Bab 1: Di Kedutaan Besar

Ketika Estelle melangkah masuk ke ruang dansa kedutaan bersama Arcrayne, ia menjadi sasaran tatapan dari segala arah.

Saat ia berhasil mengalahkan naga itu, ia mendapatkan julukan gagah berani sebagai Putri Pembasmi Naga—mungkin inilah alasan mengapa ia mendapat tatapan seperti itu sekarang. Estelle gemetar melihat berbagai emosi dalam mana di sekitarnya, seperti rasa ingin tahu dan kebencian.

Estelle merasakan Arcrayne meletakkan tangannya yang besar di atas tangannya yang bertumpu pada lengannya. Ketika dia mendongak ke arah pangeran di sampingnya, pangeran itu balas menatapnya dengan penuh semangat melalui mata birunya yang dalam. Selain itu, mana miliknya yang terang dan melimpah menyelimutinya.

“Terima kasih,” gumamnya.

Estelle senang melihat bagaimana sang pangeran menunjukkan dengan seluruh tubuhnya bahwa ia bermaksud melindunginya. Tidak peduli emosi apa pun yang orang lain arahkan padanya, ia tidak perlu merasa terintimidasi selama sang pangeran berada di sisinya.

Terlepas dari gosip buruk yang beredar, dia memiliki sekutu yang setia tanpa syarat. Bukan hanya Arcrayne yang melindunginya hari ini, tetapi juga anggota Garda Kerajaan dari Istana Libra, serta May.

“Mereka bisa mengatakan apa pun yang mereka mau,” kata Estelle dalam hati sambil menegakkan punggungnya. Kemudian ia memandang sekeliling ruang dansa, berusaha bersikap percaya diri layaknya tunangan pangeran pertama negara ini.

Saat itulah dia melihat tuan rumah pesta itu datang ke arah mereka bersama istrinya. Dia adalah Count Giscard, duta besar Prancis.

Di banyak negara yang terletak di bagian barat benua Heredia, termasuk Rosalia, dianggap sebagai pelanggaran etiket untuk memulai percakapan dengan seseorang yang berstatus lebih tinggi dari Anda. Karena itulah Arcrayne yang memulai percakapan dengan mereka.

Ia menyapa duta besar itu dengan fasih berbahasa Prancis, dengan pengucapan yang jelas. “Senang bertemu dengan Anda di malam yang indah ini, Tuan Giscard.”

“Izinkan saya menyampaikan salam saya, Yang Mulia, matahari muda Rosalia,” ucap duta besar itu. “Saya Gérard Giscard, dan ini istri saya, Marie.”

“Marie Giscard, siap melayani Anda. Suatu kehormatan bertemu dengan Anda di malam yang indah ini, Yang Mulia.”

Duta besar dan istrinya menjawab dalam bahasa Rosalian. Karena ia seorang diplomat, tidak mengherankan jika kemampuan berbahasa Rosalian sang bangsawan setara dengan penutur asli.

Estelle pernah mendengar bahwa istrinya tidak terlalu pandai dalam hal itu, dan memang, gayanya agak canggung.

Keduanya membungkuk, lalu menatap Estelle, saat itulah Arcrayne memperkenalkannya, berbicara dalam bahasa Francien.

“Ini tunangan saya, Estelle. Sepertinya ini pertama kalinya kalian bertemu?”

“Senang bertemu dengan Anda. Nama saya Estelle Flozeth.”

Arcrayne mungkin berbicara dengan Francien karena mempertimbangkan istri duta besar, jadi Estelle mengikuti contohnya.

Pada saat itu, aura keduanya sedikit redup. Apakah itu karena reputasi Estelle? Namun, karena mereka adalah seorang diplomat dan istrinya, mereka tidak menunjukkan tanda-tanda ketidaknyamanan dan malah memberikan senyum ramah padanya.

“Suatu kehormatan bisa bertemu dengan Anda, Lady Estelle.”

“Memang benar. Aku hanya berharap kita bisa bertemu lebih awal, karena kita akan kembali ke Franciel minggu depan.”

Semua orang di kalangan masyarakat kelas atas mengenakan topeng. Bukan hal yang aneh sama sekali jika orang menyembunyikan perasaan sebenarnya di balik senyuman. Jadi Estelle pun ikut mengenakan topeng. Berdiri di samping Arcrayne, ia memberikan senyuman ramah dan membungkuk dengan anggun.

Estelle hadir hari ini untuk memenuhi peran sebagai pasangan dansa Arcrayne. Dan jika ada topik sulit yang muncul, dia akan mundur selangkah untuk menghindari merusak suasana dan menjadi sekadar bunga yang indah. Senyum adalah senjata yang digunakan untuk tujuan itu.

***

Tarian pembuka berupa tarian kotak yang melibatkan empat pasang penari. Delapan orang membentuk persegi dan bertukar pasangan sambil menari mengikuti irama musik yang tenang.

“Apakah kau mau menemaniku berdansa selanjutnya?” tanya Arcrayne setelah tarian quadrille selesai.

Estelle mengangguk. “Jika itu tidak masalah bagimu, maka silakan saja.”

Menurut program yang dibagikan sebelumnya, tarian selanjutnya adalah waltz.

Sang duta besar dan istrinya tampaknya juga berniat untuk terus berdansa. Dengan Arcrayne menuntunnya, Estelle mendekati mereka.

Saat mereka terkunci di dalam ruang kargo, jantung Estelle berdebar kencang karena jarak yang begitu dekat. Arcrayne menatapnya dari jarak dekat dengan wajah tampannya.

Dahulu kala, dianggap tidak sopan jika pria dan wanita terlalu dekat saat berdansa. Estelle merasa mengerti alasannya. Hanya membayangkan Arcrayne berdansa dengan wanita lain saja sudah membuat rasa cemburu muncul dalam dirinya.

Namun, meskipun berstatus tunangan, dia tidak bisa memonopoli pria itu. Karena dia adalah pangeran pertama, pasti akan ada banyak situasi di kalangan masyarakat kelas atas di mana dia tidak bisa menolak ajakan berdansa. Estelle tidak bisa melarangnya berdansa dengan orang lain, betapa pun dia ingin melakukannya. Harga dirinya tidak akan mengizinkannya.

Yang bisa dia lakukan hanyalah menghadiri acara-acara sebagai pasangannya sesering mungkin dan mengurangi jumlah kesempatan bagi wanita lain untuk berdansa dengannya.

Sebuah alunan musik dansa populer mulai terdengar. Estelle menyesuaikan diri dengan irama Arcrayne saat ia berdansa.

Sejak pindah ke Istana Libra, dia telah berlatih menari dengan para pegawai istana pria yang terampil, seperti para penjaga dan Haoran, tetapi menari dengan sang pangeran terasa sangat mudah.

Ini adalah kali pertama Estelle berdansa di depan umum seperti ini sejak pesta dansa di rumah Marquess Rogell, yang telah mengantarkannya pada pertunangan. Namun, kondisi mentalnya kini benar-benar berbeda.

Saat itu, dia terlalu kagum dan gugup untuk menikmatinya sepenuh hati. Tapi sekarang…

Dengan tatapan manisnya yang tertuju padanya, rasanya seperti dia sedang bermimpi.

Sejujurnya, Estelle tidak bisa memastikan apakah Arcrayne sedang berakting atau bersikap tulus, tetapi tidak diragukan lagi bahwa mereka istimewa satu sama lain sebagai lawan jenis, terutama setelah mereka tidur bersama berkali-kali.

Saat ia mempercayakan dirinya pada arahan Arcrayne, Estelle merasa seolah-olah merekalah satu-satunya orang di dunia yang menari sebagai satu kesatuan.

Sejak demam akibat cedera yang dialaminya, Arcrayne tidak pernah menyentuhnya, meskipun mereka tidur di kamar yang sama. Mungkin itu karena mempertimbangkan kesehatannya, tetapi akibatnya, Estelle sudah lama tidak sedekat ini dengannya. Dia menyukai kehangatan di tempat tubuh mereka bersentuhan.

Tatapan mata mereka bertemu. Estelle bukan satu-satunya yang merasa berbeda dari sebelumnya—sikap Arcrayne juga telah berubah.

Saat pertama kali mereka berdansa di pesta dansa di rumah besar Marquess Rogell, dia pasti merasa terganggu. Mananya tadinya gelap. Sekarang, mananya memancarkan cahaya perak, yang semakin mempertegas penampilannya yang mempesona.

Musik akan segera berakhir… Estelle menyadari dengan berat hati, sambil merasa sedih. Ia ingin berdansa lebih lama lagi.

Saat orkestra memainkan nada terakhir, Arcrayne menjauh dari Estelle.

Dia membungkuk, menahan rasa sakit yang dirasakannya di dalam hati.

“Apakah kau ingin melanjutkan?” tanya sang pangeran, karena orkestra akan segera mulai bermain lagi.

Estelle menggelengkan kepalanya. “Aku berharap bisa, tapi aku kehabisan napas.”

Dia merasa kesal karena staminanya jauh berkurang dibandingkan sebelumnya.

“Mari kita istirahat sejenak,” kata Arcrayne sambil tersenyum lembut, dan dia mengulurkan tangannya padanya sekali lagi.

***

Sang pangeran membawa Estelle ke ruang istirahat. Karena para pelayan mereka ikut serta, mereka pun akhirnya bergerak bersama sebagai kelompok besar.

Arcrayne menuntunnya ke sofa yang kosong, lalu duduk di sebelahnya.

Ada cukup banyak orang di ruangan itu. Estelle merasa mereka menatapnya dengan berbagai macam emosi.

Dia memang benar-benar tidak cocok bergaul dengan kalangan atas. Sungguh menyedihkan melihat campuran emosi seperti itu padahal dia sendiri tidak menginginkannya.

Selain itu, ada makanan ringan dan minuman di ruangan itu, tetapi di luar jamuan makan, Arcrayne tidak makan apa pun karena takut diracuni. Estelle merasa bimbang melihatnya seperti itu.

Saat Estelle menarik napas panjang, Arcrayne menatapnya dengan saksama.

“Apakah kamu merasa sehat?” tanyanya.

“Kurasa aku akan bisa menari lagi setelah istirahat sebentar.” Dia tersenyum, senang atas perhatian sang pangeran.

Tapi kemudian…

“Dialah orangnya—orang yang membunuh naga itu…”

“Meskipun memiliki reputasi heroik, dia tampak sangat lembut.”

Estelle tanpa sengaja mendengar percakapan pelan.

“Konon katanya, di wilayah utara, bahkan perempuan pun belajar menembak.”

“Hal itu tentu saja tak terbayangkan di daerah sini.”

“Betapa beraninya dia. Dia seperti laki-laki.”

“Aku dengar dia terluka di tangan kirinya…”

“Bukankah dia juga punya bekas luka di lengannya? Dan dia masih sangat muda…”

Estelle dengan santai menoleh ke arah suara-suara itu. Di sana, ia menemukan dua wanita yang tampaknya berusia empat puluhan, mengobrol riang dengan mana gelap mereka. Mereka berbicara cukup keras sehingga Estelle dapat mendengar mereka. Meskipun mereka tidak menggunakan kata-kata yang jahat, jelas dari raut wajah dan nada suara mereka bahwa mereka memandang rendah dirinya.

Para wanita bangsawan yang sudah menikah sangat pandai memilih kata-kata mereka. Mereka tidak pernah mengatakan sesuatu yang terang-terangan menghina.

Mereka mungkin tidak secara terang-terangan menjelek-jelekkan Estelle karena Arcrayne berada di sisinya. Posisinya mungkin terancam oleh faksi pangeran kedua, tetapi dia tetaplah pangeran pertama negara ini. Serangan langsung terhadap Estelle—tunangannya—menimbulkan risiko serangan balasan.

Melihat mana Arcrayne mulai meredup, Estelle menoleh dan melihat bahwa sang pangeran memasang ekspresi kosong di wajahnya.

“Aku baik-baik saja, jadi tolong jangan memasang wajah seperti itu,” katanya sambil tersenyum padanya.

“Mereka berasal dari faksi pangeran kedua. Salah satu dari mereka ada di kontes berburu. Kau menyelamatkannya, dan lihatlah cara bicaranya sekarang,” Arcrayne meludah.

Estelle menggelengkan kepalanya. “Tujuan mereka adalah untuk melemahkan mental kita. Hal terbaik yang bisa kita lakukan adalah berpura-pura tidak mendengarnya,” katanya pelan, sambil tetap tersenyum.

“Kamu benar-benar berani, kamu tahu itu?”

“Sungguh tidak sopan.”

“Maaf, maksudku itu pujian. Kamu sudah menjadi kuat.”

Estelle terkikik, lalu menenangkan diri dan meletakkan kepalanya di bahu Arcrayne.

“Estelle…?”

“Daripada menanggapi gosip seperti itu, maukah Anda mengabulkan permintaan saya sejenak?”

“Menyenangkanmu? Bagaimana caranya?”

“Mari kita berpura-pura bahwa kita begitu larut dalam satu sama lain sehingga kita bahkan tidak mendengar mereka. Saya percaya bahwa ketidakpedulian adalah strategi paling efektif melawan orang-orang seperti itu.”

“Mungkin kamu benar.”

Arcrayne melunakkan ekspresinya, dan Estelle merasakan kehangatan lengan sang pangeran yang melingkari bahunya. Setelah mempercayakan dirinya kepada sang pangeran, ia bisa mencium aroma yang familiar darinya.

Estelle merasakan bibirnya menyentuh dahinya. Agak memalukan untuk bersikap begitu mesra di depan umum.

Meminta pangeran untuk berpura-pura sebagai cara untuk mengatasi gosip hanyalah sebuah alasan belaka.

“Aku hanya ingin dia bersikap manis padaku dan menatapku dengan mata penuh kasih sayang,” pikir Estelle, merasa kesal dengan kesengsaraan dirinya sendiri.

“Aku tidak keberatan. Aku punya sekutu.” Mungkin dia mengatakan hal-hal itu pada dirinya sendiri, tetapi bukan berarti kebencian mereka tidak menyakitinya.

Namun, bersandar dalam pelukan sang pangeran terasa seperti menyembuhkan hatinya yang terluka.

***

Setelah beristirahat sejenak di sofa, Estelle dan Arcrayne kembali ke ruang dansa bersama dan berkeliling menyapa orang-orang.

Di antara mereka yang diundang ke pesta dansa ini bukan hanya para diplomat, tetapi juga bangsawan, kapitalis, dan tokoh budaya yang merupakan teman duta besar dan istrinya.

Estelle merasa kesal karena orang-orang selalu mengarahkan emosi negatif kepadanya dan menatap tangan kirinya ke mana pun dia pergi. Tetapi dia berkata pada dirinya sendiri bahwa mengkhawatirkan hal itu hanya akan membuatnya semakin sedih.

Arcrayne pada dasarnya hanya berbicara dengan orang-orang yang pengaruhnya akan menguntungkan Estelle ketika dia menjadi putri mahkota di masa depan. Dia merasa bahwa dia dilindungi bahkan di sini.

Lebih dari separuh tamu di pesta itu adalah warga Rosalia. Estelle merasa lega karena tidak banyak pembahasan rumit tentang Francien seperti yang telah ia persiapkan.

Dia akan mengucapkan beberapa patah kata setelah Arcrayne, dan jika topik yang rumit muncul, dia akan mundur selangkah. Setelah mengulanginya berulang kali, memasang senyum lagi untuk setiap pertemuan baru, rasanya wajahnya akan kram.

Sementara itu, seperti yang mungkin sudah diduga, sang pangeran tampak sangat natural dengan senyum tenangnya dan sikapnya yang lembut. Sungguh menakjubkan; dia selalu tampak tahu persis apa yang harus dikatakan, apa pun topik yang diangkat pihak lain, dan dia tidak pernah melakukan kesalahan sedikit pun.

Politik, ekonomi, hal-hal yang terjadi di masyarakat, siapa yang terlibat dalam usaha bisnis apa—kepala Arcrayne dipenuhi dengan informasi yang sangat beragam.

Selain itu, Estelle pernah mendengar bahwa pria itu fasih berbahasa lima bahasa, dan kosakata yang digunakannya bahkan lebih luas lagi dalam percakapan sehari-hari. Ia tak bisa membayangkan bagaimana otak pria itu bisa tersusun.

“Estelle, apakah kau lelah?” tanya sang pangeran.

“Aku baik-baik saja,” jawab Estelle sambil tersenyum.

Dia bisa berusaha sebaik mungkin untuk bersosialisasi di kalangan masyarakat kelas atas meskipun tidak terlalu pandai dalam hal itu karena pria itu menunjukkan perhatian padanya dari waktu ke waktu. Dan yang terpenting, karena dia mencintai pria itu.

Estelle melirik profil Arcrayne secara diam-diam saat pria itu berbicara dengan seorang kapitalis tentang hal-hal yang tidak sepenuhnya ia mengerti.

Dia senang bisa berada di sisinya. Dan ketika dia bersikap baik padanya, itu membuatnya ingin melakukan apa pun yang diinginkannya . Tapi itu bukanlah emosi murni yang tidak mengharapkan imbalan apa pun.

“Lihat aku lebih lama. Dan balas perasaanku sepenuhnya,” pikir Estelle. Dia benci betapa serakahnya dia saat memikirkan Arcrayne. Sambil menghela napas dalam hati, dia dengan santai mengalihkan pandangannya dari sang pangeran.

Saat itulah dia merasakan dengan kekuatannya bahwa emosi negatif yang kuat sedang mendekat dari belakang.

Estelle dan Arcrayne telah memiliki kesepakatan sebelumnya tentang apa yang harus dilakukan dalam situasi seperti itu. Dengan santai, ia menyentuh cincin di jari tengah tangan kirinya dan menyalurkan mana ke dalamnya. Cincin ini terhubung dengan kancing manset sang pangeran.

Arcrayne tersentak, lalu seketika mendorong dirinya ke arah yang ditunjukkan Estelle dengan santai melalui tatapan matanya.

Segera setelah itu, suara pecahan kaca menggema di seluruh ruangan.

“Yang Mulia?”

Keributan pun dimulai. Tetesan merah tumpah dari jas Arcrayne. Aroma anggur tercium dari dekatnya. Lantai dipenuhi pecahan gelas anggur dan berlumuran cairan merah tua.

Estelle telah diberitahu bahwa Arcrayne selalu memiliki penghalang di sekelilingnya berkat kekuatannya, tetapi rupanya penghalang itu tidak mencakup pakaiannya.

Seorang pelayan berdiri di dekatnya dengan nampan di tangan, gemetar dan tampak sangat pucat.

“Apakah Anda baik-baik saja, Yang Mulia?!” seru May, yang berlari lebih cepat dari siapa pun, dengan handuk kecil di tangan.

May datang ke sini sebagai pengawal sekaligus asisten pribadi Estelle. Dia menekan handuk ke lengan baju Arcrayne untuk mencoba mengurangi noda tersebut.

“Yang Mulia!” seru duta besar, Pangeran Giscard, yang bergegas masuk ke ruang istirahat bersama istrinya beberapa saat kemudian. “Mohon maafkan saya! Saya tidak percaya betapa cerobohnya para pelayan kedutaan ini…” Ia berbicara dalam bahasa Rosalian yang fasih.

“Ini bukan salahnya. Aku melihat seseorang mendorongnya,” kata Estelle secara spontan, karena takut pelayan itu akan disalahkan.

“Apakah kau melihat siapa itu?” tanya Arcrayne.

Estelle mengangguk. Kebencian yang dia rasakan dengan kekuatannya bukan berasal dari pelayan ini, melainkan dari seorang wanita bangsawan yang berada di belakangnya—seseorang yang tampaknya adalah tamu di sini.

“Itu adalah seorang wanita mengenakan gaun hijau lumut, dengan rambut cokelat,” kata Estelle.

“Apakah kau akan mengenalinya jika kau melihatnya lagi?” tanya sang pangeran.

“Saya tidak bisa mengatakan dengan yakin bahwa saya akan… Saya hanya sempat melihat sekilas punggungnya.”

Ruang dansa itu penuh sesak dengan orang, dan banyak wanita yang berambut cokelat.

Arcrayne tampak sedih, tetapi kemudian istri duta besar berbicara kepadanya. Ia menggunakan nama Francien dan berbicara agak cepat, sehingga Estelle hanya bisa memahami sekitar setengahnya, tetapi tampaknya ia menawarkan untuk melakukan sesuatu tentang pakaiannya untuk sementara waktu.

“Maafkan kami, tetapi kami permisi sekarang,” jawab Arcrayne dengan sopan dalam bahasa Prancis.

“Tapi Yang Mulia, apakah sensasi manset Anda tidak mengganggu Anda? Mungkin sekarang lebih hangat, tetapi malam hari masih dingin…”

Lady Giscard memperlambat ucapannya—mungkin ia telah mendapatkan kembali ketenangan pikirannya. Kini Estelle hampir tidak bisa memahami semua yang dikatakannya.

“Tidak perlu khawatir,” jawab Arcrayne. “Sebagian anggur juga terciprat ke gaun Estelle, dan kami lebih suka tidak terlihat dalam keadaan yang tidak pantas lagi…”

Karena kekebalan diplomatik, hukum Rosalia tidak berlaku di dalam kedutaan. Arcrayne pasti mulai membicarakan tentang kepergiannya karena dia bersikap waspada.

“Saya sedih harus pergi dengan cara ini, tetapi saya menduga seseorang mungkin telah menargetkan Estelle. Jadi maafkan saya, tetapi mohon mengerti,” lanjutnya dalam bahasa Francien.

“Tapi bagaimana kami bisa membiarkanmu pergi dalam keadaan seperti ini…?” Lady Giscard tidak akan menyerah begitu saja.

“Tuan Arc, mengapa tidak meminjam pakaian ganti dari mereka?” kata Estelle pelan kepada sang pangeran.

Dia berpikir bahwa jika mereka pergi begitu saja, hal itu bisa menyebabkan keretakan dalam hubungan Arcrayne dengan kedutaan Francien.

Sambil mendesah, sang pangeran menoleh kembali ke arah Lady Giscard.

“Baiklah, saya akan menerima tawaran baik Anda dan meminjam mantel.”

Ketika sang pangeran mengalah, sang istri tampak lega. Estelle melirik Count Giscard, yang berdiri di sebelahnya, dan melihatnya memiliki ekspresi yang sama.

***

Mereka pergi ke ruangan lain, di mana Arcrayne mulai berganti pakaian dengan pakaian seorang pegawai kedutaan yang memiliki perawakan serupa. Sementara itu, May melakukan apa pun yang dia bisa untuk menghilangkan noda anggur di gaun Estelle.

Bukan hanya jubah pangeran yang bernoda, tetapi juga lengan bajunya. Melirik sedikit ke samping, Estelle bisa melihat tubuhnya yang berotot saat ia berganti pakaian. Ia telah melihatnya berkali-kali, tetapi itu tetap membuat jantungnya berdebar kencang, jadi ia memalingkan muka.

“Syukurlah itu hanya anggur,” kata Arcrayne sambil mengancingkan kemeja pinjamannya.

“Memang benar. Untunglah itu bukan asam atau racun,” jawab Estelle. Sekarang setelah pangeran mengenakan kemeja, dia bisa mengalihkan pandangannya kembali kepadanya.

Dia baru saja selesai mengenakan mantel yang dipinjamnya. Itu adalah mantel sederhana dengan kualitas yang jauh lebih rendah daripada yang dikenakannya ke pesta dansa, tetapi apa pun terlihat bagus padanya. Begitulah betapa tampannya wajahnya.

Arcrayne tiba-tiba menatap Estelle. Entah mengapa ia merasa malu untuk menatap matanya, jadi ia dengan santai menundukkan pandangannya dan berbicara kepada May, yang sedang sibuk membersihkan noda di gaun Estelle.

“Apakah akan keluar?” tanya Estelle.

“Jika kita menanganinya segera setelah kita kembali ke istana, saya yakin setidaknya hal itu bisa dibuat agak sulit untuk diperhatikan,” jawab May.

“Jika masih ada, kita bisa menutupinya dengan dekorasi.”

“Ya. Mungkin dengan menjahit renda tulle di atasnya.”

Saran May membuat Estelle tersenyum.

“Kau benar-benar menghargainya, ya,” kata Arcrayne.

“Lagipula, gaun ini adalah hadiah darimu.”

Jawaban Estelle meningkatkan mana sang pangeran.

“Saya harap apa yang terjadi hari ini tidak menimbulkan rumor aneh…” tambahnya.

“Bahkan jika seseorang mengatakan sesuatu kepadamu, tidak perlu khawatir. Kamu tidak melakukan kesalahan apa pun,” jawab Arcrayne.

Saat itu, terdengar ketukan di pintu. Neil, yang berada di sebelah Estelle dan Arcrayne, bertukar pandang dengan Arcrayne. Melihat sang pangeran mengangguk, ia pergi untuk membuka pintu.

Hah…? Mata Estelle membelalak saat melihat pengunjung di seberang Neil.

***

Di luar pintu berdiri seorang wanita bangsawan dengan gaun hijau lumut dan rambut cokelat. Karena penampilannya sama dengan wanita yang mendorong pelayan tadi, kemunculannya di pintu membuat semua orang di ruangan itu waspada.

Estelle, di sisi lain, terkejut. Karena wajah wanita itu tampak familiar baginya.

“Nyonya Cecilia…?”

Mata Arcrayne membelalak mendengar kata-kata Estelle. Dan dia bukan satu-satunya—Neil dan May juga tampak terkejut.

“Nyonya Wyntia…” ucap sang pangeran.

Namanya Cecilia Wyntia. Dia adalah istri Earl Cedric Wyntia, dan ibu dari Lyle, mantan tunangan Estelle. Sebagai istri seorang bangsawan feodal, dia selalu hadir di pesta makan malam Tahun Baru yang diadakan di istana setiap tahun, jadi wajar saja jika Arcrayne dan para pembantunya yang dekat mengenalnya.

Setelah tersadar dari keterkejutannya, sang pangeran menatap Cecilia dengan waspada.

“Saya tidak tahu Anda diundang ke pesta ini, Lady Cecilia. Saya ingat sekarang bahwa Anda memiliki hubungan baik dengan Lady Giscard,” katanya.

Dia berteman dengan istri duta besar? Berita itu mengejutkan Estelle. Dia sudah mengenal Cecilia sejak lama, dan ini pertama kalinya dia mendengarnya.

Arcrayne memiliki daftar lengkap wajah, nama, dan hubungan orang-orang di kepalanya, jadi pastilah itu persis seperti yang dia katakan.

“Marie Giscard adalah kerabat jauh saya. Dia membantu saya dalam hal ini.”

“Dengan apa…?” tanya Estelle.

Cecilia memulai penjelasannya, dengan raut wajah meminta maaf. “Saya ingin berduaan dengan Anda apa pun yang terjadi, Lady Estelle, jadi saya meminta kerja sama Marie dan mendorong punggung pelayan itu. Saya hanya ingin sedikit menodai bagian bawah gaun Anda, membawa Anda ke ruangan lain, dan membersihkan noda itu sendiri… Saya tidak pernah membayangkan itu akan menyebabkan gangguan sebesar ini. Saya sangat menyesal, Yang Mulia dan Lady Estelle.” Setelah itu, dia membungkuk dalam-dalam.

“Mengapa kau melakukan hal seperti itu…?” tanya Estelle dengan kebingungan.

“Ini satu-satunya cara saya bisa berkesempatan berbicara denganmu. Meskipun ini wajar, mengingat apa yang telah kami lakukan padamu…”

Estelle memiliki gambaran tentang apa yang sedang dibicarakannya. Sejak Estelle memberi tahu Arcrayne bahwa dia tidak akan bertemu Lyle, beberapa permintaan untuk bertemu dengan Estelle telah datang ke Istana Libra dari Keluarga Wyntia. Dia harus menulis penolakan yang sopan setiap kali.

Dia mengkhawatirkan Lyle, tetapi sekarang dia adalah tunangan Arcrayne, dia tidak bisa bertindak gegabah. Jika dia dengan ceroboh mengunjungi mantan tunangannya hanya karena dia menjadi pecandu narkoba dan terus menyebut namanya, itu bisa menyebabkan skandal jika sampai diketahui publik.

“Silakan, Lady Estelle, temui Lyle! Saya sadar betul bahwa ini di luar wewenang saya untuk mengajukan permintaan seperti itu kepada Anda. Tetapi sebagai ibunya…”

Saat Cecilia memohon dengan putus asa, Arcrayne bergerak di antara dia dan Estelle, melindungi yang terakhir.

“Lyle telah memanggil namamu selama ini, Lady Estelle. Kami sungguh bodoh. Bagaimana mungkin kami membatalkan pertunanganmu…?”

Melihat Cecilia memohon dengan sungguh-sungguh dengan ekspresi sedih di wajahnya justru berhasil menenangkan Estelle.

“Lord Wyntia memilih Keluarga Pautrier, bukan Keluarga Flozeth, ya? Dan akibatnya, Anda memutuskan pertunangan saya dengan Sir Lyle tanpa memberi saya kesempatan untuk berpendapat. Seandainya Anda ingin mempertahankan pertunangan itu—apakah itu penting?” Estelle tidak mengalihkan pandangannya dari tatapan memohon Cecilia dan menjawab dengan tenang. “Saya mengetahui keadaan Sir Lyle saat ini, dan saya mengerti perasaan Anda, Lady Wyntia. Tetapi saya tidak dapat mengunjunginya. Saya adalah tunangan Yang Mulia Pangeran Arcrayne, yang berdiri di hadapan Anda, jadi saya lebih memilih untuk tidak melakukan apa pun yang dapat menimbulkan masalah baginya. Saya mohon pengertian Anda dalam hal ini.”

Dia tidak akan memanggilnya “Cecilia” lagi; bagi Estelle, dia bukan lagi ibu dari teman masa kecilnya.

“Bertemu Lyle…akan menimbulkan masalah…?” ucap Cecilia dengan linglung.

Arcrayne menyela percakapan. “Saya sangat memahami perasaan Anda, Lady Wyntia, tetapi saya harus meminta Anda untuk melupakan masalah ini sekarang. Saya juga bersimpati dengan situasi Sir Lyle. Itulah mengapa saya mengirimnya ke sanatorium di Parama yang khusus menangani pecandu narkoba.”

Cecilia jelas terguncang oleh kata-katanya.

“Kumohon, jangan meminta apa pun lagi dari Estelle dan kami semua,” lanjut sang pangeran. “Hal-hal yang dikatakan orang-orang tentang dia di kalangan masyarakat kelas atas ketika pertunangannya dengan Sir Lyle putus… Tidakkah kalian menyadari fakta bahwa Baron Pautrier menyebarkan desas-desus tentang dia untuk membenarkan apa yang telah dilakukannya?”

Hah…? Kali ini, bukan hanya Cecilia yang tampak terkejut, tapi Estelle juga.

Saat menghadiri acara-acara sosial setelah pertunangannya putus, dia bertanya-tanya mengapa orang-orang begitu banyak dan begitu negatif membicarakannya. Bagaimana dia “kehilangan tunangannya,” bagaimana dia “ikut campur antara Diana dan Lyle yang saling mencintai sejak awal,” dan seterusnya.

Jadi itu semua ulah baron…? Estelle pucat pasi. Tapi tunggu, kalau dipikir-pikir lagi, dia berasal dari keluarga pedagang…

Rencana-rencana yang memberi mereka keuntungan pastilah keahlian mereka. Diana masih di rumah sakit, dan baron telah membuat kesepakatan dengan Arcrayne.

Kemarahan terhadap mereka kembali meluap dalam diri Estelle.

Namun, kudengar itu menyebabkan kerusakan yang cukup besar, pikirnya dalam hati.

Rupanya, ketika baron tersebut secara bertahap menjauhkan diri dari faksi pangeran kedua sesuai kesepakatannya dengan Arcrayne, perusahaannya kehilangan beberapa klien utama.

Saat Estelle bergumul dalam hatinya atas apa yang baru saja ia ketahui, Arcrayne dengan dingin berkata, “Kami akan melakukan yang terbaik untuk menghindari skandal terkait apa yang terjadi di sini hari ini. Mohon pahami bahwa ini adalah tindakan kebaikan dari pihak kami. Sekarang saya harus meminta Anda untuk pergi.”

Saat itu, Cecilia menundukkan kepala dan mulai gemetar. “Aku sangat menyesal. Kumohon, tertawalah pada ibu yang bodoh ini. Tapi sebagai ibunya, aku tidak bisa hanya duduk diam saja…” Saat mulai menangis, dia tampak sangat lelah, dan lebih tua dari yang Estelle ingat.

Estelle dan keluarganya telah berteman dengan Keluarga Wyntia sejak ia masih kecil. Baginya, Cecilia adalah seseorang yang telah bersikap baik kepadanya setelah orang tuanya meninggal. Sangat menyakitkan bagi Estelle untuk meninggalkannya.

Namun, menjadi seorang ibu bukan berarti Anda bisa melakukan apa pun yang Anda inginkan.

“Cecilia! Aku mencarimu!” terdengar sebuah suara, dan Lady Giscard yang pucat menerobos masuk ke ruangan melalui pintu yang dibiarkan terbuka. Ia segera mulai mengucapkan permintaan maaf yang panjang lebar dalam bahasa Francien, membungkuk kepada Arcrayne berulang kali.

Francien yang diperankan Estelle tidak cukup peka untuk memahami semua yang dikatakannya, tetapi Estelle tampak sangat berusaha menjelaskan bahwa dia menyesal, bahwa Cecilia sangat khawatir tentang putranya, dan meminta pangeran untuk menyelesaikan masalah ini secara damai.

***

“Pasti melelahkan,” kata Arcrayne, yang duduk berhadapan dengan Estelle.

Dia berbaring dengan lelah di kursinya di dalam kereta saat mereka kembali ke istana.

Permintaan maaf Lady Giscard diikuti oleh kedatangan suaminya ke ruangan tersebut. Perselisihan telah diselesaikan dan mereka akhirnya diizinkan untuk pergi.

“Aku bisa mengatakan hal yang sama padamu, Lord Arc. Aku minta maaf karena telah melibatkanmu dalam sesuatu yang begitu aneh,” jawab Estelle.

“Ini bukan salahmu. Malahan, kesalahan terletak pada Nyonya Wyntia karena bertindak dengan cara yang sangat jauh dari akal sehat.”

Suasana agak gelap di dalam kereta kuda saat melaju melewati jalan-jalan kota di malam hari. Estelle tidak bisa memastikan ekspresi wajah sang pangeran, tetapi tidak diragukan lagi bahwa ia tidak senang. Ia bisa mengetahuinya dari warna mana yang dipancarkannya.

Setelah berdiskusi dengan duta besar, diputuskan bahwa semua orang akan sebisa mungkin merahasiakan insiden anggur tersebut, karena hal itu berpotensi menyebabkan skandal bagi Estelle atau insiden diplomatik.

Lord Wyntia akan dipanggil untuk berdiskusi di kemudian hari, tetapi Arcrayne mengatakan dia akan melarang Cecilia mendekati Estelle.

Adapun Lady Giscard, ia hanya mendapat ketidaksetujuan. Arcrayne memutuskan tidak perlu melanjutkan lebih jauh, karena ia akan meninggalkan negara itu dalam waktu dekat.

“Mungkin kamu bisa melihatnya, tapi izinkan saya meyakinkanmu bahwa emosi negatif dalam diriku ini tidak ditujukan padamu. Percayalah.”

Estelle dapat melihat ketulusan di mata Arcrayne yang tertuju padanya saat wajahnya diterangi oleh cahaya mana yang bersinar melalui jendela.

“Aku tahu,” jawabnya sambil mengangguk. “Jika dia cukup putus asa untuk melakukan apa yang dia lakukan, apakah itu berarti perawatan Lyle tidak berjalan dengan baik…?”

“Sepertinya ada pasang surutnya. Perawatan semacam itu membutuhkan waktu.” Arcrayne menundukkan pandangannya. “Apakah kau mengkhawatirkannya?”

“Ya, benar. Tapi dia dan anggota Keluarga Wyntia lainnya sekarang menjauh dariku. Aku ingat pernah mengatakan ini padamu sebelumnya, tapi cukup bagiku mendengar tentang situasinya darimu sesekali, dan kurasa aku seharusnya tidak mendekatinya lagi.”

Dengan tegas menyatakan keputusannya, Estelle tersenyum kepada sang pangeran.