Bab 7: Perjalanan Nakal ke Pemandian Air Panas

Suatu sore, Allen sedang membaca di ruang tamu ketika Charlotte mendatanginya.

“Eh, aku sudah selesai membaca buku itu,” katanya takut-takut.

“Oh?” Allen menutup bukunya dan tersenyum. “Cepat sekali. Sudah selesai?”

Dia mengangguk, sambil mencengkeram buku tebal di dadanya. “Y-Ya. Buku itu sangat menarik, jadi aku tidak bisa berhenti.”

Dia sedang membaca buku tentang negara tempat mereka tinggal. Topiknya berkisar dari sejarah hingga budaya, industri utama, dan tempat-tempat wisata yang terkenal. Itu adalah semacam buku panduan, yang ditujukan untuk wisatawan asing, jadi ditulis dengan gaya yang sederhana dan lugas, tetapi isinya agak padat. Karena Charlotte lahir di Kerajaan Neils dan tidak pernah menginjakkan kaki di luar perbatasannya sampai dia melarikan diri, Allen menyarankan buku ini kepadanya sebagai cara untuk mengenal negara itu.

Kehilangan jejak waktu dan asyik membaca buku—itu adalah kemewahan untuk zaman modern yang serba cepat. Dengan kata lain, itu adalah kesenangan yang nakal. Mungkin.

Namun sebenarnya, niat utamanya adalah membuat Charlotte beristirahat dengan baik. Jika ia meninggalkannya sendirian, Charlotte akan berkeliling rumah besar itu, menyapu dan membersihkan semuanya. Tidaklah buruk untuk bersikap tekun, tetapi tidak baik juga untuk bekerja terlalu keras. Jadi, ia memberinya sebuah buku, tetapi ia tidak menyangka Charlotte akan menyelesaikannya secepat itu.

Charlotte membuka buku itu dengan gembira. “Aku juga tahu tentang Sekolah Sihir Athena yang kamu dan Eluka bicarakan. Sekolah itu sangat besar.”

“Benar.” Allen menatap foto hitam-putih gedung yang dikenalnya itu dengan sedikit rasa nostalgia.

Sekolah Sihir Athena adalah institusi yang sangat besar. Semua siswa, staf pengajar, dan staf lainnya jika digabungkan akan setara dengan populasi sebuah negara kepulauan kecil. Meskipun ia telah dikeluarkan dari sana sekitar tiga tahun yang lalu, sekolah itu masih menjadi rumahnya selama sebagian besar hidupnya. Ia masih merasa terikat dengan sekolah itu sampai batas tertentu.

Senang sekali melihatnya lagi setelah sekian lama , pikirnya, lalu mendapat ide. Ia menyeringai nakal dan menoleh ke Charlotte. “Apakah sekolah adalah tempat yang paling menarik perhatianmu? Adakah tempat lain yang menarik perhatianmu?”

“Hmm, banyak sekali,” katanya sambil membolak-balik buku. “Tapi kalau aku harus memilih satu…oh!” Dia berhenti sejenak, lalu menatap Allen dengan ekspresi ketakutan. “Kalau aku beri tahu tempat mana yang menarik perhatianku…apa yang akan terjadi?”

“Jawabanmu akan menentukan ke mana kita akan pergi besok.”

“Sudah kuduga!” serunya. Wajahnya berubah serius.

Allen mengangkat bahu mendengar tanggapan anehnya. “Kau tidak tertarik dengan perjalanan jauh? Yah, kurasa seorang wanita harus mengemas banyak barang.” Dulu saat ia tinggal bersama keluarga Crawford, ia harus melakukan perjalanan keluarga bersama mereka sekitar setahun sekali. Ia mengingat perjalanan-perjalanan itu dan tertawa. “Jika kau khawatir tentang barang bawaan, aku tidak keberatan membawanya sama sekali. Paman dan aku dulu membawakan koper untuk Bibi dan Eluka.”

“Eh, t-tidak, bukan itu…” Charlotte mengerut meminta maaf dan bergumam, sambil menatapnya. “Kau sudah membiarkanku tinggal di sini… Akan terlalu lancang jika aku memintamu untuk mengajakku dalam perjalanan jauh.”

“Tidak perlu menahan diri, lho.”

“Tapi…aku suka menghabiskan waktu bersamamu di rumah besar ini, Allen. Ini waktu favoritku.” Dia tersenyum lebar.

Allen tidak dapat mendeteksi kebohongan apa pun dalam kata-katanya, tetapi dia sedikit tidak puas.

“Lagi pula,” lanjutnya, “hal-hal nakal itu menyenangkan hanya karena dilakukan sesekali. Kalau kita terus-terusan bersenang-senang dengan hal nakal, kita akan jadi orang nakal.”

“Hm…kurasa kau ada benarnya.”

Bukannya Allen ingin merusak Charlotte. Yang diinginkannya hanyalah agar Charlotte merasakan semua jenis kenikmatan yang belum pernah dirasakannya sebelumnya. Mereka bilang kemiskinan menumpulkan kecerdasan, tetapi tidak ada gunanya juga jika terlalu kenyang. Apresiasi terhadap kenikmatan yang nakal perlu dimoderasi; dia tidak akan membantahnya. Namun, dia tetap tidak bisa menyerah pada ide itu sekarang. Dia menatap Charlotte dengan cemas dan bertanya, “Jika aku mengajakmu jalan-jalan… itu pasti akan membuatmu bahagia, kan? Itulah yang ingin kulihat .”

“Um… yah, itu benar, tapi…” dia mengalihkan pandangannya.

Berhasil. Ia terus membujuknya lebih jauh. “Oh, aku yakin ini akan menjadi liburan yang sangat menyenangkan. Kita bisa menikmati kuliner daerah, atau jalan-jalan, atau tidur siang di penginapan. Ah, pemandian air panas juga akan menyenangkan.”

“P-Pemandian air panas…!” Charlotte menegakkan tubuhnya.

Tujuan liburan keluarga Crawford tentu saja ditentukan oleh sang matriark. Oleh karena itu, Allen tahu dari pengalamannya sendiri betapa wanita tertarik pada ide pemandian air panas. Kejatuhan Charlotte sudah dekat. Allen menyeringai dan mengangkat dagunya dengan tangannya. “Ayo. Katakan ke mana kau ingin pergi. Keinginanmu adalah perintahku.”

“A-Allen…” Matanya yang biru langit menatap tajam ke arah Allen. Namun, dia tersadar dan menarik diri. “T-Tidak, aku tidak boleh! Aku tidak akan memberitahumu!”

“Tuan, Anda agak keras kepala… Saya tidak punya pilihan lain—saya akan memberikan kutukan kematian pada diri saya sendiri.”

“Sudah kubilang, jangan pernah lakukan itu lagi!”

Tepat saat Charlotte berbicara, bel pintu berbunyi.

Allen menghentikan persiapannya untuk mengucapkan kutukan dan memiringkan kepalanya. “Cih, tepat saat aku sedang sibuk… Maaf, aku akan mengambilnya. Tunggu di sini.”

“S-Syukurlah…” dia menghela napas lega.

Jika dia mengira Allen akan mundur saat ini, dia tetap meremehkannya. Allen menyingkirkan pikiran itu dan menuju ke aula masuk. Ketika dia membuka pintu depan, pengantar pos yang biasa menyapanya dengan hormat.

“Halo halo, Pangeran Kegelapan. Bagaimana kabarmu?”

“Oh, ternyata kamu, Miach. Kupikir kamu sudah mengantarkan surat kami tadi pagi?”

“Kali ini, kirimanmu istimewa.” Dia mencari-cari di dalam tasnya dan mengeluarkan sebuah amplop.

Surat itu hanya ditujukan “Untuk Penguasa Kegelapan.” Sungguh cara yang asal-asalan untuk menulis surat. Dan perusahaan pengiriman macam apa yang akan menemukan penerima dengan alamat ini? Selain itu, dia tidak mengenali tulisan tangannya, jadi dia semakin bingung.

“Apa itu ?”

“Heh heh heh. Kejutan kejutan!” Miach terkekeh jenaka, lalu mengulurkan surat itu kepadanya. “Biar aku berikan…liburan tiga hari untuk dua orang!”

“Eh…Baiklah?”

♢

“Wow…”

Keesokan harinya, Charlotte menjulurkan kepalanya keluar jendela kereta kuda dan mengagumi pemandangan. Padang rumput yang luas membentang ke segala arah, dan dedaunan keemasan awal musim panas menari-nari di bawah sinar matahari. Dia bisa melihat pegunungan di kejauhan, dan desiran angin terasa menenangkan di wajahnya. Tidak ada yang unik tentang pemandangan itu, tetapi dia terpesona.

Allen tersenyum malu melihat kegembiraannya, yang melebihi ekspektasinya. “Saya senang Anda gembira, tetapi apakah pemandangannya seistimewa itu?”

“Y-Ya. Kerajaan Neils sangat bergunung-gunung… jadi ini pertama kalinya aku melihat padang rumput terbuka yang cantik seperti ini,” katanya sambil tersenyum lebar. Kemudian dia mendesah berat. “Ketika aku meninggalkan negara ini, aku bersembunyi di dalam kereta yang mengangkut beberapa barang… tetapi saat itu aku terlalu takut untuk menikmati pemandangan.”

“Begitu ya…” Dia menyesali perubahan arah pembicaraan dan mencoba menghiburnya. “Wah, daerah ini jauh di pedesaan. Aku sudah memastikan bahwa berita tentangmu dan poster buronanmu belum beredar di sini. Jadi, kamu bisa santai dan pergi ke mana pun yang kamu suka.”

“Rasanya seperti mimpi, bisa keluar tanpa harus mengenakan penyamaran,” ujarnya sambil tertawa.

Lega melihat gadis itu bahagia, Allen memandang ke luar jendela bersamanya. Angin sepoi-sepoi membelai pipinya. Udara terasa segar dan menyenangkan. “Yah…tidak terlalu buruk,” gumamnya sambil tersenyum.

“Hehe. Sudah kubilang,” dia terkekeh.

Mereka menatap pemandangan alam sejenak dalam keheningan yang menenangkan. Saat-saat damai berlalu, hanya diiringi suara angin, kuda, dan kereta.

Mereka berada di wilayah bernama Yunoha, yang terletak di timur laut rumah besar Allen, sekitar tiga jam perjalanan dengan kereta kuda. Mereka sedang dalam perjalanan menuju liburan tiga hari di sumber air panas di sini.

Allen tersenyum dalam hati. Salut kepada penduduk kota karena telah memberi kami hadiah yang begitu menawan. Saya tidak pernah menyangka mereka akan mentraktir kami liburan.

Hanya beberapa hari sebelumnya, Allen menguasai Distrik Maerd—lingkungan kumuh di kota itu—dengan paksa untuk melindungi Charlotte saat dia pergi jalan-jalan. Daerah itu dipenuhi para petualang yang berubah menjadi penjahat, sumber kekhawatiran bagi penduduk kota. Namun, berkat Allen, hampir semua anggota geng itu terpaksa mengubah kebiasaan mereka. Sekarang, mereka bekerja keras sebagai petualang yang jujur, dan juga berpartisipasi secara proaktif dalam layanan sukarela untuk daerah itu, seperti memungut sampah dari jalanan. Tampaknya perjalanan Allen berikutnya ke kota untuk menindas mereka membuahkan hasil.

Hasilnya, ia telah berkontribusi dalam menciptakan perdamaian di kota itu, dan perkumpulan gotong royong—yang terdiri dari pemilik toko dan warga kota lainnya—memutuskan untuk mengiriminya hadiah sebagai penghargaan atas prestasinya. Dengan kata lain, liburan ini sepenuhnya gratis. Bahkan Charlotte, yang awalnya enggan pergi jalan-jalan, tidak punya alasan untuk menolak perjalanan gratis itu.

Namun sekarang dia mengerutkan kening dengan cemas. “Apakah tidak apa-apa jika aku ikut denganmu? Mungkin akan lebih baik jika mengajak Eluka?”

“Tidak, dia punya beberapa tugas yang harus diselesaikan,” jawabnya jujur. Eluka telah mengatakan bahwa dia akan pergi selama beberapa hari. Kemungkinan besar, dia akan menyelidiki keadaan terkini Kerajaan Neils, seperti yang diminta Allen. Meskipun dia sedang senggang, Allen pasti akan mengundang Charlotte. Bayangkan, saudara kandung yang sudah dewasa pergi berlibur sendiri-sendiri. Pasti akan ada perkelahian berdarah yang terjadi setiap jam. “Ngomong-ngomong, lihat, kita semakin dekat. Di sanalah kita akan tinggal.”

“Oh!”

Pemandangan berubah sedikit saat mereka mengobrol. Di depan, hamparan ladang berakhir, memberi jalan bagi pemandangan laut biru yang luas. Sebuah tebing menjorok di satu bagian pantai, dan di atasnya berdiri sebuah bangunan megah. Bangunan berwarna krem ​​pastel, dikelilingi pohon palem, saat ini merupakan hotel resor paling populer di Wilayah Yunoha.

Wilayah ini secara historis terkenal dengan sumber air panasnya, dan terdapat banyak hotel dan penginapan untuk wisatawan. Hotel tempat Allen dan Charlotte akan menginap adalah hotel bintang lima yang baru dan berkilau. Selain sumber air panasnya, mereka juga memiliki berbagai fasilitas dan layanan, mulai dari restoran yang luar biasa hingga spa pijat. Banyak orang sangat menikmati masa inap mereka sehingga mereka kembali lagi dan lagi.

Semua informasi ini tentu saja berasal dari Miach. “Saya berbicara dengan orang-orang di perkumpulan bantuan bersama dan membantu mereka memilih paket yang cocok untuk kalian berdua. Jadi, semoga kalian menikmatinya!” Miach bahkan mengatakan kepadanya bahwa dia tidak menginginkan suvenir apa pun; dia hanya ingin mendengar bagaimana liburan mereka saat mereka kembali.

Mereka terus mendekati gedung itu. Charlotte menyadari sesuatu dan mengeluarkan buku panduan besar yang telah dibacanya. “Lihat, Allen. Hotel itu, ada di buku ini juga!”

“Hmm? Ah, kau benar.” Itu tidak hanya ada di buku—itu mencakup seluruh halaman yang terbentang dua halaman. Sambil mengelus dagunya, menantikan apa yang mungkin mereka temukan di sana, dia bertanya-tanya sesuatu. “Ngomong-ngomong, mungkinkah hotel ini yang ingin kau kunjungi?”

“Oh…ehm…ya!”

“Kamu berbohong.”

“Ih… wah, Allen, kamu benar-benar bisa mendeteksi kebohongan…” Charlotte mengerut seperti anak kecil yang dimarahi.

Allen mengira siapa pun bisa melihat kebohongannya—dia tampak ragu-ragu, mengalihkan pandangan, dan menjawab dengan suara gemetar. Dia bahkan bertanya-tanya apakah dia harus membantunya menjadi lebih berwawasan.

Dia mengambil buku itu darinya dan membalik-balik halamannya. “Hmm, jadi tidak ada di sini…lalu bagaimana dengan hotel di pulau terpencil ini? Tidak, tunggu dulu. Seorang wanita mungkin lebih suka yang ini—”

“T-Tolong jangan menebak lagi!” Dia menyambar buku itu darinya, wajahnya memerah. “Aku yakin aku juga akan menikmati pemandian air panas di sini! Jadi tolong lupakan saja ke mana aku ingin pergi! I-Itu terlalu memalukan…”

“Memalukan?” Allen memiringkan kepalanya. “Mengapa memalukan jika aku tahu ke mana kau ingin pergi?”

“K-Karena…” Dia mendekap buku itu erat-erat di dadanya dan bergumam dengan suara tipis dan lemah, “I-Itu adalah tempat yang disukai anak kecil…”

“Hmm? Begitu ya.” Itu petunjuk yang penting. Dia hampir mulai menyebutkan tempat-tempat yang mungkin, tetapi dia berhenti dan mengangkat bahu. “Baiklah, jika kamu benar-benar tidak ingin memberitahuku, aku tidak akan bertanya. Tapi aku hanya akan mengatakan satu hal.”

“Y-Ya?” Dia menatapnya dengan mata bulat dan penuh rasa ingin tahu.

“Melakukan sesuatu yang tidak bisa Anda lakukan saat kecil, dan menikmatinya sepenuhnya memiliki daya tarik tersendiri, lho. Itu kesenangan nakal lainnya.”

“Apakah kamu juga punya hal-hal yang tidak bisa kamu lakukan saat masih kecil?”

“Oh ya,” dia mengangguk sepenuh hati. Dia merenungkan masa kecilnya. Sebagian besar waktu, dia melakukan apa pun yang dia inginkan. Namun, ada sejumlah hal yang sulit dilakukan saat masih kecil, tetapi berhasil dia lakukan saat dewasa. “Misalnya, saya ingin pergi ke gua yang berada beberapa ribu meter di bawah tanah untuk menggali bijih ajaib, dan merapal mantra peledak skala besar di tengah-tengah pedalaman yang tidak berpenghuni… Paman melarang saya melakukan semua itu saat saya masih kecil. Merupakan pengalaman istimewa untuk mewujudkannya saat saya dewasa.”

Charlotte berusaha keras untuk menjawab dengan tepat. “Kurasa kita mungkin punya ide yang berbeda, tapi… kedengarannya menyenangkan!”

“Baiklah, kalau begitu, apakah menurutmu aku akan menertawakanmu jika kau memberitahuku ke mana kau ingin pergi?”

“TIDAK…”

“Lihat? Jadi kamu bisa cerita kapan saja kamu mau. Aku akan senang ikut ke mana pun kamu ingin pergi.”

“Oke!” Charlotte tersenyum seperti bunga yang sedang mekar.

Dia mungkin tidak pernah mengalami masa kecil yang menyenangkan sejak awal. Itu adalah latihan yang berharga untuk merasa seperti anak kecil lagi dan menebus waktu yang hilang. Hm…menjadi anak kecil lagi…itu bukan ide yang buruk. Ada banyak kesenangan nakal yang masih bisa diajarkannya setelah mereka kembali dari liburan di sumber air panas.

♢

Tak lama kemudian, mereka sampai di hotel. Begitu mereka melangkah masuk ke lobi, seorang petugas menyambut mereka dengan membungkukkan badan. “Selamat datang di Yunoha Resort! Kami sangat senang Anda ada di sini!”

Petugas itu adalah putri duyung dengan hiasan koral di rambutnya. Dia mengenakan jas dan kemeja yang rapi, gambaran yang tepat dari seorang karyawan yang berpakaian rapi. Dia dengan cekatan melompat-lompat di atas sirip ekornya dan membawakan barang bawaan mereka. Ketika Allen menyerahkan tiket yang diberikan Miach kepadanya, dia menjadi lebih ceria.

“Selamat datang, Tuan Crawford, kamar yang Anda pesan sudah siap. Bisakah kami menunjukkan kamar Anda sekarang?”

“Kedengarannya bagus. Apakah sumber air panasnya juga sudah buka?”

“Tentu saja. Di sana tenang dan damai saat ini.”

“Hm. Kalau begitu mungkin kita bisa mandi dulu—”

Charlotte mengangguk bersemangat. “Y-Ya, silakan! Kalau itu yang kauinginkan, Allen!” Rupanya, dia benar-benar menantikan pemandian air panas.

Putri duyung itu tersenyum hangat padanya. “Baiklah, biar aku antar kau ke tempat pemandian utama. Silakan ikuti aku.”

“Terima kasih,” kata Allen.

“Te-Terima kasih banyak,” sela Charlotte.

“Dengan senang hati, saya jamin.” Putri duyung itu menempelkan tangannya ke pipinya dan mendesah dengan wajah memerah. Entah mengapa, dia menatap Allen dan Charlotte dengan penuh kekaguman, dan berkata, “Merupakan suatu kehormatan bahwa kalian memilih hotel kami untuk bulan madu kalian!”

“Sayang-”

“-bulan?”

Pasangan itu terdiam mendengar kata yang tak terduga itu.

“Oh?” Putri duyung itu memiringkan kepalanya. “Mungkinkah kamu belum menikah?”

“Sayangnya… tidak,” kata Allen serak.

“Ah, kalian pasangan baru!”

Meskipun lidahnya terasa mati rasa, dia berhasil menjawab, “Uh…tidak juga.” Charlotte terpaku di tempatnya, wajahnya benar-benar merah. Terserah padanya untuk menghadapi situasi ini. “Bisakah kau jelaskan padaku apa yang membuatmu berpikir begitu?”

“Yah, hanya saja…” Bingung, putri duyung itu mengangkat tiket mereka dan menunjukkannya kepadanya. “Ini tiket untuk paket liburan khusus hanya untuk pasangan, lho.”

“Si Miach yang licik itu… Itu rencana yang licik,” gerutu Allen pada dirinya sendiri. Ia teringat perkataan Miach bahwa ia telah memilih rencana yang sempurna untuk mereka berdua. Kalau dipikir-pikir, Miach memang tampak sangat bersemangat saat mengatakan itu.

Putri duyung itu menatap mereka dengan heran dan menjelaskan, “Jika kalian mau, kalian bisa menggantinya ke rencana lain…tapi ini adalah rencana yang paling mewah, jadi kami sarankan untuk tetap memilih rencana ini.”

“Baiklah…” Allen menelan ludah dan mengumumkan keputusannya. “Kita lanjutkan saja dengan… rencana khusus pasangan.”

“Baik, Tuan! Silakan lewat sini!”

Charlotte masih tertegun dan bergumam, “Pasangan… Menikah…?” Allen meraih tangannya dan mengikuti putri duyung yang bersemangat itu.

Kamar mereka terletak di sudut yang nyaman dan menghadap ke laut. Setelah menaruh tas mereka, putri duyung itu memandu mereka ke area pemandian air panas. Saat mereka berjalan, Charlotte dan Allen tidak banyak bicara, dan mereka merasa agak canggung.

Bahkan Allen tidak bisa bersikap seperti biasanya dalam situasi seperti ini. Sepasang suami istri… atau sepasang suami istri… huh. Dia tidak tahu harus berpikir apa tentang khayalan-khayalan seperti itu.

Mereka masih merasa bingung ketika putri duyung itu mengumumkan, “Kita di sini!” Area pemandian air panas terletak di bagian belakang hotel, dan tamu dari semua lapisan masyarakat datang dan pergi melalui pintu masuk yang besar. Putri duyung itu menoleh ke arah mereka dengan senyum ceria. “Di sinilah kalian dapat menikmati kebanggaan hotel kami! Setiap pemandian mengambil air dari sumber air panas alami, dan pemandian terbuka adalah yang paling populer. Kalian dapat melihat seluruh pemandangan laut sambil bersantai di pemandian.”

“Hm, kedengarannya bagus.” Sepertinya mereka tidak ditampilkan dalam buku panduan tanpa alasan. Semakin cepat dia bisa berendam di bak mandi dan menatap laut, semakin cepat dia bisa meredakan sensasi gelisah dan geli di dalam dirinya. Setidaknya, itulah yang dia harapkan, tetapi aspirasinya dengan cepat pupus karena pertanyaan putri duyung berikutnya.

“Kalau boleh, apakah kalian berdua sudah menyiapkan baju renang?”

“Baju renang? Buat apa aku butuh itu?” jawab Allen.

“Tentu saja…” putri duyung itu tersenyum dan menunjuk ke arah pintu masuk sumber air panas. “Seluruh area pemandian ini bersifat unisex, jadi semua orang mengenakan pakaian renang!”

“ Apa?! ” “ Benarkah?! ” Keduanya berteriak serempak.

♢

Setengah jam kemudian, Allen berdiri dengan celana renang sewaannya, menatap kolam renang tanpa sadar. “Tidak percaya…”

Area pemandian air panas di hotel itu memang sangat luas. Di bawah langit-langit berbentuk kubah yang besar, berbagai kolam berjejer di ruangan itu. Selain kolam-kolam utama, ada juga sauna, ruang pijat, kedai jus, kolam dengan seluncuran, dan bahkan pemandian magma khusus untuk Rock People. Tempat itu seperti taman hiburan besar.

Meskipun petugas hotel putri duyung telah memberi tahu mereka bahwa saat itu adalah waktu yang tenang untuk mandi, masih ada cukup banyak kesibukan. Semua jenis tamu menikmati pemandian air panas dengan pakaian renang mereka, tanpa memandang spesies, usia, atau jenis kelamin.

Memang, masuk akal jika orang-orang dapat menikmati aula yang luas dengan lebih leluasa dengan cara terpadu ini, alih-alih memisahkan kamar mandi menjadi kamar mandi pria dan wanita. Ini memiliki keuntungan tambahan karena memungkinkan keluarga untuk mandi bersama-sama.

Meski begitu, Allen hanya bisa memegang kepalanya dengan tangannya dan mendesah, “Tapi, serius… baju renang… benarkah?” Mereka mengatakan ketika di Roma, lakukanlah seperti orang Romawi, tetapi dia masih merasa gelisah.

Ketika dia menyadari bahwa mereka tidak membawa baju renang, putri duyung itu berkata, “Baiklah, aku akan membawa wanita itu ke tempat penyewaan kami—kami punya banyak baju renang lucu untuk dipilih, jadi silakan luangkan waktu Anda!”

“Uh, um… benarkah?!” teriak Charlotte saat dia dituntun ke ruang ganti.

Allen hanya bisa melihat dengan bingung. “Oh, benar. Ya, santai saja.”

Sejak saat itu, kata-kata “pakaian renang” terus berputar di kepalanya. Ada banyak tamu yang mengenakan pakaian renang tepat di depannya, termasuk wanita muda, yang sedang membelai kulit segar mereka sendiri di bak mandi. Namun, pemandangan itu sama sekali tidak memengaruhinya. Hanya memikirkan Charlotte dalam pakaian renang saja membuat jantungnya berdebar jauh lebih kencang daripada wanita-wanita yang sudah bisa dilihatnya.

Apa yang akan terjadi padanya jika dia benar-benar melihatnya secara nyata? Sejujurnya, dia tidak tahu jawabannya. Benar. Jika perlu, aku akan menghentikan jantungku. Aku akan menghentikannya berulang-ulang. Dengan memilih untuk bunuh diri, Allen mencoba untuk tetap tenang. Kemudian dia mendengar suara malu-malu wanita itu di belakangnya.

“Umm… Maaf membuatmu menunggu.”

Allen hampir melompat, tetapi dengan tekad yang kuat, ia tetap berdiri diam. Setelah menarik napas dalam-dalam, ia berbalik perlahan—cukup cepat agar tidak tampak tidak wajar—mengingatkan dirinya sendiri untuk memasang senyum dingin dan santai di wajahnya sendiri. Ia mempersiapkan diri menghadapi pukulan itu dengan segala cara yang mungkin.

“Jangan khawatir, aku baru saja sampai…di sini…juga…” Allen kehilangan kemampuannya untuk berbicara.

“A-Allen?” Charlotte memiringkan kepalanya dengan cemas, tetapi dia lumpuh.

Ia mengenakan bikini bermotif bunga, jenis halter dengan tali yang diikatkan di belakang leher. Meski begitu, gayanya tergolong sederhana—atasannya ditutupi rumbai-rumbai, dan pareu panjang dililitkan di pinggulnya.

Namun, itu tidak cukup untuk membuat Allen merasa nyaman. Itu adalah jenis pakaian yang dengan jelas menonjolkan bentuk alami tubuhnya. Dengan bikini, perutnya terlihat, tentu saja, dan sedikit kakinya yang telanjang yang mengintip dari celah pareo sama berserinya.

Bukan hanya cahaya yang terpantul dari air; Charlotte yang mengenakan pakaian renang benar-benar mempesona. Allen tidak perlu menghentikan jantungnya sendiri. Mengapa? Karena jantungnya berhenti dengan sendirinya.

Tidak yakin apa yang harus dilakukan terhadap kesunyian Allen, Charlotte menunduk sedih. “Aku tahu… Pakaian seperti ini… benar-benar bukan untukku… kan?”

“Uh…i-itu tidak benar,” Allen entah bagaimana berhasil menggelengkan kepalanya, dan memaksakan kata-kata yang seharusnya diucapkannya. “Itu terlihat…sangat bagus untukmu.”

“A-Apa menurutmu begitu?” Charlotte tampak cerah. Namun, dia menyadari sesuatu dan segera mengalihkan pandangannya. Allen heran dengan reaksi anehnya, tetapi dia menyadari bahwa Charlotte tersipu. Dengan suara lembut dan kecil, Charlotte bergumam, “K-Kamu juga terlihat cantik…Allen.”

“Ah. Benar, aku mengerti. Kita berada di perahu yang sama.”

“Apa itu?”

“Tidak, tidak apa-apa. Pokoknya, ayo pergi.” Meskipun Charlotte masih malu-malu, Allen meraih tangannya dan mulai menuju pemandian. Ia harus terbiasa dengan pakaian renangnya pada waktunya. Untuk saat ini, yang terpenting adalah membiarkan Charlotte bersenang-senang. Tentu saja, ia sudah punya rencana untuk itu. “Ayo, mari kita lakukan hal-hal nakal yang hanya bisa kita nikmati di pemandian air panas,” katanya.

Pertama, mereka menuju ke pemandian terbuka yang direkomendasikan putri duyung sebagai tempat paling populer bagi mereka. Ketika mereka membuka pintu dan melangkah keluar, mereka disambut oleh cahaya terang.

“Wow!” teriak Charlotte.

Di sisi lain pintu, mereka dikelilingi oleh sebuah gua dengan permukaan berbatu seperti batu kapur. Rupanya, mereka telah melubangi sebagian tebing tepat di bawah hotel, dan tepat di depan mereka terbentang hamparan laut yang luas. Dan tepat di tepi gua terbuka, tepat sebelum laut, ada pemandian terbuka yang besar. Uap susu mengepul dari air panas, dan sedikit aroma belerang tercium di udara. Berkat bentuk gua tersebut, mereka dapat duduk santai di pemandian dan menikmati pemandangan tanpa terbakar oleh sinar matahari langsung. Selain itu, suasana yang unik tersebut meningkatkan perasaan bahwa mereka sedang dalam petualangan yang jauh dari pemandangan kehidupan sehari-hari.

“Ini menakjubkan!”

“Benar. Tidak heran kalau ini sangat populer,” Allen mengangguk setuju.

Setelah mandi sebentar, mereka berdua masuk ke kolam renang bersama-sama. Suhunya pas—tidak terlalu panas, tidak juga hangat. Airnya yang lembut dan halus menyelimuti seluruh tubuh mereka.

“Wah… rasanya nikmat sekali,” keluh Charlotte.

“Itu benar-benar terjadi…”

Selama beberapa saat, mereka hanya menatap lautan dan menikmati sensasi air panas. Tamu-tamu lain pun melakukan hal yang sama—suara-suara lembut datang dan pergi, di sana-sini, tetapi sebagian besar, hanya gumaman ombak yang bergema lembut di dalam gua. Terkadang, kicauan burung laut juga terdengar, seiring berjalannya waktu dengan damai.

“Aku harap kita bisa tetap di sini seperti ini… selamanya,” gumam Charlotte gembira, wajahnya memerah.

“Saya juga.”

“Tapi…kalau kita berendam terlalu lama, kita akan pusing. Itu akan sangat disayangkan.”

“Hmph, masih banyak yang harus kamu pelajari. Ini bukan satu-satunya cara untuk menikmati pemandian air panas, lho,” Allen menyeringai.

“Oh?”

Tepat saat itu, pelayan putri duyung muncul dengan riang, sambil mengangkat nampan. “Ini dia; saya sudah membawakan pesanan Anda!”

“Waktu yang tepat. Terima kasih banyak,” jawab Allen sambil mengambil dua gelas es krim darinya. Es krim itu berwarna putih mutiara dengan ceri merah di atasnya.

Charlotte tampak gembira saat dia menyerahkan secangkir minuman padanya. “Es krim di sumber air panas! Sungguh mewah…!”

“Itu belum semuanya. Es Abadi. ” Allen menjentikkan jarinya, dan gelas kaca itu mulai bersinar dengan cahaya putih kebiruan. Bahkan saat terkena uap, es krim itu tidak meleleh sama sekali, mempertahankan tingkat kerenyahan es yang sempurna di permukaannya. “Sekarang es krim itu tidak akan meleleh karena mandi air panas. Kamu bisa menikmatinya dengan santai.”

“Te-Terima kasih banyak!” Charlotte menyendok sedikit es krim dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Wajahnya langsung melembut menjadi senyum bahagia.

Allen memperhatikan, terkesan dengan bagaimana ia berhasil membuat hidangan itu tampak begitu lezat. Mata tamu-tamu lain tertuju padanya. Rupanya, mereka juga memikirkan hal yang sama. Mereka saling bertukar pandang dan menelan ludah.

“Ayah, Ayah! Aku juga mau es krim itu!” kata seorang anak laki-laki.

“Oh, baiklah. Jangan beri tahu Ibu saat dia kembali dari perawatan spa, ya?”

Putri duyung itu segera kewalahan dengan semua permintaan itu. “Wah, silakan berbaris, semuanya—saya akan mencatat pesanan kalian satu per satu!”

Seorang tamu tua menghampiri Allen dan bertanya, “Hai, anak muda. Apa kamu keberatan untuk menuliskan mantra itu di es krim kami juga?”

“Tentu saja, itu mudah!” Allen langsung menerimanya. Bagaimanapun, dia sedang dalam suasana hati yang baik.

Dan begitulah, kegilaan es krim pun melanda pemandian udara terbuka.

♢

Malam itu, Charlotte dan Allen sedang makan malam di restoran resor tersebut. Petugas hotel yang berpakaian seperti putri duyung datang untuk mengucapkan terima kasih. “Kami sangat berterima kasih! Kami sungguh tidak bisa cukup berterima kasih kepada Anda.”

“Sama sekali tidak, jangan sebutkan itu,” jawab Allen.

Dia jelas salah satu staf manajerial hotel. Dia mengatupkan kedua tangannya seolah berdoa dan menatap mereka dengan mata berbinar. “Terima kasih, Tuan, kami menjual es krim tiga kali lebih banyak dari biasanya! Dan Anda bahkan mengajari staf kami cara membaca mantra agar es krim tidak mencair… Saya sungguh tidak bisa cukup berterima kasih kepada Anda!”

“Itu sebenarnya bukan masalah besar… Aku belum melakukan apa pun yang layak disebut.” Allen menggelengkan kepalanya sambil tersenyum malu.

Charlotte menelan potongan steaknya, dan wajahnya tersenyum manis. “Semua orang sangat senang. Kau penyihir yang hebat, Allen.”

“Bukan kamu juga… Yang kulakukan hanyalah mencegah es krim mencair.” Tapi tetap saja, dia benar—semua orang di pemandian itu tersenyum setelah itu. Meskipun itu mantra yang sangat sederhana, efeknya luar biasa. Dia hanya bermaksud membuat Charlotte bahagia, tetapi dia menerima banyak ucapan terima kasih dari semua orang di sekitar mereka, seperti halnya dengan insiden di kota itu. Hmm… hal-hal aneh memang terjadi… Bagaimanapun, misinya untuk membuat Charlotte bahagia ternyata berhasil, jadi dia sangat senang karenanya.

Namun, pelayan putri duyung itu bersikeras melakukan sesuatu untuk berterima kasih padanya. Dia menatap Allen dengan mata berbinar, tangannya masih terkatup rapat, dan memohon, “Tolong, mari kita tunjukkan rasa terima kasih kita dengan cara apa pun. Apakah Anda sudah punya rencana untuk jalan-jalan besok? Jika Anda mau, kami akan dengan senang hati menawarkan layanan kami dengan cara apa pun yang memungkinkan!”

“Terima kasih atas tawarannya…tapi aku belum punya rencana khusus.”

“Aku juga tidak…Aku hanya berpikir untuk menikmati pemandian air panas…” Charlotte menimpali.

Sementara Allen dan Charlotte saling memandang, putri duyung itu dengan bersemangat menggosokkan kedua tangannya. “Ada banyak tempat wisata populer di sekitar sini, jadi silakan ceritakan minat Anda, dan kami akan menyusun rencana perjalanan yang sempurna untuk Anda.”

“Hm. Bisakah Anda memberi tahu kami apa saja atraksi yang ada di sana?” tanya Allen.

“Coba saya lihat, ada tempat untuk menyelam, pantai yang menenangkan… Juga, beberapa bukit di mana Anda terkadang bisa melihat Fenrir.”

Dua item pertama dalam daftarnya adalah ciri khas resor tepi laut, jadi hal itu tidak menarik perhatiannya, tetapi yang terakhir berbeda. “Benarkah? Bisakah kau menemukan Fenrir di daerah ini?” kata Allen, dengan mata sedikit terbelalak.

Fenrir adalah serigala ajaib yang berada di peringkat teratas hierarki binatang ajaib. Mereka adalah makhluk sombong yang menghindari pertempuran. Karena mereka jarang muncul di hadapan manusia, konon satu kali melihat Fenrir akan mendatangkan keberuntungan. Allen hanya pernah melihat binatang itu satu atau dua kali dalam hidupnya.

Namun, putri duyung itu tersenyum meminta maaf. “Sayangnya, akan sia-sia jika mencoba menemui mereka sekarang. Mereka sibuk membesarkan anak-anaknya di musim seperti ini, jadi mereka jarang sekali turun dari gunung.”

“Begitu… waktunya kurang tepat.”

“Tetapi jika Anda tertarik pada binatang ajaib, ada tempat yang lebih kami rekomendasikan,” tambahnya dengan mata berbinar penuh harap. “Tidak lain adalah Kebun Binatang Binatang Ajaib Yunoha!”

“” …

“Hmm.”

Allen tidak melewatkan kilatan yang melintas di mata Charlotte saat mendengar tempat itu.

Keesokan harinya, cuaca cerah untuk petualangan wisata mereka. Sinar matahari yang bersahabat menyinari daratan, membuatnya sempurna untuk jalan-jalan seharian.

“Baiklah, kami akan menjemputmu saat matahari terbenam,” kata pelayan putri duyung itu sambil melambaikan tangan, sambil mengemudikan kereta kuda untuk kembali ke hotel setelah mengantar mereka. Meskipun separuh tubuhnya seperti ikan, dia mampu melakukan apa saja—seorang profesional sejati.

“Terima kasih,” jawab Allen. Sambil memperhatikan kepergiannya, dia mengusap dagunya dan menyeringai. “Begitu ya. Jadi, ke sinilah tempat yang ingin kau tuju.”

“Uh, umm…” Charlotte menunduk, wajahnya memerah. Namun, dia terus melirik ke arah pintu masuk di depan mereka, dan dia tampak setengah bersemangat, setengah malu. Ada binar di matanya juga.

Di depan mereka berdiri gerbang besar berwarna-warni menuju Kebun Binatang Binatang Ajaib Yunoha. Seperti namanya, itu adalah taman hiburan yang memelihara semua jenis binatang ajaib. Di antara berbagai lembaga serupa di seluruh dunia, yang satu ini adalah tempat yang cukup besar. Dalam operasinya yang sebenarnya, tempat itu lebih seperti fasilitas penelitian, tetapi sebagian besarnya terbuka untuk umum, jadi itu adalah tempat populer yang menarik banyak orang dari dalam dan luar negeri. Makhluk-makhluk yang mereka rawat termasuk spesies langka, seperti Naga Kuno, yang memiliki umur panjang paling mengesankan di antara spesies naga, dan Phoenix. Allen telah mendengar tentang tempat itu bertahun-tahun yang lalu.

Allen membuka pamflet kebun binatang yang penuh dengan informasi, dan memeriksa peta. “Sepertinya seharian penuh mungkin cukup untuk melihat semuanya,” katanya. “Yah, kita bisa melakukannya dengan perlahan.”

“T-Tapi…apakah itu benar-benar tidak apa-apa?” ​​tanya Charlotte dengan nada meminta maaf. “Aku merasa bersalah membuatmu menuruti keinginanku.”

“Jangan khawatir, tidak ada yang ingin kulihat secara khusus. Perjalanan seperti ini adalah perubahan yang menyenangkan bagiku,” Allen tertawa hangat. “Tapi aku penasaran—apakah kau sangat menyukai binatang ajaib? Aku tidak pernah tahu itu.”

“B-Bukan binatang ajaib pada umumnya… Aku hanya tertarik dengan ‘kebun binatang kecil’ yang kulihat di buku panduan…”

Dia menemukan kebun binatang kecil di peta. “Ah, begitu. Di sini.” Itu adalah tempat di mana binatang ajaib jinak dibiarkan bebas, dan pengunjung bebas memberi makan, membelai, dan bermain dengan mereka. Allen berpikir sangat masuk akal jika dia tertarik pada tempat itu, tetapi Charlotte malah semakin malu.

“Eh…maaf aku terlalu kekanak-kanakan…”

“Apa maksudmu? Lihat ke sana,” katanya sambil menepuk bahunya dan menunjuk ke arah pintu masuk kebun binatang.

“Hah?” Mulutnya ternganga saat melihat berbagai macam pengunjung—keluarga dengan anak kecil, anak muda, rombongan wisatawan lansia, dan sebagainya—masuk. “I-Ini bukan hanya untuk anak-anak?”

“Seperti yang Anda lihat, usia tidak menjadi masalah di kebun binatang. Jadi, tidak perlu merasa malu tentang apa pun.”

Tercengang, Charlotte menatap antrean orang-orang yang memasuki gerbang. “Aku tidak tahu…”

Allen memperhatikannya. “Apakah ini pertama kalinya kamu datang ke tempat seperti ini?” tanyanya.

“Ya… aku hanya pernah membacanya di buku bergambar.” Saat masih tinggal dengan ibunya, dia diberi buku bergambar warisan dari keluarga tetangga. Dia membacanya berulang-ulang hingga buku itu lusuh. Dia suka melihat karakter-karakter dalam buku itu—banyak anak-anak mengenakan topi berbentuk binatang dan bermain dengan binatang. “Aku selalu ingin pergi ke kebun binatang… suatu hari nanti.” Saat dia menceritakan kenangannya, dia menatap pintu gerbang dengan pandangan melamun. Dia tampak seperti anak kecil yang ditinggalkan sendirian. Allen merasa tenggorokannya tercekat.

Tanpa menunjukkan sedikit pun emosi melankolisnya, dia tertawa penuh kemenangan. “Baiklah, kita benar-benar harus menikmati semuanya hari ini semaksimal mungkin. Bayangkan kita masih anak-anak lagi!”

“Y-Ya!” jawabnya dengan ceria.

Allen menuntunnya melewati gerbang. Sekarang setelah mendengar cerita di baliknya…saya harus melakukan apa pun agar dia bisa bersenang-senang. Dia bersumpah pada dirinya sendiri untuk memanjakan Charlotte semampunya dan melakukan segala daya untuk membantunya mendapatkan kembali masa kecilnya yang hilang.

“Oh!” Saat mereka melangkah masuk ke kebun binatang, Charlotte menghentikan langkahnya.

Ketika Allen mengikuti arah pandangannya, ia melihat sebuah kios yang menjual ikat kepala dengan berbagai jenis telinga hewan. Tentu saja, tempat wisata pasti memiliki sesuatu seperti ini. Anak-anak dan pasangan berbondong-bondong mendatangi kios itu, dan ada suasana riang di sekitarnya.

Allen terkekeh. “Mau satu?”

“Oh, eh, tapi…”

“Jangan menahan diri hari ini. Ayo, pilih warna apa pun yang kamu suka.” Dia menuntunnya ke kios dan mendorongnya untuk memilih satu. Awalnya, dia ragu-ragu, tetapi segera dia melihat-lihat berbagai gaya dengan mata berbinar. Ekspresi melankolis yang muncul di wajahnya sebelum memasuki kebun binatang itu hilang tanpa jejak, yang membuat Allen sangat puas.

Akhirnya, dia memutuskan pilihannya. “Uh, um…aku mau ini, tolong!”

“Tentu—tunggu. Kenapa kamu punya dua?”

Charlotte memegang satu ikat kepala dengan telinga kucing berwarna cokelat muda dan satu lagi dengan telinga kucing berwarna putih dengan bintik-bintik hitam. Dengan malu-malu, dia mendongak ke arahnya dan bergumam, “Maukah…maukah kau memakainya bersamaku?”

Hening. Allen tidak dapat menemukan kata-kata untuk menjawab.

“Ah, kurasa kau tidak akan menyukai sesuatu yang kekanak-kanakan, Allen,” katanya dengan nada putus asa. “Maafkan aku…”

“Kenapa aku tidak menyukainya?!” Ia menoleh ke penjual dan dengan gegabah menyerahkan dua koin perak. “Kami akan mengambil dua ini!” Sekarang setelah ia sampai sejauh ini, ia tidak peduli lagi dengan apa yang terjadi.

Maka pasangan itu memulai hari mereka di kebun binatang dengan telinga kucing konyol di kepala mereka. Tentu saja, yang putih dengan bintik-bintik hitam adalah milik Allen, dan yang berwarna cokelat muda adalah milik Charlotte.

Charlotte menatap kepala Allen dengan mata berbinar. “Aww… I-Itu terlihat cantik di kepalamu! Lucu sekali, Allen!”

“Uh, benarkah…” Dia pikir itu terlihat jauh lebih baik pada Charlotte, tetapi dia tidak bisa mengucapkan kata-kata itu dengan jelas. Dan jika senyumnya tegang dan gugup, dia tidak bisa menahannya. Jika ada orang yang kukenal melihatku…penghapusan adalah satu-satunya jawaban. Apakah akan menghapus ingatan mereka atau kehidupan mereka adalah pertanyaan yang harus dia jawab saat itu juga.

Lengkap dengan telinga kucing, mereka menuju ke kebun binatang. Kebun binatang itu berupa halaman datar yang dikelilingi pagar, dan berbagai binatang melompat-lompat, termasuk Kelinci Vorpal, yang besarnya kira-kira sebesar manusia dewasa, yang telah disilangkan menjadi makhluk jinak; jenis anjing berkepala dua yang disebut Orthrus, yang dikenal memiliki kepribadian yang sopan dan dimiliki oleh beberapa orang kaya sebagai anjing penjaga; dan Kapibara Neraka yang dapat menghancurkan seluruh gunung menjadi puing-puing jika mereka terlalu lapar, tetapi jinak selama mereka punya makanan untuk dimakan. Di seluruh halaman, ada binatang ajaib yang menggigit makanan yang disodorkan pengunjung kepada mereka, berbaring tengkurap di tanah, dan bermain-main. Meskipun beberapa staf mengawasi dengan saksama untuk mencegah kecelakaan, itu adalah pemandangan yang agak riang.

“Mereka tampak tidak punya beban di dunia ini,” Allen terkekeh. “Jadi, apa pendapatmu, Charlotte? Charlotte?”

Tidak ada jawaban dari Charlotte. Ia melihat sekeliling dan terkejut melihat Charlotte terpaku di tempat, seluruh tubuhnya gemetar, dan menatap kebun binatang itu dengan mata yang dipenuhi air mata kegembiraan.

“H-Hei, apa kabar? Kamu baik-baik saja?”

“Lihat saja! Mereka sangat… sangat lembut, berbulu, dan gemuk!” dia menangis tersedu-sedu. Jelas, kosakatanya telah terpukul hebat. Dia menangis tersedu-sedu dan berbalik untuk memuji Allen. “A-Aku sangat senang aku masih hidup! Terima kasih banyak, Allen… Aku tidak percaya aku cukup beruntung untuk melihat surga seperti itu… Aku tidak menyesal sekarang!”

Allen bingung, tetapi ia mengulurkan sapu tangan untuknya. “Eh, kita bahkan belum masuk…” Ia pernah melihatnya menangis beberapa kali sebelumnya, tetapi kali ini tampak sedikit aneh. Apakah ini sungguh menakjubkan? Maksudku…mereka hanya binatang buas berbulu… Bagi Allen, mereka hanyalah binatang buas di halaman rumput. Namun di mata Charlotte, pemandangan itu tampak berubah menjadi semacam surga di bumi. Berhati-hati untuk tidak memprovokasinya, ia dengan lembut membimbingnya ke pintu masuk. “Baiklah, ayo masuk.”

“Y-Ya! Aku akan mengabdikan diriku untuk menikmati bulu-bulu halus mereka…” Dia menelan ludah, dan dengan tatapan penuh tekad, dia mendekati binatang buas terdekat. Langkahnya tegas, seolah-olah dia adalah seorang pejuang pemberani yang akan berperang.

Allen menahan tawa. Jika dia begitu tergila-gila pada mereka…aku akan membantunya. Dia menjauh darinya dan berbisik kepada Vorpal Bunny di dekatnya, “Hei, apa kau punya waktu sebentar?”

“Wah, kau membuatku takut. Kau bisa bicara seperti kami?”

“Hanya sedikit.” Allen memiliki pengetahuan yang cukup tentang bahasa binatang ajaib. Dia tidak akan mampu berkomunikasi dengan binatang tingkat tinggi, seperti Fenrir, tetapi mudah untuk berbicara dengan binatang tingkat rendah seperti Vorpal Bunnies. Penasaran melihat pengunjung manusia yang dapat berbicara bahasa mereka, lebih banyak Vorpal Bunnies berkumpul di sekitarnya.

“Apa yang kalian inginkan dari kami?” tanya mereka.

“Sejujurnya, temanku sangat menyukaimu. Apa kau mau bermain dengannya? Sebagai gantinya, aku akan membelikan seluruh persediaan makanan kesukaanmu.”

“Yippee!” segerombolan kelinci menjerit kegirangan. “Setuju, kita akan melakukannya!”

Setelah berhasil menyuap binatang buas itu, Allen dengan bersemangat berbalik dan berseru, “Hei, Charlotte, kemarilah—” namun ia membeku saat melihat pemandangan aneh yang terhampar di depan matanya.

“Tee hi hee…kalian semua begitu lembut dan halus…” Charlotte duduk dengan ekspresi gembira dan gembira di wajahnya, dikelilingi oleh sekawanan hewan. Belasan hewan atau lebih menunggunya—bukan hanya yang paling lembut, tetapi bahkan Orthrus yang berhati-hati membiarkannya mengusap perutnya seperti anak anjing yang gembira.

“Capy!” teriak seekor Kapibara Neraka, dengan khidmat menawarkan sebuah apel kepada Charlotte, meskipun mereka terkenal sangat protektif terhadap makanan mereka. Kapibara Neraka dikenal suka berkelahi satu sama lain sampai mati hanya demi seekor ikan, baik lawannya adalah orang tua atau saudara kandung—tetapi sekarang, salah satu dari mereka dengan sukarela berbagi makanan dengan Charlotte. Itu seperti sebuah ritual untuk menghormati raja semua binatang.

“Ooh! Entahlah kenapa, tapi dia terlihat manis!”

“Aku berikutnya! Aku berikutnya! Aku juga ingin dibelai!”

Bahkan Vorpal Bunnies yang seharusnya berada di bawah pengaruh Allen melompat ke Charlotte dengan minat yang tulus.

Pengunjung lain juga memperhatikan apa yang terjadi. Allen mendengar mereka bergumam dengan heran.

“Wah, lihat! Dia sangat populer!”

“Dia pasti seorang penjinak binatang yang terkenal…”

“Ooh, seharusnya aku membawa kamera.”

Allen hanya bisa melihat dengan heran. Ia mengusap dagunya sambil berpikir, menatap pemandangan itu. “Tentu saja tidak. Mungkinkah dia…?”

♢

Sekitar satu jam kemudian, Charlotte dan Allen sedang duduk di bangku dekat kebun binatang.

“Itu sungguh, sungguh…menakjubkan!”

“Hm. Senang mendengarnya.”

Wajah Charlotte berseri-seri, mungkin karena semua pelukan hangat yang dinikmatinya. Senyumnya bahkan lebih berseri dari biasanya, dan dia tampak sangat puas. Binatang-binatang ajaib itu mencicit, menjerit, dan menyalak kepada mereka dari sisi lain pagar.

“Hehe, kita sudah menjadi teman baik sekarang,” Charlotte terkekeh, sambil melambaikan tangan ke arah makhluk-makhluk itu.

“Eh, y-ya. Sepertinya begitu…”

Sekilas, itu adalah pemandangan yang mengharukan, tetapi Allen, yang mengerti bahasa mereka, hanya bisa menonton dengan ekspresi dingin. Terjemahan kasar dari tangisan mereka termasuk:

“Kami merindukanmu! Ayo bermain bersama kami! Tepuk-tepuk kami lagi, ya?”

“Hei, kau! Manusia di sebelahnya! Jika kau menyentuh wanita kami, kami akan mencabikmu dengan taring kami!”

“Berdasarkan Kode Kapibara Neraka, kami bersumpah untuk melayani Anda, Nyonya kami yang terkasih…”

Mereka berubah menjadi segerombolan penggemar yang fanatik, yang menunjukkan rasa kagum mereka kepada Charlotte. Meskipun makhluk-makhluk ini terbiasa berada di dekat manusia, ini memang sedikit aneh. Sambil memperhatikan makhluk-makhluk itu, Allen berkata kepada Charlotte, “Ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.”

“Y-Ya? Ada apa?”

“Apakah ada binatang ajaib yang pernah menyukaimu sebelumnya?”

“Oh?” Charlotte terkejut. “Aku belum pernah berada di dekat mereka seumur hidupku.”

“Begitu ya. Kamu tidak punya kesempatan sebelumnya… Atau mungkin karena kamu hidup di bawah penindasan, kamu tidak bisa menggunakan kekuatanmu sepenuhnya.”

“Tentang apa ini?”

“Baiklah, saatnya untuk ceramah singkat.” Allen beralih ke cara mengajarnya yang lama sambil mengangkat bahu. “Ada banyak jenis sihir dan kemampuan khusus di dunia ini. Beberapa di antaranya membutuhkan bakat bawaan.” Misalnya, ada anugerah pedang untuk memotong segala macam benda; anugerah alkimia untuk menghasilkan bahan-bahan yang tidak diketahui dari bahan-bahan universal; dan Allen sendiri memiliki anugerah sihir, yang memungkinkannya menggunakan teknik tingkat tinggi untuk merapal mantra nonverbal dengan mudah. ​​Adapun Charlotte… “Kamu mungkin memiliki anugerah penjinak binatang ajaib.”

“Penjinak binatang buas?”

Seorang penjinak binatang memiliki kekuatan untuk berkomunikasi dan menjalin ikatan emosional dengan binatang ajaib, serta memiliki kendali atas mereka. Karena Charlotte telah menyihir semua binatang ajaib itu tanpa pelatihan apa pun, tentu saja ada kemungkinan bahwa dia memiliki bakat alami.

Charlotte menatap telapak tangannya dengan linglung. “Bisakah aku benar-benar…mendapat hadiah seperti itu?”

“Ya. Dan tampaknya kau juga memiliki bakat yang luar biasa.” Sementara Allen hanya dapat berkomunikasi dengan binatang ajaib tingkat rendah, penjinak yang berbakat dapat mengendalikan sepenuhnya binatang tingkat tinggi seperti Fenrir, dan bahkan mengubah mereka menjadi pelayan yang setia. Aku bertanya-tanya apakah kekuatan yang sama ini membuat para penjahat di kota itu juga memujanya? Hampir tidak ada preseden kekuatan ini yang bekerja pada manusia lain selain binatang. Kalau saja kekuatannya yang mengesankan itu efektif ketika dia tinggal di rumah tangga sang adipati, hidupnya mungkin akan lebih baik baginya. Dia menatap Charlotte dengan perasaan campur aduk.

“Permisi!” Dua penjaga kebun binatang berlari ke arah mereka. Pakaian mereka penuh debu, dan mereka tampak pucat. Jelas ada yang salah. Salah satu dari mereka berbicara dengan napas terengah-engah, “A-Apakah kalian pengunjung yang seperti magnet binatang di kebun binatang? Apakah kalian penjinak binatang yang terkenal?”

“Yah, aku tahu sedikit tentang sihir, tapi—ada yang salah?” Allen mengerutkan kening.

“Tolong bantu kami!” serunya sambil meraih tangan Allen. “Kami tidak berdaya menyelamatkannya!”

“Hm?”

♢

Keduanya diantar ke salah satu gedung penelitian di kebun binatang. Para penjaga kebun binatang menuntun mereka semakin dalam, mengabaikan tanda “hanya untuk staf”. Akhirnya, mereka tiba di sebuah ruangan yang luas.

“Kami membawa para penyihir!” kata penjaga kebun binatang.

“Wah, bagus sekali!” Teriakan lega terdengar di seluruh ruangan.

Mereka tampaknya berada di semacam laboratorium, dilengkapi dengan deretan herba kering dan peralatan untuk menyiapkan ramuan obat. Banyak penjaga kebun binatang berkumpul di sana, mengenakan seragam yang sama dengan yang membawa Charlotte dan Allen.

Seorang pria berusia awal enam puluhan dan mengenakan jas lab putih melangkah ke arah Allen dengan ragu-ragu. “Dia tampak agak muda. Apakah dia benar-benar—hm?” Dia mengerutkan alisnya dan menatap tajam ke arah Allen. “Apakah Anda… putra keluarga Crawford?”

“Benar sekali… Apakah kita pernah bertemu?”

“Saya menghadiri salah satu kuliah umum Anda di Sekolah Sihir Athena. Sekarang saya mengerti. Kita berada di tangan yang aman dengan adanya Crawford di antara kita!” Wajahnya yang lelah, dengan lingkaran hitam di bawah matanya, tersenyum, dan dia mengulurkan tangannya. “Saya direktur kebun binatang ini. Bisakah Anda membantu kami?”

“Aku tidak keberatan…tapi apa yang sebenarnya terjadi?”

“Mungkin…akan lebih cepat kalau kami menunjukkannya padamu.”

Dengan ekspresi serius, sang direktur menuntun Allen dan Charlotte ke bagian belakang laboratorium. Melewati kerumunan orang dan tumpukan peralatan, ada sebuah kandang raksasa.

“Apa—?!” Allen terkesiap.

Di dalam kandang, ada seekor serigala besar. Serigala itu memiliki bulu perak yang berkilau, dan matanya yang berwarna merah tua berkilauan dengan tekad yang kuat. Serigala itu adalah salah satu spesies binatang ajaib yang paling langka: Fenrir. Fenrir dewasa bisa sebesar rumah, tetapi yang ini tingginya kira-kira seperti manusia dewasa. Bulunya berlumuran noda merah kehitaman, dan geramannya yang pelan tidak terlalu kuat.

Charlotte bertanya dengan suara gemetar, “Apakah sakit?”

“Ya…” Direktur itu menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Dia tampaknya telah menjauh dari orang tuanya, dan seorang pemburu gelap telah menangkapnya.”

Fenrir adalah spesies yang terancam punah, dan memburu mereka jarang diizinkan, kecuali ada alasan yang sangat kuat untuk melakukannya. Bahkan melukai mereka tanpa alasan yang tepat akan membuat seorang pemburu masuk penjara. Namun karena bulu dan tulang mereka menjadi bahan yang sangat baik untuk benda-benda ajaib, sulit untuk membasmi pemburu gelap. Di Kebun Binatang Ajaib, mereka sering menyelamatkan spesies langka tersebut, dan berusaha untuk membiakkan mereka dan melepaskan mereka kembali ke alam liar.

“Ini pertama kalinya kami menyelamatkan Fenrir, dan staf kami kesulitan berkomunikasi dengannya… Kami bahkan tidak bisa mengobati lukanya.”

“Itu memang masalah…” Allen mengerutkan kening dan perlahan mendekati kandang itu. Dia mencoba berbicara dalam bahasa binatang ajaib seperti yang dia lakukan dengan Kelinci Vorpal. “Hei, bisakah kau mengerti maksudku? Kami bukan musuhmu—”

“Grawr!” Fenrir mengamuk, mengabaikannya sepenuhnya. Dia menatap Allen dengan penuh kebencian.

Binatang-binatang sihir tingkat tinggi jarang mendengarkan manusia. Bagi mereka, manusia sama remehnya dengan gumpalan lendir. Untuk berkomunikasi dengan mereka dengan baik, seseorang harus menjadi penjinak binatang yang ahli, atau mencoba membangun hubungan kepercayaan dari waktu ke waktu. Pada tingkat ini, Fenrir tidak akan membiarkan siapa pun cukup dekat untuk mereka gunakan untuk memberikan mantra penyembuhan padanya. Selain itu, jika mereka terlalu dekat dan memprovokasinya, luka-lukanya mungkin akan terbuka dan semakin dalam.

Allen mendecak lidahnya karena ketidakberdayaannya sendiri dan perlahan mundur. “Cih… Aku tidak bisa menghubunginya sama sekali.”

“Dia sudah seperti ini sejak kami menyelamatkannya, dan dia bahkan tidak mau makan,” keluh sang direktur. “Jika kami menunggu sampai dia merasa lebih nyaman dengan kami, saya khawatir dia tidak akan berhasil…”

“Hm. Tidak ada penjinak binatang di antara stafmu?”

“Jika menyangkut Fenrir, staf kami tidak memiliki tingkat keterampilan yang cukup tinggi… Kami juga mencoba menghubungi kebun binatang lain, tetapi belum banyak berhasil.”

Sementara sang sutradara dan Allen berdiskusi, Charlotte menatap kandang itu dari kejauhan, jari-jarinya terkatup di depan dadanya. “Fenrir yang malang…”

Melihatnya seperti itu membuat Allen semakin ingin menolong. Entah bagaimana, takdir telah membawa mereka ke dalam kesulitan ini. Ia kembali menoleh ke arah sutradara. “Baiklah, aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk menolong—”

“Ada keadaan darurat!” Suara langkah kaki menggelegar menggema di lorong, dan seorang staf yang terengah-engah menyerbu ke dalam ruangan. “Seekor Fenrir sedang mendekati kebun binatang! Itu mungkin induk anjing itu!”

“Apa?!” Tiba-tiba terjadi keributan di kerumunan.

“Itu tidak mungkin!” Direktur menekan tongkat itu, wajahnya pucat pasi, “Kami menghapus jejak kami setelah menyelamatkan yang satu ini, dan kami menggunakan mantra antideteksi! Bagaimana dia bisa melacak kami?!”

“Kita hanya bisa berasumsi bahwa kekuatan sihirnya jauh melampaui kita…” salah satu staf menjawab.

“Memang benar, dia sudah tinggal di negeri ini selama lebih dari satu abad, tapi tetap saja… Sepertinya kita meremehkannya.” Direktur dan staf menunduk karena malu.

Yang membuat Fenrir begitu legendaris bukan hanya kelangkaannya, tetapi juga kedahsyatan kekuatannya. Bagi Fenrir yang berusia lebih dari satu abad, tidak perlu banyak usaha untuk menghancurkan seluruh kota sendirian. Dan sekarang, Fenrir sekaliber itu mendekati Kebun Binatang saat mereka berbicara. Mereka jelas sedang dalam krisis.

Bahkan Allen merasakan keringat dingin saat dia mengerang, “Baginya, itu pasti terlihat seperti kamu telah menculik anaknya… Apakah mungkin untuk mengembalikan anak itu kepadanya dengan damai?”

“Kami belum bisa menyembuhkannya, dan berbahaya untuk membiarkannya keluar. Lagipula, apa yang akan dipikirkan ibu itu jika dia melihat anaknya yang terluka?”

“Kurasa itu hanya akan menambah bahan bakar ke dalam api…” Allen mendesah berat. Hanya ada satu pilihan yang tersisa. Dia sedikit melenturkan lengannya dan berkata, “Baiklah. Aku akan pergi dan mengusir ibunya.”

“Tetapi…bahkan untuk seorang penyihir Crawford, itu terlalu gegabah!” sang sutradara memperingatkan.

“Oh, aku sudah terbiasa bersikap gegabah. Serahkan saja padaku. Tapi sebaiknya kau mengevakuasi semua pengunjung, demi keamanan.”

“Jika…jika kau yakin… Kami berhutang budi padamu!”

“Baiklah, Charlotte, kau pergi berlindung dengan yang lain juga—”

“Tapi Allen!” Charlotte memotongnya, menatap lurus ke matanya. Di mata birunya terpancar tekad yang lebih kuat dari sebelumnya. “Kau bilang aku mungkin memiliki bakat sebagai penjinak binatang.”

“Ya, memang begitu…” Alis Allen berkerut saat menyadari apa yang dimaksud wanita itu. Dia menggelengkan kepalanya dengan sengaja. “Jangan coba-coba. Terlalu berisiko.”

Dia tidak bergeming. “Tapi aku tidak bisa hanya berdiam diri tanpa melakukan apa pun… Aku tidak tahan.” Dia membungkuk dalam-dalam dan memohon padanya dengan suara gemetar. “Kumohon. Aku akan lari jika aku merasakan bahaya. Biarkan aku mencoba berbicara dengan Fenrir muda!”

“Charlotte…”

“Siapa dia?” tanya sang sutradara dengan bingung.

Sebelum Allen sempat menjawab, staf yang pertama kali mengambilnya berseru dengan bersemangat, “Dia mungkin bisa melakukannya! Dia menjinakkan semua binatang di kebun binatang tanpa menggunakan sihir!”

“Tapi binatang-binatang itu pada dasarnya lembut, bukan?” Staf yang lain tidak begitu yakin. “Fenrir adalah cerita yang sama sekali berbeda…”

Namun, Allen sedikit mengernyitkan bibirnya. Hmph…dia benar-benar mulai berubah. Sebelumnya, Charlotte akan mendengarkan Allen dengan patuh begitu dia menolak, tetapi sekarang, dia masih tampak bertekad, tidak mau menyerah. Ketika pertama kali bertemu dengannya, dia tampak seperti boneka kecil yang lembut, tetapi sekarang, dia di sini, mencoba berjuang demi orang lain. Perubahan dalam dirinya ini semakin mengipasi semangat juangnya.

Dia menyeringai dan menepuk bahunya. “Baiklah, aku serahkan padamu. Kau bisa membujuk anak anjing itu dan menyembuhkannya.”

“Y-Ya!” Charlotte mendongak dan mengepalkan tangannya.

Allen menoleh ke arah sang direktur. “Bisakah kau mengizinkannya mencoba berbicara dengan Fenrir muda? Kurasa dia punya bakat luar biasa untuk menjadi penjinak binatang.”

“Jika Anda merekomendasikannya, saya akan mempercayai penilaian Anda. Bukannya kita punya banyak pilihan…”

“Kalau begitu, sudah diputuskan.” Ini bukan pertama kalinya Allen dan Charlotte bekerja sama. Namun kali ini, mereka membentuk front persatuan dalam pertempuran bersama. “Mari kita mulai. Saatnya bertemu para serigala!”

“Ya!”

♢

Allen meninggalkan Charlotte dan berputar ke belakang kebun binatang. Dataran luas membentang di kejauhan, seperti ladang yang mereka lihat dalam perjalanan ke daerah itu. Masih lama sebelum matahari terbenam, dan tidak ada satu pun awan di langit.

Tepat di perbatasan antara langit dan cakrawala, ia dapat melihat awan debu tipis mengepul. Ia dapat mendengar suara samar langkah kaki dan geraman banyak makhluk. Kawanan itu melesat melintasi lapangan dan langsung menuju ke arahnya.

“Hmm…kurasa Fenrir memang hidup berkelompok.” Konon, melihat satu Fenrir akan membawa keberuntungan. Dengan sekawanan Fenrir yang mendatanginya, Allen mengira keberuntungannya akan melesat ke langit. Ia butuh sedikit pelarian untuk mengatasi krisis. “Yah, tidak ada jalan kembali sekarang. Aku akan memasang penghalang di sekitar kebun binatang selagi aku punya waktu.”

Setelah merangkai mantra-mantra ajaibnya, ia membangun kubah pelindung di seluruh kebun binatang. Setidaknya orang-orang di dalamnya akan aman untuk sementara waktu.

“Benar. Selanjutnya—”

Hembusan angin bertiup kencang di belakang Allen. Saat berputar, dia melihat deretan taring tajam tepat di depannya.

“Aduh!!!”

Mulut menganga yang mengerikan seperti gerbang neraka menggerogoti Allen. Binatang buas itu mengatupkan rahangnya di atas tubuh bagian atasnya dan mengayunkannya. Manusia normal akan langsung mati, tetapi Allen menggerakkan tangan kirinya ke dalam moncong serigala itu. ” Lumpuhkan! ”

PERTENGKARAN!

Kilatan cahaya ungu melesat keluar, dan Fenrir itu memuntahkan Allen karena terkejut. Allen berguling di atas rumput dan menyeka ludah di wajahnya sambil tertawa masam. Cahaya redup menyelimuti tubuhnya. “Hah, sepertinya aku memasang mantra perlindungan tepat pada waktunya. Jadi kau yang memimpin serangan, ya?”

“Grrrrr…”

Fenrir menjulang tinggi di atas Allen. Tubuhnya yang sangat besar tingginya sekitar sepuluh meter, menjulang tinggi di atasnya. Ada bekas luka yang dalam di mata kanannya, dan bulunya berwarna emas yang menyilaukan. Fenrir itu menatap Allen dengan tatapan haus darah. Ini mungkin ibunya, yang berusia lebih dari satu abad.

Allen mencoba berargumen dengan bahasa binatang. “Tolong dengarkan aku! Kita tidak—”

“Aduh!!!”

“Cih… Tidak ada…” Sama halnya dengan Fenrir muda. Mencoba berkomunikasi sepertinya sia-sia. “Kalau begitu kurasa…aku hanya bisa menggunakan kekerasan!”

Lampu biru menyala di belakang Allen, dan suara lolongan terdengar di udara. Sesuatu telah memicu jebakan yang telah dipasangnya. Ketika lampu memudar, ada sekitar sepuluh Fenrir yang terikat dalam es. Semuanya berukuran sama dengan Fenrir muda yang diselamatkan oleh kebun binatang, jadi dia berasumsi bahwa mereka adalah saudara-saudaranya.

“Sepuluh sudah lewat, tinggal satu lagi!”

“Menggerutu!”

Pertarungan pun dimulai. Rencananya adalah berusaha sekuat tenaga untuk mengulur waktu hingga Charlotte dapat membujuk Fenrir muda, dan mereka dapat menyelesaikan perawatannya. Namun, misi ini ternyata jauh lebih sulit dari yang ia duga.

“ Explo —Maksudku, Bola Api !” Dia hampir membuat bola api yang cukup besar untuk menelan induk Fenrir, tetapi dia mengecilkannya menjadi seukuran bola basket sebelum melemparkannya ke serigala. Namun serangan ini bahkan tidak menghanguskan bulunya.

“Astaga!”

Dia harus menahan diri agar tidak melukai Fenrir, tetapi tentu saja, Fenrir tidak memiliki keraguan seperti itu. Dia menyerangnya, mencakarnya dengan cakarnya, dan mencoba menggigit anggota tubuhnya, tetapi dia berhasil menghindari serangannya dengan sangat tipis setiap kali.

Sial! Aku tidak bisa menggunakan mantra yang lebih kuat… “ Ice Bind! ”

Namun, tidak ada satu pun mantranya yang dapat melumpuhkan Fenrir. Fenrir begitu kuat sehingga ia berhasil melepaskan diri dari es sebelum es itu membeku di sekitarnya. Ia kehabisan ide.

“Gawrrrr!” Fenrir mengeluarkan geraman ganas, dan rambut panjangnya menjulur seperti jarum. Awan debu tebal mengepul di sekeliling mereka, saat badai rambut tajam menghantamnya. Debu bergeser dalam pusaran udara, dan Allen mendapati dirinya berhadapan langsung dengan taringnya lagi.

“Ugh, jangan lagi…” Dia masih memiliki mantra perlindungan padanya, jadi dia tidak akan mati, tapi dia pasrah akan basah kuyup oleh air liurnya untuk yang kedua kalinya.

Namun sebelum dia bisa meneteskan air liur, sebuah bayangan melesat di depan Allen, dan Fenrir membeku.

“Mencicit!”

“Apaan?!”

“Hah?” Allen menatap bola bulu putih di hadapannya dengan mata terbelalak. “Seekor Kelinci Vorpal?”

“Mencicit.”

Entah bagaimana, seekor Kelinci Vorpal dari kebun binatang kecil telah masuk ke dalam pertempuran. Sang Fenrir juga tampak bingung, menatap kelinci seukuran manusia itu.

Allen tersadar dan berteriak, “A-Apa yang kau lakukan di sini?! Lari!”

“Kenapa aku harus melakukannya?” Kelinci Vorpal memiringkan kepalanya. Gerakan itu sendiri tampak lucu dan riang, meskipun situasinya sangat menegangkan. Tanpa bergeming, ia terus menjerit dengan nada riang. “Kita semua datang ke sini bersama-sama, lho. Mari kita berkeliaran sebentar.”

“‘Kami’?”

Tepat saat Allen bertanya-tanya apa maksudnya, terdengar suara gemuruh besar di tanah, dan segerombolan binatang buas turun ke ladang.

“Wah?!”

Ada Naga Kuno, yang konon telah hidup selama 10.000 tahun; Phoenix, yang bersinar dalam api yang luar biasa dan menghanguskan; dan Chimaera dengan tubuh singa dan sayap elang. Dan tidak semuanya—gerbang belakang kebun binatang terbuka, dan semua jenis binatang darat berbaris keluar. Gerakan mereka tampak terkoordinasi, jadi lebih mirip parade daripada pelarian massal.

Allen sedang menatapnya dengan tercengang ketika seseorang memanggilnya. “Oh! Allen!”

“Charlotte?!”

Charlotte mendekat dengan menunggangi seekor Kapibara Infernal. Binatang-binatang lain dengan tenang menyingkir untuk memberi jalan bagi mereka seperti pengikut setia. Allen bergegas menghampirinya.

“A-Apa semua ini?! Apa yang terjadi pada anak Fenrir?”

“Tentu saja, semuanya baik-baik saja!” serunya.

Mendengar itu, bayangan besar terbang di atas kepala. Fenrir perak muda itu mendarat dengan anggun di samping mereka. Meskipun bulunya masih sedikit kusut, dia jauh lebih bersemangat daripada sebelumnya. Dia menoleh ke ibunya dan melolong dengan sungguh-sungguh. “Grr, roo!”

“Gawr?” Sang ibu menyipitkan matanya dan mendengarkan dengan saksama anak anjingnya. Anak anjing itu tampaknya sedang menjelaskan apa yang telah terjadi padanya. Keganasan sang ibu memudar, dan ekspresinya melembut.

Charlotte menghela napas lega. “Aku berusaha sebaik mungkin untuk berbicara dengannya setelah kau pergi. Dia mendengarkanku, dan kami mampu memberinya perawatan yang tepat!”

“W-Wow, kau benar-benar berhasil…” Allen tercengang, meskipun ia masih bingung dengan kumpulan binatang buas di sekitar mereka. “Dan? Apa yang mereka lakukan di sini?”

“Hm, waktu aku mencoba datang kepadamu dengan Fenrir…semua orang bilang mereka ingin ikut karena mereka khawatir padaku…jadi aku tidak bisa menolak.”

“Jangan bilang…kamu benar-benar mengerti bahasa mereka?!”

“Y-Ya. Hanya samar-samar…tapi aku bisa memahaminya!”

Dia mengatakannya seolah-olah itu bukan apa-apa, tetapi Allen membutuhkan setidaknya setengah tahun untuk menguasai bahasa mereka yang paling dasar. Jika dia menerima pelatihan yang tepat…dia mungkin menjadi penyihir sekuat aku. Dia merasa bahwa mereka akan menjadi pasangan yang tak terkalahkan: Penguasa Kegelapan yang tangguh dan penjinak binatang yang hebat.

“Grr…” Allen menegang mendengar geraman pelan tepat di belakangnya. Ia berbalik dan mendapati ibu Fenrir itu menatapnya. Ia menunjuk dengan moncongnya ke arah anak-anaknya, yang masih terikat es.

Charlotte berbisik di telinganya, “Kurasa dia memintamu untuk membebaskan mereka. Mereka tidak akan menyerang lagi.”

“Ah, benar. Mengerti.”

Ia menjentikkan jarinya, dan es mencair seketika. Kedua bersaudara itu menyingkirkan air lembap dari bulu mereka, dan sang ibu tampak puas. Ia hendak pergi ketika Charlotte menghentikannya.

“Eh, eh, tunggu sebentar, ya, Ibu Fenrir!” Sang Ibu berbalik perlahan. Charlotte menunjuk ke Fenrir perak dan membungkuk. “Bisakah kau mengizinkannya tinggal sehari lagi? Lukanya hampir sembuh, tetapi dia masih perlu menjalani beberapa tes medis… Tolong biarkan mereka merawatnya.”

Sang ibu Fenrir menatap Charlotte dengan satu matanya. Allen bersiap di saat yang menegangkan itu, tetapi tidak ada hal yang mengkhawatirkan terjadi.

“Gawrr…” Sebaliknya, induk Fenrir mengejutkan Charlotte dengan menjilati wajah Charlotte. Anak anjing yang terluka itu pun meringkuk di samping Charlotte, sambil menggesekkan bulunya. Allen hampir tidak percaya bahwa itu adalah serigala yang sama yang menggeram dengan ganas di dalam kandang.

Masih banyak lagi yang harus dikatakan, tetapi dia memutuskan, “Baiklah…kasusnya sudah ditutup, kurasa.”

Kapibara Neraka yang menggendong Charlotte di punggungnya menjerit, “Bagus sekali, anak muda. Untuk manusia dengan pertumbuhan aneh di kepalanya, kau tidak buruk.”

“Hah? Apa-apaan kau—ah!” Allen meraba kepalanya dengan tangannya dan teringat. Sama seperti Charlotte, dia masih mengenakan telinga kucing.

♢

Ketika bulan purnama terbit tinggi di langit malam itu, sekelompok orang berjalan melalui pegunungan di Wilayah Yunoha, bersembunyi dalam kegelapan. Mereka tampak mengancam, masing-masing bersenjata lengkap.

Salah satu dari mereka, yang sangat kekar dan tampaknya adalah pemimpinnya, menatap tajam ke dalam hutan. “Kau bersumpah jalannya ke sini?”

“Y-Ya, Tuan. Tidak diragukan lagi. Saya melihatnya kembali ke kawanannya.”

“Tapi sayang sekali kebun binatang sudah mendapatkan binatang kecil itu terlebih dahulu,” kata yang lain.

“Ceritakan padaku. Butuh banyak usaha untuk menangkapnya,” sang pemimpin mendesah, tetapi mencibir. “Tetapi jika kita menemukan lebih banyak anak anjing, kita masih beruntung. Kita bisa menangkap mereka semua.”

“Baik, Tuan! Dengan semua racun yang kita bawa, bahkan mama besar pun tidak bisa menghentikan kita!”

“Seratus koin emas untuk seekor anak anjing—kita akan kaya sebelum kita menyadarinya!”

“Setelah selesai, ayo kita pergi ke rumah bordil dan berpesta!”

Tawa menjijikkan bergema di hutan gelap. Mereka jelas merupakan sekelompok pemburu gelap. Itu mengakhiri hukuman mereka.

“ Ikatan Es. ”

“Ack?!” teriak para lelaki itu saat tanah di kaki mereka membeku. Mereka mencoba menebas es yang menutupi mereka hingga lutut, tetapi bahkan pedang mereka tidak bisa meninggalkan bekas.

Allen muncul dengan santai di hadapan orang-orang yang panik. “Hm, kau muncul tepat di tempat yang kuduga. Sangat mudah untuk membaca pikiran penjahat—terima kasih telah mempermudahnya.”

“S-Siapa kau sebenarnya?!”

“Tidak ada yang perlu disebutkan namanya. Saat ini saya hanya seorang pendamping.”

Para lelaki itu menjadi pucat pasi. “Apa-apaan ini?!” Tanah bergetar, dan ibu Fenrir muncul dari balik bayangan dengan langkah berat dan bergemuruh. Tentu saja, anak-anaknya mengikutinya. Mereka melotot ke arah para pemburu dan masing-masing mengeluarkan geraman rendah yang mengancam.

Para lelaki itu menjerit ketakutan. Suara serigala saja sudah cukup bagi mereka untuk merasakan nasib yang menanti mereka. Mereka gemetar tak terkendali dan mulai memohon agar nyawa mereka diselamatkan. “Tolong, ampuni kami! Tolong jangan bunuh kami!”

“Apa maksudmu?” jawab Allen. “Tentu saja, kami tidak akan membunuhmu. Kami akan menyerahkanmu kepada pihak berwenang.”

“Hah? B-Benarkah?!” Para lelaki itu tampak lega.

Allen mengatakan yang sebenarnya. Setelah dibujuk oleh Charlotte, dia berjanji tidak akan membunuh para pemburu itu bahkan jika dia menemukan mereka. Namun, tentu saja, mereka harus membalas dendam. “Baiklah, sebelum kita melanjutkan… Bentengi .”

“Hah?”

Dengan jentikan jari Allen, tubuh para pria itu mulai bersinar samar. Itu adalah mantra untuk memperkuat kekuatan pertahanan mereka, meskipun ia membuat mantra itu sedikit kurang efektif dari biasanya. Ia telah mencapai keseimbangan yang tepat—mereka tidak akan merasakan tamparan sama sekali, tetapi jika seseorang melayangkan pukulan yang mematikan kepada mereka, itu akan sedikit menyakitkan.

Allen menoleh ke keluarga Fenrir sambil tersenyum cerah. “Baiklah, sekarang kalian bisa melakukan apa pun yang kalian inginkan dengan mereka dan mereka tidak akan mati. Jangan ragu untuk melampiaskan semua amarah yang terpendam itu.”

“Aduh!”

“Aaaaaaaaaaaa!”

Para Fenrir menggerogoti orang-orang itu sepanjang malam, sampai mereka merasa seperti sekumpulan tulang mainan.

♢

Keesokan paginya, saat mereka bersiap meninggalkan hotel Yunoha Resort, Allen dan Charlotte mendapati diri mereka kembali menerima ucapan terima kasih dari pelayan putri duyung. “Terima kasih banyak untuk semuanya!” Dia membungkuk dalam-dalam. “Aku mendengar semua tentang harimu di kebun binatang! Mereka bilang kau menyelamatkan Fenrir!”

“Hmph. Kurasa begitu,” kata Allen sambil tersenyum tipis dan menepuk bahu Charlotte. “Semua itu berkat dia.”

“Wah, hebat sekali!”

“Apa?!” teriak Charlotte dengan mata terbelalak. Dia memprotes dengan takut-takut, “Tapi staf kebun binatanglah yang menyembuhkan luka-luka Fenrir yang malang, dan kau menangkap orang-orang jahat itu. Yang kulakukan hanya berbicara, sungguh…”

“Tetapi jika bukan karenamu, semuanya tidak akan terselesaikan dengan damai.” Fenrir muda akan terus menolak pengobatan, dan kemarahan sang ibu tidak akan terbendung. Allen akan terpaksa menyakiti keluarga Fenrir untuk melindungi kebun binatang. “Jadi ini pencapaianmu, Charlotte. Banggalah akan hal itu.”

“A-aku…” Tertegun, dia menatap tangannya sendiri.

Putri duyung itu menoleh padanya dan membungkuk lagi. “Terima kasih banyak. Aku sangat senang kau menyelamatkan anak Fenrir itu!”

“Ya!” jawab Charlotte dengan senyum berseri-seri.

Pada akhirnya, perjalanan mereka ke pemandian air panas ternyata tidak hanya menyenangkan, tetapi juga menjadi pengalaman yang berkembang bagi Charlotte. Allen mencatat dalam benaknya untuk berterima kasih kepada Miach dan penduduk kota saat mereka kembali. Ia punya pendapat sendiri tentang “jalur” khusus yang dipilih Miach untuk mereka, tetapi secara keseluruhan, ia merasa puas.

“Baiklah, akankah kita mulai kembali?”

“Kereta Anda sudah siap. Ini dia.”

“Terima kasih untuk semuanya—oh?” Charlotte berhenti sejenak dan berbalik.

Allen mengikuti tatapannya. “Hm? Apa itu?”

Tiba-tiba, bayangan besar jatuh di atas tanah. Induk Fenrir hinggap dengan suara gemuruh yang keras. Anak-anaknya mengikutinya, dan kekacauan terjadi di antara orang-orang di sekitar mereka.

“Ya ampun! Banyak sekali Fenrir! Tepat di depan kita!” seru putri duyung itu. “Aku belum pernah melihat mereka sedekat ini selama dua ratus tahun hidupku!” Beberapa tamu berlarian sambil berteriak, yang lain berteriak kegirangan.

Allen mendongak ke arah ibu Fenrir dan memiringkan kepalanya. “Biar kutebak… Apakah kau datang untuk mengucapkan selamat tinggal kepada kami?”

“Gawr!” dia menyalak pelan, tampaknya dalam suasana hati yang baik.

Seekor anak anjing mengintip dari balik kaki depan ibunya. Anak anjing itulah yang mereka selamatkan. Bulunya yang keperakan kini bersinar, semua jejak darah telah dibersihkan, dan langkahnya ringan. Rupanya, mereka baru saja ke kebun binatang untuk menjemputnya.

Wajah Charlotte berseri-seri saat melihat anak anjing itu. “Oh! Fenrir kecil yang manis!”

“Pakan!”

“Kau tampak lebih baik. Aku sangat senang.” Saat dia membelai bulunya, anak anjing itu menyipitkan matanya karena senang. Tidak seperti biasanya, Allen merasa agak lembut oleh pemandangan yang menghangatkan hati dan damai itu. Saat Fenrir muda itu menggonggong sedikit lagi, Charlotte tersentak, “Oh! Benarkah?! Kau yakin?”

“Apa yang dia katakan?”

“Aku pikir,” katanya takut-takut, sambil terus mengelus kepala anak anjing itu, “dia ingin ikut dengan kita.”

“Apa?!” Allen pun terkejut, tetapi rupanya, Charlotte memahami Fenrir dengan benar. Sang ibu dan saudara-saudara si anak anjing itu melihat tanpa ada tanda-tanda terkejut. Mereka tampak berdiri untuk mengantar salah seorang anggota keluarga mereka. Allen bertanya kepada sang ibu, “Tunggu, apakah kamu yakin tentang ini? Bagaimanapun juga, dia anakmu yang berharga.”

“Aduh!”

Allen dapat menebak apa yang ingin dikatakan sang ibu: jika Anda mencintai anak-anak Anda, kirimkan mereka ke dunia.

Charlotte mengerutkan keningnya dengan cemas. “T-Tapi… tidakkah kau akan merindukan keluargamu?”

“Itu mungkin bukan hal yang perlu dikhawatirkan,” sela pelayan putri duyung itu. “Apakah tempat tinggalmu di Groll Region? Untuk seorang Fenrir, hanya butuh waktu sekitar satu jam untuk kembali ke sini. Jadi, ini akan seperti rumah singgah biasa.”

“Begitu.” Dalam hal itu, Allen merasa cukup percaya diri untuk menerimanya. Dia membungkuk sedikit dan menatap mata Fenrir. Kemarin hanya ada permusuhan, kini matanya dipenuhi cahaya hangat dan lembut. “Baiklah, kau bisa tinggal di tempatku. Temani Charlotte, ya?”

“Pakan!”

“A-Apa kamu benar-benar senang dengan itu? Kamu harus mengurus tamu lain, di atasku…” kata Charlotte.

“Kenapa aku harus keberatan?” jawab Allen. Rumah besarnya luas, dan jauh dari kota. Tidak akan ada yang keberatan jika dia punya satu anggota keluarga tambahan yang agak besar. Ada banyak alam di sekitar mereka untuk jalan-jalan, dan Allen punya pengalaman memelihara binatang ajaib. Singkatnya, tidak ada masalah sama sekali. Setelah menjelaskan ini, dia menyeringai. “Lagipula, senang juga punya lebih banyak keluarga, bukan?”

Charlotte tampak terkejut. “Keluarga? Maksudmu…aku juga?”

“Tentu saja. Bukankah sudah jelas?” Allen memiringkan kepalanya. Meskipun dia merasa gugup karena disebut sebagai pasangan, menikah atau tidak, dia dapat mengatakan satu hal dengan penuh keyakinan. “Kalian sudah menjadi anggota keluargaku yang berharga.”

Wajah Charlotte menjadi merah padam dan dia kehilangan kata-kata.

“Hm? Apa yang terjadi? Kau tiba-tiba terdiam. Apa aku mengatakan sesuatu yang aneh?”

“Oh, i-itu…bukan apa-apa…”

“Gawr…” Entah mengapa Allen, ibu Fenrir menatapnya dengan ekspresi agak tidak percaya. Namun, anak-anak tidak mengerti, dan mereka memiringkan kepala, sama seperti Allen.

“Baiklah kalau begitu…” Sang putri duyung tampaknya mengerti maksudnya dan berkata dengan senyum yang mempesona, “Saat kau benar-benar berbulan madu, kami akan dengan senang hati menerimamu lagi!”