Bab 1: Pengkhianatan Tunangan

Musim dingin telah berakhir.

Pohon-pohon almond sedang berbunga di samping jalan tanah sederhana yang telah dipadatkan oleh banyak jejak kaki. Amelia, satu-satunya putri keluarga Lenia, menatap kelopak bunga merah muda yang berguguran saat ia berjalan berkeliling untuk memeriksa lahan pertanian. Ia memiliki mata biru dan rambut hitam panjang yang menjuntai hingga punggungnya. Lengan dan kakinya agak kecoklatan, dan meskipun bertubuh kecil, ia memiliki sosok yang lentur dan sehat.

Wilayah kekuasaan Lenia, yang jauh dari ibu kota kerajaan, meliputi lahan pertanian yang luas, yang berarti musim semi adalah waktu yang sibuk. Ini juga berarti Amelia, yang dapat menggunakan sihir air, sibuk membantu di berbagai pertanian. Dia tidak hanya membantu menyirami tanaman tetapi juga menanam bibit dan mencabuti gulma. Meskipun dia adalah putri seorang bangsawan, wilayah kekuasaannya berada di pedesaan, jauh dari ibu kota, jadi tidak aneh baginya untuk membantu pekerjaan pertanian dengan cara ini. Setidaknya, itu telah menjadi hal yang wajar di rumah tangga keluarga Lenia.

Namun, sihir air sayangnya tidak dianggap begitu berguna. Lagipula, siapa pun bisa menyiram dan melakukan hal-hal semacam itu dengan tangan. Yang benar-benar dibutuhkan adalah sihir tanah, yang dapat menyuburkan tanah dan menghasilkan panen yang melimpah. Lahan yang dipenuhi sihir dapat menghasilkan panen dengan kecepatan luar biasa, dan ukuran serta rasanya pun akan sangat lezat.

Selama beberapa generasi, kepala keluarga Lenia adalah pengguna sihir bumi. Namun, kakek buyut Amelia jatuh cinta dan menikahi putri seorang viscount, dan wanita itu melahirkan seorang anak dengan atribut air. Nenek buyut Amelia adalah pengguna sihir air yang sangat mahir. Mereka berdua memiliki banyak anak, tetapi semuanya adalah pengguna sihir air. Hal itu tampaknya menyebabkan mereka bertengkar dan akhirnya berujung pada perceraian.

Itu adalah akhir yang sangat menyedihkan bagi hubungan asmara mereka yang penuh gairah. Lebih lanjut, keluarga itu menyalahkan kakek buyutnya atas hilangnya sihir bumi dari garis keturunan mereka, sebuah fakta yang masih disesalkan hingga hari itu.

Bangsawan harus mengutamakan kepentingan wilayahnya di atas perasaannya sendiri.

Kisah kakek buyutnya diulang sebagai pelajaran, dan Amelia sendiri telah berulang kali menceritakannya. Itulah ukuran betapa orang-orang menghargai pengguna sihir bumi.

Sebagai putri tunggal keluarga Lenia, Amelia telah bertunangan dengan Reese saat berusia lima tahun. Reese, putra kedua marquis keluarga Thurma, berambut pirang dan bermata hijau, serta tumbuh menjadi pemuda yang tampan. Tentu saja, karena pernikahan ini bersifat politis, keputusan sepenuhnya berada di tangan orang tua mereka.

Bagi keluarga Lenia, Reese adalah pengguna sihir bumi yang telah lama mereka nantikan. Meskipun ia hanyalah putra kedua, sihirnya berarti membutuhkan biaya yang sangat besar untuk menyambutnya sebagai calon menantu. Tanah mereka memang terpencil, tetapi luas, sehingga Count Lenia cukup kaya. Amelia telah mendengar bahwa di antara semua kerabatnya, ayahnya sangat antusias dengan prospek membawa kembali sihir bumi ke tanah mereka.

Di pihak keluarga Thurma, kepala keluarga sebelumnya telah mengalami beberapa kegagalan bisnis, yang berarti pengaturan ini menguntungkan kedua keluarga. Rencananya, Reese akan menjadi penerus gelar keluarga Lenia.

Sejak kecil, Amelia sudah diberi tahu bahwa ia akan menikah dengan Reese, jadi ia menerimanya sebagai kenyataan hidup. Hubungannya dengan Reese tidak buruk. Karena pernikahan itu bersifat politik, mereka tidak saling mencintai, dan kasih sayang yang mereka rasakan satu sama lain lebih bersifat kekeluargaan daripada romantis. Namun, meskipun begitu, mereka akan menjadi keluarga di masa depan, jadi hubungan mereka cukup baik.

Mungkin karena dia sadar bahwa suatu hari dia akan mewarisi tanah mereka, Reese sering mengunjungi wilayah Lenia.

Tahun lalu kami mengunjungi ladang bersama.

Amelia teringat saat itu sambil mengamati hamparan tanah yang luas.

Alasan Amelia sering berkeliling dengan cara ini adalah karena Reese telah memperingatkannya agar tidak sepenuhnya mengabdikan diri untuk mengumpulkan data dan mempelajari sihir. Lagipula, meneliti sihir yang hanya bisa digunakan untuk mengairi lahan tidak akan banyak berguna bagi tanah tersebut.

Dia mengatakan akan lebih baik untuk berinteraksi lebih banyak dengan subjek…

Jadi, sebagai gantinya, mereka berdua mengunjungi panti asuhan dan pertanian di wilayah tersebut. Masyarakat menyambut kunjungan mereka, mengagumi Reese yang pekerja keras sebagai tuan muda mereka.

Mereka berdua sering membahas masa depan. Reese berencana memanfaatkan sihir bumi secara lebih efektif untuk mengembangkan negeri itu lebih jauh.

Setidaknya, itulah yang dia janjikan untuk dilakukan.

Hubungan mereka berubah ketika Reese, yang satu tahun lebih tua dari Amelia, pergi ke ibu kota kerajaan untuk menghadiri Royal Academy of Magic.

Sihir adalah kemampuan khusus yang hanya bisa digunakan oleh keturunan keluarga bangsawan. Untuk mempelajari sihir, yang merupakan kewajiban alami mereka, mereka harus bersekolah di akademi selama tiga tahun, dimulai sejak usia enam belas tahun. Karena setahun lebih tua dari Amelia, Reese telah masuk akademi sebelum Amelia.

“Aku akan kembali saat musim panas. Aku ingin melihat bagaimana tanaman tumbuh,” katanya padanya.

Wilayah Lenia terutama menanam biji-bijian yang dikenal sebagai gree, makanan pokok di seluruh benua, dan mungkin menghasilkan volume terbesar dibandingkan wilayah lain di kerajaan tersebut.

Namun, tanaman ditanam di musim semi dan matang di musim gugur. Karena musim panas yang dingin, hasil produksi menurun. Reese cukup khawatir akan hal itu.

“Saya bisa mengirimkan rinciannya melalui surat,” katanya padanya.

“Itu akan sangat bagus. Kita akan bertemu di musim panas.”

Itulah yang dikatakan Reese saat dia mampir ke daerah Lenia sebelum mulai sekolah.

Dia mengira dia akan kembali ke rumahnya sendiri di musim panas, jadi mendengar dia berkata tanpa ragu sedikit pun bahwa dia akan kembali ke wilayah Lenia telah membuat dia tersenyum.

“Aku akan menunggu. Kelas akademi mungkin sulit, tapi berusahalah sebaik mungkin!”

Musim semi lalu, saat ia mengucapkan kata-kata itu dan mengantarnya ke ibu kota kerajaan. Namun, bahkan ketika musim panas tiba, Reese belum juga datang mengunjungi kediaman keluarganya.

Dia hanya mengirim surat yang berbunyi, Saya sibuk dengan studi saya, jadi saya rasa saya tidak bisa datang .

Tanpa peduli, Amelia hanya berpikir, Program studi di akademi pasti sangat melelahkan, ya?

Tentu saja, dia langsung membalas. Jangan khawatir. Semoga sukses studimu! Dia pikir dia sudah menulis sesuatu seperti itu.

Reese tidak menanggapi surat itu, dan Amelia berasumsi bahwa dia masih sibuk dengan studinya.

Namun kemudian musim gugur tiba, dan Reese masih belum menulis surat. Bahkan ketika dia mengirimkan rincian hasil panen yang membuatnya khawatir, tidak ada tanggapan.

Baru setelah musim berganti menjadi musim dingin, ia akhirnya mengirimkan surat singkat yang isinya: Maaf karena tidak menulis. Saya sibuk.

Tentu saja, dia tidak kembali berkunjung.

Kini, Amelia sudah tidak lagi berharap Reese menghubunginya. Ia juga akan pergi ke ibu kota kerajaan pada musim semi untuk menghadiri akademi, agar bisa bertemu Reese di sana. Setelah itu, ia bisa menunjukkan data yang telah dikumpulkannya.

Para putra-putri keluarga bangsawan besar yang berdomisili di ibu kota kerajaan dapat pergi ke sekolah dari rumah mereka sendiri, tetapi siswa seperti Amelia, yang harus meninggalkan daerah asal mereka, tinggal di asrama di lingkungan sekolah.

Dia harus menghadiri akademi selama tiga tahun.

Ia bermaksud pulang ke rumah selama liburan panjang, tetapi dilihat dari keadaan Reese, kehidupan sekolah tampaknya pasti sangat sibuk. Karena ia harus mempersiapkan beberapa hal sebelumnya, ia bermaksud pindah ke ibu kota kerajaan satu bulan sebelum upacara penerimaan. Sementara itu, meskipun ayahnya terlalu sibuk untuk berbicara dengannya, ia sering berbicara dengan ibunya.

Anak-anak keluarga bangsawan dari seluruh kerajaan akan menghadiri akademi. Kalian mungkin akan menghadapi masalah. Jika ada sesuatu yang terlalu sulit untuk kalian selesaikan sendiri, segera hubungi aku.

Amelia menjawab kekhawatiran ibunya dengan senyuman. “Ya, Bu.”

Memang sulit berinteraksi dengan bangsawan tinggi, tetapi Amelia akan merasa cukup jika ia bergaul dengan orang lain yang status sosialnya setara dengannya. Itulah anggapannya yang riang saat itu; ia tidak terlalu memikirkan kata-kata ibunya.

Di musim semi, Amelia pergi ke ibu kota kerajaan tempat Reese tinggal dan pindah ke asrama akademi. Ia telah memberi tahu Reese kapan ia akan tiba, jadi ia pikir tunangannya akan datang menemuinya. Namun, tunangannya tidak pernah membalas surat yang ia kirim, dan ia pun tidak datang menemuinya.

Aku tak percaya… Dia bukan saja mengabaikan suratku, dia bahkan tidak datang untuk menyapaku.

Tentu saja, dia menganggap itu aneh, tetapi karena mereka akan bersekolah di sekolah yang sama, dia berpikir mereka akan segera bertemu satu sama lain. Dengan pemikiran itu, dia menetap di kamar asramanya dan fokus mempersiapkan diri untuk memulai semester.

Asrama dipisahkan antara siswa laki-laki dan perempuan, dan siswa dilarang keras mengunjungi asrama lawan jenis.

Bahkan pasangan yang bertunangan pun tidak luput dari aturan itu.

Aku bisa menemuinya di sekolah, tapi bukan berarti aku datang ke ibu kota kerajaan untuk menemuinya.

Dia datang ke sini untuk mempelajari sihir dengan sungguh-sungguh, agar setelah lulus dia bisa mengabdikan dirinya untuk pengembangan tanah keluarganya. Selain itu, sekarang setelah dia tiba di ibu kota kerajaan, dia begitu sibuk dengan urusannya sendiri sehingga dia tidak terlalu memikirkan Reese.

Dia mengira bahwa, karena ini adalah akademi, dia hanya perlu belajar, tetapi ini adalah akademi khusus untuk kaum bangsawan. Tampaknya pesta teh dan pesta dansa akan sering diadakan.

Selain itu, tampaknya akan ada pesta penyambutan untuk mahasiswa baru di awal semester.

Namun, hal itu tidak tertulis pada jadwal akademi yang diberikan kepada saya sebelum pendaftaran…

Dalam kepanikan, Amelia menulis surat yang mendesak kepada ibunya, memintanya untuk mengirimkan sebuah gaun.

Amelia jarang pergi ke kalangan atas, jadi semua yang dimilikinya hanyalah gaun-gaun sederhana. Gaun yang dikirimkan ibunya dengan tergesa-gesa adalah gaun yang pernah dikenakannya beberapa tahun lalu ketika diundang ke pesta minum teh di sebuah wilayah tetangga.

“Tunanganmu tidak memberimu gaun?”

Yang bertanya padanya adalah Countess Erica Coate, yang tinggal di kamar sebelah kamar Amelia. Sama seperti Amelia, Erica berasal dari daerah pertanian yang makmur. Mereka langsung cocok.

“Apakah dia seharusnya melakukannya?”

“Ya, tunanganmu seharusnya mengirimimu gaun untuk pesta penyambutan lebih dari sebulan sebelumnya, sebagai hadiah untuk merayakan masuknya kamu ke akademi.”

“Benarkah begitu…?”

Amelia memberi tahu Erica tentang betapa sibuknya Reese dan bahwa dia mungkin lupa.

Erica, kesal, berkata padanya, “Bodoh. Kehidupan akademi tidak sesibuk itu. Lagipula, putra seorang marquis tidak akan melupakan hal rutin seperti itu.”

Dengan kata lain, Reese telah mengabaikan tugasnya sebagai tunangannya dan bahkan tidak memberi tahu bahwa akan ada pesta penyambutan.

Mengapa Reese melakukan hal seperti itu…?

Meskipun merasa tidak nyaman, masih banyak hal yang harus dilakukan untuk mempersiapkan awal semester. Gaun yang dikirim ibunya kini terlalu pendek, sehingga Amelia harus segera memperbaikinya.

Di tengah kesibukan hari itu, Amelia berpapasan dengan beberapa siswi lainnya saat ia berjalan melewati asrama.

“Apakah itu Reese’s…?”

Mendengar namanya secara tak terduga di tengah asrama membuat Amelia berhenti di tengah jalan.

Apakah saya baru saja mendengar dia berkata…Reese?

Saat dia menoleh ke belakang, dia melihat dua gadis yang tampak seperti siswa kelas atas sedang melihat ke arahnya dan berbisik.

“Saya kira demikian.”

“Dia jauh lebih polos dari yang aku duga.”

Saat dia berusaha keras untuk mendengar, dia bingung karena menyadari bahwa mereka sedang menjelek-jelekkan dirinya.

Amelia dibesarkan di wilayah kekuasaan keluarganya, dan ini baru kali kedua dia datang ke ibu kota kerajaan. Meskipun begitu, gadis-gadis ini entah bagaimana tampaknya mengenalinya.

Apa artinya ini…?

Merasa aneh, Amelia menatap gadis-gadis itu. Mereka sepertinya merasakan tatapannya, karena ekspresi mereka berubah agak canggung dan mereka buru-buru pergi.

Bagaimana mereka tahu siapa aku?

Karena mereka menyebut nama Reese, mungkin saja mereka kenalannya. Ia merasa mereka tidak menatapnya dengan ekspresi yang ramah. Reese memang tampan, jadi mungkin mereka tertarik padanya.

Amelia teringat tunangannya, yang wajahnya tidak dilihatnya selama lebih dari setahun.

Aku masih belum bertemu dengan Reese, padahal upacara penyambutan mahasiswa baru akan segera tiba…

Ia perlu meminta Reese untuk menjadi pendampingnya ke pesta, jadi Amelia memutuskan untuk mengajukan permintaan kepada pengawas asrama untuk bertemu dengan Reese. Tunangannya tentu saja akan menjadi pendampingnya. Sesibuk apa pun Reese, ia yakin Reese tidak akan bisa menolak.

Namun, sehari sebelum pesta penyambutan, balasan Reese datang: “Maaf, tapi aku tidak punya waktu untuk bertemu denganmu.” Dia bahkan tidak menyebutkan apa pun tentang pesta itu.

Oke…ini agak aneh.

Tunangannya dengan keras kepala menolak bertemu dengannya, dan para senior menatapnya sambil berbisik-bisik. Pasti ada alasan di balik semua ini.

Meskipun sibuk, ia tetaplah seorang mahasiswa. Ia pasti tidak terlalu sibuk untuk bertemu Amelia. Amelia curiga ia sebenarnya hanya menolak bertemu Amelia. Alasan ia tidak kembali selama musim panas, dan berhenti menulis surat, bukanlah karena ia sibuk, melainkan karena ia tidak ingin bertemu Amelia lagi.

Ide itu tentu saja mengejutkan, tetapi hanya itu yang dapat dipikirkannya.

Tapi mengapa, tiba-tiba…?

Terakhir kali mereka bertemu, Reese tersenyum seperti biasa. Ia bahkan mengatakan akan kembali selama musim panas agar mereka bisa pergi bersama untuk melihat perkembangan tanaman.

Amelia benar-benar bingung dengan alasan di balik perubahan hati Reese yang tiba-tiba.

Pernikahan itu memang akan bersifat politis, tetapi meskipun begitu, Amelia mengira mereka sedang membuat kemajuan dalam membangun hubungan yang baik. Bahkan setelah suaminya pergi ke ibu kota kerajaan, Amelia tetap melakukan apa yang diinginkannya: alih-alih hanya berfokus pada pengumpulan data dan mempelajari sihir, ia juga secara proaktif memeriksa dan membantu di lahan pertanian.

Lagipula, mereka sudah bertunangan begitu lama, sehingga ia mulai menganggapnya sebagai calon anggota keluarganya. Namun, karena sekarang ia terang-terangan menghindarinya, ia pun ragu ingin bertemu dengannya.

Tetapi Ayah benar-benar ingin sihir bumi kembali ke wilayah itu…

Obsesi ayahnya begitu besar sehingga ia bahkan tidak menghormati keinginan istri atau putri tunggalnya. Tentu saja, kebijakan perluasan lahan pertanian Yang Mulia Raja, serta harapannya terhadap keluarga Lenia, yang memiliki lahan pertanian yang luas, pasti turut berperan dalam hal ini.

Dibandingkan tahun-tahun sebelumnya, hasil panen kerajaan telah menurun karena perubahan cuaca. Selama beberapa tahun terakhir, musim panas lebih dingin dari biasanya. Ada kekhawatiran bahwa, dengan hasil panen yang menurun dari tahun ke tahun, mereka akan segera menghadapi krisis pangan. Karena alasan itu, biji-bijian yang tahan terhadap kerusakan akibat dingin, seperti gree, sedang dibiakkan secara selektif. Mulai tahun lalu, wilayah Lenia telah mengadopsi biji-bijian baru tersebut.

Namun, masih ada beberapa masalah dengan biji-bijian baru itu, sehingga belum menyebar ke seluruh kerajaan. Itulah sebabnya Yang Mulia mendukung pengembangan pertanian dan pemuliaan selektif untuk lebih banyak biji-bijian yang dapat ditanam selama musim panas yang sejuk. Dalam situasi seperti itu, mereka yang dapat menggunakan sihir bumi dan mendorong pertumbuhan tanaman sangatlah berharga.

Barangkali Reese telah menerima lamaran pernikahan lainnya, yang begitu cocok sehingga bahkan sepadan untuk mengembalikan uang yang telah dibayarkan ayah Amelia kepada keluarga Thurma.

Tapi aku tidak mendengar kabar seperti itu…

Dia pikir akan bersikap kasar bagi keluarga Thurma untuk aktif mencari lamaran pernikahan lain sementara secara lahiriah menepati janji yang telah mereka buat kepada keluarganya, tetapi bagaimanapun juga, mereka adalah keluarga marquis yang berkedudukan tinggi.

Meskipun demikian, bahkan jika keluarga Thurma menerima lamaran pernikahan lain dan meminta untuk membatalkan pertunangan mereka, Amelia tahu ayahnya tidak akan menyerah begitu saja. Mungkin dia sedang bernegosiasi untuk memberikan sejumlah uang yang lebih besar lagi.

Tentu saja, semua itu tanpa mempertimbangkan keinginan Amelia.

Tapi ini semua hanya dugaan. Ia mengingatkan dirinya sendiri bahwa ia tidak akan tahu pasti sampai bertemu dengan Reese. Karena para mahasiswa yang terdaftar juga akan berpartisipasi dalam pesta penyambutan, ia merasa yakin bisa bertemu Reese di sana. Ia yakin Reese akan datang menemuinya saat itu, karena sudah menjadi kebiasaan bagi para tunangan untuk mengantar tunangan mereka.

Pesta telah tiba, tetapi belum ada kabar dari Reese.

Amelia mengenakan gaun yang telah ia modifikasi sendiri, melihat ke cermin, dan menghela napas panjang. Gaunnya berwarna hijau, sementara aksesorinya berwarna emas, dipilih agar sesuai dengan warna mata dan rambut tunangannya, Reese.

Gaya gaun itu agak kuno, tapi pasti itu gaun terbaik yang dia miliki.

Aku harus memakainya kali ini.

Keluarga Lenia tidak semiskin itu sampai-sampai mereka tidak mampu membeli gaun. Hanya saja, harga gaun di ibu kota kerajaan jauh lebih mahal daripada di wilayah terpencil mereka. Sehelai gaun karya desainer ternama di ibu kota bisa berharga hampir sama dengan biaya makanan setahun di wilayah terpencil mereka.

Meskipun demikian, mode berubah dengan cepat, jadi rencananya Amelia akan sedikit lebih terbiasa dengan kehidupan di ibu kota kerajaan dan kemudian memesan beberapa gaun berkualitas tinggi yang dibuat khusus untuknya tanpa memperhatikan tren saat ini.

Amelia tiba sendirian di pintu masuk tempat pesta, sebuah aula besar di antara akademi dan asrama. Di depan aula terbentang halaman luas, tempat semua siswa berkumpul, mengenakan pakaian elegan.

Ada yang bertemu dengan tunangan mereka dan ada pula yang bertemu dengan teman-teman dan mengobrol dengan riang. Tetapi pemandangan semua wanita muda yang berpakaian indah dan menarik itulah yang benar-benar memukau.

Semua orang mengenakan gaun yang sangat cantik…

Saat dia memandanginya, dia merasa agak malu mengingat bahwa gaunnya sendiri sudah ketinggalan zaman.

Ia pikir jika Reese menceritakan pesta itu, ia bisa punya cukup waktu untuk membeli gaun baru. Namun kemudian ia merenung, itu salahnya sendiri karena ia masih belum punya banyak teman atau belum begitu paham dengan urusan akademi.

Sudah waktunya pesta dimulai.

Namun Reese belum datang.

Dia bahkan tidak berjanji untuk bertemu dengannya.

Bertekad untuk masuk sendirian, Amelia menuju aula besar. Berdiri di samping akademi, aula itu begitu luas sehingga bahkan dengan seluruh siswa di dalamnya, masih ada banyak ruang.

Aku tak menyangka Royal Academy of Magic sebagus ini, pikirnya sambil menatap bangunan itu.

Banyak anak laki-laki dan perempuan berpasangan dan berjalan menuju gedung dengan tangan bertaut. Mereka yang masuk sebelum Amelia disambut tepuk tangan. Pesta dansa memang merupakan kesempatan bagi para siswa untuk berinteraksi sosial. Namun, justru karena itulah, Amelia merasa akan lebih sulit baginya untuk masuk.

Apakah aku benar-benar harus masuk sendirian?

Sepertinya sudah menjadi kebiasaan bagi setiap orang untuk masuk dengan pasangan, karena tidak ada satu pun siswa yang masuk tanpa pendamping. Kemungkinan besar, mereka yang tidak memiliki tunangan telah meminta orang lain untuk menemani mereka pada hari itu.

Rasanya pesta itu bukan jenis pesta yang bisa dimasuki sendirian. Namun, semakin lama ia menunda masuk, semakin banyak perhatian yang akan ia tarik saat ia masuk. Kalau begitu, lebih baik ia berhenti berharap Reese akan datang dan masuk secepat mungkin.

Dengan pemikiran itu, dia sedang menunggu saat yang tepat untuk memasuki tempat tersebut ketika dia tiba-tiba mendengar suara dari belakangnya.

“Pestanya akan segera dimulai. Kamu tidak mau masuk?”

“Ah!”

Terkejut, Amelia menoleh dan melihat seorang siswa laki-laki tengah menatapnya.

Ini adalah kedua kalinya Amelia berada di ibu kota kerajaan, dan karena ia jarang berinteraksi dengan bangsawan lain, ia tidak tahu siapa anak laki-laki itu. Namun, ia tetap menundukkan kepala, bingung. Sekilas ia tahu bahwa anak laki-laki itu berasal dari keluarga bangsawan tinggi.

Dia memiliki rambut emas yang indah dan mata hijau yang sebening zamrud.

Dia sangat tampan.

Meskipun ramping dan tidak terlalu tinggi, ia memancarkan aura bermartabat hanya dengan berdiri diam. Namun, ia memiliki sikap yang lembut, dan ia menatap Amelia dengan ramah.

Dia menjawab dengan panik agar tidak terkesan kasar. “Eh, tidak. Aku belum bisa menghubungi tunanganku, jadi aku memutuskan untuk menunggunya, siapa tahu aku bisa bertemu dengannya di sini…”

Anak laki-laki itu mengangguk. “Begitu. Tapi pestanya sudah dimulai, jadi mungkin lebih baik kau mencari tunanganmu di dalam,” katanya sambil mengulurkan tangan padanya. “Izinkan aku mengantarmu masuk.”

“Hah? Tapi…”

“Aku tak tahan melihat seorang wanita masuk sendirian. Aku sendiri tidak punya tunangan, dan kurasa tunanganmu tak akan salah paham jika aku yang mengantarmu.”

Amelia melirik ke sana ke mari, bingung dengan lamaran yang tiba-tiba itu.

“…Baiklah. Aku sangat menghargainya.”

Amelia setuju sebagian karena dia khawatir memasuki tempat itu tetapi sebagian lagi karena dia merasa tidak bisa menolak undangan seseorang yang jelas-jelas berstatus lebih tinggi darinya.

Dengan gugup, Amelia memegang tangannya.

Tangannya halus dan lembut, sangat berbeda dengan tangannya sendiri yang menjadi kasar karena membantu pekerjaan di ladang. Siapakah sebenarnya orang ini yang memancarkan keindahan yang begitu anggun bahkan hanya dengan berjalan?

Apa yang harus kulakukan? Aku tidak bisa hanya menanyakan namanya…

Saat ia melirik sekelilingnya, ia melihat semua orang menatap anak laki-laki itu dengan ekspresi terkejut. Ia pasti sangat terkenal di kalangan siswa. Sebelum ia mendaftar, ibunya telah memberitahunya tentang bangsawan berpangkat tinggi serta anggota keluarga kerajaan yang akan bersekolah di sana, agar Amelia siap menjaga sopan santun di sekitar mereka. Kini ia mati-matian mencoba mengingat informasi itu.

Di antara siswa tahun ketiga ada pangeran ketiga dan putra seorang adipati.

Pangeran keempat dan putri seorang adipati adalah siswa tahun kedua, seperti Reese.

Dan ternyata ada putri seorang marquis yang menjadi murid baru seperti Amelia.

Amelia berusaha keras untuk mencari tahu identitas anak laki-laki yang memegang tangannya dan mengantarnya masuk.

Meskipun mereka bersekolah di sekolah yang sama, Amelia tidak percaya dirinya—yang, meskipun putri seorang bangsawan, berasal dari daerah terpencil—akan pernah bertemu dengan para bangsawan berpangkat tinggi seperti itu. Memikirkan hal itu, ia sangat menyesal tidak mempelajari nama dan karakteristik mereka dengan saksama.

Saya tidak pernah membayangkan sesuatu seperti ini akan terjadi…

Tanpa menyadari pikiran Amelia, anak laki-laki itu memegang tangannya saat dia melangkah ke aula besar.

Reese telah menemani Amelia dalam beberapa kesempatan yang berbeda, tetapi cara anak laki-laki ini menyesuaikan langkahnya dan membuatnya mudah mengikuti arahannya sangat luar biasa elegan sehingga ia merasa sedikit tersentuh.

Melihat mereka berdua, orang banyak yang seharusnya menyambut dengan tepuk tangan, malah menyambut dengan riuh.

Mengapa mereka begitu memperhatikan kita?

Bingung dengan jawaban mereka, dia memasuki aula.

Namun, tidak seperti siswa lainnya, anak laki-laki itu tidak berhenti untuk membungkuk di pintu masuk. Amelia, yang dengan canggung membungkuk, mendongak menatapnya, dan dia memberinya senyum anggun sebelum berjalan maju dengan tangannya masih menggenggam tangan Amelia. Amelia hampir tidak mampu menjaga ketenangannya dan tidak tahu apa arti semua ini. Tetapi saat mereka berdua berjalan, para siswa di aula menundukkan kepala mereka satu per satu.

Seperti yang sudah ia duga, pria itu pasti seorang bangsawan berpangkat tinggi.

Anggota keluarga kerajaan juga bersekolah di sini. Jika dia tidak tunduk pada kerajaan, apakah itu berarti dia sendiri adalah bangsawan? Jika dia ingat dengan benar, pangeran ketiga, Julius, adalah siswa tahun ketiga. Dan dia cukup yakin pangeran keempat, Sarge, adalah siswa tahun kedua. Mungkin anak laki-laki ini salah satu dari mereka berdua.

Saat dia dengan panik mempertimbangkan berbagai kemungkinan, dia pasti menyadari kebingungannya, dan dia menyebutkan namanya.

“Oh, aku belum memberitahumu namaku, kan? Aku Sersan.”

Dia mengatakannya dengan santai, dan tangan Amelia mulai gemetar.

Tidak mungkin—dia benar-benar Pangeran Sarge? Apa yang harus kulakukan…?

Amelia tak percaya orang yang menggenggam tangannya adalah anggota keluarga kerajaan, dan ia berulang kali hampir berhenti. Namun, mengingat penampilannya yang berwibawa dan sikapnya yang lembut dan anggun, jelaslah bahwa ia seorang bangsawan.

Kekuatan sihir keluarga kerajaan berada pada level lain, dan mereka bahkan bisa menggunakan sihir cahaya.

Setiap orang dilahirkan dengan ketertarikan magis tertentu. Ketertarikan Amelia adalah pada sihir air, sementara Reese memiliki ketertarikan pada sihir bumi. Ketertarikan seseorang sejak lahir bersifat permanen dan tak berubah.

Namun, pengguna sihir cahaya juga dapat mengendalikan afinitas sihir lain pilihan mereka.

Semua orang memperhatikan saat Amelia dikawal oleh salah seorang anggota keluarga kerajaan.

Wajar saja. Pangeran keempat tidak punya tunangan, dan kini ia memasuki aula besar sambil menggandeng tangan seorang gadis tak dikenal.

“Apakah kamu melihat tunanganmu?” tanyanya dengan suara yang sangat tenang, jelas terbiasa dengan perhatian sebanyak ini.

Sebagai tanggapan, Amelia dengan panik melihat sekelilingnya, tetapi dia tidak melihat jejak Reese.

“Tidak… Sayangnya tidak.”

Rasanya orang-orang menatapnya lebih tajam daripada jika ia masuk sendirian. Tapi sekarang setelah ia berhasil masuk, ia bisa menjadi orang yang pendiam. Jika ia bisa meninggalkan sisi sang pangeran, ia akan terbebas dari semua tatapan menyakitkan ini.

Namun, meskipun berpikir demikian, Sarge tidak mau melepaskan tangan Amelia.

“Begitu ya. Kalau begitu, karena kita punya kesempatan, kenapa kita tidak berdansa saja?”

“Hah?” Mendengar kata-kata tak terduga itu, Amelia mendongak ke arah Sarge dengan kaget. “Eh, Pangeran Sarge, kenapa kau mau berdansa denganku…?”

“Aku mengantarmu masuk, jadi aku tidak bermaksud meninggalkanmu begitu saja tanpa berdansa,” katanya sambil menggenggam tangannya dan menuntunnya.

Sarge tidak memaksanya untuk ikut. Namun, dibimbing oleh senyum lembut dan ramahnya, Amelia merasa tak bisa lepas darinya. Tanpa disadari, mereka sudah berada di tengah aula, saling berhadapan dengan tangan bertautan.

Hmm, bagaimana ini bisa terjadi?

Saat musik dimainkan, para siswa di sekitar mereka mulai menari.

Meskipun ini adalah pesta penyambutan untuk akademi, ini tetap saja merupakan pesta dansa pertama, jadi semua orang mungkin berpasangan dan berdansa dengan tunangan atau calon tunangan mereka.

Tunangan Amelia adalah Reese.

Namun, karena ia tak bisa bertemu Reese, entah bagaimana ia malah berdansa dengan pangeran keempat, Sarge. Meskipun bingung, ia tak bisa kabur sekarang.

Sarge memimpin dengan cekatan; ini kali pertama dia mampu menari dengan cara yang ringan seperti itu.

Amelia suka berdansa, tetapi karena Reese tidak begitu menyukainya, mereka hampir tidak pernah berdansa bersama di pesta-pesta yang mereka hadiri, dan malah memilih untuk hanya menonton.

Namun kini, ia bisa menari sepuasnya di tengah lantai dansa. Ia begitu asyik berdansa hingga lupa bahwa pasangannya adalah Yang Mulia Pangeran—dan fakta bahwa Reese juga ada di suatu tempat di lantai dansa.

Musiknya berhenti.

Saat Amelia tersadar, Sarge, yang masih menggenggam tangannya, bertanya, “Bolehkah aku tahu namamu?”

“M-Maafkan saya. Nama saya Amelia, putri Count Grond Lenia.”

“Ah, wilayah yang menghasilkan gandum terbanyak di kerajaan itu—wilayah Lenia itu?”

Ekspresi Sarge tiba-tiba berubah cerah, membuat orang-orang di sekitar mereka bergumam. Meskipun mereka tidak bisa mendengar apa yang mereka bicarakan, mereka pasti melihat senyum ceria yang baru saja muncul di wajah Sarge.

“Jika Anda tidak keberatan, saya ingin Anda menceritakan tentang urusan di wilayah Anda.”

“…Tentu saja. Jika Anda menginginkannya.”

Mengapa pangeran keempat begitu tertarik pada wilayah terpencil itu? Dia merasa itu aneh. Tetapi, raja memang sedang berusaha mendorong pengembangan lahan pertanian yang lebih luas, jadi mungkin, sebagai anggota keluarga kerajaan, pangeran juga memiliki keterlibatan dalam kebijakan tersebut.

“Saya ingin bicara lebih lanjut, tapi saya ada urusan di istana. Mohon maaf, tapi saya pamit dulu.”

Dia juga meminta maaf karena tidak mengantarnya kembali ke asramanya sebagai pendamping, tetapi Amelia menggelengkan kepalanya dengan panik.

“Tidak, sama sekali tidak masalah. Terima kasih sudah menemaniku sejauh ini. Aku sangat senang menari.”

Ia merasa itu mungkin bukan jawaban yang pantas untuk seorang wanita muda, tetapi ia ingin Sarge tahu betapa senangnya ia, dan setelah ia mengatakannya, Sarge tersenyum lembut dan mencium punggung tangannya.

“Nona Amelia, selamat menikmati malam Anda. Kita bertemu lagi di akademi,” katanya, lalu bergegas pergi.

Amelia tak percaya ia baru saja berdansa dengannya, dan ia menatap sosoknya yang semakin kurus hingga ia tak bisa lagi melihatnya.

Ketika lagu berikutnya mulai dimainkan, dia tersadar.

Sesulit apa pun menolak ajakan seorang pangeran, Amelia tetap punya tunangan. Ia mulai merasa sedikit bersalah pada Reese.

Dia bergerak cepat menuju dinding, berhati-hati agar tidak menghalangi para siswa yang sedang menari, ketika seseorang bergegas menghampirinya.

“Amelia, apa yang kau bicarakan?”

“…Oh, Erica.”

Amelia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, lalu menceritakan semua detail tentang bagaimana sang pangeran bisa menjadi pendampingnya kepada Erica. “Aku menunggu apakah tunanganku akan muncul. Tapi aku tidak mau masuk sendirian. Saat aku ragu-ragu di pintu masuk, dia memanggilku.”

“…Begitu.” Setelah mendengarkannya, Erica akhirnya tampak menerima situasi itu dan mengangguk. “Sepertinya itu hanya kebetulan, tapi kau dalam masalah sekarang. Kenapa Pangeran Sarge, yang jarang berinteraksi dengan murid-murid lain, berdansa begitu bahagia denganmu?”

“Oh, eh…”

Apakah dia tampak menikmati dirinya sendiri? Amelia begitu fokus pada kegembiraan menari sampai-sampai ia tidak menyadari kehadirannya.

“Itu mengingatkan saya, dia bilang dia ingin mendengar lebih banyak tentang wilayah kekuasaan keluarga saya.”

“Yah, tentu saja. Lagipula, Pangeran Sarge ahli dalam sihir bumi.”

“Hah?” Amelia mengangkat kepalanya, heran karena dia juga tidak tahu itu.

Dia memang tahu bahwa anggota keluarga kerajaan dapat memilih minat magis selain sihir cahaya, tetapi dia tidak tahu minat magis apa yang dipilih masing-masing.

Yang Mulia Pangeran berspesialisasi dalam sihir api ofensif. Pangeran kedua, Pangeran Est, berspesialisasi dalam sihir angin suportif. Pangeran ketiga, Pangeran Julius, berspesialisasi dalam sihir air penyembuhan. Dan terakhir, Pangeran Sarge adalah spesialis sihir bumi.

“Benarkah begitu…?”

Keajaiban bumi yang sangat didambakan Amelia.

Fakta bahwa Sarge adalah spesialis sihir bumi, dan memiliki minat pada wilayah kekuasaan keluarganya, merupakan suatu kehormatan yang luar biasa, dan bahkan diperoleh dengan susah payah. Namun, karena Amelia sama sekali tidak tahu tentang semua itu, ia akhirnya bereaksi terhadapnya dengan kebingungan.

“Ada banyak hal yang seharusnya lebih aku ketahui, bukan?”

“Ya, saya rasa begitu.”

Saat Erica kembali berdansa dengan tunangannya, Amelia merenung dengan sungguh-sungguh. Karena itu, dia tidak menyadari tatapan bermusuhan yang mengelilinginya.

Ia menghabiskan waktu dengan bermalas-malasan, dan ketika pesta mulai bubar, ia pergi sendirian. Ia tidak bisa melihat Reese selama itu. Karena Reese bahkan tidak menghubunginya, kemungkinan besar ia tidak menghadiri pesta.

Dengan berakhirnya pesta penyambutan dan selesainya ujian yang menentukan bagaimana kelas akan dibagi, besok akhirnya akan menandai dimulainya kehidupan sekolah.

Amelia menerima setumpuk besar buku pelajaran, tetapi isinya kurang lebih sama dengan yang ia pelajari dari guru privatnya. Ia yakin teman-teman sekelasnya pun pasti juga begitu.

Akademi ini, yang hanya dihadiri oleh kaum bangsawan, sangat mementingkan bukan hanya ilmu sihir, tetapi juga membangun koneksi pribadi. Jadi, rasanya mustahil Reese terlalu sibuk untuk kembali ke wilayah kekuasaannya, seperti yang dikatakannya.

Sekarang setelah saya pikirkan lagi, alasannya tidak masuk akal.

Amelia mendesah, frustrasi dengan kebodohannya sendiri karena mempercayainya begitu lama.

Mungkin Reese tidak ingin lagi bertemu Amelia karena suatu alasan.

Ibu kota kerajaan memang ramai dan makmur, dan para wanita yang bersekolah di akademi itu anggun dan cantik. Tinggal di tengah semua itu, Reese pasti sudah bosan dengan lingkungan pedesaan keluarga Lenia dan tunangannya yang polos seperti Amelia.

Tapi jika memang itu masalahnya, aku berharap dia langsung memberitahuku…

Reese sering mengunjungi wilayah Lenia, dan mereka sering membahas masa depan bersama.

Sembari berkeliling di lahan pertanian, mereka bahkan telah menyusun rencana konkret untuk masa depan: Reese akan menggunakan sihir bumi untuk menyuburkan lahan, dan Amelia akan berbaur dengan para subjek dan mengelola data hasil panen. Ia mengira mereka telah membangun hubungan yang baik sebagai pasangan yang bertunangan.

Terlepas dari semua itu, ia gagal menyampaikan informasi penting apa pun dalam surat-surat itu, dan kini ia bertanya-tanya apakah surat-surat itu memang dimaksudkan untuk menipunya. Saat memikirkannya, ia mulai merasa hampa.

Akan tetapi, ketidakjujuran Reese tidak berakhir di sana.

Kelas dibagi berdasarkan hasil ujian yang diikuti siswa setelah mendaftar di sekolah.

Karena Amelia ingin membantu di ladang pertanian keluarganya, ia telah mempelajari sihir secara proaktif selama beberapa waktu, sehingga ia berhasil diterima di kelas A yang berprestasi. Dan mungkin karena keberuntungan, ia bahkan mendapatkan nilai tertinggi di antara semua siswa.

Sayangnya, temannya Erica ditempatkan di kelas B.

Terlebih lagi, sebagian besar siswa di kelas A adalah bangsawan berpangkat tinggi yang tinggal di ibu kota kerajaan, jadi Amelia, sebagai satu-satunya yang berasal dari pedesaan, benar-benar menonjol.

Sehebat apa pun tempat ini sebagai gambaran kecil masyarakat bangsawan, secara resmi tetaplah sebuah sekolah. Selama ia berusaha keras belajar, ia akan berhasil, sehebat apa pun ia menonjol.

Itulah yang dia pikirkan, tetapi selama beberapa hari setelah semester dimulai, Amelia menyadari bahwa dia tidak hanya menonjol.

Ada masalah kehilangan informasi penting. Misalnya, orang-orang tidak memberitahunya tentang hal-hal seperti perubahan jadwal kelas atau tenggat waktu pengumpulan tugas.

Dan bahkan jika dia harus berbicara pada seseorang, tak seorang pun akan menanggapinya.

Salah satu gadis bangsawan berpangkat tinggi yang menjadi pusat perhatian di kelas adalah putri seorang marquis dan berambut merah yang indah. Amelia telah menjadi sasaran permusuhannya, dan sepertinya semua teman sekelas mereka yang lain pun mengikutinya.

Mengapa dia begitu bermusuhan terhadapku…?

Apakah itu karena keluarga Amelia berasal dari kalangan bangsawan pedesaan? Atau mungkin gadis itu memiliki masalah dengan Amelia sendiri? Dengan alasan yang tidak dijelaskan, perasaan terasing Amelia semakin kuat dari hari ke hari.

Seolah itu belum cukup, ketika dia mencoba memanggil Erica, yang dilihatnya di lorong, wajah Erica berubah warna saat melihatnya, dan dia lari seolah-olah dia melarikan diri dari Amelia.

Apa…?

Ditinggal sahabatnya, dan terisolasi tanpa alasan yang jelas, membuat air mata Amelia tak terkendali. Ia mati-matian melawannya sambil berlari keluar gedung sekolah.

Dia tahu itu adalah perilaku yang tidak pantas bagi seorang wanita bangsawan muda, tetapi dia jelas tidak ingin menangis di depan banyak orang yang akan menonton dan menertawakannya.

Namun, karena tak kuasa menahan air matanya, ia dengan ceroboh mengabaikan sekelilingnya. Ia berbelok di sudut bangunan dan berlari sekuat tenaga menabrak orang yang berdiri di seberang jalan.

Amelia dan orang yang ditabraknya sama-sama berseru kaget, lalu orang itu tampak mencoba menangkapnya.

Namun, Amelia berlari sekuat tenaga, termasuk gaya sentrifugal yang ia dapatkan saat berbelok. Karena tak mampu menahan benturan keras, Amelia dan orang yang ditabraknya jatuh ke tanah.

“Ah…”

Rasa sakit yang menusuk menusuk pergelangan kakinya. Namun, alih-alih rasa sakitnya sendiri, ia berfokus untuk meminta maaf kepada orang yang telah ditabraknya. Ia mengangkat kepalanya dan mulai mengucapkan permintaan maafnya.

“Ah, aku sangat—”

Namun, sebelum dia sempat menyelesaikannya, sebuah kekuatan kuat menarik lengannya ke belakang punggungnya dan menjatuhkannya.

“…Aduh.”

Amelia ditahan di tanah dari belakang oleh lengan besar dan kuat seorang siswa laki-laki.

“Roy, lepaskan dia.”

Amelia mendengar suara yang familiar, dan kekuatan yang menahannya pun mengendur. Ketika Amelia mendongak, ia melihat anak laki-laki yang ia tabrak sedang menggenggam tangan siswa laki-laki lain di sampingnya dan berdiri.

“Maaf soal itu. Aku bermaksud menghentikanmu, tapi malah membuat kita berdua jatuh. Apa kau terluka?”

“…Pangeran Sersan!”

Ia menabrak seseorang dengan kekuatan besar dan menjatuhkannya. Ketika Amelia menyadari orang itu tak lain adalah pangeran keempat kerajaan, ia melupakan rasa sakit di pergelangan kakinya dan segera berlutut di hadapannya.

“A-aku benar-benar minta maaf!”

Karena dia telah menabrak seorang anggota keluarga kerajaan dan membuatnya terjatuh, wajar saja jika pengawalnya menahannya.

“Ah, ternyata kamu. Sepertinya kita ditakdirkan untuk terus bertemu.”

Meski begitu, Sarge tampak sama sekali tidak terpengaruh. Malahan, berdasarkan apa yang ia katakan, sepertinya ia senang sekarang karena menyadari siapa Amelia. Ia mengulurkan tangan kepada Amelia, yang masih terduduk di tanah, tetapi tiba-tiba, ia meringis.

“…Ugh.”

Dia memegang pergelangan tangan kanannya, jadi mungkin akan terluka saat mereka terjatuh.

Amelia memucat. Jika ia telah melukai anggota keluarga kerajaan karena kecerobohannya sendiri, ia pasti akan menerima hukuman atas dasar lèse-majesté.

Siswa laki-laki di sebelahnya, yang tampaknya adalah ajudannya, dengan panik meraih tangannya.

“Yang Mulia, apakah Anda terluka parah?”

“Tidak, aku mungkin hanya memutarnya sedikit. Tidak ada yang serius. Yang lebih penting…”

Sarge mengalihkan pandangannya ke arah Amelia, yang sedang duduk di tanah, wajahnya pucat pasi.

“Tolong bantu dia berdiri.”

Anak laki-laki yang telah menahan Amelia, dan yang dipanggil Sarge Roy, bertukar pandang tanpa kata dengan anak laki-laki lain di samping Sarge.

Keduanya tampaknya tidak ingin mengulurkan tangannya.

Air mata yang telah dilupakannya mengancam akan meluap lagi.

Sejak dia datang ke ibu kota kerajaan, tampaknya hal-hal semacam ini terus terjadi.

Ia tak bisa memikirkan kesalahan apa pun yang pernah diperbuatnya, tetapi ia tak punya teman. Lalu mengapa semua orang membencinya? Ia pikir mungkin ia yang salah, tetapi karena ia tak tahu alasannya, ia tak bisa berbuat apa-apa.

Karena tidak ingin terus terlihat memalukan, dia memutuskan untuk bangun sendiri.

“…Ah!”

Akan tetapi, pergelangan kakinya yang terkilir terasa sakit sekali, dan karena tidak mampu berdiri, dia hampir terjatuh lagi.

“Hati-Hati!”

Sarge-lah yang menahannya.

Dia melakukannya secara spontan, jadi dia pasti tanpa sadar membebani tangan kanannya yang cedera, karena sekarang dia menahan jeritan kesakitan.

“Pangeran Sersan, maafkan aku!”

Dalam keadaan bingung, dia mencoba menjauh darinya, tetapi dia melingkarkan lengannya di punggungnya.

“Lebih baik kamu tidak bergerak. Pergelangan kakimu terkilir, kan? Aku akan membawamu ke ruang perawatan.”

Sambil menahan napas, dia mengangkatnya. Meskipun Amelia bertubuh kecil, dia pasti masih memberi beban yang terlalu berat pada tangan yang terluka yang digunakannya untuk menggendongnya.

“Yang Mulia, tidak perlu. Tangan Anda terluka…”

Dia mencoba menghentikannya, tetapi Sarge sudah berjalan kembali ke gedung akademi sambil menggendongnya.

“Pangeran Sarge, izinkan aku,” kata pengawalnya sambil bergegas menghampiri, namun Sarge tidak memperdulikannya.

“Kurasa dia akan merasa tidak nyaman digendong oleh seseorang yang tidak bisa dipercaya. Roy, Paul, kalian berdua bisa kembali untuk hari ini.”

Ia terdengar kesal kepada mereka karena tidak langsung mengulurkan tangan kepada Amelia sebelumnya. Hingga saat itu, Amelia selalu dibenci dan dijauhi tanpa alasan yang jelas; begitulah pengalamannya selama bersekolah. Sarge yang marah atas namanya hampir membuatnya menangis lagi.

“Tetapi…”

Pengawalnya bingung harus berbuat apa, karena ia tak bisa membiarkan anggota keluarga kerajaan pergi begitu saja. Dan karena Sarge tak mau melepaskan Amelia, pengawalnya pun tak bisa membantu.

Sarge tidak mempedulikan dua pemuda yang mengikutinya dari belakang dengan cemas saat ia berjalan menuju ruang perawatan.

“Sersan, ada apa?”

Seseorang tiba-tiba memanggilnya dari belakang, akhirnya memaksanya untuk berhenti.

“Ah, Saudaraku. Waktu yang tepat.”

Dari respon Sarge, Amelia menyadari bahwa orang yang memanggil mereka adalah Pangeran Ketiga Julius, dan dia pun buru-buru menundukkan kepalanya.

Julius ditem ditemani oleh seorang pengawal dan tampaknya sedang dalam perjalanan kembali ke istana kerajaan.

Dalam keadaan normal, dia pasti harus memberi salam dengan pantas, tetapi karena dia sedang digendong Sarge, menundukkan kepala adalah hal yang paling bisa dia lakukan.

“Aku ingin kau menggunakan sihir penyembuhanmu padanya. Aku menabraknya dan melukainya.”

Dia buru-buru membantah kata-katanya. “Pangeran Sersan? Akulah yang menabrakmu…”

Dialah yang berlari keluar tanpa melihat ke mana dia pergi, lalu menabrak dan melukainya. Lagipula, dia tidak mungkin menerima perawatan sihir penyembuhan untuk luka sekecil itu.

“Aku baik-baik saja. Cederanya tidak serius.”

Ia pernah mendengar bahwa pangeran ketiga, Julius, adalah spesialis sihir air. Sihir air dapat digunakan untuk mengobati luka dan racun. Mungkin tak ada orang lain yang menggunakannya untuk mengairi lahan pertanian seperti Amelia.

Julius berambut hitam pendek dan bermata hijau. Ia seorang pemuda yang tinggi, berwibawa, dan tampan. Putra Mahkota Alexis dan ibu Sarge adalah permaisuri, sedangkan Pangeran Kedua Est dan ibu Pangeran Ketiga Julius adalah selir raja, sehingga Sarge dan Julius tidak terlalu mirip. Namun, diketahui bahwa keempat bersaudara itu rukun.

“Tetap saja, aku turut prihatin atas perbuatan kakakku. Kami akan segera membawamu ke ruang perawatan. Baiklah, kalian berdua boleh pergi. Sersan akan ikut denganku.”

Mendengar perkataan Julius, kedua pengawal yang kebingungan di belakang Sarge menundukkan kepala dan pergi.

Akhirnya, kedua pangeran dan pengawal Julius membawa Amelia ke ruang perawatan. Tak perlu dikatakan, mereka menarik perhatian semua orang di sekitar mereka. Ia berharap bisa kembali ke asramanya, tetapi karena tak sanggup mengatakannya, ia hanya menundukkan kepala.

Tidak ada seorang pun di ruang perawatan. Namun, Julius tetap membuka kunci ruangan dan mempersilakan mereka berdua masuk seolah-olah itu kamarnya sendiri. Saat Sarge dengan hati-hati membaringkan Amelia di tempat tidur, Julius mulai mengucapkan mantra penyembuhan.

“Nah, kamu seharusnya sudah baikan sekarang. Apa ada bagian tubuhmu yang terluka?”

“Terima kasih banyak. Aku baik-baik saja, tapi, um, Pangeran Sarge juga terluka, jadi kalau boleh…”

Ketika dia memintanya untuk menyembuhkan Sarge juga, Julius menatapnya dengan tegas.

“Di mana?”

Sarge menolak menanggapi, jadi Julius mengalihkan pandangannya ke Amelia.

“U-Um, pergelangan tangannya kanan, kurasa,” jawab Amelia.

Julius menyentuh tangan kanan Sarge. Ia lega akhirnya melihat sihir penyembuhan digunakan padanya.

“Terima kasih. Orang ini selalu berusaha diam dan menyembunyikan sesuatu, jadi kalau aku tidak tahu, cederanya mungkin akan semakin parah.”

“Sama sekali tidak. Malah, terima kasih sudah memberikan sihir penyembuhan pada luka sepele seperti lukaku,” kata Amelia sambil menundukkan kepalanya.

Julius tersenyum dan mengatakan kepadanya untuk tidak khawatir. Dia tampak seperti orang yang sangat ramah.

“Ngomong-ngomong, kau gadis yang dikawal Sarge di pesta penyambutan murid baru, kan? Mungkinkah Sarge akhirnya memutuskan tunangan?”

Amelia buru-buru menggelengkan kepalanya, seakan berkata itu tidak masuk akal.

Sarge pun segera menjelaskan situasinya. “Lady Amelia punya tunangan. Dia tidak bisa bertemu dengannya saat itu dan tampak gelisah, jadi saya meminta izin untuk mengantarnya.”

“Benarkah? Sayang sekali. Kamu berdansa dengannya, jadi kupikir kamu mungkin tidak punya tunangan. Mungkin tidak apa-apa, karena kamu berdansa dengan Sarge, tapi maaf kalau tunanganmu salah paham.”

“Tidak, tidak apa-apa,” jawab Amelia, meskipun pada akhirnya ia tidak bisa bertemu dengan Reese.

Tatapan Julius beralih ke Amelia, dan ia ingat Amelia belum menyebutkan namanya. Ia membungkuk dan memperkenalkan diri.

“Maafkan saya karena tidak mengatakannya lebih awal, tapi saya Amelia, putri Grond, Pangeran Lenia.”

“Namaku Julius. Bolehkah aku memanggilmu Amelia saja?”

“Ya, tentu saja.”

Dia merasa lega mendengar kata-kata baik dan ramahnya, dan Julius tiba-tiba tertawa.

“Jika kamu tidak menyukainya, maka kamu harus meminta izin untuk memanggilnya seperti itu juga.”

Tentu saja, ia tidak sedang berbicara dengan Amelia. Itu berarti ia pasti sedang berbicara dengan Sarge, tetapi Sarge pasti tidak menginginkan itu. Julius pasti hanya sedang menggoda adiknya. Meskipun mengharukan melihat ejekan main-main antara dua bersaudara itu, itu agak memalukan; Amelia berharap mereka tidak menjadikannya bahan olok-olok. Sambil memikirkan itu, ia menatap Sarge, dan Sarge balas menatapnya.

Ditatap oleh mata hijau itu, yang berkilauan seperti permata, membuat jantung Amelia berdebar kencang.

“Bolehkah aku juga memanggilmu Amelia?”

“Hah? Y-Ya. Tentu saja.”

Dia mengangguk secara refleks, dan senyum bahagia muncul di wajah Sarge.

Senyumnya berbeda dari biasanya, yang lembut dan ramah. Sebaliknya, senyumnya kali ini tampak penuh emosi. Ini kedua kalinya Amelia melihatnya tersenyum seperti itu.

“Bagus sekali, Sersan,” kata Julius, yang memulai semua ini, sambil menepuk punggung Sersan. “Kau mendapatkan teman pertamamu. Perlakukan dia dengan baik.”

Amelia terkejut mendengar ucapan Julius, tetapi dia lebih terkejut lagi melihat Sarge mengangguk malu-malu.

“Aku tidak mungkin layak menjadi teman Yang Mulia…”

“Oh, tidak, Sarge begitu fokus mempelajari sihir bumi dan botani sehingga dia jarang berinteraksi dengan teman-teman sekelasnya, jadi aku agak khawatir.”

Amelia merasa sulit untuk menolak setelah Julius mengatakan itu; dia menatap Sarge.

“Eh, Yang Mulia…”

“Aku ingin kau memanggilku Sersan, Amelia.”

“Y-Ya.”

Setelah diberitahu hal itu oleh seseorang dengan wajah yang begitu tampan sehingga akan memikat siapa pun, Amelia mengangguk tanpa berpikir.

“Tentu saja, aku juga temanmu, jadi panggil saja aku Julius. Baiklah, sudah waktunya kelas berakhir, jadi aku akan mengantarmu kembali ke asrama,” kata Julius sambil berdiri. Sarge mengikutinya.

Masih belum paham situasinya, Amelia buru-buru menolak. “Oh, tidak, dekat sini, jadi…”

Di negeri ini, status kerajaan adalah mutlak. Mengawalnya kembali ke asramanya, yang membutuhkan pengawal di akademi, oleh dua anggota keluarga kerajaan, rasanya terlalu berlebihan.

“Tidak apa-apa; lagipula kita akan kembali ke istana kerajaan. Mungkin lebih seperti teman kalau bilang, ‘Ayo kita pulang bersama-sama’?”

Tak ada cara untuk menolak karena Julius sudah sampai sejauh itu, dan bahkan Sarge pun menyemangatinya. Untungnya, hari sudah hampir berakhir, jadi hampir tak ada siswa yang tersisa di sekolah. Kedua pangeran mengantarnya ke pintu masuk asramanya sebelum menaiki kereta kuda yang disiapkan oleh pengawal Julius. Ia memperhatikan kereta kuda itu menghilang menuju istana kerajaan, lalu memasuki asrama putri.

Ketika kembali ke kamarnya, Amelia mendengar pintu kamar sebelahnya dibanting keras. Suara keras yang tak wajar itu mengingatkan Amelia bahwa Erica, penghuni kamar itu dan yang ia pikir adalah temannya, telah memunggunginya dan melarikan diri.

Namun, itu terasa seperti peristiwa yang tak berarti dibandingkan dengan apa yang terjadi sebelumnya: Amelia telah bertemu dan melukai Sarge, dan meskipun begitu, Sarge tetap membawanya ke rumah sakit, tempat Julius menyembuhkannya. Terlebih lagi, kedua pangeran itu telah mengakui Amelia sebagai teman mereka.

Kalaupun Amelia mencoba bicara lagi dengan Erica, dia mungkin akan kabur seperti sebelumnya. Dan mungkin dia tidak akan kabur begitu saja, tapi malah akan menatap Amelia dengan jijik.

Amelia berharap, alih-alih terluka lagi, ia hanya ingin sendiri sejak awal. Jika Reese memang begitu ingin tidak bertemu Amelia, maka ia tak perlu melakukannya. Amelia tak perlu berinteraksi dengan teman-teman sekelasnya. Ia akan baik-baik saja hanya dengan mengumpulkan informasi yang ia butuhkan sendiri dan mengonfirmasinya dengan guru.

“Aku akan baik-baik saja sendirian selama tiga tahun.”

Dia mengira dia telah mengucapkan kata-kata itu dengan tekad yang kuat, tetapi air matanya meluap dan jatuh di pipinya.

Baru-baru ini dia sangat menantikan untuk menghadiri akademi; dia merasa lega karena akhirnya dapat berbicara dengan Reese setelah kehilangan kontak dengannya begitu lama.

Dia tidak pernah menyangka segalanya akan berakhir seperti ini.

Namun, ia tidak merasa punya energi untuk mencari tahu mengapa ia begitu dibenci, atau tekad untuk mendesak Reese agar memberikan jawaban. Ia akan puas menghabiskan tiga tahun ke depan dengan fokus mempelajari sihir yang akan berguna untuk mengembangkan wilayah kekuasaan keluarganya.

Saat dia memikirkan itu, Sarge muncul di pikirannya.

Dia telah menjadi pendampingnya. Dan meskipun terluka, dia tetap memeluknya.

Dan dia bahkan memanggil Amelia, yang dibenci semua orang, sebagai teman.

Ia cukup tahu untuk menyadari bahwa seseorang seperti dirinya dari keluarga bangsawan pedesaan tidak boleh dibiarkan bersikap seperti teman bagi Sarge, seorang anggota keluarga kerajaan. Namun, tetap saja, memanggilnya teman pasti akan menyemangatinya selama tiga tahun kesendiriannya.