Bab 1: Pesta Malam yang Nakal

Keributan besar terjadi pada suatu pagi sekitar akhir musim gugur.

Saat itu pagi hari mulai terasa dingin, dan flora serta fauna mulai bersiap menghadapi musim dingin yang panjang. Hutan di sekitar rumah besar Allen juga tertutup hamparan daun-daun gugur yang tebal. Dalam keheningan ruang tamu, terdengar senandung ceria.

“Hm, hm-hmmm~♪”

“Oh?” Allen mendongak dari korannya dan mengerjapkan mata ke arah Charlotte, yang duduk di seberangnya. Charlotte tersenyum lebar, menyenandungkan lagu sambil mengolesi mentega di roti panggangnya. Allen sendiri tak kuasa menahan senyum melihat pemandangan yang indah itu. Sambil melipat koran, ia bertanya, “Ada apa, Charlotte? Kamu sedang dalam suasana hati yang gembira hari ini.”

“Ah, maaf—apakah aku mengganggumu?”

“Tentu saja tidak. Aku bisa mendengarkanmu bersenandung selamanya.” Dia ingin terus mendengarkan, tetapi dia penasaran dengan alasan di balik alunan lagu itu. “Menurutku, jarang sekali melihatmu begitu bersemangat. Apakah ada sesuatu yang menyenangkan terjadi?”

“Eh, yah… sebentar lagi. Itu hanya masalah pribadi,” jawab Charlotte malu-malu.

“Hm, itu pertama kalinya aku mendengarnya.” Gosetsu mendongak dari mangkuknya. Dia sedang makan sarapan di dekat meja dalam wujud Infernal Capybara-nya. Meskipun dia bisa berubah menjadi manusia, dia biasanya tetap dalam wujud binatang alaminya. Mengenakan wujud manusianya membuat bahunya agak kaku. “Apakah kamu berencana jalan-jalan dengan Nona Miach atau Nona Eluka? Jika ya, aku akan dengan senang hati menemanimu sebagai pengawalmu.” Dia memukulkan kaki depannya yang gemuk ke dadanya.

“Oh tidak, tidak seperti itu. Itu hanya hal sepele…”

“Ada apa, Bu? Kalau Ibu senang, aku juga senang!” Roo menimpali, meringkuk dan menaruh dagunya di pangkuan Charlotte.

“Hehe. Terima kasih, Roo.” Charlotte mengelus kepala Roo. Allen dan Gosetsu semakin tersenyum melihat pemandangan yang mengharukan itu.

Hm, kurasa itu seperti bunga-bunga di taman yang akan mekar, atau burung-burung muda yang hampir terbang dari sarangnya… Kegembiraan kecil seperti itu , pikir Allen. Betapapun kecilnya, kebahagiaan adalah kebahagiaan. Sebelum dia kabur dari rumah pada musim semi tahun ini, menikmati momen-momen kegembiraan seperti itu mustahil bagi Charlotte. Allen tahu itu, jadi melihatnya bahagia seperti ini semakin menghangatkan hatinya.

Namun, suasana yang menggembirakan ini berakhir saat Charlotte menepukkan kedua tangannya dan berkata, “Sebenarnya… besok ulang tahunku. Aku akan berusia delapan belas tahun.”

BANG SMACK CRAAASH!!!

Allen terjatuh dari kursinya, dan Gosetsu terjatuh terguling ke mangkuk makanannya.

Keheningan meliputi ruang tamu.

Akhirnya, Roo bertanya dengan mata terbelalak, “Eh, apa yang merasuki kalian berdua?”

“Apa…apa kalian baik-baik saja, Allen dan Gosetsu?!” Charlotte bergegas menghampiri pasangan itu yang tergeletak di lantai.

“Charlotte… Benarkah itu?” Allen serak, meraih tangannya. Dia bisa merasakan darah mengalir dari wajahnya, dan seluruh tubuhnya menggigil. Namun dia masih memaksakan diri untuk berteriak, “Benarkah… besok ulang tahunmu…?!”

Charlotte bingung, tetapi dia mengangguk sebagai jawaban. “Y-Ya. Tapi bagaimana dengan itu…?”

Mendengar perkataannya, Allen membeku di tempat, terlalu terkejut untuk berbicara.

Roo berlari ke arah mereka dan menarik lengan baju Charlotte. “Ibu, apa itu ulang tahun?”

“Ini hari peringatan hari kelahiranmu,” kata Charlotte. “Kau belum pernah mendengarnya, Roo?”

“Nah, Fenrir berumur panjang. Jadi, kami tidak terlalu memikirkan tahun dan sebagainya.”

Saat Charlotte dan Roo sedang mengobrol santai, Gosetsu terhuyung-huyung berdiri, sepotong apel masih menempel di wajahnya. Seperti Allen, dia mengerang lemah, “Memang benar, ulang tahun adalah bagian dari budaya manusia yang jauh dari kita, makhluk ajaib. Namun…aku pernah belajar di masa lalu bahwa itu adalah waktu perayaan bagi manusia. Apakah ini mungkin tradisi yang sudah ketinggalan zaman sekarang…?”

“Tidak, ini masih berjalan dengan baik. Ini masalah besar,” jawab Allen tegas.

“Oh, benarkah?” tanya Charlotte sambil memiringkan kepalanya dengan heran.

Di beberapa daerah, ada populasi yang menandai hari pertama tahun sebagai hari ketika mereka semua bertambah tua setahun. Namun, baik di negara ini maupun di negara asal Charlotte, merupakan kebiasaan umum untuk mengadakan perayaan yang cukup besar untuk ulang tahun seseorang. Orang-orang akan saling mengirim hadiah, atau mengadakan pesta. Ketika Allen masih tinggal bersama orang tuanya, mereka akan mengadakan perayaan yang luar biasa untuknya pada hari jadi adopsinya. Ia menjelaskan semua ini kepada Charlotte, tetapi tampaknya Charlotte tidak setuju.

“Ketika ibu saya masih hidup, ia biasa merayakannya bersama saya…tetapi bukankah itu hanya untuk anak-anak kecil, atau orang-orang istimewa? Keluarga Evans selalu mengadakan pesta ulang tahun yang besar untuk orang-orang seperti Natalia atau Ayah.”

“Tapi bukankah seharusnya kau menjadi putri dari keluarga Duke, setidaknya secara gelar…? Bukankah mereka menyelenggarakan pesta untukmu, meskipun hanya untuk menjaga penampilan?” tanya Allen.

“Hmm… kurasa tidak…” Charlotte merenung sejenak, lalu mendongak dengan heran. “Oh! Selalu ada pesta besar sekitar waktu seperti ini. Tapi mereka menyuruhku untuk tinggal di kamar dan berpura-pura terlalu sakit untuk hadir… Mungkinkah… mungkinkah pesta-pesta itu diadakan untuk ulang tahunku?!”

“Jadi begitulah…” Allen hanya bisa membenamkan kepalanya di antara kedua tangannya. Mereka mungkin kesal karena harus merayakan anak haram, atau semacamnya… Keluarga itu pasti mengadakan pesta untuk acara itu, tetapi hanya menggunakannya sebagai kesempatan untuk meningkatkan status sosial mereka.

Meskipun Charlotte sekarang jauh lebih tegas dan terbuka daripada sebelumnya—dibandingkan dengan sifat pemalu dan kurangnya harga dirinya saat Allen pertama kali bertemu dengannya—dia terkadang masih agak kurang berpengalaman dalam hal-hal tertentu di dunia karena dia telah hidup seperti budak selama bertahun-tahun. Allen telah menyadari hal itu dari waktu ke waktu, tetapi penemuan tentang hari ulang tahunnya ini sama sekali tidak terduga.

Tingkah laku keluarganya membuat Allen kesal, tetapi dia menahannya dengan desahan berat. “Yah, ini salahku karena tidak bertanya lebih awal… Maaf. Aku benar-benar minta maaf, Charlotte.”

“Ke-kenapa kamu minta maaf?”

“Belum terlambat, Sir Allen,” Gosetsu menimpali, sambil meletakkan satu kaki di bahu Allen. “Mengapa kita tidak melancarkan penyergapan di wilayah musuh sekarang juga? Aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk mendukungmu.”

“Tidak, tunggu dulu. Mari kita fokus pada hal yang paling mendesak sekarang, oke?” Allen beralasan dengan wajah serius. Gagasan untuk menyerbu musuh memang menggoda, tetapi dia tidak bisa membuang waktu sedetik pun. Dia perlahan berdiri dan berkata, suaranya meninggi dari ulu hatinya, “Baiklah! Aku sudah memutuskan, Charlotte!”

“Oh? Tentang apa?” ​​tanya Charlotte dengan mata terbelalak.

“Besok, kita akan mengadakan perayaan besar untuk—”

“Aku di sini, adikku tersayang!” Pintu di belakang Allen terbanting terbuka, dan bola permusuhan haus darah melesat ke arahnya.

“Wah?!” Allen berbalik dan menangkis tendangan lutut yang mendekat dengan telapak tangannya, memanfaatkan momentum itu untuk menjatuhkan penyerang itu. Lawannya mendarat dengan ringan di atas kakinya dengan bunyi klik lidah.

“Tidak buruk, Dark Overlord. Sulit untuk melancarkan serangan bahkan saat aku mengejutkanmu.” Penyerang itu menatapnya tajam. Tentu saja, itu tidak lain adalah Natalia. Dia masih mengenakan seragam Sekolah Sihir Athena, dengan ransel besar di punggungnya.

“Dasar bocah kecil… Apa yang kau kira sedang kau lakukan?! Kau tidak bisa begitu saja menerobos masuk dan menerkam guru dan kakak iparmu!” teriak Allen.

“Siapa yang kau panggil kakak ipar?! Aku belum menerima ajakanmu!”

Mulut Charlotte menganga melihat adiknya tiba-tiba muncul, tetapi dia segera tersadar dan menyambutnya dengan senyum cerah. “Selamat datang, Natalia!”

“Adikku tersayang!” Natalia berlari ke arah Charlotte dan memeluknya erat, permusuhannya langsung sirna. Saat dia seperti itu, dia tampak seperti gadis muda biasa. Dia menatap kakak perempuannya dengan mata berbinar, tampaknya melupakan semua tentang bagaimana dia baru saja mencoba membunuh Allen dengan sekuat tenaga. “Aku datang untuk bermain denganmu! Apakah hari ini saat yang tepat untuk berkunjung?”

“Tentu saja, aku sangat senang kau ada di sini. Tapi tidak baik bertengkar dengan Allen, kau tahu. Aku harus memberitahumu, gadis nakal.”

“T-Tidak, itu bukan pertengkaran,” gumam Natalia. “Itu bagian dari pelatihan. Ada aturan bahwa seorang murid dapat menyerang gurunya secara tiba-tiba kapan saja.”

“Benarkah? Menjadi guru itu pekerjaan yang berat,” kata Charlotte.

“Aku yakin tendangan itu tidak ada hubungannya dengan latihan… Lebih seperti sesuatu yang jauh lebih jahat…” Allen mendesah. Namun, dia masih mengacak-acak rambut Natalia. “Ngomong-ngomong, aku tidak akan bilang aku tidak menyambutmu. Jadi, bagaimana dengan keluarga Chris? Apakah kamu berhasil?”

“Hmph, tentu saja aku melakukannya.” Natalia menepis tangan Allen sambil mencibir. Rupanya, proyek besarnya untuk menyelamatkan kakak perempuan temannya telah berakhir dengan sukses. Karena Allen telah memberi mereka banyak nasihat untuk rencana mereka, dia merasa lega mendengar berita itu. Roo dan Gosetsu juga berkumpul di sekitar Natalia.

“Senang bertemu denganmu, Natalia. Apa kabar?” kata Roo.

“Kamu juga, Roo. Kamu tetap berkilau dan lembut seperti biasanya,” jawab Natalia.

“Kau sudah menempuh perjalanan yang jauh, Natalia muda. Kau pasti lelah karena perjalanan ini,” kata Gosetsu.

“Aku baik-baik saja. Aku ditemani kali ini,” kata Natalia.

“Perusahaan?” tanya Allen sambil memiringkan kepalanya.

“Itu aku,” kata Eluka sambil membawa setumpuk kotak besar. Ia menaruhnya di sudut ruangan dengan suara keras. “Fiuh, berat sekali. Bagaimana menurutmu menunggangi naga itu, Natalia?”

“Sangat nyaman—seperti yang kuharapkan dari seekor naga yang dibesarkan oleh Profesor Liz.” Natalia mengangguk dengan sedikit kegembiraan. “Tapi aku masih heran kita bisa terbang ke sini hanya dalam beberapa jam.”

Ibu Allen, Liselotte, adalah spesialis binatang ajaib. Binatang-binatang yang ia tetaskan dan besarkan memiliki kesehatan dan disiplin yang sempurna, dan ia selalu membawa pulang hadiah utama di pertunjukan binatang. Penerbangan Natalia dan Eluka pastilah menjadi perjalanan yang mudah dengan seekor naga seperti itu.

Namun Allen masih punya banyak pertanyaan lagi. Sambil memiringkan kepalanya, dia menunjuk tumpukan kardus. “Aku tahu Natalia ingin bertemu Charlotte, tapi apa yang kau lakukan di sini, Eluka? Dan apa semua ini?”

“Oh, begitu? Hmm, Natalia, silakan saja—kamu bisa memberinya milikmu dulu. Aku akan menunggu dengan senang hati,” kata Eluka.

“Baiklah, kalau begitu…” Natalia bertukar pandang dengan Eluka, lalu meletakkan ranselnya sambil sedikit mendengus. Dia mengobrak-abrik tas dan mengeluarkan sebuah kotak persegi panjang dalam bungkusan yang cantik. Dia mengulurkannya kepada Charlotte sambil tersenyum lebar. “Ini dia, adikku tersayang. Ini agak awal, tapi ini hadiah ulang tahunmu.”

“Oh?!” Charlotte berdiri tak bergerak dengan mata terbuka lebar. Kemudian dia dengan takut-takut mengambil kotak itu dari Natalia, sambil melihat ke sana ke mari antara adiknya dan kotak itu. “U-ulang tahunku… Ini untukku?”

“Ya. Karena aku tidak bisa merayakannya bersamamu sebelumnya, kali ini aku ingin memberimu sesuatu yang istimewa. Tolong buka saja,” desak Natalia.

“O-Oke.” Charlotte membuka hadiah itu. Di dalam kotak itu ada sebuah cermin. Itu bukan cermin biasa. Allen bisa langsung tahu bahwa itu adalah cermin ajaib dengan mantra khusus.

“Itu cermin ajaib,” jelas Natalia. “Ada roh buatan yang menempel di cermin, jadi kamu bisa bertanya tentang apa pun yang ingin kamu ketahui, dan cermin itu juga memungkinkanmu berbicara dengan orang-orang yang berada jauh.”

“Wah! Kedengarannya sangat berharga—apakah kamu yakin ingin memberikannya kepadaku?”

“Tentu saja. Aku membuatnya sendiri.” Natalia menyeringai bangga. Kemudian dia menunduk patuh dan memainkan jari-jarinya. “Dan jika kau tidak keberatan… akan menyenangkan jika kau bisa meneleponku sesekali. Aku punya cermin yang sama, jadi…”

“Benarkah?! Aku mau saja. Ayo kita sering-sering menelepon, Natalia.”

“Ya! Aku suka sekali!”

Kedua saudari itu saling tersenyum. Kejadian-kejadian baru-baru ini tampaknya telah membuat mereka semakin dekat. Ini seharusnya menjadi pemandangan yang mengharukan, tetapi Allen memperhatikan mereka dengan seringai.

Ugh, jadi dia tahu kalau hari ini ulang tahun Charlotte! Itu tidak mengejutkanku…tapi aku sudah ketinggalan jauh! Ulang tahun Charlotte adalah acara penting baginya, tapi dia belum bisa menyiapkan apa pun. Ini adalah aib sebagai wali Charlotte, apalagi pacarnya . Tepat saat dia mulai putus asa untuk menebus keterlambatannya, Eluka menarik salah satu kotak dari tumpukan.

“Dan ini hadiah dariku, Charlotte,” kata Eluka. “Ini seperangkat peralatan memasak.”

“Apa?!” Allen terkejut dua kali.

“Kau juga, Eluka?!” seru Charlotte.

Kotak itu penuh dengan barang-barang seperti panci dan pisau. Charlotte mengintip dengan mata berbinar saat Eluka dengan bangga menjelaskan barang-barang itu.

“Semuanya sudah disihir, jadi akan mudah bagi Anda untuk memanaskan atau membekukannya. Dan semuanya juga dilengkapi dengan fitur yang lebih praktis. Kudengar Anda sedang berlatih memasak akhir-akhir ini? Kupikir Anda akan bersenang-senang dengan semuanya.”

“Mereka terlihat sangat berguna! Terima kasih banyak!”

“Kotak besar di sana, berisi buku pelajaran tentang sihir dari Papa, dan buku tentang penjinakan binatang dari Mama. Mereka bilang kalau ada yang tidak kau mengerti, kau bisa bertanya kepada mereka kapan saja,” kata Eluka.

“Ah, ada hadiah dari Chris juga,” kata Natalia. “Beberapa benih untuk bunga langka. Dan sekotak permen dari para pengikutku.”

“Ditambah lagi beberapa pakaian lucu dan barang-barang dari Papa dan Mama,” tambah Eluka.

“Oh, um…semua ini?!” Charlotte memperhatikan hadiah-hadiah yang ditumpuk di depannya dengan mata melotot. Ia segera dikelilingi oleh setumpuk hadiah.

“Tunggu sebentar!” seru Allen. “Bagaimana kau dan yang lainnya tahu tentang ulang tahun Charlotte?!”

“Hah? Apa maksudmu, ‘bagaimana’…?” Eluka menoleh padanya dengan tatapan yang jelas-jelas bertanya-tanya di planet mana dia berada dan dengan santai menjelaskan, “Kau tahu bagaimana Charlotte menyelinap ke sekolah kita dengan nama samaran? Aku bertanya padanya tanggal berapa ulang tahunnya ketika kita membuat dokumen identitas palsu itu.”

“Saya sampaikan hal ini kepada Chris dan yang lainnya,” kata Natalia. “Mereka ingin berterima kasih kepadanya karena dia baik kepada mereka.”

“K-Kau pasti bercanda…!” Allen bisa menerima bahwa Natalia akan tahu tentang tanggal itu sebelum dia. Tapi Eluka, Harvey, Liselotte, dan bahkan para siswa di akademi? Itu adalah kejutan yang cukup serius baginya bahwa mereka sudah tahu tentang hari ulang tahunnya. Dia berdiri diam, sepucat hantu.

Natalia merasakan ada yang tidak beres. Bibirnya menyeringai. “Oh, apa ini, Dark Overlord? Jangan bilang…kamu tidak tahu kalau besok ulang tahunnya?”

“Aduh!”

“Begitu ya… Dan kau menyebut dirimu sebagai pacarnya, hmm? Begitukah caramu menjalani peranmu?”

“Arrgh…”

Itu adalah gambaran seorang pengantin pria yang diganggu oleh saudara iparnya. Namun kritik Natalia sangat valid sehingga Allen tidak dapat mengatakan apa pun untuk membela diri.

Gosetsu jatuh ke tanah dan mengerang seolah-olah dunia akan segera kiamat. “Ah… aku gagal menyiapkan satu pun persembahan untuk pesta Nyonya tersayang—sungguh tidak terhormat bagi seorang bawahan yang setia! Aku akan hidup dalam rasa malu selama sisa hidupku…!”

“Apakah kita semua akan memberikan hadiah untuk Ibu? Kalau begitu aku juga akan ikut! Aku juga ingin memberinya sesuatu!” Roo menimpali.

“J-Jangan khawatir,” kata Charlotte buru-buru, “Aku senang dengan keinginanmu saja—”

“Tidak seperti itu cara kerjanya!” Allen menggenggam tangannya dan berbicara dengan tekad yang sungguh-sungguh. “Tunggu aku, Charlotte. Aku akan menyiapkan hadiah terbaik untuk ulang tahunmu!”

“Dan aku akan mempersembahkan harta yang tak tertandingi untukmu!” Gosetsu menimpali.

“Aku akan bertanya pada ibuku!”

“Semuanya…” Mata Charlotte berkaca-kaca.

Melihat mereka bertiga bersemangat, Natalia menyeringai percaya diri. “Baiklah. Kalau begitu, mari kita lihat siapa yang bisa membuat adikku tersayang paling bahagia dengan hadiahnya… Ini pertarungan yang seru!”

“Ayo!” teriak ketiganya.

Maka, pesta ulang tahun yang penuh gejolak pun dimulai. Namun, saat itu, tak seorang pun dari mereka dapat meramalkan bahwa kegembiraan mereka akan berujung pada perubahan drastis.

♢

Beberapa jam kemudian…

“Selesai…!” gumam Allen dengan suara serak, sambil mengepalkan tangannya.

Dia berada di laboratoriumnya di bagian dalam rumahnya, yang terlarang bagi Charlotte dan yang lainnya karena bahan-bahan berbahaya yang disimpannya di sana. Biasanya dia datang ke laboratorium untuk membuat ramuan. Ruangan itu penuh dengan instrumen aneh untuk eksperimen, botol-botol, dan berbagai peralatan lain di sekitar tungku sihir. Dan sekarang, peralatan ini beroperasi penuh.

Di antara peralatan itu, yang paling menonjol adalah tangki budidaya raksasa yang terbuat dari kaca yang berdiri di tengah ruangan. Ruangan itu dipenuhi cairan hijau limau yang mencurigakan, dengan gelembung-gelembung yang naik ke atas. Sosok kecil melayang di dalamnya. Allen menatapnya dengan puas, lalu mencatat beberapa hal di papan klipnya.

“Baiklah, yang tersisa sekarang adalah penyesuaian kecil…”

“Hmm. Bagus sekali hasil karyanya,” renung sebuah suara di belakangnya.

“Wah?!” Allen berbalik dan menatap dengan mata terbelalak. “D-Dorothea…? Kau masih hidup?!”

Dorothea, peri gelap, menatapnya tajam. “Jangan bunuh aku.” Dia mengenakan pakaian santai seperti biasanya: kemeja longgar dan berkaki telanjang di baliknya.

Dorothea adalah pemilik rumah besar Allen sebelumnya. Namun, karena ia mengunci diri di ruang bawah tanah di bawah taman, semua orang mengira ia telah melarikan diri untuk selamanya, dan rumah besar itu dijual kepada Allen. Ketika ia muncul kembali, terjadi perdebatan singkat mengenai kepemilikan properti tersebut, tetapi setelah berbagai kejadian, ia telah dibawa pergi dari tempat itu.

“Fiuh, harus kuakui, rasanya menyenangkan menghirup udara luar lagi,” Dorothea tertawa riang. “Aku sudah menyelesaikan pekerjaanku, kau tahu. Yoru, editorku, memberiku izin untuk pulang—jadi aku di sini!”

Raut wajah Allen tampak khawatir. “Eh… Apakah kamu berniat tinggal di sini?”

“Tentu saja. Ah, tapi jangan khawatir tentangku. Kurasa aku akan bersembunyi di bawah tanah. Meskipun aku mungkin akan naik ke atas untuk berjemur setiap beberapa tahun sekali.”

“Kamu ini apa, jangkrik?”

Dark elf adalah spesies langka, dan mereka hanya sesekali muncul di pemukiman manusia. Merupakan pengalaman unik untuk bisa berbicara dengan mereka. Namun, entah mengapa, berbicara dengan Dorothea tidak membuat Allen merasa bersyukur.

Saat Allen menatapnya dengan cemberut, Dorothea mengintip ke dalam tangki budidaya dengan rasa ingin tahu. “Ngomong-ngomong, ini adalah karya yang bagus…tapi kenapa kamu membuat benda seperti itu?”

“Yah, faktanya adalah—” Allen menjelaskannya dengan singkat: bagaimana dia dan Charlotte kini menjalin hubungan, bagaimana dia tidak tahu kalau besok adalah hari ulang tahun Charlotte, dan bagaimana dia sedang mempersiapkan hadiah untuk perayaan itu.

Begitu mendengar penjelasannya, Dorothea tampak semakin bingung. “Maksudmu… homunculus ini adalah hadiahmu untuk Nona Charlotte?”

“Tepat sekali!” Allen menunjuk dengan bangga ke arah figur kecil dalam larutan kultur hijau. Sosok itu tampak seperti gadis muda berusia sekitar sepuluh tahun. Matanya terpejam rapat, tertidur lelap. Meski tampak nyata, sosok itu sebenarnya bukan manusia. Sosok itu adalah homunculus, makhluk berbentuk manusia yang dibuat hanya dengan keterampilan sihir dan alkimia paling canggih. Untuk menghidupkannya, Allen hanya perlu menanamkan sesuatu yang mirip dengan jiwa di dalamnya, dan boneka itu akan menjadi hidup, mampu melakukan tugas-tugas mudah di sekitar rumah. “Aku membuatnya untuk membantu Charlotte. Dia orang yang penyayang, jadi kupikir dia akan lebih mudah terbiasa dengan homunculus berbentuk anak-anak.”

“Menurutku itu bagus, tapi…hmmm.” Bahkan jika dibandingkan dengan ciptaan Allen sebelumnya, homunculus ini ternyata merupakan karya yang luar biasa, tetapi Dorothea menatap lekat-lekat sosok itu sambil mengerutkan kening.

“Ada apa?” kata Allen sambil mengernyitkan alisnya. “Menurutmu apakah ini akan berjalan mulus? Atau apakah kau menyadari sesuatu, sebagai peri gelap?” Dorothea mungkin orang yang tidak cocok, tetapi bagaimanapun juga, dia adalah peri. Masukan darinya pasti berguna. Dia menunggu jawabannya dengan penuh harap, tetapi dia terkejut dengan kritiknya.

“Yah, itu tidak ada hubungannya dengan aku yang seorang peri; kurasa siapa pun akan memperhatikan…secara umum?” kata Dorothea ragu-ragu. “Homunculus ini…mirip Nona Charlotte, ya?”

Allen tercengang. “Hah?” Awalnya, dia tidak mengerti apa maksudnya. Dia terdiam beberapa detik, lalu berbalik menatap homunculus yang mengambang di ruang kaca. Mengamati wajahnya yang seperti anak kecil, dia harus mengakui bahwa dia tampak persis seperti Charlotte, kecuali rambutnya yang putih. Jika seseorang mengatakan kepadanya bahwa seperti itulah penampilannya saat masih kecil, dia mungkin akan mempercayainya. Allen menelan ludah. ​​”Dia… memang… bukan…?” katanya serak.

“Oh, kau tidak menyadarinya, kan?” tanya Dorothea sambil mengangguk, seolah ada lampu yang menyala di kepalanya. “Kupikir begitulah yang terjadi,” imbuhnya cepat. “Maksudku, homunculi memang muncul sesuai dengan visi sang pencipta. Jika kau membuat seseorang berpikir tentang orang yang ditakdirkan untuknya, tidak heran kau akan berakhir dengan sesuatu seperti ini. Wah, senang melihat kalian menjadi pasangan yang mesra! Aku ingin sekali mendengar semuanya nanti!” Dorothea memekik kegirangan, mengeluarkan buku catatan. Jika Allen mengingatnya dengan benar, dia sedang menulis novel romansa saat mereka terakhir kali bertemu.

“Hei…Dorothea,” bisik Allen sambil menutupi wajahnya dengan kedua tangannya.

“Ada apa, Tuan Allen?”

“Misalkan seorang pria memberikan pacarnya sebuah homunculus yang tampak persis seperti dirinya pada hari ulang tahunnya… Apa yang akan Anda pikirkan?”

“Ohh, coba kupikirkan. Sejujurnya…” Dorothea merenungkannya dalam jeda yang sugestif. Kemudian dia menegaskan dengan ekspresi datar, “Itu akan sangat memalukan.”

“Sudah kuduga!!!” jeritnya dan melempar papan tulisnya ke lantai. Hampir bersamaan, seekor burung gagak berkokok ke langit di luar, yang diwarnai jingga karena matahari terbenam.

Kurang dari enam jam lagi ulang tahun Charlotte.

♢

“Baiklah, baiklah, kuharap aku tidak mengganggu—terima kasih sudah mengundangku,” kata Dorothea.

“Sama-sama. Kamu datang tepat waktu,” jawab Charlotte sambil tersenyum hangat, sambil menuangkan anggur ke gelas Dorothea.

Semua orang berkumpul di sekitar meja ruang tamu, yang dipenuhi dengan berbagai macam hidangan berwarna-warni. Meskipun ulang tahun Charlotte besok, dia telah berusaha keras untuk menyiapkan makan malam sejak Natalia dan Eluka bergabung dengan mereka.

Keduanya juga membantu memasak. Namun, mereka tidak menyentuh makanannya. Sebaliknya, mereka berbisik kepada Charlotte dengan wajah serius.

“Kapan saudaraku bertemu peri gelap?” tanya Eluka pelan. “Kau tidak pernah melihat mereka di mana pun, tahu kan? Bahkan Papa akan kesulitan untuk bertemu dengan peri gelap.”

“Ini sebenarnya pertama kalinya aku melihatnya secara langsung…” gumam Natalia. “Jadi ini peri gelap, yang dikenal sebagai ‘penjaga kebijaksanaan.’”

“Uh, ya…” gumam Allen, pikirannya melayang ke tempat lain. Dia tidak mau repot-repot menjelaskan kisah lengkap tentang bagaimana peri gelap itu bisa terlibat dengan pembelian rumah tua itu. Selain itu, dia masih memeras otak untuk hadiah Charlotte, yang membuatnya semakin pendiam. Argh… Apa yang akan kulakukan?! Aku tidak bisa menunjukkan homunculus itu kepada siapa pun… Apa yang harus kuberikan padanya?!

Dia tidak sanggup membuang homunculus itu, jadi homunculus itu masih mengambang di tangki di laboratorium. Namun, tidak mungkin dia bisa memberikannya sebagai hadiah. Charlotte mungkin akan senang dengan hadiah apa pun, tetapi gadis-gadis lain akan benar-benar menjauh. Reputasinya sudah terancam di mata Natalia—dia tidak bisa mempertaruhkan posisinya lebih jauh lagi.

Rupanya tidak menyadari pergumulan batin Allen, Dorothea berkata, “Ngomong-ngomong,” dan menjentikkan jarinya. Sebuah buku dengan pita yang diikatkan di sekelilingnya jatuh dari udara. Dia mengulurkannya kepada Charlotte sambil tersenyum lebar. “Nona Charlotte, kudengar ulang tahunmu akan tiba besok. Ini sedikit cerita dariku. Ini novel roman terbaruku.”

“Ooh! Aku boleh memilikinya?!” seru Charlotte, hampir melompat kegirangan. Wajahnya tersenyum saat dia memeluk buku itu erat-erat. “Aku menemukan banyak buku yang ditulis olehmu di gudang, jadi aku membacanya sedikit demi sedikit. Buku-buku itu sangat romantis, sampai-sampai jantungku berdebar kencang… Aku sangat senang memiliki buku barumu!”

“Wah, Andalah orang yang ingin saya ucapkan terima kasih. Saya sangat berterima kasih kepada Anda, Nona Charlotte, dan Tuan Allen atas novel baru ini.”

“Oh, a-apa maksudmu dengan itu?”

“Tokoh protagonis dalam buku itu meniru kalian berdua, kau tahu. Oh ya, aku telah membuatkanmu cerita yang paling manis, semanis permen kapas!” Dorothea tersenyum lebar dan mengacungkan jempol.

“B-Benarkah?!” Charlotte menjerit kecil.

“Hah…?” Allen tidak bisa membiarkan komentar itu berlalu dan setengah berdiri dari tempat duduknya. Tepat saat dia mencondongkan tubuh untuk mencoba memeriksa isi buku, pintu terbanting terbuka, dan Gosetsu dan Roo menyerbu masuk.

“Kita tidak akan ketinggalan dalam hal memberi hadiah!” Gosetsu mengumumkan.

“Aku juga punya sesuatu!” kicau Roo.

Pasangan itu sudah keluar sejak pagi, menyiapkan hadiah untuk Charlotte. Sekarang, masing-masing membawa bungkusan yang dibungkus kain di punggung mereka, dan tubuh mereka dipenuhi dedaunan karena tergesa-gesa pulang ke rumah.

Charlotte menghampiri mereka dan membersihkan kotoran dari mantel mereka. “Selamat datang kembali. Kalian berdua sangat berdebu—ayo mandi bersama nanti.”

“Itu akan menjadi berkat, Lady Charlotte. Tapi pertama-tama, saya akan berterima kasih jika Anda dapat menerima hadiah kami.”

“Ibu! Aku membawakanmu hadiah! Lihat! Lihat!”

Charlotte sangat tersentuh. Mereka berdua melepaskan bungkusan kado mereka dan mulai membukanya dengan penuh semangat di hadapannya. “Terima kasih banyak…kalian berdua.”

“Pertama-tama, jika aku boleh memberikan persembahanku yang sederhana… Awalnya, aku mempertimbangkan untuk merebut kastil yang jauh atas namamu, tapi…”

“Saya dengan hormat menolaknya…”

“Kupikir itu yang akan kau katakan, jadi untuk saat ini, aku membawakan ini untukmu.” Dengan cakarnya yang bulat dan gemuk, Gosetsu menyodorkan sebuah liontin. Sebuah batu berkilau seperti berlian tergantung pada rantai tipis.

Charlotte mengambilnya dengan ragu dan bertanya dengan mata bulat, “Apakah ini permata? Aku tidak bisa menerima benda berharga seperti itu…”

“Oh tidak, itu bukan permata. Kami, Kapibara Neraka, punya gigi yang bisa berubah menjadi batu transparan jika dipoles dengan cukup saksama. Aku sedikit memperbaiki gigi dan membuat liontin darinya.” Gosetsu membuka mulutnya lebar-lebar untuk menunjukkan bagian di mana salah satu gigi depannya yang lurus hilang. “Jangan takut, karena gigi kami akan tumbuh kembali dalam tiga hari. Liontin ini juga bisa digunakan sebagai jimat untuk melindungimu.”

“Begitu ya… Kalau begitu aku akan menerimanya dengan senang hati. Kilauannya sangat indah—cantik sekali!”

“Saya merasa terhormat mendengarnya.” Gosetsu tersenyum dan mendengkur di tenggorokannya saat Charlotte membelai kepalanya.

Roo ikut campur, tidak sabar menunggu gilirannya. “Lihat juga hadiahku, Bu! Aku sudah bicara dengan Ibu dan saudara-saudaraku, dan inilah hasilnya… Ta-da!”

“Ooh, syal?” Yang dibawa Roo adalah syal lembut dan halus yang ditenun dari benang emas dan perak. Charlotte mengusap pipinya ke syal itu, nyaman dan hangat.

“Ya,” jawab Roo dengan gembira. “Kami mengumpulkan serat dari semua bulu kami, dan Ibu menenunnya untuk kami. Ibu bisa berubah menjadi manusia seperti Gosetsu, jadi dia pandai menggunakan tangannya.”

“Sangat lembut seperti awan! Aku harus mengunjungi keluargamu untuk berterima kasih kepada mereka.”

“Datanglah! Mereka semua bilang ingin bertemu denganmu lagi.”

“Saya juga ingin mengunjungi mereka. Saya sangat berterima kasih kepada Young Roo atas kebersamaannya,” kata Gosetsu.

Ketiganya mengobrol riang bersama. Sekilas, itu hanyalah pemandangan biasa yang mengharukan—tetapi yang lainnya tercengang. Eluka dan Natalia saling berbisik, wajah mereka berkedut karena terkejut.

“Charlotte mendapat hadiah-hadiah gila , ya…?” gumam Eluka.

“Ya…aku jadi bertanya-tanya, berapa ratus koin emas yang bisa kubeli jika hadiah-hadiah itu saja…” jawab Natalia.

Liontin itu adalah ornamen yang sangat langka yang hanya akan diberikan oleh Kapibara Neraka kepada sekutu yang paling tepercaya—singkatnya, itu adalah sesuatu yang melegenda. Dan untuk syalnya, itu ditenun dari bulu spesies langka yang terancam punah. Jika salah satu barang itu dipasarkan, para kolektor dengan selera yang tinggi akan mengumpulkan sejumlah uang yang sangat banyak dengan mata berbinar-binar.

Tunggu sebentar… Apakah aku di posisi terakhir? Kedua binatang itu berhasil menyiapkan hadiah yang unik dan menyentuh hati serta membuat Charlotte bahagia. Hal yang sama berlaku untuk Dorothea, yang memberikan Charlotte bukunya. Membandingkan dirinya dengan yang lain, Allen merasa sangat sedih, tidak seperti biasanya.

“Saya mendengar sedikit cerita dari Master Allen,” Dorothea angkat bicara, terdengar sedikit terkejut, “tetapi bagaimana mungkin Fenrir dan Kapibara Neraka bisa begitu dekat dengan Charlotte? Saya sudah hidup seribu tahun, tetapi saya belum pernah melihat prestasi yang begitu besar.”

“Hmm. Jika peri gelap sepertimu berkata begitu, itu pasti sesuatu yang istimewa…” Natalia menganggukkan kepalanya dengan sungguh-sungguh, sambil mengelus dagunya. “Mungkin saja sifat-sifat darah kita telah terwujud dengan sangat kuat pada adikku.”

“Aha, jadi kamu berasal dari garis keturunan khusus? Kalau kamu tidak keberatan, bisakah kamu ceritakan lebih banyak?”

“Yah, kami dari klan Evans dari Kerajaan Neils.”

“Keluarga Evans…” Dorothea menjentikkan jarinya sebagai tanda kenal. “Ah! Maksudmu, keluarga Evans dari Saint Lydilia!”

“Santo…?” Allen memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Lydilia Evans. Dia adalah pahlawan yang menyelamatkan Kerajaan Neils sekitar tiga abad lalu,” jelas Natalia.

Meskipun dia hidup sangat lama, dia tetap menjadi nama yang terkenal di kerajaan. Di usianya yang baru sepuluh tahun, dia ahli dalam ilmu sihir, dan bahkan sekelompok orang dewasa yang sudah dewasa pun tidak berdaya menghadapinya. Kata-katanya memiliki kekuatan untuk menggerakkan hati orang-orang yang paling kasar sekalipun, dan dia menjinakkan semua jenis binatang ajaib. Ketika segerombolan binatang ajaib menyerang kerajaan, dia menghadapi mereka sendirian, dan mengusir mereka tanpa menumpahkan setetes darah pun. Itu hanyalah salah satu prestasi yang membuatnya terkenal di seluruh kerajaan sebagai santo penyelamat.

Allen setidaknya pernah mendengar tentang legenda itu. “Aku tidak pernah menduga bahwa dia adalah leluhurmu…”

“Tidak secara langsung. Lydilia meninggal muda karena wabah, jadi keluarga Evans saat ini adalah keturunan dari adik laki-lakinya.”

Klan Evans awalnya merupakan keluarga bangsawan yang berpangkat rendah. Namun, karena seluruh kerajaan sangat memuji tindakan Lydilia, mereka mampu naik pangkat hingga ke tingkat adipati. Mereka terus menjaga hubungan dekat dengan keluarga kerajaan dan akhirnya berhasil mengamankan kedudukan tinggi yang mereka miliki saat ini.

“Meskipun kami bukan keturunan langsung dari orang suci itu, kami memiliki darah yang sama. Konon katanya, setiap beberapa generasi, akan lahir seseorang dengan kekuatan super di keluarga kami. Kakak perempuan saya pasti salah satunya,” kata Natalia.

“Itu agak berlebihan, bukan? Yang bisa kulakukan hanyalah berbicara dengan Gosetsu dan Roo,” kata Charlotte.

“Mungkin kau berkata begitu, tapi…aku selalu bertanya-tanya.” Natalia menggelengkan kepalanya dan bertanya dengan ekspresi serius, “Sekitar setengah tahun yang lalu, pangeran bodoh, sampah masyarakat, dan brengsek itu menjebakmu, dan kau dijebloskan ke penjara istana, bukan?”

“K-Kamu seharusnya tidak menggunakan kata-kata kasar, tapi ya… Memangnya kenapa?”

“Lalu…bagaimana kau bisa lolos dari penjara itu?”

“Hah?” Mata Charlotte membelalak dengan ekspresi heran.

“Dia menceritakan kisah itu kepadaku saat kami bertemu,” sela Allen. “Jika ingatanku benar, dia menemukan kesempatan saat para penjaga tidak melihat…?” Dia berhenti sejenak dan memiringkan kepalanya, keraguan muncul atas kata-katanya sendiri. Saat dia menerimanya dalam kondisi yang mengerikan, dia mengatakan kepadanya bahwa dia telah menyelinap keluar saat para penjaga tidak melihat. Allen dapat melihat bahwa dia mengatakan yang sebenarnya, jadi dia benar-benar percaya padanya—tetapi setelah dipikir-pikir lagi, ini adalah kisah yang aneh. “Itu adalah penjara di istana kerajaan, kan…? Bagaimana mungkin ada kesempatan seperti itu?”

Charlotte telah dicap sebagai penjahat yang berencana untuk menggulingkan negara. Pasti ada cukup banyak tentara yang menjaga sel penjahat seperti itu. Sangat tidak mungkin Charlotte—yang tidak memiliki siapa pun di pihaknya dan bahkan tidak dapat membaca satu mantra sihir pun saat itu—dapat menemukan cara untuk melarikan diri.

“Ya, itu juga yang selama ini kupikirkan.” Eluka menimpali, ingin mendengar lebih banyak. “Aku telah meneliti masa lalumu, Charlotte. Tapi aku tidak bisa mengerti bagaimana kau bisa keluar dari kastil itu. Keamanannya pasti sangat ketat.”

Semua mata tertuju pada Charlotte.

“U-Um, aku hanya menyelinap keluar saat aku bisa, itu saja…” kata Charlotte seolah-olah itu bukan hal yang istimewa. “Pada suatu saat, aku melihat bahwa kunci selku terbuka, dan semua penjaga sedang tidur siang… jadi aku menyelinap pergi. Aku sangat, sangat beruntung.”

“Itu pasti terdengar lebih dari sekadar keberuntungan?!” kata Allen.

Charlotte menceritakan bagaimana ia melarikan diri, memilih jalan yang menurutnya aman secara naluri, tetapi entah bagaimana ia tidak pernah bertemu siapa pun di kastil. Ketika ia berhasil keluar dari halaman kastil dengan selamat, kebetulan ada kereta kuda milik pedagang asongan yang diparkir di dekatnya, jadi ia diam-diam menaikinya, dan kereta itu membawanya menyeberangi perbatasan.

Seluruh cerita itu terdengar seperti omong kosong. Jika ada orang lain yang menceritakannya, Allen pasti akan berkata, “Kamu benar-benar mengada-ada!” Namun, ini adalah Charlotte. Tentu saja, tidak ada kebohongan dalam kata-katanya. Semua orang bisa merasakan bahwa dia mengatakan yang sebenarnya, jadi mereka hanya saling bertukar pandang dengan serius.

“Dengan cerita seperti itu, misterinya semakin dalam,” kata Eluka. “Tidak mungkin semuanya terjadi begitu saja secara kebetulan.”

“Saya kemudian mendengar bahwa semua prajurit yang sedang berjaga pada saat itu melaporkan tiba-tiba pingsan.”

“Pasti berat menjadi sipir penjara… Semua orang tidur dengan sangat damai,” kata Charlotte.

“Aku cukup yakin mereka tidak hanya tidur karena kelelahan, Charlotte,” kata Eluka.

“Banyak gosip yang beredar saat itu bahwa mungkin kamu menggunakan sihir aneh…tapi sepertinya kamu tidak ingat apa pun seperti itu,” kata Natalia.

Natalia dan Eluka mengerutkan kening sambil berpikir. Dorothea, yang telah mengunyah salad sendirian selama percakapan, mengusap dagunya dan bergumam. “Hmm, begitu. Mungkin Nona Charlotte memiliki beberapa kekuatan tersembunyi yang tidak diketahui siapa pun.”

“Aku tidak begitu yakin…” Charlotte tampak tidak yakin, memiringkan kepalanya ke satu sisi.

Saat Allen memperhatikannya, sebuah pikiran muncul di benaknya. Mungkinkah… Charlotte adalah reinkarnasi dari Lydilia sang Santo? Reinkarnasi bukanlah fenomena yang jarang terjadi. Allen sendiri mengenal beberapa orang yang memiliki ingatan tentang kehidupan masa lalu mereka. Dan dalam kasus tertentu, kekuatan khusus yang mereka miliki di kehidupan sebelumnya dapat bangkit di kehidupan mereka saat ini. Dilihat dari semua yang ditunjukkan Charlotte sejauh ini, tampaknya itu adalah teori yang masuk akal. Eluka dan Natalia tampaknya berpikiran sama, dan mereka pun tenggelam dalam pikiran mereka.

Keheningan meliputi ruang tamu, hanya disela oleh suara Dorothea yang sedang mengunyah salad.

“Ugh! Aku mulai bosan! Lupakan cerita rumit ini, aku ingin merayakan ulang tahun Ibu saja!” Roo berteriak, sambil mendorong moncongnya ke arah Charlotte.

Allen tertawa. “Roo benar. Hari besarnya besok…tapi sebaiknya kita juga merayakannya dengan baik malam ini, untuk menebus semua kesalahan tahun-tahun sebelumnya.”

“Aku tahu, kan? Aku bertanya pada Ibu tentang ‘ulang tahun’. Dia bilang itu juga hari yang penting.”

“Apakah ibumu tahu banyak tentang manusia?” Charlotte bertanya pada Roo.

“Ya. Dia bilang dia punya teman manusia dulu sekali.” Roo mendengus dengan bangga. Allen dan Charlotte tersenyum melihat sikap kekanak-kanakannya. Namun suasana damai itu membeku saat Roo mengumumkan dengan ceria. “Dan kemudian, dia bilang pasangan laki-laki memberikan hadiah terbaik untuk ulang tahun pasangan perempuannya! Apa yang kamu dapatkan dari Allen, Bu? Sesuatu yang lezat?”

“U-Umm…” Charlotte tergagap dan melirik Allen. Saat mata Allen bertemu dengan matanya, dia menjadi kaku seperti es.

Ack… Apa yang kulakukan?! Aku masih belum memutuskan hadiah apa yang akan kuberikan!!! Lupakan tentang orang suci dan reinkarnasi—itu adalah masalah sepele dibandingkan dengan ini. Keringat dingin mengucur deras di sekujur tubuhnya.

Natalia mencondongkan tubuhnya dan berbisik, “Kami memberimu tempat terhormat, Dark Overlord—hadiahmu akan menjadi penutup yang megah. Sebaiknya kau buat dia bahagia dengan hadiah yang pantas untuk seorang pacar. Atau kalau tidak.”

“Ack…!” Kata-kata Natalia menusuk ulu hati—dia tahu bahwa, terlepas dari semua serangannya, Natalia sebenarnya sangat percaya padanya.

Semua mata tertuju pada Allen dengan penuh harap. Hanya Dorothea, yang tahu bakat yang diinginkannya, yang menatapnya dengan gelisah seolah berkata, “Eh, kamu tidak bermaksud menunjukkan kepada mereka homunculus mini-Charlotte itu, kan? Atau kamu punya ide lain?”

Arrgh…! Pikir! Apa hal paling berharga yang bisa kuberikan saat ini…?! Selain homunculus…! Otak Allen bekerja dengan sangat cepat. Dia sudah memberi Charlotte banyak hal: permen, kue, pakaian, tongkat sihir… Sesuatu seperti itu tidak akan terasa cukup istimewa untuk acara ini. Dari kartu-kartu di tangannya, hanya tersisa satu pilihan.

Allen bangkit dari kursinya dan berjalan ke arah Charlotte. Charlotte menatapnya, sedikit gelisah. Allen memegang tangannya dan dengan lembut meletakkan sebuah benda di telapak tangannya.

“Charlotte…ini untukmu.”

“Apakah ini…kunci rumah besar itu?”

“Ya.” Allen menutupkan jarinya di atas kunci dan melanjutkan dengan ekspresi serius, “Rumah besar ini adalah aset paling berharga yang kumiliki saat ini. Jika kau sertakan semua benda ajaib dan persediaan material, mungkin harganya akan mencapai sekitar 10.000 koin emas, setidaknya. Aku akan memberikan semuanya kepadamu, jadi lakukan apa pun yang kau suka dengannya.”

Charlotte berteriak melengking. “Aku tidak tahan lagi…!”

Seluruh rombongan menggelengkan kepala dalam hati dengan pikiran yang sama: “Orang ini tidak ada harapan…”

Meskipun demikian, pesta ulang tahun tetap berlanjut dan malam terus berlanjut.

Allen duduk di sofa ruang tamu, menundukkan kepalanya dalam kesedihan. Semua hadiah ulang tahun ditumpuk tinggi di atas meja di hadapan mereka.

“Aku benar-benar minta maaf…” gumamnya pada Charlotte. “Menawarkan hartaku kepadamu sebagai hadiah ulang tahun… Bahkan aku bisa melihat bahwa itu tidak tepat…”

“T-Tidak, maafkan aku karena tidak cukup berani untuk menerimanya.” Charlotte, yang duduk di sebelahnya, mencoba menenangkannya sebaik yang ia bisa, tetapi kebaikannya hanya menambah luka.

Pada akhirnya, Allen tidak dapat menemukan ide yang bagus, dan dialah satu-satunya orang di kelompok itu yang belum berhasil memberikan apa pun kepada Charlotte. Sambil mendesah berat, dia melihat ke sekeliling ruangan. Semua keriuhan telah mereda. Tidak ada seorang pun yang terlihat, dan ruangan itu sunyi.

“Ngomong-ngomong, ke mana semua orang pergi?” tanyanya.

“Natalia dan Roo pergi tidur. Eluka pergi ke kota untuk berpesta lagi bersama Dorothea dan Gosetsu.”

“Mereka benar-benar punya banyak energi… Ini hampir tengah malam.”

Dia membayangkan saudara perempuannya berpesta minum dengan peri gelap dan Kapibara Neraka. Itu adalah barisan yang agak aneh yang memberikan dampak yang kuat. Dia melirik jam, dan mendesah lagi. Tapi kemudian dia punya pikiran. Tunggu dulu… Apakah mereka pergi keluar agar kita bisa berdua saja? Dia merasakan tekanan yang tak terucapkan dari semua orang untuk melakukan sesuatu untuk membuat Charlotte bahagia, dan perutnya kembali melilit sakit.

Tepat saat itu, Charlotte angkat bicara, nadanya sangat formal. “Terima kasih sudah banyak memikirkan hadiah itu. Tapi kamu tidak perlu memberiku apa pun, Allen. Kamu sudah memberiku begitu banyak.”

Allen mendesah. “Itu tidak akan berhasil. Lagipula, aku bahkan belum berhasil memberimu sesuatu yang berharga sejauh ini.” Kue dan permen, pakaian dan hiasan rambut, buku dan tongkat sihir—meskipun perasaannya di balik hadiah-hadiah itu lebih besar daripada gunung, tidak satu pun dari hadiah-hadiah itu yang berharga. Ketika dia mengatakan itu, Charlotte menggelengkan kepalanya.

“Itu bukan satu-satunya yang kau berikan padaku. Kau telah memberiku sesuatu yang jauh lebih indah.”

“Benarkah…? Aku tidak ingat hadiah seperti itu.” Allen memiringkan kepalanya.

“Mungkin karena benda itu bukan sebuah benda.” Charlotte menatap wajahnya dan berkata dengan senyum malu-malu, “Kau memberiku… sebuah keluarga, Allen.”

Allen berkedip karena terkejut. “Sebuah keluarga…?”

“Dulu, aku tidak pernah bermimpi untuk duduk di meja makan dan makan bersama banyak orang. Seperti makan malam hari ini—rasanya sangat hangat, ramah, dan lezat. Dan masih banyak lagi yang telah kau berikan kepadaku.”

Kegembiraan belajar; kenyamanan tidur siang. Sensasi pergi ke tempat baru; kesenangan mengobrol di hari-hari biasa. Sambil menghitung setiap hal dengan jarinya, ia menjelaskan bahwa semua itu adalah hadiah dari Allen.

“Ingat apa yang kau katakan padaku saat kita bertemu?” Charlotte melanjutkan. “’Aku akan membuatmu berkata, dengan bangga, bahwa kau adalah orang paling bahagia di dunia’—itulah yang kau katakan.” Itulah janjinya segera setelah ia menerima gadis itu, saat ia bersumpah akan membiarkan gadis itu merasakan segala macam kenikmatan di dunia ini. Dengan jari-jari yang baru saja ia gunakan untuk menghitung kebahagiaannya, ia dengan lembut memegang tangan Allen. “Aku sudah menjadi orang paling bahagia di dunia. Jadi aku tidak butuh apa-apa lagi. Ini sudah cukup.”

“Charlotte…” Allen menatap senyumnya dan kehilangan kata-kata. Charlotte hanya mengatakan yang sebenarnya. Allen dapat melihat bahwa Charlotte benar-benar merasa bahagia, dari lubuk hatinya. Betapa berbedanya dia dari gadis yang sedih dan murung seperti yang dialaminya setengah tahun lalu. Allen sangat tersentuh. Namun, dia meremas tangan Charlotte dan berkata dengan serius, “Baiklah, meskipun begitu, aku akan tetap memberimu hadiah yang pantas, apa pun yang terjadi.”

“S-Tentu saja.” Charlotte mengangguk sambil tersenyum malu. “Sudah kuduga kau akan berkata begitu, Allen.”

Allen melihat dengan puas bahwa dia sangat mengenal sifat keras kepalanya. “Kamu bilang kamu orang paling bahagia di dunia, tetapi jika kamu bertanya padaku, ini baru permulaan. Aku akan mengajarimu lebih dan lebih saksama tentang semua kesenangan nakal dan merusakmu dalam pemanjaan diri, jadi sebaiknya kamu bersiap untuk itu.”

Charlotte terkikik. “Kau akan mengajariku lebih banyak lagi? Aku senang sekali.”

“Tentu saja aku akan melakukannya. Aku siap menghabiskan sisa hidupku untuk itu.” Allen menyeringai. Namun kenyataan segera kembali padanya, dan bahunya merosot. “Yah, aku harus memikirkan hadiah yang bagus dulu… Sekarang, apa yang harus kulakukan…”

“A-Apa pun boleh, kok. Kalau itu dari kamu, aku akan senang dengan apa pun.”

“Itulah sebabnya aku ingin berpikir keras tentang hal itu. Aku tidak bisa melakukan gerakan yang salah dan merendahkan diriku di bawah peri yang tidak cocok itu…!” Bahkan ketika peri seperti Dorothea, yang tidak terbiasa dengan masyarakat manusia dan tidak mungkin cocok, berhasil merayakan ulang tahun Charlotte dengan baik dan menyenangkannya dengan hadiah, Allen harus melakukan segala daya untuk tidak kalah darinya. Harga dirinya sebagai seorang kekasih dipertaruhkan, begitu pula martabatnya sebagai manusia.

“Wah, saya terkejut juga Dorothea ikut merayakan bersama kami,” kata Charlotte. “Meskipun saya belum sempat membaca bukunya.”

“Dia bilang dia mendasarkan karakternya pada kita…”

“Ya. Hmm, coba kulihat… Oh, ini dia.” Dia mengeluarkan buku itu dari tumpukan hadiah di atas meja.

Buku tebal dengan jilidan yang kokoh. Ringkasan di sampul belakang menggambarkan alur cerita tentang seorang penyihir pembenci manusia yang bertemu dengan seorang gadis muda yang polos dan jatuh cinta.

“Aku sangat penasaran bagaimana dia menulis tentang kita,” kata Charlotte dengan mata berbinar. “Apakah kalian ingin membaca sedikit bersama?”

Setelah jeda, Allen berkata sambil mengangguk lelah, “Kurasa kita harus lihat.” Dia mengintip buku yang terbuka di pangkuan Charlotte. Dia akan mencari tahu seperti apa isinya, dan dalam kasus terburuk, dia siap mengajukan gugatan terhadap Dorothea. Maksudku, itu novel yang ditulis oleh Dorothea yang nakal itu… Pasti mencurigakan. Bahkan, aku akan terkejut jika itu muncul sebagai novel yang koheren.

Sementara Allen membuat asumsinya, Charlotte dengan bersemangat membuka buku itu. Dan ketika mereka melihat halaman pertama, mereka berubah menjadi batu.

Keheningan yang pekat meliputi ruangan itu.

Bukan karena mereka terkejut dengan tulisan yang kasar, atau karena mantra hipnosis diaktifkan saat mereka membuka buku itu—tidak ada yang konyol seperti itu. Yang mengejutkan mereka, sebenarnya, adalah ilustrasi besar yang menarik perhatian mereka di halaman pertama, di mana seorang pria dan seorang wanita sedang berciuman. Itu adalah adegan yang sangat romantis, dan kedua kekasih itu dikelilingi oleh bunga-bunga. Tidak peduli betapa nyamannya perasaan mereka beberapa saat yang lalu; mereka tidak dapat menahan diri untuk tidak membeku saat melihatnya.

Peri sialan itu!!! Apa yang dia pikir dia lakukan, memberinya hadiah seperti ini?! Dan…kenapa karakternya mirip kita?!

Pria itu berambut hitam-putih dan mengenakan jubah penyihir; gadis muda itu cantik jelita dengan rambut pirang. Dari sudut pandang mana pun, pasangan itu seharusnya adalah Allen dan Charlotte. Gambar itu tampak persis seperti mereka—sedemikian rupa sehingga jika salah satu kenalan mereka melihatnya, mereka akan langsung menghubungkan titik-titiknya. Allen merasa bahwa jika ia menggugat Dorothea, ia bisa menang.

I-Ini terlalu canggung…! Kita belum pernah melakukan hal seperti ini! pikir Allen. Sudah dua bulan sejak mereka memulai hubungan mereka. Karena mereka berdua masih sangat baru dalam percintaan, mereka belum mengumpulkan keberanian untuk melangkah ke arah itu. Dia memang berpikir mereka akan sampai di sana suatu hari nanti…tetapi dia tidak menyangka hal seperti ini akan membawanya ke permukaan. Dia menelan ludah dan melirik Charlotte.

Charlotte juga menatap halaman itu, wajahnya merah padam. Namun, dia perlahan menoleh untuk menatapnya. Dengan sedikit getaran di bibirnya, dia bertanya dengan berbisik, “A-apakah ini… sesuatu yang nakal… juga…?”

“Hah…?” Mencium seorang wanita bangsawan muda (yang sebelumnya telah bertunangan) sebelum menikah tentu saja merupakan tindakan yang tidak bermoral dan tidak terhormat. Dibandingkan dengan “kesenangan nakal” yang biasa dibicarakan Allen, hal itu sudah melewati batas dan masuk ke dalam jenis “nakal” yang berbeda sama sekali. “Y-Yah…ya, itu adalah hal yang nakal…hal-hal yang biasa dilakukan orang dewasa…” katanya terbata-bata.

“Begitu ya…” Charlotte mengangguk sambil berpikir. Ia kembali menatap halaman itu dan terdiam beberapa saat. Kemudian ia menatap Allen. Pipinya merona tipis, ia berkata, “Besok aku akan berusia delapan belas tahun… Aku akan menjadi dewasa…”

“B-Benar…”

“Jadi… um…” dia berhenti sejenak, lalu menatapnya malu-malu. “Maukah kau… mengajariku… hal-hal nakal yang biasa dilakukan orang dewasa… juga…?”

Allen tidak bisa berkata apa-apa. Kemudian, ketika ia mengingat kembali apa yang ia rasakan saat itu, ia bergumam pada dirinya sendiri, “Mungkin itulah yang dimaksud orang-orang ketika mereka berbicara tentang pencerahan…” Kekosongan total muncul di benaknya, dan ia tidak dapat memikirkan apa pun sama sekali. Jantungnya, bersama dengan semua jenis organ di dalam tubuhnya, berhenti bekerja. Ia menjadi kaku seperti patung batu.

Wajah Charlotte memerah, memanas dengan sedikit hembusan napas . “Oh, um, t-tolong lupakan apa yang baru saja kukatakan!” serunya. “Itu sangat tidak pantas dariku—”

“Charlotte.” Allen meletakkan tangannya di bahu Charlotte. Saat menatap lurus ke matanya, wajahnya semerah gurita rebus, tetapi dia tahu wajahnya sendiri juga semerah itu. Namun dia tetap memaksakan diri untuk berbicara, suaranya bergetar, “Apa kau keberatan…jika aku mengajarimu sekarang?”

Rentetan kritik datang dari bagian dirinya yang lebih tenang. Itu terlalu impulsif, dan akan lebih cerdas untuk menemukan suasana yang lebih romantis, dan lagi pula, siapa dia pikir dia, berbicara tentang “mengajari”nya ketika dia sendiri tidak pernah mencium siapa pun? Bagaimanapun, dia tidak bisa mundur sekarang.

Selama beberapa saat, Charlotte duduk diam, menatapnya dengan mata terbuka lebar. Namun, dia tampaknya merasakan tekadnya dan berbisik, “Ya…” Setelah mengucapkan satu kata itu, dia memejamkan matanya.

Mendengar jawaban tulusnya, senyum mengejek tersungging di wajahnya. Ciuman pertama sebagai hadiah ulang tahun… bisa dibilang sok penting… Bagaimanapun, itu adalah hadiah yang hanya bisa diberikannya. Ketika dia melirik jam, dia melihat bahwa mereka kurang dari semenit lagi menuju hari ulang tahunnya.

Allen menguatkan dirinya. Ia memejamkan mata seperti Charlotte, dan perlahan mencondongkan tubuhnya. Napas mereka saling bersentuhan saat jarak di antara mereka semakin mengecil. Dia sama gugupnya seperti dirinya. Jantungnya berdebar kencang di telinganya. Hanya dengan mendekatkan sehelai rambut, bibir mereka akan bersentuhan.

Tepat saat mereka hendak bersentuhan, jam mulai menunjukkan tengah malam.

“Ketahui tempatmu, dasar bajingan kurang ajar!!!”

“Hah?! Wah?!”

Charlotte mencengkeram tengkuknya dan melemparkannya ke lantai dengan lengkungan sempurna. Serangan itu datang begitu tiba-tiba sehingga Allen bahkan tidak bisa mempersiapkan diri untuk pukulan itu, dan ia jatuh terlentang. Bahkan saat benturan itu membuatnya kehabisan napas, kepala Allen dipenuhi pertanyaan.

Apa-apaan itu?! Apa aku melakukan kesalahan?! Dia tidak tahu apa-apa tentang cara mencium seorang gadis. Jadi dia pikir dia telah membuat kesalahan—tetapi dia langsung menyadari bahwa itu tidak benar. Charlotte melotot ke arahnya saat dia mengerang kesakitan. Berdiri tegak dengan lengan disilangkan, dia memancarkan rasa percaya diri dan martabat. Siapa…ini?!

Dia tampak persis seperti Charlotte, tetapi dia tidak mungkin orang yang sama. Allen tahu ini secara intuitif. Sosok misterius itu mengarahkan jari telunjuknya langsung ke Allen yang kebingungan.

“Dasar kurang ajar! Beraninya kau—oh?” Dia berhenti dan melihat sekeliling, seolah baru menyadari di mana dia berada. Kemudian, sambil mengangguk tanda mengerti, Charlotte yang sok tahu itu mengusap dagunya. “Ups, tidak bagus. Sepertinya aku keluar tanpa sengaja. Mungkin itu karena Charlotte bertambah tua setahun.”

“Ke-Keluar…?! A-Apa maksudnya?! Apa yang terjadi, Charlotte?!”

“Saya khawatir ini bukan Charlotte yang Anda maksud.” Charlotte yang sok tahu itu meletakkan tangannya di dadanya dan mengumumkan dengan suara yang sangat cepat, “Nama saya Lydilia Evans. Saya seorang santo yang hidup tiga ratus tahun yang lalu… dan kehidupan masa lalu gadis ini entah apa namanya!”

 

“Apaan tuh kehidupan lampau?!”

Dan begitulah cara Allen melakukan kontak pertama dengan mantan orang suci itu pada saat yang paling buruk.