak terlalu sulit. Setelah berhasil digunakan, seseorang hanya perlu melantunkan kata-kata kuno tersebut sebagai mantra.

Namun, melafalkan mantra akan menghabiskan energi magis seseorang, sehingga mantra yang lebih rumit membutuhkan lebih banyak kekuatan. Jika sihir biasa hanya membutuhkan satu atau dua mantra, sihir yang lebih kompleks bisa membutuhkan hingga empat mantra.

Mereka yang memiliki kekuatan luar biasa, seperti Sarge, dapat menggunakan sihir tingkat apa pun.

Namun, yang ingin mereka berdua ciptakan adalah sihir yang dapat dengan mudah digunakan oleh siapa pun yang memiliki afinitas air. Untuk melakukan itu, mereka perlu menjaga agar mantra tersebut sesingkat mungkin untuk membatasi jumlah kekuatan yang digunakan.

“Karena sihir penyiramanmu sudah menggunakan tiga mantra, kita hanya bisa menambahkan satu lagi. Tapi tidak sembarang orang bisa menggunakan empat mantra…”

Amelia sedang berpikir keras.

Selain “air”, “jangkauan luas”, dan “hujan deras”, mereka juga perlu menambahkan “hama” dan “lindungi”, serta mantra sihir air “detoks”. Meskipun mereka berusaha melindungi dari hama, target mereka adalah makanan, jadi untuk memastikan makanan tersebut tidak beracun, menambahkan “detoks” diperlukan.

“Karena detoksifikasi dan penyiraman sudah merupakan keajaiban air yang ada, kita bisa menggunakannya sebagai fondasi, lalu kita perlu menambahkan efek ‘hama’ dan ‘perlindungan’.”

“Benar.”

Karena hasil akhir dari kerja keras mereka adalah bentuk baru sihir air, Sarge, yang memiliki afinitas tanah dan cahaya, tidak akan bisa menggunakannya. Namun, ia masih bisa menggambar lingkaran sihir. Jadi, Sarge akan merancang lingkaran sihirnya, sementara Amelia yang akan menguji sihirnya.

Namun, mereka berdua tidak bisa menghabiskan seluruh waktu mereka mengembangkan sihir air. Amelia juga perlu belajar untuk ujiannya, dan Sarge juga perlu fokus pada sihir tanah dan penelitian botani.

Selain itu, pesta pertunangan Julius dan Marie hanya tinggal sepuluh hari lagi, jadi mereka perlu mempersiapkannya.

“Maaf—besok aku harus mengunjungi Sophia agar kita bisa mencocokkan perhiasan dengan gaunku dan memutuskan gaya rambutku…”

“Ah, mengerti. Kalau begitu, kamu tidak perlu datang besok. Aku yakin itu akan memakan waktu.”

Kalau dipikir-pikir lagi, kata-kata Sarge seolah menunjukkan bahwa dia sudah tahu siapa yang akan menunggu Amelia bersama Sophia besok.

Keesokan harinya, Amelia dan Marie pergi menemui Sophia, dan ketika melihat wanita cantik yang duduk di sebelahnya, mata Amelia terbelalak lebar. Ia bertukar pandang dengan Marie, lalu buru-buru membungkuk.

“Kamu Amelia, kan? Terima kasih sudah selalu berbuat banyak untuk Sarge.”

Rambutnya berkilau dan berwarna keemasan.

Matanya yang hijau cemerlang persis seperti mata Sarge.

Kecantikannya yang tak pudar juga mirip dengannya.

Ratu yang cantik, yang merupakan ibu mertua Sophia, menatap Amelia dan tersenyum lembut. Amelia dan Marie terlalu gugup bahkan untuk mendongak, sementara Sophia dan ratu tampak asyik memilih perhiasan yang akan dikenakan para wanita muda.

Untuk Marie, mereka memilih sebuah perhiasan mewah yang berkilauan dengan permata besar.

Sedangkan untuk Amelia, mereka memilih sesuatu yang halus dan dibuat dengan indah.

Setelah itu, mereka meluangkan waktu untuk memutuskan gaya rambut yang sesuai dengan gaun mereka, dan kemudian Amelia dan Marie diundang untuk mengobrol sambil minum teh.

“Bagaimana kau bertemu dengan Sarge?” tanya sang ratu, matanya berbinar-binar seolah dia adalah seorang gadis muda yang sedang mengobrol tentang minat cinta.

Amelia menjawab, memilih kata-katanya dengan hati-hati, “Kami pertama kali bertemu di pesta penyambutan siswa baru di akademi. Aku sedang mengalami sedikit masalah karena tidak bisa menghubungi tunanganku, dan saat itulah Sarge datang menyelamatkanku.”

“Oh, begitu ya? Dia anak yang sangat baik, lho.”

Kata-kata sang ratu dipenuhi dengan cinta untuk putranya. Bukan hanya para pangeran kerajaan ini yang rukun; tampaknya orang tua kerajaan juga memiliki hubungan yang baik dengan anak-anak mereka.

“Kau juga membantu penelitiannya, kan? Sarge selalu memaksakan diri sejak kecil. Aku mengkhawatirkannya.”

“Itu benar…”

Ia ingin mengatakan bahwa ia berusaha menghentikannya sebisa mungkin, tetapi kenyataannya, yang biasanya menghentikannya adalah Kaid, dan ia harus mengikutsertakan Amelia dalam omelannya juga. Sang ratu pasti sudah menduganya dari cara Amelia mengalihkan pandangannya.

“Kudengar kalian berdua sangat mirip, dan itu benar, kan?”

Merasa malu sementara sang ratu tertawa gembira, Amelia mengecilkan dirinya dan menundukkan kepalanya.

Setelah menghujani Marie dengan pertanyaan serupa, sang ratu pergi, tampak puas. Kedua gadis itu tetap tidak bisa bergerak untuk beberapa saat bahkan setelah ketegangan yang mereka rasakan mereda.

Satu-satunya yang tetap tenang adalah Sophia, yang tersenyum mengenang masa lalu. “Aku ingat betapa gugupnya aku awalnya. Betapa nostalgianya.”

Marie terus mengulang, seolah dari lubuk hatinya, “Aku senang kau di sini bersamaku, Amelia.” Awalnya, Marie yang selalu menasihatinya untuk tidak terlalu memaksakan diri, tetapi belakangan ini, ia meminta Amelia untuk ikut ke mana-mana.

Ratu, Sophia, dan Marie semuanya tahu bahwa Amelia hanya akan berperan sebagai tunangan Sarge untuk pesta pertunangan, jadi dia tidak mengerti mengapa mereka memperlakukannya seolah-olah dia adalah tunangannya yang sebenarnya.

Yang tidak dia ketahui adalah bahwa Marie berpikir jika Amelia tidak bisa melarikan diri, lebih baik dia ditangkap lebih cepat daripada nanti.

Marie bilang dia akan pergi menyapa Julius lalu pulang, jadi Amelia pun memutuskan untuk menyapa Sarge sebelum pulang juga. Sarge sudah bilang dia tidak harus datang hari itu, tapi Amelia merasa tidak sopan kalau tidak menyapa saat berada di kastil.

Lagipula, ia lelah karena pertemuan tak terduga dengan sang ratu. Jika ia bisa bertemu Sarge, ia yakin energinya akan pulih.

Dia sedang mendekati perpustakaan dengan pikiran itu ketika dia tiba-tiba mendengar suara yang menggemaskan.

“Umm, dalam kasus ini, apakah ‘promosi pertumbuhan’ saja sudah cukup?”

Dia menoleh ke arah suara yang tidak dikenalnya itu dengan terkejut ketika melihat di sebelah Sarge ada seorang wanita muda yang tengah asyik mempelajari buku yang terbuka.

Dia tampak sedikit lebih muda dari Amelia. Dia adalah gadis yang sangat imut dengan rambut semerah stroberi.

Sarge menghentikan penelitiannya sendiri untuk mengajarinya sihir.

Keahliannya adalah sihir bumi.

Jadi gadis ini pastilah pengguna sihir bumi.

Pada hari ia melarangnya datang, gadis lain berada di sisinya.

Tidak hanya itu, dia juga seorang gadis cantik yang bisa menggunakan sihir bumi.

Terkejut, Amelia berdiri terpaku.

Dia tidak bisa menahan rasa tidak sukanya terhadap kenyataan bahwa ada gadis lain di sisinya.

Apa pun itu—membantu penelitiannya atau sekadar berada di sisinya—apakah Amelia benar-benar ingin hal itu hanya diperuntukkan baginya?

Apa yang kupikirkan…? Aku tidak berhak atas hal itu…

“Amelia?”

Sersan memperhatikannya berdiri di sana seolah membeku dan memanggilnya. Gadis di sebelahnya juga buru-buru berdiri.

“Kamu sudah selesai di sana? Ibuku mengganggu rapatmu, kan? Maaf ya.”

“T-Tidak, sama sekali tidak. Dia sangat baik,” jawabnya sambil tetap memperhatikan gadis di sebelahnya.

Tingkah laku Sarge sama seperti sebelumnya. Malahan, dia tampak sedang senang. Amelia bingung harus memasang wajah seperti apa, jadi ia menundukkan pandangannya.

“Kau datang tepat waktu. Aku ingin kau bertemu dengannya,” katanya. Namun kemudian, melihat tatapan melankolis Amelia yang berpaling darinya, ia menjadi gugup, tak seperti biasanya.

“Amelia? Apa terjadi sesuatu?”

“T-Tidak. Aku baik-baik saja.”

Amelia menggelengkan kepalanya lalu menatap Sarge dan gadis muda itu secara bergantian.

Sekarang setelah melihatnya lagi, dia benar-benar imut. Dia cocok dengan Sarge.

“Saraf saya hanya membuat saya lelah, itu saja. Maaf mengganggu Anda,” katanya. Ia menundukkan kepalanya dengan sopan, lalu beranjak pergi.

“Tunggu, Amelia.”

Sarge menyadari bahwa Amelia menatap gadis di sebelahnya dengan wajah penuh kesedihan, jadi dia berteriak untuk menghentikannya dengan suara panik.

“Ini adik perempuannya Kaid. Dia baru saja datang untuk urusan.”

“…Adik perempuannya Kaid?” ulangnya spontan.

“Benar. Senang bertemu Anda, Nona Amelia. Nama saya Meena. Terima kasih telah selalu menjaga kakak saya. Senang sekali bisa bertemu Anda hari ini.”

Gadis yang memperkenalkan dirinya sebagai Meena menundukkan kepalanya. Ia pasti mendengar tentang Amelia dari Kaid. Sekarang setelah dipikir-pikir, rambut merah gadis itu ternyata sama persis dengan warna rambut Kaid.

Karena ini adik perempuannya, Amelia merasa perlu menjelaskan bahwa Kaid-lah yang merawatnya, jadi ia buru-buru menundukkan kepala dan berkata, “Sama sekali tidak. Aku selalu merepotkan Kaid…”

Gadis itu tertawa dan berkata bahwa itu bagian dari pekerjaan kakaknya. Senyumnya yang cerah sungguh menawan.

“Meena adalah putri kedua Count Eded, dan dia setahun lebih muda darimu, Amelia. Dia akan mendaftar di akademi tahun depan.”

Karena Kaid hanya mengawal Sarge di dalam akademi, Amelia belum pernah melihatnya di kastil. Jadi, mengapa adik perempuannya bersama Sarge?

Sarge terus berbicara tentang Meena, tidak menyadari kebingungan Amelia.

Wilayah kekuasaan Count Eded dekat dengan ibu kota kerajaan, tetapi Meena lebih menyukai tanah yang kaya akan alam, jadi dia ingin tinggal di tempat seperti itu di masa depan. Dia juga bisa menggunakan sihir tanah.

Sarge melanjutkan dengan mengatakan dia tidak menyangka akan ada orang yang ideal di dekatnya.

Apakah yang dia maksud…wanita ideal?

Dia tidak pernah menyangka akan mendengarnya mengucapkan kata-kata itu.

Dia tidak ingin mendengarnya mengatakannya.

Tanpa sadar dia memegangi dadanya dan menunduk.

Dia juga terkejut betapa situasi ini mengejutkannya.

Tetapi kata-kata Sarge selanjutnya bahkan lebih mengejutkan.

“Bagaimana menurutmu kalau kita menjadikan dia tunangan sepupumu?”

Amelia terdiam beberapa saat sebelum berkata, “Sepupuku?” Matanya terbelalak mendengar kata-kata mengejutkan itu.

Dia telah menceritakan kepada Sarge tentang sepupunya sebelumnya, dan tentang betapa cakapnya dia, dan bahwa jika Amelia tidak dapat menemukan tunangan baru, dialah yang akan mewarisi gelar bangsawan.

Sayangnya, kurasa mengembangkan sihir air baru akan membutuhkan waktu lebih lama. Akan jadi masalah kalau tunanganmu sudah ditentukan sementara ini, jadi aku sedang mencari wanita muda yang bisa memenuhi kriteria ayahmu.

Meskipun Meena adalah seorang countess seperti dirinya, saudara laki-lakinya adalah pengawal ksatria Sarge dan karenanya merupakan bagian dari jajaran bangsawan tinggi. Namun, meskipun begitu, gadis ini ingin tinggal di tempat yang kaya akan alam, dan ia bahkan bisa menggunakan sihir tanah.

Sepupu Amelia, seperti Meena, setahun lebih muda darinya dan akan masuk akademi tahun depan.

Dia anak yang tulus dan baik hati, jadi mustahil dia melakukan apa yang Reese lakukan. Dan dia juga belum pernah mendengar kabar bahwa dia menyukai seseorang.

“Ya, dia memang wanita idaman,” jawabnya lega karena Sarge tidak bermaksud menyebut Meena sebagai wanita idamannya .

Ekspresi Meena langsung cerah. “Saya sangat tersanjung Anda berkata begitu, Nona Amelia. Dengan bantuan Pangeran Sarge, saya akan bekerja keras untuk menjadi lebih baik lagi dalam sihir bumi.”

Sepupu Amelia, Sol, juga diundang ke pesta pertunangan Julius dan Marie dan akan hadir. Sepertinya Sarge berencana memperkenalkan mereka berdua saat itu.

Dia mengatakan mereka juga harus mempertimbangkan apakah keduanya cocok, jadi mereka akan membicarakan berbagai hal setelah bertemu, tetapi Meena tampak antusias.

Dia gadis yang sangat baik. Amelia juga berpikir alangkah baiknya jika semuanya bisa berjalan lancar.

Jika tidak ada masalah setelah mereka bertemu satu sama lain, mereka mungkin bisa melanjutkan pembicaraan dengan kedua keluarga mereka.

Akhirnya, Amelia dan Sarge berhasil menyempurnakan sihir air baru mereka. Jika sihir itu digunakan secara luas, bahkan jika anak-anak Meena dan Sol akhirnya terlahir dengan bakat sihir air, tak seorang pun akan kecewa.

Sebaliknya, dia tidak akan membiarkan hal itu terjadi dalam keadaan apa pun.

“Terima kasih atas segalanya, Sersan.”

Dia mengatakan bahwa dia tidak ingin calon tunangan Amelia ditentukan sebelum mereka dapat menyelesaikan pengembangan sihir bumi yang baru.

Kata-kata itu saja sudah cukup membuatnya bahagia.

Dia ingin terus melakukan yang terbaik untuk membantunya.

Pada akhirnya, Sarge lah yang menjelaskan situasi tersebut kepada orang tuanya.

Amelia dan orang tuanya, yang tiba di ibu kota kerajaan untuk menghadiri pesta pertunangan beberapa hari kemudian, dipanggil ke istana.

Berbeda dengan Amelia, yang sudah begitu sering ke istana hingga ia bahkan punya kamar sendiri, orang tuanya tampak gelisah. Tentu saja, mereka dipanggil ke istana kerajaan tanpa penjelasan, jadi wajar saja mereka cemas. Bukan hanya itu, putri mereka sudah begitu mengenal tempat itu sehingga bahkan para pelayan pun mengenalnya.

Seandainya mereka dibawa ke ruang sidang dalam kondisi seperti ini, mereka mungkin akan pingsan karena stres. Namun, Sersan sudah menunggu mereka di kamar tamu, dan hanya ada satu petugas yang berjaga di pojok ruangan.

“Amelia, terima kasih sudah bersusah payah datang ke sini.”

“Oh, tidak, sama sekali tidak merepotkan.”

Sebenarnya, Amelia sendiri tidak tahu persis mengapa Sarge memanggil dia dan orang tuanya ke kastil. Karena ia akan menjadi rekan Sarge di pesta besok, ia pikir Sarge ingin membahas detailnya dengan mereka dan meluruskan semua cerita mereka.

Namun setelah mereka bertukar sapa, mereka mulai membahas kondisi tanaman di wilayah Lenia dan fluktuasi harga gandum, lalu beralih membicarakan spesialisasi Sarge, botani, dan sihir bumi.

Dan kemudian Sarge mulai berbicara dengan antusias tentang luasnya kontribusi Amelia terhadap penelitiannya.

Bahkan ayah Amelia, yang awalnya gugup, menjadi lebih banyak bicara ketika mereka mulai membahas domain Lenia.

“Tahun ini, setelah kami beralih sepenuhnya ke biji-bijian yang baru dikembangkan, wajar saja kami merasa gugup. Tapi hasilnya sepertinya akan jauh lebih baik dari yang saya harapkan.”

“Berkat pendekatan proaktif yang dilakukan oleh domain Lenia, semakin banyak orang yang mempertimbangkan untuk menanamnya tahun ini.”

“Suatu kehormatan besar mendengar hal itu.”

Saat percakapan berlanjut, ketertarikan orangtuanya terhadap intelektualitas mendalam dan pengetahuan luas Sarge menjadi semakin jelas.

Ingatan Amelia yang sempurna dan datanya yang akurat telah membantu saya berkali-kali. Dia sudah menjadi bagian penting bagi saya.

Mendengar Sarge memuji putrinya begitu tinggi membuat ayah Amelia sedikit menitikkan air mata.

“Aku ingin dia tetap di sisiku dan mendukungku. Namun, kudengar Amelia adalah satu-satunya penerus wilayah Lenia.”

“Itu bukan masalah. Adik laki-laki saya punya dua anak. Saya berniat mengadopsi salah satunya agar dia bisa menjadi penerus saya.”

Baik Amelia maupun ibunya terkejut mendengar ayahnya, yang begitu terobsesi dengan sihir bumi, mengucapkan hal itu dengan mudahnya.

“Sepupu Amelia. Apakah dia punya tunangan?”

Akhirnya, Sarge menyinggung masalah itu. Napas Amelia tercekat di tenggorokan, dan ia melirik ayahnya.

“Belum, tunangannya belum diputuskan, tapi tahun depan dia akan mendaftar di akademi. Ada rencana untuk mengatur pertunangannya sebelum itu.”

“Tahun depan, ya?” gumam Sarge, lalu bersikap seolah sedang berpikir keras.

Adik perempuan pengawal ksatriaku seusia dengannya. Meskipun dia putri kedua Count Eded, dia pengguna sihir tanah. Rupanya dia bilang ingin memanfaatkan sihirnya dengan menikahi anggota keluarga yang lahan pertaniannya subur. Dia sudah bertemu Amelia. Bagaimana kalau kita menjadikannya tunangannya?

Dia lalu berkata mereka mungkin cocok satu sama lain, dan ayah Amelia tersentak.

Dengan Sarge sebagai mediator, pertunangan ini sudah menjadi sesuatu yang pasti.

Putri Count Lenia, yang pertunangan jangka panjangnya telah berakhir dan mengkhawatirkan masa depannya, diakui oleh pangeran keempat sebagai asisten yang luar biasa, dan pengguna sihir bumi yang telah lama dinantikan sang count mungkin akan menikah dengan keluarganya. Sarge kemudian memberi tahu ayahnya, yang tampak seperti semua impiannya telah terwujud, bahwa dengan kerja sama Amelia, mereka sedang dalam proses mengembangkan sihir air baru.

“Sihir air baru…?”

“Benar. Ini masih akan memakan waktu, tetapi jika kita berhasil, saya percaya ini dapat menyelamatkan masa depan negara ini. Sihir air bukanlah keahlian saya, jadi Amelia selalu membantu saya.”

“Sihir air…dan Amelia…membantu Yang Mulia…”

Ayah Amelia menunduk, kedua tangannya terkepal erat.

Percakapan mereka berakhir di sana. Amelia dan orang tuanya meninggalkan kastil, sementara ayahnya merenung dalam diam sepanjang perjalanan.

Amelia harus berpisah dengan orang tuanya di tengah jalan agar dapat kembali ke asramanya. Karena merasa sedikit khawatir terhadap ayahnya, ia berbicara dengan ibunya.

Dia mungkin tidak punya waktu untuk berbicara dengannya pada hari pesta.

“Amelia, Ibu senang melihatmu bahagia. Sepertinya kamu menjalani hidup yang penuh makna.”

“Aku baik-baik saja. Aku minta maaf karena membuatmu khawatir dengan semua yang terjadi pada Reese. Kau bahkan menyuruhku untuk memberitahumu jika aku mengalami masalah…”

“Tidak apa-apa. Kamu tidak melakukan kesalahan apa pun. Aku selalu mendukung kebahagiaanmu.”

“Terima kasih, Ibu.”

Amelia berpisah dengan ibunya dan hendak kembali ke asramanya ketika ayahnya, yang selama ini diam, angkat bicara.

“Sebenarnya…aku membawa seseorang untuk menjadi pasanganmu besok.”

“Ayah…” ia tak kuasa menahan diri untuk berkata dengan nada mencela. Ia bahkan sudah mengiriminya surat yang mengatakan bahwa itu tak perlu.

“Maaf. Aku terlalu keras kepala soal sihir bumi, sampai-sampai aku mengabaikan kebahagiaanmu.”

“Hah?”

Ia tak menyangka pria itu akan meminta maaf. Ia menatapnya, tercengang.

“Pangeran Sarge tampaknya orang yang luar biasa.”

“Memang. Saya bangga bisa membantunya dalam penelitiannya.”

Ayahnya mengangguk berulang kali.

“Pulanglah untuk liburan musim panas,” katanya. Lalu ia langsung masuk ke kereta kuda dan ia tak bisa lagi melihat ekspresi di wajahnya.

Ia memperhatikan kereta kuda itu berangkat bersama orang tuanya, yang akan menginap di penginapan khusus bangsawan. Lalu ia kembali ke asramanya.

Aku tak percaya ayah benar-benar mengatakan sesuatu seperti itu…

Sarge berhasil membujuk ayahnya, yang begitu keras kepala tentang sihir bumi dan tidak pernah mempertimbangkan Amelia sendiri, dan mereka bahkan berhasil mencapai keputusan tentang pertunangan sepupunya. Dia senang bahwa seseorang seperti ayahnya mengatakan bahwa dia sangat diperlukan baginya.

Besok dia akan menghadiri pesta sebagai tunangan Sarge.

Kembali ke kamar asramanya, Amelia membuka jendela dan menatap langit untuk meredakan kegembiraannya.

Itu adalah hari pesta.

Amelia bangun pagi itu, berpakaian, dan menunggu kereta datang untuk menjemputnya.

Ia naik kereta kuda ke istana kerajaan. Di sana ia bertemu Sophia dan Marie dan memulai persiapan untuk hari itu.

Mereka mengenakan gaun-gaun indah yang telah dirancang khusus untuk acara tersebut, menata rambut, dan berhias perhiasan. Para pelayan yang dengan sigap melayani mereka memuji penampilan cantik mereka setelah berpakaian lengkap.

Gaun hijau cerah dan safir kuning adalah warna milik Sarge.

Ketika Amelia menatap cermin dan melihat bayangan dirinya mengenakan warna-warna itu, dia teringat hari pesta penyambutan murid baru.

Itu adalah masa yang sulit…

Ia bahkan tidak tahu akan ada pesta dan harus buru-buru menyiapkan gaun lama untuk dikirimkan kepadanya. Ia ingat gaun itu juga sewarna mata Reese.

Saat itu, satu-satunya orang yang menyelamatkannya dari keterasingan hanyalah Sarge. Ia ingat bagaimana Sarge menggenggam tangannya, membawanya masuk ke tempat pertunjukan, dan berdansa bersamanya di tengah aula.

Sungguh menyenangkan hingga dia larut dalam momen itu.

Ia mungkin bisa berdansa lagi dengan Sarge hari ini. Pikiran itu membuat jantungnya berdebar kencang. Setelah mereka akhirnya selesai bersiap-siap, seorang pelayan mengantar mereka ke ruang tunggu.

Keempat pangeran berpakaian lengkap sedang menunggu di sana, masing-masing bersantai dengan caranya sendiri.

Begitu mata Pangeran Alexis tertuju pada istrinya, ia bergegas ke sisinya dan menggenggam tangannya.

Pangeran Est Kedua memuji penampilan ketiga wanita itu. Tunangannya adalah putri dari negeri asing, jadi hari ini ia mengantar sepupu dari pihak ibunya. Julius, tamu kehormatan, sedang membahas acara hari itu bersama Marie. Seperti yang diduga, ia juga tampak gugup.

Lalu ada Sarge, yang sedang membaca buku agak jauh dari saudara-saudaranya. Merasakan kehadiran orang lain, ia mengangkat kepalanya. Begitu melihat Amelia, ia menutup bukunya dan berjalan ke sisinya.

“Amelia, itu sangat cocok untukmu. Kamu terlihat sangat cantik.”

“Te-Terima kasih…”

Mendengar dia memujinya dengan begitu terus terang membuatnya menunduk karena malu.

Bahkan dia sendiri bisa tahu dengan jelas kalau wajahnya sedang memerah.

Para pelayan yang membantunya bersiap-siap semuanya telah mengatakan kepadanya beberapa kali betapa cantiknya dia, begitu pula Sophia dan Marie.

Tapi ketika Sarge mengatakannya, rasanya istimewa. Ia tak bisa tenang.

Saat setiap pasangan sedang mengobrol, Alexis melihat sekeliling ruangan dan berkata, “Akan ada beberapa utusan asing yang berkunjung hari ini, tetapi karena ini pesta pertunangan, sebagian besar tamunya adalah bangsawan lokal. Namun, karena akan ada begitu banyak orang, akan sulit untuk mengenali wajah-wajah asing di antara kerumunan. Berhati-hatilah untuk tidak berkeliaran sendirian.”

Mendengar perkataan saudaranya, pangeran lainnya mengangguk dengan serius.

Akhirnya tibalah saatnya pesta dimulai.

Aula besar yang digunakan sebagai tempat perayaan itu didekorasi secara mewah.

Di udara tercium aroma bunga-bunga segar yang menghiasi bukan hanya meja, tetapi juga dinding dan lantai. Beberapa bunga itu tidak tumbuh di kerajaan ini atau tumbuh di luar musim. Pasti itu hasil penelitian Sarge. Pasti ada orang-orang yang hadir yang akan memperhatikan hal itu.

Sebagian besar hadirin sudah berkumpul di aula. Di sana, keempat pangeran akan masuk bergandengan tangan dengan pasangan masing-masing.

Yang pertama adalah tamu kehormatan, Julius dan Marie.

Selanjutnya, Putra Mahkota Alexis dan Putri Mahkota Sophia.

Mengikuti mereka adalah Pangeran Est Kedua, dan terakhir adalah Sarge dan Amelia.

Kalau dipikir-pikir, ini pertama kalinya Amelia menghadiri pesta yang diadakan di istana kerajaan, apalagi sebagai rekan Sersan. Sekalipun ia bisa menceritakan ini pada masa lalunya, ia tak akan pernah percaya ini akan terjadi.

Est dan sepupunya memasuki tempat itu bergandengan tangan, sehingga akhirnya tiba giliran Sarge dan Amelia berikutnya.

“Amelia, apakah kamu baik-baik saja?”

Mendengar suaranya, ia mendongak dan mendapati pria itu menatapnya dengan cemas. Ia tidak menyadarinya, karena sarafnya tegang luar biasa, tetapi penampilannya dalam balutan gaun formal begitu memukau, sehingga membayangkan berjalan di sampingnya saja sudah cukup membuatnya tak bisa bernapas lega.

“M-maaf. Aku hanya sedikit gugup.”

Dalam upaya mengumpulkan keberaniannya, dia berkata pada dirinya sendiri bahwa dia tidak boleh bersikap seperti ini.

“Kau tak perlu memaksakan diri. Kau hanya perlu berada di sisiku,” kata Sersan ramah. Lalu ia menggenggam tangan Amelia dan melangkah masuk ke aula.

Ia merasakan tatapan tak terhitung jumlahnya. Semua orang menatap mereka dengan penuh minat, bertanya-tanya siapakah wanita muda yang dikawal Sersan itu.

Tak lama kemudian, sebuah suara di kerumunan mengatakan bahwa dia adalah salah satu murid di akademi tersebut, putri dari Count Lenia. Ketika mendengar itu, Amelia mempersiapkan diri untuk mendengarkan mereka menceritakan dengan geli semua detail tentang bagaimana Reese melarikan diri dengan kekasih sejatinya yang tak tergoyahkan, bagaimana mereka baru saja memutuskan pertunangan mereka, dan bagaimana dia diasingkan di sekolah.

Tetapi sebaliknya, dia hanya mendengar orang banyak berkomentar bahwa wanita muda mana pun yang bertindak sebagai asisten Sersan pastilah luar biasa.

Situasinya memang menjadi masalah besar di kalangan mahasiswa, tetapi hal-hal seperti membatalkan pertunangan merupakan hal yang lumrah di kalangan bangsawan. Bahkan, Julius baru saja menyingkirkan calon tunangannya dari pertimbangan dan memilih yang baru. Yang menjadi fokus orang-orang yang hadir adalah penelitian Sarge, yang berarti memikul masa depan kerajaan di pundaknya, dan keunggulan Amelia, yang membantunya.

Merasa seolah-olah beban berat telah terangkat dari pundaknya, dia menghela napas panjang.

Setelah raja menyampaikan pidatonya, Julius mengumumkan pertunangannya dengan Marie. Setiap utusan asing memberikan ucapan selamat, dan tibalah saatnya bagi pasangan utama untuk berdansa.

Amelia memperhatikan tarian anggun pasangan itu, dan sebelum ia menyadarinya, Sarge telah merangkul bahunya.

“Bagaimana kalau kita berdansa mengikuti kakakku?”

“Ya, dengan senang hati.”

Dia tidak pernah menyangka akan mendapat kesempatan lagi untuk berdansa dengannya.

Setelah tarian Julius dan Marie selesai, orkestra mulai memainkan lagu baru. Sarge menggandeng tangan Amelia dan menuntunnya ke tengah aula.

Pada hari penyambutan murid baru, Amelia sangat asyik menari dengan sepenuh hati dan melupakan momen itu. Namun, hari ini, ia merasa aneh karena lengan Sarge melingkari punggungnya, sehingga ia tidak bisa menari dengan baik. Bahkan, ia sempat tersandung dan hampir jatuh, dan Sarge harus membantunya berdiri.

“Maafkan saya…”

“Jangan khawatir. Kamu juga imut kalau lagi gugup.”

“…Hah?!” serunya tanpa sadar, merasa seolah-olah pria itu baru saja mengatakan sesuatu yang tidak masuk akal tanpa ragu-ragu.

Tetapi Sarge tetap tenang, seolah tidak terjadi apa-apa.

Mungkin karena syok, ketegangannya sedikit mereda, dan dia mampu menikmati dirinya sendiri dan menari sesudahnya.

Meskipun Sarge adalah satu-satunya dari keempat pangeran yang belum secara resmi memutuskan tunangannya, tidak ada satu pun wanita muda yang mencoba mendekatinya.

Dan alasannya adalah…

“Sersan, saya pikir mungkin hasil kami bias karena kami hanya mengandalkan data dari domain Lenia, jadi saya meminta agar beberapa data dikirim dari domain di selatan, dan mereka mengirimkannya. Mereka secara alami melihat lebih sedikit kerusakan akibat dingin daripada di utara, jadi biji-bijian baru ini belum banyak digunakan di sana.”

“Oh? Tunjukkan saja nanti. Kalau kerusakan akibat cuaca dingin lebih sedikit, kerusakan akibat serangga mungkin akan menjadi masalah yang lebih serius bagi mereka, jadi itu bukan pilihan yang buruk. Meskipun begitu, saya penasaran apakah mereka mengalami suhu yang lebih rendah setiap tahun, bahkan di wilayah selatan.”

“Ya, saya juga berpikir begitu. Itu sebabnya saya juga meminta mereka mengirimkan catatan suhu dan cuaca yang mereka alami selama lima tahun terakhir.”

“Pemikiran yang bagus. Benar, tentang mantra sihir air…”

Tak seorang pun mendekati mereka karena mereka berdua terus-menerus mengobrol seperti itu. Tak seorang pun bahkan bisa menyela mereka.

Sarge bersikap sama seperti biasanya, tetapi para penonton akan menaikkan suara mereka karena kagum pada kecerdasan Amelia; dia tidak sekadar mengikuti pembicaraannya tetapi kadang-kadang mengawali dengan sebuah saran.

Namun tentu saja, Amelia bahkan tidak memperhatikan reaksi orang-orang di sekitar mereka—dia mengobrol dengan Sarge seperti biasanya.

Satu-satunya yang mendekati keduanya adalah keluarga Amelia. Dia berbicara dengan orang tuanya dan memperkenalkan Sarge kepada pamannya dan sepupunya, Sol. Sarge juga memanggil Kaid dan Meena dan memperkenalkan Meena kepada Sol. Keduanya saling menyapa dan tersenyum, membuat Amelia menghela napas lega karena mereka tampaknya cukup akur.

Dengan ini, keluarga Lenia akan merasa damai.

Amelia berdansa dengan Sol untuk mengganti suasana dan kemudian hendak kembali ke tempat Sarge berada ketika dia menyadari rambutnya tiba-tiba menjadi sedikit longgar.

“Ya ampun…”

Sebelum kembali ke sisinya, ia perlu merapikan penampilannya. Ia meminta maaf kepada sepupunya, lalu menuju ruang tunggu. Beberapa pelayan yang membantunya bersiap-siap sudah bersiaga di sana, jadi salah satu dari mereka pasti bisa membantunya jika ia meminta.

Sambil berpikir demikian, Amelia meninggalkan tempat itu sendirian.

Koridor lebar itu kosong melompong dan sunyi senyap, sampai-sampai terdengar suara jarum jatuh.

Pasti karena hampir semua orang sudah berkumpul di dalam tempat acara, dan para pelayan sudah berdiri di ruang tunggu.

Seorang wanita bangsawan muda seharusnya tidak pernah berjalan-jalan sendirian, betapapun singkatnya. Hal itu bahkan lebih benar bagi Amelia, yang menghadiri pesta tersebut sebagai pasangan Pangeran Keempat, Sarge.

Namun, ia sering berjalan sendirian di pedesaan saat pulang kampung. Ia bahkan pernah bergaul dengan para penjahat dan membantu menyirami ladang. Karena itu, ia tak pernah terpikir untuk berjalan-jalan sendirian, dengan asumsi kastil akan aman.

“Oh?”

Tiba-tiba menyadari seseorang berdiri di taman, Amelia berhenti.

Seorang wanita muda bergaun sedang melihat sekeliling dengan ekspresi cemas. Ia tampak seperti telah menjatuhkan sesuatu yang penting dan sedang mencarinya dengan putus asa. Tanpa ragu, Amelia pergi ke taman dan memanggil gadis itu, “Apakah Anda butuh bantuan?”

“Ah…!” Gadis itu tersentak, lalu menggenggam tangannya erat-erat. “Kurasa cincinku terjatuh. Itu pusaka ibuku, dan sangat berharga bagiku.”

Amelia bertanya kepada gadis itu, yang hampir menangis, seperti apa rupa cincinnya, dan kemudian dia juga mulai mencari di sekitar.

“Saya benar-benar minta maaf. Saya meminta orang asing untuk membantu saya…”

“Tidak apa-apa. Itu sesuatu yang berharga bagimu, kan?”

Amelia tahu ia harus segera kembali ke pesta, tetapi ia tak bisa begitu saja mengabaikan seorang gadis yang sedang dalam masalah. Ada beberapa penjaga di sekeliling taman. Mereka juga memperhatikan gadis-gadis itu dan berlari menghampiri. Setelah menjelaskan bahwa mereka berdua sedang mencari cincin yang hilang, Amelia memerintahkan para penjaga untuk kembali ke pos mereka.

Bagaimanapun juga, mereka tidak bisa mengabaikan tugas mereka untuk menjaga kastil.

“Oh, mungkinkah ini?”

Setelah mencari beberapa saat, Amelia menemukan sebuah cincin yang terjatuh di hamparan bunga. Sepertinya gadis itu menjatuhkannya cukup jauh dari tempat Amelia pertama kali bertemu dengannya.

Dia mengangkat kepalanya dan hendak memanggil gadis itu ketika tiba-tiba seseorang memanggilnya dari belakang.

“Maaf, tapi sepertinya hiasan rambutmu terjatuh.”

“Hah?”

Dia berbalik dan melihat salah satu penjaga membungkuk untuk mengambil sesuatu.

Ketika ia melihat, ternyata itu adalah hiasan rambut safir kuning yang selama ini dikenakannya. Ia tak percaya bahwa saat mengambil cincin gadis itu, ia malah menjatuhkan hiasan rambutnya sendiri. Dengan senyum masam, ia menerima hiasan itu dari penjaga.

“Terima kasih,” katanya.

Rambutnya yang terurai kini telah terurai sepenuhnya. Ia harus segera mengembalikan cincin itu kepada gadis itu, lalu kembali ke sisi Sersan.

“Kalau kau mencari wanita muda tadi, kurasa dia sedang menuju gerbang belakang,” kata penjaga yang mengambil hiasan rambutnya. Amelia berjalan ke arah itu agar bisa mengembalikan cincin gadis itu.

Tepat saat dia hendak memanggil gadis itu, yang sedang berjalan sambil tampak putus asa, Amelia tiba-tiba ditarik lengannya dan masuk ke dalam bayangan sebuah bangunan.

“…Ngh!”

Penjaga itulah yang baru saja mengambil hiasan rambutnya.

Dia hendak menuntut untuk tahu apa yang dipikirkannya ketika dia menyadari siapa dia. “Tidak mungkin… Reese?”

Dia merasa suara penjaga itu terdengar familiar.

Warna rambutnya memang berbeda, tetapi tak mungkin ia salah mengenali sosok yang dikenalnya sejak kecil.

“Apa yang kamu lakukan di sini?!”

Dia mencoba memberatkan Amelia, diungkap oleh Sersan, lalu kabur bersama pacarnya, Sarah. Kenapa dia ada di istana kerajaan dengan menyamar sebagai penjaga?

“Aku datang untuk menjemputmu.”

“…Untuk mendapatkanku?” ulangnya, sama sekali tidak mengerti apa yang dikatakannya. “Bagaimana dengan pacarmu? Yang kau ajak kabur demi cinta sejatimu yang tak tergoyahkan?”

“Sarah dan aku putus tak lama setelah itu. Setelah dia mendengar bahwa aku tidak akan bisa menggunakan sihir dan harus menjadi rakyat jelata, dia bilang dia akan pulang dan kabur.”

“Kau…” Amelia kehilangan kata-kata. Jadi, itulah kesimpulan dari cinta sejati yang telah menyebabkan kegemparan di akademi dan begitu banyak menyakiti Amelia? Sarah sudah kembali ke rumahnya, tetapi keluarga Caria pasti merahasiakannya. “Jadi, kau dicampakkan dan sekarang kau kembali padaku? Apa yang membuatmu berpikir kau bisa melakukan itu?”

“Amelia, kamu selalu luar biasa. Aku tidak bisa mengalahkanmu, sekeras apa pun aku berusaha. Aku selalu iri padamu karena itu.”

Dia menatapnya dengan tatapan yang seolah berkata, ” Berhenti bercanda.” Reese mengalihkan pandangannya dan berkata, dengan suara pelan, “Setelah masuk akademi, aku semakin menyadari betapa briliannya dirimu. Jika aku menikahimu seperti ini, aku akan selalu dibandingkan denganmu seumur hidupku. Aku tak tahan memikirkan itu.”

Reese kemudian menjelaskan bahwa karena Amelia akan masuk akademi tahun berikutnya, dia tahu bahwa jumlah orang yang akan memujinya akan semakin banyak. Dengan pemikiran itu, Reese menyebarkan rumor buruk tersebut dan mencoba merendahkan nilai Amelia.

Dia sangat egois.

Amelia harus menanggung semua itu tanpa mengetahui alasannya.

Reese sendiri mungkin sudah lama menderita rasa iri terhadap Amelia. Dan tentu saja Amelia tidak menyadarinya.

Tetap saja, perilakunya tidak dapat dimaafkan.

Setiap kali dia menatap Reese, dia teringat akan perasaan menyakitkan dari waktu itu. Pasti hal yang sama juga dirasakan Reese. Itulah mengapa akan lebih baik jika mereka berdua tidak pernah bertemu lagi.

“Mengapa kau datang menemuiku saat ini? Pertunangan kita sudah berakhir. Dan kau bahkan sudah dikeluarkan dari akademi.”

Tidak masalah bahwa dia adalah pengguna sihir bumi yang berharga; mereka yang tidak lulus dari akademi tidak diizinkan menggunakan sihir. Sihir adalah kemampuan ampuh yang hanya diperuntukkan bagi bangsawan. Itulah mengapa anak-anak bangsawan memiliki kewajiban untuk mendaftar di akademi dan diuji apakah mereka mampu menggunakan kekuatan itu secara bertanggung jawab.

Dalam keadaan normal, setelah prosedur pengusiran resmi, Reese akan dipasangi gelang penyegel sihir.

“Itulah mengapa aku kembali untukmu. Ikutlah denganku ke Kekaisaran Beltz. Mereka sangat membutuhkan pengguna sihir tanah dan air saat ini. Aku telah dijanjikan bahwa jika aku pergi ke sana bersamamu, aku akan dianugerahi gelar bangsawan, karena kau bisa menggunakan sihir air. Mari kita mulai dari awal, kita berdua. Aku akan memastikan untuk menghargaimu kali ini.”

Mendengar nama Kekaisaran Beltz, Amelia bergidik.

Di bagian selatan benua itu terbentang pegunungan, di sisi lain pegunungan tersebut terdapat kekaisaran yang luas. Kekaisaran itu tidak banyak berinteraksi dengan negara-negara sekitarnya, sehingga informasi rinci tentangnya diselimuti misteri.

Meskipun memiliki militer yang kuat dan wilayah yang luas, konon sihir hampir tidak ada di kekaisaran. Itulah sebabnya, karena hasrat mereka akan kekuatan magis, mereka mencoba ikut campur dalam pernikahan pangeran ketiga Julius dan mencoba menculik Sarge saat masih kecil sepuluh tahun yang lalu.

Amelia teringat peringatan Alexis sebelumnya bahwa agen Beltz Empire mungkin menyusup ke pesta.

Apakah Reese telah bersekutu dengan kerajaan itu?

“…Apa yang membuatmu berpikir aku akan pergi bersamamu?”

“Aku ragu kau punya lamaran pernikahan baru, mengingat reputasi burukmu sudah menyebar luas. Itulah kenapa kau begitu giat belajar dan bercita-cita menjadi peneliti sihir, kan? Aku turut prihatin. Kalau kau ikut aku ke kekaisaran, aku bisa memberimu kehidupan nyaman yang tak akan kau inginkan. Jadi…”

“Aku tidak akan pergi ke kerajaan bersamamu,” Amelia memotong perkataannya dengan nada datar. “Memang benar banyak hal telah terjadi, tapi sebenarnya aku sangat bahagia sekarang. Apa kau benar-benar berpikir aku akan senang melihatmu kembali dan menyuruhku melarikan diri bersamamu saat ini?”

Lagipula, Kekaisaran Beltz adalah musuh yang pernah mencoba menculik Sarge saat ia masih kecil. Mustahil baginya untuk berpihak pada siapa pun yang membahayakannya.

“Amelia, aku…”

“Cukup. Menjauhlah dari Amelia,” terdengar suara tiba-tiba.

Dia berbalik dan melihat sekelompok penjaga telah mengepung mereka.

Di tengah-tengah mereka ada Sarge, dengan ekspresi tegas.

“Sersan!”

Amelia mencoba berlari ke sisinya, tetapi Reese memegang lengannya.

“Amelia, aku…”

“Sudah cukup!”

Amelia berbalik dan melepaskan diri dari cengkeraman Sarge. Lalu ia menampar pipi Sarge sekuat tenaga. Tanpa melirik Reese sedikit pun, yang telah jatuh karena tamparan itu, Amelia berlari ke sisi Sarge.

“Sersan…”

“Aku senang kamu aman.”

Dia memeluknya erat; kehangatan lengannya yang melingkari punggungnya akhirnya memberinya rasa lega.

“Dia sedang menghubungi Kekaisaran Beltz. Dia bilang akan membawaku ke sana.”

Begitu dia mengatakan itu, para penjaga di sekitar mereka mulai dipenuhi amarah.

Tamparan Amelia membuat Reese terhuyung-huyung, dan para penjaga segera membawanya pergi. Dia akan segera diserahkan kepada para ksatria.

Amelia mendengar seseorang terisak dan menoleh untuk melihat wanita muda yang sedang mencari cincinnya menatap mereka sambil menangis. Tampaknya dia menyadari ada sesuatu yang tidak beres dan memanggil para penjaga.

“Maafkan aku. Ini semua salahku…”

“Tidak apa-apa. Terima kasih. Dan aku menemukan cincinmu,” kata Amelia sambil menyerahkannya.

Gadis itu mengucapkan terima kasih berulang kali sambil menundukkan kepala. Setelah pergi, Amelia menghela napas lega, dan Sarge kembali memeluknya.

“Apakah tanganmu baik-baik saja?”

“…Ya. Aku berhasil menyelesaikan apa yang belum kuselesaikan kemarin, jadi aku merasa sedikit segar.”

Amelia sempat berpikir untuk menampar Reese ketika ia menyergapnya di perpustakaan. Kini, ia akhirnya berhasil melakukannya.

“Begitu. Aku juga ingin memukulnya, kalau bisa.”

“Hah? Kau melakukannya?”

Dia bahkan tidak dapat membayangkannya melakukan hal itu.

Matanya terbelalak karena terkejut, dan Sarge dengan lembut membelai rambut hitamnya.

“Benar. Lagipula, dia memang berusaha merebutmu dariku.”

Amelia tidak menjawab—dia merasa seolah-olah baru saja mendengar sesuatu yang tidak dapat dipercaya.

Tenanglah sekarang, katanya pada diri sendiri.

Tentunya Sarge hanya marah karena Reese hendak mengambil asistennya, yang sangat diperlukan dalam penelitiannya.

Dia tidak bisa terlalu memikirkan hal itu.

“Eh…”

“Oh, rambutmu berantakan. Kita masuk lagi, ya?”

“Y-Ya.”

Kalau mereka tetap di tempat ini, dikelilingi penjaga, pasti ada yang bertanya-tanya apa yang sedang terjadi. Lagipula, hari ini kan pesta pertunangan Julius dan Marie. Mereka tidak boleh membiarkan masalah dengan Reese ini merusak acaranya.

Entah mengapa, Sarge membawa Amelia bukan ke ruang tunggu, melainkan ke kamar tamu yang sering ia gunakan. Pelayan yang tenang dan sudah dikenalnya dengan cepat merapikan rambutnya dan menyeduh teh untuk menenangkannya. Sepanjang proses itu, Sarge duduk agak jauh dari Amelia dan mengamatinya dalam diam. Amelia merasa bingung dengan tatapan penuh amarah di mata Sarge yang sebelumnya tidak pernah ada.

“Eh, aku benar-benar minta maaf karena telah membuatmu mendapat masalah seperti ini.”

“Benar. Jangan jalan-jalan sendirian lagi.”

Dihukum ringan seperti itu membuat Amelia menjatuhkan bahunya tanda menyerah.

“Dulu aku selalu berkeliaran sendirian di sekitar wilayah keluargaku. Kurasa aku belum menghilangkan kebiasaan itu…”

“Sendiri?”

“Ya, karena aku akan membantu menyiram ladang dan sebagainya.”

“Kalau saya sendirian, saya mungkin bisa bereksperimen dan mengumpulkan semua yang saya butuhkan tanpa batasan apa pun. Apalagi kalau menyangkut pemeriksaan tanah, data satu hari saja tidak berarti banyak. Lagipula…”

“Kamu tidak boleh melakukan itu. Terlalu berbahaya.”

Kemungkinan besar agen-agen kekaisaran lainnya selain Reese telah menyusup ke negara itu. Dia buru-buru memperingatkannya. Dia jelas tampak seperti tipe orang yang akan berkeliaran sendirian.

“Bisakah kau memberitahuku apa yang Reese katakan padamu?” tanyanya.

Amelia menegakkan tubuhnya dan menceritakan semuanya kepadanya.

“Ya. Dia bilang kalau dia membawaku ke Kekaisaran Beltz, mereka akan memberinya gelar bangsawan. Sepertinya mereka menginginkan pengguna sihir bumi dan air dengan segala cara.”

“…Tanah dan air? Jadi, apakah rumor itu benar?”

Rupanya, rencana mereka sudah menjadi rumor sejak lama.

“Jika dia menceritakan tentangmu pada kekaisaran, kami perlu mencarikan pengawal untukmu.”

“Apa? Tidak, aku benar-benar tidak membutuhkan hal seperti itu.”

Sihir air bukanlah hal yang langka di negeri ini. Satu-satunya alasan Reese datang menemuinya secara khusus adalah karena ia mantan tunangannya. Selain itu, sebagai asisten Sarge, Amelia menghabiskan sebagian besar waktunya di sisinya. Dan Sarge memiliki pengawal ksatrianya sendiri, Kaid, jadi Amelia tidak perlu memilikinya juga.

Dia mengemukakan hal-hal tersebut dengan panik, dan Sarge tampak seperti sedang memikirkannya.

“Jika kau tak pernah meninggalkan sisiku, kurasa kau tak butuh pengawal pribadi.”

“B-Baik. Aku tidak akan pernah meninggalkanmu.”

Amelia mengangguk penuh semangat, karena ia pikir tidak sopan kalau punya pengawal pribadi.

“Kalau begitu, kamu harus tinggal di sini mulai hari ini. Siapa pun bisa masuk ke asrama akademi, jadi terlalu berbahaya.”

“Hah?!”

“Jadi, karena kita akan pergi dan pulang sekolah bersama-sama, kita tidak perlu penjaga terpisah.”

“…Bersama?”

“Aku akan menyuruh seseorang memindahkan barang-barangmu dari asramamu dan membawanya ke sini.”

“Barang-barangku…”

Ia telah memutuskan segalanya begitu cepat. Kini ia menggenggam tangan Amelia, mengatakan semua orang akan khawatir dan mereka berdua harus kembali. Amelia masih belum sepenuhnya memahami situasinya, dan mereka kembali ke aula.

Karena dia telah pergi beberapa lama, orang tuanya dan sepupunya merasa khawatir.

Tetapi Sarge memberi tahu mereka bahwa dia telah membantu seorang wanita muda menemukan cincinnya yang hilang, dan dengan menghela napas lega, mereka tertawa dan berkata bahwa itu sangat mirip Amelia.

Tapi sungguh cerobohnya aku berjalan sendirian. Aku harus berhati-hati.

Mereka tidak menceritakan kepada siapa pun tentang apa yang terjadi dengan Reese.

Setelah itu, pesta berakhir tanpa insiden lebih lanjut, dan, setelah dia berjanji kepada orangtuanya bahwa dia akan pulang ke rumah untuk liburan musim panas, mereka berpisah.

Setelah tugasnya selesai, Amelia seharusnya langsung kembali ke asramanya. Namun, seperti yang dikatakan Sersan, ia diberi kamar di kastil dan akan tinggal di sana mulai sekarang. Ketika ia kembali ke kamar itu untuk berganti pakaian, ia mendapati semua barang-barangnya dari asrama telah diletakkan di sana.

Kegelisahannya sedikit bertambah ketika ia memikirkan betapa cepatnya rencana itu dilaksanakan. Mungkin situasinya lebih gawat daripada yang Amelia duga.

Jika dia menjadi target seperti yang dikhawatirkan Sarge, bukankah tetap berada di sisinya setiap saat akan membuatnya lebih rentan terhadap bahaya?

“Lady Amelia,” seseorang tiba-tiba memanggilnya. Ia mendongak dan melihat pelayan yang dikenalnya mengintip ke dalam kamarnya. “Pangeran Sersan memanggil Anda.”

“Aku akan segera ke sana.”

Ia mungkin ingin berbicara dengannya tentang apa yang akan terjadi selanjutnya. Dengan pemikiran itu, ia segera bersiap-siap dan bergegas ke tempat sang pangeran berada. Ia diantar ke ruang tamu yang sama tempat ia bertemu dengan keempat pangeran sebelumnya.

Di ruangan itu ada putra mahkota dan putri mahkota, Pangeran Kedua Est, Julius dan Marie, serta Sarge dan pengawal ksatria-nya, Kaid.

Semua orang hadir, artinya Amelia adalah orang terakhir yang datang. Dia meminta maaf karena terlambat, lalu dia diantar untuk duduk di kursi sebelah Sarge.

Sarge menjelaskan apa yang terjadi pada Amelia, dan semua orang secara terbuka mengungkapkan kemarahan mereka.

“Dari mana Reese bisa menghubungi bawahan kekaisaran?”

Menanggapi pertanyaan Alexis, Sarge mengatakan kepadanya bahwa para kesatria sedang menyelidiki masalah itu. Jika apa yang dikatakan Reese benar, keluarga Caria saat ini menyembunyikan putri mereka di kediaman mereka. Hal itu juga perlu diselidiki.

“Ngomong-ngomong, sihir tanah dan air, ya? Jadi, rumor bahwa wilayah kekaisaran sedang mengalami penggurunan itu benar?” gumam Julius, tangannya disilangkan.

“Apa kau bilang…gurun?” tanya Amelia.

Julius mengangguk dan menjawab, “Benar. Di saat yang sama kita mengalami masalah kerusakan akibat cuaca dingin, kekaisaran mengalami lebih sedikit curah hujan, yang tampaknya membuat penggurunan menjadi masalah bagi mereka.”

Terlebih lagi, hampir tidak ada orang yang bisa menggunakan sihir di kekaisaran itu. Karena mereka tidak memiliki cara untuk menyelesaikan masalah tersebut, mereka pasti mulai panik.

“Kalaupun begitu, mereka lebih baik meminta bantuan, daripada mencoba menculik orang. Negara itu tidak berubah sedikit pun dalam sepuluh tahun terakhir,” kata Julius, tak mampu menyembunyikan kekesalannya. Alexis dan Est juga mengangguk.

Namun, Sarge hanya bergumam, “Gurun, ya? Aku belum pernah melihatnya sebelumnya,” membuat saudara-saudaranya menatapnya dengan takjub. “Kau pernah melihatnya, Amelia?”

“Tidak, belum. Dari yang kudengar, itu tanah kering di mana hujan tidak turun dan tumbuhan tidak tumbuh.”

“Vegetasi yang tahan terhadap kekeringan… Tidak, mungkin penghijauan akan lebih efektif…”

Saat Sarge menyatakan ketertarikannya pada gurun, tatapan memohon tertuju pada Amelia.

Amelia sendiri juga memiliki ketertarikan pada gurun, tetapi dia merasa lebih baik untuk tidak mengakuinya saat ini.

“Sersan, sebelum tumbuhan yang tahan kekeringan, kita perlu mengembangkan keajaiban air baru itu terlebih dahulu.”

“Ah, benar. Itu yang utama.”

Semua orang menghela napas lega saat Sarge mengangguk dan menyetujui apa yang dikatakan Amelia.

“Amelia, jaga Sarge. Sepuluh tahun yang lalu, dia dibujuk pergi oleh seseorang yang mengatakan akan menunjukkan kepadanya tanaman yang hanya tumbuh di kekaisaran,” kata Alexis, tampaknya kesal karena Sarge sama sekali tidak berubah sejak saat itu.

“Tanaman yang hanya tumbuh di kekaisaran?”

Amelia tanpa sengaja mencondongkan tubuh ke depan karena penasaran, dan Julius mengucapkan sesuatu yang sangat familiar dengan nada kesal. “Ah, tidak bagus. Kau salah satu dari mereka, bagaimanapun juga.”

“Kaid, kaulah yang harus menjaga mereka berdua.”

“…Aku merasa seolah beban yang kupikul jauh lebih berat dibandingkan beban para ksatria lainnya.”

Saat Kaid perlahan ambruk ke lantai, Alexis dan Julius berbicara secara bergantian.

“Menyerahkan saja.”

“Adik perempuanmu akan menikah dengan keluarga Lenia. Jadi, pada dasarnya kalian sekarang sudah menjadi keluarga, kan?”

“Saya sangat senang karena mengira adik saya menerima lamaran pernikahan yang baik, tapi saya tidak percaya dia malah dijadikan sandera…”

Kaid pun berlutut dengan menyedihkan, diam-diam bertekad bahwa dialah yang akan segera memberi perintah.

Tak seorang pun menentang pernyataan Sarge bahwa, demi keselamatannya sendiri, Amelia harus diizinkan tinggal di istana kerajaan, sehingga masalah itu diputuskan dengan suara bulat. Amelia mengira izin raja juga diperlukan, tetapi ternyata raja sudah memberikannya beberapa waktu lalu.

Sophia sangat gembira, dan Marie bergumam pelan, “Dia akhirnya tertangkap.”

Jadi, Amelia tinggal di istana dan menghabiskan hari-harinya bersama Sarge.

Setiap malam dia akan tidur di kamar tamu yang sama di istana, dan di pagi hari dia akan sarapan bersama keempat pangeran dan putri mahkota lalu berangkat ke akademi bersama Sersan.

Maka dimulailah cara hidupnya yang baru.

Untungnya, dia sudah mengunjungi kastil itu berkali-kali, jadi dia sudah agak terbiasa dengan tempat itu.

Pembantu yang sudah dikenalnya kini berusaha membuat kondisi tempat tinggalnya nyaman, dan bahkan Sophia menyuruh Amelia untuk mendatanginya jika ia mengalami masalah.

Satu-satunya hal adalah, kehidupan sekolahnya juga sedikit berubah.

Hingga saat itu, ia menghabiskan pagi harinya mempersiapkan ujian di ruang belajar pribadi. Namun, agar tidak meninggalkan Sarge, ia pun mulai langsung pergi ke perpustakaan setiap pagi. Mereka menghabiskan sepanjang hari di sekolah bersama dan bahkan kembali ke kastil dengan kereta yang sama.

Dia diperlakukan seolah-olah dia benar-benar tunangannya.

Ia merasa kurang sopan, jadi ia pikir setidaknya ia harus melakukan urusannya sendiri di pagi hari. Namun, jika ia melakukannya, Sersan akan bilang ia butuh pengawal, jadi ia benar-benar bingung harus berbuat apa.

“Ini benar-benar berbahaya, jadi bukankah lebih baik tetap di sisi Pangeran Sarge seperti yang diminta?” kata Marie.

Reese telah menghubungi pihak kekaisaran, tetapi tampaknya dia masih belum memberi tahu para kesatria banyak rincian konkret, dan mereka belum bisa memperoleh banyak informasi darinya.

Meskipun dia adalah seorang penyihir elemen tanah langka, kecerdasan dan bakatnya biasa-biasa saja, jadi mungkin dia sedang dimanfaatkan sebagai pion.

Ada yang mengatakan bahwa mungkin yang sebenarnya diincar kekaisaran adalah Amelia, seorang penyihir air berbakat dengan pengetahuan yang melimpah.

Meski begitu, aku rasa nilaiku tidak sebesar itu…

Namun, yang lain mengatakan ada kemungkinan Amelia dimanfaatkan untuk memancing Sarge. Mendengar itu, Amelia merasa tidak bisa berbuat sembrono.

Bahkan di antara para ksatria lainnya, Kaid unggul dalam ilmu pedang, dan ia bisa menggunakan api sebagai pendekar pedang sihir. Bahkan sendirian, ia akan mampu melindungi Sarge dan Amelia. Itulah sebabnya, meskipun mereka berdua sering menyusahkannya, Amelia yakin bahwa selama mereka berada di sisinya, mereka akan aman.

Reese telah resmi dikeluarkan dari Akademi Sihir Kerajaan dan tampaknya juga telah dipasangi gelang penyegel sihir. Ia masih ditahan oleh para ksatria dan kemungkinan besar tidak akan dibebaskan dalam waktu dekat.

Seperti yang telah ia saksikan, Sarah telah lari pulang ke keluarganya. Sama seperti Reese, ia telah diusir dan dipasangi gelang penyegel sihir. Namun, karena ia tidak berkomunikasi dengan kekaisaran, ia tidak akan dihukum lebih lanjut.

Meskipun demikian, seorang bangsawan yang tidak bisa menggunakan sihir akan kesulitan untuk menikah. Satu-satunya jalan lain yang tersisa baginya adalah menjadi seorang biarawati atau rakyat biasa.

Meskipun Amelia menganggap itu hal yang disayangkan, kemampuan hebat seperti sihir tidak dapat digunakan untuk menindas orang lain.

Karena Sarah masih cukup muda untuk memperbaiki kebiasaannya, Amelia berharap dia bisa memulai hidup baru.

Saat ini, kerajaan sedang menjalani pemeriksaan terperinci untuk mengetahui sejauh mana agen-agen kekaisaran telah menyusup. Rupanya Julius dan yang lainnya menggunakan sihir reka ulang untuk menyelidiki secara menyeluruh, jadi sepertinya para penyusup akan segera dilenyapkan.

Keamanan diperketat untuk memastikan mereka tidak dapat menyusup ke kerajaan lagi. Namun, mencegahnya sepenuhnya kemungkinan besar akan sulit. Kerajaan harus terus melakukan investigasi berkala mulai sekarang.