Bab 4: Perjalanan Keluarga yang Nakal

Sepanjang hari setelah ulang tahun Charlotte, Allen—dalam keadaan sangat terkejut—berlari ke sana kemari di seluruh hutan, menerobos beberapa ruang bawah tanah di dekatnya, menenggak bergelas-gelas minuman keras di kota, dan pulang ke rumahnya saat matahari terbenam.

“Aku pulang…” katanya sambil melangkah ke ruang tamu.

“Oh, Allen—itu dia!” Charlotte bergegas menyambutnya, raut wajahnya tampak khawatir. “Dorothea bilang kau tiba-tiba kabur dari rumah. Aku khawatir padamu.”

“Uh, yah…” Allen tidak bisa menatap langsung ke wajahnya. Dia mengalihkan pandangannya dan berkata dengan suara pelan, “Aku terkejut, jadi…aku pergi untuk melampiaskan kekesalanku.”

“Apakah itu karena…apa yang kulakukan kemarin? Mungkin kamu tidak menyukainya?”

“Tentu saja aku melakukannya!!!” serunya, tidak dapat menahan diri. Ia meraih tangan Charlotte dan meremasnya erat-erat. Sambil menatap matanya, ia mencoba untuk mengungkapkan semua yang ia rasakan. “Aku, um… aku sangat bahagia! Terima kasih, Charlotte!”

“O-Oh…sama-sama…” gumamnya, wajahnya memerah. Allen bisa merasakan wajahnya sendiri juga memerah.

Lydie menatap pasangan itu dan memiringkan kepalanya dengan bingung. “Apa yang sedang dibicarakan Maman dan Allen?”

“Lydie muda. Sudah menjadi kewajiban anak-anak untuk menutup mata terhadap hal-hal seperti itu,” kata Gosetsu sambil menepuk bahu Lydie pelan.

Tentu saja, seluruh keluarga berkumpul di ruang tamu untuk menyaksikan kegugupan pasangan itu. Semua orang kecuali Lydie menatap mereka dengan tatapan biasa saja, tetapi Allen dan Charlotte hanya saling menatap.

Jadi, akhirnya kami berciuman… Allen menelan ludah saat sentuhan lembut bibirnya kembali terlintas di benaknya. Dia tidak akan pernah menduga bahwa Charlotte akan mengambil langkah pertama. Namun, semakin lama waktu berlalu, keterkejutannya semakin berubah menjadi kegembiraan. “Kau datang dari jauh, untuk mengejutkanku…” katanya sambil berpikir, masih memegang tangan Charlotte.

“Y-Yah, kamu selalu menjadi orang yang memimpin, jadi…kupikir, sekali-sekali, aku bisa mengumpulkan keberanianku untuk melakukan sesuatu yang baru.” Charlotte tersenyum malu.

Keberaniannya tidak akan pernah terpikirkan saat mereka pertama kali bertemu. Allen senang dengan perubahan ini pada dirinya, dan dia mendekatkan wajahnya ke wajah Charlotte sambil menyeringai. “Tapi jika aku tetap bersikap pasif, itu akan menodai harga diriku sebagai Penguasa Kegelapan. Lain kali, akulah yang akan bertindak, jadi sebaiknya kau bersiap, Charlotte.”

Charlotte menjerit pelan dan bergegas menjauh darinya, bersembunyi di belakang Eluka. Eluka menatapnya dengan dingin.

“Hai, bro. Keren sekali kalian berdua bisa akur, tapi apa kalian tidak terlalu cepat?”

“Tidak, ini kecepatan yang tepat. Kalau tidak, aku akan kalah.”

“Kompetisi macam apa yang sedang kau hadapi?” gerutu Eluka, lalu menggelengkan kepalanya. “Ngomong-ngomong, Dorothea bilang dia ingin membicarakan sesuatu denganmu.”

“Hah?”

“Halo halo,” sapa Dorothea sambil mengangkat tangan. Ia sedang menyeruput teh di sudut ruangan. Ia memberinya gambaran kasar dan menyerahkan sebuah amplop putih. Allen membaliknya, memeriksanya dari semua sisi.

“Undangan ke Ryugukyo…?”

“Tepat sekali!” Dorothea mengangguk penuh semangat.

Allen menyadari alis Eluka berkedut saat mendengar nama itu. Ia bertanya-tanya apa yang menarik perhatiannya, tetapi pembicaraan berlanjut sebelum ia sempat bertanya.

“Ryugukyo? Aku rasa aku pernah mendengarnya…” kata Natalia sambil memiringkan kepalanya.

“Namanya berarti ‘tanah istana naga.’ Pada dasarnya, ini adalah resor terpencil,” jelas Allen. “Fasilitasnya membentang di seluruh gunung dan area di sekitarnya, dan hanya pengunjung yang telah membuat reservasi asli yang dapat memasuki area tersebut. Pemiliknya telah memasang penghalang khusus yang mengelilinginya untuk menegakkan eksklusivitas itu.”

“Ya. Jadi…para VIP suka menggunakannya untuk bepergian secara rahasia dan mengadakan pertemuan rahasia,” Eluka menambahkan. Wajahnya tampak agak tegang saat dia menatap Charlotte, Natalia, dan Lydie secara bergantian. “Kamu bisa memesan pondok hanya untuk dirimu sendiri—dengan begitu kamu bisa yakin tidak akan bertemu orang lain saat berada di sana. Tempat yang sempurna untuk bersantai tanpa khawatir terlihat.”

“Kau tahu banyak tentang hal itu, Eluka,” kata Charlotte. “Kau pernah ke sana?”

“Yahh. Kurasa aku pernah… seperti, sesekali?” Eluka menjawab pertanyaan itu dengan senyum yang tidak berkomitmen.

Allen bingung. Aku cukup yakin itu bukan tempat yang sering dia kunjungi… Jika dia ingat dengan benar, dia pernah ke sana sekali dalam perjalanan keluarga dengan keluarga Crawford. Tapi itu hanya sekali atau dua kali di masa lalu—tidak lebih dari itu. Meskipun Eluka terbang mengelilingi dunia untuk mencari bahan-bahan untuk benda-benda ajaib, Ryugukyo adalah gunung yang tertutup salju sepanjang tahun. Itu tidak benar-benar kaya akan sumber daya. Mungkinkah… ada hubungannya dengan penyelidikan itu?

Beberapa waktu lalu, Allen memintanya untuk menyelidiki konspirasi yang menyeret Charlotte. Mungkin Eluka berhasil mengungkap rahasia tentang pangeran atau keluarga Evans. Lagi pula, seperti yang ditunjukkannya, Ryugukyo adalah tempat yang ideal untuk pertemuan rahasia. Allen menatap Eluka ketika dia meliriknya diam-diam seolah berkata, “Nanti aku ceritakan.”

Untuk saat ini, dia memutuskan untuk membiarkannya dan malah menatap Dorothea. “Sebenarnya apa maksudnya ini? Apakah ini semacam kompensasi karena menulis buku berdasarkan kita?”

“Tentu saja, aku sendiri punya satu tujuan dan satu tujuan saja!” Dorothea memukul dadanya dengan tinjunya dan berseru, “Aku ingin kau pergi berlibur dan menggoda Nona Charlotte! Aku akan mengintip kalian berdua dari tempat persembunyianku, dan aku akan membuat sekuel komedi romantis yang terinspirasi oleh kejenakaanmu—aduh?!”

Allen menampar balik amplop tiket itu ke wajah Dorothea. “Siapa yang waras yang mau melakukan perjalanan seperti itu?” Dia berbalik sambil bergumam . Dia pernah menerima hadiah liburan dari penduduk kota itu dengan senang hati, tetapi ini adalah cerita yang sama sekali berbeda. “Mengapa aku harus menerima tawaranmu jika tahu kita akan digunakan untuk cerita fiksi murahanmu itu?”

“Aduh… Aduh, tapi aku sudah pesan pondok bintang lima khusus untukmu, lho. Dan aku akan menanggung semua biayanya! Kau akan kehilangan tawaran bagus jika menolaknya.”

“Cukup. Kau tidak bisa mencengkeramku dengan kail seperti itu.”

“Oh, ayolah… Kau yakin tidak mau? Coba lihat mereka, di sana.” Dorothea menunjuk ke sisi lain ruangan sambil menyeringai nakal.

“Hm?” Allen menoleh dengan santai. Ia terkejut melihat Charlotte sudah membaca brosur Ryugukyo.

“W-Wow! Kupikir resor yang Allen kunjungi itu besar, tapi ternyata ini lebih besar lagi…!” kata Charlotte.

“Hmm, makanan manis mewah di restoran sepuasnya dan pemandian air panas yang luas… Lumayan,” kata Natalia.

“Ooh, ada salju?!” Roo berseru. “Aku belum pernah melihat salju sebelumnya! Benarkah salju itu dingin dan lembut?”

“Ah, jadi beginilah penampakan Ryugukyo sekarang. Banyak yang berubah dalam beberapa dekade terakhir,” Gosetsu menimpali, sambil mengamati foto-foto itu.

Dengan gerakan flamboyan ke arah kelompok yang berkerumun di sekitar pamflet, Dorothea berkata, “Sepertinya seluruh keluargamu sudah tidak sabar untuk pergi.” Dia mengibaskan amplop di depan wajah Allen. “Apakah kamu yakin ingin menolak undanganku?”

“Ack… Arrrgh…!” Allen menjadi merah padam, tetapi dia tidak punya pilihan sekarang. Dia menyambar amplop itu dari peri itu, menunjuk langsung ke wajahnya, dan berkata, “Baiklah! Aku akan mengambilnya! Tapi aku tidak peduli jika aku harus menguras habis tabunganmu; aku akan menikmati kemewahan semampuku!”

“Woo-hoo! Benar juga!” jawab Dorothea sambil mengepalkan tangan. “Aku tantang kamu untuk menghabiskan semua uang yang selama berabad-abad tidak berguna untukku!”

Sementara Allen dan Dorothea bersemangat dengan tantangan konyol ini, Charlotte tersenyum pada Lydie. “Ini akan menjadi perjalanan keluarga pertama bersamamu, Lydie. Kuharap kau akan bersenang-senang—Lydie? Ada yang salah?”

“Hah…? T-Tidak… tidak apa-apa. Ya, aku menantikannya,” gumam Lydie sambil mengalihkan pandangannya.

Adapun Eluka, dia diam-diam memperhatikan orang lain, tampaknya tengah asyik berpikir.

Maka, perjalanan keluarga mereka ke negeri musim dingin pun dimulai, masing-masing dengan harapan dan motifnya sendiri.

♢

Seminggu kemudian, mereka berangkat untuk melakukan perjalanan. Ryugukyo terletak jauh di pegunungan di ujung utara benua. Dari rumah besar Allen, akan memakan waktu setengah hari bahkan dengan menunggangi punggung naga. Namun, mereka tiba di tempat tujuan hanya dengan berjalan kaki sepuluh menit.

“Baiklah, kita sampai,” kata Allen.

“Wow! Bagaimana…?!” Charlotte melihat sekeliling, wajahnya berseri-seri. Dia mengenakan mantel tebal dan syal. “Cepat sekali! Sihir memang menakjubkan.”

Saat mereka melangkah ke dalam lingkaran sihir yang terukir di tanah, mereka diselimuti cahaya yang cemerlang, dan hal berikutnya yang mereka tahu, bentang alam yang berkilauan dan tertutup salju membentang di hadapannya sejauh mata memandang. Bangunan-bangunan tinggi berdiri berjajar, dikelilingi oleh lereng yang landai, ramai dengan banyak orang bermain di salju.

“Mereka punya portal seperti ini di seluruh dunia. Beruntung bagi kami, ada satu yang dekat dengan kota kami,” kata Allen.

Sebagian besar wilayah memiliki gerbang rahasia menuju resor, yang hanya memperbolehkan orang yang memiliki kartu undangan untuk masuk. Dengan kata lain, perjalanan ke Ryugukyo dapat ditempuh dengan cepat dari mana saja di dunia. Baik dari segi kekuatan sihir maupun upaya yang diperlukan untuk perawatannya, sistem portal ini bukanlah hal yang mudah—tetapi pemilik resor tersebut dengan ahli merawat semuanya sendiri.

“Ngomong-ngomong, Natalia,” kata Allen, “kamu libur sekolah lagi, ya? Kamu tidak mengabaikan pelajaranmu, kan?”

“Hmph. Pertanyaan yang bodoh, Dark Overlord.” Natalia, yang terbungkus mantel tebal dan hangat serta topi musim dingin, menunjukkan tanda V sambil menyeringai penuh kemenangan. “Aku tahu kesempatan seperti ini mungkin akan datang, jadi aku sudah menyelesaikan sembilan puluh persen dari semua kredit yang aku perlukan untuk lulus. Dan aku juga sudah menyelesaikan proyek penelitian utamaku! Apa pun untuk menghabiskan waktu berkualitas dengan adikku tersayang tanpa khawatir!”

“Kau tahu, dedikasimu untuk mengutamakan adikmu di atas segalanya—sungguh mengagumkan jika kau melakukannya sejauh itu,” kata Allen. Allen sendiri memegang rekor saat ini sebagai lulusan termuda dari Sekolah Sihir Athena. Ia menyelesaikan pendidikannya pada usia dua belas tahun. Kalau terus begini, Natalia akan dengan mudah merampas rekornya.

“Kau belajar dengan giat, Natalia,” kata Charlotte sambil tersenyum lembut pada adik perempuannya. Kemudian dia memiringkan kepalanya dengan heran. “Tapi aku penasaran di mana Eluka… Dan aku juga tidak melihat Dorothea di mana pun.”

“Tidak tahu soal Dorothea,” jawab Allen sambil mengangkat bahu. “Tapi Eluka bilang dia akan datang terlambat.”

Sebelum mereka berangkat dari rumah, Eluka berbisik ke telinga Allen, “Hai bro. Aku punya sedikit permintaan.” Dia menarik Allen menjauh dari kelompok itu sejenak dan melirik Charlotte sebelum melanjutkan dengan ekspresi serius. “Aku akan menyusul nanti. Bisakah kau pergi dulu dan menungguku di sana? Aku akan berusaha lebih cepat.”

“Tentu saja aku tidak keberatan…tapi apa yang sedang kau rencanakan?”

“Heh heh heh, ini rahasia. Tapi bersiaplah, celanamu akan robek.” Eluka mengedipkan mata, bibirnya melengkung. “Kita semua akan berada di sana, di tempat yang tepat pada waktu yang tepat. Ini akan menjadi kesempatan yang sempurna bagiku untuk memberi tahu kalian semua tentang semuanya… Pokoknya, aku akan menceritakan sisanya begitu kita sampai di sana.”

“Baiklah…” Allen tidak bertanya lebih jauh, dan mereka berpisah dari Eluka di depan rumahnya. Aku tidak tahu apa itu, tetapi sesuatu yang besar akan terjadi. Dia punya firasat, tetapi itu tidak membuatnya khawatir sama sekali.

Dia mengepalkan tangannya dengan santai, memperkuat tekadnya. “Baiklah, apa pun yang terjadi, aku akan menghadapinya langsung dan— bft ?!”

Gelombang salju besar menghantam tepat ke wajahnya.

“Kamu baik-baik saja, Allen?!” teriak Charlotte.

Roo telah menyelam ke dalam salju dan bermain-main di sekitar mereka. “Saljuuuu! Woop woop! Saljuuuuuu!”

“Tuan… Salju, ya.” Sambil menatap Roo, Lydie menendang sedikit salju dengan ujung sepatunya. Salju yang berkilauan dan berdebu berputar-putar di depannya, tetapi matanya tidak memantulkan cahaya. Dia menatap kosong ke kejauhan.

“Oho, sungguh menyenangkan melihat anak-anak bermain… Hm?” Gosetsu, yang tersenyum penuh kasih pada gadis-gadis itu, menyadari sesuatu yang aneh dengan menggerakkan hidungnya.

Sebelum dia bisa bertindak, seseorang memanggil Allen dan rekan-rekannya.

“Selamat datang! Anda pasti pihak yang memesan kamar dengan nama ‘Tuan Crawford’?”

Allen menyingkirkan salju dari wajahnya dan mendongak. “Ya, terima kasih—hm?” Dia berkedip karena terkejut.

Mata Charlotte juga ikut membulat. “Oh? U-Um, bukankah kau putri duyung yang kita temui di Yunoha?”

Penyambut tamu itu tersenyum penuh kasih sayang—dia adalah petugas yang sama yang telah melayani mereka saat Charlotte dan Allen mengunjungi resor sumber air panas itu. “Hehe, senang bertemu Anda lagi, Nona Charlotte.”

“Tapi, eh…bukankah kau seorang…putri duyung?” Charlotte perlahan melihat ke arah kaki petugas itu.

“Ah, kita bisa menumbuhkan kaki saat dibutuhkan,” jelas putri duyung itu, melangkah lincah untuk memamerkan kakinya yang ramping. Sambil tersenyum nakal, dia menoleh ke Allen, yang masih tercengang. “Saya bekerja di sini, Anda tahu—sebenarnya, ini adalah tempat kerja utama saya. Hotel di Yunoha adalah bagian dari grup resor kami, jadi saya hanya ada di sana untuk membantu peluncuran.”

“Itu adalah usaha berskala besar…” kata Allen.

“Senang sekali bisa mengejutkanmu,” katanya sambil terkekeh. “Aku melihat namamu di daftar reservasi kami, jadi aku datang untuk menyambutmu di sini.” Dia dengan mudah mengambil barang bawaan mereka dan menunjuk ke arah hotel. “Selamat datang di Ryugukyo kami. Aku akan dengan senang hati menemanimu.”

Maka, rombongan itu pun mendaftar di meja resepsionis dan mengikuti putri duyung itu ke pondok mereka. Sama seperti saat mereka tiba, yang harus mereka lakukan hanyalah melangkah ke portal ajaib di gedung utama, dan mereka pun segera dibawa ke pondok.

“Pondok” mereka semewah yang diharapkan dari reputasi Ryugukyo. Pondok itu beberapa kali lebih luas dari rumah besar Allen, dengan beberapa kamar tamu dan bahkan pemandian air panas yang besar. Makanan mereka juga akan disajikan di sini. Fasilitas dan layanannya sangat memuaskan.

Allen menatap portal ajaib tepat di depan pondok sambil mengangguk. “Begitu ya. Jadi kamu bisa pergi ke mana pun yang kamu suka di Ryugukyo menggunakan portal itu.”

“Ya. Di mana saja kecuali pondok-pondok lainnya—hanya tamu yang menginap di sana dan staf hotel yang dapat pergi ke setiap pondok.” Petugas hotel menunjuk ke pegunungan yang diselimuti salju yang membentang di kejauhan. “Pondok-pondok tersebar di pegunungan ini, dengan banyak ruang di sekeliling masing-masing pondok, sehingga tamu kami dapat menikmati waktu yang tenang dan santai. Jika Anda mau, Anda juga dapat mendaftar agar portal ini terhubung langsung ke gerbang di dekat rumah Anda sendiri.”

“Semakin banyak yang kudengar, semakin aku terkesan dengan betapa canggihnya sistem ini… Mulai dari menyimpan daftar orang hingga melacak lokasi mereka… Hmm…” Tingkat sihir tinggi yang pasti terlibat menggelitik rasa ingin tahunya, dan Allen tak dapat menahan diri untuk tidak menatap petugas itu lekat-lekat.

Sementara itu, putri duyung tersenyum pada Charlotte dan yang lainnya. “Masih ada waktu sebelum makan malam. Bagaimana kalau kalian semua pergi bermain di salju? Ini masih waktu yang indah untuk itu.”

“Ooh! Ya, silakan. Ayo berangkat, adikku tersayang!” Natalia bersorak.

“Baiklah, mari kita pergi bersama.” Charlotte mengangguk sambil tersenyum lebar.

“Woo-hoo! Aku akan mengerahkan seluruh kemampuanku!” Roo menimpali. Ekornya bergoyang-goyang liar saat kegembiraannya memuncak.

Dari kejauhan, Gosetsu melirik Allen. “Jadi… satu lagi persahabatan aneh yang telah kalian jalin,” katanya sambil menggelengkan kepala sambil mendesah.

“Hah? Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Oh, tidak apa-apa. Aku hanya berpikir keras.” Gosetsu tidak menjelaskan lebih lanjut.

Sambil memiringkan kepalanya dengan bingung, Allen menyadari bahwa Lydie tampak sangat pendiam, berbeda dengan yang lain. “Hai Lydie, ada apa?” ​​tanyanya. “Apa kau tidak ingin pergi bersama mereka juga?”

“Oh! Aku… um…” Mata Lydie bergetar, lalu dia tertawa canggung. “Aku sedikit—lelah… kurasa aku akan istirahat dulu.”

“Oh tidak! Kau baik-baik saja?” Charlotte tersentak dan bergegas menghampiri Lydie. Menatap wajahnya, dia berkata dengan cemas, “Kalau begitu aku akan menemanimu—”

“Tidak, kau saja yang pergi bersama Natalia dan yang lainnya, Maman. Aku bisa mengurus diriku sendiri, semudah membalikkan telapak tangan,” kata Lydie tegas.

“Eh, a-apa kau yakin…?” Charlotte masih tampak khawatir, tetapi dia tidak mendesak Lydie lebih jauh, dia juga tidak bersikeras untuk tetap tinggal.

Setelah menyiapkan semua yang mereka butuhkan, mereka semua berangkat, dengan putri duyung yang memimpin jalan. Lydie melambaikan tangan kepada mereka dari pintu masuk pondok, lalu mendesah. “Hm… Sekarang, apa yang harus kulakukan?”

“Melakukan apa?”

“Ahh!”

Allen telah menyelinap ke arahnya dari belakang. Lydie tersentak seperti kucing yang terkejut. Dia berputar dengan mata besar dan bulat. “A-Apa yang kau lakukan di sini?! Kenapa kau tidak pergi bersama mereka?!”

“Charlotte memintaku untuk menjagamu. Lagipula, aku penasaran apa yang ada di pikiranmu,” kata Allen dengan santai. Dia berjongkok agar sejajar dengan Charlotte dan menunjuk ke portal yang baru saja dilewati orang lain. “Kau yakin tidak ingin bermain dengan mereka?”

“Hmph. Aku tidak keberatan.” Lydie berbalik, menjulurkan dagunya. Kemudian dia mengeluarkan sebuah buku bergambar—buku yang sering dia minta untuk dibacakan akhir-akhir ini. “ Aku akan berlatih membaca. Aku senang menunggu di sini sampai semua orang kembali.”

“Hm, begitukah?” Allen menyeringai. Ia mencolek pipi Lydie dan berbisik, “Mau aku tebak apa yang sebenarnya terjadi? Faktanya…kau tidak tahu bagaimana bersenang-senang dalam perjalanan, bukan?”

Wajah Lydie menegang karena terkejut. Ia mencoba untuk tetap percaya diri, tetapi wajahnya menunjukkan kekhawatirannya. Setelah ragu sejenak, ia menundukkan kepalanya, memeluk erat buku bergambar itu. “Yah, bagaimana mungkin aku tidak melakukannya…? Setiap kali aku bepergian, itu hanya untuk melaksanakan tugas suciku.” Dalam pengalamannya, perjalanan berjalan seperti ini: ia akan menggunakan kekuatannya untuk memecahkan masalah atas permintaan orang lain, atau ia akan bertemu dengan tokoh berpengaruh di suatu tempat yang jauh dan menyantap hidangan mewah yang tidak ia ketahui cara membuatnya, sambil tersenyum sopan sepanjang waktu. “Aku benar-benar tidak tahu harus berbuat apa pada liburan seperti ini. Dan aku juga tidak pernah bermain di salju…”

Allen mengacak-acak rambut Lydie. “Jika kamu tidak tahu bagaimana melakukan sesuatu, tanyakan saja kepada kami. Menurutmu untuk apa kami di sini?”

“Tapi…aku takut.”

“Takut?”

Lydie mengangguk kecil. “Pergi berlibur, bermain di salju… Anak-anak ‘normal’ pasti akan senang dengan semua itu, bukan? Tapi bagaimana kalau aku tidak bisa menikmatinya? Bukankah itu berarti aku gagal menjadi anak normal?”

“Aku mengerti apa maksudmu,” gumam Allen, sambil meletakkan tangannya di dagu. Lydie tidak punya pengalaman pergi berlibur tanpa beban atau bermain-main seperti anak-anak—jadi dia menjauh dari wilayah yang belum dipetakan itu. Meskipun Allen bisa mengerti apa yang dirasakan Lydie, Allen menatapnya dengan dingin. “Apa kau idiot?”

Awalnya, Lydie menatapnya dengan heran, tetapi dia segera menerjangnya. “Ap—apa kau memanggilku?!” teriaknya dengan marah. “Itukah yang ingin kau katakan kepada putrimu yang gelisah?! Bagaimana bisa kau begitu tidak berperasaan?!”

“Wah, tunggu dulu!” Dia memegangi leher gadis itu, lalu mendekapnya dalam pelukannya. “Dengar,” katanya dengan nada santai kepada gadis yang cemberut itu, “hanya kau yang bisa menemukan apa yang menyenangkan bagimu. Bisa jadi kau mencoba sembilan puluh sembilan hal yang berbeda, dan akhirnya menemukan satu hal yang membuatmu bersemangat. Yang harus kau lakukan adalah terus melakukannya—bersikaplah rakus, teruslah mencoba hal-hal baru, dan jangan menyerah sampai kau menemukan satu hal itu.”

“Apa saja…?” kata Lydie sambil berpikir.

“Uh-huh. Nah, ini kesempatan yang sempurna.” Allen menunjuk ke arah pegunungan bersalju yang menjulang di sekeliling mereka. “Aku akan mengajarimu beberapa hal yang menyenangkan. Ini pelajaran dari ayahmu yang hebat—lihat dan pelajari!”

♢

Sepuluh menit kemudian, Charlotte dan Natalia sedang membuat manusia salju di lapangan terbuka yang datar yang digunakan sebagai taman bermain di dekat lereng ski Ryugukyo. Anak-anak sedang bermain perang bola salju, berseluncur menuruni bukit yang landai, dan bermain-main dalam suasana yang bahagia dan damai.

Keduanya tiba-tiba menyadari sesuatu di dekat kaki mereka. “Oh?”

Di tanah ada manusia salju kecil dengan kepala yang terlalu besar untuk tubuhnya dan wajah miring yang terbuat dari kerikil dan ranting. Manusia salju itu berjalan perlahan melewati mereka, bergoyang dari sisi ke sisi. Ketika manusia salju itu pergi, manusia salju lain melompat-lompat di antara salju. Anak-anak lain memperhatikan parade aneh itu dan bersorak.

Natalia memiringkan kepalanya, bingung. “Menurutmu apa itu?”

“Oh, lihat! Itu Allen dan Lydie,” kata Charlotte sambil menunjuk ke sisi lain lapangan.

Di sana, Lydie asyik membuat manusia salju sementara Allen menonton di sebelahnya. Seperti yang lain, manusia salju ini juga dibentuk dengan kikuk, tetapi Allen memberinya acungan jempol untuk memberi semangat.

“Bagus sekali! Kali ini, kamu bisa mencoba membaca mantranya.”

“B-Benar. Umm… Bangun !” Lydie mengulurkan tangannya ke atas manusia salju dan membacakan mantra. Cahaya redup menyelimuti manusia salju itu, dan segera mulai melompat-lompat seperti yang lain. Dia menjadi cerah saat melihatnya. “Ooh, dia bergerak! Lihat dia bergerak!”

“Tentu saja. Saya guru yang baik.” Allen tertawa sambil menepuk-nepuk kepala anak itu.

Para manusia salju melompat dan berguling, bergerak bebas di sekitar lapangan. Anak-anak lain menjerit kegirangan. Wajahnya berseri-seri, Lydie menatap mereka sebentar. Namun kemudian dia mendesah dan membungkukkan bahunya.

“Aku bisa menggunakan sihir dengan baik…tapi membuat manusia salju tetap sulit. Aku tidak pernah tahu kalau ternyata sesulit ini.”

“Apa maksudmu? Mereka tampak hebat untuk seseorang yang belum pernah membuatnya sebelumnya.”

“K-Kau pikir begitu?” Wajah Lydie berkerut membentuk senyum. “Hehe… yah, kalau Papa setuju, mereka pasti—hm?” Seseorang menarik lengan bajunya. Dia berbalik dan mendapati sekelompok anak berkumpul di sekitarnya. Mereka semua menatapnya dengan mata berbinar dan berteriak serempak.

“Hai! Bisakah kamu membuat manusia saljuku menjadi hidup juga?”

“Saya juga! Tolong ya!”

“Hah?! T-Tunggu sebentar—bersabarlah! Satu per satu!” Lydie sedikit kewalahan, tetapi dia tampak jauh lebih bahagia daripada sebelumnya.

“Hmph. Dia sudah melangkah maju,” kata Allen pada dirinya sendiri sambil mengangguk puas.

Charlotte menghampirinya dan tersenyum pada Lydie dan anak-anak. “Lydie sudah sangat populer. Aku senang sekali memintamu untuk menjaganya.”

“Oh, bukannya aku sudah melakukan banyak hal. Tapi, di mana Roo dan Gosetsu? Aku tidak melihat mereka bersamamu…”

“Mereka pergi untuk mengikuti perlombaan binatang ajaib di kaki gunung ini. Mereka mendengar bahwa hadiah untuk pemenangnya adalah daging berkualitas tinggi.”

“Baiklah, kalau begitu kita akan makan steak untuk makan malam, kurasa.” Dia yakin bahwa kedua makhluk itu—Fenrir yang langka dan Infernal Capybara yang cukup terkenal—akan mengalahkan yang lain. Mereka mungkin bersaing ketat untuk mendapatkan tempat pertama sekarang. “Hm, aku yakin itu pemandangan yang luar biasa—eh, Natalia. Ada apa?”

Natalia menatap tajam ke arah manusia salju yang melompat-lompat. Setelah beberapa saat, dia tersadar dan mulai menarik mantel Allen dengan ekspresi yang agak serius. “Dark Overlord! Ajari aku mantra itu juga! Aku ingin membuat yang besar dan membuatnya bergerak!”

“Minta Lydie untuk mengajarimu. Jika kalian bekerja sama, kalian bisa membuat manusia salju raksasa dalam waktu singkat.”

“Tentu saja! Ayo kita bekerja sama, Lydie!” Sambil mengibaskan mantelnya, dia berlari dengan gembira untuk bergabung dengan Lydie.

“Setuju! Memiliki Anda di tim saya seperti memiliki seratus orang lagi!”

Kerumunan anak-anak semakin bersemangat. Sorak-sorai terdengar setiap kali manusia salju lain muncul.

Melihat manusia salju memantul di kakinya, Charlotte tersenyum lembut. “Kau benar-benar bisa melakukan apa saja, Allen. Bahkan membuat manusia salju bergerak.”

“Itu mantra yang kubuat saat aku masih kecil.” Allen mengambil salah satu manusia salju Lydie dan menatapnya. Meskipun tidak seimbang, manusia salju itu mengepakkan anggota tubuhnya dengan penuh semangat dan memiliki kehidupannya sendiri. Kekuatan sihir Lydie kurang dari sepersepuluh dari kekuatan sihirnya saat dia hidup sebagai orang suci. Namun, tekniknya sangat istimewa. Kenangan masa kecilnya kembali padanya, dan dia tersenyum penuh harap. “Setiap kali ada salju, aku biasa membuat manusia salju bergerak seperti ini. Terkadang aku menggunakan mereka sebagai pasukanku untuk menantang binatang buas terbesar di gunung; terkadang aku membuat mereka membawa potongan bijih besi yang telah kugali.”

“Aku tidak terkejut, tapi kau memang anak yang nakal… Kupikir kau mungkin bermain di salju bersama Eluka.”

“Ah, kami juga melakukannya. Suatu kali, kami masing-masing membuat seratus manusia salju dan berperang satu sama lain.”

“Kalian berdua nakal seperti biasa…” Dengan ekspresi serius, Charlotte tenggelam dalam pikirannya. Setelah beberapa saat, dia mengepalkan tangannya seolah-olah ingin menguatkan dirinya. “Lydie sepertinya akan menirumu, Allen… jadi aku harus melangkah maju dan menjadi ibu yang kuat.”

“Tidak perlu terlalu repot. Kalau dia membuat masalah, aku akan mengajarinya disiplin.”

“Aku benar-benar harus menjadi lebih kuat dari sebelumnya…”

“Mengapa itu membuatmu tampak lebih serius?” Sambil memiringkan kepalanya dengan bingung, dia menepuk bahunya pelan. “Pokoknya, jangan khawatir. Yang harus kamu pikirkan, pertama dan terutama, adalah menikmati kenikmatan nakal yang kuberikan padamu!”

“Maksudmu…sesuatu yang nakal yang hanya bisa kita nikmati di musim dingin?”

“Tepat sekali! Aku sudah meminta petugas untuk menyiapkan sesuatu!” Dia menjentikkan jarinya tinggi-tinggi ke udara, dan seperti yang telah mereka rencanakan sebelumnya, putri duyung itu muncul, menarik kereta luncur yang dilengkapi dengan roda sebagai pengganti roda.

“Yoo-hoo, ini dia!” Putri duyung itu menyiapkan semuanya dalam hitungan detik dan mengulurkan cangkir untuk Charlotte. “Ini, ini untukmu. Ini panas sekali, jadi berhati-hatilah.”

“Ooh! Cokelat panas!” seru Charlotte, matanya berbinar.

Mug itu penuh dengan minuman panas mengepul, yang memenuhi udara di sekitar mereka dengan aroma manis.

Allen menyeringai pada Charlotte. “Ini bukan cokelat panas biasa. Untuk sentuhan akhir… Api Abadi. ” Sebuah cahaya mengelilingi cangkir, dan lebih banyak uap mengepul. Mantra improvisasinya berhasil. “Sekarang akan tetap hangat sampai kamu menghabiskan minumannya!”

Charlotte semakin bersemangat. “Ini seperti mantra yang kau gunakan pada es krim di sumber air panas… Luar biasa, Allen!” Orang-orang di sekitar mereka menyadari apa yang terjadi—baik orang dewasa maupun anak-anak menelan ludah, melihat minuman yang menggiurkan itu. Mereka pasti merasa cukup hangat karena bermain di salju, tetapi minum secangkir cokelat panas di luar ruangan yang dingin terasa nikmat tiada tara.

Tangan putri duyung itu terangkat saat dia berkata, “Tuan Crawford! Bisakah Anda mengajari saya mantra itu juga?!”

“Tentu saja, aku tidak keberatan! Bahkan, aku akan mentraktir semua orang di sini dengan secangkir cokelat panas saat aku melakukannya!”

“Wah, saya mau satu!” kata salah satu tamu.

“Terima kasih, Tuan Penyihir!” seru seorang anak.

Orang-orang berkerumun di sekitar kereta, berseri-seri. Natalia dan Lydie memperhatikan dari kejauhan, lalu bertukar pandang.

“Mantra itu…” kata Natalia sambil berpikir, “mantra itu memperkirakan suhu yang sempurna untuk setiap orang dan mempertahankannya saat mereka minum, lalu setelah mereka menyesap tetes terakhir, mantra itu nonaktif… Kelihatannya sederhana, tetapi itu adalah mekanisme rumit yang membutuhkan banyak keterampilan. Namun, dia membuat semua itu menjadi mantra yang sangat sederhana. Sekali lagi, kita melihat apa yang mampu dilakukan oleh Dark Overlord.”

“Mantra untuk manusia salju juga sangat dioptimalkan…” Lydie mengamati. “Si bajingan itu mungkin tidak bertindak seperti itu, tapi kurasa dia jenius…bahkan dengan caranya yang konyol…”

“Ya. Aku tidak yakin bagaimana caranya, tapi kita tidak bisa menyangkalnya…”

“Hei. Aku bisa mendengarmu, lho.” Allen melotot ke arah pasangan yang sedang berbicara di belakangnya. Dia memamerkan cangkir yang dia angkat ke udara. “Tidak ada cokelat panas untuk anak-anak nakal. Sayang sekali, kurasa kalian tidak akan bisa menikmatinya dengan sesendok besar krim kocok.”

“Aku tidak bilang aku tidak menginginkannya! Ayo Lydie, kita beli sebelum kehabisan!”

“O-Oh, ya! Tunggu aku—hm?” Lydie mulai berlari mengejar Natalia, tetapi dia berhenti setelah beberapa langkah, melihat sekeliling dengan ekspresi ragu. Namun, tidak ada apa pun selain manusia salju dan gunung-gunung tinggi di sekitarnya. Allen juga tidak bisa melihat sesuatu yang aneh.

“Ada yang salah, Lydie?” tanyanya.

“Hmm… Bukan apa-apa.” Dia berjalan ke arahnya, masih tampak bingung. Setelah itu, mereka semua menikmati cokelat panas dan salju, tetapi Lydie masih akan melihat-lihat dari waktu ke waktu.

Selama beberapa hari berikutnya, Allen dan kawan-kawan menghabiskan waktu mereka di resor bersalju itu. Mereka mencoba bermain ski, menonton balapan binatang ajaib, dan berendam dengan tenang di pemandian air panas di pondok mereka. Pada hari ketiga perjalanan mereka, mereka pergi ke kebun binatang binatang ajaib di kaki gunung, di mana mereka melihat binatang-binatang berbulu tebal yang hanya ada di daerah musim dingin.

Malam itu setelah seharian di kebun binatang, semangkuk besar daging buruan liar disajikan untuk makan malam. Supnya berkilau keemasan karena lemak yang meleleh dari daging babi hutan yang disiapkan dengan saksama. Tentu saja, semua orang makan sampai kenyang, dan tidak ada setetes pun sup yang tersisa di panci besar itu.

Sambil bersandar di sofa, Natalia menatap langit-langit. “Aku sangat kenyang…”

“Aku juga makan banyak!” Roo menimpali.

“Dan aku lupa umurku dan makan sampai kenyang,” gumam Gosetsu.

Roo dan Gosetsu sama-sama tergeletak tengkurap di atas karpet. Kayu-kayu di perapian berderak, dan ruang tamu terasa hangat dan nyaman, membuat semua orang mengantuk. Allen dan Charlotte sedang membereskan piring-piring ketika dia teringat sesuatu. “Oh, aku hampir lupa—kami punya es krim untuk hidangan penutup. Aku akan menyiapkannya.”

“Mau bantuan?” tanya Allen.

“Tidak apa-apa, kamu tinggal beres-beres saja. Aku punya sedikit ide.”

“Sebuah ide…?”

Charlotte tersenyum nakal dan pergi ke dapur. Meskipun Allen bertanya-tanya apa yang ada dalam pikirannya, dia fokus pada pembersihan karena Charlotte memintanya. Yang harus dia lakukan hanyalah menumpuk piring-piring kotor, dan staf hotel akan datang untuk mengambilnya nanti.

Dia melihat sekeliling, sambil memegang segerombolan garpu. “Hmm, di mana lagi perkakas makan itu?”

“Mmm.” Lydie berdiri di belakangnya dan mengulurkan sebuah keranjang kecil.

“Ah, kerja bagus, Lydie.”

Ketika mereka berdua bekerja sama, mereka menyelesaikan semuanya lebih cepat dari yang diharapkan. Lydie naik ke kursi dan mengelap meja.

“Terima kasih sudah membantu,” kata Allen sambil menepuk-nepuk kepala gadis itu. “Jadi, bagaimana liburanmu sejauh ini? Apakah kamu menemukan cara untuk bersenang-senang?”

“Mm-hmm. Kurasa begitu…” Lydie mengangguk kaku.

Sejak Allen mengajaknya bermain di salju, gerak-gerik dan tindakannya menjadi lebih kekanak-kanakan, meskipun ia masih berbicara dengan gaya bicara yang sama seperti orang bijak. Seluruh keluarga telah menerima perubahan masa muda ini dengan sepenuh hati, dan Lydie sendiri bahkan mulai terbiasa dengan hal itu. Meskipun senyumnya masih agak canggung, senyum itu datang langsung dari hatinya.

Lydie menatap meja yang bersih dan mendesah pelan. “Dulu saat aku masih suci, aku bahkan tidak bisa merasakan apa yang aku makan, tapi… rasanya sangat nikmat dan hangat saat kita semua makan bersama. Aku tidak tahu bagaimana mengatakannya—aku merasa seperti hidup untuk pertama kalinya dalam hidupku.”

“Kau mulai mengerti.” Allen menyeringai. “Jadi kau tidak pernah makan bersama keluargamu sebelumnya?”

Lydie menggelengkan kepalanya. “Aku bahkan tidak menghabiskan banyak waktu dengan keluarga Evans sejak awal… Oh, tapi Robert berbeda.” Pandangan kosong muncul di mata Lydie. “Adik laki-lakiku—putra dan pewaris ayahku—suka mengobrol denganku. Kurasa dia senang melihat sihirku. Dia memintaku untuk menunjukkan padanya semua jenis mantra. Yah…itulah satu hal yang membuatku sedikit senang.”

“Begitu ya…” Allen tidak bisa bertanya apa-apa lagi. Ia berpikir jika ia bisa menemukan sedikit keindahan dalam kehidupan masa lalunya yang penuh penderitaan, masa depannya akan dipenuhi dengan cahaya terang. Yang lain juga diam-diam mendengarkan percakapan mereka saat waktu berjalan lambat di tengah keheningan setelah makan malam di ruangan itu. “Pokoknya, kau anak kami sekarang. Jika ada yang mengganggumu, beri tahu kami saja. Aku perhatikan akhir-akhir ini kau sering melihat sekeliling, seperti ada sesuatu yang tidak bisa kau lihat.”

“Oh, itu—aku baik-baik saja.” Lydie menggelengkan kepalanya dan menatap tajam ke sudut ruangan yang seharusnya kosong. “Aku merasakan kehadiran aneh di sekitarku…tapi kurasa aku sudah menemukan sumbernya, jadi aku tidak keberatan lagi.”

“Ah, jadi begitulah adanya.” Semuanya menjadi jelas bagi Allen. Dia berjalan ke sudut ruangan tempat tatapan Lydie tertuju. “Apakah ini salah si bajingan ini?” tanyanya, sambil meraih udara kosong.

Terdengar teriakan keras.

“D-Dorothea?!” teriak Natalia, tersentak dari linglungnya.

Dorothea muncul entah dari mana. Si penyusup itu jatuh terduduk dan tergagap, “H-Halo…” Dia melambaikan tangan kepada semua orang sambil tersenyum lemah.

Sambil menatapnya, Allen membentangkan jubah yang telah direnggutnya. Kain putih yang lembut itu disulam dengan pola-pola yang rumit.

“Kau bersembunyi di balik jubah ini dan mengikuti kami. Aku tidak mau repot-repot membuka pakaianmu, jadi aku mengabaikanmu begitu saja.”

“Yah, apa lagi yang bisa kulakukan? Aku memberimu liburan ini agar kau dan Nona Charlotte bisa saling menggoda sepuasnya! Dan apa cara yang lebih baik untuk menyaksikan adegan-adegan mesra yang meleleh selain menyembunyikan diriku?!”

“Kau begitu berdedikasi, itu menakutkan…” gumam Natalia. “Ngomong-ngomong, apakah itu benda ajaib?”

“Ya. Cukup pakai saja dan Anda akan bisa menyatu dengan latar belakang. Anda bahkan dapat memilih seberapa transparan yang Anda inginkan. Sangat praktis!”

“Sungguh sayang menggunakan benda seperti itu untuk voyeurisme cabul. Seharusnya benda itu digunakan untuk memata-matai,” gerutu Allen sambil mengerutkan kening, sambil mencubit jubah itu. Baik bahan maupun mantra yang digunakan pada jubah itu bermutu tinggi. Tidak diragukan lagi seorang perajin terkenal telah membuatnya—harga pasarannya pasti sangat tinggi. Anda mungkin bisa membeli pulau kecil dengan uang sebanyak itu.

Roo mengendus udara, bingung. “Hunh… Aku sama sekali tidak memperhatikannya. Jadi baunya juga ikut hilang?”

“Oho, tentu saja aku tahu tentang dia,” kata Gosetsu. “Tapi karena dia tampak tidak berbahaya, aku membiarkannya begitu saja.”

Tepat saat itu, Charlotte kembali dari dapur. “Waktunya hidangan penutup—oh? Dorothea ada di sini?” Awalnya matanya terbelalak saat menemukan Dorothea, tetapi penjelasan singkat sudah cukup untuk membuatnya kembali ke jalur yang benar. Rupanya, dia sudah terbiasa dengan kejadian aneh sehingga hampir tidak ada yang mengejutkannya sekarang. Dia menyiapkan cangkir untuk semua orang di atas meja dan menuangkan cokelat panas ke masing-masing cangkir.

“Itu makanan penutup kita?” tanya Allen bingung.

“Tidak, itu belum semuanya. Aku akan menaruh satu sendok es krim di atasnya, dan…” Dia mengeluarkan sekotak es krim beku, menyendoknya dengan sendok, dan dengan hati-hati menaruhnya di atas minuman. Biasanya, es krim akan mencair dalam waktu singkat, dan minuman akan menjadi hangat—tetapi dia mengulurkan cangkir itu kepada Allen dan bertanya, “Sekarang, bisakah kau membaca mantramu, Allen?”

“Aha, ketahuan…ini dia.” Allen menjentikkan jarinya. Cahaya redup mengelilingi cangkir, dan lebih banyak uap mengepul dari cokelat panas. Es krim berhenti mencair. Dia telah merapal dua mantra sekaligus: satu untuk menjaga minuman tetap hangat, dan satu untuk menjaga es krim tetap dingin.

Dan itulah yang ada dalam pikiran Charlotte. Dia menunjukkan cangkir itu kepada Natalia sambil tersenyum lebar. “Lihat? Dengan begini, kita bisa menikmati keduanya sekaligus!”

“Wah! Ide bagus sekali, adikku sayang!”

“Wah, aku juga mau, Bu!” kicau Lydie.

“Tentu saja, giliranmu. Bisakah kau membantuku, Allen?”

“Ayo, aku siap.”

Kedua gadis kecil itu menatap cangkir mereka dengan mata berbinar. Charlotte mencicipi sesendok es krim dan tersenyum. “Sudah kuduga—ini lebih enak. Terima kasih banyak, Allen.”

“Kombo, ya… Pemikiran yang bagus.” Sebelumnya, dia pernah menunjukkan mantra untuk mencegah es krim mencair di sumber air panas; sekarang dia punya ide untuk menggabungkannya dengan mantranya untuk cokelat panas. Bagi Allen, yang tidak begitu tertarik pada makanan manis, itu adalah titik buta yang mengejutkan. Ketika dia memberitahunya, Charlotte menyembunyikan bibirnya dengan cangkir dan terkikik.

“Hehe, itu semua berkat kamu, Allen. Kamu telah mengubahku menjadi gadis nakal.”

“Oho, dengerin deh pasangan kekasih, padahal lagi pada jatuh cinta,” goda Gosetsu sambil terkekeh.

“I-Ini biasa saja, Gosetsu,” kata Charlotte sambil tersipu. “Ngomong-ngomong, ada buah untukmu dan Roo.” Dia mengeluarkan piring besar dan menaruhnya di depan mereka. Jelas, dia berusaha menutupi rasa malunya.

“Yippee! Saya selalu punya ruang untuk hidangan penutup!”

 

Sambil mengamati Charlotte dengan saksama, Dorothea menyesap minumannya dari cangkir dan menulis catatan di buku catatannya. “Coba kulihat, pahlawan wanita malang itu mulai melangkah maju… Hebat! Aku akan menggunakan alur itu!”

“Yang kulakukan hanyalah menaruh es krim di dalam cangkir cokelat panas—itu hanya hal kecil.” Charlotte tersenyum malu.

“Dibandingkan dengan dirimu di awal, kamu telah membuat langkah besar,” kata Allen sambil menyeringai. “Dengan kecepatan seperti ini, aku harus bekerja keras untuk mengimbanginya juga… Aku akan memperluas wawasanku dan mencari lebih banyak kesenangan nakal untuk diajarkan kepadamu.”

“J-Jangan terlalu serius dengan hal seperti itu.” Charlotte merasa gugup dengan tekad Allen yang kuat.

Sementara itu, Dorothea menghabiskan cokelat panasnya, senyumnya semakin mengembang. “Ngomong-ngomong, Master Allen. Kalau Anda ingin sesuatu yang nakal untuk diajarkan pada Nona Charlotte…saya punya ide yang lebih bagus dari apa pun. Bagaimana kalau membuat percikan besar di sini?”

“Sebuah ide? Darimu ? Bahkan tidak layak untuk didengarkan. Aku akan melewatinya.”

“Ayolah, jangan malu-malu. Hanya ada satu hal yang akan terjadi sekarang setelah sang pahlawan wanita tumbuh dewasa, kau tahu.” Dorothea mengangkat penanya seperti jari telunjuk. “Dan itu, teman-temanku, adalah menyelesaikan masalah dari akarnya. Bagaimana kalau menantang musuh di Kerajaan Neils?”

Suasana hening menyelimuti seluruh kelompok saat mereka menatap Dorothea. Hanya suara derak kayu gelondongan dan derit kaca jendela saat angin bertiup menerpa mereka yang terdengar dalam keheningan itu.

Allen menghela napas panjang. “Tidak menyangka kau akan tahu apa yang sedang terjadi… Kau cukup berpengetahuan untuk seorang peri pertapa.”

“Nah, Anda berbicara tentang keluarga Evans tempo hari, bukan? Saya hanya menyelidiki sedikit, itu saja,” kata Dorothea dengan santai, lalu mengarahkan penanya ke Charlotte. “Jadi, bagaimana, Nona Charlotte? Bagaimana perasaan Anda ?”

“Aku…” Charlotte menelan ludah. ​​Namun, tidak ada tanda-tanda kesedihan di wajahnya. “Eh, aku memang merasa marah, dan kupikir mereka bersikap kejam padaku.” Dia mengucapkan setiap kata dengan perlahan seperti seseorang yang melangkah hati-hati di jalan setapak pegunungan yang diselimuti kabut. “Aku juga ingin membuktikan bahwa aku tidak bersalah. Namun…”

“Tetapi?”

“Pada saat yang sama, aku merasa…hanya karena aku harus melarikan diri aku bertemu Allen…jadi aku juga senang itu terjadi,” kata Charlotte, pipinya memerah saat dia menunduk sedikit. Namun dia langsung mendongak dan mengepalkan tinjunya. “Oh, tapi aku benar-benar marah pada mereka! Jika aku berhadapan langsung dengan pangeran sekarang…kurasa aku akan bisa memarahinya, ‘Anak nakal!'”

“’Anak nakal’…? Apa kau tidak punya hal yang lebih kuat untuk dikatakan? Dia merencanakan pembunuhanmu, kau tahu.” Dorothea tertawa datar, sambil menggaruk pipinya. “Oh, mungkin itu memang seperti dirimu, Nona Charlotte—eh, ada apa, Tuan Allen?”

“Charlotte…” Allen terhuyung maju dan perlahan mendekati Charlotte. Sambil memegang bahunya, dia berteriak, “Kau sudah sejauh ini, Charlotte—sekarang kau benar-benar marah pada mereka! Aku bangga padamu karena telah berubah begitu banyak…!”

“U-Um, kamu baik-baik saja, Allen?” Charlotte menyerahkan sapu tangan kepada Allen yang menangis.

Dorothea menggelengkan kepalanya melihat tontonan itu, lalu bergumam, “Lebih mirip orang tua yang cerewet daripada kekasih…”

Di luar konteks, Allen mungkin tampak melodramatis. Namun karena ia tahu seperti apa Charlotte sebelumnya, ketika ia tidak dapat menerima perasaannya sendiri, perkembangan ini membuatnya tak henti-hentinya tergerak.

Allen menyeka matanya dengan kasar dan berkata sambil mendesah kecil, “Sejujurnya…aku sudah meminta Eluka untuk menyelidikinya beberapa waktu lalu.”

“Maksudmu, menyelidiki sang pangeran…? Apakah dia menemukan sesuatu?” tanya Charlotte dengan cemas.

“Aku belum mendengar detailnya,” jawabnya sambil menggelengkan kepala. “Aku terlalu tidak sabar untuk mendengar sedikit demi sedikit, jadi mungkin dia menunggu sampai dia bisa menceritakan keseluruhan ceritanya.” Kisah yang memuakkan lebih baik didengar sekaligus agar selesai. Itulah sebabnya dia tidak mendesak Eluka untuk memberikan informasi sebelum waktunya tiba—tetapi akhirnya, Eluka tampaknya siap untuk mengungkapkan semuanya. “Eluka mengatakan kepadaku bahwa dia akan menjelaskan semuanya di sini. Dia pasti sedang menyelesaikan penelitiannya sekarang. Mengenai apa yang akan terjadi selanjutnya, mari kita pikirkan itu setelah kita mendengar semuanya. Seperti yang kukatakan sebelumnya…” Allen berhenti sejenak dan menatap lurus ke mata Charlotte. “Aku akan menghormati keinginanmu, Charlotte. Apa pun yang kau putuskan untuk dilakukan…aku akan mendukungmu apa pun yang terjadi.”

“Ya, silakan!” Charlotte mengangguk sambil tersenyum lebar. Wajahnya tampak jelas—tidak ada jejak rasa takut untuk melangkah maju atau keraguan untuk menyeret Allen ke dalam masalahnya. Sebaliknya, matanya menunjukkan tekad yang kuat.

Berlinang air mata lagi, Allen berbalik untuk menatap tajam ke sisi lain ruangan, di mana dua gadis dan dua binatang buas berkumpul di sekitar selembar kertas dengan kata-kata seperti “pembunuhan” dan “kehancuran” tertulis di atasnya. Ada juga figur tongkat dengan kepala terpenggal. Mereka jelas haus darah.

“Jadi…Natalia, Lydie, Roo, Gosetsu,” katanya sambil mendesah. “Jangan membuat rencana pemusnahan tanpa persetujuan Charlotte. Ini pertarungannya, kau tahu.”

“Ack…tapi, Dark Overlord! Aku ingin menghajar pangeran itu sampai rata dengan tanah sekarang juga!” gerutu Natalia sambil mencengkeram pulpen. “Dan bukan hanya pangeran itu. Aku ingin mengumpulkan semua orang di keluarga Evans yang telah menganiaya adikku dan menunjukkan kepada mereka neraka…!”

“Aku juga di pihak Maman!” teriak Lydie. “Tidak ada ampun untuk kejahatan!”

“Aku juga! Siapa pun yang menyakiti Ibu adalah makananku!” Roo membentak.

“Setelah dengan sabar menunggu waktu selama beberapa bulan terakhir…saat untuk menyerang akhirnya tiba…” Gosetsu terkekeh dengan nada mengancam.

“Baiklah, baiklah, kami tahu bagaimana perasaanmu,” kata Allen. “Charlotte, cobalah. Bisakah kau menenangkan mereka?”

“Y-Ya. Bagaimana kalau kita menikmati kue bersama, semuanya? Lihat, kuenya enak sekali.” Dia mengulurkan nampan berisi kue untuk menenangkan mereka.

Sekilas, mereka berempat tampak seperti segerombolan orang yang lucu, tetapi sesungguhnya, mereka seganas sekawanan anjing gila.

Allen menempelkan tangannya ke dahinya dan mengerang. “Aku yakin akan lebih merepotkan untuk mengendalikan mereka daripada merencanakan balas dendam yang sebenarnya…”

“Wah, wah, orang-orang di Kerajaan Neils itu menghadapi kawanan yang cukup tangguh.” Dorothea terkekeh. Namun, tak lama kemudian dia mengernyitkan alisnya dan merendahkan suaranya. “Tapi itu cerita yang aneh, bukan? Sejak dia diasuh oleh keluarga Evans, Nona Charlotte diperlakukan dengan kejam oleh ibu tirinya—benarkah?”

“Kamu melakukan banyak penelitian… Di mana kamu mendengar semua itu?” tanya Allen.

“Oh, mudah saja. Melacak beberapa pedagang keliling yang sering datang ke tanah milik mereka, dan mantan pelayan mereka—membuat mereka jujur ​​dengan sedikit sihir dan meminta mereka untuk membocorkannya,” Dorothea menjelaskan dengan acuh tak acuh. Metodenya terdengar tidak sah. Allen memutuskan untuk tidak mengomentarinya. Dia melanjutkan, “Saya bisa membayangkan beberapa alasan mengapa sang pangeran membatalkan pertunangan…tetapi saya sama sekali tidak mengerti apa yang ingin dilakukan keluarga Evans. Apakah mereka akan menyiksa seseorang hanya karena dia anak haram? Maksud saya, dia bertunangan dengan seorang pangeran. Jelas sekali apa yang akan terjadi jika ceritanya terbongkar.”

“Itulah masalahnya…” Allen memiringkan kepalanya.

Apa yang Dorothea tunjukkan adalah sesuatu yang telah lama dipikirkannya. Dia bisa melihat bagaimana sang pangeran mungkin telah mencemooh seorang putri haram dan berencana untuk membatalkan pertunangan mereka—itu bisa dimengerti. Namun, dia tidak mengerti mengapa keluarga Evans terus-menerus menyiksa Charlotte selama bertahun-tahun dan tidak berusaha melindungi reputasinya bahkan demi kepentingan mereka sendiri. Jika mereka ketahuan, itu bisa mencoreng posisi seluruh klan di kalangan bangsawan. Bahkan, mereka sudah begitu terpojok sehingga mereka harus mengirim Natalia ke sekolah asrama yang jauh.

Seolah-olah mereka ingin keluarga itu hancur… pikirnya. Itu bukan hal yang mustahil—meski begitu, dia hanya tidak bisa melihat motif mereka. Dia merenungkannya, tetapi akhirnya menggelengkan kepalanya sambil mendesah. “Bagaimanapun, kita akan segera mengetahuinya. Tidak ada gunanya berspekulasi ketika kita tidak punya banyak bukti—hm?”

Ketukan pelan terdengar dari pintu pondok. Saat membuka pintu, Eluka terjatuh bersama angin dingin.

“Hai, apa kabar? Maaf membuat kalian menunggu.”

“Hai, Eluka—oh!” Wajah Charlotte menegang saat melihat Eluka di dekat pintu. Ia segera meraih selimut di dekatnya, berlari menyeberangi ruangan, dan membungkusnya. Pemandangan Eluka dengan pakaian minimnya yang biasa ia kenakan tampaknya membuatnya terkejut. “Kau baik-baik saja, Eluka?! Kau pasti kedinginan!”

“Apa, aku? Tidak, aku baik-baik saja. Pakaian ini benar-benar menawan—jauh lebih hangat daripada yang terlihat.”

“Kenapa susah payah mengekspos dirimu sendiri…?” Allen menatap tajam ke arah adiknya, yang merasa pantas untuk muncul di gunung bersalju dengan mengenakan crop top dan rok mini. Meskipun tahu itu sihir, tetap saja membuatnya menggigil hanya dengan melihatnya. Mengesampingkan itu, Allen berdeham. “Kau datang tepat waktu, Eluka. Kami baru saja membicarakan penyelidikan yang sedang kau lakukan.”

“Oh ya? Sempurna, kita bisa langsung ke intinya saja.” Eluka melihat ke sekeliling kelompok yang berkumpul di sekitarnya. Mereka menunggu dengan tegang untuk kata-katanya selanjutnya, tetapi yang mengejutkan mereka, dia menunjuk ke malam yang gelap di luar jendela dan berkata sambil tersenyum, “Ayo berangkat. Kalian siap untuk jalan-jalan yang sangat menyenangkan?”

“Hah…?” Allen menatapnya, sama sekali tidak mengerti.

♢

Ryugukyo—sebuah resor liburan di utara—terletak di luar gletser yang mengisolasinya dari benua. Akarnya berasal dari sumber air panas yang diciptakan untuk rekreasi oleh Dewa Laut yang menguasai gletser. Jika bukan karena dewa tersebut, daerah itu akan tetap terlalu dingin untuk dihuni oleh organisme apa pun. Namun, berkat perlindungan Dewa Laut, kondisi yang nyaman tetap terjaga di sana hingga hari ini.

Karena dibuat agar dapat diakses dari mana saja di dunia, resor ini menjadi tujuan populer bagi mereka yang cukup beruntung untuk mendapatkan undangan. Para pejabat tinggi sangat menyukai pondok-pondok yang tersebar di areanya. Ada pondok-pondok dengan berbagai kelas, tetapi semuanya biasanya sudah dipesan. Rahasia popularitasnya terletak pada anonimitasnya.

Pengunjung tidak hanya bisa datang ke Ryugukyo dari seluruh dunia, tetapi juga bisa bertemu tanpa harus mengintip. Dan berkat Dewa Laut, keamanannya tidak bisa ditembus. Fitur-fitur resor ini menjadikannya tempat yang ideal untuk pertemuan rahasia. Bahkan, ada desas-desus di antara mereka yang tahu bahwa sejarah dunia bisa berubah di Ryugukyo.

Malam ini, di salah satu pondok tersebut, ada pertemuan rahasia lain yang sedang berlangsung. Di bawah sinar bulan putih, sesosok tubuh menyelinap ke pintu depan dan mengetuk. Pengunjung itu ditutupi dengan hati-hati dari kepala hingga kaki, dibungkus dalam mantel bulu tebal dengan tudung. “Ini aku,” gumamnya.

Suara langkah kaki terdengar di pondok itu, dan pintu terbuka. Seorang pria muda berambut merah dan berwajah anggun menyambut wanita itu. Meskipun napasnya sedikit terengah-engah, dia menyeringai lebar. Dia memeluknya dan menciumnya dengan penuh gairah.

Udara di sekitar mereka begitu dingin sehingga napas mereka seolah membeku saat keluar dari bibir mereka. Meski begitu, mereka berpelukan erat di ambang pintu, saling menikmati kehangatan. Akhirnya, pemuda itu menjauh dari wanita itu dan mengangkat tudung kepalanya, memperlihatkan wajah secantik mawar berduri, dibingkai rambut ungu yang rimbun. Mereka saling menatap mata di bawah sinar bulan dan saling memanggil nama dengan bisikan lembut.

“Kau datang, Cordelia. Aku merindukanmu, sayangku.”

“Aku juga merindukanmu, Pangeran Cecil.”

Pertemuan rahasia antara Cecil, pangeran kedua Kerajaan Neils, dan Cordelia, istri Duke Evans—itu adalah urusan skandal yang, jika terbongkar ke publik, akan mengguncang seluruh kerajaan.

Cecil menarik Cordelia ke dalam pondok. Api sudah menyala di ruang tamu, memenuhi ruangan dengan cahaya hangat. Cecil menuntunnya ke perapian, lalu menoleh ke belakang.

“Berjaga-jagalah di luar,” perintahnya kepada beberapa prajurit bersenjata lengkap yang berkumpul bersama mereka di kabin. “Jangan biarkan siapa pun masuk—bahkan staf Ryugukyo. Mengerti?”

“Dimengerti, Tuan.” Beberapa prajurit mengangguk sebagai jawaban. Mereka jelas yang terbaik—sikap mereka tidak menunjukkan sedikit pun gerakan berlebihan. Para prajurit membungkuk kepada Cecil dan meninggalkan ruangan tanpa bersuara.

Cordelia melotot ke arah orang-orang itu saat mereka pergi. “Prajurit? Bisakah kita memercayai mereka?”

“Jangan khawatir, aku sudah membayar mereka dengan jumlah yang cukup besar. Lagipula, aku tidak bisa membawa serta prajurit kerajaan ke pertemuan rahasia denganmu,” jawab Cecil sambil mengangkat bahu. Dia membuka tutup botol dan menyerahkan segelas anggur kepada Cordelia, tetapi Cordelia hanya mengerutkan kening.

“Jangan harap aku akan minum sesuatu yang murahan. Bukankah ada sesuatu yang lebih bisa ditoleransi? Sudah lama sejak terakhir kali aku pergi ke Ryugukyo—aku lebih suka membuatnya berharga.”

“Sayangnya, pondok ini termasuk kelas bawah, jadi fasilitasnya biasa saja. Seorang pedagang yang sering bekerja sama denganku mengamankannya untukku.”

“Hmph, aku yakin dia pedagang kelas tiga. Aku sarankan kau pikirkan lagi kenalanmu.”

“Tentu saja, itulah yang ingin kulakukan.” Ia dengan santai melemparkan gabus ke dalam tong sampah dan meraih tangannya. Mencium punggung tangannya dengan lembut, ia menyeringai. “Tapi aku tidak bisa mengeluh—aku bisa bersamamu seperti ini, tanpa khawatir terlihat. Apakah semuanya baik-baik saja di pihakmu? Mungkin akan mengherankan jika istri seorang adipati pergi jalan-jalan larut malam sendirian.”

“Tidak masalah. Aku sudah membuat para pelayan bersumpah untuk merahasiakannya, seperti yang selalu kulakukan. Dan aku meninggalkan boneka untuk berjaga-jaga.” Cordelia mencibir. “Sang duke sedang pergi, seperti biasa—entah ke mana. Pria tua yang menyebalkan itu… Apa yang sedang dia lakukan, meninggalkan istrinya sendiri?”

“Hmph, mengunjungi majikannya, aku tidak heran. Lagipula, dia punya sejarah melakukan kekerasan terhadap pembantunya sendiri.”

“Yah, kalau begitu…lebih baik begitu.” Sudut bibirnya melengkung menyeringai mendengar hinaan Cecil. Dia meraih tangan Cecil dan berbisik dengan suara manis, “Kenapa kita tidak menyingkirkannya saja? Sudah waktunya. Setelah putrinya menimbulkan skandal seperti itu, seharusnya mudah untuk mengarang alasan, bukan?”

“Oh ya, aku sudah melakukannya. Hari di mana klan Evans akan dilucuti statusnya sudah dekat,” kata Cecil dengan santai, seolah-olah mereka sedang membicarakan cuaca. Senyumnya melebar saat dia menatap wajah Cordelia. “Mereka harus bertanggung jawab atas putri mereka yang jahat, Charlotte, yang telah mengguncang seluruh kerajaan. Dan jika perilaku sang duke sendiri mencurigakan, yang lebih parah lagi… kejayaan dan reputasi keluarga di masa lalu tidak akan ada artinya. Keluarga Evans sekarang berada di ambang kehancuran—mereka akan padam seperti lilin.”

“Ah…! Aku senang sekali, Cecil! Akhirnya, aku akan bebas!” Cordelia meluapkan kegembiraannya dan melingkarkan lengannya di leher Cecil. Dengan senyum penuh kegembiraan di wajahnya, dia tampak seperti gadis muda yang polos. “Akhirnya kita bisa bersama…” bisiknya di telinga Cecil. “Sejak aku melihatmu enam tahun lalu, di pesta dansa di istana itu, aku tahu itu. Aku tahu bahwa orang yang ditakdirkan bersamaku bukanlah Duke Evans, tetapi kamu .”

“Aku juga merasakan hal yang sama, Cordelia. Kaulah satu-satunya yang cocok untukku—dengan silsilah dan keanggunanmu yang sempurna.” Ia mengangguk ringan, tetapi alisnya berkerut. “Tetapi jika gadis itu hidup karena suatu kebetulan, itu akan menjadi masalah. Beberapa penyihir istana telah menggunakan sihir deteksi dan mengklaim bahwa dia masih hidup, meskipun mereka tidak dapat melacaknya…”

“Lalu? Apa masalahnya dengan itu?” Bibir Cordelia melengkung membentuk tawa mengejek. “Bahkan jika dia masih hidup, apa yang bisa dilakukan keset itu? Aku menyiksanya selama bertahun-tahun, tetapi dia tidak pernah punya nyali untuk menentangku—tidak sekali pun.”

“Hmph, kamu wanita yang kejam, ya? Seberapa sering kamu melampiaskannya pada dia?”

“Bagaimana aku bisa menahannya? Aku tidak tahan dia tunanganmu.”

“Begitu pula aku. Ada sesuatu yang tidak beres dengan dirinya sejak awal. Dan ketika aku mengetahui tentang asal usulnya yang rendah, aku tahu alasannya.”

“Aku senang cinta dalam hidupku punya selera yang bagus.” Pasangan itu terkekeh.

Akhirnya, Cecil mendesah dan melihat ke luar jendela. “Yah, sebagian besar aku setuju denganmu…tetapi kau tidak pernah tahu apa yang mungkin dilakukannya. Kita juga masih belum tahu bagaimana dia berhasil keluar dari penjara.” Dia menatap hembusan salju yang berputar-putar di luar, matanya sedingin es. Namun ketika dia mendesah kecil dan tersenyum, dia tampak yakin akan kemenangannya sendiri. “Mulai besok, aku akan menaikkan hadiahnya lebih tinggi lagi, dan mengirim lebih banyak regu pencari. Dan kali ini aku akan menunjukkan mayatnya di depan matamu, aku berjanji.”

“Hehe, aku tidak sabar. Dia bahkan mungkin akan kembali sebagai hantu kecil yang menyedihkan untuk menghantui kita.” Cordelia terkekeh kegirangan.

Cecil bukan satu-satunya yang mendengar tawanya. Kayu bakar yang menyala di perapian juga mendengarnya, dan—ada orang lain juga.

Di padang bersalju yang jauh dari pondok Cecil dan Cordelia, di dalam igloo besar, Allen dan kawan-kawan berkumpul di sekitar cermin. Itu adalah Cermin Nostalgia, sebuah benda ajaib yang dapat memperlihatkan pemandangan yang sedang berlangsung dari kejauhan. Jika cermin itu cukup dekat dengan pemandangan yang ditampilkannya, orang bahkan dapat mendengar suaranya. Mereka pernah menggunakannya sebelumnya di Sekolah Sihir Athena, ketika mereka mengintip Natalia dan para pengikutnya. Dan sekarang, yang terbingkai di cermin itu adalah Pangeran Cecil dan Cordelia.

“Baiklah, mari kita tetap tenang dan melakukan pemungutan suara,” kata Allen sambil mengacungkan jari telunjuknya. Matanya menatap tajam ke arah pasangan yang mesra itu. “Menurut kalian, apa pilihan terbaik? Apakah kita mengubur mereka di bawah gunung, menenggelamkan mereka di laut, atau mencabik-cabik mereka di sini?”

“Ketiganya, sebagai permulaan,” jawab Natalia.

“K-Kalian semua sama sekali tidak bisa tenang,” Charlotte tergagap. Dialah satu-satunya yang panik di antara kelompok itu; yang lainnya jelas-jelas ingin melakukan sesuatu yang haus darah.

Sekitar satu jam yang lalu, dipimpin oleh Eluka, mereka telah merangkak diam-diam melewati gunung dan tiba di dekat pondok. Mereka telah memulihkan diri dari hawa dingin di igloo dan menunggu penjelasan dari Eluka ketika pengunjung yang sembunyi-sembunyi itu tiba di pintu. Mengenali wajah Cordelia, Charlotte dan Natalia mengatur napas. Pada saat yang sama, Eluka menyerahkan Cermin Nostalgia kepada mereka. Rupanya, dia telah mengatur semuanya sehingga mereka dapat menyaksikan apa yang terjadi di pondok melalui cermin.

 

Eluka melihat ke sekeliling ke arah yang lain, yang matanya berapi-api karena permusuhan, dan mendesah. “Jadi, sekarang kalian lihat bagaimana keadaannya.”

“Terlalu jelas…” Allen menghela napas dalam-dalam. Ia harus mengingatkan dirinya sendiri untuk tetap bernapas. Dan menahan diri dengan berfokus menjejakkan kakinya dengan kuat di tanah—jika ia membiarkan dirinya bergerak sedikit saja, ia akan menyerbu ke dalam pondok. Ia menggaruk kepalanya dengan kuat dan melotot ke cermin. “Jadi pangeran dan ibu tiri itu terkait… Sekarang semuanya masuk akal.”

Pangeran telah menganiaya Charlotte dan mencoreng namanya dengan tuduhan palsu. Ibu tirinya telah menyiksa Charlotte selama bertahun-tahun. Allen mengira mereka adalah musuh yang terpisah, masing-masing bertindak berdasarkan motif mereka sendiri, tetapi ternyata, seluruh skandal itu adalah rekayasa agar mereka bisa bersama, dan penyiksaan selama bertahun-tahun hanyalah akibat kecemburuan Cordelia.

Allen mencoba menenangkan amarahnya sejenak dan menempelkan tangannya ke dahinya sambil mengerang. “Sebenarnya, ini adalah alur cerita yang cukup sederhana.”

“Oh ya, kau benar sekali!” Natalia meninggikan suaranya. Meskipun igloo itu kedap suara oleh sihir angin, suaranya begitu keras hingga membuat igloo itu berguncang, retakan-retakan mengalir melalui es. Sambil gemetar, dia berbicara dengan suara yang dipenuhi dengan kebencian. “Si-si pelacur yang mengerikan itu! Dia menyiksa adik perempuanku tersayang karena alasan bodoh seperti itu?! Aku selalu mengira itu karena dia tidak suka putrinya sendiri menjadi anak kedua…!”

“Itu mengingatkanku—dia tidak pernah menunjukkan ketertarikan padamu, bukan?” tanya Allen, sambil menatap wanita di cermin dengan serius. Sekarang setelah dia mencarinya, dia melihat kemiripan di antara mereka, terutama ekspresi mereka yang keras kepala dan pantang menyerah. Namun, mereka lebih mirip saudara perempuan daripada ibu dan anak. “Berapa usianya? Dia terlalu muda untuk menjadi ibu Natalia.”

“Dia sekarang berusia dua puluh lima tahun. Pangeran berusia dua puluh dua tahun,” kata Eluka.

“Ah, aku mengerti. Dia pasti setuju dengan pernikahan yang diatur oleh orang tuanya, tapi kemudian dia bertemu dengan ‘cinta dalam hidupnya’—begitukah ceritanya?”

“Bingo. Wah, bro, kamu mulai mengerti bagaimana perasaan orang bekerja,” godanya.

“Sudahlah. Hal seperti itu sering terjadi pada keluarga bangsawan.”

Cordelia pasti berasal dari garis keturunan yang mengesankan sehingga dipilih sebagai istri sang adipati. Dia telah menerima pertunangan yang telah diatur dan melahirkan bayi sesuai keinginan orang lain, tetapi dia akhirnya jatuh cinta pada orang lain. Begitu pula dengan Pangeran Cecil. Mereka masih muda dan usianya hampir sama, jadi tidak mengherankan.

“Jika dia sedang jatuh cinta, dia seharusnya membuang status dan kehormatannya dan segalanya, dan pergi begitu saja bersamanya!” gerutu Natalia. “Dia hanya ingin menyelamatkan dirinya sendiri—dengan mengorbankan saudara perempuanku! Wanita menjijikkan dan kotor itu, aku akan benar-benar menghancurkannya! Aku akan mencabik-cabiknya bersama pangeran jahat dan busuk itu!!!”

“Eh, Natalia… Dia tetap ibumu, jadi mungkin sebaiknya kamu tidak memanggilnya dengan sebutan itu…” kata Charlotte takut-takut.

“Satu-satunya keluargaku adalah kamu, adikku tersayang! Jadi di sana!!!” teriak Natalia, wajahnya merah karena amarah yang bergetar.

Ketika Cordelia menemukan cinta sejatinya dalam diri Cecil, anaknya sendiri—putri yang ia miliki dengan seorang pria yang tidak ia pedulikan—pasti telah berubah menjadi pengganggu. Namun, baik atau buruk, ia memperlakukan Natalia dengan apatis, bukan agresi, karena ia telah menjadikan Charlotte, saingannya, sebagai target.

Sambil mendesah, Eluka mengangkat bahu. “Ketika aku bersembunyi di Kerajaan Neils untuk memata-matai mereka, aku menemukan salah satu pertemuan rahasia mereka di awal. Kupikir sebaiknya aku mendapatkan beberapa bukti fisik, jadi aku melacak mereka.”

“Yah, mereka tidak terlihat terlalu berhati-hati…” kata Allen. “Kau menyediakan pondok ini untuk mereka, bukan? Itu pasti tidak mudah—bukankah tempat-tempat ini sudah dipesan bertahun-tahun sebelumnya?”

Eluka mengedipkan mata. “Tentu saja aku meminta Papa untuk membantuku. Apa gunanya punya koneksi kalau tidak digunakan, kan?”

Sementara itu, Charlotte membelai kepala Natalia untuk menenangkannya sedikit. Kini, Natalia memiringkan kepalanya dengan bingung dan berkata, “Tapi aku tidak mengerti… Kupikir mereka akan mudah terjebak dalam perselingkuhan seperti ini. Bagaimana mereka bisa merahasiakan rencana mereka selama ini?”

“Sederhana saja,” kata Allen sambil menepuk bahunya pelan. “Jika ada yang tidak beres, kau tutupi saja. Bagi sebagian orang, itu salah satu dasar untuk menjalani hidup. Jika tersiar kabar bahwa pangeran dan istri seorang adipati bersekongkol untuk menimbulkan masalah di kerajaan, akan ada konsekuensi bagi penguasa lain juga. Mereka lebih suka mengorbankan seorang gadis yang tidak bersalah, jika itu berarti mengurangi masalah bagi mereka.”

“Ugh… Orang dewasa yang jorok!” Natalia menggertakkan giginya, kebenciannya semakin berkobar.

“Tuan…saya tidak tahu apa-apa tentang mereka ,” gerutu Lydie. “Orang dewasa memang sulit dipahami…”

“Itu bukan sesuatu yang seharusnya dipahami anak-anak…” kata Charlotte sambil tersenyum sedih, sambil membelai kepala Lydie dengan lembut.

Meskipun berusaha menghibur Lydie dan Natalia, Charlotte tampak mengingat kembali masa lalunya yang menyakitkan. Roo meringkuk di dekatnya dan menatap wajahnya dengan cemas. “Ibu baik-baik saja? Ibu tampak pucat.”

“Tidak heran dia begitu. Memikirkan bahwa Lady Charlotte harus menderita karena rencana yang memalukan dan jahat seperti itu… Itu membuat darahku mendidih.” Gosetsu mendengus melalui lubang hidungnya saat dia duduk di samping Charlotte.

Keheningan yang pekat menyelimuti udara. Mereka semua tenggelam dalam pikiran, wajah mereka muram.

“Jadi…apa yang sedang dilakukan sang duke sekarang?” tanya Allen kepada Eluka. “Klannya akan segera runtuh.”

“Oh, entah kenapa, dia berkeliaran di mana-mana. Sepertinya dia menghabiskan banyak uang untuk mengumpulkan benda-benda ajaib.”

“Hmm… Itu bukan hobi yang aneh bagi orang kaya, tapi…” Allen sering mendengar tentang bangsawan yang punya terlalu banyak waktu dan uang yang tergila-gila mengoleksi benda-benda ajaib. Karena ada berbagai macam benda—mulai dari yang berguna dalam kehidupan sehari-hari hingga yang memiliki kekuatan mistis yang lebih luas—sekali seseorang melakukannya, hobi semacam itu bisa jadi tak ada habisnya. Tapi bagaimana dia bisa begitu tidak tertarik dengan krisis keluarganya…? Itu cerita yang aneh.

Bagaimanapun, tidak ada gunanya bertanya-tanya tentang kepala keluarga saat ini. Allen menepukkan tangannya seolah-olah untuk menghilangkan suasana tegang dan muram.

“Baiklah, sekarang kita punya semua infonya,” katanya. Ia menatap Charlotte dan bertanya dengan lembut, “Apa yang ingin kau lakukan? Itu keputusanmu.”

“Y-Ya. Waktunya telah tiba, bukan?” Charlotte menghela napas kecil, yang tampaknya mencapai sudut-sudut igloo. Semua orang menunggu jawabannya dengan napas tertahan. Dia melirik Cermin Nostalgia, yang masih memperlihatkan Cordelia dan Cecil, lalu menoleh ke Allen dengan senyum gelisah. “Sekarang aku tahu bagaimana rasanya ingin bersama orang yang kau cintai—aku bisa memahami perasaan itu hingga terasa menyakitkan. Untuk itu, setidaknya…aku tidak bisa menyalahkan mereka.”

“Lalu…apakah kau ingin melakukan hal yang paling minimal untuk membalas dendam? Seperti menuntut mereka di pengadilan?” tanya Allen. Itu tentu saja salah satu pilihan. Mereka dapat mengumpulkan berbagai bukti dan mendakwa mereka dengan kejahatan melalui cara resmi. Memang butuh waktu, tetapi Charlotte akan dapat membersihkan namanya. Ketika Allen menjelaskan hal ini kepadanya, dia mengernyitkan alisnya sambil berpikir.

“Kedengarannya juga seperti ide bagus…tapi bolehkah aku bertanya sesuatu?”

Dia berjongkok di depan Charlotte. “Tentu saja. Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk menjawabnya.”

Dengan anggukan tegas, dia mengajukan pertanyaan yang bahkan tidak dia duga. “Bagaimana caranya bertengkar dengan seseorang?”

“Hah…?” Dia berkedip. Yang lain saling menatap dalam diam.

“Y-Yah,” imbuhnya tergesa-gesa, “ketika kau berada dalam situasi seperti ini, Allen, kau bisa bertarung sendiri dengan lawanmu, dan benar-benar membiarkan mereka menguasainya.”

“Uh-huh, benar juga…” jawabnya, masih bingung.

“Aku belum pernah melakukan hal seperti itu sebelumnya… jadi kupikir ini kesempatan yang bagus untuk mencoba!” Dia mengepalkan tangannya dan menatapnya, tak tergoyahkan. Tekad mewarnai matanya yang murni dan bersinar. “Aku ingin menyelesaikan masalah dengan tanganku sendiri. Seperti yang kau lakukan, Allen!”

“Charlotte…” Allen menatapnya dengan kagum, lupa bagaimana cara berbicara. Saat pertama kali bertemu, Charlotte bahkan tidak bisa mengungkapkan kemarahannya. Sekarang, dia telah tumbuh menjadi pribadi yang lebih dewasa. Hal itu hampir membuatnya menangis, tetapi Natalia menatapnya dengan dingin.

“Dark Overlord…bukankah kau memberikan pengaruh yang terlalu buruk pada adikku?”

“Oh, aku akan senang jika kau bisa mengajariku nanti, Natalia. Kau jago berkelahi, ya?” kata Charlotte.

Natalia terhuyung mundur karena terkejut. “Begitukah caramu melihatku, adikku tersayang…?!”

“Menurut saya itu pandangan yang masuk akal,” kata Allen.

Charlotte terkekeh mendengarnya, lalu melihat ke sekeliling kelompok itu. “Berkat Allen dan kalian semua, aku bisa mengumpulkan keberanian seperti ini. Aku ingin menunjukkan kepada mereka berdua bagaimana aku telah berubah. Jadi, um…” Dia menoleh kembali ke Allen dan tersenyum lebar. “Maukah kalian mengajariku? Bagaimana cara bertarung .”

“Hmph. Itu bidang keahlianku.” Allen menyeringai. Dia mengulurkan tangan padanya dan berkata, “Baiklah, kalau begitu! Pelajaran nakal hari ini adalah…bagaimana cara bertarung dalam hidupmu!”

“Ya, silakan!” Charlotte menjabat tangannya sambil tersenyum lebar. Maka, terbentuklah pasukan sekutu antara Penguasa Kegelapan dan wanita bangsawan yang “jahat”.

Namun wajahnya mendung sejenak. “Oh, tapi aku tidak ingin melakukan apa pun yang akan menyakiti mereka. Aku ingin membuat mereka sedikit takut dan mudah-mudahan membuat mereka menyesali perbuatan mereka. Bisakah kau membuat perkelahian seperti itu?”

“Hm, kalau begitu…Dorothea!”

“Siapa, aku?” kata Dorothea dengan mata terbelalak. Dia duduk di pojok, menulis catatan sepanjang waktu. Dia tahu dia orang luar dalam cerita mereka, jadi dia sama sekali tidak ikut campur. Sekarang dia terkejut karena Allen menoleh padanya.

“Bantu kami!” kata Allen sambil menunjuk langsung ke arahnya. “Jika kamu membantu kami…aku akan memberimu izin untuk menulis tentang kami sepuasnya!”

“Woop whoop! Kau bisa mengandalkanku!”

Sekarang setelah mereka dengan mudah merekrut anggota lain untuk pasukan mereka, mereka mulai bekerja menyiapkan strategi ofensif secepat mungkin.