Bab 8: Retakan

Tubuh Estelle bergoyang-goyang.

Ada sesuatu yang tampak seperti bantal di bawah kepalanya, tetapi apa pun yang dia rasakan di seluruh punggungnya sangat keras. Seolah-olah seseorang telah membaringkannya langsung di lantai kayu. Selain itu, lantai tersebut terus bergetar, memaksanya untuk menahan getaran tersebut.

Seluruh tubuhnya terasa sakit. Tangan kiri Estelle terasa sangat sakit. Dia pasti melukainya saat menembak naga karena dia menutupi tangan kanannya dengan tangan kiri, memegang pistol mana dengan kedua tangan untuk meningkatkan akurasi bidikan.

Naga itu.

“Benar, aku menembak seekor naga,” kenang Estelle. Dan ketika dia menarik pelatuknya, hentakan balik yang dihasilkan begitu dahsyat sehingga membuatnya terlempar ke belakang.

Dia tidak ingat apa pun setelah itu, jadi kemungkinan dia kehilangan kesadaran akibat benturan tersebut.

Estelle perlahan membuka matanya, dan saat itulah atap kain putih terlihat. Bentuknya yang bulat, suara derap kaki kuda di luar, dan getaran yang dirasakannya membuat Estelle menyadari bahwa dia berada di dalam gerobak tertutup.

“Ngh…” Estelle mengerang saat mencoba bergerak dan itu sangat menyakitkan.

Lalu, wajah May muncul di hadapannya. “Nyonya Estelle, Anda sudah bangun! Saya sangat senang…”

Dia tampak sangat pucat. Tidak seperti biasanya bagi seseorang yang setenang dirinya, air mata menggenang di matanya.

“Kau masih hidup… Apakah kau terluka…?” tanya Estelle.

“Aku baik-baik saja. Ini semua berkat kau yang berhasil mengalahkan naga itu…”

“Jadi berhasil…” ucap Estelle pelan, merasa lega.

Saat May mengangguk, air mata mulai mengalir dari matanya. “Aku tidak bisa berbuat apa-apa—sama seperti dulu…”

“Itu seekor naga… Apa yang bisa kau lakukan—”

Estelle mulai batuk saat berbicara. May buru-buru mengangkat Estelle ke posisi setengah duduk dan mendekatkan sebuah termos ke mulutnya. Termos berbasis mana itu menyimpan panas, dan berisi teh yang cukup hangat.

“Sekarang sudah tidak apa-apa,” kata Estelle setelah tenggorokannya tidak lagi kering.

May dengan hati-hati meletakkan kepala Estelle di atas bantal, mengembalikannya ke posisi semula.

“Guncangannya mengganggumu, kan?” tanya May. “Maafkan saya. Kereta yang kami tumpangi ke hutan rusak, jadi kami hanya bisa menggunakan gerobak seperti ini…”

Estelle menggelengkan kepalanya. Memang benar punggung dan pantatnya sakit, tetapi dia bersyukur bisa berbaring selama proses pengangkutan.

Setelah akhirnya sedikit tenang, dia melihat May lebih dekat dan menyadari bahwa May babak belur. Ada perban di kepala dan lengannya, membuat Estelle menyadari bahwa dia telah berbohong tentang dirinya yang tidak terluka.

“Bagaimana dengan yang lain?” tanya Estelle, khawatir ia mungkin tidak akan mendapatkan jawaban yang jujur ​​atas pertanyaan ini.

“Dari mereka yang bersama kami di paviliun, Neville mengalami cedera parah. Saya masih belum tahu seberapa parah cederanya… Sedangkan yang lainnya… Neil dan Lady Sierra mengalami cedera ringan.”

“Dan Yang Mulia Pangeran Liedis…?”

“Saya melihat Yang Mulia dibawa keluar dengan tandu, tetapi saya tidak tahu seberapa parah lukanya… Namun, beliau sepenuhnya sadar. Yang Mulia adalah anggota keluarga kerajaan, jadi saya yakin beliau akan segera pulih.”

“Kurasa begitu. Dia adalah seorang bangsawan.”

Dia memiliki kemampuan regenerasi yang luar biasa sama seperti Arcrayne.

“Aku tidak pernah menyangka dia akan menyelamatkanku,” tambah Estelle.

Dia berhasil menembak jantung naga karena Liedis telah melindunginya dengan kekuatannya. Seandainya bukan karena penghalang telekinetik itu, dia tidak akan memiliki kesempatan untuk membidik.

Kenangan tentang dirinya yang menyakiti May muncul di benak Estelle. May sendiri tersenyum tipis, seolah-olah dia tidak terlalu peduli dengan apa yang telah dilakukan pria itu padanya.

“Aku tidak tahu apa yang dipikirkan Yang Mulia, tapi kita selamat karenanya,” ucap May. “Kau bisa menembak naga itu karena dia melindungimu, yang juga menyelamatkan kita semua.”

Itu persis seperti yang dia katakan. Estelle mengangguk.

“Bagaimana dengan peserta lainnya? Apakah mereka baik-baik saja?” tanya Estelle.

“Saya tidak tahu. Paviliun kami bukan satu-satunya yang runtuh… Untungnya, tidak ada yang meninggal di paviliun Istana Libra, tetapi saya tidak bisa berbicara untuk yang lainnya.”

“Jadi begitu…”

“Ketika Yang Mulia Pangeran Arcrayne kembali dari hutan, beliau langsung berupaya mengendalikan situasi. Yang Mulia pingsan dan Yang Mulia sangat ketakutan…”

Memang benar bahwa, dalam situasi seperti itu, hanya Arcrayne yang bisa mengambil al指挥.

“Yang Mulia meminta saya untuk menyampaikan bahwa beliau menyesal tidak bisa berada di sisi Anda.”

“Tidak ada yang bisa dilakukan mengenai hal itu, mengingat posisinya.” Estelle tersenyum lemah.

Agak sedih rasanya tidak ada dia di sana bersamanya, tetapi ketika dia memikirkan bagaimana, di wilayah kekuasaan Flozeth, saudara laki-lakinya akan kewalahan dengan pekerjaan dalam situasi seperti ini, dia bisa menerimanya.

“Apa yang terjadi pada tanganku…?” tanya Estelle, sambil melihat ke arah tangan kirinya yang terasa sangat sakit.

Seluruh tubuhnya tertutup perban putih dari ujung jari hingga pergelangan tangan, sehingga dia tidak bisa melihat apa yang terjadi di bawahnya.

Ada juga rasa sakit berdenyut di kepalanya. Ini mungkin merupakan gejala dari menipisnya mana miliknya.

“Saat kau menembak naga itu, laras senapannya patah, dan banyak serpihan menancap di tanganmu,” jelas May. “Kau baru mendapat pertolongan pertama, jadi dokter harus memeriksanya untuk memberitahumu lebih lanjut. Dokter yang datang ke kontes berburu tidak bisa meluangkan waktu…”

“Dia harus memprioritaskan mereka yang mengalami cedera lebih parah,” jawab Estelle sambil tersenyum.

Namun, ekspresi May tetap muram.

“Saat paviliun itu runtuh, rasanya seperti ada sesuatu yang meledak di dadaku. Apakah ‘jimat keberuntunganku’ tidak rusak?”

“Tidak, ada retakan… Apakah Anda ingin melihatnya?”

Estelle mengangguk.

“Permisi.”

Setelah pendahuluan itu, May melepaskan bros dari bagian dada gaun Estelle dan menunjukkannya padanya. Baik hiasan maupun bingkainya memang memiliki retakan kecil.

“Untunglah peran cameo itu diubah…” kata Estelle.

Bros berbasis mana ini milik mendiang Miriallia. Cameo-nya telah diganti dengan mutiara yang nilainya agak rendah. Arcrayne memberikannya kepada Estelle, dengan menambahkan kalimat “bahkan jika bros ini berfungsi dan kemudian rusak, kau tidak perlu khawatir.”

“Nyonya Estelle… Saya harus memberi tahu Anda bahwa bukan hanya bros ini yang rusak…”

Air mata kembali mengalir dari mata May, membuat mata Estelle pun melebar.

“Ada apa, May…?”

“C-Cincinmu… Ada retakan di dalamnya… Cincin berbasis mana tidak rusak, tapi cincin pernikahan…”

Dengan gemetar, May mengeluarkan saputangan dari saku seragam kerjanya. Saputangan itu tampak terbungkus sesuatu. May dengan hati-hati membukanya, mengeluarkan cincin taman rhodolite dari dalamnya.

Baik batu maupun alas logamnya memiliki retakan besar. Estelle selalu memakainya, jadi pecahan pistol mana yang patah pasti mengenainya.

 

“Mungkin harus dipotong ulang…” kata May.

“Ini menyedihkan, tapi tidak ada yang bisa dilakukan… Seharusnya aku bersyukur masih hidup.”

Estelle mengira dia merasakan hal itu dari lubuk hatinya yang terdalam, namun…

Air mata mengalir dari matanya.

***

Ketika Estelle terbangun lagi, yang terlihat olehnya adalah langit-langit kamar tidurnya di Istana Libra.

Hal terakhir yang diingatnya adalah dibawa dalam gerobak, tetapi kepalanya sangat sakit karena mana-nya habis, jadi tampaknya dia kehilangan kesadaran di suatu titik.

Sakit kepalanya sudah hilang, tetapi seluruh tubuh Estelle terasa sedikit panas.

Terluka dapat menyebabkan demam. Begitulah yang terjadi ketika lengan kiri Estelle tertembak, dan hal yang sama juga terjadi pada Arcrayne ketika ia terluka parah.

Dia mungkin dibawa ke kamar tidur pribadinya dan bukan kamar tidur bersama karena kondisinya.

“Aku jadi penasaran berapa lama aku tidur…” pikir Estelle. Suasana di sekitarnya terang benderang, jadi jelas sekali ini siang hari. Dia melihat sekeliling ruangan untuk mencoba mengecek jam, lalu membuka matanya lebar-lebar ketika melihat Arcrayne tertidur di kursi yang diletakkan tepat di samping tempat tidurnya.

Selama dua setengah bulan mereka bersama sejak Estelle datang ke istana, dia belum pernah melihat wajahnya saat tidur sampai sekarang. Dia kesulitan tidur dan bangun pagi-pagi sekali. Selain itu, dia akan langsung terbangun karena suara sekecil apa pun.

Pria itu sendiri mengatakan bahwa ia memang mudah terbangun dari tidurnya, tetapi setelah menggabungkan semua yang Estelle dengar dari para karyawan Istana Libra, tampaknya ia menjadi seperti itu karena telah menjadi target pembunuh bayaran sejak usia muda.

Dilihat dari kenyataan bahwa dia tidak bangun bahkan ketika Estelle duduk di tempat tidur dan menatapnya, dia pasti sangat lelah. Wajahnya, yang indah seperti patung, tampak agak kurus.

“Kapan dia kembali?” pikir Estelle. Ia tak bisa membayangkan satu atau dua hari saja cukup untuk mengurus semua kekacauan yang telah terjadi. Raut khawatir muncul di wajah Estelle.

Kepalanya terasa berat dan lesu—mungkin dia terlalu banyak tidur—tetapi tubuhnya tidak sakit separah ketika dia digendong di gerobak. Masih ada rasa sakit berdenyut di tangan kirinya, tetapi sekarang punggung dan pantatnya hanya sakit jika dia menekannya.

Dengan lembut mengangkat ujung pakaian tidurnya untuk memeriksa bagian yang sakit, Estelle melihat bahwa area yang cukup luas dipenuhi memar. Dia ingat hentakan pistol mana membuatnya terlempar ke belakang dengan momentum yang cukup besar, jadi itu pasti akibat benturan dengan sesuatu. Bahkan dia sendiri merasa jijik dengan area merah gelap itu.

Dia tidak bisa menunjukkan luka-luka itu kepada Arcrayne sampai sembuh. Bahkan di saat-saat terbaik sekalipun, dia tidak secantik Arcrayne. Estelle benar-benar membenci gagasan Arcrayne melihat tubuhnya yang dipenuhi memar yang begitu buruk rupa.

Sambil mendesah pelan, Estelle menoleh untuk melihat Arcrayne lagi. Tubuhnya akan sakit nanti jika ia tidur siang seperti ini.

Tiba-tiba, Estelle teringat bagaimana dia pernah menyuruhnya berbaring dan tidur ketika dia merawatnya. Saat dia berpikir bagaimana, saat itu, dia mungkin merasakan hal yang sama seperti yang dia rasakan sekarang, sebuah senyum muncul di wajahnya.

“Tuan Arc,” katanya, sambil mengulurkan jari-jari tangan kanannya yang tidak terlalu terluka.

Mata sang pangeran terbuka lebar. Ia meraih lengan Estelle dan mendorongnya ke tempat tidur beberapa saat kemudian. Mata birunya yang dalam, berapi-api seperti mata binatang, menatap tajam ke arahnya. Namun, segera setelah itu, matanya terbuka lebar karena terkejut.

“Es…telle…?”

“Ya.”

Saat Estelle memberikan jawabannya, Arcrayne buru-buru menjauh darinya dan kembali ke kursi.

“Maaf, saya kira ada yang mau membunuh saya, jadi saya melakukan itu secara refleks… Apakah itu sakit?”

“Jangan khawatir. Justru aku yang seharusnya minta maaf karena tiba-tiba menyentuhmu.”

Sebenarnya, yang dirasakannya adalah rasa sakit seperti tubuhnya berderit, tetapi Estelle langsung berbohong. Dia pasti akan menyakitinya jika mengatakan yang sebenarnya.

“Ini bukan salahmu. Hanya saja…” Wajah Arcrayne meringis kesakitan. “Aku senang kau sudah bangun…”

Seolah-olah dia menangis dan tersenyum pada saat yang bersamaan. Estelle terkejut melihat pemandangan itu.

“Apakah aku tidur selama itu…?” tanyanya.

“Selama kurang lebih dua hari penuh. Aku khawatir karena kudengar kau sama sekali tidak bangun.”

Mendengar ucapan Arcrayne, Estelle buru-buru memeriksa jam di dinding dan melihat jarum jam menunjuk tepat pukul sepuluh lewat.

“Bagaimana perasaanmu?” tanya sang pangeran.

“Beberapa bagian terasa sakit dan saya merasa lesu, tetapi bisa jauh lebih buruk.”

Estelle menduga hal itu ada hubungannya dengan fakta bahwa hampir semua mana miliknya telah pulih setelah sebelumnya habis.

“Kapan kamu kembali?” tanyanya.

“Hari ini. Sekitar subuh, kurasa. Aku lelah karena Azure berlari kencang di bawahku sepanjang malam.”

“Mengapa kamu memaksakan diri begitu keras…?”

“Karena aku khawatir dengan apa yang terjadi di sini—apa lagi? Bukannya aku sudah menangani semua akibatnya, jadi mungkin akan tetap sibuk untuk sementara waktu. Tapi aku sudah menyelesaikan semua yang perlu dilakukan di lokasi. Maaf aku tidak bisa langsung datang menemuimu.”

“Tolong, Tuan Arc! Saya mengerti maksud Anda!” jawab Estelle dengan gugup.

Seandainya dia meninggalkan segalanya dan datang menghampirinya meskipun dia adalah pangeran pertama, mungkin dia malah akan merasa jijik padanya.

“Kau sungguh pengertian,” kata Arcrayne setelah jeda. Sambil menutup matanya, dia menghela napas panjang.

“Um… Apakah Anda keberatan memberi tahu saya bagaimana keadaan selama saya tidur? Misalnya, seberapa parah Neville terluka…” tanya Estelle dengan malu-malu.

Sambil mengangkat wajahnya, sang pangeran menoleh untuk melihat Estelle lagi. Dengan pendahuluan bahwa ia akan berhenti lebih awal jika Estelle merasa tidak enak badan, ia mulai menceritakan berbagai hal yang ia ketahui saat itu.

Neville mengalami patah tulang di pinggang dan kakinya dan saat ini dirawat di rumah sakit. Belum jelas apakah tulang-tulangnya akan kembali seperti semula bahkan setelah sembuh total, tetapi Neville sendiri tampaknya termotivasi. Jika kembali menjadi Pengawal Kerajaan terbukti sulit, ia tampaknya akan ditugaskan untuk melatih generasi pengawal yang lebih muda.

Neil dan May, yang mengalami luka ringan, telah kembali ke pos mereka di istana. Sierra juga telah kembali ke rumah kota keluarga Rogell.

Liedis selamat dan saat ini sedang memulihkan diri di Istana Aquarius miliknya. Wajah Arcrayne berubah muram ketika ia berbicara tentang saudara tirinya.

“Saya rasa dia menyelamatkanmu karena merasa perlu melindungi warga Rosalia sebagai anggota keluarga kerajaan,” kata sang pangeran.

“Bukankah itu juga berlaku untuk bulan Mei…?”

“Rupanya dia bilang ke ayah bahwa dia ‘hanya membuatnya kaget.’ Aku tidak tahu apa yang ada di dalam kepalanya, tapi mungkin dia berpikir bahwa jika itu seseorang yang melayaniku, dia bisa menyakiti mereka sedikit.”

Mengenai bagaimana Liedis mencoba mencelakai May di taman Istana Libra, Arcrayne menghela napas.

“Dari apa yang kudengar tentang perilakunya di Royal College, dia tampaknya baik kepada juniornya, terlepas dari segalanya, dan mereka pun menyukainya. Jadi kupikir dia tidak sepenuhnya jahat, tetapi mengingat kakek dari pihak ibunya, yang sangat dekat dengannya…”

Kakek dari pihak ibu Liedis, Duke Marwick, bisa dibilang, baik atau buruk, adalah seorang bangsawan pada umumnya. Ia adalah adik dari raja sebelumnya—kakek Arcrayne. Ia memberikan kesan sebagai seorang lelaki tua yang keras kepala dan kuno. Ia sangat terkenal karena nasionalismenya dan kebenciannya terhadap imigran.

Jadi, bukan berarti Lord Arc benar-benar membenci Yang Mulia Pangeran Liedis… pikir Estelle. Dia menyetujui beberapa hal tentang Liedis, dan mungkin itulah sebabnya dia tidak terikat pada gagasan untuk merebut takhta.

Estelle memikirkan betapa seriusnya Arcrayne dalam menjalankan tugas-tugas publiknya sehari-hari di Istana Libra. Bagi Estelle, tampaknya Arcrayne juga memiliki rasa tanggung jawab yang tepat sebagai anggota keluarga kerajaan. Dan dia sepertinya bukan tipe orang yang akan mengabaikannya begitu saja.

Mungkin dia berpikir akan lebih baik untuk mengalah dan memberi kesempatan kepada Liedis karena Liedis masih bisa tumbuh menjadi pria yang lebih baik.

Duduk nyaman di kursi, Arcrayne menghela napas panjang, lalu mulai berbicara tentang kesehatan ayahnya.

“Ayahku awalnya belum sepenuhnya pulih dari flu, dan dia memaksakan diri untuk menggunakan kekuatannya. Secara resmi, ini memperburuk kondisinya, tetapi aku sebenarnya tidak tahu gambaran keseluruhannya.”

Rupanya sang pangeran telah menemuinya pagi-pagi sekali untuk menyampaikan laporannya, tetapi belum menerima jawaban yang jelas.

Dan mengenai kerusakan yang disebabkan oleh naga itu, tampaknya ada korban jiwa, sayangnya.

“Inilah sebabnya saya baru bisa kembali pagi ini. Nyonya Poulett dan pelayannya tewas tertimpa reruntuhan kanopi.”

Dua orang tewas, tetapi lebih banyak lagi yang terluka. Karena ada korban jiwa dalam acara yang diselenggarakan oleh keluarga kerajaan, kunjungan ke keluarga yang berduka harus dilakukan dan uang belasungkawa harus dibayarkan—tugas-tugas itu jatuh ke pundak Arcrayne karena Sachis mengumumkan kebutuhannya untuk memulihkan diri.

“Ayah bilang ini bukan masalah besar dan dia akan segera pulih… Kurasa aku tidak punya pilihan selain mempercayainya.” Arcrayne menghela napas untuk kesekian kalinya.

Untuk insiden kekerasan dengan seekor naga liar—apalagi yang mengamuk—kerusakan yang ditimbulkan tergolong ringan, tetapi Estelle merasa sedih membayangkan beberapa orang telah mati.

“Naga yang tersesat itu seperti bencana alam… Tapi tak disangka ada yang datang sejauh ini ke selatan…” ucap Estelle.

“Tidak. Itu sama sekali bukan hal yang alami. Itu disengaja.”

“Hah…?” Mata Estelle membelalak.

“Terdapat sesuatu yang tampak seperti komponen artefak yang tertanam di dahinya.”

Kata-kata sang pangeran membuat Estelle teringat sesuatu seperti penghalang mana yang pernah dilihatnya di kepala naga itu.

“Karena itu naga hitam, ia berasal dari Pegunungan Tulang Naga, kan? Mungkinkah sebuah artefak mengendalikannya dari jarak sejauh itu…?”

Estelle terdiam saat berbicara. Meskipun jumlahnya sedikit, tentu ada artefak-artefak ampuh di luar sana yang membuat hal yang mustahil menjadi mungkin.

“Siapa pun pelakunya, mereka menargetkan kontes berburu yang diselenggarakan oleh keluarga kerajaan. Bisa jadi itu adalah organisasi bawah tanah atau perkumpulan rahasia yang berencana menggulingkan negara. Saya sedang menyelidiki masalah ini dengan kemungkinan-kemungkinan tersebut sebagai penyebab utama.” Arcrayne tampak melankolis saat berbicara.

“Saya tidak bisa membayangkan seseorang akan mencoba menggulingkan negara… Kita berutang budi kepada keluarga kerajaan atas kehidupan kita yang beradab…”

Rosalia, Franciel, Ascania, Iberes—hampir semua bangsawan dari berbagai negara yang terletak di bagian barat benua Heredia dikatakan sebagai keturunan keluarga kerajaan La Tène Kuno.

Silsilahnya istimewa. Banyak artefak yang diwariskan dalam setiap keluarga kerajaan hanya bereaksi terhadap mana (energi spiritual) para bangsawan tersebut. Sudah diketahui secara luas bahwa artefak-artefak ini termasuk alat penyaring air yang merupakan landasan layanan air dan sanitasi.

Pertama-tama, rakyat jelata dan bangsawan dilahirkan dengan jumlah mana yang berbeda. Benda dan artefak berbasis mana diperlukan untuk menjalani kehidupan yang beradab. Karena kekuatannya, seseorang membutuhkan jumlah mana yang cukup tinggi untuk menggunakannya secara efektif.

Bisa dikatakan bahwa keluarga kerajaan dan kaum bangsawan bergelar memerintah negara mereka sebagai negarawan untuk berbagi manfaat mana dengan mereka yang memiliki sedikit mana.

“Orang-orang memiliki kepercayaan yang berbeda,” jawab sang pangeran. “Aku akan menyelidiki secara menyeluruh siapa yang berada di balik ini, jadi aku ingin kau fokus pada pemulihanmu. Terima kasih atas apa yang telah kau lakukan. Aku ngeri membayangkan kerusakan yang mungkin terjadi jika kau tidak ada di sana…”

Meskipun ekspresinya muram, senyum muncul di wajahnya. Kemudian, sepertinya ada sesuatu yang baru saja terlintas di benaknya.

“Saya lupa menyebutkan… Kami sepenuhnya mempublikasikan insiden tersebut, tidak menyembunyikan apa pun. Itu termasuk siapa yang membunuh naga itu… Terlalu banyak saksi, jadi tidak mungkin memberlakukan perintah pembungkam…”

Arcrayne tampak agak canggung. Estelle memiringkan kepalanya, tidak mengerti maksudnya.

“Saat ini kau sedang dipuji-puji di media massa—sebagai orang yang paling berperan dalam menjatuhkan naga itu.”

Estelle akhirnya mengerti.

“Ya, aku menembak naga itu, tapi itu berkat perlindungan Yang Mulia Pangeran Liedis.”

“Mereka membuat cerita besar dari keseluruhan kejadian ini. ‘Dua orang yang diyakini sebagai musuh politik bergabung untuk mengalahkan seekor naga.’ Santa Estelle, Pembasmi Naga; Wanita yang Menaklukkan Sang Monster; Putri Pembunuh Naga—berbagai surat kabar memberimu gelar yang berbeda, tetapi kamu mendapatkan perlakuan sebagai pahlawan di setiap surat kabar tersebut.”

Keringat dingin mengalir di punggung Estelle. Sebagai seorang wanita, Estelle tidak mungkin hanya merasa senang dengan ketenaran seperti itu.

“Tidak diragukan lagi orang-orang akan menyebutku biadab atau barbar…” kata Estelle pelan sambil menghela napas.

“Saya benar-benar minta maaf karena tidak bisa mencegah hal ini menjadi publik…”

“Jangan khawatir…” Estelle memikirkan hal itu sejenak. Setelah beberapa saat hening, dia angkat bicara. “Silakan gunakan juga jasa-jasa itu. Aku tidak peduli apa yang orang katakan di belakangku jika itu bisa membantumu.”

“Saya mengerti,” jawab pangeran setelah ragu sejenak, yang terasa seperti pertanda konflik batin. “Sebenarnya, ayah saya telah menyatakan minat untuk menganugerahi Anda sebuah medali—Salib Rosalian.”

“Apa…?”

Estelle terkejut. Salib Rosalian dianugerahkan atas kontribusi kepada negara. Penghargaan itu bisa diberikan untuk banyak hal, tetapi tetap merupakan kehormatan yang tinggi.

“Meskipun kita menerima tawarannya, Anda baru akan mendapatkan medali itu di akhir tahun. Tetapi jika Anda mendapatkannya , itu akan sangat menguntungkan bagi saya,” jawab Arcrayne, lalu menambahkan, “Saya diberitahu bahwa sudah waktunya saya mempersiapkan diri.”

“Maksudmu, untuk menjadi putra mahkota…?”

“Kurang lebih begitu. Ini akan membuatku berkonflik secara terbuka dengan ratu dan Adipati Marwick.” Arcrayne menghela napas.

Jika dia menerima nasib itu, Estelle juga harus mempersiapkan diri untuk kemungkinan terburuk.

Mahkota, kunci, pena bulu, pedang suci—dengan membawa keempat perlengkapan kerajaan itu, dia pasti akan tampak mempesona pada penobatannya. Tetapi jika sampai terjadi, Estelle juga harus mengenakan perhiasan safir yang diwariskan dari generasi ke generasi ratu, yang dikenal sebagai Biru Ratu.

Sang ratu adalah ibu negaranya. Terus terang, Estelle merasa posisi seperti itu merupakan beban yang berat. Tetapi karena dia telah memutuskan untuk berdiri di sisi Arcrayne, dia harus memikul beban itu.

“Saya serahkan kepada Anda untuk memutuskan apakah saya pantas menerima medali atau tidak,” kata Estelle. “Saya mohon maaf jika terdengar seolah-olah saya ingin menyerahkan semuanya kepada Anda.”

“Tidak, itu justru membantu, sungguh. Aku butuh waktu lebih untuk memikirkannya,” jawab sang pangeran.

Senyum tenang muncul di wajah Estelle. Apa pun keputusan yang diambil Arcrayne, dia hanya akan mendukungnya.

“Terakhir… Soal tangan kiri itu,” Arcrayne memulai, tampak kesulitan mengatakannya.

Saat itu, Estelle mengalihkan pandangannya ke tangan kirinya yang dibalut perban. Ia kemudian teringat bahwa ia masih belum mengetahui kondisi lukanya.

Jika dia mencoba menggerakkan tangannya sedikit saja, rasanya sakit sekali. Jari-jarinya terasa sangat sakit, terutama dari sendi tengah hingga buku jari. Jari-jarinya pasti terluka oleh pecahan pistol yang patah karena letaknya paling dekat dengan moncong pistol saat dia memegang senjata itu dengan kedua tangan.

“Apakah saya akan bisa menggerakkan tangan ini di masa depan…?”

Mata Arcrayne membelalak mendengar pertanyaan Estelle. Dia segera memberikan jawaban tegas. “ Seharusnya kau bisa. Untungnya, tendonnya tidak rusak, setidaknya menurut informasi yang kudapatkan. Mungkin akan terasa ada yang tidak beres untuk sementara waktu, tetapi dengan latihan, aku yakin kau akan bisa menggerakkannya seperti sebelumnya.”

“Apakah ini akan meninggalkan bekas luka?” tanya Estelle setelah terdiam sejenak.

“Yah… Kemungkinan besar begitu.”

“Tentu saja itu akan terjadi… Saya sudah siap menghadapinya.”

Estelle mencoba tersenyum, tetapi gagal. Otot-otot di wajahnya menjadi kaku.

“Kamu seharusnya bisa mengecilkan bekas luka itu jika kamu mengarahkan mana ke luka saat sembuh. Tapi meskipun meninggalkan bekas luka, bukan berarti aku akan mengurangi nilaimu, jadi tolong jangan meremehkan dirimu sendiri.”

“Saya sangat sadar… Saya tahu seharusnya saya bersyukur masih hidup.”

Kali ini dia berhasil tersenyum dengan tulus. Arcrayne tampak seperti sedang menahan sesuatu, lalu meletakkan tangannya di ujung jari tangan kiri Estelle.

“Ayo kita buat ulang cincin yang retak itu,” katanya. “May sebenarnya memarahiku setelah aku memberimu yang terakhir. Katanya kita seharusnya membuatnya bersama.”

“Um, saya senang sih. Saya suka desainnya…”

Senyum—kali ini tulus—muncul di wajah Estelle saat ia mengingat bagaimana rupa Arcrayne ketika memberinya cincin itu.

“Aku ingin kau memikirkan jenis cincin seperti apa yang kau inginkan. Aku tidak bisa memberimu sesuatu yang lebih baik daripada yang dimiliki putri dan ratu Rosalia lainnya, tetapi aku akan memenuhi permintaan lain apa pun sebisa mungkin.”

“Kurasa begitu. Jika aku mengenakan cincin yang lebih mewah daripada cincin Yang Mulia, beliau pasti akan menatapku dengan tajam.”

Sambil tetap tersenyum, Estelle menatap ujung jarinya yang ditutupi tangan Arcrayne.

***

Mungkin karena ia tidur nyenyak, keesokan harinya Estelle merasa cukup sehat untuk bangun dari tempat tidur.

Meskipun begitu, punggung dan bokongnya masih sakit, dan perban di tangan kirinya masih terpasang, jadi dia disuruh untuk tetap berada di kamarnya.

“Nyonya Estelle, saya membawa Snow!”

Karena Estelle tidak bisa menggunakan tangan kirinya, satu-satunya kegiatan yang bisa ia lakukan adalah membaca. Di tengah kebosanannya, Leah muncul bersama Snow, yang telah ia culik… Maksudnya, dibawa dalam keranjang dari kamar kucing.

Kucing putih bermata biru seperti manik-manik kaca itu dengan lincah keluar dari keranjang dan mendekati Estelle yang sedang duduk di sofa. Karena penasaran dengan perban di tangan kiri Estelle, kucing itu mendekatkan wajahnya ke perban tersebut, hidungnya berkedut. Kemudian ia membuat ekspresi wajah yang seolah berkata, “Baunya menyengat!” dan lari menjauh.

“Benarkah baunya sangat menyengat…?” tanya Estelle.

“Dia mungkin merasa bau obat di jarimu itu mengganggu… Ah, hei!”

Leah berteriak pada Snow ketika Snow meregangkan tubuh dan mulai mengasah cakarnya di karpet.

“Tidak perlu marah padanya, kita bisa beli karpet baru saja. Biarkan dia melakukan apa yang dia suka,” kata Estelle.

Snow tampaknya menyukai sensasi menggaruk cakarnya di kain, itulah sebabnya dia mengasah cakarnya di karpet dan sofa berlapis kain. Dia sepertinya tidak menyukai kayu, jadi dia tidak menunjukkan minat pada furnitur atau tiang kayu. Rasanya Snow adalah tipe kucing yang baik.

Mungkin karena sudah puas menggaruk, Snow melihat sekelilingnya, lalu mulai menjelajahi kamar Estelle.

Estelle merasa takjub bagaimana hewan dapat menyembuhkan jiwa hanya dengan kehadirannya karena betapa menggemaskannya mereka. Kucing itu hanya berjalan-jalan, tetapi ia sangat lucu. Estelle bahkan ingin memelihara Snow di ruangan ini, tetapi sayangnya, ia harus mengembalikan kucing itu ke kamarnya suatu saat nanti karena kamar ini tidak memiliki barang-barang milik Snow.

Leah membawa mainan pita yang ia buat untuk Snow. Estelle mengambilnya dengan tangan kanannya dan mengayun-ayunkannya, yang langsung menarik perhatian kucing itu.

Saat Estelle duduk di sofa dan bermain dengan Snow, May bergegas masuk ke ruangan dengan wajah panik.

“Nyonya Estelle, kita menghadapi situasi darurat! Tuan Sirius ada di sini!”

Estelle sangat terkejut mendengar berita itu.

***

Sejak publik diberitahu tentang insiden dengan naga liar tanpa ada upaya untuk menutupi apa pun, Rosalia menjadi sangat marah.

Seperti yang Estelle sendiri lihat di beberapa surat kabar berkualitas yang dilanggan oleh Libra Palace, semua surat kabar tampaknya yakin bahwa insiden itu adalah ulah kelompok-kelompok radikal yang ingin menggulingkan negara.

Pemerintah telah menyatakan bahwa mereka tidak akan tunduk kepada kelompok ekstremis. Dengan mempertaruhkan reputasinya, pemerintah mengumumkan akan menangkap para pelaku.

Sedangkan untuk Estelle sendiri… Agak memalukan, koran-koran telah menulis tentangnya dengan sangat puitis. Itu membuat punggungnya gatal dan dia tidak sanggup membaca sampai akhir. Baru-baru ini, koran-koran telah menetapkan julukan Putri Pembasmi Naga untuk Estelle. Bukan berarti dia sudah menjadi putri, karena pernikahannya masih di masa depan…

Sirius tampaknya telah melihat artikel-artikel itu dan bergegas ke Albion dari wilayah kekuasaannya dengan menggunakan lokomotif mana. Meskipun kunjungan itu dilakukan tanpa pemberitahuan sebelumnya, hal itu masuk akal mengingat situasinya. Ia diizinkan masuk ke ruang tamu untuk sementara waktu, tetapi kemudian diputuskan bahwa Estelle mungkin tidak keberatan jika ia datang ke kamarnya, karena ia adalah kerabatnya.

Estelle tidak ingin Snow merasa stres saat melihat orang asing. Berpapasan seperti kapal di malam hari, kucing putih itu dikembalikan ke kamarnya, dan Sirius pun masuk—air mata menggenang di matanya saat melihat Estelle.

“Aku sangat senang kau selamat…” katanya. “Saat aku mendengar kau terluka dalam serangan naga, aku tidak bisa tinggal diam…”

“Saya memang mengalami memar yang parah dan cedera serius di tangan, tetapi saya hanya mengalami itu saja.”

Sirius telah berkali-kali melihat pemandangan mengerikan tubuh-tubuh yang dicabik-cabik oleh naga. Dia menghela napas panjang karena kelelahan.

“Silakan duduk, saudaraku. Aku senang kau datang berlari kepadaku, tapi bagaimana dengan perburuan naga?”

“Karena pencairan es terjadi lebih awal, kita tidak akan bisa terus memburu mereka di sarangnya untuk waktu yang lama. Saya telah meminta Earl Léger untuk memberi kita bantuan jika terjadi sesuatu, untuk berjaga-jaga.”

Earl Léger adalah penguasa wilayah yang berbatasan dengan Flozeth, yang juga memiliki Pegunungan Tulang Naga di wilayahnya. Heidi, wanita yang akan mewarisi gelar kebangsawanan Léger, juga merupakan teman masa kecil saudara-saudara Flozeth.

Sirius pasti hanya menghubungi Earl Léger tentang hal ini karena hubungan keluarga Flozeth dengan tetangga mereka di selatan, keluarga Wyntia, telah terputus. Mantan tunangan Estelle, Lyle, telah beralih ke narkoba dan menyebabkan masalah bagi keluarga Léger juga, jadi keluarga Wyntia saat ini sendirian.

“Ngomong-ngomong, koran bilang kaulah yang membunuh naga itu…”

Pertanyaan Sirius membuat Estelle tersadar dari lamunannya tentang Keluarga Wyntia.

“Memang benar,” jawabnya.

“Benarkah?”

“Memang benar. Meskipun saya hanya berhasil melakukannya karena Yang Mulia Pangeran Liedis melindungi saya.”

Mendengar itu, Sirius bersandar di sofa dan menundukkan kepala. Estelle bertanya-tanya apakah dia akan memarahinya karena perilakunya yang tidak sopan. Mana kakaknya agak gelap.

“Um… Kakak… Apakah kau marah…?” tanyanya dengan malu-malu, tak tahan dengan keheningan itu.

Sirius menggelengkan kepalanya. “Justru sebaliknya—kau sudah melakukan yang terbaik. Begitulah sifat wanita-wanita Flozeth… Aku hanya merasa bimbang sebagai saudaramu. Lagipula, adikku sampai berada dalam bahaya…”

Dia menatap Estelle dengan cemas.

***

“Bagaimana perkembangan pencarian istrimu, saudaraku? Apakah kau sudah menemukan seseorang yang tampak baik?”

“Masih mempertimbangkan berbagai pilihan—dengan bantuan Yang Mulia juga. Tapi aku lebih ingin mendengar apa yang terjadi pada mayat naga yang kau bunuh itu.”

“Lembaga Penelitian Teknik Royal Mana membelinya untuk menyelidiki dan menelitinya. Seseorang menawarkan hadiah untuk itu, tetapi saya menolak, meminta orang itu untuk menggunakan uang tersebut untuk keluarga yang berduka dan para korban luka.”

“Itu cukup perhatian, untuk Anda. Apakah itu ide Yang Mulia?”

“Kurang ajar. Itu milikku sendiri.”

“Hah… Kurasa kau juga sudah dewasa, ya? Apakah itu berkat pendidikanmu sebagai seorang putri?”

“Mengapa sebagian besar ucapanmu begitu kasar, saudaraku…?”

Saat Estelle dan Sirius saling bercerita tentang kejadian-kejadian terkini dalam hidup mereka, Arcrayne kembali ke istana. Rupanya dia datang terburu-buru setelah mengetahui tentang kunjungan Sirius.

Setelah memasuki kamar Estelle dan melihat saudara laki-lakinya, sang pangeran membungkuk dalam-dalam.

“Saya minta maaf karena melanggar janji saya untuk menyayangi Estelle dan membiarkannya terluka parah hingga meninggalkan bekas luka,” katanya.

Melihat itu, Sirius dan Estelle sama-sama ternganga.

“Yang Mulia! Seorang anggota kerajaan tidak boleh menundukkan kepalanya semudah itu!” kata Sirius, orang pertama dari keduanya yang tersadar dari keterkejutannya. Dengan tergesa-gesa bangkit dari sofa, ia berlari menghampiri Arcrayne dengan gugup. “Tolong angkat wajah Anda, Yang Mulia. Saya tidak datang ke sini untuk menyalahkan Anda.”

“Tepat sekali! Dia hanya datang ke sini untuk menjengukku!” tambah Estelle.

“Saya sudah mendengar tentang luka di tangan kirinya. Saya rasa itu tidak bisa dihindari. Bahkan, saya sampai memujinya karena sudah berbuat baik.”

Setelah semua itu dikatakan kepadanya, Arcrayne akhirnya mengangkat kepalanya.

“Aku tidak bisa sampai tepat waktu karena aku berada jauh di dalam hutan. Seandainya aku memiliki kekuatan teleportasi, seperti Liedis…” Ada penyesalan dalam suara sang pangeran.

“Yang Mulia, pernahkah Anda melihat perburuan naga secara langsung?” tanya Sirius.

“Tidak, saya belum pernah mendapat kesempatan itu.”

“Ini bertepatan dengan Musim Liburan, jadi kurasa kau sibuk selama waktu itu, tapi tolong datanglah untuk melihatnya sekali saja. Saat kau datang, kurasa kau akan mengerti betapa beruntungnya Estelle. Kurasa kali ini dia bisa meluangkan waktu dan membidik jantungnya berkat Yang Mulia Pangeran Liedis yang melindunginya dengan kekuatannya, tetapi biasanya, perburuan naga jauh lebih brutal.” Tidak seperti biasanya, Sirius tampak seperti seorang bangsawan feodal saat ini.

“Aku akan meluangkan waktu dan pasti akan berkunjung.” Arcrayne pun menjawab dengan ekspresi wajah pangeran pertama, yang membuat Sirius tersenyum santai.

“Saya sangat menantikannya. Dan saya ingin memberi Anda informasi terbaru tentang perkembangan usaha yang telah kita bicarakan.”

Venture…? gumam Estelle sambil memiringkan kepalanya.

Sirius menjelaskan. “Yang Mulia telah mengusulkan usaha baru kepada saya. Rupanya, sebuah cara untuk membuat gula dari bit gula telah dikembangkan di sebuah fasilitas penelitian yang mendapat dukungan dari Yang Mulia.”

Bit gula banyak ditanam di padang rumput di bagian utara Great Rosalia.

“Gula dari bit gula…?” tanya Estelle sambil mengerutkan kening.

Giliran Arcrayne untuk menjelaskan. “Sudah lama diketahui bahwa cairan manis keluar dari akar bit gula, tetapi seorang peneliti menemukan bahwa komposisinya sama dengan gula yang kita dapatkan dari tebu. Mereka mengatakan teknologi untuk membuat gula darinya akhirnya mencapai tingkat penggunaan praktis, jadi saya menyarankan wilayah kekuasaan Earl of Flozeth sebagai lokasi pabriknya.”

Gula dulunya mahal, karena harus diimpor dari negara-negara selatan. Memproduksinya dari bit gula merupakan peluang bisnis besar, asalkan berhasil.

“Berapa keuntungan yang akan didapat…?” tanya Estelle.

“Aku bisa menunjukkan rencana bisnisnya kalau kau penasaran, meskipun aku tidak yakin kau akan memahaminya…” ucap Sirius seolah sedang mengejek Estelle.

Dia kehilangan kata-kata.

“Akuntansi pabrik mungkin agak sulit bagi Estelle,” kata sang pangeran. “Dia perlu mengetahui akuntansi pada tingkat yang cukup tinggi. Namun, jika Anda penasaran, saya dapat mencarikan guru akuntansi untuk Anda.”

“Tidak perlu, terima kasih,” jawabnya tanpa ragu sedikit pun.

Estelle membenci gagasan untuk memiliki lebih banyak kelas daripada yang dia miliki saat ini. Dan saat ini, ada hal-hal yang lebih penting untuk dipelajarinya daripada akuntansi tingkat tinggi.

Melihat bagaimana dia menolak ide itu mentah-mentah, Sirius tertawa.

Begitu pernikahan Arcrayne dan Estelle diputuskan, sang pangeran telah mengirimkan para Pemburu Naga modern ke wilayah kekuasaan Flozeth. Namun, itu bukanlah satu-satunya kebaikan yang Sirius terima darinya.

Estelle menatap profil saudara laki-lakinya dan tunangannya, yang mulai membahas topik yang sulit.

***

Sementara itu…

Setelah menghadapi seekor naga dalam kontes berburu yang diselenggarakan oleh keluarga kerajaan atas rencana kakeknya, Liedis belum kembali ke Royal College dan sedang memulihkan diri dari cedera di Istana Aquarius miliknya.

Tulang rusuknya patah dan organ dalamnya terluka, tetapi bagi seseorang yang menerima serangan naga, ini hal yang sepele. Perisai telekinetiknya mungkin telah sedikit mengurangi dampaknya.

Selain itu, sebagai anggota keluarga kerajaan, Liedis memiliki tubuh yang kuat dan kemampuan regenerasi yang luar biasa tinggi. Bahkan dokternya pun terkejut melihat betapa cepatnya ia pulih.

Namun, untuk melindungi tulang rusuknya, sang pangeran harus mengenakan korset. Hari-harinya kini sangat membosankan karena ia terus berguling-guling di tempat tidur.

Saat ia melamun, bayangan tunangan saudara tirinya yang berhadapan dengan seekor naga terlintas di benaknya.

Ketika naga itu menyerangnya dalam keadaan mengamuk, Estelle Flozeth awalnya membeku karena takut, tetapi setelah Liedis melindunginya dengan kekuatannya, dia segera pulih dari keterkejutannya. Ekspresi berani seorang prajurit muncul di wajahnya. Itu adalah wajah yang sama yang dia tunjukkan saat rasa ingin tahu mendorong Liedis untuk menyelinap ke Istana Libra dan membuat masalah bagi bawahan berbakat saudaranya.

Konon, wanita-wanita dengan mana yang melimpah yang tinggal di dekat habitat naga—Pegunungan Tulang Naga dan Avalon—mampu menggunakan Pedang Pembunuh Naga. Apakah mereka semua memiliki wajah lain, seperti dirinya?

Silsilah dan kemampuannya biasa-biasa saja, dan penampilannya sederhana. Namun, ia memenuhi persyaratan minimum untuk menikah dengan keluarga kerajaan, dan setelah diperhatikan lebih dekat, wajahnya tidak terlalu buruk. Menembak bukanlah keterampilan yang dibutuhkan seorang putri, tetapi Liedis secara impulsif tertarik padanya saat ia menghadapi bahaya.

Saat memikirkan hal itu, sang pangeran mendecakkan lidah. Tidaklah pantas jika wanita yang luar biasa seperti dia menjadi istri dari saingan terbesarnya.

Berusaha menghilangkan perasaan linglung yang dirasakannya, Liedis menelusuri baris-baris buku yang biasa ia gunakan untuk menghabiskan waktu. Saat itulah atasannya memasuki kamar tidurnya.

“Yang Mulia, Yang Mulia Adipati Marwick dan Tuan Silvio telah datang untuk menjenguk Anda.”

“Kakek dan pamanku ada di sini?” Mata Liedis sedikit melebar saat dia mengangkat wajahnya.

Mereka datang untuk memberi saya peringatan, pikir sang pangeran secara refleks.

Siapa pun yang melihat mayat naga liar itu dapat langsung tahu bahwa serangannya disengaja. Lagipula, jelas terlihat ada sesuatu yang tampak seperti komponen artefak tertanam di antara alisnya.

Desas-desus yang beredar di masyarakat adalah bahwa itu adalah perbuatan sebuah organisasi pemberontak yang berupaya menggulingkan negara. Dengan membuat seekor naga liar mengamuk di sebuah kontes berburu yang diselenggarakan oleh keluarga kerajaan, kelompok tak dikenal ini bertujuan untuk membunuh keluarga kerajaan dan bangsawan mana pun yang telah menyewa organisasi tersebut.

Untuk menenangkan warga, Sachis menobatkan Estelle dan Liedis sebagai “Pembasmi Naga.”

Dia sangat memuji Estelle, yang telah menembak jantung naga meskipun senjata itu akan melukainya, dan memberinya pengakuan paling besar. Sachis juga berniat untuk mengekang aktivitas faksi pangeran kedua.

Ada kemungkinan bahwa julukan “Putri Pembasmi Naga” untuk Estelle sudah mulai melekat meskipun dia belum menikah dengan keluarga tersebut karena Sachis sedang melakukan sesuatu di balik layar. Hal yang sama berlaku untuk penekanan yang sangat kuat yang diberikan wartawan pada dirinya dan Liedis—musuh politik—yang bekerja sama untuk membunuh naga tersebut.

Sachis telah mendukung Arcrayne sejak awal; ia berpegang pada gagasan bahwa hukum harus ditegakkan. Ia mungkin ingin membuat penobatan saudara tiri Liedis sebagai putra mahkota lebih menguntungkan dengan memuji kebajikan Estelle, calon istrinya.

Kakek Liedis pasti sangat marah—tidak hanya rencana awalnya gagal, tetapi hal itu justru memberikan keuntungan bagi Arcrayne.

Seperti yang Liedis duga, kakeknya, Mircea Marwick, yang membawa paman sang pangeran, Silvio, bersamanya, tampak tidak senang saat ia duduk di kursi di samping tempat tidur Liedis.

Mircea adalah adik laki-laki dari raja sebelumnya. Pria tua ini memiliki ciri-ciri yang mirip dengan Sachis dan Liedis, dan memiliki tatapan mata yang tajam.

“Bagaimana perasaan Anda, Yang Mulia?” tanyanya.

“Jauh lebih baik dari sebelumnya. Aku minta maaf karena tidak memenuhi harapanmu, kakek.”

Mircea memejamkan mata dan menggelengkan kepalanya. “Seharusnya aku yang meminta maaf. Sebenarnya artefak itu rusak saat aku membawa naga itu ke hutan.”

“Rusak?”

Alasan yang sangat buruk. Liedis mengharapkan lebih, karena ia bertanya-tanya bagaimana kakeknya akan menjelaskan fakta bahwa naga itu tidak terkendali dan seluruh insiden tersebut menyebabkan kegaduhan besar.

“Aku memang mengatakan itu adalah rencana yang gegabah dan mencoba menghentikannya…” ucap Silvio, tangan kanan kakeknya, dengan malu-malu… Atau lebih tepatnya, paman sang pangeran. Dia adalah saudara laki-laki Truteliese, yang lebih muda sepuluh tahun darinya.

Truteliese dan Silvio sama-sama sangat mirip dengan mendiang istri Mircea.

Kepribadian Silvio yang penakut juga terlihat dari penampilannya. Bahunya yang bungkuk dan kepalanya yang tertunduk membuat fitur wajahnya yang indah menjadi sia-sia meskipun ia mirip dengan sang ratu. Pria yang tidak dapat diandalkan dan tidak ambisius ini akan menjadi kepala Keluarga Marwick berikutnya setelah Mircea.

“Diam!” kata Mircea sambil mendecakkan lidah, menatap tajam ke arah Silvio, yang membuat Silvio terdiam kaku.

Liedis tidak terlalu menyukai pamannya, yang selalu gentar dan penakut di hadapan kakeknya—tetapi kali ini, dia memiliki pendapat yang sama persis dengannya.

Sang pangeran telah diberitahu bahwa artefak tersebut telah dipelajari sejak penemuannya dua tahun lalu. Rupanya, waktu tersebut belum cukup untuk memeriksa artefak yang tidak dikenal itu dengan saksama.

Lucius, kepala petugas yang telah lama mengabdi kepada Liedis, dianggap bertanggung jawab atas insiden tersebut dan telah digantikan. Beberapa karyawan lain juga menghilang dari Istana Aquarius—fakta yang membuat Liedis marah.

“Mengapa kau membuat rencana yang begitu berbahaya?” tanya sang pangeran. “Aku dan semua orang di tempat itu mungkin sudah mati, seandainya kami kurang beruntung.”

“Yang sangat membuatku kesal, semua yang kucoba lakukan terhadap pangeran pertama selalu berakhir dengan kegagalan,” jawab Mircea. “Oleh karena itu, aku ingin Yang Mulia menunjukkan kemampuan terbaiknya dengan cara yang meninggalkan kesan mendalam.”

Keheranan dan kemarahan meluap dalam diri Liedis. Namun, ia mati-matian menahannya, karena akan merepotkan jika harus berurusan dengan Mircea yang sedang merajuk.

Jika ia secara tidak sengaja membuat kakeknya marah, ia akan terus bercerita panjang lebar tentang betapa beratnya perjuangannya untuk menjadikan Liedis raja, serta obsesinya sendiri terhadap takhta.

Setelah Pangeran Gilfis melepaskan kedudukannya sebagai putra mahkota dan pergi ke Dunia Baru—kisah cinta terkenal yang mempertaruhkan mahkota— kedudukan itu diambil alih oleh kakek Liedis yang lain: Ethelbert, raja sebelumnya.

Ethelbert dan Mircea adalah anak kembar. Hal itu tidak diketahui publik, tetapi mereka dilahirkan sebagai imbalan atas nyawa ibu mereka, yang harus menjalani operasi caesar. Fakta bahwa mereka dilahirkan dengan cara ini dirahasiakan karena, di Rosalia, anak-anak seperti itu dikucilkan dan disebut “pengoyak perut”.

Namun, rahasia kelahirannya itulah yang telah mengubah Mircea. Dia percaya bahwa dia telah kehilangan kesempatan untuk menjadi raja karena dokter telah membantu kelahiran saudara kembarnya sebelum dia. Mircea masih menyimpan dendam tentang hal itu.

Ethelbert dan Mircea sama-sama Awoken, dan karena kembar, mereka juga memiliki jumlah mana yang sama. Itu pasti membuat Mircea semakin sulit untuk melepaskan keterikatannya pada takhta.

Sachis, putra Ethelbert, telah membangkitkan sebuah kekuatan, tetapi Truteliese dan Silvio, anak-anak Mircea, belum. Padahal mereka berdua dilahirkan dengan jumlah mana yang tinggi.

Perbedaan antara anak-anaknya dan anak-anak saudara kembarnya telah memperburuk kompleks inferioritas Mircea. “Dibandingkan dengan saudara kembar saya yang lebih tua yang mewarisi takhta, saya harus menikahi seorang wanita yang berasal dari keluarga yang jauh lebih rendah, dan itulah mengapa anak-anak saya lebih rendah daripada anak-anaknya”—ini adalah sesuatu yang sering dikatakan Mircea.

Liedis bertanya-tanya apakah neneknya meninggal sebelum waktunya karena Mircea telah menindasnya. Dia yakin semua orang yang memiliki hubungan dengan Keluarga Marwick mencurigai hal itu, meskipun mereka tidak pernah mengatakannya secara terang-terangan.

Mircea bersikeras bahwa dia tidak ingin cucunya, Liedis, mengalami nasib yang sama seperti dirinya, itulah sebabnya dia sangat terobsesi untuk mengalahkan Arcrayne.

Raja-raja Rosalia memiliki otoritas yang tinggi. Secara resmi, mereka menghormati keputusan parlemen, tetapi pada akhirnya terserah raja untuk menyetujui atau tidak menyetujuinya.

Mircea bersikeras bahwa orang terhebatlah yang harus mewarisi takhta. Dia telah mengatakan ini kepada Liedis sejak lama, menginginkannya untuk mengungguli Arcrayne. Namun, sekarang, kepercayaan Liedis kepada kakeknya mulai goyah.

Apa yang membuat seseorang menjadi hebat di mata publik? Kekuatan khusus, jumlah mana yang tinggi, dan prestasinya di Perguruan Tinggi. Liedis telah melampaui Arcrayne dalam segala hal.

Namun, belajar dan mempraktikkan pengetahuan adalah dua hal yang berbeda. Liedis tidak tahu apakah, ketika dewasa nanti, ia bisa berprestasi sebaik kakaknya yang telah menunjukkan hasil baik dalam tugas-tugas publiknya.

Dan bukan hanya itu. Liedis tidak sebaik saudara tirinya dalam berurusan dengan orang lain.

Arcrayne adalah seorang penipu. Dia mahir dalam seni percakapan, menggunakan kecerdasan cepat dan senyum lembutnya sebagai senjata untuk memikat Anda dengan kepribadiannya.

Pertama-tama, dia tidak memiliki kerabat dari pihak ibu yang merepotkan. Marquess Rogell tidak memaksa seperti Mircea dan dengan rendah hati mendukung Arcrayne.

Mengingat betapa tenangnya kakek Liedis setelah menjalankan rencana berbahayanya dan melibatkan orang-orang yang tidak bersalah, bukankah pantas disebut sebagai pengganggu negara ini?

Pada saat itu, Liedis belum bisa memberikan jawaban langsung mengenai siapa yang lebih pantas menjadi raja.

“Kakek, tolong jangan lagi menggunakan cara-cara seperti itu,” kata sang pangeran.

“Saya rasa Anda benar, Yang Mulia. Bahkan saya pun takut akan konsekuensinya kali ini. Mulai sekarang saya akan mencoba menemukan metode yang lebih pasti.”

Dengan senyum tenang di wajahnya, Mircea tampak seperti monster mengerikan di mata Liedis.

Selalu ada desas-desus gelap yang mengelilingi kakeknya. Orang-orang berbisik-bisik tentang kemungkinan bahwa ibu kandung Arcrayne, mendiang Ratu Miriallia, serta saudara laki-lakinya, Marquess Rogell sebelumnya, meninggal muda karena rencana jahat Mircea.

Sampai saat ini, Liedis menganggap semua itu hanya sebagai rumor belaka.

Namun bagaimana jika bukan hanya tuduhan itu benar, tetapi dia juga telah melakukan hal-hal kepada saudara tirinya yang melampaui upaya untuk membuatnya kehilangan kedudukan politiknya? Kecurigaan seperti itu merayap masuk ke dalam diri sang pangeran.

“Yang lebih penting lagi, Yang Mulia, pastikan Anda tidak mengatakan hal yang tidak perlu tentang insiden naga itu kepada siapa pun.”

“Aku tidak akan,” jawab Liedis setelah jeda. “Bagaimana mungkin?”

“Dia benar-benar datang untuk membungkamku,” gumam sang pangeran sambil mendecakkan lidah dalam hati.

Dikatakan bahwa insiden tersebut sedang diselidiki tidak hanya oleh Kepolisian Albion, tetapi juga oleh dinas rahasia kerajaan—Shadow of the Rose. Namun, tampaknya mereka sedang menyelidiki tersangka yang salah.

Mircea tidak perlu menyuruh pangeran untuk merahasiakan kebenaran—ia memang tidak pernah berniat mengungkapkannya kepada siapa pun. Jika ia membocorkan rahasia ini, bukan hanya dirinya dan kakeknya, tetapi juga banyak orang lain, termasuk para karyawan Istana Aquarius, yang akan berada dalam bahaya.

Liedis merasa dirinya telah menjadi sangat hina karena harus menyembunyikan kebenaran untuk melindungi dirinya sendiri.

“Apakah ibu tahu?” tanyanya.

“Dia tidak seperti itu. Adikku membenci konflik—aku yakin dia akan pingsan jika tahu kita membuatmu melawan naga,” jawab Silvio.

Sambil mendecakkan lidah, Mircea memukulkan tongkatnya ke lantai seolah ingin melampiaskan amarahnya.

“Tapi sungguh menjengkelkan bahwa tunangan pangeran pertama akan mencuri pahala membunuh seekor naga darimu!” serunya.

“Seandainya bukan karena Lady Estelle, aku yakin naga itu akan menimbulkan kerusakan yang lebih besar. Paling tidak, aku mungkin sudah tidak ada di dunia ini lagi,” balas Liedis, menyembunyikan badai yang berkecamuk di dalam dirinya.

“Saya bersyukur untuk itu, tetapi jangan salah paham—dia telah menjadi pengganggu bagi kami.”

Melihat rasa jijik di wajah Mircea, Liedis menyadari bahwa dia akan mencoba menyingkirkan tunangan saudara tirinya.

Ia bertanya-tanya apa yang harus dilakukannya. Sang pangeran berpikir ia harus menghentikan kakeknya, tetapi ia tidak tahu caranya. Hal itu membuatnya menyadari bahwa ia masih seorang anak kecil, yang membuatnya sangat frustrasi.

Liedis bertanya-tanya apakah Arcrayne dapat memikirkan cara yang baik.

Ketidakberdayaan sang pangeran membuatnya jengkel. Karena tidak mampu menatap kakeknya secara langsung, ia mengalihkan pandangannya.