Bab 7: Kontes Berburu

Perlombaan berburu yang diselenggarakan oleh keluarga kerajaan diadakan pada pertengahan Maret. Perlombaan tersebut berlangsung di hutan kerajaan di sekitar Albion.

Karena kegiatan ini juga berfungsi sebagai latihan militer, semua peserta harus menunggang kuda dan berbaris di ruang terbuka di depan istana sebelum berangkat.

Arcrayne mengkhawatirkan Estelle, yang akhirnya hadir dan duduk di dalam sebuah bus.

Pada kontes berburu, para pria akan pergi lebih dulu dan mendirikan perkemahan dengan paviliun di luar hutan. Kemudian mereka akan memasuki hutan untuk berburu. Para wanita tidak akan ikut bersama mereka dan akan berjaga di dalam paviliun. Para pria dan wanita akan berjauhan untuk waktu yang lama, jadi Arcrayne sebenarnya ingin Estelle absen dari acara ini. Sayangnya, mengaku kakinya terkilir dan mencoba menggunakan itu sebagai alasan adalah ide yang buruk.

Estelle telah berpura-pura sakit baik di upacara peringatan maupun ketika Arcrayne terluka parah. Orang-orang mungkin akan mengira dia memiliki fisik yang lemah jika dia melakukannya lagi dalam waktu sesingkat itu, jadi dia memilih untuk berpura-pura cedera, tetapi ini menyebabkan ratu memberi tekanan pada mereka.

“Tidak dapat diterima jika seorang calon putri absen dengan alasan keseleo. Jika dia tidak bisa menunggang kuda, dia bisa naik kereta kuda.”

Arcrayne mendapati dirinya tidak mampu menolak.

Dia tidak tahu mengapa dia merasa sangat gelisah. Apakah karena ada sesuatu yang terasa berbeda tentang Estelle akhir-akhir ini? Di atas Azure, Arcrayne melirik profil Estelle saat dia duduk di kereta. Dia tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata. Namun, dia merasakan sesuatu seperti tembok di antara mereka dibandingkan sebelumnya. Apakah dia merasa jijik dengan aibnya ketika dia mencoba menangkap Robert dan kasih sayangnya berkurang sebagai akibatnya?

Hal itu membuat sang pangeran banyak berpikir, tetapi pada akhirnya, seberapa kuat perasaan Estelle terhadapnya tidaklah penting. Ia dan kekuasaannya sudah menjadi miliknya. Pertunangan mereka telah diumumkan, dan ia sudah memberikan dukungan kepada wilayah kekuasaan Flozeth. Mereka telah melangkah cukup jauh sehingga perubahan kecil dalam perasaan salah satu dari mereka tidak dapat membatalkan apa pun.

Setelah sampai pada kesimpulan itu dan menghela napas pelan, Arcrayne mengetuk jendela kereta. Jendela terbuka dan Estelle menampakkan wajahnya.

“Kita akan segera berangkat. Hati-hati, dan pastikan kamu tidak pernah sendirian,” katanya sambil memeriksa area dada Estelle.

Di sana, di atas gaun untuk kegiatan luar ruangan yang dikenakannya hari ini, terdapat bros mendiang Miriallia yang diberikan kepadanya. Cameo telah dilepas dari “jimat keberuntungan” ini dan diganti dengan mutiara—yang cantik tetapi tidak memiliki nilai moneter yang tinggi, jadi tidak akan menjadi masalah jika bros tersebut memenuhi fungsinya dan rusak.

Sungguh beruntung mengetahui fungsi bros tersebut tepat sebelum kontes berburu.

“Anda terlalu banyak khawatir, Yang Mulia. Saya akan bersamanya, jadi tidak akan terjadi apa-apa.”

Yang berbicara adalah Sierra, yang berada di dalam kereta bersama Estelle. Maybel juga ada di dalam. Di antara para pengiring Estelle yang biasa, Leah adalah satu-satunya yang absen, karena ia tidak memiliki alat untuk membela diri.

“Apakah Yang Mulia tidak akan memarahimu jika kau terlalu lama berada di sini?” tanya Estelle.

Seperti yang dia katakan, sudah saatnya Arcrayne kembali ke formasi sebelum keadaan menjadi rumit.

Sambil mendesah pelan, Arcrayne memandang para Pengawal Kerajaan Istana Libra yang mengawal kereta kuda, lalu berbalik ke arah Azure dan menuju ke tempat yang telah ditentukan.

***

“Sepertinya kau masih akrab dengan Yang Mulia,” kata Sierra, sambil menatap Estelle dengan agak bingung.

“Kurasa begitu. Dia baik padaku sampai-sampai terasa agak berlebihan.” Estelle tersenyum canggung. “Maaf kau harus ikut denganku. Kudengar kau suka menunggang kuda.”

“Tidak apa-apa. Aku sudah mencapai usia di mana aku ingin menghindari berjemur.” Saat Sierra terkekeh, senyum lembut muncul di wajahnya, keindahannya membuat orang teringat pada roh es. “Kudengar kau mulai memelihara kucing di Istana Libra? Aku akan senang jika kau bisa mengenalkannya padaku suatu saat nanti.”

“Tentu. Aku akan mengirimkan undangannya,” jawab Estelle.

Mereka akhirnya secara resmi memelihara kucing penyusup itu sebagai hewan peliharaan di Istana Libra. Arcrayne mengatakan bahwa, jika mereka akan memelihara kucing, sebaiknya dilakukan di dalam ruangan, di mana akan lebih aman. Sebuah ruangan yang bersebelahan dengan kantornya telah dikhususkan untuk kucing itu. Selain itu, di luar ruangan itu, pembangunan halaman khusus dengan pagar untuk kucing telah dimulai.

Karena merasa situasinya mirip dengan situasi yang dialaminya sendiri, Estelle tersenyum tanpa sadar.

Ternyata kucing itu betina. Karena bulunya, semua orang sepakat untuk menamainya Snow. Meskipun selama ini ia tinggal di luar sesuka hatinya, ia tidak berusaha melarikan diri dan bertingkah seolah-olah ia pemilik ruangan barunya sejak awal. Kucing yang agak kurang ajar.

Kebetulan, pelayan yang mengizinkan Snow masuk ke ruang pameran telah ditugaskan untuk merawat kucing itu sebagai hukuman. Ia tampaknya menyukai kucing dan berkata, “Itu hadiah, bukan hukuman!” saat itu, sambil terlihat bersyukur. Tetapi ia masih harus melakukan tugas-tugasnya sebagai pelayan sepanjang hari dan sekarang juga harus meluangkan waktu untuk merawat Snow di atas itu semua, serta tidur di kamar kucing, jadi Estelle menganggapnya sebagai pekerjaan yang cukup berat.

“Kau yang menyulam jubah Yang Mulia, kan? Hasilnya luar biasa,” kata Sierra.

Karena kontes berburu itu juga merupakan latihan militer, semua pria mengenakan seragam militer. Arcrayne dan Claus sama-sama memiliki fitur wajah yang tampan dan tegas, sehingga mereka tampak sangat cantik.

Liedis juga mengambil cuti dari Royal College untuk ikut serta dalam kontes berburu hari ini. Wajahnya tak kalah tampan dari Arcrayne, tetapi sayangnya, ia masih terlalu muda. Sebagai gantinya, Arcrayne—yang merupakan representasi seorang pangeran dalam dongeng—dan Claus—yang seperti ksatria es—menarik perhatian para wanita yang sebagian besar belum menikah.

Saat mereka akan memasuki hutan, para pria seharusnya berada jauh di depan dalam formasi.

“Terima kasih atas kata-kata baik Anda,” jawab Estelle. “Jubah Tuan Claus juga sangat cocok untuknya. Apakah Anda yang menyiapkannya, Nyonya Sierra?”

Energi Sierra tiba-tiba menjadi gelap. “Ya… aku belum pernah mendengar satu pun rumor asmara tentang dia sampai sekarang dan dia tidak suka ketika aku mencarikan calon istri untuknya, jadi aku mulai gugup, bertanya-tanya kapan aku bisa menggendong cucu-cucuku. Tapi aku salah… Aku berharap dia tetap melajang daripada mengembangkan ketertarikan pada wanita asing…”

Bibirnya tersenyum, tetapi mana-nya tidak. Sungguh menakutkan ketika seorang wanita cantik seperti dia bertindak seperti itu, dan wajah Estelle menjadi kaku.

“Kau mungkin sudah tahu tentang itu dari semua rumor,” lanjut Sierra. “Dia sepertinya tertarik pada Olivia Rainsworth…” Kipas lipat di tangannya berderit.

Saat Arcrayne sedang memulihkan diri, Claus bersama beberapa karyawan Istana Libra lainnya pergi untuk menyelesaikan masalah di Rumah Rainsworth menggantikan Arcrayne. Sejak ledakan terjadi di dalam rumah besar Rainsworth, Kepolisian Albion dan para wartawan telah berusaha ikut campur—untuk menekan mereka, Claus menggunakan kekuatan Rumah Rogell miliknya sendiri. Alasan yang diberikannya adalah bahwa dia “sejak awal mengkhawatirkan Olivia setelah Arcrayne meninggalkannya.”

Publik sangat antusias bukan hanya karena insiden sensasional di House Rainsworth, tetapi juga karena kisah cinta baru tersebut. Setelah membuat pengumuman seperti itu, Claus tidak bisa begitu saja menariknya kembali—dan bahkan setelah semua karyawan Istana Libra kembali ke tempat kerja mereka seperti biasa, dia tampaknya masih sesekali mengunjungi mansion untuk mengecek keadaan Olivia.

Estelle tidak tahu bagaimana Claus berencana untuk mengatasi masalah ini. Namun, tampaknya dia belum membicarakannya dengan Sierra sebelumnya, dan masih merahasiakan seluruh kebenaran darinya.

Itulah mengapa Sierra mengira dia serius dengan Olivia, dan marah di balik ketenangannya.

“’Mengatasi permusuhan antara orang tua mereka, Marquess Rogell mengulurkan tangan kepada seorang wanita yang malang,’ kata mereka…” Sierra terkekeh. “Semua orang tahu betapa beratnya masalah yang sedang dihadapi keluarganya saat ini, jadi jika aku dengan ceroboh ikut campur, orang-orang akan menganggapku sebagai penjahat…”

Oh tidak. Estelle tampaknya telah menyentuh topik yang sensitif bagi Sierra. Keringat dingin mengalir di punggung Estelle.

Kebetulan, karena House Rainsworth masih dalam proses restorasi, para anggotanya mungkin tidak akan muncul di kalangan masyarakat kelas atas untuk sementara waktu. Tentu saja, mereka juga tidak hadir hari ini.

“Bukannya aku membenci Olivia, kau tahu? Tapi dia terlalu mirip Adeline… Aku jadi bertanya-tanya apa yang harus kulakukan jika Claus memutuskan untuk menikahinya…” Meskipun tersenyum, Sierra mendidih karena marah.

Jika ia keberatan dengan perkembangan seperti itu, ia akan dianggap berpikiran sempit, dan harga dirinya tidak akan mengizinkannya. Meskipun demikian, ia juga tidak bisa menerima ikatan antara Olivia, yang mirip Adeline, dan putranya. Merasakan konflik batin seperti itu dari Sierra, Estelle tidak tahu harus berkata apa kepadanya.

“Maaf aku mengganggumu dengan semua obrolan itu. Ini cukup memalukan.”

Setelah melampiaskan kekesalannya tentang Claus dan Olivia kepada Estelle, Sierra meminta maaf. Tampaknya, sebenarnya dia hanya ingin Estelle mendengar keluhannya tentang hal itu.

Setelah itu, May ikut bergabung dalam percakapan dan perjalanan dengan bus menjadi menyenangkan, mengingat segala hal yang terjadi.

Cuacanya juga bagus. Musim semi di Albion datang lebih awal daripada di wilayah kekuasaan Flozeth, sehingga bunga-bunga berwarna-warni menutupi jalan, dan kuncup-kuncup bunga mulai bermekaran.

Di kampung halaman Estelle yang bersalju, musim semi datang sekaligus. Bunga-bunga musim semi bermekaran seketika setelah salju mencair. Meskipun itu spektakuler, Estelle merasa lebih menyegarkan melihat musim semi di selatan di mana bunga-bunga bermekaran secara bertahap.

Ia teringat kuda kesayangannya, Lunaris, dan membayangkan betapa menyenangkannya jika bisa berpacu kencang di daerah ini sepuas hatinya. Estelle tidak bisa menungganginya beberapa hari yang lalu karena Lunaris sedang sakit, tetapi untungnya, itu hanya sementara, dan Lunaris seharusnya sudah sehat dan baik-baik saja di kandang Istana Libra saat ini.

Sementara para pria akan berkompetisi berdasarkan skor yang mereka peroleh dari buruan yang mereka dapatkan, bagi para wanita, kontes berburu lebih seperti piknik. Mereka akan dengan santai menikmati teh dan camilan di paviliun perkemahan sambil menunggu para pria kembali.

Estelle menikmati pemandangan saat kereta kuda melaju dengan kecepatan yang santai. Akhirnya, mereka tiba di hutan. Di sana, ia melihat bahwa para bangsawan dan pelayan, yang telah tiba lebih dulu, telah mendirikan paviliun di pintu masuk hutan. Sekilas pandang memperlihatkan tiga puluh hingga empat puluh paviliun—pemandangan yang sangat megah.

Estelle menuju paviliun Arcrayne bersama Sierra dan para pembantunya. Paviliun milik keluarga kerajaan didirikan paling dekat dengan hutan dan tampak jauh lebih megah daripada paviliun lainnya.

Sierra akan bersama Estelle sepanjang hari ini, membantu menangani para pengunjung di paviliun ini.

“Izinkan saya mengulangi ini lagi, Estelle—kau harus tetap berada di sini sebisa mungkin.”

Setelah meninggalkan Estelle dengan kata-kata itu, Arcrayne yang terlalu protektif pun berangkat untuk memulai perburuan.

“Wah, menyenangkan sekali. Ini pasti waktu yang paling menyenangkan bagimu,” kata Sierra.

Estelle menjawab dengan senyum samar.

Memang benar Arcrayne menyayanginya, tetapi itu bukanlah hubungan manis yang dibayangkan Sierra. Itu hanyalah cinta pura-pura yang menguntungkan mereka berdua. Memang, dia telah memutuskan untuk mendukung Arcrayne meskipun demikian, tetapi dia tetap merasa sedikit sedih karenanya.

“Kenapa kita tidak menyelesaikan masalah yang tidak menyenangkan ini dulu? Mari kita pergi ke paviliun Yang Mulia.”

Saran Sierra membuat Estelle kembali ke kenyataan.

Di antara deretan paviliun tersebut, terdapat satu paviliun milik raja dan ratu. Itulah satu-satunya tempat yang harus dikunjungi Estelle atas kemauannya sendiri untuk memberi penghormatan. Sierra memang jujur ​​menyebut kunjungan ke Yang Mulia sebagai “hal yang tidak menyenangkan.”

“Anda seharusnya mengalami keseleo, jadi Anda harus menyeret kaki Anda saat berjalan, Lady Estelle,” katanya.

Saat mereka berbicara, tiba-tiba suasana di luar menjadi ribut. Kemudian, Neil, yang seharusnya berada di luar, bergegas masuk ke paviliun.

“Nyonya Estelle, Nyonya Sierra, Yang Mulia Raja dan Ratu telah tiba!”

Saat matanya membelalak mendengar berita itu, Estelle bertukar pandangan dengan Sierra.

***

“Aku dengar cederamu cukup parah sehingga kau tidak bisa menunggang kuda, jadi kupikir sebaiknya kami mengunjungimu sendiri,” kata raja.

“Meskipun dalam keadaan normal seharusnya Anda yang datang ke paviliun Yang Mulia,” tambah sang ratu.

Mereka duduk di kursi yang disiapkan secara tergesa-gesa oleh May dan para penjaga.

“Terima kasih atas kunjungan baik Anda, Yang Mulia,” jawab Estelle, wajahnya pucat.

Kunjungan raja dan ratu itu tak berbeda dengan serangan mendadak. Bukan hanya Estelle, tetapi juga para ajudannya tampak pucat. Sierra adalah satu-satunya yang tampak normal, termasuk kekuatan sihirnya.

“Kami berterima kasih atas waktu yang Anda luangkan untuk datang ke sini. Meskipun saya dengar Yang Mulia juga sedang kurang sehat…” kata Sierra.

Mendengar itu, Sachis mengangkat bahu, tampak lelah dengan topik tersebut. “ Lebih tepatnya, aku sedang sakit. Aku sudah baik-baik saja, tetapi orang-orang di sekitarku terlalu mempermasalahkannya dan tidak mengizinkanku masuk ke hutan.”

Sachis tidak ikut serta dalam perburuan kali ini. Secara resmi, alasannya karena dia terserang flu seminggu sebelumnya dan masih belum pulih sepenuhnya. Namun, desas-desus tentang kesehatannya yang memburuk sejak dia pertama kali pingsan mengancam akan muncul kembali.

Saat ia berada di hadapan Estelle sekarang, warna kulitnya tidak terlihat tidak sehat, tetapi mengingat bahwa pucatnya pipi dan bibir dapat disembunyikan dengan riasan, Estelle tidak dapat memastikannya.

“Sudah cukup lama sejak terakhir kali saya bertemu Anda, Lady Sierra,” kata Truteliese, sambil menutupi bagian bawah wajahnya dengan kipas lipat di tangannya.

“Tentu saja. Membantu putra saya dan urusan lain membuat saya cukup sibuk, jadi saya sudah lama tidak bisa berkunjung,” jawab Sierra.

“Oh, aku harus mengakui aku pikir kau menghindariku, karena kau tidak datang menemuiku selama ini.”

“Saya mohon maaf jika Anda merasa demikian. Seperti biasa, Yang Mulia, saya selalu menyayangi dan menghormati Anda.”

“Wah, saya sangat senang mendengarnya, jika Anda mengatakan yang sebenarnya.”

Senyum tersungging di wajah Sierra dan Truteliese saat mereka bertukar kata-kata yang menegangkan. Mana mereka berdua gelap, dan Estelle bisa tahu sekilas bahwa mereka saling membenci. Fakta bahwa keduanya cantik membuat percakapan mereka semakin intens.

“Sedangkan untuk Anda, Lady Estelle, saya rasa saya belum bertemu Anda sejak upacara peringatan itu.”

Karena sang ratu mengarahkan pandangannya pada Estelle, Estelle pun menjadi gugup.

“Benar sekali, Yang Mulia. Terima kasih telah mengundang saya ke singgasana kerajaan pada hari itu.”

“Ya, kau seharusnya belum boleh duduk di situ. Dia memang pembuat onar. Lalu kau pergi begitu saja karena merasa tidak enak badan. Mungkin Yang Mulia pingsan karena tertular flu darimu.”

“Saya minta maaf jika memang demikian,” jawab Estelle setelah terdiam sejenak.

Kata-kata sang ratu sangat tegas. Anehnya, bagaimanapun, mana yang dimilikinya tidak terlalu gelap. Meskipun gelap, Estelle merasa bahwa mana itu tidak segelap kata-kata sang ratu.

Dia aneh hari ini. Ketidaksesuaian antara aura ratu dan apa yang dia katakan sama seperti yang terjadi di gedung opera.

“Cukup, Truteliese. Demamku mulai lebih dari seminggu setelah kebaktian. Aku rasa aku tidak tertular dari Lady Estelle,” Sachis memotong perkataannya.

Setiap kali Estelle melihat Sachis, emosi negatif yang dirasakannya terhadapnya semakin berkurang. Dia tidak tahu apakah Sachis sudah menyerah atau menyetujuinya, tetapi bagaimanapun juga, dia senang akan hal itu.

“Aku tidak menyalahkannya,” kata sang ratu. “Aku hanya mendengar dia terserang flu di kesempatan lain setelah itu, jadi aku khawatir dia mungkin memiliki daya tahan tubuh yang lemah.” Dengan wajah malu, dia menutup kipas lipat di tangannya.

Sambil menghela napas karena sikapnya yang angkuh dan bermusuhan, Sachis kembali turun tangan untuk menengahi. “Nyonya Sierra, Nyonya Estelle, saya rasa sudah saatnya kita berpamitan. Truteliese, saya tahu Anda ingin berbicara lebih banyak dengan Nyonya Estelle, tetapi kita harus segera kembali ke paviliun kita.”

Sambil memasang wajah bosan mendengar kata-katanya, sang ratu bangkit berdiri.

“Terima kasih atas kunjungan Anda,” kata Estelle sekali lagi. Ia hendak bergegas berdiri untuk mengantar mereka pergi, tetapi Sachis menghentikannya.

“Tidak perlu. Kakimu sakit, kan?”

Sambil tersenyum kepada Estelle, Sachis meninggalkan paviliun bersama Truteliese dan para pengawalnya, yang dikenal sebagai Pengawal Penguasa.

***

Liedis merasa kesal, karena Lucius, kepala petugas istananya, tidak merencanakan semuanya dengan baik, sehingga Liedis tidak dapat berangkat lebih jauh ke dalam hutan.

Meskipun kontes berburu merupakan latihan militer, itu juga merupakan kompetisi: peserta mendapatkan poin untuk buruan yang diburu, tergantung pada jenis dan beratnya. Hutan ini memiliki berbagai jenis hewan liar. Berburu beruang akan memberi Anda poin terbanyak, dengan rusa berada di urutan kedua.

Liedis ingin segera melangkah lebih jauh agar mendapatkan nilai tertinggi. Sejak kecil, Liedis selalu merasa harus lebih unggul dari saudara tirinya. Ia selalu dibandingkan dengan prestasi saudara tirinya di semua bidang—bukan hanya studi, tetapi juga kemampuan fisik dan bakatnya dalam seni.

Untungnya, Liedis terbukti lebih berbakat dalam hampir segala hal. Satu-satunya bidang yang tidak bisa ia kuasai adalah bermain alat musik.

Itulah mengapa semua orang di sekitarnya mengatakan Liedis harus menjadi raja berikutnya. Dia setuju dengan gagasan itu. Demi kepentingan terbaik Rosalia, orang yang lebih unggul harus duduk di atas takhta. Namun, ayahnya tidak mau menerima permohonan yang diajukan oleh Adipati Marwick—kakek Liedis dari pihak ibu—untuk mengubah urutan pewarisan.

Itu karena, meskipun dia lebih unggul dari semua orang, memiliki mana yang melimpah, kekuatan khusus, dan dukungan yang lebih kuat daripada saudara tirinya, hukum warisan memprioritaskan saudara tertua. Dan Sachis telah mengatakan bahwa harus ada alasan yang baik untuk melanggar hukum tersebut.

Liedis harus terus-menerus membuktikan keunggulannya atas saudara tirinya. Itulah mengapa kesabarannya sudah mencapai batasnya karena ia terjebak di pintu masuk hutan.

Dia mengambil cuti dari Royal College dan bergabung dalam kontes berburu ini karena Duke Marwick sangat memintanya. Kakeknya pasti ingin memanfaatkan sebanyak mungkin kesempatan untuk menunjukkan keunggulan Liedis atas Arcrayne selama tiga tahun ke depan, sampai Liedis dewasa.

“Hei, kapan semuanya akan siap? Adikku pasti sedang berburu saat ini,” katanya dengan kesal.

Sehebat apa pun Liedis, dia mungkin tidak akan bisa menang melawan saudara tirinya jika dia tidak punya cukup waktu untuk mencari lawan.

“Mohon maaf, Yang Mulia. Saya akan bertanggung jawab penuh. Mohon tunggu sebentar lagi,” jawab Lucius sambil membungkuk dengan ekspresi rendah hati di wajahnya.

Jika Liedis akhirnya kalah dari Arcrayne, Lucius pasti akan dihukum oleh sang adipati. Semua pegawai istana Liedis memiliki hubungan keluarga dengan Adipati Marwick.

Terus terang, Liedis tidak menyukai bagian dari kakeknya itu. Dia merasa tidak menyenangkan bahwa mereka bisa digantikan tanpa ampun kapan saja jika sang adipati menginginkannya, tidak peduli seberapa besar Liedis menyukai mereka.

Namun sayangnya, Liedis saat ini tidak memiliki wewenang untuk mengelola personel Istana Aquarius miliknya. Ibu kandungnya, Ratu Truteliese, yang memegang wewenang tersebut saat ini.

Dia adalah boneka kakeknya. Dia tidak bisa menentangnya, meskipun itu mungkin hal yang wajar di Rosalia di mana perempuan tidak memiliki banyak kekuasaan.

Liedis tidak membenci kakeknya, yang baik kepadanya, tetapi seiring bertambahnya usia, sang pangeran mulai memperhatikan hal-hal tentang kakeknya yang tidak disukainya. Terus terang, terkadang ia merasa terganggu oleh bagaimana kakeknya selalu berusaha mengendalikan dan memaksakan kehendaknya, serta oleh nasionalisme kakeknya.

Ketika ia dewasa, ia akan lebih bebas dari belenggu kakeknya dan memiliki lebih banyak kebebasan. Salah satu kebebasannya adalah wewenang untuk mengelola karyawan Aquarius Palace. Liedis tak sabar untuk segera dewasa.

Perburuan dalam kontes ini umumnya dilakukan berpasangan antara anjing pemburu dan pemburu; anjing pemburu akan menggiring buruan ke arah tuannya, yang kemudian akan menembak mangsa tersebut.

Saat Liedis menunggu dengan kesal, bertanya-tanya kapan semuanya akhirnya akan siap, salah satu staf senior istananya berlari menghampiri Lucius dan membisikkan sesuatu di telinganya.

“Yang Mulia,” kata Lucius sambil mendekati sang pangeran.

“Apakah semuanya sudah siap?” tanya Liedis.

“Memang benar. Anda tidak akan menemukan permainan yang lebih baik daripada jenis permainan yang akan segera muncul di hadapan Anda. Silakan gunakan ini.”

Lucius menyerahkan pedang besar kepada sang pangeran.

“Lalu apa yang harus aku buru dengan pedang?” tanya sang pangeran setelah terdiam sejenak.

“Seekor naga.”

“Apa?” Liedis terkejut.

Rosalia memiliki dua habitat naga—Pegunungan Tulang Naga di utara dan Avalon di barat. Umumnya, naga tidak pergi terlalu jauh dari tempat tinggal mereka.

Dalam kasus yang sangat jarang terjadi, seekor naga yang tersesat akan datang ke suatu wilayah yang jauh dari habitatnya dan menyebabkan banyak kerusakan, tetapi hal itu sangat jarang terjadi sehingga paling buruk terjadi sekali dalam dua puluh tahun.

Jadi bagaimana Lucius bisa mengatakan dengan pasti bahwa seekor naga liar akan muncul di sini dan sekarang? Saat Liedis mengerutkan kening, Lucius tersenyum padanya.

“Yang Mulia akan segera membawa seseorang ke hutan ini.”

Hanya ada satu orang yang disebut Lucius sebagai “Yang Mulia”—kakek Liedis, Adipati Mircea Marwick.

“Kakekku? Tapi bagaimana…?”

“Tampaknya dia telah memperoleh artefak yang memungkinkan seseorang untuk mengendalikan hewan sesuka hati.”

“Dan dia ingin mengendalikan naga dengan itu? Dari mana dia menemukan artefak seperti itu…?”

“Dua tahun lalu terjadi hujan lebat dalam jangka waktu lama di bagian utara Rosalia Raya. Saat itu, terjadi tanah longsor besar-besaran di wilayah kekuasaan Yang Mulia.”

Liedis langsung tahu bahwa ini tentang Kadipaten Limerick. Eksklave ini adalah satu-satunya wilayah utara yang dimiliki oleh Adipati Marwick. Tempat ini merupakan tujuan wisata yang terkenal dengan Danau Cerminnya yang indah.

“Tampaknya tanah longsor itu mengungkap reruntuhan yang belum dieksplorasi,” kata Lucius.

“Dan di situlah artefak itu ditemukan?”

Lucius mengangguk.

“Bahkan jika kau bisa mengendalikan naga, ini tidak masuk akal. Apa kau tahu betapa menakutkannya bagi para wanita yang menunggu di luar hutan jika seekor naga terbang ke sini…?”

Seolah itu belum cukup, orang tua Liedis—raja dan ratu—juga sedang berada di sana.

“Setelah dua tahun percobaan berulang, disimpulkan bahwa menggunakannya tidak akan menjadi masalah. Yang Mulia ingin Anda dipuji sebagai pembunuh naga. Beliau ingin Anda menjatuhkan seekor naga di lingkungan yang terkendali dan menjadi pahlawan di mata publik.” Lucius berbicara dengan penuh semangat. “Pedang ini mungkin tidak terlihat istimewa sekilas, tetapi ini adalah pedang mana buatan khusus yang ditempa dari baja tulang naga. Pedang ini seharusnya mampu memotong kulit naga selama Yang Mulia mengisinya dengan mana.”

Baja tulang naga adalah paduan khusus yang mengandung tulang naga. Logam ini sangat kuat, keras sekaligus lentur, dan terutama digunakan dalam senjata pembunuh naga dan perlengkapan militer. Kelangkaannya membuatnya sangat mahal.

“Seperti yang saya yakin Anda ketahui, titik lemah seekor naga adalah jantungnya dan bagian di antara kedua matanya.”

“Aku tahu,” jawab sang pangeran. “Namun, meskipun mungkin dikendalikan oleh sebuah artefak, apakah aku benar-benar harus melawan naga hanya dengan pedang…?”

“Saya mohon maaf. Seandainya kami menyiapkan Pembunuh Naga sebelumnya, itu bisa menimbulkan kecurigaan bahwa ini hanya sandiwara.”

Ekspresi getir muncul di wajah Liedis.

Naga umumnya diburu dengan menggunakan Dragon Slayer. Liedis memang berpikir bahwa pedang yang diresapi mana seorang bangsawan akan mampu menembus kulit tebal naga, tetapi melawan naga hanya dengan pedang adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh seorang ksatria dari cerita anak-anak. Tokoh seperti itu hanya muncul dalam fiksi. Sepengetahuan Liedis, bahkan sebelum Dragon Slayer dikembangkan, naga telah diburu dengan busur dan anak panah.

Parahnya lagi, dia harus menghadapi reptil yang merupakan makhluk terkuat di benua itu. Bahkan jika dia mendapat bantuan dari sebuah artefak, akankah semuanya berjalan sesuai rencana?

Pedang Pembunuh Naga tidak dibawa setiap hari, karena pedang itu berat dan terlalu kuat. Menembakkan pedang itu ke hewan biasa akan merusak dagingnya. Seseorang juga membutuhkan izin dari negara untuk memiliki senjata seperti itu. Dan senjata itu harus digunakan dengan hati-hati. Bisa dipastikan bahwa tidak seorang pun akan membawa pedang itu ke kontes berburu yang diselenggarakan oleh keluarga kerajaan. Seseorang bahkan mungkin dicurigai melakukan pengkhianatan jika mereka melakukannya.

Jika Liedis tidak mampu mengalahkan naga sesuai rencana, para peserta kontes berburu akan mengalami kerugian besar.

Liedis memiliki harga diri sebagai anggota keluarga kerajaan. Dia tidak suka melakukan hal-hal yang membahayakan rakyat Rosalia.

Ini hanyalah satu alasan lagi bagi Liedis untuk meragukan kakeknya.

***

Saat Estelle dan Sierra bersantai di paviliun mereka, suasana di luar menjadi ramai, membuat mereka saling pandang. Saat itulah Neville muncul, tampak kebingungan.

“Nyonya Estelle, Nyonya Sierra, kalian harus lari!” serunya.

“Sebenarnya apa yang sedang terjadi…?”

“Ada naga tersesat di langit!”

Saat itu, Estelle bergegas keluar dari paviliun. Memang benar, ada seekor naga yang terbang tinggi di atas. Mana-nya melimpah, seperti biasanya pada naga.

Semakin besar hewan itu, semakin banyak mana yang dimilikinya, tetapi naga berada di level yang sama sekali berbeda. Mungkin kulit mereka begitu keras karena mana yang mereka miliki.

Namun, mengapa ia muncul di tempat ini? Naga umumnya tidak pergi jauh dari habitatnya. Naga yang tersesat cukup langka.

Naga itu berwarna hitam. Warna kulit mereka berbeda-beda tergantung habitatnya. Karena berwarna hitam, itu berarti ia berasal dari Pegunungan Tulang Naga yang jauh.

Naga dari Pegunungan Tulang Naga berukuran lebih kecil daripada naga yang ditemukan di Avalon, tetapi mereka lebih lincah. Mereka mencari mangsa sambil terbang di langit, lalu menukik setelah menemukan target. Gaya berburu mereka menyerupai gaya berburu elang.

Saat melihat sekeliling, Estelle melihat banyak wanita bergerak kebingungan. Beberapa berdiri di tempat dan gemetar ketakutan, yang lain bergegas menaiki kuda dan mencoba melarikan diri—mereka bertindak dengan berbagai cara yang tak terhitung jumlahnya.

“Silakan ke sini, Nyonya Estelle. Maaf mengganggu Anda, tapi silakan naik ke belakang saya,” kata Neil, mendekat sambil menuntun kudanya.

Namun, Estelle menggelengkan kepalanya menanggapi usulan itu. “Sebaiknya jangan melakukan gerakan ceroboh saat naga itu seperti itu,” katanya.

“Nyonya, ini bukan waktunya…”

“Dia akan mengincarmu jika kau meninggalkan grup! Itu hanya akan membuatnya lebih berbahaya!” jawabnya dengan kasar.

Tiba-tiba, naga itu berhenti berputar-putar di atas kepala dan menukik ke bawah. Ia menuju langsung ke arah seorang wanita yang berusaha melarikan diri, memacu kudanya di depan orang lain.

Estelle tanpa sadar memalingkan muka.

Namun, sesaat kemudian, dia mendengar suara gemerincing, diikuti oleh keributan yang menyebar di sekitarnya.

“Inilah Yang Mulia Pangeran Liedis!”

“Dia sudah kembali!”

Saat menoleh, Estelle melihat seorang anak laki-laki berambut pirang kemerahan berdiri di antara wanita itu dan naga, melepaskan mananya. Dia menggunakan kekuatannya. Dia telah membentuk penghalang telekinetik untuk melindungi wanita itu dari serangan naga pada saat-saat terakhir. Mungkin dia berhasil kembali dari kedalaman hutan sebelum orang lain karena dia telah menggunakan kekuatan teleportasinya.

“Semuanya, tundukkan kepala dan perlahan-lahan masuk ke dalam paviliun! Ini akan meningkatkan peluang kalian untuk bertahan hidup jika kalian tidak sembarangan mencoba melarikan diri!” sebuah suara berwibawa terdengar. Itu adalah suara Raja Sachis.

“Yang Mulia! Anda tidak boleh pergi sendirian! Setidaknya bawalah pengawal!” seru sang ratu.

“Mereka hanya akan menghalangi! Truteliese, bentuk kelompok dengan yang lain dan pimpin semua orang ke paviliun!”

Mengabaikan upaya ratu untuk menghentikannya, Sachis menghunus pedangnya dan berlari ke arah naga itu.

Melihat bagaimana pedang itu dialiri mana, Estelle dapat mengetahui bahwa itu adalah pedang mana. Sebagian besar senjata jarak dekat yang dibawa oleh anggota bangsawan, keluarga kerajaan, dan tentara, adalah pedang mana.

Sambil menggigit bibir karena frustrasi, ratu mulai memberi perintah dengan suara tegas. “Lakukan apa yang Yang Mulia katakan dan berlindunglah di dalam paviliun!”

“Nyonya Estelle, Anda juga!” tambah Neil. Dia menarik lengannya dan memaksanya masuk ke dalam paviliun sementara semua orang di sekitarnya panik.

Seperti yang mungkin sudah bisa diduga dari seorang raja, perintahnya tepat sasaran.

Mereka yang tinggal di dekat Pegunungan Tulang Naga segera berlindung di dalam rumah ketika melihat naga. Naga yang datang ke pemukiman manusia tidak akan kembali ke gunung sampai ia kenyang atau terbunuh. Inilah sebabnya mengapa orang-orang tinggal di ruang bawah tanah yang kokoh dan menunggu dengan sabar sampai naga itu pergi, mengorbankan ternak mereka.

Semoga saja Liedis dan Sachis berhasil menaklukkan naga itu sendirian. Jika tidak, ada risiko banyak orang kehilangan nyawa. Naga di awal musim semi sangat ganas. Dalam skenario terbaik, naga itu akan kenyang hanya dengan kuda-kuda yang ditinggalkan di luar, tetapi semuanya akan bergantung pada seberapa laparnya naga itu.

“Nyonya Estelle!” seru Sierra. Ia langsung memeluk Estelle begitu yang terakhir memasuki paviliun. “Semuanya akan baik-baik saja, aku yakin. Yang Mulia dan Yang Mulia Pangeran sama-sama telah Terbangun. Aku yakin mereka akan berhasil.”

Mungkin dia bahkan lebih khawatir daripada Estelle. Estelle memeluk Sierra erat-erat saat Sierra gemetar.

“Mereka mungkin adalah Awoken, tetapi bisakah mereka mengalahkan seekor naga tanpa seorang Dragon Slayer…?” pikir Estelle.

Senjata berbasis mana memadatkan mana penggunanya dan menembakkannya sebagai peluru. Para Pembunuh Naga sangat kuat di antara mereka. Inilah sebabnya mengapa dianggap bagus jika seorang penembak biasa dapat menembakkannya dua kali. Bahkan Sirius dan Estelle—bangsawan turun-temurun—tidak dapat menembakkannya lebih dari lima kali sehari. Dan jika mereka melakukannya lebih dari itu, mana mereka akan benar-benar habis setelahnya.

Mungkin pedang mana yang diisi dengan mana seorang bangsawan bisa menembus kulit naga yang tebal. Tetapi dibandingkan dengan senjata api, jangkauan pedang terlalu pendek.

Estelle juga memperhatikan ada sesuatu yang agak aneh tentang aliran mana naga itu. Dia tidak bisa memastikan karena dia hanya melihat sekilas, tetapi rasanya mana naga itu terkonsentrasi di antara alisnya. Biasanya mana makhluk hanya terkonsentrasi di jantungnya…

Estelle mendapat firasat buruk.

“Neil, tetap di sini dan jaga Lady Estelle.”

Kata-kata Neville tiba-tiba membawa Estelle kembali dari lamunannya ke kenyataan.

“Apa yang kau bicarakan, Neville?! Jangan bilang kau ingin keluar,” bentak Neil.

“Kami, Pengawal Kerajaan, tidak bisa hanya berdiri diam dan tidak melakukan apa-apa sementara Yang Mulia Raja dan Yang Mulia Pangeran mempertaruhkan nyawa mereka,” jawab Neville dengan tenang.

Dia mungkin berniat berdiri di depan naga sebagai perisai manusia, seandainya keadaan menjadi lebih buruk. Estelle dapat merasakan dengan sangat jelas betapa teguhnya tekadnya.

Arcrayne telah menugaskan lebih banyak penjaga untuk Estelle hari ini, tetapi tidak ada tanda-tanda mereka datang ke paviliun. Apakah mereka berada di luar, mempersiapkan diri untuk kemungkinan terburuk seperti yang dilakukan Neville?

Melepaskan diri dari Sierra, yang masih berpegangan padanya, Estelle mendongak ke arah Neville. “Neville, kau hanya akan menghalangi jika kau pergi begitu saja. Yang Mulia juga sudah memperingatkan agar tidak melakukan itu.”

“Tapi setidaknya aku bisa menjadi makanannya. Koreksi aku jika aku salah, tapi naga-naga liar akan pergi setelah mereka kenyang.”

“Kurasa…”

Namun, pada waktu ini setiap tahunnya, naga-naga menjadi sangat ganas karena mereka baru saja bangun dari hibernasi. Mereka tidak hanya lapar, tetapi juga suka mengisi perut mereka dengan makanan sebagai persiapan untuk musim kawin dari musim semi hingga awal musim panas. Naga itu pasti telah melahap banyak “makanan” dalam perjalanannya ke sini juga.

Sambil menarik napas dalam-dalam, Estelle menatap Neville dengan serius. “Apakah kau siap mengorbankan lenganmu?”

“Apa maksudmu?” Neville mengerutkan alisnya.

Estelle mengeluarkan pistol mana favoritnya dari sarung di pinggangnya. “Ambil pistol ini jika kau siap. Senjata Callisto memiliki fitur sekali pakai yang memungkinkan mereka menembakkan tembakan sekuat tembakan seorang Pembunuh Naga.”

Callisto adalah produsen senjata api yang bermarkas di wilayah kekuasaan Flozeth. Beberapa model senjata api berbasis mana buatan Callisto memiliki fitur khusus yang memungkinkan penduduk di dekat Pegunungan Dragonbone untuk melindungi diri mereka sendiri.

“Apakah maksudmu pembatasnya bisa dilepas?” tanya Neville, yang dijawab Estelle dengan anggukan.

Pembatas adalah bagian dari senjata berbasis mana yang mengatur kekuatan setiap peluru. Tergantung pada tujuan penggunaan senjata tersebut, persyaratan daya tembaknya berbeda. Menembakkan peluru yang terlalu kuat akan terlalu berat untuk ditangani oleh senjata berbasis mana biasa, dan senjata tersebut akan rusak. Pembatas dipasang untuk mencegah hal itu terjadi.

Untuk membuat laras senjata cukup kuat agar tidak patah saat menembakkan peluru yang kuat, Dragon Slayer dibuat dari baja tulang naga. Namun, mengingat biayanya, penggunaan baja tulang naga tidak semudah itu.

“Dengan melepas pembatas, Anda bisa melakukan satu tembakan yang sangat kuat,” jelas Estelle. “Tapi itu pasti akan merusak senapan. Dan tergantung bagaimana kerusakannya…”

“Itu bisa melukai tanganku dengan parah?” Neville menyelesaikan kalimat Estelle.

Menghilangkan pembatas adalah upaya terakhir yang ditujukan untuk menghadapi naga ketika seseorang tidak memiliki Dragon Slayer. Keteguhan hati yang dibutuhkan untuk itu hampir sama dengan yang dibutuhkan untuk serangan bunuh diri.

“Bolehkah saya meminta senjata itu, Lady Estelle? Sebuah senjata adalah harga kecil yang harus dibayar untuk melindungi semua orang,” kata Neville.

Estelle berpikir sejenak. “Baiklah. Tapi perhatikan jangkauannya—pistol ini tidak menembak terlalu jauh.”

Yang dimiliki Estelle adalah pistol mana kecil untuk membela diri. Jangkauan efektifnya paling jauh sekitar dua puluh meter.

“Jauh lebih baik daripada pergi ke sana dengan tangan kosong,” kata Neville dengan tegas.

Sambil mengangguk, Estelle mulai melepas pembatasnya. Melepas jepit rambut yang menahan rambutnya, dia memasukkan ujung benda itu ke bagian pistol yang dekat dengan pelatuk. Itulah pembatasnya. Pada pistol ini, pembatas itu dapat dilepas melalui prosedur yang telah ditentukan. Seseorang harus mendorong sesuatu yang runcing, dan menariknya ke bawah.

Dengan bunyi klik, pembatasnya terlepas.

Namun, sesaat kemudian, terdengar raungan mengerikan dari luar. Segera setelah itu, sesuatu menghantam paviliun dengan keras. Balok-balok penyangga paviliun bengkok parah.

“Nyonya Estelle!” seru Neville, yang berada paling dekat dengannya. Dia mendorongnya menjauh.

Sebatang kayu jatuh ke arah mereka, menyeret kain paviliun bersamanya. Bagi Estelle, gerakannya tampak sangat lambat.

Teriakan melengking seorang wanita terdengar dari dekat. Apakah itu suara Sierra?

Estelle mendengar suara derit dan raungan sebelum kepulan debu menghalangi pandangannya…

***

Menghadapi naga yang terbang keluar dari hutan, Liedis mendecakkan lidah dan meratap dalam hati.

“Percuma saja mengendalikannya dengan artefak itu,” pikirnya dalam hati.

Liedis melihat naga itu mengincar wanita yang sedang melarikan diri, jadi dia menggunakan teleportasinya untuk berada di antara mereka, dan pada saat itulah naga tersebut mengalihkan targetnya ke sang pangeran.

Tidak ada indikasi bahwa kekuatan naga tersebut sedang dikendalikan.

Mengaum ke langit, naga itu menyerang Liedis. Sang pangeran membentuk penghalang dengan telekinesis dan entah bagaimana berhasil mengenai bagian antara alis naga itu dengan pedangnya sambil melindungi diri, tetapi area tersebut terbukti sangat keras dan menangkis serangan itu. Padahal, dia telah menyalurkan mana ke pedangnya yang terbuat dari baja tulang naga.

Karena mengira ia belum memasukkan cukup mana, ia menambahkan jumlah yang lebih banyak sebelum serangan berikutnya, tetapi hasilnya tetap sama.

Saat itulah Liedis menyadari ada sesuatu yang aneh di sini. Setelah mengamati dahi naga hitam pekat itu dengan saksama, ia melihat sebuah benda tertanam di sana dengan batu mana yang terpasang—benda itu tampak seperti artefak. Cahaya perak aneh memancar dari benda itu.

Konon, naga memiliki tinggi lebih dari tiga meter—lebih dari enam meter jika sayapnya terbentang. Mereka lebih besar dari gajah, yang merupakan hewan langka yang ditemukan di Gandia. Serangan naga sangat ganas dan dahsyat.

Sialan, Liedis mengumpat dalam hati. Dia tidak bisa terus-menerus bertahan melawan serangan naga itu selamanya. Keringat dingin mengalir di punggungnya.

Namun, melarikan diri bukanlah pilihan baginya. Ia memiliki harga diri sebagai anggota keluarga kerajaan. Ada para wanita bangsawan yang tak berdaya di tempat ini. Harga dirinya tidak akan membiarkannya meninggalkan mereka.

“Liedis! Jika titik di antara alis tidak berhasil, serang jantungnya!” terdengar suara Sachis dari sisi lain naga itu.

Melihat ayahnya berlari ke arah ini dengan pedang terhunus, sang pangeran membuka matanya lebar-lebar.

“Ayah! Silakan kembali ke paviliun!”

“Dasar bodoh! Menurutmu untuk apa kami para bangsawan memiliki kekuatan ini?!”

Sachis seharusnya sedang sakit hari ini, karena tidak berburu. Ia pernah jatuh sakit sekitar waktu yang sama setahun yang lalu. Liedis mengkhawatirkannya; orang-orang telah membicarakannya sejak saat itu bahwa raja mungkin masih dalam keadaan kesehatan yang buruk.

Bertahan dari serangan naga ternyata lebih mudah bagi sang pangeran kali ini—mungkin Sachis telah menggunakan telekinesis.

“Aku akan mengawasinya, dan kau serang jantungnya!” teriak raja.

“Mengerti!” jawab Liedis.

Pertarungan itu akan terasa kurang melelahkan secara mental bagi sang pangeran jika dia tidak perlu khawatir tentang membela diri. Dengan menyalurkan mana ke pedangnya, dia mendekati naga yang mengamuk dan menusukkan pedang itu ke tubuhnya.

“GRAAAAAAAAR!” terdengar raungan yang mengguncang tanah.

Sambil menghunus pedangnya, Liedis melompat mundur dan melihat darah merah menyembur dari tubuh naga itu.

Apakah ini akhirnya? pikirnya dalam hati.

Saat ia mengamati, matanya bertemu dengan mata naga itu. Ia mendapati mata kuning keemasan naga itu indah, terlepas dari situasi tersebut. Namun, sesaat kemudian, mata itu berubah menjadi merah tua.

Ia menjadi tak terkendali.

Saat terluka, naga terkadang kehilangan akal sehat dan mengamuk hingga menghancurkan segala sesuatu di sekitarnya. Kondisi ini dikenal sebagai “mengamuk”—ditandai dengan perubahan warna mata mereka.

Naga itu mengangkat kaki depannya ke arah Liedis.

Ini gawat. Aku tidak bisa membela diri dengan telekinesisku tepat waktu.

Saat dia bersiap menghadapi yang terburuk, dia mendengar suara gemerisik, dan cakar naga itu berhenti tepat di depannya.

Sachis telah melindunginya dengan telekinesisnya.

Namun, penghalang telekinetik itu hanya bertahan beberapa detik. Terdengar suara retakan, lalu kaki depan itu kembali turun.

Liedis melompat mundur dan menghindarinya, lalu membentuk penghalang telekinetik antara dirinya dan naga itu.

“Ghah…”

Mendengar batuk keras di belakangnya, sang pangeran berbalik dan melihat Sachis tergeletak tak berdaya. Ia menutup mulutnya dan batuk, dan ketika tangannya terangkat, terdapat darah segar di atasnya.

“Ayah!”

Gangguan itu terbukti menjadi malapetaka baginya. Saat penghalang telekinetik Liedis melemah, kaki depan naga itu kembali menimpanya. Dia mencoba memperkuat penghalang itu…

“Kgh!”

Sesuatu—mungkin kaki naga—menghantam sang pangeran, dan ia mendapati dirinya terlempar ke udara. Di tengah kesadarannya yang memudar karena rasa sakit, Liedis mengutuk dirinya sendiri karena meninggalkan celah.

***

Apa sebenarnya yang telah terjadi? Estelle tidak tahu.

Namun yang pasti, paviliun itu runtuh akibat benturan yang dahsyat.

Untungnya, Estelle tidak terluka. Dia merasakan sesuatu di dadanya pecah tepat setelah Neville mendorongnya menjauh, jadi “jimat keberuntungannya” pasti telah melindunginya.

Namun, Neville sendiri terkubur di bawah reruntuhan balok logam paviliun tersebut.

Sierra, May, Neil… Estelle tidak melihat orang lain yang berada di paviliun bersamanya. Mereka mungkin terkubur di bawah reruntuhan paviliun. Seharusnya ada kereta kuda di dekat paviliun—yang digunakan Estelle untuk datang ke sini—serta kuda-kuda para penjaga…

Namun, tidak ada waktu untuk memeriksa kondisi setiap orang.

Naga itu tepat di depan mata Estelle. Terlebih lagi, naga itu dalam keadaan mengamuk. Estelle pucat pasi melihat mata naga yang merah padam itu. Darah merah menyembur dari dada naga hitam pekat itu.

Estelle langsung memahami situasinya. Ia telah terluka. Dan serangan di titik antara alisnya pasti gagal.

Kekuatannya memungkinkannya melihat mana perak yang berputar di sekitar titik di antara alis naga itu. Itu menyerupai penghalang telekinetik Arcrayne, serta cahaya perak yang dipancarkan oleh item berbasis mana saat diaktifkan.

Siapa pun yang menyerang naga itu di bagian dada pasti mengincar jantungnya karena serangan di antara alisnya tidak berhasil. Namun, jantung naga itu berada di area yang berbeda.

Itu tergantung pada sudut pandang saat menghadapi naga, tetapi bahkan bagi penembak jitu berpengalaman pun sulit untuk membidik jantung dengan tepat. Biasanya tembakan tepat di kepala, di antara kedua mata, akan memastikan kematian, tetapi dalam situasi di mana tidak ada pilihan lain selain membidik jantung, beberapa penembak jitu akan menembak tubuhnya sekaligus.

Namun, mata Estelle dapat melihatnya . Jantung adalah sumber mana dalam setiap makhluk, dan jantung itu bersinar dengan cahaya perak yang jauh lebih terang daripada yang lainnya.

Luka itu pasti disebabkan oleh Liedis atau Sachis. Estelle tidak bisa melihat keduanya. Mungkinkah mereka sudah…?

Estelle menghentikan lamunannya saat situasi memburuk—matanya bertemu dengan mata naga itu.

Jika seekor naga yang mengamuk mengincar Anda, Anda tamat. Kecepatan terbang seekor naga konon menyaingi kecepatan lokomotif mana.

Di tangan Estelle terdapat pistol mana favoritnya yang pembatasnya telah dilepas. Namun, ia lumpuh karena ketakutan.

“GRAR!”

Dengan raungan singkat, naga itu menyerang. Estelle harus menembak, atau dia akan mati. Namun…

Bersiap menghadapi kematian, Estelle memejamkan matanya.

Namun, rasa sakit dan dampak yang dia harapkan tidak pernah terjadi.

“GARRR…” terdengar geraman, disertai suara percikan api.

Perlahan membuka matanya, Estelle melihat penghalang mana terbentang di depannya seperti perisai yang memisahkan dirinya dan naga itu.

“Jangan…sentuh dia…”

Menoleh ke arah suara itu, Estelle melihat Liedis yang babak belur, bangkit dari bawah reruntuhan paviliun dan mengulurkan tangannya ke arah ini sambil melepaskan mana. Tampaknya penghalang mana itu berasal dari kekuatan Liedis.

“Lari, Lady Estelle, cepat… Aku tidak bisa bertahan lama…”

Dia tahu itu. Estelle bisa melihat bahwa mana sang pangeran hampir habis.

Estelle mempersiapkan diri. Jika dia tidak membunuh naga itu di sini dan sekarang, siapa yang tahu berapa banyak orang di tempat ini yang akan kehilangan nyawa mereka?

Sekalipun dia kehilangan tangannya sebagai akibatnya.

Estelle menggenggam erat pistol mana favoritnya dengan kedua tangan. Dia mengarahkannya ke jantung naga yang meraung-raung saat naga itu terus-menerus mencakar penghalang mana.

Tidak apa-apa. Aku bisa melakukannya.

Estelle dapat mengetahui lokasi pasti jantung, dan tidak ada risiko dia meleset pada jarak ini.

Dengan mengerahkan seluruh mana yang dimilikinya ke pistol itu, Estelle menarik pelatuknya.