Bab 4: Perubahan Mendadak dan Keruntuhan

Tiga hari setelah upacara peringatan, pada siang hari…

Kunjungan mendadak pangeran pertama membingungkan hampir semua orang di rumah besar itu—termasuk Trickster.

Saat ia sedang berbicara dengan Adeline di ruang tamu, kepala pelayan muncul dan memberi tahu mereka tentang kunjungan tersebut. Reaksi pertama Trickster dan Adeline adalah keheranan yang kosong.

“Mengapa Yang Mulia ada di sini?!” seru Adeline.

“Aku tidak tahu! Entah bagaimana dia punya undangan pesta teh dengan lambang Rainsworth…”

Adeline sedang menanyai mantan pelayan Tohrmeyler yang telah dipromosikan menjadi kepala pelayan setelah ia memecat pelayan sebelumnya. Kepala pelayan baru itu menjawab dengan bingung, seluruh tubuhnya berkeringat dingin.

“Ada apa dengan semua kebisingan ini?” Tiba-tiba, Olivia muncul.

“Ini mengerikan, Olivia. Sepertinya Yang Mulia Pangeran Arcrayne tiba-tiba berkunjung…” jawab Adeline.

“Oh, dia di sini?! Aku sangat senang!”

Melihat wajah Olivia berseri-seri, semua orang di ruangan itu terke震惊 dan membuka mata lebar-lebar.

“Mungkinkah kau yang mengiriminya undangan?” tanya Adeline.

“Benar sekali. Aku ingin bertemu dengannya,” kata Olivia sambil terkekeh.

Adeline tercengang. “Kenapa…? Anda tahu Yang Mulia memiliki Lady Estelle, kan…?”

“Es…telle…?” Olivia memiringkan kepalanya dengan bingung. Segera setelah itu, dia bertepuk tangan. “Oh, kurasa memang ada seorang wanita dengan nama itu! Tapi kenyataan bahwa dia datang berarti dia telah memilihku.”

“Apa-apaan sih yang dia bicarakan?” pikir Trickster. “Kenapa dia mengirim undangan kepada pria yang telah menolaknya? Kenapa dia tidak menyebutkannya kepada Adeline atau kepala pelayan?”

Pikiran-pikiran seperti itu langsung berpacu di kepalanya.

Apakah dia terkena cacingan atau semacamnya…? Meskipun kurasa itu hanya karena dia sedang bertingkah aneh sekarang. Trickster tanpa sadar melirik kalung Olivia.

Lagipula, Arcrayne juga tampaknya tidak sepenuhnya waras. Dia memiliki Estelle, tunangannya, jadi mengapa dia menerima undangan itu? Dia seharusnya sudah terasing dari Keluarga Rainsworth setelah dia meninggalkan Olivia.

Mungkinkah dia, entah bagaimana, mengetahui hubungan Trickster dengan Adeline dan datang untuk memeriksa keadaan? Keluarga Rainsworth telah mendukungnya selama bertahun-tahun, jadi dia tidak bisa mengabaikan kemungkinan keluarga itu jatuh ke tangan orang asing—ketika Trickster memikirkannya seperti itu, tujuan kunjungan pangeran itu tampak masuk akal.

“Kamu tidak bisa mengirim undangan seenaknya! Kenapa kamu tidak membicarakannya denganku sebelumnya?!” seru Adeline.

“Maaf, mungkin saya lupa…” Olivia terdengar linglung saat menjawab. “Saya sudah memberi tahu Yang Mulia bahwa kami memiliki seseorang yang membuat lukisan-lukisan indah, jadi sebaiknya beliau datang melihatnya bersama kami. Jadi pastikan kau hadir, Robert. Akan sangat luar biasa jika Yang Mulia menyukai lukisan-lukisanmu!”

“Kurasa kau benar… Ini akan menjadi kesempatan untuk mempromosikan Robert…”

Ketika mendengar keduanya mengatakan hal-hal itu, Trickster harus menahan keinginan untuk meninju wajah mereka berdua.

***

Arcrayne membawa tiga orang bersamanya ke rumah besar keluarga Rainsworth: Haoran, Cian, dan Neil. Dia tidak bisa tidak merasa simpati kepada para pelayan yang berlarian kebingungan.

Surat undangan yang ada di tangannya adalah sesuatu yang dikirim Olivia tanpa berkonsultasi dengan siapa pun; dalam arti tertentu, wajar jika para pelayan, yang tiba-tiba harus menerima anggota keluarga kerajaan, tidak sedang menjalani hari yang baik.

Arcrayne datang ke pesta teh ini untuk menangkap pria bernama Robert dan membawanya ke Istana Libra.

Seorang perwira utama dan dua pengawal. Inilah jumlah rombongan yang bisa ia bawa ke House Rainsworth sesuai akal sehat. Ia membawa Neil—pengawal pribadi Estelle—karena ia yang terbaik di antara para pengawal muda dan mudah dimanfaatkan.

Selain itu, Arcrayne telah menempatkan orang-orang di sekitar rumah besar itu untuk memutus jalur pelarian Robert. Dia telah meminjam kekuatan Keluarga Rogell untuk tujuan tersebut.

Dia tampak khawatir, pikirnya dalam hati, tiba-tiba teringat wajah Estelle saat mengantarnya di aula masuk Istana Libra.

Raut wajahnya menunjukkan bahwa dia tidak hanya mengkhawatirkan keselamatannya. Dia mengaku hanya perlu menenangkan diri, tetapi pada akhirnya, dia pasti tidak mampu menghilangkan rasa tidak nyaman yang dirasakannya terhadap Olivia.

Maybel telah menasihatinya sebelumnya bahwa “memang begitulah sifat wanita,” tetapi dia tetap merasa hal itu rumit dan mengganggu.

Saya membantahnya dengan tegas, jadi mengapa?

Menurutnya, dia juga sudah cukup menunjukkannya melalui perilakunya.

Skandal adalah masalah. Dan Arcrayne telah melakukan segala daya upaya untuk menghindarinya sejak sebelum menjadikan Estelle tunangannya. Antara berakhirnya masa kerja pengasuhnya dan kedatangan Estelle ke Istana Libra, satu-satunya pelayan wanita di istananya adalah Maybel, yang dipekerjakannya untuk mengelola perhiasan warisan dari ibunya.

Pada dasarnya Haoran-lah yang merawatnya secara pribadi, dan dia bahkan menyuruh pelayan pria membersihkan kamarnya alih-alih pelayan wanita, jadi Estelle adalah wanita pertama yang diizinkannya berada di sisinya secara teratur.

Selain itu, ia yakin telah bersikap lebih dari cukup sopan terhadap Estelle. Lalu apa lagi yang seharusnya ia lakukan?

Saat pikiran-pikiran ini melintas di kepalanya, “persiapan” tampaknya telah selesai—entah apa artinya—dan Arcrayne dibawa ke aula masuk.

Ketika ia melangkah masuk ke aula, ia mendapati Olivia sedang menunggunya, bersama seorang pria yang tampaknya adalah Robert, dan seorang pelayan. Arcrayne tidak perlu diperkenalkan untuk memahami siapa mereka—penampilan mereka sudah cukup. Pria yang menemani Olivia memang tampak persis seperti penyanyi opera Chester Astley.

Ketiganya menghampiri Arcrayne dan membungkuk secara bersamaan.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Lady Olivia,” katanya.

Tata krama mengharuskan Olivia dan Robert tidak boleh mengangkat wajah mereka sampai Arcrayne berbicara kepada mereka.

“Izinkan saya menyampaikan salam saya, Yang Mulia, matahari muda Rosalia. Olivia Rainsworth, siap melayani Anda.” Olivia mengucapkan kata-kata sapaan formal kepada keluarga kerajaan, mewakili semua yang hadir. Kemudian, dia menatap Arcrayne dengan mata penuh kekaguman. “Sudah lama kita tidak bertemu, Yang Mulia. Saya sangat senang Anda menerima undangan saya!”

Anehnya, tatapan matanya sama bersemangatnya seperti saat rumor pertunangan mereka berdua beredar—bahkan lebih bersemangat lagi.

“Sebaiknya aku tidak membuatnya terlalu bersemangat,” simpul Arcrayne seketika sambil tersenyum pada Olivia. “Terima kasih telah mengundangku hari ini.”

“Aku merindukanmu, Yang Mulia—Anda sudah lama tidak mengizinkanku bertemu dengan Anda…”

“Saya mohon maaf soal itu. Saya terus-menerus sibuk. Saya akan menemani Anda hari ini untuk menebusnya.”

“Saya tahu Anda sibuk, Yang Mulia… Jika itu yang Anda katakan, maka saya akan memaafkan Anda.” Cara dia memalingkan wajahnya dengan sikap acuh tak acuh tampak arogan, mengingatkan Arcrayne pada sikapnya yang dulu. “Oh, saya hampir lupa! Yang Mulia, izinkan saya memperkenalkan pria ini—Robert Taylor. Seperti yang telah saya sebutkan dalam surat undangan, lukisannya sangat indah. Dia masih mahasiswa di Sekolah Seni Rupa Terapan Albion, tetapi saya yakin dia akan mendapatkan popularitas setelah lulus!”

“Ah, jadi ini kamu… Senang bertemu denganmu, Robert.”

Ketika sang pangeran berbicara kepadanya, Robert tersentak kaget. “Robert Taylor, siap melayani Anda.”

Dibandingkan dengan cara bicara Olivia yang anggun, Robert tampak gugup hingga kaku. Jika dia memainkan peran sebagai siswa dari kelas menengah yang bertemu keluarga kerajaan untuk pertama kalinya, dia melakukannya dengan baik.

Arcrayne tersenyum ramah sambil mengamati Robert. “Pastikan untuk menunjukkan lukisanmu kepadaku hari ini,” katanya. “Aku menantikannya.”

“Saya sangat berterima kasih…”

Apakah keringat dinginnya hanya akting? Atau dia memang benar-benar gugup…?

“Mungkin saja,” pikir Arcrayne.

Jika Robert mengetahui sedikit saja tentang hubungan antara pangeran pertama dan Keluarga Rainsworth, seharusnya dia dengan mudah menyadari bahwa kunjungan ini sama sekali tidak normal.

Sambil mengamati Olivia dan Robert, sang pangeran melakukan perhitungan dalam pikirannya dengan kecepatan yang mencengangkan.

Arcrayne telah beberapa kali mengunjungi rumah kota keluarga Rainsworth di masa lalu, jadi dia kurang lebih tahu seluk-beluk tempat itu. Dia mengingat kembali apa yang dia ketahui.

Rumah besar itu dibangun mengelilingi sebuah taman. Struktur memanjang di tengah adalah bangunan utama. Bangunan di sisi barat memiliki kamar untuk tamu, sedangkan bangunan di sisi timur memiliki dapur, ruang cuci, dan fasilitas lain bagi para pelayan untuk melakukan pekerjaan rumah tangga.

Olivia membawa Arcrayne ke gedung sebelah barat. Hanya Robert yang bergabung dengan kelompok mereka, sementara para pelayan tampaknya telah kembali ke pos masing-masing.

Arcrayne mengingat bahwa lorong di lantai pertama gedung sisi barat itu juga berfungsi sebagai galeri seni, dan terhubung ke aula utama, ruang rekreasi, ruang tamu, dan ruangan lainnya.

“Bagaimana dengan Lady Adeline? Aku yakin dia juga akan hadir,” kata pangeran sambil berjalan menyusuri lorong, berbicara kepada Olivia.

Wajahnya tampak muram. “Ibu agak kurang sehat… Ini sangat berat baginya sejak ayah dirawat di rumah sakit…”

“Saya turut prihatin mendengarnya. Bisakah Anda meminta dia untuk menjaga dirinya sendiri atas nama saya?”

“Tidak sama sekali. Saya rasa dia akan senang!”

Arcrayne telah mendengar dari mata-matanya bahwa Adeline terlihat menua secara signifikan dalam waktu singkat. Kemungkinan besar memang benar bahwa kondisinya buruk. Dan jika Robert adalah “Florica,” kondisi Adeline mungkin disebabkan oleh lebih dari sekadar stres.

Arcrayne memastikan untuk tidak menunjukkannya secara terang-terangan, tetapi dia sedang mengamati Robert, yang berjalan selangkah di belakang Olivia.

***

Para pelayan bergegas menyiapkan ruang tamu di sudut lantai pertama bangunan sisi barat sebagai tempat untuk pesta teh.

Lorong menuju ke sana juga merupakan galeri seni. Hingga baru-baru ini, lorong itu dihiasi dengan lukisan karya seniman terkenal yang telah dikumpulkan oleh kepala keluarga selama beberapa generasi, tetapi sekarang, lukisan-lukisan itu telah digantikan dengan lukisan abstrak karya “Robert Taylor,” yang juga dikenal sebagai Trickster, yang dibuat tanpa banyak berpikir.

“Bagaimana menurut Anda, Yang Mulia?” tanya Olivia, dengan gembira memperlihatkan lukisan-lukisan itu kepada Arcrayne.

“Maaf, saya bukan ahli seni abstrak,” jawab sang pangeran dengan senyum cerah.

Dalam hati, si Penipu mendecakkan lidah melihat pemandangan itu. Dia pasti curiga, pikirnya dalam hati.

Ketika Trickster diberitahu tentang kunjungan Arcrayne, dia memiliki dua pilihan: mengarang alasan dan melarikan diri, atau menemui pangeran dan mencari tahu apa tujuan kedatangannya.

Kesempatan untuk melarikan diri langsung sirna ketika dia melihat ke luar jendela. Itu karena dia melihat sosok-sosok aneh berdiri di dekat pintu masuk rumah besar itu, berusaha terlihat seperti kusir yang sedang menunggu dan orang yang lewat.

Hal itu membuatnya tidak punya pilihan lain selain menemui Arcrayne dan menyelidiki motif sebenarnya. Dia telah mempersiapkan diri untuk skenario terburuk.

Penampilan anggota keluarga kerajaan Rosalia sudah dikenal luas di kalangan masyarakat berkat banyaknya potret dan laporan surat kabar yang beredar luas. Karena itulah Trickster sudah mengetahui tentang penampilan Arcrayne yang luar biasa—namun, ketika ia melihatnya secara langsung, Arcrayne ternyata jauh lebih mempesona dari yang diperkirakan.

Aku sudah membenci orang ini. Saat dia pertama kali melihat Arcrayne, semacam rasa iri muncul dalam diri Trickster.

Sudah cukup menjengkelkan bahwa sang pangeran bertubuh tinggi, berwajah tampan, dan berbadan tegap, tetapi ia juga memiliki status, keturunan bangsawan, uang, dan bahkan kekuasaan. Surga telah memberikan terlalu banyak kepada pria ini.

Menyembunyikan pemberontakannya di balik topeng “seorang rakyat jelata yang gugup karena bertemu langsung dengan keluarga kerajaan untuk pertama kalinya,” Trickster terus mengamati Arcrayne.

Dan pada akhirnya, dia menyerah.

Meskipun Olivia bertingkah aneh, Arcrayne tetap memberikan jawaban serius dengan senyum tenang di wajahnya. Hal itu menunjukkan bahwa dia sudah mengetahui apa yang terjadi di rumah besar ini sebelum datang ke sini.

Sang pangeran mengenal Diana Pautrier. Trickster tak bisa membayangkan si idiot itu bisa bertahan menjalani interogasi Arcrayne. Tidak ada keraguan sedikit pun bahwa modus operandinya telah terbongkar. Dan jika pangeran menjijikkan ini tahu tentang Gelang Metamorfosis, dan tentang “Florica,” seorang anggota kaum Rupt, yang telah mengendalikan semuanya…

Meskipun ia melakukannya untuk membangkitkan minat Adeline, Trickster kini menyesali telah meniru penampilan penyanyi opera itu. Ditambah lagi fakta bahwa ia membiarkan Adeline mengubah Olivia menjadi boneka dengan bantuan artefaknya.

Dia ingin meninju dirinya sendiri beberapa hari yang lalu yang mencemooh Adeline atas pilihan yang telah dibuatnya. Trickster tidak pernah menyangka boneka itu akan bertindak sendiri dan memanggil Arcrayne.

Mungkin terlibat dengan Keluarga Rainsworth sejak awal adalah sebuah kesalahan. Lagipula, keluarga itu terhubung dengan Arcrayne, dan Arcrayne—dengan Diana.

Tidak diragukan lagi bahwa sang pangeran datang untuk mencari petunjuk tentang “Florica” ​​yang telah mencoba membunuh tunangannya.

Royal Awoken tak diragukan lagi adalah orang-orang terkuat di negeri ini. Bisa dipastikan bahwa, jika mereka mengincar Anda, Anda akan tamat. Terlebih lagi, Arcrayne membawa rombongan yang cukup besar bersamanya. Dua Pengawal Kerajaan muda, dan seorang pria paruh baya dengan tatapan tajam yang tampaknya adalah perwira utama sang pangeran. Mereka mengawasi ketat lingkungan sekitar Trickster, mencegahnya melarikan diri.

Jika alternatifnya adalah tertangkap dan dipaksa untuk mengakui siapa saya dan setiap hal yang pernah saya lakukan, saya lebih memilih…

Trickster mengenakan cincin dengan trik rahasia di dalamnya. Setelah mengambil keputusan, dia melepas cincin itu dari jarinya dan menggeser bingkai yang menahan batu permata tersebut.

***

Sesuatu yang aneh terjadi tanpa peringatan apa pun. Tiba-tiba, Robert kesakitan dan berjongkok di tempat.

“Robert?!” seru Olivia kaget.

Ia hendak berlari menghampirinya, tetapi Arcrayne secara refleks meraih tangannya. Sementara Olivia menatap pangeran itu dengan kebingungan, Arcrayne dan rombongannya bersiap siaga.

Pikiran pertama yang terlintas di benak sang pangeran adalah “racun,” tetapi ia segera menepisnya ketika melihat tubuh Robert mulai membengkak dengan cara yang menyeramkan, mengeluarkan suara berderit.

Itu bukanlah sesuatu yang bisa dilihat langsung oleh seorang wanita. Jeritan melengking keluar dari tenggorokan Olivia.

Selanjutnya, seolah menanggapi teriakan itu, seorang pelayan muncul dari ruangan terdekat.

“Jauhkan dirimu!” Cian menghentikannya.

Pada saat yang sama, Robert mulai tertawa terbahak-bahak meskipun ekspresi kesedihan terp terpancar di wajahnya.

“Baiklah, pangeran… Kau di sini… untuk menangkapku… bukan begitu…? Haah… Haah… Haah…” Sambil terengah-engah, Robert menatap Arcrayne dengan tajam. Tubuhnya masih mengalami transformasi bahkan saat ini.

 

Dengan suara derit yang mengerikan, tulang dan dagingnya terus membesar dan membengkak. Rambutnya rontok sekaligus.

Itu persis seperti ketika Arcrayne melihat Leah palsu, yang telah masuk ke Istana Libra, berubah menjadi Diana Pautrier.

“Apakah Anda ‘Florica’…?” tanya sang pangeran, diliputi rasa terkejut.

“Mana mungkin aku… memberitahumu…”

Meskipun Robert tidak memberikan jawaban yang jelas kepada Arcrayne, cara tubuhnya berubah menjadi bukti terbaik yang bisa dimiliki pangeran bahwa Robert memiliki keterkaitan dengan “Florica.”

“Ini persis seperti Diana, ” pikir Arcrayne, sebelum mengoreksi dirinya sendiri. Tubuh Robert semakin membesar, sedikit demi sedikit.

“Bagaimana kalau kita bertaruh, pangeran…? Aku akan mempertaruhkan nyawaku… dan jika berhasil, kalian semua akan mati!”

Sisik hitam pekat tumbuh di lengan Robert yang tidak tertutup. Kemudian, dengan mengerikan, tulang belikatnya menonjol dan terbentang menjadi sayap besar dengan selaput. Mirip kelelawar, sayap itu tampak persis seperti sayap—

“Seekor naga?!” seru Arcrayne, matanya membelalak kaget.

Dia juga bisa berubah bentuk menjadi makhluk bukan manusia?!

Robert pasti menggunakan artefak yang memungkinkan seseorang untuk berubah menjadi orang lain.

Menurut kesaksian Diana, penampilannya berubah ketika artefak berbentuk gelang menyerap darah Leah dan mana “Florica”. Dan jika pria ini diam-diam menuangkan darah naga ke atasnya…

Naga lebih besar dari gajah—hewan-hewan langka yang ditemukan di Gandia—dan konon merupakan makhluk terbesar dan terkuat di darat. Jika makhluk seperti itu tiba-tiba muncul di sini, rumah besar itu akan hancur.

Sambil mengeluarkan pistol mana yang selama ini disembunyikannya di bawah jas panjangnya untuk membela diri, Arcrayne menembak Robert untuk menghentikan transformasinya.

Namun, peluru mana itu terpantul dari penghalang tak terlihat. Robert pasti terlindungi oleh artefak pengubah wujudnya.

“Kita tidak bisa menghentikan transformasinya,” sang pangeran langsung menyadari. Membentuk penghalang telekinetik di depannya, dia menyerang Robert.

***

Seperti yang Arcrayne duga dengan tepat, cincin Trickster berisi darah naga yang hidup di Pegunungan Dragonbone. Dia membiarkannya menetes di Gelang Metamorfosis, yang selalu dikenakannya, lalu menuangkan sebanyak mungkin mana ke dalam artefak tersebut. Pada saat yang sama, sebuah ingatan muncul di benaknya—percakapan yang dia lakukan dengan ibunya ketika dia mewarisi gelang itu darinya.

“Hei, nenek tua, bisakah kau berubah bentuk menjadi makhluk lain dengan benda ini?”

“Bagaimana aku bisa tahu? Aku belum pernah menggunakannya seperti itu. Apa yang akan kau lakukan jika itu berhasil? Jika kau akhirnya memiliki kepala hewan, lalu apa yang kau pikir akan terjadi di dalam kepalamu? Kau mungkin tidak bisa kembali ke wujud lamamu. Dengar, aku yakin kau akan menjalani hidup yang tidak jujur ​​seperti hidupku, jadi jika kau penasaran, mengapa kau tidak menyimpannya sebagai upaya terakhir saat kau siap mati?”

Setelah mengatakan itu, ibunya tertawa terbahak-bahak. Ia telah menghabiskan hidupnya yang egois dan tidak berharga dengan memanfaatkan kekuatan gelang itu, berpindah dari satu korban ke korban lainnya sambil menggunakan artefak itu untuk kejahatan. Dan dari apa yang didengar Trickster, neneknya—pemilik asli gelang itu—telah menjalani kehidupan serupa hingga akhir hayatnya.

“Kau tahu, nenekmu membuat terlalu banyak masalah dan dibunuh oleh seorang pria. Bahkan aku hidup lebih baik, karena aku bisa meninggal di tempat tidur.”

Setelah mengucapkan kata-kata itu, dia meninggal di usia akhir tiga puluhan. Penyebabnya adalah penyakit kelamin. Bagi Trickster, dia tidak lebih baik dari neneknya.

Mungkin alasan dia memperoleh darah naga untuk digunakan sebagai upaya terakhirnya adalah karena dia pernah mengunjungi Pegunungan Tulang Naga karena penasaran dan terpesona oleh naga-naga yang berputar-putar dengan anggun di langit.

Sambil menahan rasa sakit yang hebat, Trickster tenggelam dalam lamunan tentang wujud barunya.

“Agh… Gah… Kgh…!”

Rasanya jauh lebih sakit dari biasanya. Dia merasa seolah-olah tulang-tulang di seluruh tubuhnya telah berhamburan, dan dagingnya terkoyak.

Ah, tapi lihat, lenganku telah tumbuh cakar dan sisik. Dan rasa kram yang berasal dari sekitar tulang belikatku—apakah ini karena aku telah tumbuh sayap?

Dengan ekspresi panik, Arcrayne menembaknya dengan pistol mana, mungkin dalam upaya untuk menghentikan transformasi tersebut. Namun, sebuah penghalang tak terlihat melindungi Trickster, menangkis peluru mana itu. Trickster sendiri tidak mengetahui hal ini, tetapi tampaknya gelang itu memiliki fitur yang melindungi penggunanya selama perubahan bentuk.

Ekspresi keheranan di wajah pangeran yang telah membuatnya kesal itu memberikan kepuasan bagi si Penipu.

“Semuanya, menjauhlah sejauh mungkin dari sini!”

Dengan teriakan itu, sang pangeran berlari langsung ke arahnya. Dan entah kenapa, tubuh Trickster terlempar ke belakang.

Ah, dia pasti telah menggunakan kekuatannya sebagai seorang Awoken, Trickster menyadari. Tapi bahkan itu pun tidak cukup untuk menghalangi transformasinya . Kau membuang-buang usahamu, pikirnya, tetapi di saat berikutnya, dia menyadari bahwa dia berada di luar dan menyadari mengapa pangeran itu melakukan hal itu.

Rupanya dia ingin mencegah Trickster berubah wujud di dalam gedung. Tampaknya sang pangeran telah memerintahkannya sebelumnya untuk menghancurkan dinding dan memaksanya keluar ke taman.

Hah! Percuma saja, pikirnya. Satu-satunya yang berubah adalah di mana Trickster mengambil wujud naga. Dia sudah cukup besar untuk memandang Arcrayne dari atas.

Si penipu terkekeh sendiri. Tapi di saat berikutnya…

Tubuhnya memancarkan cahaya perak. Itu persis seperti ketika batu mana menyerap mana.

Ah…?

Itulah pikiran terakhir Trickster. Karena sesaat kemudian, tubuhnya…

***

Menghancurkan dinding lorong dan melemparkannya ke luar akan mengurangi kerusakan dibandingkan membiarkannya berubah bentuk di dalam mansion. Arcrayne telah mencapai kesimpulan ini dalam sekejap, dan itulah sebabnya dia menciptakan penghalang telekinetik di depannya dan berlari langsung ke arah Robert. Melepaskan sebanyak mungkin mana dalam satu semburan sambil meminta maaf kepada para wanita dari House Rainsworth dalam pikirannya, dia mengirim Robert terbang ke taman menembus dinding.

Untungnya, rencananya berhasil, tetapi sekarang dia harus menemukan cara untuk mengalahkan naga itu.

Titik lemah seekor naga adalah bagian di antara alis, dan jantungnya. Dia tahu ini, tetapi dia hanya memiliki pistol dan pedang mana yang dibawanya untuk membela diri.

Idealnya, dia bisa memanfaatkan kedua kemampuan ini dan telekinesisnya untuk mengalahkan naga itu. Tetapi bahkan jika dia tidak bisa, untuk mencegah kerusakan pada rumah besar dan area sekitarnya, dia harus bertahan melawan naga itu sampai bala bantuan yang dilengkapi dengan Pembunuh Naga tiba.

Apakah itu mungkin?

Keringat dingin menetes di punggung Arcrayne. Saat itu, Robert telah membengkak hingga lebih dari dua kali ukuran sang pangeran, baik tinggi maupun lebarnya.

Lalu tiba-tiba…

Tubuh Robert, yang sebagian telah berubah menjadi tubuh naga, mulai memancarkan cahaya perak.

Ini buruk! sang pangeran menyadari.

Dia tidak tahu mengapa dia memiliki pikiran itu. Mungkin itu adalah indra keenamnya sebagai seorang Awoken yang sedang bekerja.

Merasa ada sesuatu yang menyeramkan tentang cahaya perak yang tiba-tiba muncul di depannya, Arcrayne hendak membentuk penghalang untuk melindungi dirinya. Namun, ia terlambat sepersekian detik. Tubuh Robert memancarkan cahaya yang lebih menyilaukan dan sang pangeran mengira ia mendengar ledakan. Segera setelah itu, cahaya tersebut berubah menjadi aliran kekuatan yang tidak wajar dan deras yang menghantamnya.

Arcrayne seharusnya memiliki penghalang mana yang selalu terpasang di sekelilingnya—kemampuan tambahannya. Tetapi entah itu telah dikalahkan oleh cahaya yang dilepaskan dari transformasi Robert, atau mungkin sang pangeran telah menggunakan terlalu banyak kekuatannya untuk mengusirnya ke taman—apa pun alasannya, itu tidak berhasil, dan Arcrayne terlempar jauh ke belakang.

Punggungnya membentur sesuatu—mungkin itu dinding luar rumah besar itu, atau pohon di taman.

Seluruh tubuh Arcrayne terasa sakit. Sambil memeriksa dirinya sendiri di tengah penglihatannya yang semakin kabur, ia melihat sesuatu yang tampak seperti tumbuhan dan pecahan kaca yang menancap di tubuhnya.

Ini mungkin akan menjadi hal yang sangat buruk…

Dengan itu sebagai pikiran terakhirnya, Arcrayne kehilangan kesadaran.

***

Di malam hari, di Istana Libra…

Estelle sedang menunggu kepulangan Arcrayne dari rumah besar keluarga Rainsworth. Ketika dia membayangkan Arcrayne bersama Olivia saat ini, perasaan tidak yakin mulai tumbuh dalam dirinya.

Dia membantahnya dengan tegas, namun…

Olivia saat ini sedang dalam masalah besar karena pria aneh di rumahnya. Dan di sini Estelle malah mengkhawatirkan hal-hal seperti itu. Betapa tidak pantasnya dia, pikirnya.

Perasaannya campur aduk—ia khawatir pada Arcrayne sekaligus cemburu pada Olivia.

“Yang Mulia hanya memperhatikan Anda, Lady Estelle. Beliau bukan tipe orang yang sembarangan mendekati wanita,” kata May.

“Saya yakin ini masih mengkhawatirkan… Saya mengerti mengapa Lady Estelle merasa tidak nyaman dengan hal ini,” tambah Leah.

Estelle membenci dirinya sendiri karena kata-kata penghiburan dari pasangan itu tidak menyentuh hatinya.

Duduk di dekat jendela di kamar pribadinya, Estelle menghela napas lagi, menambah rangkaian desahan yang tak terhitung jumlahnya hari ini. Saat itulah terdengar ketukan di pintunya. Setelah ia mengizinkan masuk, May yang tampak pucat pun datang.

“Nyonya Estelle, segera datang ke kamar Yang Mulia! Beliau telah kembali dengan luka parah!”

Berita itu membuat Estelle membuka matanya lebar-lebar. “Lord Arc terluka?! Bagaimana keadaannya?!”

“Potongan kayu dan pecahan kaca menembus bagian depan tubuhnya… Bagian perutnya dalam kondisi yang sangat buruk. Sebuah cabang pohon yang tebal menembus perutnya… Dokter mengatakan cabang itu mencapai organ-organnya dan ada risiko infeksi…”

Penglihatan Estelle menjadi gelap.

“Dia mengatakan kita harus percaya pada kemampuannya untuk beregenerasi, karena Yang Mulia memiliki jumlah mana yang sangat tinggi bahkan di antara para bangsawan…” lanjut May. “Semuanya akan bergantung pada apakah Yang Mulia dapat melewati hari ini dan besok…”

Sebelum menanyakan bagaimana dia bisa terluka, Estelle sangat ingin melihat wajah Arcrayne. Dia berlari ke kamar tidur pribadinya.

Saat ia melangkah masuk, tempat itu remang-remang, dan bau obat yang menyengat menusuk hidungnya.

Neil berdiri di samping tempat tidur tempat Arcrayne seharusnya berada. Estelle mendengar bahwa dia telah menjadi pengawal pribadinya karena dia adalah yang terbaik di antara para pengawal muda dan juga sangat setia kepada Arcrayne.

Justru karena alasan itulah dia dibebaskan dari tugas menjaga Estelle untuk hari ini dan ditugaskan untuk menjaga sang pangeran sebagai gantinya.

Arcrayne sendiri tidak membutuhkan pengawal, tetapi Neil telah dipilih sebagai persiapan untuk hal-hal yang tak terduga.

Seharusnya dia tidak membutuhkan pengawal sejak awal… pikir Estelle.

Melihat Estelle, Neil membungkuk dalam-dalam padanya. “Mohon maaf, Lady Estelle! Seharusnya kami melindungi Yang Mulia, tetapi beliau yang melindungi kami…”

Saat mendekati tempat tidur, ia melihat Arcrayne terbaring. Sungguh menyakitkan melihat kepalanya yang dibalut perban. Wajahnya tampak pucat seperti lilin dari Kekaisaran Yang. Saat ia tidur dengan tenang, fitur wajahnya yang halus membuatnya tampak hampir seperti boneka, terlepas dari segalanya.

Estelle dapat mengetahui dari mana yang dipancarkannya bahwa dia masih hidup. Namun, dia sangat lemah. Estelle bertanya-tanya apakah cahaya perak di dalam dirinya jauh lebih redup dari biasanya karena mananya sedang digunakan untuk menyembuhkan luka-lukanya.

“Bagaimana denganmu, Neil? Apakah kamu terluka?”

“Terima kasih atas perhatian Anda, Lady Estelle. Saya hanya mengalami memar. Yang Mulia melindungi saya…”

“Aku senang mendengarnya.” Estelle menghela napas lega untuk sementara waktu.

“Dari mana saya harus mulai…?”

“Katakan dulu seberapa parah luka Yang Mulia.”

“Dia terluka di sekujur tubuhnya,” jawab Neil setelah terdiam sejenak. “Ranting dan pecahan kaca menancap di tubuhnya… Luka di perutnya sangat parah. Sebuah ranting menusuknya cukup dalam…”

“Apa yang sebenarnya terjadi?”

“Ini hanyalah dugaan belaka… tetapi saya menduga pria yang datang ke Rumah Rainsworth menyebabkan artefaknya lepas kendali… Akibatnya, terjadi ledakan dan melukai Yang Mulia. Lebih buruk lagi, ada rumah kaca di dekatnya. Kacanya pecah dan serpihannya beterbangan ke mana-mana…”

“Lord Arc memiliki penghalang mana yang melindunginya setiap saat. Bagaimana ini bisa terjadi…?”

“Mungkin dia menggunakan terlalu banyak kekuatannya untuk melindungi kita, atau ledakannya lebih dahsyat daripada penghalangnya… Kurasa pasti salah satu dari keduanya.” Suara Neil bergetar. Bagi seorang Pengawal Kerajaan seperti dirinya, pasti sangat memalukan jika orang yang berada di bawah perlindungannya terluka.

“Bisakah Anda ceritakan secara detail apa yang terjadi?”

“Nyonya Estelle, ini mungkin akan memakan waktu cukup lama, jadi silakan duduk.”

Dari belakang Estelle, May menyela percakapan. Ia mengikuti Estelle ke sini. May membawa kursi ke dekat tempat tidur Arcrayne. Estelle dengan senang hati menerima tawaran itu dan duduk. Melihat itu, Neil mulai menceritakan apa yang terjadi, berbicara perlahan dan terbata-bata.

Seperti yang dilaporkan oleh mata-mata itu, tidak ada orang lain yang mengetahui undangan yang dikirim Olivia kepada Arcrayne, jadi dia dan rombongannya harus menunggu di pintu untuk beberapa saat. Akhirnya Olivia dan pria itu—Robert—muncul dan mempersilakan mereka masuk…

“Dalam perjalanan menuju tempat pesta teh akan diadakan, kami melewati sebuah lorong yang juga berfungsi sebagai galeri seni, dan di sana terdapat banyak lukisan yang tampaknya dibuat oleh Robert. Pada saat itu, Lady Olivia mulai mempromosikan Robert dan lukisannya kepada Yang Mulia… Dan di tengah-tengah itu, Robert tiba-tiba kesakitan…” Neil berhenti sejenak. “Awalnya kami mengira dia meracuni dirinya sendiri. Tapi ternyata bukan itu masalahnya. Tubuhnya mulai menggeliat dengan aneh… Persis seperti ketika Leah palsu yang datang ke sini berubah kembali menjadi Diana. Tapi kemudian tiba-tiba, tubuhnya mulai berubah bentuk…”

“Apakah maksudmu Robert itu ‘Florica’…?”

“Mungkin saja. Dengan mempertimbangkan fakta bahwa dia datang ke rumah besar Rainsworth dengan penampilan persis seperti penyanyi opera itu, dan kemudian dia mulai berubah bentuk seperti Diana Pautrier, kita harus menduga bahwa dia tidak lain adalah ‘Florica.’ Meskipun sekarang dia telah tiada, kita tidak akan pernah mendengarnya langsung dari mulutnya untuk mengetahuinya dengan pasti…”

“Dia sudah pergi…?”

“Ya. Dia mencoba menjadi naga.”

Mata Estelle membelalak mendengar kata-kata Neil. “Seekor naga…? Apakah artefaknya memungkinkannya berubah menjadi makhluk bukan manusia?”

“Tidak… Pada akhirnya, dia tidak bisa menjadi salah satunya. Tubuhnya tiba-tiba memancarkan cahaya menyilaukan saat dia berubah. Warnanya perak. Lalu tiba-tiba, cahaya itu meluas dan menyebar ke segala arah disertai suara ledakan…”

“Itu tersebar…? Apakah itu ledakan yang melukai Lord Arc?”

“Kemungkinan besar, ya. Karena begitu cahaya mereda, lingkungan sekitarnya tampak mengerikan seperti rekaman gambar medan perang.”

“Saya heran Anda tidak terluka parah dalam ledakan itu, mengingat apa yang terjadi pada Yang Mulia…”

“Semua itu berkat dia yang mendorong Robert menjauh dari kami. Dia pasti menyadari akan berbahaya jika pria itu berubah menjadi naga di dalam rumah besar itu. Yang Mulia menggunakan kekuatannya untuk memaksa Robert ke taman, menembus dinding di lorong. Dia menyuruh kami menjauh dari sana sejauh mungkin, tetapi aku tidak sanggup bergerak…”

“Apakah itu saat kamu mendapatkan memar-memar itu?”

“Ya. Saat cahaya itu menyembur keluar, aku terlempar ke belakang. Sepertinya aku kehilangan kesadaran sesaat. Ketika sadar, aku melihat melalui lubang yang dibuat Yang Mulia di dinding dan melihatnya dalam keadaan yang mengerikan…”

Estelle menggigit bibirnya. Pasti ledakan itu sangat dahsyat jika sampai melukai Arcrayne.

“Bagaimana dengan yang lain? Apakah Cian dan Haoran baik-baik saja?”

“Mereka hanya mengalami luka ringan dan saat ini menginap di rumah besar Rainsworth untuk mengatasi dampaknya. Lord Claus juga menuju ke sana, tepat saat saya pergi.”

“Bagaimana dengan Lady Olivia?”

“Aku melihatnya pingsan setelah menyaksikan transformasi Robert, tapi aku tidak tahu bagaimana keadaannya sekarang. Mungkin dia sudah sadar kembali…”

“Dan semua orang lain di rumah besar itu? Saya yakin ada banyak pelayan yang hadir.”

“Untungnya, tidak ada seorang pun di taman, jadi satu-satunya yang terluka adalah beberapa orang yang berada di gedung sisi barat, yang dekat dengan ledakan. Namun, mereka semua hanya mengalami luka ringan. Rupanya, Lady Adeline berada di kamarnya dan untungnya tidak terluka, tetapi ketika dia berlari panik ke taman, dia menjerit nyaring dan pingsan. Yang Mulia adalah satu-satunya yang terluka parah…”

Estelle mengalihkan pandangannya untuk melihat wajah Arcrayne yang sedang tidur. Ia memiliki luka kecil di pipinya dan kepalanya dibalut perban, tetapi ia masih terlihat sangat baik untuk seseorang yang berada di tengah ledakan.

“Sulit dipercaya dia terluka separah itu…” katanya.

“Sepertinya Yang Mulia berhasil melindungi kepalanya saat itu. Tapi bagian tubuhnya yang lain… Sebaiknya Anda tidak melihatnya.”

Estelle terdiam. Seperti apa sebenarnya yang ada di bawah selimut itu? Dia ingin memeriksanya, tetapi terlalu takut untuk menyentuhnya.

Saat ia ragu-ragu, Neil kembali angkat bicara. “Ketika saya berlari menghampiri Yang Mulia, beliau sadar sejenak dan berkata kepada saya, ‘Tutup saja.’ Itu ledakan yang cukup besar, jadi saya ragu kita bisa menutupinya sepenuhnya, tetapi saya pikir setidaknya kita akan mengatur agar publik tidak pernah mengetahui bahwa Yang Mulia berada di rumah besar itu.”

“Memang benar, jika kabar sampai tersebar bahwa dia terluka parah di rumah Lady Olivia, yang dikabarkan akan segera bertunangan dengannya, siapa yang tahu seberapa besar kehebohan yang akan ditimbulkannya…?” Estelle menghela napas panjang.

Dia penasaran dengan keadaan Keluarga Rainsworth, sekarang setelah Robert tidak hanya mengacaukan hubungan keluarga tetapi juga rumah besar itu sendiri. Tetapi dia lebih khawatir tentang Arcrayne.

Tuan Arc…

Bagaimana jika dia meninggal…?

Saat Estelle memikirkan hal itu, pandangannya menjadi gelap.

***

Saat ia sadar, Arcrayne sedang melayang tinggi di langit. Bukannya ia menggunakan kekuatannya, lalu bagaimana bisa?

Sambil memiringkan kepalanya dan melihat sekelilingnya, dia melihat seorang anak di bawah. Anak itu adalah dirinya sendiri —versi dirinya yang jauh lebih muda—yang memberi Arcrayne gambaran tentang apa yang sedang terjadi.

Ini mungkin mimpi. Pasti ini salah satu dari “mimpi sadar,” di mana Anda menyadari bahwa Anda sedang bermimpi, pikir Arcrayne.

Arcrayne kecil berada di taman istana.

Aku ingin melihatnya . Arcrayne bisa mendengar suara dirinya yang lebih muda di dalam kepalanya. Dia mulai menyadari apa yang sedang terjadi. Aku akan pergi menemui adikku yang baru lahir, dan ibu tiriku! suara itu melanjutkan.

Arcrayne menyadari bahwa ini adalah pikiran-pikiran yang pernah ia miliki saat masih kecil. Bukan hanya pikiran yang sampai kepadanya—emosinya pun demikian. Ia juga memperhatikan bahwa mimpi ini menunjukkan apa yang sebenarnya terjadi di masa lalu.

“Jangan pergi!” serunya, sambil mengulurkan tangannya ke arah dirinya yang lebih muda untuk menghentikannya. Namun, tangan itu menembus tubuh bocah itu begitu saja.

Mimpi ini terjadi ketika saudara tirinya baru saja lahir. Hubungan Arcrayne dengan Ratu Truteliese masih baik saat itu.

Arcrayne saat itu berusia tujuh tahun. Ia telah diberi Istana Libra dan mulai tinggal bersama para pembantu terdekatnya, yang dipilihkan untuknya oleh ayahnya dan Keluarga Rogell, yang memiliki hubungan kekerabatan dengannya dari pihak ibunya.

Dengan hati-hati agar tidak menarik perhatian, Arcrayne dari masa lalu melangkah melewati semak belukar di taman dan menuju jalan rahasia yang hanya diketahui oleh keluarga kerajaan. Terdapat jalan setapak batu di taman Istana Leo. Jika Anda menuangkan mana ke salah satu sudutnya dalam urutan tertentu, sebuah lorong tersembunyi untuk keadaan darurat akan muncul.

Istana Albion memiliki mekanisme semacam ini yang tak terhitung jumlahnya. Bahkan Arcrayne pun tidak mengetahui semuanya. Hanya raja-raja Rosalia yang mengetahuinya.

Dia memutuskan untuk menyelinap ke Istana Leo karena dia tidak bisa bertemu Truteliese sejak dia memasuki bulan terakhir kehamilannya. Orang dewasa telah memberitahunya bahwa wanita yang mendekati waktu melahirkan kesulitan bergerak, jadi Arcrayne muda itu pasrah tidak bisa bertemu dengannya.

Namun sudah berhari-hari sejak ia diberitahu tentang keberhasilan persalinan tersebut dan ia masih belum diizinkan untuk bertemu Truteliese, sehingga kesabaran Arcrayne telah mencapai batasnya.

Itulah sebabnya, pada hari itu, dia memutuskan untuk menyelinap ke Istana Leo untuk menemui ratu dan saudara tirinya. Melewati para pelayan dan masuk ke dalam dengan tenang bukanlah hal sulit bagi Arcrayne, yang telah membangkitkan kekuatannya.

Tubuh Arcrayne yang lebih tua bergerak sendiri mengikuti dirinya yang lebih muda, dan pemandangan pun berubah. Dia tidak ingin melihat apa yang akan terjadi padanya, tetapi dia tidak berdaya untuk melakukan apa pun.

Sang pangeran mengamati dirinya yang lebih muda dari atas dengan perasaan tidak nyaman.

Sementara itu, Arcrayne kecil sampai di kamar Truteliese. Saat itu, Truteliese sedang duduk di tempat tidur dan menyanyikan lagu pengantar tidur sambil menggendong Liedis yang baru lahir. Pemandangannya seperti lukisan Bunda Maria dan Bayi Yesus.

Tiba-tiba, Truteliese mendongak dan memperhatikan penyusup kecil itu. Arcrayne tidak menyadarinya saat itu, tetapi ketika dia melihatnya, wajahnya membeku.

“Ibu tiri! Tunjukkan padaku adikku!” seru Arcrayne kecil, wajahnya berseri-seri saat ia berlari menghampiri Truteliese. Kemudian ia menatap Liedis yang berada dalam pelukan ibunya.

Saudaranya sedang tidur dengan tenang.

Liedis baru berusia dua minggu. Para pelayan wanita istana telah memberi tahu Arcrayne bahwa adiknya mungkin memiliki wajah merah dan keriput serta menyerupai monyet, tetapi ia tampak jauh lebih menggemaskan daripada yang dibayangkan sang pangeran.

Memang benar wajahnya memerah. Tapi wajahnya bulat dan jauh lebih tembem daripada yang dia duga.

Tangan Liedis yang menggemaskan bahkan lebih kecil dari tangan Arcrayne sendiri pada usia tujuh tahun. Tangan itu dihiasi dengan kuku-kuku kecil berwarna merah muda. Arcrayne merasa terharu membayangkan tangan itu memiliki bentuk yang sama dengan tangannya sendiri meskipun ukurannya sangat berbeda, dan karena itu ia mengulurkan tangan untuk menyentuh jari-jari Liedis.

Saat itulah Truteliese menampar tangannya.

“Jangan sentuh dia!” serunya dengan suara tajam.

Arcrayne merasa bingung.

“Yang Mulia! Ada apa?!” Dayang Truteliese memasuki ruangan. Ia membuka matanya lebar-lebar saat melihat Arcrayne. “Yang Mulia?! Bagaimana mungkin Anda…?”

“Singkirkan dia!” teriak Truteliese, sambil melemparkan boneka mainan di dekatnya ke arah Arcrayne.

Itu adalah mainan yang terbuat dari kain untuk bayi baru lahir. Benturannya tidak sakit, tetapi Arcrayne membeku karena terkejut dengan perubahan sikap ratu yang tiba-tiba, karena sebelumnya ratu bersikap baik.

“Aku tidak akan membiarkanmu menyentuh Liedis, dasar iblis! Pergi dari sini!”

Dia terus melemparkan barang-barang dari tempat tidur ke arahnya—bantal, bantalan… Pelayan wanita turun tangan dan menarik Arcrayne menjauh dari Truteliese yang mengamuk.

“Yang Mulia kurang sehat sejak melahirkan. Saya mohon maaf, Yang Mulia, tetapi silakan pergi untuk hari ini,” katanya, tampak kebingungan.

Bagi Arcrayne di masa kecilnya, amukan Truteliese yang membingungkan itu sulit dipercaya, mengingat betapa baiknya dia di masa lalu.

Lingkungan sekitar Arcrayne menjadi kabur dan pemandangan berubah.

Ketika dirinya yang lebih muda kembali ke Istana Libra, ia dihibur oleh para karyawannya yang sudah menikah—Haoran, Neville, dan pengasuh lamanya, yang sudah lama berhenti karena jasanya tidak lagi dibutuhkan.

“Yang Mulia, beberapa wanita menjadi seperti binatang buas untuk sementara waktu setelah melahirkan. Istri saya juga menjadi tidak stabil untuk beberapa waktu setelah melahirkan dan membentak saya dengan cukup keras.”

“Tepat sekali. Beberapa kucing betina, misalnya, menjadi ganas untuk sementara waktu setelah melahirkan untuk melindungi anak-anaknya. Tampaknya Yang Mulia juga menjadi tidak stabil secara emosional dengan cara yang sama. Rupanya itulah sebabnya mereka memutuskan untuk menjauhkanmu darinya untuk sementara waktu…”

Raja Sachis juga kemudian menjelaskan keadaan Truteliese. Ia menjadi sangat tegang akibat melahirkan, menganggap segala sesuatu dan semua orang di sekitarnya sebagai musuh. Sachis sendiri rupanya dilempari bantal setelah mengatakan sesuatu yang ceroboh. Ia menyuruh Arcrayne untuk menjauh dari Istana Leo untuk sementara waktu.

Adegan berubah lagi.

Arcrayne kecil sedang duduk di sebuah gazebo di taman Istana Leo, dengan Truteliese duduk di seberangnya.

“Maafkan aku, Arcrayne. Sepertinya ada yang salah denganku saat itu,” katanya.

Truteliese, yang disamakan orang dengan mawar merah karena rambutnya yang merah pekat, tersenyum lembut kepadanya dari wajahnya yang cantik. Kemudian dia berdiri di samping gerobak yang dibawa oleh seorang pelayan istana dan menuangkan teh—merah pekat seperti rambutnya—ke dalam cangkir porselen putih buatan Kekaisaran Yang yang agung di timur jauh, dengan lukisan mawar di atasnya.

Tampaknya Arcrayne bahkan bisa mencium aroma dalam mimpi ini.

Aroma teh mulai perlahan menyebar ke se周围. Ini adalah teh hitam beraroma bunga elderflower, favorit Truteliese.

Meskipun itu hanya mimpi, Arcrayne merasa mual karena aroma manis yang mirip dengan aroma anggur putih.

Dia membenci bau ini. Arcrayne tanpa sadar menutup mulutnya. Sementara itu, dirinya yang lebih muda tersenyum bahagia kepada Truteliese.

“Jangan khawatir, ibu tiri. Saya pernah mendengar bahwa wanita yang mengalami persalinan yang mengancam jiwa seringkali menjadi gelisah akibatnya. Itu tidak mengganggu saya.”

“Aku senang kau begitu baik, Arcrayne. Mari kita bergaul sebaik dulu, ya?” Dengan senyum berseri-seri di wajahnya, Truteliese meletakkan cangkir teh di depan Arcrayne.

Arcrayne muda itu dengan gembira mengulurkan tangannya untuk meraihnya.

“Tidak! Jangan diminum!” seru dirinya yang lebih tua.

Kata-katanya tidak sampai ke telinga anak laki-laki itu, yang kemudian memiringkan cangkir. Saat teh masuk ke mulutnya, rasa pahit dan panas yang tidak normal menyebar ke seluruh mulut Arcrayne yang lebih tua juga…

***

Ketika Arcrayne terbangun dari rasa sakit yang menusuk di tenggorokannya, rasa sakit yang sama sekali berbeda menghampirinya. Tenggorokannya tidak sakit, tetapi sekarang seluruh tubuhnya terasa sakit. Di depan matanya terbentang kanopi yang familiar.

Tempat ini…

Dari bentuk kanopi, ia memahami bahwa ia berada di kamar tidur pribadinya di Istana Libra. Selanjutnya, ia menelusuri ingatan terbarunya dan kurang lebih memahami situasinya.

Melihat tubuh Robert mulai memancarkan cahaya perak, sang pangeran mendapat firasat buruk dan mencoba melindungi dirinya dengan telekinesis, tetapi tidak berhasil tepat waktu. Robert, yang sedang berubah menjadi naga, tiba-tiba berubah menjadi semburan cahaya besar, yang membuat Arcrayne terlempar ke belakang.

Dia teringat kondisi tubuhnya sebelum kehilangan kesadaran. Pecahan kaca dan ranting pohon tertancap di tubuhnya, yang pasti menjadi alasan mengapa seluruh tubuhnya terasa sakit sekarang.

Tidak diragukan lagi, salah satu ajudannya telah membawanya ke sini.

Selain rasa sakit di sekujur tubuhnya, Arcrayne juga merasa sangat panas. Ia sepertinya demam. Yang berarti panas ini mungkin adalah penyebab mimpi buruk itu.

Pada hari itu, teh Arcrayne mengandung deterjen. Untungnya, dosisnya tidak mematikan, tetapi teh yang terkontaminasi itu membakar bagian dalam mulutnya.

Saat ia batuk mengeluarkannya, Truteliese memperhatikannya dengan ekspresi gembira di wajahnya. Penampilannya yang seperti penyihir masih terpatri di benak Arcrayne.

Jelas sekali: wanita cerewet itulah yang membuatnya minum deterjen. Namun, seluruh kejadian itu diperlakukan sebagai kecelakaan akibat kecerobohan pelayan yang menyiapkan peralatan minum teh.

Yang lebih menjijikkan dari kejadian ini adalah teh Arcrayne ternyata tidak dicampur dengan racun, melainkan dengan deterjen yang biasa digunakan untuk membersihkan istana.

Sejak hari itu, Truteliese mulai menunjukkan rasa tidak suka kepadanya melalui senyumannya.

Ia akan secara kebetulan bertemu dengannya, menyarankan ayahnya untuk mengurangi uang yang diterima Arcrayne atas statusnya, dan terus-menerus mendesak Arcrayne untuk meminjamkan aksesoris yang diwarisinya dari Miriallia… Sachis telah memarahinya, menolak untuk mengurangi uang status Arcrayne dan melarangnya mengambil aksesoris milik ibu Arcrayne, jadi satu-satunya kerugian nyata yang ia timbulkan hanyalah kerugian fisik ketika ia bertemu dengannya. Namun, perubahan sikap yang tiba-tiba dari ibu tirinya yang sebelumnya baik hati telah meninggalkan luka yang dalam di hati Arcrayne.

Selain itu, kejadian-kejadian aneh mulai terjadi di Istana Libra sekitar waktu itu. Akan ada racun atau makanan busuk yang tercampur dalam makanannya, para pembunuh bayaran akan menemukan jalan masuk…

Meskipun belum ada bukti yang meyakinkan, tidak ada keraguan bahwa ratu, serta Duke Marwick di belakangnya, telah mengatur semuanya dari balik layar.

Arcrayne tidak akan lagi bisa tenang di istananya sampai dia meminta bantuan pamannya dan ayah Claus—Marquess Rogell sebelumnya—dan mengganti semua karyawan istananya, serta memeriksa kembali keamanan tempat itu.

Seandainya dia tidak membangkitkan kekuatan itu, mungkin dia sudah menghembuskan napas terakhirnya sejak lama.

Hubungan antara orang tua dan anak yang tidak memiliki hubungan darah memang sering memburuk setelah kelahiran anak yang memiliki hubungan biologis. Truteliese pasti mulai membenci anak tirinya, Arcrayne, setelah kelahiran Liedis. Arcrayne bisa memahami perasaannya. Namun tetap saja…

Jika semuanya akan berakhir seperti ini, dia berharap wanita itu tidak pernah bersikap baik padanya sejak awal.

Penyihir itu adalah sumber ketidakpercayaan Arcrayne terhadap orang lain. Dia dipaksa untuk belajar, di usia tujuh tahun, apa itu pengkhianatan .

Teh beracun itulah alasan dia tidak hanya tidak menyukai aroma bunga elderflower, tetapi juga rasa alkohol. Dia sangat tidak tahan dengan alkohol yang kuat, karena ketika alkohol itu melewati tenggorokannya, ia teringat akan kenangan itu.

Sambil menghela napas, Arcrayne melihat sekelilingnya. Ia melakukannya untuk mencari air, karena tenggorokannya kering, tetapi kemudian ia menyadari seseorang sedang menatapnya.

“Tuan Arc…?”

Itu Estelle. Matanya yang berwarna ungu kemerahan memang sudah besar sejak awal, dan dia membukanya lebih lebar lagi saat menatap wajah Arcrayne. Matanya dengan cepat berkaca-kaca, dan setetes air mata mengalir di pipinya.

Dia telah membuatnya menangis. Rasa bersalah menyelimuti Arcrayne.

Sepertinya siang hari, tetapi ruangan itu remang-remang karena tirai yang tertutup. Dan bahkan dalam cahaya ini, dia bisa melihat betapa pucatnya Estelle.

“Aku sangat senang kau sudah sadar kembali…” Sambil tersenyum lebar dan air mata mengalir dari matanya, dia tampak seperti makhluk fana, seolah-olah dia bisa menghilang kapan saja.

“Kau…selalu berada di sisiku…selama ini…?”

Bahkan Arcrayne pun terkejut mendengar suaranya yang serak.

“Oh, aku akan mengambilkanmu air!”

Estelle tersentak kaget, lalu dengan cepat mengambil teko dari meja samping tempat tidur dan menuangkan air ke dalam cangkir berujung runcing, yang kemudian ia arahkan ke mulut Arcrayne.

“Kamu berkeringat banyak sekali… Apakah terasa tidak nyaman?” tanyanya.

Melihat bahwa Arcrayne sudah cukup minum air, Estelle mengembalikan cangkir berujung runcing itu ke meja, lalu mengambil kain linen basah dari mangkuk di samping kendi. Selanjutnya, dia memerasnya hingga kering dan menempelkannya ke pipi Arcrayne.

“Tolong tahan rasa sakit di bagian tubuhmu yang lain. Tubuhmu dipenuhi perban…” kata Estelle.

Dia menempelkan kain linen dingin itu ke dahi sang pangeran, lalu ke bagian bawah lehernya.

“Jam berapa sekarang? Sudah berapa lama sejak aku terluka?” Kemungkinan karena tenggorokannya basah, suara Arcrayne sekarang terdengar jauh lebih baik daripada sebelumnya.

“Hari ini tanggal 2 Maret. Sekarang pukul 2 siang.”

Ini berarti hampir satu hari penuh telah berlalu.

“Kau hampir meninggal tadi malam,” kata Estelle. “Aku sangat senang kau sudah sadar kembali… Seandainya kau bukan bangsawan, mungkin kau sudah meninggal…”

“Para bangsawan itu tangguh. Ada kalanya aku berharap punya mana lebih sedikit, tapi kurasa kali ini aku harus bersyukur…”

Dalam benaknya, Arcrayne teringat saat ia baru saja membangkitkan kekuatannya. Para Awoken Kerajaan umumnya mengalami kesulitan sampai mereka belajar mengendalikan kekuatan mereka.

“Apakah kamu tahu apa yang terjadi setelah aku pingsan? Aku ingin tahu apa yang sedang terjadi di rumah besar itu saat ini.”

Estelle menggelengkan kepalanya. “Saya minta maaf, Tuan Arc. Saya sendiri masih belum tahu apa-apa. Tampaknya Tuan Claus sedang menuju ke sana dan menangani akibatnya bersama Haoran dan Cian, tetapi mereka belum kembali… Saya rasa mereka sedang berusaha menutupinya, seperti yang telah Anda instruksikan sebelum kehilangan kesadaran…”

Arcrayne ingat bahwa, memang, saat kesadarannya kabur karena rasa sakit, seseorang datang untuk merawatnya. Rasanya seperti dia telah menyuruh orang itu untuk “menutupinya.”

“Bagaimana dengan tugas-tugas publik saya…?” tanya sang pangeran.

“Secara resmi, kamu terkena flu berat. Dan aku berencana untuk pingsan dan berada di ambang kematian dalam dua hari karena merawatmu. Ada orang-orang yang percaya bahwa kamu sangat mencintaiku, jadi itu seharusnya cukup untuk meyakinkan mereka selama empat atau lima hari lagi.”

“Benar…”

Lagipula, Arcrayne tidak hanya mengizinkan Estelle duduk bersama keluarga kerajaan di upacara peringatan meskipun biasanya dia belum diizinkan untuk duduk di sana, tetapi dia juga mengantarnya kembali ke Istana Libra ketika Estelle mengaku merasa tidak enak badan, yang menyebabkan dia terlambat datang ke konser amal setelahnya.

Sang pangeran hendak memberikan senyum canggung, tetapi rasa sakitnya begitu hebat sehingga ia malah meringis. Bahkan, ia hampir mencapai batas kemampuannya.

“Apakah Anda keberatan membangunkan saya jika Anda mengetahui sesuatu? Saya mengantuk…” katanya.

“Tidak apa-apa. Silakan luangkan waktu dan beristirahat.”

“Aku ingin kamu juga beristirahat.”

“Baiklah. Setelah kamu tertidur, aku juga akan berbaring sebentar.”

Arcrayne tidak terlalu percaya pada kata-katanya, tetapi rasa sakit dan demam membuatnya sulit untuk sekadar membuka mata, jadi dia menutup kelopak matanya.

***

Sementara itu, di rumah mewah keluarga Rainsworth…

Olivia Rainsworth sedang melamun di ruang tamu yang terletak di bagian paling timur lantai pertama bangunan utama rumah mewahnya.

Dia tidak ingat bagaimana dia bisa sampai di sana. Ada seorang wanita di ruangan itu bersamanya yang tampak familiar, tetapi meskipun Olivia ingin bertanya siapa wanita itu—dan mengapa Olivia sendiri berada di ruangan ini dan bukan di ruangannya sendiri—dia tidak punya energi untuk melakukannya.

Hubungan antarmanusia di rumah besar itu, serta Olivia sendiri, berada dalam keadaan kacau. Hanya dibutuhkan satu orang yang terkontaminasi yang masuk ke rumahnya setelah ayahnya pingsan, dan semuanya berubah menjadi berantakan.

Bajingan itu—Robert Taylor—siapa sebenarnya dia? Olivia hanya bisa melihat sebagai mimpi buruk semua yang terjadi sejak dia muncul di rumah besar itu.

Namun, mungkin ada peristiwa yang lebih tepat untuk disebut sebagai awal dari mimpi buruk itu—pesta Tahun Baru di mana pertunangan Arcrayne dan Estelle diumumkan. Pada hari itu, ketika menjadi jelas bahwa Olivia tidak bisa menjadi seorang putri, suasana di rumahnya menjadi tegang.

Memang benar, Olivia telah kalah dalam percintaan, tetapi orang tuanya juga menjadi gelisah. Terutama dalam kasus ibunya, hal itu sangat mengerikan.

Olivia pertama kali mulai mempertanyakan sikap Adeline ketika perasaannya sendiri terhadap Arcrayne sudah mereda. Ibunya terus-menerus mencari-cari kesalahan pada setiap kandidat calon suami yang disarankan oleh ayahnya.

Adeline mengaku akan merasa kasihan pada Olivia jika kalah dari saudara perempuannya, tetapi bagi Olivia sendiri, cukup baginya untuk menikahi seseorang dari keluarga yang cukup terhormat, asalkan pria itu menginginkannya dan ia bisa membangun rumah tangga yang damai bersamanya.

Jika dia bisa meminta lebih, dia ingin pria itu tidak terlihat menjijikkan, dan bersikap baik… Olivia bisa memikirkan berbagai macam hal, tetapi silsilah dan kedudukan sosial keluarganya tidak begitu penting baginya meskipun ibunya sangat mempermasalahkan hal-hal itu.

“Ibu pasti ingin dikelilingi oleh ‘anak-anak yang luar biasa’,” pikir Olivia.

Adeline telah dipilih oleh Marquess Rainsworth sebagai istrinya. Ia telah melahirkan istri gubernur jenderal Amerix dan seorang putra yang akan menjadi pewaris takhta. Jika, di atas semua itu, Olivia menjadi seorang putri, itu akan membuat Adeline lebih unggul dari semua wanita bangsawan lainnya. Idealisme inilah yang pasti menjadi alasan mengapa ia terus mencari-cari kesalahan pada calon suaminya. Tetapi karena Olivia sangat mencintai ibunya, ia tidak ingin mengakui hal ini.

Ketika pembicaraan tentang pernikahan belum muncul, Adeline adalah seorang ibu yang penuh kasih sayang. Dia akan membantu Olivia memilih saat memesan pakaian dan aksesori, pergi piknik bersamanya dan menonton teater… Olivia berpikir mereka sebebas dan senyaman teman atau saudara perempuan.

Tepat ketika ia mulai curiga pada ibunya, ayahnya tiba-tiba pingsan, di tengah-tengah pertengkaran dengan Adeline. Seperti biasa, mereka berdebat tentang siapa yang boleh dinikahi Olivia.

Olivia mendapati dirinya sependapat dengan seorang diplomat Francien di upacara peringatan raja sehari sebelumnya—seorang pria yang pernah dipertimbangkan ayahnya sebagai calon suami masa depannya. Adeline tampaknya agak tidak senang dengan hal itu.

Jadi, ayahnya dirawat di rumah sakit, stres menyebabkan ibunya juga pingsan, dan kemudian Robert Taylor datang ke rumahnya.

Setelah menegur ibunya karena kekagumannya yang berlebihan pada Robert dan perilakunya yang semakin aneh, mimpi buruk yang lebih mengerikan menghampiri Olivia.

Keputusan Olivia telah menyebabkan pertengkaran, dan dia terhuyung-huyung setelah Adeline menampar pipinya dengan keras. Ketika dia bangun lagi, tubuhnya sendiri tidak lagi menuruti perintahnya. Tanpa mempedulikan Olivia yang terkejut, seseorang selain dirinya mulai menggerakkan tubuhnya. Dia tersenyum pada Adeline, yang telah mendukungnya selama ini, dan berkata, “Maafkan aku, Ibu, aku salah. Robert adalah orang yang sangat baik.”

Olivia sendiri hanya bisa menyaksikan dalam diam saat seseorang mengendalikan tubuhnya. Hal itu bukan hanya tidak bisa dimaafkan, tetapi juga menyeramkan dan menjijikkan untuk disaksikan.

Akhirnya, dia menyadari kebenaran dari percakapan Robert dan Adeline. Kondisinya yang mengerikan saat ini disebabkan oleh artefak berbentuk kalung di lehernya. Tidak hanya itu, tetapi Adeline lah yang mengeluarkannya dan mengendalikan Olivia dengannya.

Dia bahkan tidak ingin mengingat bagaimana dia bertindak setelahnya. Kalung menjijikkan itu telah membuatnya melakukan hal-hal yang tidak akan pernah dia lakukan, berulang kali. Kalung itu telah mengubahnya menjadi “Olivia ideal” yang diinginkan Adeline, yang memuji Robert, berbicara tentang kasih sayangnya yang masih tersisa untuk Arcrayne, dan secara terang-terangan cemburu pada Estelle Flozeth.

Pada akhirnya, tanpa mempedulikan rasa malu atau apa yang akan dipikirkan orang lain, dia mengirimkan undangan ke Arcrayne…

Tidak! Aku tidak mau mengingatnya! pikir Olivia, sambil meringkuk di sofa dan memegang kepalanya.

Beberapa saat kemudian, sesuatu yang aneh terlintas di benaknya. Mengapa Arcrayne menerima undangan yang aneh seperti itu?

Selanjutnya, dia mengingat kembali bagaimana pria itu bertindak ketika datang ke rumah besar itu. Meskipun Olivia saat itu berbicara ng incoherent, pria itu mampu menyesuaikan diri dengannya. Kemudian tiba-tiba, Robert, yang juga hadir, mulai menderita dan berubah menjadi sesuatu yang menyeramkan…

“Ugh…”

Mengingatnya kembali sungguh mengerikan. Tulang dan dagingnya membengkak, rambutnya rontok, lalu tiba-tiba ia membengkak, sisik hitam muncul di kulitnya yang terbuka…

Olivia yang satunya lagi menjerit saat melihatnya. Itu adalah satu-satunya saat mereka berdua rukun. Dia menjerit dan menjerit, setelah itu Olivia tidak ingat apa pun, jadi dia menduga dia pasti pingsan karena pemandangan itu sangat menjijikkan.

Ketika dia terbangun lagi, hari sudah pagi, dan Olivia yang lain telah pergi.

Setelah kembali mengendalikan tubuhnya, Olivia berteriak sekali lagi karena kebingungan.

Meskipun sekarang ia sudah agak tenang, masih ada kekacauan di dalam pikirannya. Hal yang paling tak tertahankan baginya adalah kenyataan bahwa perilakunya yang memalukan pagi itu telah disaksikan oleh Claus Rogell, yang entah mengapa menginap di rumah besar itu—kemungkinan besar atas perintah Arcrayne.

Olivia agak mengenalnya, karena dia selalu menemani Arcrayne dan berada di faksi yang sama dengannya. Namun, dia merasa sulit berurusan dengannya karena ekspresi wajahnya hampir tidak pernah berubah dan dia tidak bisa menebak apa yang dipikirkannya.

Olivia melirik wanita yang berdiri tegak di depan pintu dan menatapnya. Wanita itu pasti sedang mengawasi agar Olivia tidak melakukan hal bodoh. Olivia senang wanita itu tidak mengganggunya, tetapi merasa sedih karena merasa diawasi.

Ciri khas wajah wanita timur itu tampak familiar bagi Olivia. Dia ingat pernah melihatnya di Istana Libra saat dia masih dekat dengan Arcrayne.

“Tidak perlu mengawasiku…” gumam Olivia dalam hatinya. Ia tidak berencana untuk bunuh diri. Kematian membutuhkan keberanian. Dan Olivia takut akan rasa sakit.

Kalau dipikir-pikir, apa yang terjadi pada Yang Mulia dan pria itu, ya? Tiba-tiba, dia penasaran tentang hal terakhir yang dilihat “Olivia yang lain”. Kedua orang itu bukan satu-satunya yang ada di pikirannya—apa yang terjadi dengan Adeline, yang tampaknya tidak datang untuk menjenguk Olivia sama sekali meskipun Olivia dalam keadaan seperti itu?

Karena wanita ini pernah mengabdi pada Arcrayne, mungkin dia tahu sesuatu?

Setelah sedikit ragu, Olivia akhirnya mengambil keputusan.

***

“Saya tidak berwenang untuk berbicara tentang keberadaan Yang Mulia saat ini,” kata wanita itu sambil menggelengkan kepalanya. Ia memperkenalkan dirinya sebagai Maybel Cao, seorang pelayan Istana Libra.

Keberanian Olivia untuk berbicara kepada wanita itu sia-sia. Wanita itu kemudian pergi berbicara dengan seseorang yang tampaknya sedang berjaga di balik pintu. Tak lama kemudian, Claus Rogell memasuki ruangan.

“Apakah Anda sudah tenang, Lady Olivia?” tanyanya.

“Ya.”

Keadaannya tidak mungkin lebih buruk lagi. Mengapa dia harus berbicara dengan pria yang telah melihatnya melakukan sesuatu yang memalukan?

“Semoga kau tidak keberatan jika aku duduk,” katanya sambil duduk di depan Olivia. “Kau tampaknya sudah bisa mengendalikan dirimu kembali.”

“Aku juga penasaran tentang itu,” jawabnya.

Olivia tidak bisa menjelaskan kondisinya saat ini. Rasanya pikirannya melayang, seolah-olah dia sedang bermimpi. Proses berpikirnya lambat. Namun, jika Claus, yang selalu tenang, tampak seperti itu, maka Olivia merasa itu adalah bukti bahwa dia masih waras.

“Dari mana saya harus mulai…? Izinkan saya mulai dengan menjelaskan mengapa saya di sini. Langsung saja, Yang Mulia dan saya mengetahui semua yang terjadi di rumah besar ini—bahwa seorang pria mencurigakan bernama Robert Taylor telah datang ke sini dan bahwa Anda dan Lady Adeline bertingkah aneh.”

Mata Olivia membelalak mendengar kata-kata itu. “Apa…? Bagaimana…?”

“Aku tidak bisa memberitahumu bagaimana tepatnya hal itu dilakukan, tetapi ketika Yang Mulia Pangeran Arcrayne bertunangan dengan Lady Estelle, ayahmu mengumumkan pengunduran dirinya dari faksi. Yang Mulia telah memantau Keluarga Rainsworth sejak saat itu.”

Kata-kata “Bayangan Mawar” muncul di benak Olivia—nama dinas rahasia kerajaan.

Apakah ada mata-mata di rumah besar ini…?

Rasa dingin menjalari punggung Olivia saat melihat sisi kerajaan Arcrayne.

Dia bukan hanya seorang pangeran yang baik hati dengan kepribadian yang tenang. Meskipun itu wajar. Lagipula, dia hidup dalam pusaran harapan dan motif tersembunyi di Istana Albion, dan berkonflik dengan ratu yang merupakan ibu tirinya.

“Anda perlu menyadari bahwa kami mengetahui hampir semua hal yang telah terjadi pada Anda. Dengan mengingat hal itu, ada sesuatu yang perlu saya tanyakan kepada Anda.”

Setelah dengan tenang mengatakan itu, Claus memberi isyarat dengan matanya kepada Maybel, yang masih berada di sana. Maybel mengambil sesuatu dari sudut ruangan dan meletakkannya di atas meja. Melihatnya membuat Olivia terengah-engah.

Kalung menjijikkan itulah yang membuat Olivia berada di bawah kendalinya.

“Pertama, ketika suatu hari perilaku Anda berubah secara drastis, artefak berbentuk kalung ini adalah penyebabnya, benar?”

Kalung logam itu memiliki ukiran tulisan kuno yang rumit, serta batu mana yang tertanam di dalamnya. Siapa pun dapat langsung tahu bahwa itu adalah artefak.

“Ya. Aku berhenti menjadi diriku sendiri setelah itu dipaksakan padaku,” jawab Olivia.

Dia ingat betapa kesalnya dia ketika bangun tidur dalam keadaan bingung sehingga dia merobek kalung itu dari lehernya dan melemparkannya ke lantai. Olivia tidak ingat ke mana kalung itu pergi, tetapi Maybel mungkin mengambilnya di suatu tempat.

“Apakah Robert menggunakan artefak ini?” tanya Claus.

“TIDAK.”

Jawaban Olivia membuat Claus mengerutkan alisnya dan memiringkan kepalanya. “Lalu siapa?”

“Ibuku.”

Claus sepertinya tidak menyangka akan mendengar hal seperti itu. Meskipun jarang terjadi bagi seseorang yang kurang ekspresif seperti dirinya, ia tampak terkejut.

“Lady Adeline menggunakannya? Pada kamu—putrinya sendiri?”

“Benar sekali. Aku pasti telah menjadi penghalang baginya karena aku mencoba mengusir Robert dari rumah. Dia bilang artefak itu telah diwariskan dari generasi ke generasi dalam keluarga orang tuanya!” seru Olivia, melampiaskan amarahnya.

“Keluarganya…” gumam Claus. “Keluarga Francien La Forges yang terhormat dan bergelar bangsawan. Kalau tidak salah ingat, itu keluarga dengan sejarah panjang yang bahkan pernah melahirkan seorang menteri besar.”

“Bangunan itu sudah tidak ada lagi. Bangunan itu hancur saat pergantian pemerintahan tiga puluh lima tahun yang lalu.”

“Bukan hal aneh jika sebuah keluarga dengan sejarah panjang memiliki sebuah artefak… Tapi apakah Lady Adeline melakukan hal sebesar itu untuk Robert…?”

“Dia melakukannya. Lucu sekali, bukan? Ngomong-ngomong, apa yang sedang dia lakukan? Aku sama sekali tidak melihatnya hari ini!”

“Dia tidak dalam kondisi untuk datang ke sini.” Claus dengan canggung menundukkan pandangannya.

“Apa maksudmu…?”

“Tampaknya Robert telah membuat Lady Adeline mengonsumsi obat-obatan adiktif dan menanamkan sugesti dalam pikirannya agar terpesona olehnya. Apakah Anda tahu teh dengan aroma aneh yang sangat manis?”

“Oh…”

Olivia memang tahu tentang itu. Ibunya, para pelayan wanita, pengurus rumah tangga, dan banyak orang lain telah meminumnya dengan senang hati, tetapi Olivia tidak bisa menyukainya sehingga dia tidak meminumnya.

“Coba pikirkan baik-baik—bukankah semua orang yang bersahabat dengan Robert senang minum teh itu?” tanya Claus.

“Sekarang setelah kau menyebutkannya…”

“Mereka yang sering meminumnya saat ini tidak mampu berpikir jernih. Mereka menginginkan teh itu dan tidak bisa memikirkan hal lain.”

Olivia tersentak dan menutup mulutnya. “Aku…juga mengalaminya…Meskipun itu baru terjadi setelah kalung itu dipasang padaku…”

Sesuai keinginan Adeline, “Olivia” yang diciptakan oleh kalung itu telah menahan rasa yang tidak enak dan tetap meminum teh tersebut.

“Meskipun kamu merasa baik-baik saja sekarang, kamu mungkin akan terpengaruh dengan cara tertentu nanti. Jika kamu melihat sesuatu yang tidak biasa, tolong beri tahu aku segera,” kata Claus dengan ekspresi serius kepada Olivia yang gemetar.

Permusuhan antara Adeline dan ibu Claus, Sierra, sudah terkenal. Hal itu membuat Olivia enggan untuk bergantung padanya begitu saja. Namun, saat itu tidak ada orang lain yang bisa diandalkan Olivia. Air mata mulai menggenang di matanya.

Dia tidak ingin menangis karena hal seperti ini, jadi dia berkedip berulang kali untuk menghilangkan air matanya.

“Sulit untuk memberi tahu Anda ini sekarang… tetapi Lady Adeline berada dalam kondisi yang sangat buruk,” kata Claus. “Dia menjadi agak kurus dalam waktu singkat…”

“Itu mungkin bukan hanya karena tehnya, tapi juga karena artefak itu—Kalung Boneka. Ibu bilang itu memperpendek umur penggunanya sebagai harga yang harus dibayar…”

“Rentang hidup…?”

“Ya. Aku pasti cukup menyebalkan baginya sampai-sampai dia sampai sejauh itu…”

Claus terdiam, wajahnya tampak muram. Ia mungkin tidak tahu harus berkata apa kepada Olivia. Olivia jauh lebih menyukai itu daripada penghiburan yang tidak bermakna. Olivia menundukkan pandangannya.

“Ngomong-ngomong, bagaimana dengan orang yang bertanggung jawab atas kekacauan dalam hidup kita? Di mana Robert sekarang?”

“Dia sudah…pergi.”

“Apa?” Olivia terkejut.

“Kami yakin dia terkait dengan seorang penjahat di balik kasus lain yang sedang kami coba tangkap. Ketika Yang Mulia datang ke rumah besar ini dan bersikap normal terhadap Anda sementara Anda jelas-jelas bersikap aneh, Robert menyadari bahwa kami datang untuk menangkapnya, jadi dia menggunakan artefak yang dimilikinya untuk menjatuhkan Yang Mulia bersamanya… sepertinya begitu.”

“Aku ingat melihatnya berubah menjadi monster hitam besar tepat sebelum aku pingsan…” gumam Olivia dengan ekspresi tercengang.

Claus menghela napas panjang. “Yang dia miliki adalah artefak yang dapat membentuk kembali tubuh seseorang mulai dari struktur kerangka—seperti berubah bentuk. Kami yakin dia menggunakannya untuk menyamar sebagai penyanyi opera favorit Lady Adeline agar bisa masuk ke rumah besar ini.”

“Apa…?”

“Cukup licik, bukan? Dia sengaja membuat dirinya terlihat dan merasa seperti orang desa pada awalnya untuk membuat Lady Adeline lengah, dan begitu dia berhasil membuat Lady Adeline memesan pakaian untuknya dan memperbaiki penampilannya, ternyata dia memiliki wajah penyanyi opera favorit Lady Adeline.”

Bajingan itu juga punya artefak. Dan dia memanfaatkannya sebaik mungkin untuk masuk ke rumah ini. Kata-kata yang keluar dari mulut Claus terasa terlalu tidak realistis—Olivia kesulitan memprosesnya.

“Rupanya artefak yang dimilikinya akan aktif ketika darah orang yang wujudnya ingin diteteskan ke artefak itu, dan mana dituangkan ke dalamnya. Sepertinya dia ingin berubah wujud menjadi naga dengan artefak itu. Namun, entah dia tidak memiliki cukup mana untuk itu, atau artefak itu tidak memungkinkan seseorang untuk menjadi sesuatu selain manusia… Kita tidak tahu mengapa, tetapi seperti yang telah kita pelajari dari mereka yang berada di tempat kejadian, tubuhnya hancur di tengah transformasi dan menyebabkan ledakan.”

Pastilah rombongan Arcrayne—para pengawal dan perwira yang dibawanya ke pesta teh—yang bersaksi tentang hal ini.

“Ledakan…? Bagaimana dengan Yang Mulia…? Sebagai seorang Awoken, dia seharusnya baik-baik saja, kan…?”

“Dia menggunakan kekuatannya untuk memaksa Robert ke taman agar mencegahnya berubah wujud di dalam mansion… tetapi dia malah terjebak dalam ledakan dan terluka. Saat ini dia sedang dirawat di Istana Libra.”

“Tidak mungkin… Kamu tidak mungkin serius…”

“Mengapa Anda tidak melihat taman jika Anda tidak percaya? Anda dibawa ke ruangan yang untuk sementara tidak terkena ledakan, tetapi taman dan rumah kaca berada dalam kondisi yang mengerikan. Sisi barat rumah besar itu, yang relatif dekat dengan titik asal ledakan, semua jendelanya yang menghadap taman pecah.”

Olivia menerima tawaran Claus.

***

Atas desakan Claus, Olivia melihat keluar dari jendela ruang tamu dan melihat taman dalam keadaan berantakan, begitu pula rumah kaca yang hanya tersisa kerangkanya. Dan seperti yang ia dengar dari Claus, semua jendela di bangunan sisi barat yang menghadap taman hanya tersisa kerangkanya saja.

Dengan mulut ternganga, Olivia menatap taman yang kondisinya tragis dengan pepohonan yang tumbang. Ia bisa melihat para pelayan di dekat reruntuhan rumah kaca—kebanyakan laki-laki, seperti tukang kebun dan kusir. Mereka tampak sedang membersihkan puing-puing.

“Rupanya Yang Mulia memberi perintah untuk ‘menutupinya’ sebelum kehilangan kesadaran,” kata Claus.

“’Tutupi saja’…?”

“Mengingat keadaan yang ada, tidak akan aneh jika orang-orang mencurigai adanya upaya pembunuhan terhadap Yang Mulia… Tidak akan menguntungkan siapa pun jika terungkap bahwa beliau berada di sini. Kami menilai perintah ini tepat, jadi kami melaksanakannya.”

“Kurasa memang begitu, kalau kau sebutkan itu…”

“Namun, ledakannya terlalu besar… dan terlalu banyak orang yang menunjukkan gejala kecanduan teh tersebut. Terlalu sulit untuk menutupinya sepenuhnya, jadi kami membuat cerita untuk publik. Saya datang ke sini untuk memastikan semuanya berjalan lancar, serta untuk menekan Polisi Albion dan wartawan mana pun yang mencoba ikut campur dalam masalah ini. Saya minta maaf karena kami mengambil tindakan sendiri saat Anda tidak sadarkan diri, tetapi mohon mengerti.”

Olivia tidak menjawab.

“Tuan Claus, Nyonya Olivia tampaknya lelah. Dia baru saja pulih, jadi bolehkah saya menyarankan agar dia beristirahat?” Maybel menyela percakapan. Dia pasti merasa sulit melihat Olivia, yang otaknya tidak berfungsi dengan baik lagi dan reaksinya menjadi lambat.

“Kau benar, Maybel,” jawab Claus setelah berpikir sejenak. “Maafkan saya, Lady Olivia. Saya kesulitan memahami perasaan orang lain.”

“Tidak apa-apa… Aku tahu…” jawab Olivia.

Dia mengenal Claus sebagai seorang pegawai negeri yang luar biasa dengan daya ingat yang sangat baik, namun di sisi lain, dia kurang emosional.

“Apa yang sebenarnya akan terjadi pada Keluarga Rainsworth?” pikir Olivia, menatap rumah besar yang rusak parah itu dengan mata kosong.

***

Saat Estelle terbangun dari tidur siang, sebuah langit-langit yang asing tampak di hadapannya.

Tempat ini…

Bahan langit-langitnya sama seperti yang biasa dilihatnya, tetapi cahaya jatuh padanya dengan cara yang berbeda. Dan ketika dia mengalihkan pandangannya ke dinding, dia melihat rak buku dan lemari—semua perabot di ruangan itu berwarna cokelat gelap.

Berbeda dengan kamar Estelle sendiri yang feminin dan imut, kamar ini megah dan terasa lebih maskulin—kamar ini milik Arcrayne.

“Aku pasti akhirnya sangat lelah sampai tertidur,” sadar Estelle. Dia sedang berbaring, setelah meminjam sofa di kamar tidur Arcrayne. Sofa itu lebih kecil dari tempat tidur, tetapi cukup besar untuk Estelle tidur, jadi dia telah menghilangkan sebagian besar kelelahannya.

Perlahan-lahan bangkit dan Estelle meregangkan tubuhnya. Rasanya sudah malam karena ruangan itu gelap gulita, tetapi lampu di atas meja di samping sofa memberikan penerangan tidak langsung. Mengandalkan cahaya itu untuk memeriksa jam, dia melihat jarum jam menunjuk ke angka tujuh.

Karena Estelle berbaring setelah memastikan Arcrayne tertidur, itu berarti dia telah tidur selama lebih dari empat jam.

Ia membiarkan lampu tetap menyala karena sulit merawat pangeran tanpa penerangan. Mengenakan sandal yang ia tinggalkan di dekat sofa, Estelle berjalan menuju tempat tidur Arcrayne. Ia mendapati Leah duduk di kursi di sebelahnya.

Satu-satunya ajudan dekat Arcrayne yang mengurus kebutuhan sehari-harinya adalah Haoran. Cian, Pengawal Kerajaan yang secara pribadi melayani pangeran, sebagian memenuhi peran sebagai pengawal pribadinya. Keduanya saat ini tinggal di rumah besar Rainsworth bersama Claus dan belum kembali.

May, asisten pribadi Estelle, juga telah berangkat ke mansion karena dibutuhkan bantuan seorang wanita. Dengan demikian, orang yang saat ini mengurus semua kebutuhan harian Estelle, serta membantunya merawat Arcrayne, adalah Leah. Karena itu, dia pasti juga kelelahan karena hampir tidak tidur. Matanya terpejam saat dia duduk di kursi.

“Leah,” panggil Estelle, membuat Leah tersentak. “Maaf, apa kau terkejut?”

“Tidak sama sekali! Maafkan saya, Lady Estelle, saya sedang melamun!”

“Bagaimana kabar Lord Arc?”

“Dia tertidur selama ini. Dokter datang di malam hari dan mengganti perbannya. Rupanya lukanya mulai sembuh. Dokter takjub dengan kemampuan regenerasi keluarga kerajaan.”

“Oh, begitu. Senang mendengarnya.” Estelle merasa lega.

Dokter yang bertugas di Istana Libra adalah orang yang sama yang memeriksa luka tembak Estelle. Dia memiliki hubungan keluarga dengan Keluarga Rogell, jadi tidak ada risiko dia membocorkan rahasia apa pun, dan Estelle telah diberitahu bahwa dia kompeten.

Menurut diagnosisnya, luka yang disebabkan oleh ranting yang menusuk perutnya sangat parah, dan ada beberapa tempat lain yang mungkin meninggalkan bekas luka bahkan dengan kekuatan regenerasi para bangsawan.

“Leah, aku akan mengambil alih, jadi tidurlah di ruang tunggu,” kata Estelle. “Aku akan meneleponmu jika terjadi sesuatu.”

“Terima kasih. Akan saya terima tawaran itu.” Biasanya, Leah sering menahan diri, tetapi hari ini dia melakukan seperti yang diperintahkan.

Situasi darurat membutuhkan stamina. Dan sumber stamina adalah makanan dan tidur. Karena sebelumnya pernah membantu perburuan naga di wilayah kekuasaan Flozeth, Leah sangat mengetahuinya. Dia meninggalkan ruangan.

Ditinggal sendirian bersama Arcrayne, Estelle menatap wajahnya. Ia tidur dengan tenang.

Estelle sendiri sangat khawatir hingga tidak bisa tidur semalaman sebelumnya, ketika mendengar bahwa nyawa pria itu dalam bahaya. Rupanya kondisinya sekarang stabil, dan yang tersisa hanyalah menunggu hingga ia sembuh. Diagnosis dokter telah sedikit meredakan kekhawatiran Estelle, tetapi bukan berarti kekhawatiran itu hilang sepenuhnya.

Ketika nyawa Arcrayne berada di ambang kematian, Estelle menyadari perasaannya terhadapnya. Selama dia masih hidup, dia tidak membutuhkan apa pun lagi.

Penyesalan pun menyelimutinya. Mengapa ia merasakan kecemburuan konyol itu sebelum pria itu pergi ke rumah besar keluarga Rainsworth?

“Semoga cepat bangun…” ucapnya pelan.

***

Setelah menjauh dari jendela dan melihat Claus meninggalkan ruangan, Olivia dengan lesu bersandar di sandaran sofa. Dia menghela napas panjang, lalu mulai mencerna apa yang telah dikatakan Claus kepadanya. Namun, dia kesulitan merangkai pikiran.

Kemarahan, kegelisahan, ketidaksabaran, kesedihan… Emosi negatif berputar-putar di kepalanya.

Sambil menghela napas lagi, Olivia memeluk bantal yang tadi ada di sofa.

Pada malam hari, Claus mengunjunginya lagi setelah makanan diantarkan kepadanya dan ia mengembalikannya tanpa menyentuhnya.

“Saya sudah diberitahu bahwa Anda belum menyentuh makanan Anda,” katanya.

Olivia merasa seolah-olah pria itu sedang menegurnya. “Aku tidak bisa makan dalam situasi seperti ini.”

“Begitu kira-kira. Namun, ketika seorang pelayan dapur melihatnya, dia meminta untuk bertemu denganmu,” jawab Claus, lalu berbalik ke arah pintu. “Masuklah.”

Seorang pelayan dapur muncul. “Kami sudah membuat sorbet raspberry favorit Anda, Nyonya. Apakah Anda pikir Anda akan sanggup memakannya…?”

Ia membawa nampan di tangannya, di atasnya terdapat mangkuk kaca berisi sorbet yang tampak lezat.

“Terima kasih,” jawab Olivia.

Sorbetnya terasa lembut di tenggorokan, jadi mungkin dia bisa memakannya. Olivia mengambil mangkuk kaca dan menyendok sorbet dengan sendok.

“Jika ada sesuatu yang ingin Anda makan, jangan ragu untuk memberi tahu saya. Anda mendapat dukungan kami, Nyonya.” Sambil membungkuk, pelayan dapur meninggalkan ruangan.

“Saya lihat para pelayan cukup menyukai keluarga di sini,” kata Claus. “Mereka sangat kooperatif berkat itu, dan saya menghargai hal tersebut.”

“Koperasi?”

“Mereka secara proaktif membantu menutupi insiden tersebut. ‘Untuk melindungi Keluarga Rainsworth,’ begitu kata mereka.”

“Begitu ya…” Olivia teringat para pelayan yang dilihatnya membersihkan puing-puing di siang hari.

“Mereka bilang tidak banyak tempat kerja yang memiliki kondisi kerja sebaik ini.”

Olivia tidak menjawab. Pikirannya mati rasa dan dia tidak merasakan apa pun, tetapi entah mengapa setetes air mata mengalir di pipinya.

***

Cuacanya panas.

Seluruh tubuh Arcrayne terasa panas. Dia mengerutkan kening karena sensasi itu; dia sudah lama tidak demam.

Selanjutnya, sesuatu yang dingin dan menyenangkan menyentuh wajahnya. Ketika dia membuka matanya, dia melihat Estelle menatapnya. Estelle menyentuh pipinya. Tampaknya hal yang terasa begitu menyenangkan baginya adalah tangan Estelle.

“Saya minta maaf, Tuan Arc. Sepertinya demam Anda meningkat, jadi saya ingin memeriksanya, tetapi sepertinya saya telah membangunkan Anda.”

“Tidak, aku hanya… Sensasi dingin yang menyenangkan itu membangunkanku. Bahkan agak terlalu dingin—apakah ruangan ini dingin?”

“Tidak sama sekali. Aku yakin tanganku terasa dingin bagimu karena demammu.” Estelle tampak seperti sedang menangis dan tersenyum bersamaan. “Bagaimana perasaanmu?”

“Sepertinya tidak begitu baik… Terasa sakit dan panas…”

“Cedera seringkali diikuti oleh demam. Hal yang sama terjadi pada saya.”

Kata-kata Estelle mengingatkan sang pangeran pada upaya pembunuhan di rumah Marquess Rogell yang telah mempertemukan mereka. Setelah menderita luka di lengan atasnya, Estelle terbaring sakit karena demam tinggi.

“Wajahmu,” kata Arcrayne.

“Hah?”

“Dia terlihat lelah. Apakah kau berada di sisiku selama ini…?”

Suasana tampak seperti malam hari, karena ruangan diselimuti kegelapan, tetapi sebuah lampu di balik tirai tempat tidur menyala, menerangi wajah Estelle dengan cahaya oranye.

“Sayangnya, tidak selalu . Saya sempat meminta Leah untuk menggantikan saya dan bisa tidur. Wajar jika wajah saya terlihat lelah. Saya khawatir tentangmu, mengingat kondisimu saat kembali.”

Kecemasan di wajahnya membuat Arcrayne merasa bersalah. Tanpa ragu, hasil ini disebabkan oleh kecerobohannya. Dia terlalu percaya pada kekuatannya.

“Kamu sebaiknya minum obat ini sekarang karena kamu sudah sadar. Saya sudah mendapatkan infus dari dokter.”

“Infus…”

Arcrayne meringis. Ramuan yang diresepkan oleh dokter yang bertugas di Istana Libra terasa sangat pahit hingga sang pangeran mencurigai dokter itu memiliki niat jahat.

Begitu Arcrayne selesai meminum ramuan itu, yang rasanya sangat pahit seperti yang dia duga, Estelle menawarinya cangkir berujung runcing yang berisi air dingin.

“Rasanya terlalu pahit. Tidak bisakah dia membuat sesuatu yang rasanya sedikit lebih enak…?” keluh sang pangeran secara spontan, yang akhirnya mengembalikan senyum di wajah Estelle.

“Kamu seperti anak kecil,” katanya.

“Kau mengatakannya seolah-olah itu tidak ada hubungannya denganmu. Cicipi sendiri. Barulah kau akan mengerti bagaimana perasaanku.”

Estelle menelusuri ujung jarinya di dasar wadah itu, lalu mencicipinya. Kerutan besar langsung muncul di wajahnya setelah itu.

“Rasanya memang sangat tidak enak…” katanya.

Itu adalah jenis minuman yang lebih baik diteguk sekaligus sambil menahan napas, tetapi Estelle harus memberikannya kepada pangeran sedikit demi sedikit dengan sendok, karena pangeran tidak bisa duduk tegak. Akhirnya, pangeran mencicipinya seluruhnya, dan itu adalah pengalaman yang mengerikan.

“Sulit rasanya kalau kamu tidak bisa bergerak…” keluhnya.

“Aku yakin kau akan segera sembuh. Kau adalah anggota keluarga kerajaan, Tuan Arc.”

“Kurasa begitu.”

Mungkin karena dia memiliki mana yang jauh lebih banyak daripada hampir semua orang lain, dia merasakan sakit yang jauh lebih sedikit daripada saat dia bangun di siang hari.

“Apakah kau menemukan sesuatu yang baru setelah itu?” tanya Arcrayne.

“Ada laporan yang datang dari Haoran. Rupanya Rumah Rainsworth berada dalam keadaan kacau balau.” Estelle menceritakan semua yang dia ketahui tentang situasi di sana. “Sepertinya Lady Adeline memang telah dipaksa mengonsumsi narkoba. Konon itu adalah narkoba berbahaya dan cukup adiktif yang disamarkan sebagai teh. Mereka yang meminumnya secara teratur tampaknya menunjukkan gejala yang umum terjadi pada kecanduan narkoba dan tidak dalam kondisi untuk melakukan percakapan yang layak.”

Setelah Arcrayne kehilangan kesadaran, Adeline berlari ke taman dan ikut pingsan ketika melihat pemandangan mengerikan itu. Sejak sadar, ia tampaknya tidak bisa memikirkan apa pun selain teh itu.

“Sekitar tiga tahun lalu… sebuah drama yang menampilkan hantu cukup populer di Albion. Pernahkah kau mendengarnya?” tanya Estelle.

Ghoul adalah monster yang muncul dalam cerita rakyat negara lain. Konon mereka muncul di kuburan setiap malam, menggali kuburan, dan memakan mayat.

“‘Hutan Mayat’?” jawab sang pangeran.

“Itulah dia! Lady Adeline persis seperti hantu kelaparan yang muncul di dalamnya.”

“Aku tidak tahu harus berkata apa…”

Arcrayne pernah menonton pertunjukan itu secara diam-diam. Aktornya bagus, begitu pula riasan wajahnya yang aneh, sehingga pemandangannya cukup mengesankan. Sang pangeran ingat betapa mengerikan mata merahnya, serta air liur yang menetes dari mulutnya.

Dan dia akan menggunakan obat yang akan membuat orang berada dalam kondisi seperti itu…

Kemarahan terhadap Robert mulai membara di dalam diri Arcrayne.

“Apakah ada pelayan yang waras?” tanyanya. “Sejauh yang saya tahu, tidak semua orang di tempat itu minum teh itu.”

“Lady Adeline dan Lady Olivia menjadi aneh karena Robert, tetapi Robert telah menyakitimu . Jika ini terungkap, bukan hanya Lady Adeline dan Lady Olivia, tetapi bahkan para pelayan di rumah besar itu mungkin akan dituduh terlibat dalam pengkhianatan tingkat tinggi—inilah yang dikatakan kepada para pelayan ketika mereka diminta untuk membantu menutupi semuanya. Untungnya, anggota Keluarga Rainsworth tampaknya sangat disayangi oleh para pelayan. Rupanya mereka membantu secara proaktif.”

“Mata-mata saya memberi tahu saya bahwa kondisi kerja di tempat itu sangat baik, bahkan di kalangan keluarga kelas atas.”

Hal itu mengejutkan, terutama mengingat betapa setianya mereka kepada Adeline. Namun, ia masih berada di usia yang mudah terpengaruh ketika revolusi mengubah hidupnya selamanya, dan ia telah melewati banyak kesulitan. Mungkin itulah sebabnya ia tampak sebagai seorang nyonya yang teguh—baik hati terhadap para pelayannya, namun tegas ketika situasi membutuhkannya.

“Bagaimana dengan Lady Olivia?” tanya sang pangeran. “Apakah dia juga menunjukkan tanda-tanda kecanduan teh?”

“Untungnya tidak, setidaknya tidak untuk saat ini… Lady Olivia menjadi aneh bukan karena tehnya, tetapi karena artefak itu, jadi situasinya tampaknya berbeda.”

Seumur hidupnya, Arcrayne tidak pernah menyangka akan mendengar tragedi yang menimpa Olivia, yang kemudian diceritakan Estelle kepadanya.

“Pencekik Boneka… Dan yang lebih buruk lagi, Lady Adeline-lah yang mengendalikannya…” ucap sang pangeran setelah mendengar seluruh cerita. Ia menghela napas panjang.

Karena Olivia tampaknya masih mempertahankan jati dirinya bahkan dalam keadaan seperti itu, pasti itu sangat mengerikan.

“Bagaimana keadaannya sekarang?” tanya Arcrayne.

“Sepertinya dia linglung. Kuharap dia bisa pulih…”

Olivia juga meminum teh Robert. Dia mungkin akan menunjukkan beberapa gejala di kemudian hari. Untungnya, para pelayan tampaknya bertekad untuk mendukungnya, tetapi situasi ini penuh dengan hal-hal yang menimbulkan kekhawatiran.

“Mengingat skala ledakan dan jumlah orang yang terdampak narkoba, orang-orang Anda tidak dapat sepenuhnya menutupi semuanya sesuai perintah Anda, Tuan Arc. Tuan Claus menggunakan wewenangnya sebagai seorang marquess untuk menekan polisi dan wartawan yang berkumpul di mansion… tetapi sesuatu harus dikatakan kepada publik, jadi Tuan Claus dan Haoran menceritakan kisah yang mereka buat-buat.”

“Cerita seperti apa?”

“Begini ceritanya: Robert Taylor adalah seorang pemuja setan yang mendekati Lady Adeline saat ia lemah karena kelelahan dan stres. Ia menawarkan untuk melakukan ritual sihir agar sang marquess pulih. Sayangnya, sang marquess mempercayainya dan akhirnya melakukan ritual mengerikan itu bersama para pelayannya—ritual yang melibatkan obat-obatan. Tamat. Lord Claus hanya ingin mengatakan bahwa keluarga tersebut telah berurusan dengan seorang penipu, tetapi Haoran menyarankan bahwa akan lebih mudah untuk menarik simpati orang kepada Lady Olivia jika cerita tersebut memiliki unsur okultisme di dalamnya.”

“Benar… Dan itu akan membantu mengalihkan perhatian dari saya.”

Para spiritualis, kelompok agama, perkumpulan rahasia yang menganjurkan sihir dan mistisisme… Mereka menimbulkan masalah yang biasanya tidak terpikirkan. Arcrayne dapat memikirkan beberapa contoh sebelumnya.

“Bagaimana mereka menjelaskan ledakan itu?” tanyanya.

“Ketika Lady Olivia akhirnya benar-benar sendirian setelah bahkan pelayan kepercayaannya dicuci otaknya, Lord Claus, yang sudah lama mengkhawatirkannya, datang ke rumah besar itu untuk membantunya. Robert mencoba melarikan diri dan berlari ke taman tempat dia bunuh diri karena putus asa. Dia menggunakan pistol berbahan bakar bubuk mesiu, tetapi sayangnya, ada disinfektan tanah yang mudah terbakar di dekatnya yang ditinggalkan oleh tukang kebun, dan itu menyebabkan ledakan.”

Setelah terdiam sejenak, Arcrayne berkata, “Terasa sedikit dipaksakan, tapi setidaknya masuk akal.” Dia menghela napas panjang .

“Masyarakat sedang gempar. Orang-orang membicarakan tentang pemuja setan yang menyebabkan insiden mengerikan itu, tentang Lord Claus yang menawarkan bantuannya kepada Lady Olivia ketika ia dilanda berbagai kemalangan… Mereka membesar-besarkan dugaan cinta antara Lady Olivia dan Lord Claus, sangat melebih-lebihkan. Orang-orang menyebutnya sebagai ‘kisah cinta murni yang telah melampaui permusuhan orang tua keduanya.'”

“Kurasa memang akan berakhir seperti itu, jika Claus menggunakan wewenangnya untuk menekan wartawan dan polisi…”

Aku penasaran apakah bibiku tahu tentang ini…

Di benak Arcrayne terlintas sosok Sierra, ibu Claus, yang membenci Keluarga Rainsworth. Jika dia tidak memberikan persetujuannya, sungguh menakutkan membayangkan apa yang mungkin akan dia lakukan di masa depan.

“Ini Claus yang kita bicarakan…” pikir sang pangeran. Sepupunya itu buruk dalam menafsirkan emosi orang lain. Dia mungkin tidak memberi tahu Sierra apa pun.

Firasat buruk membuat kepala Arcrayne sakit.

“Maafkan aku; aku terlalu lama bicara. Kau masih belum pulih sepenuhnya…” kata Estelle ketika Arcrayne mengerutkan kening.

“Tidak apa-apa. Justru aku yang bersikeras agar kau memberitahuku. Aku tidak bisa tenang kecuali aku tahu situasinya…”

Meskipun begitu, pikirannya kabur, mungkin karena telah menyerap terlalu banyak informasi dalam waktu singkat saat ia sedang demam.

“Sebaiknya jangan memaksakan diri. Silakan tidur,” kata Estelle, sambil bangkit dari kursi dan menyesuaikan selimut serta quilt di atas Arcrayne.

“Terima kasih,” katanya, yang kemudian dijawab Estelle dengan menggelengkan kepala.

Sang pangeran memejamkan mata dan tenggelam dalam lautan pikiran. Di tengah lamunan itu, ia tiba-tiba menyadari dengan cemas bahwa Estelle tampak tenang ketika berbicara tentang Olivia.

***

Saat Claus Rogell tinggal di rumah besar keluarga Rainsworth dan mengawasi upaya membersihkan taman dan bangunan di sekitarnya yang rusak akibat ledakan, ia mencari petunjuk tentang identitas Robert.

Perutnya mual membayangkan kapan akhirnya ia bisa meninggalkan tempat ini. Ia juga khawatir dengan pekerjaan Arcrayne yang semakin menumpuk.

Pencarian jejak apa pun yang terkait dengan Robert tidak membuahkan hasil. Claus telah menggeledah seluruh rumah besar itu, tetapi dia tidak menemukan apa pun yang dapat mengidentifikasi pria tersebut. Artefak yang diyakini dimilikinya sebelum menghilang telah hancur dan berubah bentuk.

Adeline dan yang lainnya di rumah besar itu yang menderita gejala putus obat bertindak agresif, sangat menginginkan teh, jadi Claus menyuruh mereka semua dipakaikan jaket pengikat dan dikurung di satu ruangan. Pagi ini, dia menerima instruksi dari Arcrayne untuk mengatur tempat tinggal bagi mereka di sanatorium.

Kekuatan sihir para bangsawan sungguh luar biasa. Hanya dua hari sebelumnya, nyawa Arcrayne dikatakan dalam bahaya—dan sekarang dia ada di sini, cukup pulih untuk memberikan instruksi.

Saat itu, Claus mengurung diri di ruang kerja rumah besar itu dan sedang memeriksa buku-buku keuangan. Sambil melihat angka-angka tersebut, dia melihat apa yang telah dibeli Adeline untuk Robert dan berapa harganya.

Saat ia sedang berhitung menggunakan abakus sambil memeriksa pembukuan, terdengar ketukan di pintu.

“Bolehkah saya masuk?” terdengar sebuah suara.

Saat Claus memberi izin, Olivia lah yang memasuki ruangan. Matanya sedikit melebar ketika melihat ekspresi wajah Olivia.

Cahaya telah kembali ke matanya.

“Apakah Anda mengizinkan saya menemui ibu saya?” tanyanya.

Setelah berpikir sejenak, Claus menjawab, “Bolehkah saya bertanya apa yang menyebabkan hal ini?”

“Aku hanya berpikir, aku tidak bisa terus menerus berpaling dari kenyataan. Aku harus melakukan ini—untuk para pelayan, dan untuk Henry.”

Apa yang membuatnya berubah pikiran dalam semalam?

Namun, lebih baik dia pulih lebih cepat daripada nanti, karena itu akan membantu membereskan dampak dari insiden tersebut. Setelah sampai pada kesimpulan itu, Claus menutup buku rekening dan bangkit berdiri.

“Jujur saja, saya menyarankan untuk tidak melakukannya. Tetapi jika Anda ingin bertemu dengannya, Anda harus mempersiapkan diri,” katanya.

“Aku siap,” kata Olivia, dengan nada tekad dalam suaranya.

***

Ketika Leah menggantikan Estelle dan menyuruhnya meninggalkan kamar Arcrayne, Estelle, karena tidak punya pilihan lain, kembali ke kamarnya sendiri dan pergi tidur.

Ketika ia bangun, hari sudah malam keesokan harinya. Ia pun berpakaian dan menuju kamar Arcrayne, lalu mendapati Arcrayne sedang duduk di tempat tidur dan membaca beberapa dokumen.

Perban di lengan dan kepalanya sudah dilepas, dan terdapat koreng di tempat lengannya terluka.

“Apakah aman bagimu untuk berada di atas?!” seru Estelle.

“Dokter sudah memberikan izinnya,” jawab sang pangeran.

Estelle tanpa sadar menatap Leah, yang berdiri di samping Arcrayne.

Leah mengangguk. “Dokter juga terkejut.”

Memang benar Arcrayne memiliki jumlah mana yang luar biasa, tetapi tetap saja terlalu cepat. Estelle menatap pangeran itu dengan saksama.

“Tentu saja, dia menyuruhku untuk tidak meninggalkan tempat tidur kecuali saat buang air.”

“Dan Anda bekerja di negara bagian seperti ini…?”

“Ya, benar. Kalau tidak, pekerjaan akan menumpuk. Bahkan, sudah menumpuk.”

Sambil melirik salah satu dokumen, Estelle melihat tulisan “Daftar Tokoh yang Akan Diundang ke Pesta Kebun Musim Panas.”

“Apakah ini untuk pesta yang diselenggarakan oleh Yang Mulia…?” tanya Estelle.

“Aku mengambil alih tugas-tugas publik ayahku ketika dia jatuh sakit… Aku ingin mengembalikannya kepadanya, tetapi dia tidak mau menerimanya.” Arcrayne tampak sangat tidak senang saat mengatakannya.

“Apakah Yang Mulia masih merasa tidak enak badan?”

Sachis secara resmi telah pulih dan sering tampil di depan publik, tampak sehat, tetapi hal itu akan memengaruhi situasi politik di suatu negara jika mereka yang berkuasa diketahui dalam kondisi kesehatan yang buruk, sehingga hal semacam ini sering ditutupi.

“Mungkin. Atau mungkin dia sedang meletakkan dasar untuk menjadikan aku ahli warisnya secara paksa.” Sambil menghela napas, Arcrayne meletakkan kertas itu di pangkuannya dan menoleh ke arah Estelle.

“Apakah Anda baik-baik saja bekerja seperti itu? Silakan beristirahat jika terasa sakit.”

“Kamu mengatakan hal yang sama seperti orang lain.”

“Tentu saja. Aku mengkhawatirkanmu .”

“Aku tahu. Nanti aku akan menyimpannya dan berbaring.” Sang pangeran tampak agak tidak puas.

“Aku lihat sebagian besar perbanmu sudah dilepas.”

“Benar. Tapi aku masih punya tato di tubuhku. Mau lihat?”

“Ya, tolong tunjukkan padaku.”

Jawaban Estelle yang spontan tampaknya mengejutkan Arcrayne. Ia tersenyum tipis.

“Mungkinkah kau mencoba menggodaku?” tanyanya.

“Memang benar.”

“Aku ingin tahu bagaimana kondisi lukamu,” kata Estelle dengan ekspresi serius di wajahnya.

“Maaf, aku tetap tidak bisa menunjukkannya padamu. Kurasa kau akan merasa jijik melihatnya, karena tubuhku penuh bekas luka.”

“Aku tidak akan melakukan hal seperti itu. Mungkin aku belum pernah menyebutkannya sebelumnya, tetapi aku pernah membantu dalam perburuan naga, jadi aku sudah terbiasa melihat luka-luka yang mengerikan,” jawab Estelle, sambil menatap wajah sang pangeran.

Dengan desahan pasrah, Arcrayne membuka kancing baju tidurnya, memperlihatkan bagian atas tubuhnya.

Perutnya tertutup perban, dan bagian yang tidak tertutup, seperti area di bawah tulang selangka, dipenuhi koreng seperti halnya lengannya.

Sang pangeran menunjuk ke dekat bagian tengah perutnya dan ke bekas luka terbesar di dadanya.

“Kedua tempat ini mungkin akan meninggalkan bekas luka. Tapi aku tetap akan memberikan perlawanan yang sia-sia, untuk berjaga-jaga.”

“Perlawanan macam apa yang tidak berguna?”

“Jika aku memfokuskan mana-ku pada titik-titik ini, luka akan sembuh lebih cepat dan kemungkinan meninggalkan bekas luka akan lebih kecil.”

“Kamu akan tetap menarik meskipun mereka melakukannya.”

“Terima kasih.”

“Bukankah itu yang selalu kau katakan padaku? Sekarang aku bisa merasakan bahwa kau mengatakan yang sebenarnya,” kata Estelle sambil menyentuh lengan kiri atasnya.

Arcrayne menyipitkan matanya dan tersenyum. “Tidak sering kau membicarakan apa yang terjadi di ranjang.”

“Bukan itu maksudku ! Oh, ayolah…”

Melihat Estelle merajuk, sang pangeran terkekeh. Memang benar biasanya malam hari ketika dia menyentuh bekas luka di lengan atasnya, tetapi dia tidak terlalu suka Estelle menggodanya tentang hal itu setiap ada kesempatan.

“Aku baru ingat sesuatu yang perlu kuberitahukan tentang Keluarga Rainsworth, untuk berjaga-jaga,” katanya setelah tertawa beberapa saat.

Estelle bisa merasakan bahwa dia akan mengatakan sesuatu yang penting, jadi dia menegakkan tubuhnya.

“Sepertinya mereka yang menunjukkan gejala kecanduan kondisinya tidak begitu baik, jadi saya telah memberi perintah untuk menempatkan mereka di sanatorium.”

“Yang di Parama itu?”

“Benar. Yang di mana Lyle Wyntia berada. Satu-satunya pengecualian adalah Lady Adeline—aku akan menempatkannya di rumah sakit di Albion. Kupikir itu akan lebih mudah bagi Lady Olivia.”

“Ayahnya juga dirawat di rumah sakit.”

Arcrayne mengangguk.

“Saya prihatin dengan kondisi mental Lady Olivia dan Earl Rainsworth,” kata Estelle.

“Earl Rainsworth” merujuk pada adik laki-laki Olivia, Henry. Karena ia adalah pewaris Wangsa Rainsworth, ia menggunakan salah satu gelar Tohrmeyler sebagai gelar kehormatannya, sebagaimana lazimnya.

Para bangsawan Rosalia yang berpangkat earl dan lebih tinggi seringkali memiliki banyak gelar. Saudara laki-laki Estelle bukan hanya Earl Flozeth, tetapi juga Viscount Flozeth dan Baron Rainham.

“Sepertinya ada perubahan dalam kondisi mental Lady Olivia hari ini—Claus mengatakan dia mulai pulih.”

Mata Estelle membelalak saat mendengar itu. Pada saat yang sama, dia menyadari bahwa meskipun Arcrayne berbicara tentang Olivia, dia tidak merasa sesedih atau secemburu seperti biasanya.

Pasti karena dia telah memutuskan akan mendukung Arcrayne apa pun yang terjadi.

Dia tidak keberatan jika cinta yang diberikannya hanyalah pura-pura. Yang pasti, dia menghargainya dan memperlakukannya seperti sesuatu yang rapuh.

Estelle akhirnya jatuh cinta bukan hanya pada sikapnya yang baik dan tenang, tetapi juga pada sisi liciknya. Ketika dia melihatnya terluka parah, dia menyadari bahwa kehilangannya akan menjadi hal yang paling tak tertahankan baginya. Itulah sebabnya…

“Tolong bantu Lady Olivia. Jika ada cara yang bisa saya lakukan untuk membantu Anda, Anda tinggal meminta saja.”

Mata Arcrayne terbelalak mendengar kata-kata Estelle.