Bab 5: Kegilaan yang Luar Biasa

Malam semakin larut di Ryugukyo.

Cecil berdiri dan mengulurkan tangannya ke Cordelia. “Sudahlah, cukup bicaranya. Malam masih panjang. Bagaimana kalau kita bersenang-senang?”

“Tentu. Aku sudah menunggu terlalu lama untuk menghabiskan malam bersamamu… Oh?” ​​Dia hendak meraih tangannya ketika dia berhenti, mengerutkan kening. Angin bertiup dari suatu tempat dan memadamkan salah satu lilin di ruangan itu tanpa suara. “Angin? Itu sebabnya aku tidak suka menginap di penginapan murah.”

Cecil mengernyitkan alisnya dengan curiga dan berjalan ke jendela. “Tidak mungkin… Semua jendela seharusnya ditutup.” Setiap jendela terkunci dengan aman, dan semua pintu juga tertutup. Dia memeriksa dinding dan langit-langit, tetapi dia tidak dapat menemukan celah yang mungkin bisa menjadi tempat masuknya udara. “Aneh. Dari mana asalnya—hm?”

Ada hembusan angin lagi. Kali ini, angin itu meniup sebagian besar lilin dan bahkan api di perapian. Cahaya hangat yang memenuhi ruangan langsung menghilang, menenggelamkan mereka ke dalam kegelapan yang dingin.

Bahkan Cordelia pun terkejut dengan ini. Sambil berteriak pelan, dia berlari ke sisi Cecil. “A-Apa ini ?”

“Jangan khawatir, itu hanya angin. Tidak ada yang perlu ditakutkan—oh, sebenarnya…” Dia berhenti sejenak dan mencibir menggoda. “Mungkin…itu kutukan gadis itu. Dia mungkin telah meninggal di suatu selokan, dan sekarang dia kembali menghantui kita.”

Dia memeluknya erat-erat karena takut. “J-Jangan konyol. Menurutmu dia punya kemampuan untuk menghantui seseorang?”

Sang pangeran terkekeh. “Meskipun ini tipuan hantu, tak ada yang perlu dikhawatirkan. Aku akan melindungimu.” Jelas, ia hanya melihat angin sebagai sesuatu yang akan membumbui pertemuan mereka. Ia memanggil para penjaga di luar pintu. “Hei, apinya sudah padam. Ayo nyalakan yang baru. Chop chop.”

Tentara bayaran itu seharusnya berdiri di luar. Namun, tidak ada yang menjawabnya. Ia menunggu beberapa saat, tetapi hanya keheningan yang memenuhi udara. Cecil mendecakkan lidahnya dan membanting pintu hingga terbuka.

“Serius, apa yang harus kulakukan supaya—hah?!” Dia berhenti tiba-tiba, tak bisa berkata apa-apa.

“Ada apa—iih!” Cordelia mengintip dari balik tubuhnya dan menjerit.

Tidak seperti kamar mereka, koridor itu sedingin es. Sederet lilin kecil menerangi jalan setapak, menerangi para pria yang terkulai di lantai. Semua prajurit yang disewa Cecil tergeletak tak bergerak. Mereka tidak memiliki luka yang mencolok, tetapi mereka tidak bergerak sedikit pun.

Wajah Cordelia semakin pucat. “A-Apa yang terjadi?! Apa mereka sudah mati?!”

“Bagaimana aku tahu?! Para penjaga! Apakah ada orang di sana?!” teriaknya sekeras-kerasnya. Terdengar teriakan dan langkah kaki dari kamar sebelah dan di atas. Rupanya, beberapa dari mereka selamat. Ia sedikit rileks, tetapi wajahnya masih tegang. Dengan Cordelia di belakangnya, ia mencabut pedang pendeknya dari gagang di pinggangnya. “Apakah ini penyergapan…? Tapi bagaimana mereka menemukan kita—?”

“C-Cecil…! L-Lihat… di sana!” Cordelia merengek, menunjuk ke ujung koridor.

Sesuatu bergerak dalam bayangan gelap yang tak terjangkau oleh lilin-lilin yang menerangi aula. Kegelapan bergoyang ke sana kemari, dan perlahan-lahan berubah bentuk menjadi sosok manusia, merayap maju dengan langkah-langkah goyah. Akhirnya, ia melangkah ke dalam cahaya lilin.

Sebuah teriakan menggema di udara. Entah itu berasal dari Cecil atau Cordelia, tak seorang pun tahu. Pada saat yang sama, seluruh pondok berderit mengancam. Keduanya membeku karena ngeri.

Bayangan itu perlahan maju ke arah mereka, melangkah satu per satu. “Aku… benci… kamu…” gumamnya dengan suara rendah.

Kini mereka dapat melihat bahwa benda itu berbentuk seperti seorang gadis muda. Kepalanya tertunduk, matanya menatap lantai. Wajahnya, yang sebagian tertutup oleh tirai rambut panjang keemasan, tampak sangat kurus. Gaun compang-camping menutupi tubuhnya, dan seluruh tubuhnya berlumuran darah merah tua. Tubuhnya setengah transparan, tetapi mereka langsung mengenalinya—dia jelas-jelas Charlotte.

Setiap kali gadis misterius ini mengeluarkan suara, angin dingin bertiup melewati koridor.

Cordelia menjerit lagi. “Tidak mungkin…apakah itu benar-benar hantunya…?! Ke-kenapa di sini?!”

“Hmph, apakah dia ingin memergoki kita bersama…?” Cecil mengejek. Berbeda dengan Cordelia, dia benar-benar tenang. Dengan seringai mengejek, dia berteriak pada hantu yang perlahan mendekat ke arah mereka. “Jadi, kalian di sini! Aku jadi tidak perlu repot-repot memburu kalian. Ayo maju! Waktunya untuk pengusiran setan!”

“Ya, Tuan!” Pria-pria kekar melompat keluar dari kamar-kamar lain dan menuruni tangga sebagai tanggapan. Tak terpengaruh oleh pemandangan hantu itu, mereka memegang senjata mereka dengan siap. “Mereka bisa mengikuti Anda ke tempat terpencil seperti ini, ya?” salah satu dari mereka berkomentar.

Hantu hampir seperti fenomena alam. Diketahui bahwa hantu muncul ketika jejak pemikiran yang masih ada milik manusia dan makhluk lain seperti itu terjalin, secara kebetulan, dengan mana yang melimpah di alam. Serangan fisik tidak mempan pada hantu, tetapi bagi mereka yang memiliki sedikit keterampilan dalam sihir, hantu adalah mangsa yang mudah, itulah sebabnya anak buah Cecil tampak tidak khawatir sama sekali.

Namun dalam kasus yang jarang terjadi, hantu tidak begitu mudah untuk ditangani.

“Baiklah, mari kita musnahkan kau—” Salah satu pria itu mencoba mengeluarkan sedikit sihir pengusir setan, tetapi pada saat itu, gadis hantu itu mengarahkan jarinya ke arahnya.

“Aku…benci…”

Tubuh lelaki itu terpental melintasi ruangan dan menghantam dinding. Ia jatuh ke lantai, tak bergerak.

“Apa-?!”

Semua orang, termasuk Cecil, menatap pria itu dengan kaget. Namun, orang-orang ini telah melalui banyak pertempuran dan cepat pulih serta bereaksi.

“Ih, hantu licik banget…!”

“Aku akan mengakhirimu!”

Beberapa pria memegang pedang sihir; yang lain mulai menggumamkan mantra. Mereka semua menyerang hantu itu.

“Tolong jangan ganggu jalanku…”

“Ack?!” Sebuah lambaian tangan gadis itu membuat beberapa dari mereka melayang. Beberapa membeku di tempat, dan beberapa tersambar petir. Berbagai serangan menjatuhkan mereka. Tumpukan tubuh lemas memenuhi koridor. Gadis hantu itu terus maju perlahan di antara tubuh-tubuh itu seolah-olah dia sedang berjalan di lorong gereja untuk menghadiri pernikahannya.

Cordelia memeluk Cecil dengan panik. “Bagaimana mungkin hantu bisa sekuat itu…?!”

“Dendamnya terhadap kita pasti sangat besar…” jawab Cecil.

Biasanya, hantu adalah musuh yang remeh. Namun, kadang-kadang, seseorang yang meninggal dengan penyesalan yang mendalam atau dendam yang mendalam dapat kembali sebagai roh pendendam yang memiliki kekuatan yang luar biasa. Ada catatan dalam sejarah tentang hantu-hantu seperti itu yang mendatangkan malapetaka, bahkan sampai menghancurkan seluruh bangsa.

Cecil dan Cordelia menggigil ketakutan. Namun…kasus khusus ini merupakan jenis kelangkaan lainnya.

Baiklah, aktingmu hebat, Charlotte! Kau mengalahkan yang terbaik dari yang terbaik! Allen, yang meringkuk di tempat persembunyiannya di koridor, mengacungkan jempol padanya.

Charlotte menyadari dorongan semangatnya dan menjadi ceria sejenak, tetapi ia segera kembali ke karakternya. Ia tampak sedikit terlalu bersemangat untuk menjadi hantu, tetapi Cecil dan Cordelia tidak menyadarinya karena tertekan.

“Aku membencimu…”

“Ih, ngiler!”

Gumaman hantu itu monoton karena Charlotte tidak terbiasa berakting, tetapi tetap saja efek dramatisnya luar biasa.

Natalia, yang berjongkok di sebelah Allen, juga tampak lebih dari puas. “Heh heh heh, aku bertanya-tanya bagaimana adikku akan memimpin ‘pertarungan’…tapi ini ide yang cerdas, Dark Overlord. Meminjam jubah ajaib Dorothea,” bisiknya.

“Moto saya adalah: Manfaatkan siapa pun dan apa pun untuk keuntungan saya, bahkan peri,” jawab Allen dengan suara pelan.

Charlotte mengenakan benda ajaib yang digunakan Dorothea untuk menjadi tukang intip pada liburan mereka. Benda itu dapat menghapus kehadiran pemakainya sepenuhnya, dan tergantung pada bagaimana benda itu dipasang, benda itu dapat membuat tubuh seseorang sedikit transparan, seperti yang dilakukan Charlotte sekarang. Allen telah meminjam cukup banyak jubah agar mereka semua bisa tetap menyamar.

Strategi untuk serangan mendadak mereka sederhana; masing-masing dari mereka memiliki tugas yang jelas. Charlotte akan muncul sebagai hantu untuk menakut-nakuti mereka, sementara Allen dan yang lainnya yang bersembunyi mengurus para penjaga.

“Seperti yang saya ajarkan di akademi—pertarungan tidak harus dilakukan secara fisik,” bisik Allen kepada Natalia. “Mempelajari berbagai macam strategi selalu bermanfaat.”

“Hmph, kau tidak perlu memberitahuku hal itu. Aku sudah belajar setiap hari— Hei! Sisakan sedikit untukku, Lydie!”

“Mwa ha ha, semuanya milikku ! Bahkan tidak cukup bagus untuk pemanasan!” Salah satu tentara bayaran telah mengeluarkan senjata tersembunyi, tetapi Lydie menepisnya tanpa ampun dengan sihir anginnya. Bahkan Allen terkesan dengan penggunaan sihirnya yang efisien dan cekatan.

“Hmm. Dia akan tumbuh jauh lebih kuat. Sebaiknya kau berhati-hati atau dia akan mengalahkanmu dalam waktu singkat, Natalia.”

“Hmph, aku tidak keberatan punya saingan yang kompeten. Aku juga akan mengalahkan mereka!” Natalia melompat keluar dan menendang musuh.

Dengan semakin banyaknya orang yang terjatuh ke tanah, menjadi sulit bagi Charlotte untuk menyeberangi koridor.

“Ugh…penjaga, kutinggalkan kalian untuk menghadapi hantu itu! Cordelia, ayo!” teriak Cecil, memutuskan bahwa yang terbaik adalah melarikan diri selagi mereka masih punya kesempatan.

“P-Pergi?! Ke mana?”

Dia meraih tangannya dan mereka lari keluar. Tentu saja, ini semua adalah bagian dari rencana Allen.

Bagus. Sekarang kita bisa beralih ke formasi nomor dua. Begitu Allen menjentikkan jarinya, bola angin menyapu kepalanya.

Itu Roo dan Gosetsu. Keduanya berlari cepat ke sisi Charlotte, menjatuhkan orang-orang yang telah menyerangnya. Gosetsu berpose dengan mengacungkan jempol. “Sudah waktunya untuk membalas. Mari kita kejar mereka dengan kecepatan yang tepat, Roo Muda.”

“Oke, dong! Aturan dasar perburuan yang baik adalah melelahkan mangsamu! Naiklah ke punggungku, Bu!”

“O-Oke!”

Gosetsu memimpin serangan, dan Roo menggendong Charlotte. Kerja sama tim mereka sempurna. Ketiganya melesat cepat menuruni koridor.

“J-Jangan biarkan mereka pergi! Tangkap mereka—ack!” Orang-orang yang tersisa mencoba mengejar mereka, tetapi semuanya terjatuh dalam hitungan detik.

Koridor menjadi sunyi. Allen melepas jubah sihirnya dan membersihkan debu di tangannya. “Fiuh. Itu sudah cukup untuk mengatasi masalah kecil.”

“Oh! Lihat ke sana, Penguasa Kegelapan!” Natalia menunjuk ke luar jendela.

Di tengah pusaran angin, mereka melihat Cecil dan Cordelia tersedot ke portal ajaib yang tergambar di tanah. Charlotte dan para binatang buas menghilang di belakang mereka. Portal itu terhubung ke berbagai tempat di Ryugukyo, tetapi juga dapat memindahkan mereka ke sejumlah tempat di seluruh dunia.

Natalia pucat pasi. “Bagaimana kalau mereka kabur kembali ke Kerajaan Neils…?! Akan ada banyak prajurit yang siap melindungi pangeran brengsek itu!”

“Ah…itu mungkin akan berakhir dengan bencana… Dalam artian kita tidak pernah tahu apa yang akan dilakukan Gosetsu saat dia terpicu,” kata Allen.

Lydie juga tampak muram. Charlotte masih menjadi buronan di kerajaan. Jika dia muncul di tempat seperti itu, pasti akan terjadi keributan.

Namun Allen hanya tertawa penuh kemenangan. “Namun itu hanya jika portal itu terhubung ke Kerajaan Neils, tentu saja. Ayo, ikuti aku.” Ia menuntun anak-anak kecil itu ke portal dengan langkah santai. Pada pola rumit bentuk dan huruf dalam lingkaran sihir, ada beberapa garis dan tulisan yang ditambahkan dengan warna merah. “Aku sudah mengubahnya sebelumnya. Sekarang portal ini mengarah ke lingkungan dekat rumah.”

“Kau tidak kehilangan apa pun, kan…? Aku sangat senang kau ada di pihakku,” kata Natalia.

“Mwa ha ha, jangan terlalu menyanjungku. Lihat dan pelajari saja.”

“Yah, aku ingin sifat burukmu itu menular sedikit padaku,” gumamnya sambil mendesah.

Lydie menyingsingkan lengan bajunya dan bersiap untuk melompat. “Baiklah, aku pergi dulu—”

“Tunggu!” Tepat saat Lydie hendak melompat ke portal, Allen merengkuhnya ke dalam pelukannya.

Sepersekian detik kemudian, peluru cahaya menghujani portal. Cahaya itu menyebar dan memperlihatkan es padat yang menutupi lingkaran sihir. Pasukan makhluk—setengah manusia, therianthropes, dragonoid, dan elf—semuanya mengenakan seragam Ryugukyo turun ke atas mereka dari langit. Mereka semua bersenjata, dan mereka melotot ke arah Allen. Ketiganya menatap ke arah kerumunan itu, menahan napas.

“Tamu-tamu yang terhormat… Tolong jelaskan apa yang terjadi di sini,” salah satu staf bertanya dengan nada mengancam.

“Maaf, bro. Mereka berhasil menembus penghalangku.” Eluka, yang diseret oleh kelompok keamanan, menyatukan kedua tangannya untuk meminta maaf dengan santai.

Allen mengamati kerumunan untuk memperkirakan jumlah mereka, melangkah di depan Natalia dan Lydie untuk melindungi mereka. Hm… Keamanan di sini lebih ketat dari yang kuduga.

Meskipun tidak sebanding dengan Allen, keterampilan Eluka dalam sihir cukup hebat. Tidak mudah untuk menembus penghalang dan menangkapnya seperti itu. Seseorang di antara staf pastilah seorang petarung yang tangguh.

Bagaimanapun, dia terlalu terburu-buru untuk membiarkan mereka menahannya di sini. Memindai formasi mereka untuk menentukan ke mana harus mengarahkan serangan pertamanya, dia menurunkan sedikit pusat gravitasinya dan bersiap untuk beraksi. “Sayangnya, aku sedang terburu-buru. Jika kau menghentikanku—”

“Oh, apakah itu Anda, Tuan Crawford?”

“Hah?!” Semangat juangnya langsung lenyap. Wajah putri duyung yang sudah dikenalnya muncul saat dia berjalan melewati kerumunan. Dia adalah petugas yang sama yang telah merawat mereka berdua dengan baik di pemandian air panas Yunoha dan di resor ini.

Dia menghampiri Allen dan memiringkan kepalanya dengan ekspresi gelisah. “Apakah Anda dalang di balik serangan terhadap pondok ini, Tuan Crawford?”

“Uh…aku tidak bisa berkata apa-apa lagi.” Allen tidak bisa berkata apa-apa lagi—dia tidak berniat menyakiti staf sejak awal. Haruskah dia mengucapkan mantra cuci otak pada mereka dan mengusir mereka? Atau haruskah dia membuat mereka semua tertidur? Apa pun itu, dia harus memperlakukan mereka dengan kasar, dan dia ingin menghindari melakukan hal seperti itu pada seorang kenalan jika dia bisa menghindarinya. Setelah mempertimbangkan pilihannya, dia membungkuk dalam-dalam kepada putri duyung itu. “Aku tidak ingin mempersulitmu. Tolong, biarkan kami pergi tanpa pertanyaan apa pun.”

Petugas itu memikirkannya sementara staf lain berdiri tak bergerak, menunggu keputusannya. “Sepertinya…kau punya alasan bagus untuk ini…” Akhirnya, dia menghela napas kecil, dan yang lainnya menurunkan senjata mereka sekaligus. “Aku mengerti. Aku akan membiarkanmu lewat dengan bebas,” katanya sambil tersenyum lebar. Ketika dia menunjuk ke arah lingkaran sihir, es itu mencair dalam sekejap.

Allen terkejut melihat betapa mudahnya dia dibujuk. “A-Apa kau yakin? Apa kau tidak akan mendapat masalah dengan pemilik di sini…?”

“Jangan takut. Aku jamin itu tidak akan pernah terjadi.” Putri duyung itu tertawa kecil. Dengan hormat dia meletakkan tangannya di dada dan melanjutkan, “Baiklah, jaga dirimu baik-baik dalam perjalananmu. Dan izinkan aku, Vynos Dagormyos, mendoakanmu agar kembali dengan selamat. Kami akan menyambutmu kapan saja.”

Allen menatapnya sejenak dengan heran. Kemudian dia berkata, “Terima kasih, aku berutang budi padamu!” dan melompat ke portal bersama Natalia dan Lydie.

Sama seperti saat mereka dipindahkan ke Ryugukyo, cahaya redup mengelilingi mereka, dan begitu cahaya itu memudar, mereka menemukan diri mereka di hutan yang sudah dikenal. Meskipun hutan itu gelap gulita, mereka dapat melihat lampu-lampu kota di kejauhan.

Natalia melirik kembali ke lingkaran sihir itu dan mengernyitkan alisnya dengan cemas. “Menurutmu apakah dia akan baik-baik saja…? Dia akan bertanggung jawab karena membiarkan kita pergi.”

“Seharusnya baik-baik saja. Lagipula, dia pemilik Ryugukyo.”

“Hah?” Mata Natalia membulat.

Tepat saat itu, portal itu kembali bersinar, dan Eluka melompat keluar. Sambil menggaruk pipinya, dia berkata dengan senyum malu, “Ini aku… Vynos bilang aku boleh ikut denganmu juga. Serius deh, bro, kamu sudah menjalin persahabatan dengan orang-orang yang paling aneh sejak kamu bertemu Charlotte.”

“Hal itu mulai membuatku takut saat ini,” kata Allen sambil mendesah. Apakah pemilik resor seperti itu akan melayani tamu dengan santai? Tentu saja mereka tidak akan melakukannya jika mereka normal. Putri duyung itu pasti sangat mencintai pekerjaannya. “Ngomong-ngomong, di mana Dorothea?”

“Dia sedang melihat melalui Cermin Nostalgia. Sepertinya dia mendapat percikan inspirasi—dia mengatakan sesuatu tentang menyerbu naskah-naskahnya.”

“Entahlah, apa aku harus membakar kertas-kertas itu nanti… Aku bahkan tidak ingin melihat apa yang akan dia lakukan,” gumamnya lelah.

Teriakan yang menggelegar terdengar di udara. Kedengarannya seperti situasi yang akan segera berakhir.

“Kita harus cepat! Ayo!” Allen berlari mendahului mereka.

“Ayo!” Natalia dan Eluka mengikutinya.

Mereka mulai berlari kencang menembus hutan gelap, mata mereka tertuju pada lampu-lampu kota, tetapi Lydie menghentikan langkahnya. Ia menatap kota itu, memiringkan kepalanya sambil berpikir.

“Hm…?”

♢

Ketika mereka keluar dari portal ajaib, Cecil dan Cordelia seharusnya muncul di sebuah taman dekat ibu kota Kerajaan Neils—tetapi mereka tidak melakukannya.

“Apa—?! Di mana ini…?!” Cecil terkejut begitu mereka muncul. Dia belum pernah melihat tempat ini sebelumnya. Di hadapan mereka terbentang jalan tanah datar yang dibatasi hutan lebat di kedua sisinya. Titik-titik cahaya buatan berkelap-kelip di depan.

Wajah Cordelia memucat, dan suaranya bergetar. “A-Apa yang terjadi…?! Kupikir portal itu menuju ke Kerajaan Neils!”

“Bagaimana aku tahu?! Sial, dari semua kejadian yang bisa saja salah—” Dia menahan napas ketika lingkaran sihir itu mulai bersinar lagi. Siluet samar seorang gadis muda muncul dalam cahaya itu. Dia meraih tangan Cordelia dan berlari mengejarnya. “Lari! Ayo kita ke kota itu! Kita mungkin bisa menemukan bantuan!”

“Oh…aku tidak bisa lari lagi!”

“Berhenti mengeluh! Kita tidak bisa menangani poltergeist yang sangat jahat seperti itu sendirian!” Saat dia menyeretnya menjauh dari portal, dia menyelipkan tangannya ke saku dadanya. Dengan decak lidahnya yang muram, dia bergumam, “Aku harus menggunakan ini dalam kasus terburuk…tetapi ini adalah pilihan terakhir.”

“Cecil! Lihat di belakang kita! Masih ada lagi!” teriak Cordelia.

Bukan hanya gadis hantu itu yang mengikuti mereka melalui lingkaran sihir. Seekor Fenrir dan seekor Kapibara Neraka melompat keluar, mata mereka berkilau mengancam di malam yang gelap. Binatang-binatang sihir itu mendekati mereka, Fenrir menggendong Charlotte di punggungnya.

“Aku… aku benci… kamu…” gumam hantu itu.

“Grrr!”

“Kepoooo …

“Aiiii! Apa dia memanggil para familiarnya?!” Cordelia melupakan rasa lelahnya dan mulai melarikan diri untuk menyelamatkan diri. Cecil mengejarnya, dan mereka hampir tersandung satu sama lain saat mereka berlari menuju kota.

Charlotte, Gosetsu, dan Roo mengejar mereka dengan langkah santai. Cecil dan Cordelia merasa musuh-musuh mereka mengejar mereka, tanpa menyadari bahwa monster-monster itu bahkan tidak berusaha mengejar dengan kecepatan penuh.

Akhirnya, pasangan itu melewati gerbang kota. Karena sudah lewat tengah malam, hampir tidak ada seorang pun di jalan utama. Tidak banyak jendela yang menyala.

“Ke-Ke sini! Ayo kita cari seseorang yang bisa membantu!” teriak Cecil sambil menuntun Cordelia melewati jalan-jalan.

Berlari cepat, mereka berbelok di banyak sudut untuk mencari orang. Mereka dengan cepat mencapai batas mereka dan jatuh terduduk. Mereka menemukan diri mereka di gang yang agak sepi, di mana banyak bangunan tampak terbengkalai, dengan jendela yang pecah atau tertutup papan. Namun, untuk beberapa alasan, ada bunga yang ditanam di sepanjang jalan dan tempat itu tampak bersih secara keseluruhan, seolah-olah lingkungan itu tidak dapat memutuskan apakah tempat itu seharusnya aman atau tidak aman.

Akhirnya, Cecil dan Cordelia bertemu dengan beberapa lusin petualang yang sedang berpesta minum-minum.

“Hah hah hah! Habiskan! Habiskan semuanya!” teriak mereka.

Kebanyakan dari mereka adalah manusia, tetapi ada juga Manusia Batu dan manusia setengah yang bercampur di dalamnya. Mereka semua berbaju besi—mungkin baru saja kembali dari penjara bawah tanah—tetapi mereka adalah sekelompok orang yang berwajah merah, mabuk, dan periang.

“K-Kita terselamatkan… Ayo kita gunakan mereka.” Cecil menyeringai, terengah-engah.

“Mereka jelas lebih rendah. Apakah menurutmu orang-orang ini punya peluang melawan mereka ?” kata Cordelia.

“Bodoh, kita hanya akan menggunakan mereka sebagai pengalih perhatian, itu saja. Bahkan pecundang yang mabuk pun berguna untuk sesuatu,” jawabnya, sambil mengambil tanah dan mengoleskannya ke tubuhnya. Berpura-pura menjadi warga miskin yang dikejar oleh para penyerang, ia terhuyung-huyung ke arah kelompok petualang itu.

Tentu saja, Cecil tidak tahu di mana dia berada, tetapi gang ini berada di tempat yang disebut Distrik Maerd. Dulunya tempat ini seperti daerah kumuh tempat para penjahat berkeliaran, tetapi Allen dan Charlotte telah menguasainya dengan pendekatan wortel dan tongkat. Sekarang, para “penjahat” itu telah berubah total, dan mereka semua berkumpul bersama dalam suasana yang bersahabat.

“Hai, apakah kalian sudah membaca buku ini? Ini adalah kisah cinta; semua orang membicarakannya akhir-akhir ini,” kata salah satu dari mereka sambil mengangkat sebuah novel.

“Ya…dan aku cukup yakin itu berdasarkan pada Penguasa Kegelapan dan dewi kesayangan kita…”

“Andai saja aku bisa punya kisah cinta seperti itu…” gumam yang lain dengan tatapan mata penuh harap.

“Ahh…dewi kita tercinta! Kenapa dia harus jatuh cinta pada si brengsek itu…!” teriak yang lain sambil berlutut.

“Kamu masih ngomongin itu…?”

“Aku mengerti apa yang kamu rasakan…tapi kamu harus mengakui, hanya Penguasa Kegelapan yang bisa membuatnya paling bahagia.”

“Ayo kita minum saja! Hilangkan kesedihan kita!” Mereka berkumpul di sekitar pria yang patah hati itu, mencoba menghiburnya.

Tidak masalah kelompok petualang mana yang mereka ikuti. Mereka kini memiliki ikatan yang melampaui batas-batas tersebut.

Cecil berlari ke tengah-tengah mereka, berteriak sekeras-kerasnya. “Syukurlah aku menemukan kalian…! Tolong…tolong kami…!”

“Hah? Apa yang terjadi?” Seorang raksasa dari Suku Batu memiringkan kepalanya dengan heran. Yang lain berhenti minum dan saling memandang.

Setelah memastikan semua orang memperhatikannya, Cecil mengeluarkan sebuah kantong kulit dengan tangan gemetar dan mengulurkannya kepada si raksasa. Si raksasa tampak terkejut, tetapi ia membuka kantong itu. Ia merasa khawatir melihat kantong itu berisi koin emas.

“H-Hei. Untuk apa semua ini?” tanyanya.

“Kami dikejar oleh binatang buas yang mengerikan…! Kami punya uang! Bisakah kami mempekerjakanmu?” pinta Cecil.

“Hm…? Menarik.” Seorang pemuda dengan ular besar di lehernya mencibir melihat kejadian itu. “Kalau begitu, ini hari keberuntunganmu. Baiklah, kami akan membantumu. Benar, Magus?”

“Ha ha ha, kau sedang ingin berkelahi, ya? Baiklah, kita akan melakukannya—tidak bisa membiarkan kalian bersenang-senang.” Si raksasa tertawa, dan yang lainnya bersorak.

Bagi para petualang yang sedang bersemangat setelah minum, pertunjukan ini menjadi hiburan yang menghibur. Saat Cecil mencoba menyembunyikan seringai liciknya, dia mendengar langkah kaki binatang buas yang datang dari belakangnya, dan Cordelia berlari ke sisinya. Dia memeluknya dan berteriak kepada para pria, “Mereka di sini! Tolong selamatkan kami!”

“Baiklah, baiklah. Ayo kita mulai.” Beberapa lusin pria perlahan berdiri sambil memegang senjata mereka. Keheningan yang menegangkan memenuhi gang itu.

Saat mereka menjauh dari kelompok itu, Cecil berbisik ke telinga Cordelia. “Kita akan menjauh sementara mereka bertarung! Bahkan roh jahat sekuat itu akan melemah saat matahari terbit!”

“A-Ayo…!”

Tepat saat mereka hendak berlari, hantu pendendam dan para pengikutnya bertemu dengan tentara bayaran sewaan mereka.

“Oh, halo semuanya. Apakah kalian semua sedang berpesta?” Hantu(?) itu menyapa kelompok itu dengan ramah.

“Hah…?” Seluruh gerombolan itu membeku di tempat. Tak seorang pun dari mereka mengacungkan senjata, dan mereka yang hendak mengucapkan mantra menghentikan mantra mereka. Hantu(?) dan para petualang saling menatap dalam diam untuk beberapa saat.

Cecil kehilangan kesabarannya dan berteriak, “Apa yang kau lakukan?! Kenapa kau tidak menyerang monster itu?!”

“Apa katamu?!” Setiap petualang berbalik menghadap Cecil.

“Ih!”

Kemarahan di wajah mereka tidak salah lagi. Tatapan mata mereka yang mengancam tentu saja bukan seperti yang Cecil harapkan dari orang-orang bayaran yang menatap majikan mereka. Alih-alih maju ke arah hantu(?), para petualang itu malah semakin mendekat padanya.

“Hei, dasar bajingan! Kau pikir kau siapa, menyebut dewi kesayangan kita monster!” geram salah satu pria itu.

“A-Apa, hantu sialan itu adalah seorang dewi?! Apa kau gila?!” teriak Cecil.

“Tidak, kau gila! Dewi kita tidak akan pernah mengejar siapa pun kecuali dia punya alasan yang bagus!”

“Yang berarti…kamu pasti salah.”

“Itu dia, pergi tangkap dia!”

“B-Bagaimana—? Kenapa—gyahhh!”

“Ih! Cecil!”

Salah satu pria itu mendaratkan pukulan yang hebat pada Cecil, dan teriakan Cordelia menembus udara. Cecil terjatuh sambil mengerang, dan Cordelia bergegas menolongnya. Anggota kelompok lainnya hendak menyerang lagi, tetapi Charlotte si hantu menghentikan mereka.

“T-Tolong hentikan! Jangan sakiti mereka lagi, semuanya!”

“Tapi, Dewi, dia orang jahat, kan?”

“Oh, eh, baiklah…ya.”

“Apakah dia…melakukan sesuatu padamu?” tanya Groh.

“Umm…” Charlotte tertawa lemah untuk menghindari pertanyaannya. Dia mungkin juga mengatakan “ya.”

Dalam sekejap, kemarahan seluruh kelompok itu memuncak.

“Bunuh dia! Siapa pun yang menyakiti dewi kita adalah musuh bebuyutan kita!” teriak Groh.

“Ya!!!”

“Apa?! T-Tunggu dulu semuanya, harap tenang!” Charlotte mencoba menghentikan mereka, tetapi sudah terlambat. Roo dan Gosetsu hanya saling memandang.

” Kau memanggilku … orang jahat…?” gerutu Cecil, menyeka darah dari sisi mulutnya dan mendorong Cordelia ke samping agar berdiri. Api kemarahan yang gelap berkobar di matanya.

“A-Apa yang kau lakukan, Cecil?” tanya Cordelia, namun dia mengabaikannya.

“Berani sekali kau!!!” bentaknya. Tanpa ragu sedikit pun, ia mengambil bola kristal dari saku dadanya dan melemparkannya ke tanah, menimbulkan percikan cahaya menyilaukan dan suara berdenging.

“Grrrr…” Sebuah bayangan mengerikan muncul. Bayangan itu memperlihatkan seekor naga hitam legam, yang perlahan mengangkat kepalanya di bawah sinar bulan. Naga itu begitu besar sehingga kepalanya tampak mencapai bintang-bintang, dan tubuhnya dipenuhi bekas luka dari luka-luka lama dan baru. “Grrrrrr…rawrrrr!!!”

Naga itu membentangkan sayapnya dan terbang ke angkasa. Ia mengeluarkan hembusan angin yang meratakan beberapa bangunan di bawahnya. Awan debu tebal membubung di sekelilingnya.

“Apa-apaan ini?! Dari mana datangnya naga ini?!” teriak Groh sambil mundur.

“Pasti dipanggil dengan benda ajaib! Orang gila macam apa yang tega melepaskannya di tengah kota?!” teriak Magus sambil terhuyung mundur bersamanya.

Charlotte pucat pasi dan menoleh ke Gosetsu dan Roo. “Oh tidak! Apa yang harus kita lakukan, Gosetsu…?!”

“Ah, kita akan duduk saja dan menonton.” Gosetsu tampak ceria menghadapi kekacauan ini.

“Ya, begitulah jalannya,” kata Roo santai, sambil menatap ke langit.

Cecil berdiri di bahu naga itu. Sambil menatap Charlotte, dia berteriak, “Yang kuinginkan hanyalah bersama orang yang kucintai! Apa yang buruk tentang itu?!”

“Kamu ingin tahu apa yang seburuk itu?”

“Hah?!” Cecil tersentak dan berbalik. Ia menatap Allen, yang berdiri di atas atap yang sebagian runtuh. Sedikit kebingungan terlihat di mata Cecil. Tentu saja, ia tidak tahu siapa Allen. Namun bagi Allen, Cecil adalah musuh bebuyutannya, orang yang telah ia sumpah untuk hancurkan. Dan sekarang, inilah saatnya. Allen menendang atap, melompat ke udara.

“Jika aku harus menyebutkan satu alasan… metodemu buruk!”

“Gwrr?!”

“Gyahhh?!”

Allen mengerahkan segenap tenaganya dan memukul sisi wajah naga itu. Satu pukulan sudah cukup. Naga itu roboh, menghancurkan bangunan-bangunan di bawahnya, dan Cecil pun tak berdaya.

♢

Dan demikianlah, di gang di Distrik Maerd, masalah itu diselesaikan untuk sementara waktu.

Eluka mencari-cari di antara puing-puing, mengambil pecahan bola kristal yang digunakan Cecil untuk memanggil naga. Menyinarinya dengan cahaya ajaib, dia memeriksa pecahan-pecahan itu dengan saksama. “Wah, ini seperti harta karun utama dari Kerajaan Neils. Mereka menjebak naga hitam yang mendatangkan malapetaka di sana pada zaman dahulu. Aku yakin dia tidak seharusnya mengeluarkannya begitu saja.”

“Dia pasti membawanya ke mana-mana sebagai pilihan terakhir. Astaga, tindakan bodoh apa yang dilakukan seseorang.” Gosetsu terkekeh, lalu melirik naga di sebelahnya. “Tidakkah kau setuju?”

“G-Gwrr…” naga itu merintih menanggapi. Mungkin karena terkejut dengan pukulan Allen, atau karena takut di bawah tatapan tajam si Kapibara Neraka, naga itu membuat dirinya tampak sekecil mungkin, meringkuk seperti bola yang rapat. Tampaknya ia tidak akan mengamuk dalam waktu dekat.

“Fiuh, langkah pertama sudah selesai,” kata Allen.

“Ugh…!” Cecil dan Cordelia kini ditawan. Mereka berdua sangat kotor, diikat dengan tali seakan-akan mereka baru saja diserang pencuri. Ketika naga itu jatuh, mereka berdua pingsan karena benturan dan mereka baru saja bangun beberapa menit yang lalu. Allen telah mengungkapkan rahasia tipuan hantu mereka.

Cecil melotot ke arah Allen. “Siapa yang mengira pria sepertimu bersekongkol dengan Charlotte.”

“Ah, apakah itu mengejutkanmu?”

“Hah… begitulah yang kukatakan.” Sudut bibir Cecil berubah menjadi seringai mengejek, dan dia menatap Charlotte dengan sinis. “Tidak pernah menyangka bahwa wanita jalang tak tahu malu di sebelahmu itu punya cukup pesona atau keterampilan untuk menipu seorang pria. Aku hanya melihatnya sebagai petani tak berguna.”

“Hmm. Kulihat kau belum belajar cara menutup mulutmu.” Allen menggertakkan buku-buku jarinya dengan nada mengancam.

“Pangeran Cecil,” sela Charlotte. Ia menatap lurus ke arah sang pangeran dan perlahan membuka mulutnya. “Dulu aku takut padamu. Bukan hanya padamu. Keluarga Evans, pesta-pesta di istana kerajaan—semuanya membuatku takut.” Ia mengucapkan setiap kata dengan penuh pertimbangan, mengingat kembali kenangan menyakitkan dari masa itu. Namun kemudian wajahnya melembut menjadi senyuman. “Namun aku sama sekali tidak takut lagi. Karena sekarang…aku punya keluarga besar—keluarga yang tidak pernah kubayangkan akan kumiliki.”

“Charlotte…” gumam Allen, menurunkan tinjunya. Charlotte telah mengakhiri pertengkarannya dengan kata-katanya sendiri. Cecil membelalakkan matanya, terkejut.

Charlotte menoleh ke Cordelia dan membungkuk sedikit. “Aku tidak tahu kalau kalian berdua ingin bersama. Maaf aku menghalangi.”

“Charlotte! Kalau saja kamu tidak ada di sana, aku—!” Cordelia meludah dengan marah, tetapi kemudian dia tersentak ketika dia melihat Natalia agak jauh darinya. “Natalia?! Apa yang kamu lakukan di sini…?!”

“Ya…?” Natalia yang tengah membantu membersihkan puing-puing, menoleh ke arah ibunya dengan murung.

Cordelia terkejut saat mendapati Natalia di sini, dari semua tempat, padahal seharusnya dia berada di Sekolah Sihir Athena. Setelah beberapa saat, air mata Cordelia mengalir, dan dia berteriak, “Tolong aku, Natalia! Panggil tentara setempat!”

“Cih…”

Suara itu dan wajah cemberut Natalia sudah cukup untuk menghentikan air mata buaya Cordelia. “Apa…?”

Natalia melangkah mendekati ibunya dan menatapnya sambil menyilangkan lengannya. “Si idiot di sebelahmu itu tampaknya dalang, tetapi kau adalah kaki tangan dalam rencananya. Kau harus menebus kejahatanmu. Aku menolak untuk membantumu,” bentaknya dingin.

“Apa—kamu benar-benar…Natalia…?! Anak itu tidak akan pernah menentangku!”

“Kau benar-benar tidak tahu kapan harus diam, ya? Apa kau punya kain yang bisa kugunakan, Groh? Mari kita tutup mulutnya dan tinggalkan dia di sini, di tanah.”

“Uh, aku merasa kau berubah menjadi Dark Overlord mini…” Groh bergumam khawatir saat dia melihat Natalia dengan cekatan menyumpal mulut Cordelia.

Sementara itu, langit berangsur-angsur menjadi pucat. Malam yang penuh aksi itu akan segera berakhir, dan hari baru akan dimulai.

Eluka berlari ke arah Allen dan menepuk bahunya. “Kerja bagus, bro. Kurasa kita bisa sebut kasus ini ditutup?”

“Tidak mungkin. Belum ada yang ditutup.” Tentu, mereka telah membalas dendam sebagian besar, tetapi masih ada yang harus diurus. “Kita harus melakukan apa pun yang kita bisa untuk mengungkap rencana jahat mereka dan membuktikan ketidakbersalahan Charlotte kepada seluruh dunia. Ini bukan ‘misi tercapai’ sampai Charlotte bebas.”

Cecil mendengus. Dia mencibir mengejek Allen. “Aku tidak tahu kartu apa yang akan kau mainkan, tetapi aku akan menggagalkan gerakanmu dengan semua kekuatan yang kumiliki di Kerajaan Neils. Dan aku tidak akan berhenti di situ—memang benar kau telah melukai salah satu anggota keluarga kerajaan. Begitu aku pulang, aku akan menyerangmu dan Charlotte. Jika kau pikir kau akan lolos tanpa luka, pikirkan lagi.”

“Hah, sungguh menyedihkan upaya ancaman itu.”

“Apa…?!”

Allen menunjuk langsung ke wajah Cecil. Sinar matahari pertama menyinari cakrawala. Allen berdiri tegak dengan matahari terbit di punggungnya dan, dengan seringai lebar, ia menyatakan perang. “Siapa pun yang mengenal saya akan memberi tahu Anda bahwa setiap kali seseorang menyerang saya, saya melawan sampai akhir—begitulah saya. Saya akan memburu kalian berdua sampai ke ujung bumi dan memastikan hidup kalian seperti neraka. Anda dapat menantikannya.”

Cecil menjadi pucat, menyadari bahwa Allen sangat serius.

“Allen…” Charlotte mengatupkan kedua tangannya di depan dada. Ia tampak sedikit lega mendengar Allen menepis ancaman Cecil.

Allen tahu mereka akan berhadapan dengan seluruh kerajaan berikutnya—pertarungan besar jika memang ada. Mungkin butuh waktu, tetapi dia bertekad. “Aku berjanji. Aku bersumpah akan membuat Charlotte menjadi orang paling bahagia di dunia. Jadi—”

Dia hendak menyatakan, “Jadi aku tidak akan membiarkan siapa pun menghalangi,” namun sebuah suara yang acuh tak acuh terdengar di udara yang tegang.

“Oh, Anda di sana, Tuan Allen! Saya mencari Anda!”

Seseorang berjalan mendekatinya—tak perlu dikatakan lagi, itu adalah Dorothea.

“Kenapa sekarang?! Kami agak sibuk!” Sepertinya dia tidak bisa mengabaikannya begitu saja, jadi Allen dengan enggan berbalik. “Apa yang kamu inginkan, Dorothea? Sebaiknya kamu cepat-cepat—”

“Ini, ambil ini. Aku baru saja menyelesaikan naskahku. Dan ini buku baruku, baru saja terbit!”

“Bagaimana itu bisa terjadi?!” Dia begitu terkejut hingga lupa dengan ejekannya. Buku yang disodorkan wanita itu ke tangannya memiliki jilidan yang kuat dan rapi, bukan hasil kreasi yang asal-asalan dan dibuat di menit-menit terakhir. Ditambah lagi, buku itu tebal. Seperti yang ditakutkannya, sampul buku itu menggambarkan seorang penyihir dengan rambut setengah putih dan setengah hitam dan seorang gadis muda dengan rambut emas berdiri bersama.

“Jadi…kamu menulis tentang kami lagi…?” gerutu Allen.

“Tentu saja. Kau bilang aku bisa,” kata Dorothea dengan santai.

“Aku tidak sempat membakar naskah itu…” Bahunya merosot lesu. Kisah cinta mereka akan tersebar ke seluruh dunia sekarang. “Ngomong-ngomong, bisakah kau menyimpannya untuk saat ini, Charlotte?”

“S-Tentu…aku penasaran apa isinya kali ini…” Charlotte mengambil buku itu dari Allen . Meskipun wajahnya memerah, rasa ingin tahu menguasainya, dan dia membukanya. Wajahnya memerah dan uap mengepul dari kepalanya .

Novel terakhir Dorothea dimulai dengan ciuman pasangan itu. Dilihat dari itu, Allen yakin novel ini tidak akan lebih bagus dari yang sebelumnya. Aku yakin ini buku yang tidak berguna… pikirnya sambil mendesah panjang.

Magus membawa setumpuk puing, tapi dia berhenti dan menjerit. “Wah! Bukankah kau Profesor Dorothea?! Aku membaca bukumu! Aku jadi bertanya-tanya, apakah cerita itu berdasarkan Dark Overlord?!”

“Aha, benar juga! Aku agak terkejut karena aku punya pembaca di antara orang-orang Rock.”

“Baiklah, adikku—keluargaku penggemarnya. Maukah kau menandatangani salinan bukuku?”

“Dengan senang hati! Lagipula, saya penulis populer yang berhati besar!”

“Oh, aku juga mau tanda tangan!” Lelaki-lelaki lain yang telah membaca novelnya mengerumuninya dengan penuh semangat.

Ketegangan dramatis dari adegan itu benar-benar mereda menjadi pertemuan dan sapaan yang meriah. Allen mencoba mengusir kelompok yang ceria itu. “Ugh, kau merusak suasana serius…! Pergi, Dorothea! Kami sedang menangani masalah penting di sini!”

“Aww, tapi aku juga membantumu! Apa kau tidak melupakan sesuatu? Mungkin ucapan terima kasih?!”

“Nanti aku kembalikan semua jubah sihir yang kita pinjam! Untuk saat ini—”

“Oh tidak, bukan itu yang kumaksud. Kau boleh menyimpannya.” Dorothea melambaikan tangannya dengan santai dan mengeluarkan salinan novel baru itu dari udara. “Aku sedang membicarakan buku baruku. Aku sudah menyebarkan berita tentang ketidakbersalahan Charlotte, kau tahu.”

“Hah…? Apa hubungannya cerita fiksimu dengan itu?” Allen memiringkan kepalanya, bingung.

“O-Oh? Umm…” Charlotte berkedip. Dia perlahan membalik halaman berikutnya dan menelan ludah. ​​“Dorothea… Kau… benar-benar menulis tentang kita. ”

“Tentu saja saya melakukannya. Master Allen memberi saya izin, ingat? Dia bilang saya boleh menulis apa pun yang saya mau!”

“Aku memang mengatakan itu, tapi…apakah kau benar-benar—?!” Terkejut oleh pemahaman itu, Allen mengatur napasnya dan mengambil buku itu dari peri itu. Dia membolak-balik halaman, mengabaikan ilustrasi yang menggambarkan sepasang kekasih dan meneliti teksnya. Kata-kata yang familier terlontar darinya: “Kerajaan Neils,” “Cecil, pangeran kedua,” “Keluarga Evans,” “Ibu tiri Cordelia,” dan seterusnya… “Tunggu… Kau menulis semua tentang rencana pangeran bodoh itu tanpa mengubah nama siapa pun?!”

“Baiklah, kau memang memberiku lampu hijau,” kata Dorothea acuh tak acuh.

“Apa…?” Cecil, yang menggeliat di tanah, mencoba melonggarkan tali yang melilitnya, membeku di tempat. Cordelia, yang masih tersedak, menunjukkan reaksi yang sama. Eluka dan Natalia mengintip buku itu.

“Wah! Kamu bahkan menjelaskan bahwa ini nonfiksi,” komentar Eluka. “Ini pada dasarnya adalah kisah cinta sekaligus pengungkapan segalanya.”

“Sangat berani—tidak ada tanda-tanda berjalan di atas kulit telur sama sekali. Kamu melakukan pekerjaan yang luar biasa, Dorothea,” kata Natalia.

“Heh heh heh, kupikir akan menarik juga untuk menulis buku dengan genre ini. Ngomong-ngomong, buku ini sudah didistribusikan ke seluruh dunia mulai hari ini!”

“Apa-apaan ini?!” Cecil entah bagaimana menjadi semakin pucat, tetapi dia mencoba menenangkan diri, memutar wajahnya menjadi seringai canggung. “H-Hmph… Jumlah cetakan buku bodoh seperti itu tidak akan banyak. Aku yakin itu tidak akan mengubah apa pun—”

“Sebenarnya, cetakan pertama mencapai satu juta eksemplar. Aku yakin semua toko buku di seluruh Kerajaan Neils akan menyediakannya. Dari apa yang kudengar, baik rakyat biasa maupun bangsawan telah menantikan buku baruku—tidak sabar untuk mendengar apa pendapat mereka!”

“Bagaimana—?! Hei, peri! Apa kau ingin kerajaanku menyerangmu?!”

“Tentu, kenapa tidak? Negara manusia tidak bisa membuatku takut. Maksudku, mereka semua akan runtuh sebelum masa hidupku berakhir. Jangan ragu untuk menuntutku, jika kau mau? Meskipun aku tidak tahu apakah itu akan membantu mempengaruhi opini publik setelah mereka membacanya! Ah ha ha!” Dorothea terkekeh.

“Arrrrgh…!” Wajah Cecil berubah warna dengan cepat dari putih pucat menjadi merah dan ungu. Cordelia juga berkeringat deras, matanya penuh kepanikan.

Allen menutup buku itu dan menanyakan pertanyaan yang paling penting kepada Dorothea. “Jadi ini berarti…seluruh dunia akan tahu dalam sehari bahwa Charlotte tidak bersalah?”

“Ya, begitulah adanya,” kata Dorothea dengan santai.

“Oh…begitu saja…benarkah?” Charlotte tampak tidak tahu harus berpikir apa.

Karena Allen baru saja memperkuat tekadnya untuk berjuang sampai akhir, dia merasa seperti seseorang telah menarik karpet dari bawahnya. Bagaimanapun, dia membungkuk kepada Charlotte. “Maaf. Aku ingin menangani semuanya dengan tanganku sendiri, tetapi…sepertinya kita sudah mendapatkan akhir yang bahagia tanpa banyak usaha.”

“J-Jangan minta maaf,” kata Charlotte buru-buru sambil menggelengkan kepalanya. “Berkatmu, kami bisa berteman dengan Dorothea sejak awal.” Dia meremas tangannya dan tersenyum hangat. “Terima kasih banyak, Allen. Aku senang bertemu denganmu.”

Kata-kata yang sama yang diucapkan Cecil padanya di hari ulang tahunnya membawa kehangatan lembut ke dalam hatinya. “Aku juga…” gumamnya. Saat mereka saling menatap mata, berpegangan tangan, Cecil mulai menjerit.

“Arrgh! Skandal kecil tidak akan menyentuhku! Aku pangeran! Hei, penyihir! Aku akan membuatmu membayar untuk ini—ah?!”

“Allen?!”

Itulah titik puncaknya, dan Allen meninju Cecil tepat di wajah. Meskipun ia menahan diri agar tidak membunuh Cecil, pukulan itu cukup untuk melampiaskan semua amarahnya yang terpendam. Cecil pingsan, sehingga teriakannya yang menyebalkan berhenti, dan Allen berhasil melampiaskan amarahnya—dua hal terlampaui.

Allen menghela napas lega, lalu menyadari sesuatu. Ada satu orang yang hilang dari kerumunan orang yang saling berbincang dengan penuh semangat sambil membagikan buku.

“Hm…? Ngomong-ngomong, di mana Lydie?”

♢

Sementara kehebohan terjadi di Distrik Maerd, Lydie berjalan menyusuri gang belakang yang sempit agak jauh. Dia menyelinap pergi tanpa ada yang menyadari saat Allen dan kawan-kawan mengejar Charlotte. Bulan terbenam di atasnya, dan langit berwarna biru kehijauan. Namun masih ada waktu hingga fajar menyingsing; gang yang bobrok itu tenggelam dalam kegelapan. Itu jelas bukan tempat yang cocok untuk anak kecil berjalan sendiri. Dia seharusnya tidak berada di gang seperti itu sejak awal.

Namun, Lydie masih di sana. Ia berhenti dan mendesah pelan. “Kupikir aku merasakan kehadiran yang aneh… Aku sudah merasakannya sejak lama…” Rupanya, ia berbicara pada dirinya sendiri. Namun, begitu ia berbicara, sebuah bayangan bergoyang sedikit di belakangnya. Ia merasakannya, tetapi ia tidak menoleh. Ia melanjutkan dengan suara pelan, “Awalnya kukira kau orang lain. Namun, Allen dan yang lainnya tampaknya tidak merasakan kehadiranmu… jadi kusadari kau adalah seseorang yang hanya kukenal.” Lydie terdiam. Ia menggelengkan kepalanya seolah-olah untuk menghilangkan keraguannya. Sambil mendesah lagi, ia bergumam, “Sudah lama sekali… adikku Robert.”

Sosok yang tersembunyi itu menarik napas dalam-dalam di kegelapan yang pekat. Akhirnya, dia muncul dari balik bayangan sambil melangkah hati-hati. Cahaya bulan menyinari seorang pria tua berjanggut. Beberapa uban bercampur di rambutnya; dia mengenakan pakaian yang elegan, dan gayanya memancarkan aura keanggunan. Namun, wajahnya agak kurus, dan bayangan gelap menyelimuti matanya yang tajam dan berkilau. Penampilannya memberikan kesan yang aneh.

“A-Ah…” Lelaki itu terhuyung ke depan. Ia tampak hampir pingsan. Mendekati Lydie, ia berlutut di hadapannya. Dengan suara gemetar, ia berbicara kepada Lydie, yang sedang memperhatikannya tanpa ada tanda-tanda emosi. “Sudah terlalu lama, adikku tersayang…!”

“Kau juga bereinkarnasi, Robert?” Lydie menatap tajam ke arah pria itu.

Tiga ratus tahun yang lalu, ada dua anak dalam keluarga Evans: Lydilia, yang dirayakan sebagai orang suci, dan Robert, adik laki-laki yang kemudian menjadi kepala keluarga. Meskipun mereka telah berpisah selama berabad-abad, Lydie dapat melihat kemiripan antara pria tua di depannya dan Robert yang dikenalnya.

Kemudian dia berdecak pelan. “Tubuhmu itu… Itu milik kepala keluarga Evans saat ini, bukan—keturunanmu? Sepertinya ada dua kepribadian yang berbeda, kepribadianmu dan kepribadian adipati saat ini, yang tinggal di dalam tubuh itu.”

“Y-Ya, benar.” Wajah lelaki itu menegang. Meskipun air mata mengalir di wajahnya, dia tersenyum lebar, seolah emosinya tidak sesuai dengan ekspresi luarnya. Kata-kata mengalir keluar darinya seperti bendungan yang jebol. “Orang ini sebenarnya punya pikiran yang agak keras kepala. Selama bertahun-tahun, dia bergantung pada tubuh ini dan tidak membiarkanku memegang kendali penuh. Dia bahkan pergi menemui dokter penyihir untuk mencoba mengusirku dari tubuh itu—aku, leluhurnya yang terhormat… Namun, selama beberapa tahun terakhir, aku berhasil membuatnya lelah, dan sekarang aku memegang kendali atas tubuh ini hampir sepanjang waktu. Selama ini, aku selalu—ah, maafkan aku.”

Pria itu memotong ucapannya dan menggelengkan kepalanya. Dia mengubah senyumnya menjadi kerutan dahi yang penuh penyesalan. “Tidak, bukan ini. Bukan keinginanku untuk membuatmu bosan dengan perincian yang remeh seperti itu.”

“Hm, kalau begitu, apa yang ingin kau katakan padaku?”

“Adikku tersayang…aku ingin sekali bertemu denganmu lagi,” gumamnya dengan suara bergetar. Ia mengulurkan tangannya memohon ke arah Lydie. Ketika Lydie menyentuh tangannya, ia menggenggam tangan Lydie di antara kedua tangannya. “Sejak aku mewarisi rumah ini, aku selalu dihantui oleh penyesalan. Kau , orang suci yang mulia, seharusnya menjadi orang yang menggantikanku— kaulah yang layak menjadi kepala keluarga, bukan aku.”

Semasa hidup Lydilia, Robert masih terlalu muda untuk menyadari kehebatan sejatinya, legenda hebat yang ditinggalkannya di tahun-tahun singkatnya. Seiring bertambahnya usia, ia mulai memahami dan menghargai sepenuhnya pencapaian Lydilia. Ia menjadi yakin bahwa ia tidak layak untuk memerintah sebagai kepala keluarga, karena ia jelas bukan tandingan kakak perempuannya.

“Penyesalanku pasti telah menghidupkanku kembali, dan aku telah mengambil keputusan. Aku memutuskan bahwa kali ini, aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk menyerahkan klan Evans kepadamu. Aku telah mencoba segala cara untuk mereinkarnasimu ke masa kini!”

“Jangan bilang…kamu punya anak hanya agar dia bisa menjadi wadahku?”

“Tidak, putri pertama adalah hasil perbuatan pria ini—Frank.” Robert mendesah getir. “Ia mulai menyadari kehadiranku di dalam dirinya, jadi ia mengusir gundik dan putrinya untuk melindungi mereka… Namun, di tahun-tahun berikutnya, aku berhasil memanipulasinya untuk membawa gadis itu kembali. Namun, baik gadis itu maupun putri kedua sama-sama mengecewakan. Mereka tidak memiliki kualitas yang membuat mereka layak menjadi wadah bagimu, saudariku tersayang.”

“Hm, begitu.” Lydie mengangguk kecil dan menatap lekat-lekat jiwa saudaranya. Rupanya, dia tidak menyadari bakat sihir dan kehadiran Lydie yang terpendam dalam tubuh Charlotte.

“Aku menjelajahi setiap jalan. Aku memburu segala macam benda ajaib yang bisa memanggil jiwa dari kematian, tapi aku tidak bisa memanggilmu kembali.”

“Apakah kamu tidak tahu bahwa keluarga Evans sedang dalam krisis bahkan saat kita berbicara…?”

“Tidak ada apa-apa selain skandal sepele—itu mungkin akan mencoreng nama baik kita untuk sementara, tetapi jika kau kembali kepada kami, perbuatanmu yang hebat akan menghapus semuanya. Rencana jahat tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kebesaranmu,” katanya dengan tenang. Kemudian dia mengangkat kepalanya lagi dengan penuh kekaguman, diliputi oleh emosi. “Aku telah berusaha mencarimu begitu lama…dan akhirnya, beberapa hari yang lalu, aku merasakan kehadiranmu. Jadi aku bergegas ke sini untuk mencarimu—”

“Sekarang aku mengerti,” sela Lydie. Ia menyingkirkan tangan Robert dengan lembut dan meletakkan telapak tangannya di bahu Robert. “Terima kasih, Robert—karena telah begitu peduli padaku.”

“Tentu saja, wajar saja kalau aku—”

“Itulah sebabnya…aku minta maaf.”

Saat Lydie menggelengkan kepalanya, lelaki itu menjerit tertahan. Tali-tali tak kasat mata terurai di udara dan menariknya berdiri. Robert menekan kedua tangannya ke leher lelaki itu dan menendang dengan panik, terengah-engah.

“K-Kakak! Kamu ini apa—?!”

“Orang suci itu sudah meninggal. Yang sedang kau ajak bicara sekarang hanyalah seorang gadis muda bernama Lydie.”

Dengan wajah tegas, dia menatap langit tempat lelaki itu tergantung. Fajar mulai menyingsing; langit semakin pucat saat dia melihatnya. Hari baru akan segera bersinar bagi mereka. Sudah saatnya roh lama itu pergi.

“Orang mati seharusnya tidak mengancam kehidupan orang yang masih hidup. Apa yang telah kau lakukan…memang merupakan kejahatan berat. Akan lebih baik jika kau membebaskan pria ini sekarang.” Lydie mengucapkan mantra singkat. Getaran kecil menjalar di udara dingin gang belakang, dan wajah pria itu semakin berkerut. Ketika ia selesai mengucapkan mantra, ia membiarkan sihirnya bekerja, untuk menghapus kepribadian kehidupan sebelumnya dari tubuh yang masih hidup. “Selamat tinggal, Robert. Aku… aku minta maaf karena tidak bisa menjadi keluarga denganmu.”

“Kakak—?!”

Pandangan pria itu kosong. Ia tergantung tak bergerak di udara. Tubuhnya yang lemas turun tanpa suara. Lydie memperhatikan tubuh itu jatuh ke tanah, dan pria itu mengerang pelan. Ia perlahan mengangkat kelopak matanya, duduk, dan melihat sekeliling dengan bingung.

“Di-Dimana…aku…?”

“Apakah kamu sudah kembali ke dirimu sendiri?” tanya Lydie.

Begitu dia berbicara, pria itu membelalakkan matanya. Dia melompat berdiri dan terhuyung mundur, menjauh darinya. Dengan ketakutan dan kengerian di matanya, dia berteriak dengan suara gemetar, “Lari… Jauhi aku…! Dan jika kau bisa, bisakah kau memanggil orang dewasa untuk meminta bantuan? Aku tidak tahu apa yang akan kulakukan selanjutnya—”

“Jangan khawatir.” Lydie berlari ke arahnya dengan langkah ringan. Sambil tersenyum lebar, dia berkata, “Senang bertemu denganmu, Kakek!”

“Hah…?”