Bab 3: Keinginan Sang Santo

Beberapa jam kemudian, persiapannya selesai. Matahari sudah lama terbenam di bawah cakrawala, dan kegelapan menyelimuti hutan di sekitar rumah besar itu. Sebaliknya, ruang tamu tempat semua orang berkumpul bersinar terang.

“Bagus, semuanya tampak siap sekarang,” komentar Allen.

“Sempurna, bro,” kata Eluka sambil mengacungkan jempol.

“Yah, kami melakukan semua yang kau minta, tapi…” Natalia mengernyitkan alisnya dan memiringkan kepalanya dengan bingung. Ia melihat sekeliling ruang tamu yang telah disulap, yang jauh lebih hidup dari biasanya. Dindingnya dipenuhi hiasan yang mereka buat dari kertas, dan hidangan berwarna-warni memenuhi meja. Di tempat terhormat di tengah, tentu saja, ada kue berukuran keluarga. Mereka siap untuk pesta rumah yang nyaman. Itu bukan sesuatu yang mewah—hanya pesta makan malam santai dari keluarga biasa.

“Apa kau benar-benar yakin bisa memengaruhi orang suci dengan sesuatu seperti ini?” Natalia bertanya ragu. “Aku memang membantu…tapi ini semua adalah hidangan rumahan biasa—tidak ada yang istimewa.”

“Itulah mengapa ini sempurna. Bagaimanapun, Anda tahu rencananya. Saya mengandalkan Anda semua,” kata Allen.

“Baiklah, jika kau berkata begitu, Dark Overlord… Aku akan menaatinya.”

“Begitu pula dengan kami,” Gosetsu mengikuti.

“Aku juga,” Roo menimpali sambil mengangguk bersemangat.

Saat dia membelai kepala masing-masing binatang, Charlotte menggaruk pipinya sambil tersenyum malu. “Aku agak berlebihan dalam memasak… Tapi kuharap dia akan menikmatinya.”

“Semuanya sempurna. Saya jamin itu,” jawab Allen.

“Hehe, aku percaya padamu, Allen.”

Pesta itu kecil saja: hanya ada Allen, Charlotte, Natalia, dan Eluka, bersama dua sahabat binatang buas. Dengan kata lain, itu adalah pertemuan keluarga yang akrab. Dan sekarang, mereka akan mengundang orang lain untuk bergabung dengan mereka.

“Baiklah, Charlotte. Apa kau keberatan? Ini seharusnya menjadi pesta ulang tahunmu, jadi agak konyol kalau tamu utama harus disingkirkan…”

“Aku tidak keberatan sama sekali. Aku sudah banyak merayakannya sejak kemarin.” Charlotte tersenyum lembut dan membungkuk sedikit. “Tolong jaga Lydilia dengan baik.”

“Baiklah.” Allen meletakkan tangannya di bahu Charlotte dan mengucapkan mantra sederhana. Kemudian Charlotte mulai tertidur. Dia menjentikkan jarinya di dekat telinganya. “Bangun, Lydilia.”

Sambil terkesiap, mata Charlotte terbuka. Ia perlahan melihat sekeliling, lalu wajahnya berubah menjadi seringai jijik saat kepribadian Lydilia mengambil alih. Ia melotot ke arah Allen dan menggeram dengan suara pelan, “Apa, kau membangunkanku? Kenapa kau tidak meninggalkanku sendiri?”

“Jangan katakan itu. Aku punya urusan denganmu,” kata Allen.

“Hmph, aku tidak akan pernah meminta maaf atas apa yang kulakukan sebelumnya, jika itu yang kauinginkan.” Lydilia menyilangkan lengannya dan mengalihkan pandangan. Ia tidak lupa melirik Natalia sambil mencibir. “Aku tidak peduli apa yang kau katakan. Gadis itu yang harus disalahkan. Aku tidak melakukan kesalahan apa pun .”

“Grr…! Lebih menyebalkan lagi kalau dia ngomong dari mulut adikku tersayang!” keluh Natalia.

“N-Natalia, tolong tetap tenang…” Charlotte mencoba menenangkannya dari dalam cermin.

Gosetsu dan Roo saling bertukar pandang dalam diam. Meskipun semua orang tegang, Allen menahan senyum.

Hm. Semuanya berjalan lancar. Dia bisa melihatnya dengan jelas: Lydilia berubah. Dia masih berbicara seperti orang bijak tua, tetapi setiap gerakan yang dia lakukan sekarang agak kekanak-kanakan. Meskipun dia bersikap berani, ada sedikit ketidakpastian dalam tatapannya yang sembunyi-sembunyi ke arah Natalia. Itu adalah bukti bahwa dia merasa terpojok. Bagi Allen, itu menghadirkan kondisi yang sempurna untuk memberi tekanan pada lawan. Berusaha menyembunyikan rencananya sebisa mungkin, dia berkata dengan acuh tak acuh, “Itu juga sesuatu yang harus kita selesaikan, tetapi yang lebih penting, aku memanggilmu untuk memberimu pelajaran nakal lainnya.”

“Jadi kau masih belum menyerah…?” Lydilia menghela napas dramatis dan berkata dengan putus asa, “Aku muak dengan semuanya sekarang. Hapus saja aku dari dunia ini—aku tidak ingin bertahan sedetik pun. Setelah semua yang terjadi hari ini, semuanya jelas bagiku. Seperti yang kuduga, tidak ada… tidak ada satu hal pun di dunia ini yang akan menenangkan hatiku.”

“Hmph. Kau tidak akan bisa terus memainkan peran pesimis,” kata Allen sambil menyeringai. “Ini kesempatan terakhir. Kalau aku tidak bisa membuatmu tergerak dengan ini, aku akan mundur dan membuatmu menghilang.”

Lydilia menyipitkan matanya ke arahnya. “Apa kau bersumpah…?”

“Ya. Saya cenderung menepati janji saya.” Allen mengangguk dengan tegas.

“Baiklah…kalau begitu.” Lydilia mengatur napasnya sebentar, lalu mengangguk kecil. Jalinan emosi yang rumit—bersiap menghadapi kematian dan merasa lega di saat yang sama—berputar di matanya yang tertunduk. “Dimengerti. Aku akan menyelesaikannya sampai akhir. Kalau begitu, cepatlah.”

“Bagus, sudah diputuskan. Baiklah…” Allen meletakkan tangannya di bahu Lydilia dan menunjuk ke meja dengan dagunya. “Pertama, kamu akan makan malam. Bersama kami semua.”

“Hah…?” Lydilia berkedip bingung. Namun, saat melihat banyaknya hidangan di atas meja dan hiasan di dinding, dia mengernyit. “Ini pasti… pesta ulang tahun Charlotte?”

“Benar sekali,” jawab Allen, “dan Anda diundang.”

“Kalau begitu aku akan pergi. Tubuh ini milik Charlotte. Apa gunanya pesta ulang tahun tanpa gadis yang berulang tahun?”

“Itu cerita lain. Ayo, duduk saja.”

“Aku tidak mau. Ini tidak ada hubungannya denganku.”

Tidak peduli seberapa keras dia mencoba membujuknya, Lydilia tidak bergeming. Allen menyeringai tanpa rasa takut. “Hmph, kalau begitu, aku akan menggunakan cara terakhirku.”

“Apa…?”

Sudah lama sejak dia menggunakan mantra itu. Dia mengucapkan mantra pendek dan menjentikkan jarinya. Sebuah simbol yang tidak menyenangkan muncul di pakaiannya di sekitar jantungnya. Dia menempelkan tangannya ke tempat itu dan berkata, “Aku baru saja memberikan kutukan kematian pada diriku sendiri!”

“Hah?”

“Jika kau tidak setuju untuk ikut makan malam, aku tidak akan membatalkan kutukan itu. Jadi, apa jawabanmu, Lydilia? Pasti kau juga akan merasa sedih jika seorang warga biasa yang tidak bersalah meninggal karenamu. Cepatlah dan katakan—”

“Kenapa aku harus peduli? Mati saja, aku tidak akan menghentikanmu,” bentak Lydilia dengan tatapan dingin.

“Hm…?” Allen terdiam sejenak. Wanita itu bersikap acuh tak acuh, dan tidak berteriak untuk mencoba menghentikannya. Reaksi wanita itu benar-benar bertolak belakang dengan apa yang diharapkannya. Namun, Allen menenangkan diri dan mendesaknya lebih jauh. “Tidakkah kau lihat nyawaku dipertaruhkan?! Jika seorang warga negara yang baik kehilangan nyawanya karenamu, bahkan orang suci yang sinis sepertimu akan merasa bersalah, bukan?!”

“Warga negara yang baik? Siapa yang kau maksud? Apa peduliku jika orang bodoh sepertimu membahayakan nyawanya sendiri?”

“Ack… Ancaman ini jauh lebih berhasil dengan Charlotte…!”

Natalia melotot mengancam ke arahnya, hampir siap menembaknya. “Apakah kau bilang kau pernah menggunakan trik ini pada adikku tersayang sebelumnya, Dark Overlord?”

“Uh, baiklah, aku hanya—!” Dia tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa dia tidak melakukannya, jadi dia berhenti sejenak. Charlotte melompat untuk membantunya.

“N-Nah, Natalia. Awalnya aku terkejut…tapi Allen tidak sering melakukannya akhir-akhir ini, jadi tidak apa-apa.”

“’Seringkah’…? ‘Baru-baru ini’…? Dark Overlord, aku perlu bicara denganmu nanti. Dan kau akan menceritakan semua detail tentang betapa merepotkannya dirimu bagi adikku tersayang.”

“T-Tunggu sebentar… Aku merasa seperti mau pingsan… Ah…” Allen jatuh berlutut.

“A-Allen?! Kau baik-baik saja?!” teriak Charlotte, satu-satunya orang di ruangan itu yang benar-benar mengkhawatirkannya. Yang lain memperhatikan dengan tenang, menatapnya dengan dingin seolah berkata, “Dia bertingkah bodoh seperti biasa.”

Natalia mengangkat bahu sambil mendesah. “Pokoknya. Aku akan menanyainya tentang kelakuannya yang buruk nanti, tapi untuk sekarang… Ayo, silakan duduk, Lydilia. Sebelum makan malam menjadi dingin.”

“Ya, lanjutkan saja,” Eluka menimpali. “Kita semua bekerja keras untuk itu, lho.”

“A-Apa, sekarang kalian semua mendorongku juga?” Didorong maju oleh mereka berdua, Lydilia mendapati dirinya duduk di meja. Namun dia masih gelisah, dan dia menoleh ke Charlotte di cermin. “Ini pestamu , bukan…? Aku yakin bukan tempatku untuk makan apa pun di sini…”

“Aku bisa makan nanti, jadi jangan khawatirkan aku,” Charlotte meyakinkannya sambil tersenyum lebar. “Aku juga ingin mengucapkan terima kasih karena telah menyelamatkanku. Aku akan senang jika kamu mau.”

“Y-Baiklah, jika kau bersikeras…aku akan mencoba sedikit.”

“Ya, silakan! Ada hidangan penutup juga. Dan kamu juga, Allen…um, apakah kamu sudah cukup sehat untuk makan?”

Allen terpaksa membatalkan kutukan itu sendiri, dan dia terhuyung-huyung berdiri. “Aku… aku baik-baik saja…” katanya serak di sela-sela batuknya.

Dia akhirnya membuat dirinya terlihat konyol, tetapi setidaknya dia berhasil membuat Lydilia bergabung dengan mereka di meja makan. Sekarang seluruh keluarga duduk bersama. Roo dan Gosetsu juga siap untuk pesta, mangkuk makanan mereka diletakkan tepat di dekat meja.

“Baiklah, mari kita mulai!” kata Eluka dengan ceria.

“Selamat makan,” sela Natalia.

“Te-Terima kasih…” Lydilia menempelkan kedua telapak tangannya, tampak agak gugup.

Maka, pesta makan malam yang kecil namun meriah pun dimulai. Itu adalah jamuan makan keluarga, di mana masing-masing dari mereka harus mengambil porsi hidangan apa pun yang mereka inginkan dari piring besar di tengah.

“Semoga kamu suka…” Charlotte berkata dengan cemas kepada Lydilia dari cermin, yang disangga di atas meja. “Aku yakin kamu terbiasa dengan masakan yang lebih mewah…”

“Y-Yah, tidak masalah. Aku bukan orang yang pilih-pilih makanan. Apa pun bisa—”

“Oh, bagaimana kalau ini? Enak banget, cobain,” kata Eluka sambil menyendok salah satu lauk ke piring Lydilia.

“Saya rekomendasikan udang goreng tepung ini. Kakak saya yang membuatnya untuk kita.” Natalia juga menumpuk udang di piring Lydilia. Tak lama kemudian, piringnya terisi penuh.

Lydilia ragu-ragu mengambil garpu. Karena seluruh kelompok menatapnya penuh harap, dia pasrah pada kenyataan bahwa tidak ada jalan keluar. “Tuan… Kalian semua agak memaksa… Kurasa aku tidak punya pilihan. Aku akan mencoba beberapa di antaranya.”

Dia meraih udang goreng. Dengan ekor yang sedikit gosong, udang itu bukanlah udang yang sempurna. Dia dengan gugup memasukkan udang itu ke dalam mulutnya. Sesaat kemudian, raut wajahnya melunak. “Rasanya…enak,” gumamnya.

“Benarkah?” Charlotte tampak ceria. “Jika ada hidangan lain yang kamu suka, silakan beri tahu aku. Aku akan membuatnya untukmu kapan saja!”

“T-Tapi, aku…” Lydilia bergumam, mengalihkan pandangannya. Ia ingin berkata, “Tidak akan ada waktu berikutnya,” tetapi Charlotte tampak begitu bahagia sehingga ia tidak bisa mengecewakannya.

Allen terkekeh melihat kegugupannya—ia kini bisa membacanya seperti membaca buku. “Jadi, kau lebih suka memasak dengan cara yang sederhana dan langsung seperti ini daripada hidangan lengkap yang mewah, ya?”

“Bu-Bukan itu maksudku! Hanya saja aku tidak begitu mengenal makanan rakyat jelata—”

“Hai, Natalia, mau salad ini?” Eluka menyela.

“Ya, silakan,” jawab Natalia. “Bagaimana dengan kalian, Pelatih Gosetsu dan Roo?”

“Ya, saya akan senang untuk menikmatinya.”

“Aku juga! Aku suka tomat! Bagaimana denganmu, Lydilia? Apa tomat kesukaanmu?”

“Eh? Y-Yah, umm…u-udang goreng…kurasa begitu?” Meskipun Lydilia melotot ke arah Allen, dia segera hanyut dalam percakapan dengan yang lain.

Selama beberapa saat, makan malam berlangsung dengan obrolan dan tawa yang riuh. Lydilia menyusut di kursinya dengan canggung—tetapi akhirnya, dia menghela napas panjang dan membungkukkan bahunya, menoleh ke Allen. “Cukup. Katakan padaku, Allen. Apa sebenarnya yang sedang kau rencanakan?”

“Sederhana saja,” kata Allen, merentangkan kedua lengannya selebar meja tempat mereka semua duduk bersama. “Ini dia—ini pelajaran nakalmu, Lydilia. Aku memberimu… seluruh adegan ini.”

“Pemandangan ini…katamu?” Alis Lydilia berkerut ragu.

“Tepat sekali. Maksudku…” Allen berhenti sebentar sambil menyeringai licik. Hanya ada satu hal yang diinginkan Lydilia, orang suci yang meninggal muda dan dicemooh masyarakat. “Mulai sekarang, kami adalah keluarga barumu!”

Lydilia menarik napas dalam-dalam, dan wajahnya memucat. “K-Keluarga…baruku…?!” dia mengucapkan kata-kata itu dengan suara gemetar, sementara wajahnya berubah marah. Dia membanting tinjunya ke meja dan berteriak, “Jangan membuatku tertawa! Aku… aku tidak butuh hal seperti itu!”

Allen mengangkat bahu dengan tenang. “Kau yakin?” Dia mengeluarkan beberapa kertas bersampul dari saku dadanya dan mulai membaca dengan suara keras. “Kau membangkitkan kekuatanmu di usia sepuluh tahun, dan karena suatu penyakit…kau meninggal muda di usia delapan belas tahun.” Kisah hidupnya sebagai seorang santo memang singkat—tetapi penuh dengan rincian tentang pencapaiannya yang gemilang dan keluarganya yang baik hati dan sempurna. “Kau telah meninggalkan banyak legenda, tetapi keluargamu juga dikenal karena perbuatan mereka yang luar biasa. Aku menemukan begitu banyak cerita tentang mereka.”

“Aku juga pernah mendengarnya…” Natalia meletakkan pisau dan garpunya, lalu menyilangkan tangannya, tampak cemberut. Rupanya, dia enggan membicarakan keluarganya—dia berbicara seolah-olah mereka adalah leluhur orang lain. “Aku diberi tahu bahwa kedua orang tua Lydilia adalah orang-orang yang mengagumkan, dan adik laki-lakinya, yang menjadi kepala keluarga setelah mereka, bekerja keras untuk membantu orang-orang dan masyarakat luas. Di rumah besar itu, masih ada potret keluarga bahagia itu bersama-sama, tergantung di dinding.”

“Hm. ‘Keluarga bahagia’, ya? Benarkah itu yang kau lihat?” gumam Lydilia.

“Yah, ya…paling tidak lebih bahagia daripada keluargaku. Oh, tapi—” Natalia meletakkan tangannya di dagunya, tenggelam dalam pikirannya. “Hanya ada satu potret Santa Lydilia. Yang dilukis saat dia masih sangat muda. Aku heran apakah mereka tidak ingin anak cucu mengingatnya sebagai seorang yang cacat.”

“Tidak, bukan itu alasannya. Ada alasan mengapa mereka tidak bisa memiliki potret lain.” Allen mengeluarkan seberkas kertas lain dari saku dadanya—kertas-kertas ini sangat tua sehingga tampak seperti bisa hancur menjadi debu kapan saja. Namun, kertas-kertas itu berisi catatan penting tentang orang suci itu. “Sebenarnya, kau baru berusia sepuluh tahun saat kau meninggal. Benar begitu, Lydilia?”

“Apa… Sepuluh tahun?!” seru Natalia.

“Dia-dia bahkan lebih muda dariku?!” Charlotte terkesiap.

Sebaliknya, Lydilia hampir tidak bereaksi. Dia menatap Allen, wajahnya tetap dalam ekspresi muram. “Apa yang membuatmu berpikir begitu?”

“Petunjuk pertama adalah saat aku menyadari rahasiamu.” Allen melemparkan tumpukan kertas itu ke arah Lydilia. Wajahnya langsung muram. Dia tahu bahwa kesuraman itu bukan karena apa yang tertulis di sana. “Kau tidak bisa membaca, kan?”

Lydilia tidak mengatakan apa pun.

“Cerita yang aneh, bukan? Orang suci yang menyelamatkan kerajaannya, tetapi tidak bisa membaca. Jadi, aku menyelidiki sejarahmu lagi.”

Dia mencoba melanjutkan penelitiannya menggunakan bahan-bahan yang dia curi dari Sekolah Sihir Athena, tetapi karena dia tinggal di negara lain tiga abad lalu, ada batasan informasi yang bisa dia gali. Dia mencoba bertanya pada Gosetsu juga, tetapi karena dia tinggal di benua lain pada masa itu, dia hampir tidak ingat sama sekali tentang orang suci itu. Jadi dia bertanya pada seorang kenalan dari spesies lain yang terkenal karena umur panjang mereka: Dorothea, peri gelap. Dia tidak punya harapan besar, tetapi ternyata dia sangat beruntung.

“Jadi, kau mendengar rumor tentang kematian orang suci itu…?” tanya Allen padanya.

“Oh ya, itu adalah gosip yang umum pada saat itu,” kata Dorothea. Seperti Natalia, dia menghilang entah ke mana di tengah pertempuran pelajaran nakal melawan Lydilia, tetapi Allen melacaknya ke sebuah kafe pinggir jalan, sambil menyeruput teh hitam dengan elegan. Dia menekan jarinya ke pelipisnya dan menelusuri kembali ingatannya yang jauh. “Hmm, coba kuingat… Kalau aku ingat, Santa Lydilia pasti lahir di luar nikah, antara seorang pelacur dan tuan tanah keluarga Evans saat itu. Aku mendengar sesuatu tentang dia yang menyerah pada godaan ketika dia mengunjungi sebuah desa di pedesaan untuk diperiksa, dan begitulah dia muncul.”

“Ini adalah contoh kasus bangsawan yang menyedihkan, begitulah yang kulihat…”

“Dan seperti bangsawan yang menyedihkan, dia menutup mata terhadap wanita dan anaknya.”

Lydilia tinggal di rumah bordil tempat ibunya bekerja, melakukan pekerjaan kasar, hingga ia berusia tujuh tahun. Namun, begitu kekuatan sihirnya ditemukan, kepala keluarga Evans membelinya dengan harga yang sangat mahal. Itulah kelahiran gadis suci berusia sepuluh tahun itu. Ia kemudian menghilang dari mata publik. Secara resmi, ia seharusnya sudah pulih dari penyakitnya, tetapi itu bukan keseluruhan ceritanya.

“Ada desas-desus bahwa keluarganya berbohong besar kepada semua orang—bahwa orang suci itu sudah meninggal karena menghabiskan terlalu banyak kekuatannya terlalu cepat. Tidak seorang pun tahu pasti, tetapi semua orang membicarakannya seolah-olah itu benar,” Dorothea menjelaskan.

“Mengenai laporan tentang kemunculannya kembali di depan publik sesekali, apakah itu hanya kebohongan atau kebohongan?” tanya Allen.

“Ya, begitulah kata-katanya. Kudengar dia menyembunyikan sebagian besar wajahnya saat keluar.”

Saat itu, Kerajaan Neils tengah menguat, sebagian besar berkat Lydilia. Aliansi-aliansi tengah dibentuk antara negara-negara kuat lainnya, jadi para petinggi pasti menganggap kehadirannya penting sebagai simbol kerajaan. Mereka harus membuatnya tetap hidup.

Allen memahami gambaran keseluruhannya, jadi dia mengangkat tangan dan mengucapkan terima kasih. “Aku berutang budi padamu, Dorothea. Bahkan terkadang kamu bisa berguna.”

“Sama sekali tidak, sama sekali tidak. Bagaimana kalau minum secangkir teh, Master Allen? Mau minum teh bersamaku? Semua yang ada di menu mereka fantastis, lho!”

“Tidak, terima kasih. Aku harus segera kembali, tentu saja. Dan aku juga tidak ingin menghalangimu untuk bekerja.”

Sedikit kepanikan muncul di mata Dorothea. “T-Tapi kamu lebih dari diterima! Aku ingin kamu tinggal! Atau, aku akan dilempar kembali ke penjara penulisan naskah di hyperspace tanpa melakukan apa pun lagi—”

“Lima menit lagi. Waktu berkunjung sudah berakhir.” Pria berjas hitam yang berdiri di belakangnya memotong ucapannya.

“Tidak! Tidak mungkin lebih dari tiga menit?! Bagaimana dengan hak asasi manusiaku, atau hak peri?! Gyahhhh!!!”

Dengan jentikan jari pria itu, sebuah lubang menganga muncul di udara, dan Dorothea langsung tersedot ke dalamnya. Lubang itu lenyap dalam sekejap.

Allen juga berterima kasih kepada pria itu—dia adalah Yoru, editor Dorothea. “Maaf mengganggu saat Anda sedang sibuk.”

“Memang benar tidak ada sedikit pun waktu luang dalam jadwalnya. Namun, saya selalu bisa menyempatkan waktu untuk wawancara jika itu permintaan dari Anda, Tuan Allen.” Yoru membungkuk hormat kepada Allen tanpa menggerakkan sedikit pun otot di wajahnya. Rupanya, Dorothea telah berbohong sebelumnya ketika dia mengatakan telah menyelesaikan pekerjaannya. Dia sebenarnya telah menyelinap keluar ketika Yoru lengah, dan dia telah memburunya untuk menangkapnya lagi. Dia menempelkan tangan ke dadanya dan berkata, dengan wajah datar, “Novel roman barunya yang berdasarkan Anda, Tuan Allen, laris manis. Saya telah berpikir bahwa saya harus mengunjungi Anda untuk mengucapkan terima kasih secara resmi. Kami sangat berterima kasih atas kerja sama Anda.”

“Buku konyol itu laku…?”

“Ya. Itu adalah buku terlaris yang pernah diterbitkan penerbit dalam seratus tahun terakhir. Bahkan, banyak staf kami sendiri yang merupakan penggemar berat, dan mereka sangat menantikan sekuelnya,” kata Yoru dengan tenang sambil mengangguk.

Kisah percintaan Allen sendiri yang diterbitkan tanpa sepengetahuannya, dan langsung laku keras hingga ke tangan ribuan pembaca—ia merasa tergoda untuk meluapkan amarahnya, tetapi berhasil menahannya.

Yoru mengeluarkan kartu namanya dari jasnya dan berkata dengan nada dingin dan monoton, “Maaf karena tidak memperkenalkan diri lebih awal. Nama saya Yoru Darkhorn, dan saya mengelola departemen penerbitan Elders Alliance. Saya senang berkenalan dengan Anda, dan saya harap kita akan terus bekerja sama untuk waktu yang lama.”

“Tunggu, kalian berdua adalah bagian dari aliansi spesies yang berumur panjang…?”

Aliansi Tetua adalah organisasi bawah tanah yang terdiri dari semua jenis spesies yang berumur panjang, seperti elf, naga, roh, vampir, dan sebagainya. Konon, jika seseorang dapat berhubungan dengan beberapa anggota aliansi, akan mudah untuk mengubah dunia. Untuk koneksi yang didapat dari membeli rumah bekas, itu adalah kesepakatan yang luar biasa bagus.

Sekarang, kembali ke pesta makan malam.

Lydilia masih melotot ke arah Allen, bahkan tidak berusaha menyembunyikan kekesalannya. “Apa… yang kau sarankan?”

“Tidak peduli seberapa tangguh Anda bertindak… Anda hanyalah seorang anak kecil yang telah digunakan dan dibuang. Itulah kisah nyata sang santo,” kata Allen dengan tenang.

“Dan apa masalahnya?!” bentaknya. Tidak ada tanda-tanda keterasingan dalam sikapnya sekarang. Kekuatannya yang bergejolak membuat piring-piring berdenting di atas meja, dan rambutnya beriak di udara seperti ular. Meskipun dia belum melepaskannya, kekuatan sihirnya jauh lebih kuat sekarang daripada saat dia menyerang Natalia.

Akhirnya, aku telah melepas topengnya… Allen mencibir dalam hati atas keberhasilannya.

Tanpa menyadari reaksinya, Lydilia terus berteriak. “Ya, aku meninggal saat masih muda! Aku hampir tidak mengenyam pendidikan, dan yang mereka inginkan dariku hanyalah bersikap seperti orang suci!” Tetesan air mata menggenang di matanya. Saat salah satunya mengalir di pipinya, emosinya meluap. “Aku ingin tahu bagaimana rasanya dicintai! Itulah sebabnya… itulah sebabnya aku bekerja keras… tetapi tidak ada yang pernah mencintaiku!!!”

Ibu kandung Lydilia, si pelacur, tidak pernah menginginkannya. Setelah menjual putrinya dengan harga yang mahal, dia menghilang dari kehidupan Lydilia untuk selamanya. Hal itu membuat Lydilia semakin tekun memenuhi tugasnya bersama keluarga Evans, demi orang-orang yang membutuhkannya—kerajaan dan keluarganya—bahkan jika itu berarti mengorbankan kesehatannya sendiri. Namun, yang diinginkan semua orang adalah prestasinya , bukan Lydilia sendiri.

“Tidak ada yang pernah memelukku ! Apalagi membacakan buku bergambar untukku…! Bahkan saat aku terbaring sekarat… mereka semua terlalu sibuk membicarakan cara menyembunyikan kematianku!”

“Itulah yang kupikirkan,” kata Allen.

Setelah kematiannya, jasad Lydilia dikremasi, meskipun faktanya kebiasaan yang paling umum di kerajaan adalah menguburkan orang yang meninggal. Kemungkinan, mereka tidak ingin meninggalkan bukti apa pun tentang kematiannya. Tidak sulit untuk membayangkan betapa hal ini pasti membuat sang santa putus asa—gadis kecil yang satu-satunya keinginannya adalah dicintai.

“Aku terus bilang padamu… Aku muak dan lelah dengan dunia ini… Kenapa kau tidak mengerti?!” Saat Lydilia melolong, hembusan angin sihir menyerang Allen. “Mati kau, dasar bodoh!”

LEDAKAN!!!

Gemuruh menggelegar mengguncang rumah besar itu. Asap tebal mengepul di ruang tamu, dan ada lubang besar di dinding yang menghadap ke taman. Dibelai oleh angin dingin yang bertiup dari lubang itu, Lydilia bernapas dengan keras, bahunya terangkat. Allen memegang bahunya dari belakang.

“Bukan langkah yang buruk. Namun pada akhirnya, itu hanya tipuan anak-anak,” katanya.

“Kapan—kapan kau—?!” Lydilia membelalakkan matanya karena terkejut.

“Dengar, Lydilia. Hari-hari ketika semua orang memujamu sebagai orang suci terjadi tidak kurang dari tiga ratus tahun yang lalu. Tentu saja, ada banyak kemajuan dalam teknologi sihir selama masa itu. Sekarang, di zaman modern…tidak mungkin seorang suci kuno bisa menandingi Penguasa Kegelapan ini!” Sebelum Lydilia bisa bergerak, Allen menyerang.

“Ih?!” Lydilia tersentak mundur. Namun akhirnya, dia dengan takut-takut mengangkat wajahnya saat menyadari bahwa dia tidak menggunakan sihir apa pun. “Apa…oh, apa ini?!” Matanya terbelalak melihat kerah besar dan tebal yang tergantung di lehernya. Sabuk kulit itu dikunci dengan gembok yang mencolok. Meskipun terlihat tebal, sabuk itu jauh lebih ringan daripada yang terlihat.

“Hmph, itu sesuatu yang tidak ada di zamanmu. Kita bisa menyebutnya anugerah kemajuan teknologi modern.” Allen mencibir dan menunjuk Lydilia. “Itu benda ajaib yang istimewa. Percaya atau tidak, itu benda terkutuk yang dapat menyerap sembilan puluh sembilan persen kekuatan pemakainya…dan membuat mereka tidak bisa menggunakan sihir!”

“I-Itu konyol…! Di sana! Di sana! Ayo!!!” Lydilia melambaikan jarinya dengan putus asa ke arah Allen. Biasanya, semburan angin, atau api, atau es akan keluar darinya, tetapi sekarang, dia hanya bisa menghasilkan angin sepoi-sepoi.

Tali kekang sihir seperti itu biasanya digunakan di penjara. Sebelum pesta dimulai, Allen telah menyiapkannya sendiri. Bagi Dark Overlord, sihir tingkat ini sangat mudah.

“Tanpa kekuatan sihirmu, seorang suci sama saja seperti bayi! Lihat, coba pukul aku. Kau tak berdaya melawan Penguasa Kegelapan!”

“Grrr… Tidak masalah. Aku bisa menghajarmu bahkan tanpa sihir! Di sana, di sana…!”

“Mwa ha ha ha ha! Apa ini? Apa kau mencoba menggelitikku? Kau pikir kau bisa mengalahkanku dengan pukulan-pukulan lemah itu?”

“Mrrrrrrr…!” Dia memukul Allen dengan ganas, tetapi Allen sama sekali tidak terpengaruh. Saat dia semakin frustrasi, air mata kembali menggenang di sudut matanya, dan pukulannya menjadi semakin lemah.

Di permukaan, dia masih tampak seperti Charlotte, jadi dia merasa sakit hati melakukan ini, tetapi Allen menguatkan diri dan terus mengejek Lydilia. Itu pasti terlihat sangat tidak pantas bagi yang lain yang menonton dari pinggir lapangan. Kelompok itu sudah menatapnya dengan dingin.

“Ugh… Dewasalah, bro,” keluh Eluka.

“Entahlah, menurutku itu terlihat salah,” Roo menimpali.

“Yah, aku setuju dengan idenya untuk membuatnya tak berdaya tanpa melukai tubuh adikku…tapi harus kuakui kepribadiannya yang buruk terlihat jelas,” komentar Natalia.

“Bahkan saya sendiri sedikit malu dengan ini, dan saya ini seperti binatang buas,” kata Gosetsu.

“Diam!” bentak Allen kepada mereka berempat. “Beginilah caraku mengajar!”

Namun Charlotte mengerutkan kening dari cermin di pelukan Natalia. “Tidak baik menindasnya seperti itu, Allen. Jika cerita itu benar…Lydilia hanyalah seorang gadis kecil.”

“Oh! Tapi, uh, ini bukan bullying; ini mengajarinya disiplin…” Pembelaan Allen melemah.

“Ini masih tidak baik. Jangan bersikap jahat, Allen.”

“Baiklah…” Allen menundukkan kepalanya karena malu.

“K-Kau sungguh jinak…” Lydilia menatapnya tajam sambil berusaha menahan tangisnya.

Dia menenangkan diri dan berdeham. “Tepat sekali. Charlotte telah menjinakkanku. Tapi… aku jauh lebih kuat daripada anak kecil sepertimu!” Sambil menunjuk dirinya sendiri dengan ibu jarinya, dia berkata, “Tidak seperti orang dewasa di sekitarmu tiga ratus tahun yang lalu, aku tidak akan pernah, sama sekali tidak akan menggunakanmu. Kau tahu kenapa? Jauh lebih efisien melakukan semuanya sendiri daripada mengandalkan anak biasa!”

“Aku… anak biasa?” Lydilia menatap Allen, tercengang. “Apakah kau… benar-benar bersungguh-sungguh?”

“Tentu saja. Sejauh yang aku tahu, kebanyakan orang memang biasa-biasa saja.” Dia berjongkok di depan Lydilia dan menatap wajah menyedihkannya sambil menyeringai. “Aku bisa memperlakukanmu seperti anak normal. Dan aku bisa mencintaimu seperti anak normal.”

“Aku… aku…!” Lydilia terisak. Wajahnya perlahan berkerut, dan air matanya kembali mengalir deras. Dia tidak bisa berhenti menangis sekarang. “Aku muak dengan semua ini…! Bahkan jika aku bisa memaksa diriku untuk berharap sesuatu yang lebih baik, aku tahu aku akan dikhianati cepat atau lambat! Itulah sebabnya… itulah sebabnya aku ingin mengakhiri semuanya… Mengapa kau mulai mengucapkan basa-basi yang membuatku berharap lagi?!”

“Baiklah…aku tidak bisa hanya melihatmu menderita, itu saja.” Allen membelai kepala Lydilia dengan lembut saat dia meratap. Cara dia menangis seperti anak kecil, membiarkan dirinya larut dalam emosinya. Ini pasti perasaan sebenarnya yang telah dia sembunyikan selama ini. “Jika kamu takut dikhianati…bagaimana kalau kita lakukan seperti ini?” Allen menjentikkan jarinya dengan santai. Sebuah pola simbol bersinar di lehernya sendiri; pola yang sama muncul di jari telunjuk Lydilia. “Aku baru saja memberikan kutukan kematian pada diriku sendiri,” katanya.

“Hah…?”

“Tidak seperti kutukan yang pernah kugunakan sebelumnya, ini adalah mantra yang tidak bisa kuhilangkan sendiri!” jelasnya. “Saat kau merasa telah dikhianati olehku…jantungku akan berhenti berdetak!”

“Apaaa?!” Lydilia berhenti menangis dan menjerit dengan nada tinggi. “A-Apa kau waras…?! Itu pemicu yang samar—penyihir macam apa yang mengutuk dirinya sendiri seperti itu?!”

Berbeda dengan Lydilia yang pucat karena terkejut, Charlotte, Natalia, dan yang lainnya mengangguk satu sama lain sebagai tanda setuju.

“Ya, begitulah dia, bagaimanapun juga…”

“Tidak akan melewati Dark Overlord…”

“Yang harus kulakukan hanyalah membuatmu puas, kan? Mudah saja.” Allen mengangkat bahu acuh tak acuh. Ia menatap wajah Lydilia dan menyeringai nakal. “Pertama, aku akan mengajarimu cara membaca. Dan aku akan membacakan semua buku bergambar yang kau inginkan.”

“Benar-benar…?”

“Uh-huh. Aku akan membacanya berulang-ulang sampai kamu bosan.” Begitu cuaca sedikit menghangat, mereka juga bisa jalan-jalan. Mereka bisa membawa bekal makan siang untuk piknik di luar, mengunjungi kebun binatang ajaib, atau berjalan-jalan tanpa tujuan di sekitar kota. “Dan hari-hari biasa yang tidak ada kejadian penting juga bisa menyenangkan, lho. Kamu bangun, makan, bermain, belajar…lalu mandi dan tidur. Aku janji akan memberimu hari-hari seperti itu yang akan membuatmu menguap.”

Allen mengulurkan tangannya kepada Lydilia—untuk menyelamatkan seorang gadis yang sedang menangis, seperti saat ia menyelamatkan Charlotte saat ia terjerat dalam mimpi buruk. “Mari kita menjadi keluarga, Lydilia! Aku akan memastikan kau tidak akan pernah merasa kesepian lagi. Aku janji!”

“Allen…” Lydilia menahan napas, matanya berkaca-kaca.

Dinding yang dingin dan mengeras di sekeliling hatinya mulai retak. Allen dapat merasakannya. Saat itu, ia merasakan deja vu yang aneh. Hm…?

Dia merasa pernah mendengar kalimat itu sebelumnya. Kata-kata yang baru saja diucapkannya—seseorang, di suatu tempat, pernah mengatakan hal yang sama kepadanya di masa lalu. Ingatannya tentang hal itu samar-samar dan sulit dipahami, tetapi dia tidak bisa menghilangkan perasaan itu. Apakah itu Paman…? Mungkin, tetapi bisa saja orang lain… Bagaimanapun, itu tidak penting. Momen itu berlalu, dan dia mengalihkan pikirannya kembali ke masalah yang sedang dihadapi saat Lydilia perlahan menggelengkan kepalanya.

“Tidak…itu salah satu hal yang tidak bisa kulakukan,” katanya.

“Jangan keras kepala, Lydilia. Aku pasti sedikit memengaruhimu, bukan?”

“Bahkan jika itu benar…tubuh ini milik Charlotte.” Lydilia menekankan tangannya ke jantungnya sambil mendesah. “Jika kesadaranku tetap berada di tubuh ini, aku akan menjadi pengganggu bagi Charlotte. Aku tidak ingin melanggar hak-hak orang hidup hanya agar aku bisa hidup lagi…”

“Itu bukan hal yang perlu dikhawatirkan.” Allen menepuk bahunya yang terkulai sambil menyeringai. Tentu saja, kekhawatiran seperti itu tidak penting baginya. “Ketika aku memutuskan sesuatu, aku akan menyelesaikannya sampai akhir. Serahkan saja padaku.”

♢

Saat dunia luar jendela mulai gelap, Allen sedang menyelesaikan pekerjaannya di laboratorium.

“Baiklah. Bagaimana perasaanmu? Apakah badanmu bugar?” tanyanya.

“Mmm…” Sosok di depannya mengangguk kecil, mengepalkan dan melepaskan tangannya. Gadis kecil itu, yang tampak berusia sekitar sepuluh tahun, memiliki rambut perak tembus pandang dan mata merah menyala. Namun, selain dari ciri-ciri tersebut, dia tampak persis seperti Charlotte versi muda. Karena dia tidak memiliki pakaian anak-anak, salah satu kemejanya menggantung di tubuhnya seperti gaun longgar. Meskipun dia tampak seperti gadis mungil yang ingin dilindungi siapa pun dengan nyawanya, ada kilatan tajam di matanya saat dia menatap Allen. “Tubuh ini adalah homunculus, bukan…? Apakah kamu membuatnya dari awal hanya agar aku bisa memiliki wadah lain?”

“T-Tentu saja! Kalau tidak, untuk apa aku membuat benda seperti ini?!”

“Mengapa pertanyaan itu membuatmu bingung…?” Gadis itu—Lydilia—menyipitkan matanya ke arahnya dengan kecurigaan yang lebih besar.

Allen telah memisahkan kesadaran Lydilia dari jiwa Charlotte dan memindahkannya ke tubuh homunculus. Meskipun kedengarannya seperti prosedur yang mudah, prosedur itu memang membutuhkan keterampilan tingkat lanjut yang bahkan dapat membuat penyihir tingkat menengah tersandung. Namun, bagi Allen sang Penguasa Kegelapan, semuanya semudah membalikkan telapak tangan.

Siapa yang mengira hadiah yang tidak mengenakkan ini yang kubuat untuk ulang tahun Charlotte bisa berguna seperti ini…? Sungguh keberuntungan bahwa dia menyimpannya.

Dia memberi Lydilia ikhtisar singkat tentang apa yang harus diwaspadai. “Dia adalah homunculus, tetapi dia juga tumbuh seperti anak manusia—kamu juga bisa sakit atau terluka. Dan perlu diingat bahwa kekuatan sihirmu kira-kira sepersepuluh dari sebelumnya. Bergantung pada bagaimana kamu berlatih, sihirmu bisa tumbuh lebih kuat, tetapi sampai kamu terbiasa dengannya, waspadalah terhadap hal itu.”

“Kedengarannya bisa dilakukan.” Lydilia mengangguk dengan percaya diri. Namun, dia menunduk menatap kakinya dan memainkan jari-jarinya. “Namun, yang lebih penting… Izinkan saya bertanya lagi. Apakah Anda benar-benar yakin Anda—”

Ketukan pelan di pintu mengganggu Lydilia.

“Sudah selesai, Allen?” tanya Charlotte dari seberang.

“Ya. Masuklah,” seru Allen.

Pintu terbuka perlahan, dan Charlotte mengintip ke dalam ruangan. Awalnya alisnya berkerut cemas, tetapi wajahnya cerah begitu dia melihat Lydilia. “Ooh, menggemaskan sekali!”

“Ih!” Terkejut melihat semua orang tiba-tiba masuk ke dalam ruangan dan mengerumuninya, Lydilia bersembunyi di belakang Allen.

“Luar biasa, bro,” komentar Eluka. “Menciptakan homunculus secepat ini? Hebat sekali.”

“Hm, aku suka dia yang sedikit lebih pendek dariku. Nah, gadis baik,” kata Natalia sambil mengelus kepala Lydilia bersama Eluka.

“H-Hei! Jangan lakukan itu! Kau pikir aku ini siapa—ack?!” Lydilia menjerit dan mencoba melarikan diri, tetapi dia mundur ke arah Roo dan Gosetsu. Dia benar-benar terkepung.

“Aww, dia sangat mungil! Dia mungkin cukup kecil untuk kutelan bulat-bulat!” Roo angkat bicara.

Gosetsu terkekeh. “Kau harus bisa mengendalikan diri, Young Roo. Jika kau akan memakannya, akan lebih bijaksana jika menunggu sampai dia lebih besar.”

“Ih?! B-Tolong aku, Allen!” Lydilia menjauh dari binatang buas itu dan berpegangan pada kaki Allen.

Allen mengangkat alisnya dengan ragu. “Kamu tidak takut pada mereka sebelumnya. Apa yang terjadi?”

“Mereka terlihat jauh lebih besar sekarang! Menakutkan! Lagipula, si Kapibara Neraka itu jelas tidak menyukaiku…!”

“Yah, memang benar kau telah menimbulkan masalah bagi Lady Charlotte, tetapi aku juga menghargai bahwa kau telah menyelamatkannya dari penjara. Ingat, jadilah gadis yang baik—jika kau tidak berperilaku baik, aku akan melahapmu,” Gosetsu mengancamnya dengan mata terbelalak seperti piring.

“Ack…aku tidak tahan dengan tatapan mautnya!” Tubuh tampaknya membentuk jiwa, seperti kata pepatah, dan Lydilia tampak semakin muda agar sesuai dengan wadah barunya. Dia bertingkah seperti anak berusia sepuluh tahun.

“Jauh lebih alami dan sehat bagimu untuk bertindak seperti ini daripada berpura-pura menjadi orang dewasa,” kata Allen, menatap Lydilia dan membelai dagunya dengan penuh perhatian. “Sepertinya aku telah membuat keputusan yang tepat.”

“Cukup omong kosongnya, cepat bantu aku!” teriak Lydilia. “Aku baru saja mendapatkan tubuh ini, tapi nyawaku sudah dalam bahaya!!!”

Kedua binatang itu semakin mendekati Lydilia, tetapi Charlotte menepuk kepala mereka sambil tersenyum cemas. “Oh, kalian berdua…bersikaplah baik kepada Lydilia. Mulai hari ini, kalian adalah keluarga, jadi kuharap kalian akan akur.”

“Aku tahu. Aku akan menjaganya dengan baik!” Roo membentak.

“Keinginan Anda adalah perintah bagi saya, Lady Charlotte,” jawab Gosetsu riang.

“Keluarga, ya…” Ekspresi Lydilia kembali muram. Dia memiringkan kepalanya sedikit dan dengan patuh menatap Allen. “Um, apakah ini benar-benar baik-baik saja…?” tanyanya dengan cemas. “Bukankah itu melanggar hukum alam bagi seseorang sepertiku—yang meninggal berabad-abad lalu—untuk mendapatkan kesempatan seperti ini lagi?”

Allen memiringkan kepalanya. “Apa maksudmu? Ada banyak preseden untuk kasus seperti ini.” Bukan hal yang aneh bagi seseorang untuk memiliki semua kenangan dari kehidupan masa lalunya. Ada kisah tentang penyihir yang terus menciptakan tubuh baru untuk diri mereka sendiri agar bisa hidup seribu tahun. Di sisi binatang ajaib, ada juga burung phoenix, yang bangkit kembali sebagai burung muda dari abunya sendiri. Kematian tidak selalu menandakan akhir di dunia ini. “Hidupmu adalah milikmu, dan hanya milikmu. Lakukanlah sesukamu.”

“Saya tidak begitu yakin kalau itu cara kerjanya…”

“Lagipula, lihat ini?” Allen menunjukkan selembar kertas padanya. “Saya sudah mendaftarkanmu sebagai penduduk kota ini. Kau tidak bisa mundur sekarang.”

“K-Kapan kau—?!” Lydilia menatap dokumen itu dengan mata terbelalak. Itu adalah bukti identitasnya yang dikeluarkan oleh pemerintah setempat. Dengan pemeriksaan latar belakang yang sederhana, siapa pun dapat mendaftar sebagai penduduk, terlepas dari kewarganegaraan atau spesiesnya.

“Jadi begini, kau harus menerima takdirmu. Lakukan apa pun yang kauinginkan.”

“Terserah apa yang aku mau…?” Pandangan Lydilia menjelajahi seluruh ruangan, lalu dia menarik napas. Dia menatap tajam pada selembar kertas yang diulurkan Allen. “Selalu menjadi impianku untuk belajar membaca… Aku bahkan tidak tahu cara menulis namaku sendiri di kehidupanku sebelumnya.”

“Itu tujuan yang bagus. Saya yakin Anda akan dapat membaca dokumen seperti ini dalam waktu singkat.”

“H-Hm. Apakah itu namaku?” Dia menunjuk ke sebuah baris.

“Ya,” jawabnya.

Natalia mengintip dari samping dan bertanya dengan heran, “Oh, dia tidak terdaftar sebagai Lydilia?” Nama pada dokumen itu adalah Lydie Crawford.

“Saya mengubahnya hanya untuk berjaga-jaga. Jika dia memiliki nama yang sama dengan santo itu, mungkin akan ada beberapa masalah di kemudian hari.” Jika Lydilia tumbuh menjadi penyihir sejati, namanya mungkin akan dibandingkan dengan santo dalam legenda. Orang-orang bahkan mungkin mencoba mengorek hubungannya dengan klan Evans, yang akan merepotkan. “Jika kamu tidak menyukai ‘Lydie,’ kamu dapat memilih nama lain. Jangan ragu untuk kembali ke nama lamamu juga, jika itu yang kamu inginkan.”

“Tidak…aku akan menyimpannya. Aku suka Lydie.” Lydilia—sekarang Lydie—mengangguk pelan. Sambil mengangkat jari telunjuknya, dia mengucapkan mantra. Api kecil menyala. Meskipun tidak ada tanda-tanda sihir kuat yang dia gunakan untuk menyerang Natalia, wajahnya menjadi cerah. Dia menatap lurus ke arah Allen dan menelan ludah. ​​“Orang suci itu sudah mati. Orang yang ada di sini sekarang…adalah anak biasa yang bisa melakukan sedikit sihir. Begitulah adanya—benar?”

“Tepat sekali.” Allen menyeringai. Dia mengeluarkan sebuah buku dari saku dadanya dan menyerahkannya padanya. “Ini, cara yang sudah teruji dan benar untuk belajar membaca adalah dengan melihat buku bergambar sederhana. Kamu bisa menggunakan buku ini untuk belajar.”

Lydie membuka buku itu, dan matanya berbinar karena kegembiraan. “Ooh…buku ini penuh dengan surat-surat…!”

Allen menunjuk ke atas bahunya dan berkata, “Itu salah satu buku yang dibacakan Natalia untukmu. Kau bisa berterima kasih padanya jika kau menyukainya.”

“N-Natalia…” Lydie mengernyitkan alisnya, tampak malu. Dia menyembunyikan wajahnya di balik buku bergambar, melirik Natalia, dan ragu-ragu sejenak…tetapi dia akhirnya menggigit bibirnya seolah-olah untuk menguatkan diri dan membungkuk. “Eh, aku minta maaf atas apa yang kulakukan tadi… Aku tidak bermaksud menyakitimu… Maukah kau memaafkanku?”

“T-Tidak usah pedulikan itu. Maksudku, aku bisa menangkis serangan seperti itu bahkan jika Dark Overlord tidak turun tangan.” Natalia mendengus bangga. Dia menatap buku di tangan Lydie dan berkata dengan kasar, “Ngomong-ngomong…kalau kamu mau belajar membaca, aku tidak keberatan mengajarimu. Aku sering membantu pengikutku mengerjakan tugas sekolah, jadi aku sudah terbiasa.”

“Meskipun aku seharusnya berusia sepuluh tahun… Aku tidak yakin aku akan merasa nyaman meminta seseorang yang lebih muda dariku untuk mengajariku…”

“Lupakan detail-detail kecil. Usia tidak ada hubungannya dengan pembelajaran,” kata Natalia.

“M-Mrr… Benarkah? Kalau begitu, bisakah kau mengajariku?”

Natalia berjalan dengan angkuh, tersenyum lebar. “Kurasa aku tidak punya pilihan lain. Hari ini sudah terlambat untuk pelajaran lengkap, tapi aku akan membacakannya untukmu nanti.” Rupanya, dia senang memiliki seseorang yang bisa diasuh seperti adik perempuannya—dia bukan lagi yang terkecil.

“Bagus sekali, bro. Semuanya berakhir baik pada akhirnya,” kata Eluka sambil menepuk bahu Allen. “Papa pasti akan sangat terkejut saat mengetahuinya.”

“Benar, tidak ada jalan lain, kan? Aku sudah bisa membayangkan semua ocehan yang akan kuterima darinya,” kata Allen sambil memutar matanya.

“Ya, kau harus memberitahunya.” Eluka mencoba menyembunyikan seringainya darinya, tetapi dia jelas terhibur tanpa henti. “Siapa yang mengira kau akan berubah menjadi seorang ayah? Kaulah orangnya, bro.”

Lydie membeku mendengar kata-kata itu. “Apa…?” Dia menoleh ke Allen dengan canggung sambil membelalakkan mata, benar-benar bingung. “‘Ayah’…? Siapa yang kamu maksud…?”

“Tentu saja aku,” jawab Allen sambil mengangkat bahu. “Kau butuh penjamin untuk bisa didaftarkan. Dokumennya lebih mudah kalau aku resmi menjadi ayahmu.” Dia bisa saja menjadikannya anak angkat Harvey, tetapi mereka harus pergi jauh-jauh ke Sekolah Sihir Athena setiap kali mereka membutuhkan tanda tangannya untuk prosedur administratif. Jadi, Allen berpikir sebaiknya dia menjadi walinya baik di atas kertas maupun di dunia nyata, dan menandatangani dokumennya begitu saja, menjadikannya ayahnya.

Bahkan setelah ringkasan singkat ini, Lydie masih ternganga karena terkejut.

Alis Allen berkerut. “Apa yang mengejutkan tentang hal itu? Sudah kubilang kita akan menjadi keluarga.”

“Eh, kamu tahu, kamu hanya…sangat jauh dari tipe ‘kebapakan’…”

“Yah, aku tidak bisa menyangkalnya.” Allen mengangguk dalam-dalam. Bahkan belum setahun yang lalu, dia tidak akan pernah berpikir untuk menjadi orangtua. Sambil berjongkok, dia menatap wajah Lydie dan mengacak-acak bagian atas kepalanya. “Itu berarti kamu dan aku sama-sama pemula: ayah baru dan anak baru. Mengapa kita tidak melakukannya perlahan-lahan dan tumbuh bersama?”

“Tuan…” Lydie mengerutkan bibirnya dan menatap Allen. “Apakah kau…” akhirnya dia berbisik serak, “Apakah kau…akan menjadi ayahku selamanya?”

“Tentu saja. Aku terkena kutukan itu, jadi aku tidak akan membiarkanmu lolos apa pun yang terjadi.” Allen menyeringai nakal.

Seluruh urusan ini berjalan ke arah yang sama sekali berbeda dari apa yang diharapkannya, tetapi akhir-akhir ini, semua hal dalam hidupnya seperti itu. Namun, ia menghadapi semuanya dengan segala yang dimilikinya, dan entah bagaimana berhasil bertahan. Ia akan menjalani peran sebagai ayah dengan cara yang sama; ia akan memberikan segalanya untuk memenuhi peran barunya.

Lagipula, dia tidak akan melakukannya sendirian. Allen melirik Charlotte di sampingnya. “Bagaimana menurutmu, Charlotte?”

“Y-Ya. Aku akan berusaha sebaik mungkin.” Charlotte mengangguk dengan ekspresi serius.

“Hah?” Mata Lydie kembali membelalak, seolah bertanya apa yang sedang mereka bicarakan.

“U-Um, mungkin ada banyak hal yang tidak kuketahui bagaimana melakukannya…” Charlotte mengepalkan tangannya dengan tekad yang kuat. “Tapi aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk menjadi ibu yang baik!”

“Ibu…? Kamu , Charlotte…?”

“Ya.” Charlotte mengangguk. Ia menempelkan tangannya ke dadanya dan berkata sambil tersenyum malu, “Allen memberiku sebuah keluarga. Jadi kali ini…aku ingin menjadi keluargamu, Lydie.”

Lydie terdiam.

“Y-Yah, awalnya kupikir aku mungkin kakak perempuanmu, tetapi jika Allen menjadi ayahmu, itu berarti aku—oh, um, Lydie?” Menyadari kesunyian Lydie, Charlotte menunduk sedih. “Kurasa kau lebih suka memiliki ibu yang lebih bisa diandalkan, bukan…?”

“Tentu saja tidak!” Lydie melemparkan dirinya ke Charlotte dan memeluknya erat di pinggangnya. Senyum di wajahnya bersinar lebih cerah dari sebelumnya.

 

Lydie menunjuk Allen dan berkata, “Kau jauh lebih baik daripada bajingan itu ! Bahkan, aku sendiri tidak bisa membayangkan ibu yang lebih baik.”

“R-Rogue…? Kau seharusnya tidak berbicara seperti itu tentangnya, Lydie. Allen sekarang ayahmu.” Meskipun dia menegur Lydie, Charlotte tersenyum lebar. Dia tampak lega karena Lydie telah menerimanya.

“Hei, itu tidak adil, Lydie!” kata Natalia, memeluk Charlotte erat-erat. “Dia adikku tersayang! Kau tidak bisa memilikinya sendirian.”

“Hmph, dia ibuku tersayang!”

“Ma-Maman…?! Ber-Bersikaplah baik satu sama lain, kalian berdua!” Charlotte gelisah melihat kedua gadis itu saling berteriak. Sebagai seorang ibu (level 1), sepertinya ia akan menghadapi jalan yang sulit di depannya.

Sambil menyeringai, Eluka menyikut Allen dengan sikunya. “Terkadang kamu memang sangat lembut, bro. Bagaimana rasanya menjadi seorang ayah bahkan sebelum menikah?”

“I-Itu terjadi begitu saja. Apa lagi yang bisa kulakukan?” gumam Allen sambil berdeham. Meskipun…di atas kertas, Charlotte tidak disebutkan sebagai wali Lydie. Tentu saja, karena Charlotte masih dicari sebagai penjahat, dia tidak bisa mencantumkan namanya di surat pendaftaran. Itu hanya sekadar dokumen, tetapi tetap saja—hidupnya baru akan dimulai lagi ketika dia bisa menulis namanya sendiri dalam situasi seperti itu, tanpa bersembunyi dari pihak berwenang.

Saat Allen merenungkan hal-hal tersebut, yang lain menjadi lebih bersemangat.

Roo berdiri tepat di depan Lydie dan mendengus bangga melalui moncongnya. “Jadi itu artinya, kau adik perempuanku, Lydie. Kau bisa memanggilku kakak perempuan!”

“Tuan, kurasa memang benar kau adalah putri pertama Charlotte… Baiklah. Aku akan memanggilmu Kakak Roo.”

“Dan kau boleh memanggilku Suster Gosetsu yang terhormat.”

“Dimengerti, Nek.”

“Ya ampun, kita jadi merasa memberontak, ya? Makin banyak alasan untuk mengajarimu sopan santun…” kata Gosetsu dengan nada mengancam.

“Ih!” Lydie tersentak. Entah bagaimana ia berhasil mengumpulkan semangat juangnya dan menegakkan tubuhnya setinggi mungkin. “C-Coba saja, aku tantang kau! Dengan Maman tersayang di sisiku, aku tidak perlu takut!”

“Bersikaplah baik, Lydie,” kata Charlotte lembut. “Kamu dan Gosetsu juga harus berteman.”

“Urgh… t-tapi Maman, dia membuatku menggigil…!” Lydie akhirnya kembali memeluk Charlotte.

Mereka mungkin menggoda mantan orang suci itu, tetapi semua orang menyambutnya sebagai bagian dari keluarga. Mungkin Lydie bisa merasakannya di udara—ekspresinya jelas melembut.

Akhirnya, kasusnya selesai. Setidaknya untuk saat ini.

Allen menutupi wajahnya dengan tangannya dan menghela napas panjang, mempersiapkan diri untuk menghadapi musuh terakhir yang paling tangguh.

Sepertinya semuanya akan baik-baik saja dengan Lydie. Sekarang, yang tersisa adalah…memberikan Charlotte hadiah ulang tahunnya.

Ujian terakhirnya tidak lain adalah ciuman pertama yang dijanjikannya.

♢

Beberapa jam kemudian, saat mendekati tengah malam, Allen terkulai tak berdaya di sofa ruang tamu. “A-aku kelelahan…” erangnya.

Beberapa saat yang lalu, rumah besar itu ramai dengan obrolan, tetapi sekarang keheningan menyelimuti rumah besar itu. Allen duduk di ruang tamu, dikelilingi oleh sisa-sisa kotak hadiah dan kantong kertas berbagai ukuran yang berserakan. Piring-piring yang mereka gunakan untuk makan malam masih ada di atas meja, jejak-jejak pesta yang meriah. Ruangan itu dipenuhi dengan keheningan khusus yang datang setelah perayaan yang meriah.

Sambil mendesah, dia menunduk melihat pangkuannya, di mana Lydie tertidur dengan damai, napasnya yang lembut dan teratur terdengar dalam kesunyian, tangannya mencengkeram pakaiannya.

“Tidak pernah tahu…menjadi seorang ayah ternyata melelahkan sekali …”

Ada alasan yang sangat bagus mengapa mereka berakhir seperti ini malam ini. Dengan Lydie yang memulai kehidupan barunya di rumah besar, keluarga yang baru terbentuk itu tentu saja merasa perlu membeli berbagai macam barang—seperti baju ganti, alat tulis untuk belajar, buku bergambar, dan berbagai keperluan sehari-hari. Meskipun ada cukup persediaan di rumah untuk memenuhi sebagian kebutuhan tersebut, jelas dia tidak punya pakaian untuk anak-anak.

Awalnya, dia pikir mereka bisa pergi berbelanja di kota keesokan harinya, tetapi Charlotte berseru dengan penuh semangat, “Saatnya berbelanja! Jika kita berangkat sekarang, kita bisa sampai ke Flora’s Golden City sebelum tutup!”

“Wah, bagus sekali! Ayo, kita berangkat, bro!”

“Eh, oke…?”

Karena semua orang sudah siap, mereka semua pergi ke kota saat itu juga. Charlotte dan Eluka memimpin jalan, membeli pakaian dan lain-lain untuk Lydie. Allen berdiri agak jauh, memperhatikan mereka tanpa sadar.

“Kamu lucu sekali, Lydie! Bisakah kamu mencoba yang ini selanjutnya?” kata Charlotte.

“Kamu punya selera yang bagus, adikku. Aku juga ingin yang sama dengan warna yang berbeda,” sela Natalia.

“Hmm. Tapi bukankah ini semua terlalu berlebihan…? Bukankah Allen yang membayar tagihannya?” kata Lydie.

“Apa itu?” Semangat juang Allen berkobar karena keengganan Lydie. “Jangan bodoh. Keuangan kita jauh lebih baik dari yang kau kira. Menghabiskan uang untuk anak kecil sepertimu tidak akan menghasilkan apa-apa!” Dia menoleh ke Flora, pemilik toko. “Baiklah! Aku mau semua buku pendidikan prasekolah di sini—semuanya ada di rak!”

“Terima kasih banyak, seperti biasa!” Flora bernyanyi sebagai tanggapan.

“Apakah Anda ingin saya menelepon Miach? Saya rasa Anda akan membutuhkan bantuan orang lain untuk membawa semua barang kembali…” saran Jill, pelayan toko paruh waktu.

Karena Flora dan Jill memperpanjang jam buka mereka agar Allen bisa berbelanja sepuasnya, dia pun akhirnya membeli sebanyak yang dia mau, sesuai dengan isi hatinya.

“Jadi…” bisik Lydie kepada Gosetsu, sambil menatap tumpukan barang di meja kasir. “Seperti dugaanku—dia tipe orang yang akan menghancurkan dirinya sendiri demi seorang wanita, bukan?”

“Kau tentu tidak perlu berumur panjang sepertiku untuk melihat itu,” Gosetsu berkata dalam hati.

Allen sedang dalam suasana hati yang baik hati, jadi ia memutuskan untuk membiarkan komentar mereka berlalu.

Saat mereka kembali ke rumah, tibalah saatnya untuk membuka semua barang yang mereka beli. Seluruh proses itu dimeriahkan dengan peragaan busana yang menampilkan pakaian baru. Akhirnya, Charlotte berkata, “Lydie, sudah waktunya tidur.”

“Tuan…saya…tidak mengantuk…”

“Kau hampir tertidur,” kata Allen, tetapi Lydie menolak untuk turun dari pangkuannya. Sebelumnya, Lydie memeluk sebuah buku bergambar, menatapnya seolah ingin mengatakan sesuatu. Tanpa diminta lagi, Allen telah memangku Lydie dan membacakan buku itu berulang-ulang.

Namun sekarang, meskipun Lydie jelas-jelas mengantuk, dia tidak mau mengalah, tidak peduli seberapa keras Charlotte mencoba menidurkannya. Dia berpegangan erat pada kemeja Allen dan menggelengkan kepalanya. “Allen bilang dia akan membacakan buku untukku… jadi, sekali lagi saja…” gumamnya sambil mengantuk.

“Jangan khawatir, dia akan membacakan buku untukmu besok juga. Maukah kau melakukannya, Allen?” kata Charlotte.

“T-tentu saja. Jadi tidurlah, Lydie.”

“Tidak, aku tidak mau… Aku ingin tinggal di sini bersama Papa…”

“P-Papa…?!”

Karena Lydie tidak mau mendengarkan, Allen tidak punya pilihan lain selain menepuk-nepuk punggungnya hingga ia tertidur. Ia senang bahwa apa pun yang dikatakan Lydie, ia benar-benar semakin dekat dengannya.

“Bagaimana kalau kita tidur juga?” Natalia bertanya pada Charlotte sambil menguap lebar.

“Ya, Ibu, hari ini Ibu sangat lelah. Ibu harus beristirahat,” imbuh Roo.

“Y-Ya… Um, bolehkah aku menitipkan Lydie padamu, Allen…?”

“Ah, uh-huh…aku akan menjaganya…”

Charlotte dan Natalia kembali ke kamar tidur mereka, Eluka pergi keluar untuk makan camilan larut malam bersama Jill setelah shift-nya selesai, dan Gosetsu pergi keluar untuk minum sekali lagi. Mereka yang bebas dari tanggung jawab tampak bersemangat seperti sebelumnya. Dan begitulah, Allen mendapati dirinya sendirian, menggendong Lydie yang sedang tidur.

Dia mendongak ke arah jam dan membenamkan kepalanya di antara kedua tangannya. Kegelapan di luar jendela semakin pekat dan pekat.

“Ayolah, kurang dari satu jam lagi sampai hari ulang tahunnya berakhir…! Apa yang harus kulakukan? Haruskah aku pergi ke kamarnya sekarang juga…?!”

Namun Natalia dan Roo berbagi kamar dengan Charlotte. Mereka seharusnya sudah tertidur sekarang, tetapi bagaimana jika mereka masih terjaga? Jika mereka memergokinya datang ke kamar Charlotte, mereka pasti akan menatapnya dengan curiga. Meskipun dia pemberani dan tidak bijaksana, dia tidak begitu kuat atau tidak tahu malu untuk memberi mereka ruang karena dia ingin menggodanya. Selain itu, dia tidak bisa bergerak karena Lydie mungkin akan terbangun.

Sambil merenungkan kesulitannya, dia menyadari sesuatu. “Tunggu, apakah Charlotte masih ingat apa yang terjadi tadi malam…?”

Ciuman untuk ulang tahunnya. Sehari yang lalu, dia baru saja akan menciumnya, tetapi begitu banyak hal telah terjadi dalam kurun waktu dua puluh empat jam. Tidak mengherankan jika Charlotte sudah melupakan semua itu sekarang.

“Jika dia tidak ingat…bukankah aku akan terlihat seperti pria yang terangsang di saat yang paling aneh?!”

Seorang pacar yang mencoba menciumnya di malam saat mereka menjadi orang tua. Melihat fakta-fakta yang ada, ia harus mengakui bahwa ia akan terlihat terlalu bersemangat. Bahkan Charlotte, yang hatinya sebesar lautan, akan merasa jengkel dengan hal itu. Jika ia mencoba menciumnya dan malah mendapat penolakan yang lembut, ia harus mengakhiri hidupnya.

Darah mengalir dari wajahnya, dia menekan tangannya ke kepalanya. Mudah untuk menyerah di sini. Dia selalu bisa memikirkan hadiah lain untuknya besok. Tapi itu adalah satu hal yang tidak ingin dia lakukan, apa pun yang terjadi.

“Argh… Tapi sekarang setelah aku sampai sejauh ini… Aku hanya ingin menciumnya, setidaknya sekali ini saja…!”

Hadiah ulang tahun itu kini berubah menjadi alasan. Karena ia telah memikirkan untuk mencium kekasihnya sepanjang hari—tentu saja, ia juga benar-benar memikirkan situasi Lydie, tetapi masalah lain selalu ada di benaknya—keinginannya semakin besar. Namun, ia tidak dapat menemukan cara untuk mewujudkannya.

“Kamu pasti lelah, Allen.”

Seseorang memanggilnya dari belakang, dan dia terlonjak. Dia berbalik dan mendapati Charlotte berdiri di sana dengan piyamanya. Dia mengintip ke wajah Lydie—yang masih meringkuk di pangkuannya—dan tersenyum lembut.

“Dia tertidur lelap. Aku senang.”

“H-Hm…” Meskipun dia sangat ingin melihatnya, lidahnya kelu. Sebelum dia bisa mengatakan apa pun, Charlotte mendekat dengan lembut. Dengan sedikit rona merah, dia memiringkan kepalanya ke satu sisi.

“Natalia dan Roo juga tidur… Hmm, bolehkah aku duduk di sebelahmu?”

Setelah beberapa saat, Allen berhasil berkata, “Tentu,” sambil mengangguk kaku. Dia duduk dengan tenang di sampingnya.

Tadi malam, mereka juga duduk berdampingan seperti ini. Mereka mengobrol dengan santai tadi malam, tetapi sekarang, mereka berdua terdiam. Keheningan menyelimuti ruangan, lebih pekat daripada saat dia sendirian.

Apa sekarang apa sekarang apa sekarang? Apa yang harus kukatakan…?! Allen tidak tahu bagaimana harus bersikap dalam situasi seperti ini. Ia menjadi kaku seperti batu.

Tiba-tiba, Charlotte menoleh ke arahnya. Sambil tersenyum lembut, dia berkata, “Terima kasih, Allen.”

“Hm…?” Allen tercengang mendengar kata-kata tak terduga itu. Semua hasrat dan perjuangan yang berputar-putar di kepalanya lenyap dalam sekejap, dan kebingungan murni menggantikannya. Dia memiringkan kepalanya dan bertanya-tanya apa yang membuat wanita itu berterima kasih padanya, tetapi dia tidak tahu. “Maksudmu… karena telah menidurkan Lydie?”

“Yah, itu juga…” Charlotte terkekeh. “Tapi aku sudah berpikir sepanjang hari…apa yang akan terjadi padaku jika aku tidak bertemu denganmu?”

“Hmm…” Allen memikirkannya. Suatu hari di awal musim semi, dia menemukan Natalia pingsan di depan rumahnya dan membawanya masuk. Namun, bagaimana jika Natalia berhasil melewati hutan dan tidak pernah melihatnya? “Kurasa Lydie akan datang untuk membantumu jika kau dalam kesulitan… dan mungkin kau akan hidup tenang di suatu kota di suatu tempat sampai Natalia datang mencarimu?”

Lydie diam-diam mengawasi Charlotte dari dalam dirinya. Dan Natalia mengasah keterampilannya di Sekolah Sihir Athena, berniat menemukan saudara perempuannya. Entah bagaimana, Allen merasa bahwa Charlotte akan baik-baik saja meskipun dia tidak berpapasan dengannya.

Ketika Allen mengatakan hal itu, Natalia mengangguk dan berkata, “Itu mungkin benar. Namun, jika keadaannya seperti itu… kurasa kita bertiga tidak akan bisa tertawa bersama seperti sekarang. Berkatmu, Allen, Natalia, dan Lydie bisa terhubung satu sama lain dengan begitu dalam.”

“Yah, aku tidak akan menyangkal bahwa mereka berdua tidak mudah ditangani.” Lydie mungkin akan tetap menjadi orang sinis yang pemarah, dan Natalia akan terbebani oleh rasa bersalahnya selama bertahun-tahun ketika dia tidak dapat membantu saudara perempuannya. “Tapi mungkin hanya masalah waktu saja untuk menyelesaikan semua itu.”

“Tetap saja, kurasa kita tidak bisa tertawa sebebas ini.” Charlotte menggelengkan kepalanya, lalu mengalihkan pandangannya ke suatu tempat yang jauh. “Ingat apa yang kukatakan tadi malam? Bahwa kau memberiku keluarga. Tapi sebenarnya… kau tidak hanya membuatku tersenyum . Kau membuat semua orang tersenyum, bersama-sama.”

“Apa yang kau katakan? Aku hanya melakukan apa yang aku mau, itu saja.”

“Meskipun itu benar…” Dengan sentuhan lembut, Charlotte memegang tangan Allen. Dia memegangnya erat-erat di dadanya dan menoleh padanya sambil tersenyum lebar. “Aku senang bertemu denganmu, Allen.”

“Charlotte…” Allen tidak dapat berbicara. Sebuah pikiran muncul di benaknya. Dan bagaimana denganku? Apa yang akan kulakukan sekarang…jika aku tidak pernah bertemu Charlotte? Kemungkinan besar, dia akan tetap tinggal sendirian di rumah besar ini—menjauh dari orang-orang, menghabiskan hari-hari yang monoton dan tanpa kejadian penting. Dia membayangkan kehidupan seperti itu tanpa sedikit pun hal yang menarik. Namun, dia merasa yakin bahwa itu bukanlah jawaban yang sebenarnya. Jika aku tidak pernah bertemu Charlotte…aku tidak akan berada di sini sama sekali? Dia tidak dapat memahaminya, tetapi dia merasa yakin akan hal itu. Ada sesuatu yang mengganggunya—sedikit hambatan, sensasi aneh yang menyebar di benaknya. Karena itu, dia tidak menyadari hingga saat-saat terakhir bahwa Charlotte mencondongkan tubuhnya lebih dekat kepadanya.

“Jadi, um…Allen!”

“Oh.” Saat ia tersadar, wajah Charlotte sudah berada tepat di depannya. Sebelum ia sempat berkedip, ia merasakan sesuatu yang lembut menyentuh bibirnya. Saat itu juga, jantung Allen berhenti berdetak sepenuhnya. Yang ia sadari hanyalah betapa lembutnya perasaan itu, aroma harum yang manis, belaian rambutnya yang menyentuh pipinya, panas membara tangannya yang masih menggenggamnya…

Beberapa detik saja sudah cukup bagi sensasi tersebut untuk terukir selamanya dalam otaknya.

Charlotte perlahan menarik diri, wajahnya memerah. Hanya wajah Allen yang tercengang yang terpantul di matanya, yang berkabut karena malu. “Kau selalu memberi kepada orang lain, jadi…biarkan aku memberimu hadiah sesekali juga,” katanya, suaranya sedikit tegang. Saat berikutnya, dia melompat berdiri, menggendong Lydie, dan membungkuk sedikit. “Y-Baiklah, selamat malam! Sampai jumpa besok…!”

Sebelum Allen sempat bereaksi, wanita itu berlari keluar dari ruang tamu. Bahkan setelah wanita itu pergi, Allen tetap terpaku di sofa. Dia tidak bisa menggerakkan ototnya sedikit pun. Hanya jarum jam yang berdetak menghitung detik, dan kegelapan di luar berangsur-angsur memudar. Akhirnya, ketika cahaya fajar menyinari ruangan dan kicauan burung terdengar dari hutan, seseorang membanting pintu depan sambil menyapa dengan riuh dan melompat masuk ke dalam ruangan. “Tuan Allen!”

Itu Dorothea. Dia langsung menghampiri Allen yang sedang duduk di sofa dan mulai mengoceh padanya. “Kudengar kau cukup lama bersama orang suci itu dan semua itu, tapi aku sendiri juga sedang dalam kesulitan sekarang, dengan naskahku… Aku tidak bisa memikirkan cerita yang bagus untuk hidupku, dan jika aku menunda lebih lama lagi, napas naga Yoru pasti akan membakarku… Jadi aku bertanya-tanya apakah aku bisa meminta bantuanmu, Tuan Allen… Uh, halo?” Dengan ekspresi heran, Dorothea menatap wajah Allen. “Apa yang merasukimu, Tuan Allen? Wajahmu merah padam. Oh! Apakah ini momen komedi romantis lainnya? Apakah ada sesuatu yang mesra terjadi dengan Nona Charlotte?! Ceritakan lebih banyak padaku—”

“Wahhhhhhhhh?!”

“Hah?!”

Sambil berteriak memekakkan telinga, Allen melompat dan berlari menembus jendela, lalu jatuh ke taman. Ia terus berlari dengan kecepatan penuh di sekitar hutan dan baru kembali setengah hari kemudian.

Tak perlu dikatakan, Charlotte sangat khawatir tentangnya, tetapi ketika dia kembali, yang lain hanya menatapnya tajam dan berkata, “Apa yang kau lakukan?” Dan Lydie memarahinya, “Aku akan memintamu membacakan buku bergambar untukku!” Pada hari pertama setelah dia menjadi ayah, Allen merasakan dengan jelas posisinya yang tidak stabil dalam hierarki keluarga.

Kesampingkan hal itu—ketika Dorothea tersungkur ke lantai karena terkejut oleh luapan amarah Allen, dia menatap jendela yang pecah dan mendesah. “Wah wah… Aku tahu dia bukan tipe orang yang akan mengatakannya langsung padaku. Kurasa aku harus menyiapkan adegan komedi romantis itu sendiri!”

Sambil menyeringai nakal, dia mengeluarkan sebuah amplop dari saku dadanya. Itu adalah amplop biasa yang sederhana. Di atasnya ada label: Undangan Khusus ke Ryugukyo .