Bab 2: Sebuah Kejadian Aneh

Dari pertengahan Februari hingga akhir Maret, serangkaian peristiwa besar terjadi di kalangan masyarakat kelas atas.

Pertama, ada upacara peringatan Raja Sachis; kemudian akan ada upacara peringatan bagi mereka yang gugur dalam perang; dan terakhir, kontes berburu.

Upacara peringatan ini diadakan untuk mengenang mereka yang gugur dalam perang besar-besaran yang terjadi ketika perubahan pemerintahan di Franciel tiga puluh lima tahun yang lalu menyebarkan dampaknya ke seluruh benua Heredia. Perang itu berlangsung selama empat tahun.

Pendahulu Sachis dan kakek Arcrayne, Raja Ethelbert, adalah penguasa bijaksana yang telah mengangkat status Rosalia menjadi kekuatan besar yang layak disebut “Penakluk Lautan,” tetapi mengirim pasukan ke medan perang di benua Heredia dianggap sebagai satu-satunya noda pada namanya.

Dengan menggunakan aliansinya dengan Franciel sebagai dalih, Rosalia telah mengirimkan pasukan untuk memperluas wilayah seberang lautnya, tetapi kehilangan sebagian besar wilayah tersebut karena perang terus berlanjut. Jumlahnya diperkirakan mencapai lima ratus ribu. Estelle dan Sirius juga kehilangan seorang paman dalam perang itu—paman yang berbeda dari Oscar.

Jumlah korban jiwa ini mencakup pasukan yang dimobilisasi dan warga sipil dari setiap koloni, tetapi kenyataannya tidak ada yang mengetahui angka pastinya.

Setahun setelah perjanjian antara semua negara ditandatangani untuk mengakhiri permusuhan, Raja Ethelbert turun takhta, merasa bertanggung jawab atas hasil ini, dan menyerahkan takhta kepada Sachis. Hal ini semakin menodai satu-satunya noda pada nama raja yang bijaksana itu.

Mengenakan pakaian serba hitam sesuai aturan berpakaian, Estelle turun dari bus dengan bantuan Arcrayne.

Mereka telah tiba di taman pusat, tempat upacara akan diadakan. Terdapat tugu peringatan untuk para korban perang di benua Heredia yang didirikan di ruang terbuka di depan.

Ini adalah tempat yang sama di mana sebuah pasar malam keliling pernah datang pada akhir tahun sebelumnya. Namun, sangat kontras dengan waktu itu, suasana khidmat kini menyelimuti seluruh taman.

Begitu Estelle menginjakkan kaki di tanah, mana Arcrayne menyelimutinya.

Akhir-akhir ini, selalu seperti ini setiap kali dia keluar rumah. Sang pangeran menggunakan kekuatannya sendiri—telekinesis—untuk membentuk penghalang di sekitar Estelle sebagai perlindungan. Rupanya, bahkan dengan jumlah mana yang melimpah, dia hanya bisa melakukan ini paling lama sekitar dua jam. Karena itu, dia pernah mengatakan kepadanya bahwa dia tidak perlu sampai sejauh itu; tetapi dia tidak mau mendengarkan, jadi Estelle memutuskan untuk dengan penuh syukur menerima perlindungannya.

“Terima kasih banyak,” katanya.

Rasanya agak menyesakkan, tetapi dia senang dengan perasaan Arcrayne. Estelle tersenyum pada Arcrayne dengan rasa terima kasih.

Hari ini ia mengenakan seragam Pengawal Kaki. Itu karena, meskipun ia telah pensiun dari dinas militer ketika Raja Sachis jatuh sakit tahun sebelumnya, ia adalah Kolonel Kerajaan Pengawal Kaki sesuai dengan kebiasaan kerajaan. Arcrayne tampak tampan dalam hampir semua hal, jadi penampilannya hari ini pasti akan menarik banyak perhatian dari para wanita seperti biasanya.

Sama seperti upacara beberapa hari lalu untuk memperingati tiga puluh tahun pemerintahan raja, upacara peringatan ini pun menurut Arcrayne layak dihadiri demi Estelle.

Estelle memiliki hubungan keluarga dengan seseorang yang meninggal dalam perang, dan tidak satu pun dari anggota Keluarga Flozeth lainnya—Sirius dan paman dari saudara-saudara kandung tersebut, beserta istrinya—dapat meninggalkan wilayah kekuasaan mereka saat ini.

Wilayah kekuasaan Earl Flozeth memiliki habitat naga di wilayahnya.

Pada tahun-tahun biasa, seluruh keluarga akan menghadiri upacara ini dan kemudian kembali ke wilayah kekuasaan mereka, tetapi karena musim dingin tahun ini hangat, pencairan salju terjadi lebih awal. Ini berarti bahwa pengurangan populasi naga—dengan memburu mereka di sarang tempat mereka berhibernasi—juga harus dilakukan lebih awal.

Perang di benua Heredia terjadi sebelum Estelle lahir, jadi dia tidak mengenal secara pribadi pamannya yang meninggal dalam perang itu. Namun, jika Estelle—anggota keluarga yang berduka, dan tunangan pangeran pertama—tidak hadir meskipun berada di Albion, reputasinya akan tercoreng.

Estelle sendiri telah melihat betapa kuatnya keterikatan emosional mendiang orang tuanya dan Oscar terhadap upacara ini dan bagaimana mereka menghargai kenangan almarhum, jadi dia pun ingin hadir, jika memungkinkan.

Selain itu, setelah acara utama upacara peletakan bunga, Estelle harus kembali lebih awal ke Istana Libra, dengan alasan merasa tidak enak badan. Sisa hari itu sebenarnya dipenuhi dengan berbagai acara untuk mereka yang telah meninggal atau terluka dalam perang bahkan setelah upacara: konser amal untuk mendukung keluarga yang berduka, pesta makan malam, dan sebagainya. Namun, mana Arcrayne tidak akan bertahan selama itu.

Estelle merasa bersalah, mengingat bagaimana dia selalu bertahan hingga akhir sampai saat ini. Pada saat yang sama, ada sedikit rasa lega dalam dirinya, yang membuatnya membenci dirinya sendiri karena hal itu.

Dan mengenai alasan mengapa dia merasa lega…

“Selamat datang di kursi kerajaan, Lady Estelle. Biasanya Anda belum diizinkan masuk ke sini…”

Ketika Estelle dan Arcrayne sampai di kursi kerajaan, yang ditempatkan paling dekat dengan monumen peringatan, Truteliese, yang sudah duduk, berbicara kepada Estelle. Nada dan auranya penuh dengan ketidakpuasan.

“Hentikan. Semua orang berduka atas prajurit yang gugur. Dia diserang di lapangan berkuda, kan? Dan itu bahkan belum lama terjadi. Wajar jika Arcrayne ingin tetap dekat dengan tunangannya dan melindunginya.”

Orang yang menegur Truteliese adalah Sachis.

Dia tidak tahu tentang Diana yang menyamar sebagai Leah dan menyusup ke Istana Libra, tetapi dia telah diberitahu tentang Estelle yang tertembak panah saat latihan berkuda sebelumnya. Pelakunya belum tertangkap.

Sachis menatap Truteliese dengan tatapan seseorang yang ingin menyampaikan sesuatu.

“Sungguh mengerikan. Saya bertanya-tanya apakah ada kelompok ekstremis di baliknya, yang berusaha menggulingkan pemerintah.” Setelah mengatakan semua itu dengan ekspresi datar, Truteliese dengan kesal memalingkan wajahnya. “Silakan duduk. Mengingat keadaannya, saya akan berpura-pura tidak melihat.”

Sejak upacara peringatan masa pemerintahan raja, mana Truteliese selalu gelap.

Sebelumnya, ketika Estelle diundang ke Royal Opera House untuk menonton opera bersama, emosi sang ratu tampak tidak menentu—apakah itu kesalahpahaman Estelle? Atau ada alasan di baliknya? Terlalu banyak berpikir membuat kepala Estelle sakit, jadi dia menyerah untuk mencoba memahaminya dan duduk di samping Arcrayne.

Karena Estelle belum menikah dengan Arcrayne, ia sebenarnya tidak berhak duduk di kursi kerajaan. Namun, untuk melindungi Estelle dalam upacara ini, Arcrayne menggunakan wewenangnya sebagai pangeran pertama untuk secara paksa mengizinkannya duduk di sana. Ini berarti ia harus menghabiskan seluruh upacara tepat di sebelah raja dan ratu. Jelas, hal itu cukup untuk membuat siapa pun kehilangan ketenangan dan merasa sedih.

Estelle ingin menghadiri kebaktian itu. Tapi dia tidak ingin duduk di kursi kerajaan. Dia sangat benci berada dekat dengan Truteliese. Namun itu satu-satunya cara, demi keselamatannya… Perasaannya kacau, dan dia tidak tahu bagaimana mengungkapkannya.

Terlebih lagi, sejak saat ia duduk, ia bisa merasakan campuran emosi yang tertuju padanya. Ia merasa tekanan itu sangat berat bahkan pada upacara peringatan pemerintahan raja baru-baru ini—mungkin ini karena persepsinya tentang mana telah meningkat.

Bukan berarti semua emosi yang dia rasakan bersifat negatif, tetapi sebagian besar mana yang dirasakannya adalah kegelapan. Pemiliknya pasti berpikir sesuatu seperti, “Mengapa dia duduk di situ?”

Sambil menghela napas dalam hati, Estelle berusaha menjaga ketenangan pikirannya dan mengarahkan pandangannya ke monumen peringatan itu. ” Aku tidak peduli,” katanya pada diri sendiri, lalu berkonsentrasi pada energi yang menyelimutinya, yang berasal dari orang yang duduk paling dekat dengannya.

Mana Arcrayne agak gelap. Estelle meliriknya dan mendapati dia menatapnya dengan cemas, saat itulah dia mengerti bahwa mananya gelap karena dia mengkhawatirkannya.

“Tidak apa-apa,” katanya dalam hati sambil tersenyum kepada sang pangeran.

Sebagai tanggapan, Arcrayne tampak sedikit terkejut, lalu melonggarkan ekspresinya.

***

Acara utama upacara peringatan bagi para korban perang adalah peletakan mawar putih di monumen peringatan. Namun, hanya bunga yang terbuat dari kertas yang akan digunakan. Adapun alasan mengapa bunga buatan digunakan alih-alih bunga alami—itu karena bunga buatan akan dibakar pada akhirnya.

Setelah bunga-bunga diletakkan selama upacara, meja untuk bunga duka cita akan dibuka untuk umum selama seminggu. Kemudian, setelah itu, mawar kertas akan dibakar dalam api besar, dan keluarga yang berduka akan menaburkan abunya ke Sungai Albion yang mengalir melalui pusat ibu kota, dengan harapan abu tersebut mencapai alam kematian yang diyakini berada di seberang sungai.

Raja adalah orang pertama yang meletakkan bunga, setelah itu orang-orang menuju monumen peringatan sesuai urutan tempat duduk. Setelah raja, datanglah ratu, kemudian Arcrayne, dan terakhir Estelle.

Sulit baginya untuk menanggung hal ini, yang dilakukan terlalu dini mengingat status sosialnya, tetapi sekali lagi dia berkata pada dirinya sendiri bahwa dia tidak peduli. Estelle mendapatkan perlakuan khusus hari ini untuk perlindungannya. Bahkan dia pun menghargai hidupnya.

Tidak ada cara lain, katanya pada diri sendiri.

Jika ada yang ingin mengkritiknya, dia ingin mereka berada di posisinya terlebih dahulu. Dia percaya kebanyakan orang akan setuju bahwa tidak ada yang bisa dilakukan untuk menghindari hal itu.

Berusaha tetap tenang, Estelle menegakkan punggungnya dan pergi meletakkan bunga setelah Arcrayne.

Saat hendak kembali, dia menyadari sesuatu yang aneh.

Di antara mereka yang menghadiri kebaktian tersebut, ada satu orang yang memiliki aura yang tampak aneh.

“Ini putih…” gumam Estelle dalam hati.

Biasanya, dia melihat mana sebagai cahaya perak, tetapi mana wanita ini diselimuti kabut putih; dia tidak bisa melihat warna emosinya.

Dia belum pernah melihat mana seperti itu sebelumnya. Dengan hati-hati agar tidak terlihat mencolok, dia memeriksa siapa wanita itu. Dan ketika dia melakukannya, dia membeku di tempat.

 

Itu adalah Olivia Rainsworth.

Sambil mengamati sekelilingnya secara diam-diam, Estelle melihat bahwa Olivia tampaknya adalah satu-satunya anggota Keluarga Rainsworth yang hadir.

Ketika tiba gilirannya untuk meletakkan bunga, dia bangkit dan menuju ke meja di depan monumen peringatan. Dia tampak anggun seperti biasanya. Namun, kabut putih yang menghalangi mananya membuatnya tampak agak seperti makhluk dari dunia lain.

“Kenapa…?” pikir Estelle. Apakah ini disebabkan oleh benda berbasis mana atau artefak? Dia tidak bisa memikirkan alasan lain mengapa hanya Olivia yang memiliki mana yang tampak seperti itu.

Estelle menatapnya dengan napas tertahan.

***

Estelle menjadi pucat, tenggelam dalam pikiran tentang Olivia; berkat itu, alasan sakitnya mudah diterima dan dia kembali ke Istana Libra lebih awal.

Truteliese melontarkan komentar sinis kepadanya: “Jadi jika aku terbaring sakit dalam satu atau dua hari, itu salahmu.” Namun, Estelle tidak punya pilihan, karena mana Arcrayne memiliki batasnya.

Sang pangeran mengantarnya kembali ke istana. Raja dan ratu tercengang melihat sikap terlalu protektif seperti itu, tetapi semua itu dilakukan untuk menjaga keselamatan Estelle.

Arcrayne berencana datang terlambat ke konser amal setelahnya, sehingga surat kabar keesokan harinya pasti akan membicarakan tentang cintanya yang penuh gairah. Di mata publik, Estelle adalah Cinderella, yang dicintai dengan sepenuh hati oleh seorang pangeran yang setia.

Dia tahu itu tidak benar, tetapi tetap saja ada sebagian dirinya yang merasa lebih unggul karenanya. Senyum merendah muncul di wajahnya.

“Estelle, selama upacara tadi, kau mulai terlihat aneh. Ada alasan di baliknya? Apakah kau benar-benar merasa tidak enak badan?” tanya Arcrayne begitu mereka berdua berada di dalam kereta.

“Saya merasa baik-baik saja.”

“Lalu mengapa? Aku memintamu untuk memberi tahuku melalui cincin itu jika kau merasakan mana yang aneh.”

“Oh…”

“Benar sekali… Aku lupa soal cincin itu,” Estelle menyadari. Selain cincin pertunangannya, dia selalu mengenakan cincin mana yang terhubung ke salah satu kancing manset Arcrayne.

Dia tidak mendapat kesan bahwa ada bahaya yang mendekat, jadi dia tidak terpikir untuk menggunakannya.

“Saya minta maaf. Tidak ada niat jahat, jadi saya benar-benar lupa.”

Sambil menggenggam tangan kirinya yang mengenakan cincin dengan tangan kanannya, Estelle menundukkan kepalanya ke arah Arcrayne yang duduk di seberangnya.

“Maafkan saya,” jawab pangeran segera, “Saya membuat seolah-olah saya menyalahkan Anda. Itu bukan niat saya.”

Ekspresinya berubah muram. Estelle bisa merasakan dia sedang khawatir.

“Aku tahu. Aku juga salah. Seharusnya aku memberitahumu jika aku melihat mana yang aneh, meskipun tidak ada niat jahat. Aku akan lebih berhati-hati lain kali.”

“Tidak, justru saya yang seharusnya meminta maaf,” tegas Arcrayne.

Keduanya terjebak dalam lingkaran permintaan maaf. Sambil menggelengkan kepala, Estelle menguatkan diri dan langsung membahas topik utama.

“Mana Lady Olivia aneh. Seolah-olah ada kabut putih yang menyelimutinya… Aku belum pernah melihat mana seperti itu sebelumnya.”

“Kau melihat mana sebagai cahaya perak, kan?”

“Ya. Itu berputar dengan jantung di tengahnya. Setelah melihat mana banyak orang, saya jadi curiga bahwa itu terhubung dengan detak jantung.”

“Begitu. Mungkin karena mana berasal dari hati.” Arcrayne menundukkan pandangannya ke dadanya.

“Kembali ke Lady Olivia—sejenak, dia tampak seperti hantu bagiku. Namun kulitnya tampak sehat… Kupikir dia mungkin berada di bawah pengaruh suatu benda berbasis mana atau artefak.”

“Jadi begitulah penampilannya di matamu,” gumam Arcrayne. Ia bersandar di sandaran kursinya, dengan ekspresi serius di wajahnya. “Terima kasih telah memberitahuku, Estelle. Aku akan mengawasi Olivia selama sisa acara hari ini. Sementara itu, aku ingin kau menunggu di istana.”

“Mau mu.”

“Meskipun begitu, karena aku mengenalmu, aku yakin kamu akan mengkhawatirkannya… Aku akan memberitahumu jika aku mengetahui sesuatu saat aku kembali. Mungkin akan sulit melakukannya hari ini, karena kemungkinan besar aku akan terlambat, tetapi aku akan memastikan untuk meluangkan waktu untukmu besok.”

“Aku akan menunggumu selama apa pun yang dibutuhkan ,” hampir saja Estelle berkata, tetapi menghentikan dirinya sendiri di saat terakhir.

Akan sangat egois jika mengatakan itu. Arcrayne akan menghabiskan sisa hari itu bersama raja dan ratu. Dia pasti akan kembali dalam keadaan lelah.

“Um, tidak perlu terburu-buru,” kata Estelle. “Tidak masalah jika dilakukan saat makan siang atau malam hari. Saya akan senang jika Anda memberi tahu saya kapan pun waktu yang nyaman bagi Anda besok.”

Mendengar kata-kata itu, senyum canggung muncul di wajah Arcrayne. “Kau terlalu masuk akal, Estelle. Kau bisa sedikit lebih tegas.”

Estelle berpikir sejenak, lalu menjawab, “Itu tidak bisa saya lakukan.”

Arcrayne pernah mengatakan kepadanya bahwa dia mencari kandidat lain untuk peran tunangannya karena dia tidak menyukai kesombongan Olivia. Kata-kata itu terus terngiang di benak Estelle seperti duri yang menyakitkan sejak saat itu.

Dia tidak mengetahui seberapa besar toleransinya. Itulah sebabnya dia harus bersikap seperti wanita patuh yang tahu tempatnya.

Bukan hanya karena dia menyukai Arcrayne dan tidak ingin dia membencinya. Dia takut membayangkan apa yang akan terjadi pada saudara laki-lakinya dan Keluarga Flozeth jika dia membuat pangeran pertama tidak senang.

“Kurasa akulah yang menyebabkanmu menjadi seperti itu…”

Arcrayne sangat jeli. Estelle hampir tidak mengatakan apa pun, dan tampaknya itu sudah cukup baginya untuk menyadari alasan mengapa dia tidak bisa egois.

“Inilah sebabnya…” dia memulai, tetapi kemudian terdiam di tengah kalimat.

“Lalu apa yang seharusnya terjadi setelah itu?” pikir Estelle. Ia memiringkan kepalanya, tetapi setelah beberapa saat, sang pangeran hanya berkata, “Lupakan saja.”

Ia penasaran, tetapi tidak bisa bertanya. Hingga mereka sampai di Istana Libra, keheningan yang canggung menyelimuti bagian dalam kereta.

***

Arcrayne meluangkan waktu untuknya pada sore hari berikutnya.

Ketika Estelle menjawab panggilannya dan melangkah masuk ke kantornya, matanya membelalak melihat bukan hanya Claus dan Haoran—yang memang pengunjung tetap—tetapi juga Cian, seorang Pengawal Kerajaan yang secara pribadi melayani Arcrayne. Neil dan May juga ada di sana, yang belum dilihat Estelle sejak pagi itu. Terlebih lagi, mereka semua memiliki mana gelap.

“Maaf aku membuatmu menunggu,” kata pangeran. “Aku ada urusan yang harus dibicarakan dengan semua orang sebentar sebelum memberitahumu tentang ini.”

“Saya mengerti bahwa Anda adalah orang yang sibuk, Yang Mulia… Malahan, saya bersyukur Anda meluangkan waktu untuk saya.”

Jadi, akulah orang terakhir yang akan dia ceritakan hal ini? Pikiran menyakitkan itu terlintas di benak Estelle, tetapi dia mati-matian menekan perasaan itu. Dia benci betapa sempitnya pikirannya ketika berurusan dengannya.

Melihat Estelle menggelengkan kepalanya, Arcrayne tersenyum tipis padanya. “Oh ya, aku lupa kau seperti ini. Silakan duduk di sana.”

Tak mampu mengatakan bahwa ia menahan diri, Estelle tersenyum samar dan menerima tawaran Arcrayne, lalu duduk di sofa di seberangnya. Semua orang di ruangan itu berada di belakangnya, yang membuat suasana menjadi agak tegang.

“Dari mana saya harus mulai…? Mungkin saya harus mulai dengan apa yang terjadi kemarin.” Dengan pendahuluan itu, Arcrayne mengatakan bahwa Olivia tidak hadir di konser amal yang diadakan sehari sebelumnya setelah kebaktian. “Sepertinya dia hanya menghadiri kebaktian lalu pergi, sama seperti Anda. Alasan yang dia berikan adalah ayahnya dirawat di rumah sakit dan ibunya pingsan karena stres. Jika saya tidak tahu lebih baik, saya mungkin akan percaya.”

“Hah…? Lady Adeline juga pingsan…?” tanya Estelle.

“Sepertinya itulah yang dikatakan Lady Olivia di resepsi. Sayangnya, hal itu bertentangan dengan laporan mata-mata saya.”

“Apa maksudmu?” Estelle mengerutkan alisnya.

“Rupanya memang benar bahwa Lady Adeline sempat pingsan, tetapi tampaknya dia sudah pulih dan sedang menikmati dirinya sendiri.”

“Menikmati waktu luangnya…? Sementara suaminya dirawat di rumah sakit?”

Arcrayne mengerutkan kening. “Rupanya dia menghamburkan uang untuk seorang pemuda tertentu.”

“A-Apa…? Apakah dia kekasihnya…?” Estelle menatap dengan mulut terbuka lebar.

“Secara objektif, memang seperti itulah kelihatannya.”

“Tunggu sebentar. Bukankah Tuan dan Nyonya Rainsworth menikah setelah pertemuan yang menentukan?”

Ketika Tohrmeyler Rainsworth masih muda, ia pernah bertunangan dengan Sierra, namun ia meninggalkannya setelah terpikat oleh Adeline—seorang emigran yang melarikan diri dari negaranya yang dilanda perang. Kisah cinta mereka sangat terkenal.

Suami dan istri itu masih memiliki hubungan yang baik. Sebelum jatuh sakit, Tohrmeyler sering terlihat menghadiri berbagai acara di kalangan masyarakat kelas atas bersama istrinya, dan mereka tampak memiliki hubungan yang baik.

“Mengingat alasan mengapa sang marquess pingsan… Bahkan aku awalnya mengira dia hanya melarikan diri dari kenyataan…” jawab Arcrayne.

Dengan raut wajah serius, ia menjabarkan kepada Estelle semua yang telah ia pelajari dari mata-matanya tentang kejadian-kejadian terkini di Keluarga Rainsworth, mengamati urutan peristiwa dan bahkan menyebutkan hal-hal yang sudah diketahui Estelle.

Tohrmeyler pingsan saat berdebat dengan Adeline tentang pasangan pernikahan Olivia. Rupanya Adeline sangat menyalahkan dirinya sendiri atas kejadian itu.

Kondisinya tidak terlihat baik, sehingga keluarga Rainsworth akhirnya memulai proses peralihan kekuasaan kepada kepala keluarga yang baru. Namun, Henry, putra sulung dan pewaris, masih berusia tiga belas tahun. Ibunya, Adeline, harus menjadi penasihatnya dan bertindak sebagai kepala keluarga pengganti sampai ia mencapai usia dewasa.

Di antara mengunjungi Tohrmeyler, mengurus formalitas untuk peralihan kepemimpinan, mengurus tugas-tugas rutin keluarga, dan menangani pertanyaan-pertanyaan orang, Adeline memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan, yang telah mendorongnya hingga batas kemampuan mental dan fisik. Akibatnya, ia tampaknya pingsan dalam perjalanan pulang dari area kantor pemerintahan Albion ke stasiun bus. Dan tampaknya pria yang dimaksudlah yang dengan gagah berani datang menyelamatkannya saat itu.

“Namanya Robert Taylor. Dia mengaku sebagai mahasiswa di Departemen Seni Visual Sekolah Seni Rupa Terapan Albion. Rupanya dia sederhana dan berpikiran jernih, dan dia langsung berhasil memikat hati Lady Adeline. Saya juga sudah mengecek ke pihak sekolah untuk memastikan—dia benar-benar mahasiswa di sana.”

Robert adalah seorang seniman yang bercita-cita tinggi. Tampaknya Adeline tertarik pada lukisannya dan memutuskan untuk mendukungnya sebagai pelindungnya. Dan kemudian, ketika dia membuatkan pakaian untuknya dan merapikan penampilannya untuk diperkenalkan kepada seorang pedagang seni yang dikenalnya…

“Tampaknya dia terlihat lebih baik setelah berdandan. Apakah Anda kenal Chester Astley? Dia seorang penyanyi opera yang sangat populer di kalangan wanita menikah dari kalangan atas. Rupanya, Robert ternyata memiliki wajah yang persis seperti dia.”

Estelle pernah mendengar nama itu. Dia mengerutkan alisnya.

“Estelle, apakah cerita ini mengingatkanmu pada sesuatu?” tanya sang pangeran, dengan ekspresi lesu di wajahnya.

Terlintas di benak Estelle saat Diana Pautrier menyamar sebagai Leah untuk menyusup ke Istana Libra.

“Aku tadi memikirkan Leah palsu itu. Apakah kamu juga memikirkan hal yang sama?” jawabnya, mengembalikan percakapan ke topik utama.

Arcrayne mengangguk. “Bahkan belum lama sejak saat itu.”

Belum genap sebulan berlalu sejak seluruh masalah itu selesai.

“Lady Adeline adalah penggemar Chester Astley sejak awal. Rupanya dia selalu bergegas untuk menonton penampilannya. Dan kemudian seorang pria dengan wajah persis seperti dia muncul. Dia langsung memujanya, memanggilnya ke rumah besarnya hampir setiap hari, dan mulai mendukungnya secara finansial—membelikannya perlengkapan seni, membuatkan pakaian untuknya. Jika hanya sampai di situ, saya pasti akan mengabaikan masalah ini… tetapi setelah mengumpulkan desas-desus yang beredar di antara para pelayan, tampaknya, dalam waktu singkat ini, Robert tidak hanya memikat Lady Adeline, tetapi juga memenangkan hati orang-orang di sekitarnya, satu demi satu. Pelayan pribadinya, pengurus rumah tangga… Meskipun tentu saja, tidak semua dari mereka menyukainya.”

“Sungguh menjijikkan…” jawab Estelle.

“Siapa pun akan merasa seperti itu. Saat saya memikirkan apa yang bisa dilakukan tentang ini, saya mengetahui bahwa bahkan Lady Olivia, yang seharusnya kritis terhadap Robert, juga mulai bertingkah aneh. Dia tiba-tiba mulai pergi jalan-jalan bersama Robert dan ibunya, dan kunjungan hariannya ke rumah sakit juga berhenti… Ini dimulai empat hari yang lalu.”

Estelle tercengang.

“Keluarga Rainsworth sedang hancur berantakan dari dalam. Kepala pelayan tiba-tiba dipecat setelah menegur Lady Adeline. Ia digantikan oleh pelayan pribadi marquess, tetapi karena kepala pelayan baru itu tidak pernah mendapat bimbingan dari yang lama, ia tidak dapat menjalankan tugasnya dengan baik. Barisan pelayan tingkat atas penuh dengan pendukung Robert—dan mereka yang bukan pendukungnya, merasa jijik padanya.”

Pelayan tingkat atas merujuk pada pengawas pelayan lain, seperti kepala pelayan dan pengurus rumah tangga, serta mereka yang merawat anggota keluarga secara pribadi—pelayan pria dan pelayan wanita. Sedangkan mereka yang membersihkan, memasak, mencuci pakaian, dan melakukan pekerjaan manual langsung lainnya dikenal sebagai pelayan tingkat bawah.

“Sepertinya para pelayan rendahan tidak berada di bawah pengaruh Robert. Mungkin dia bahkan tidak menganggap mereka layak dikendalikan.”

Senyum mengejek muncul di wajah Arcrayne. Apakah itu kemarahan yang Estelle lihat dalam mananya?

Di rumah tangga bangsawan, para pelayan tingkat rendah tidak bisa membangkang kepada pelayan tingkat atas. Itu karena, jika mereka dipecat tanpa surat pengantar, mereka pasti akan kesulitan mencari pekerjaan lain. Kondisi kerja para pelayan yang menangani pekerjaan rumah tangga lebih baik di rumah tangga bangsawan kaya dengan pembagian kerja yang maju. Jika seseorang dipecat tanpa surat pengantar, tidak ada harapan untuk mendapatkan pekerjaan di tempat lain dengan kondisi kerja serupa. Hal itu membuat mereka tidak punya pilihan lain selain menutup mata terhadap hal-hal yang agak tidak masuk akal dan aneh.

“Jika Anda mengatakan mana Lady Olivia tidak normal, maka tidak ada keraguan lagi. Menangkap Robert mungkin akan memberi kita petunjuk tentang ‘Florica’ itu,” kata Arcrayne.

“Florica” adalah seorang peramal Rupt yang diyakini telah menghasut Diana Pautrier untuk menyusup ke Istana Libra dan mencoba membunuh Estelle. Dia adalah seorang penjahat dunia bawah yang tampaknya memiliki artefak yang sangat ampuh yang dapat membentuk kembali tubuh manusia, dimulai dari struktur kerangka.

“Menangkapnya? Tapi bagaimana caranya…?” tanya Estelle.

“Sebenarnya, aku menerima sesuatu yang menarik pagi ini.” Arcrayne memberi isyarat dengan matanya kepada Haoran, yang berdiri di samping meja kantor.

Saat itu, Haoran mengambil surat tersegel dari meja dan membawanya ke Estelle dan yang lainnya. Dan begitu dia melakukannya, mana gelap yang sudah ada di ruangan itu menjadi semakin buruk.

“Yaitu…”

Pada surat yang disegel itu tercetak lambang Keluarga Rainsworth.

“Ini adalah undangan pesta teh dari Lady Olivia. Beliau meminta saya untuk menemui seniman yang membuat lukisan-lukisan yang begitu indah.” Dengan itu, Arcrayne tersenyum riang.

Setelah terdiam sejenak, Estelle angkat bicara. “Mengapa dia mengirim ini…? Aku tidak mengerti maksudnya…” Suaranya bergetar hebat, membuatnya menyadari betapa gelisahnya dia.

“Pasti ada yang salah dengan Lady Olivia. Dia sekarang tampak sangat ingin menjadi tunanganku, seolah-olah dia sudah kehilangan akal sehatnya. Terlepas dari kenyataan bahwa kau ada.” Setelah mengatakan itu, Arcrayne terus tersenyum riang, meskipun mana-nya tetap gelap. “Dan rupanya Lady Olivia mengirimkan ini atas inisiatifnya sendiri.”

“Apa…?”

“Sepertinya baik ibunya maupun para pelayan tidak mengetahui tentang pesta teh tersebut.”

Estelle terdiam.

Olivia berencana mengadakan pesta teh dan bukan hanya Adeline, tetapi bahkan para pelayan—yang banyak di antaranya perlu mempersiapkan berbagai hal—tidak tahu tentang ini? Itu terlalu konyol.

“Kurasa sebaiknya aku pergi saja.”

Terkejut, Estelle membuka matanya lebar-lebar mendengar kata-kata Arcrayne.

“Tapi ini berbahaya!” serunya.

“Kamu mengatakan hal yang sama seperti orang lain.”

“Tentu saja! Bagaimana mungkin kau pergi ke tempat yang sedang terjadi hal aneh seperti itu…?”

“Tapi ini juga kesempatan untuk mendapatkan petunjuk tentang ‘Florica’ ini. Jika tidak ada seorang pun di House Rainsworth yang tahu, itu berarti aku bisa mengejutkan Robert.”

“Kurasa itu benar…”

“Aku akan membawa pengawal, dan aku tidak akan makan atau minum apa pun. Selama aku berhati-hati, tidak banyak yang bisa melukaiku. Kau sudah tahu kan aku selalu memiliki penghalang mana di sekitar tubuhku yang secara otomatis melindungiku?”

“Aku memang…tapi…”

Itu berbahaya, jadi Estelle tidak ingin dia pergi. Meskipun itu bukan satu-satunya alasan—dia tidak ingin dia berhubungan dengan Olivia, yang pernah dikabarkan hampir bertunangan dengannya.

Menyadari perasaan ragu-ragu yang melanda dirinya, Estelle menjadi pucat karena tidak bisa tetap tenang.

“Mungkinkah Anda khawatir dengan desas-desus tentang saya dan Lady Olivia yang dulu beredar?”

Arcrayne telah menebak dengan benar. Estelle gemetar dan terdiam sejenak. Tidak ada gunanya mencoba menyembunyikannya dari seseorang yang setajam dia; dia menyerah dan mengakui semuanya.

“Aku akan berbohong jika kukatakan aku… tidak merasakan sesuatu yang mirip dengan kecemburuan. Ini bukan hanya tentang rumor—Anda pasti menghabiskan waktu jauh lebih lama dengan Lady Olivia daripada denganku, Lord Arc.”

“Aku menerima undangan ini untuk mencoba mencari tahu sesuatu tentang wanita ‘Florica’ ini. Aku sama sekali tidak merasakan sesuatu yang istimewa terhadap Lady Olivia. Aku telah memilihmu . Dan tidak ada yang akan mengubah fakta itu.”

“Seperti yang kau katakan…”

“Yang Mulia. Maafkan kesombongan saya, tetapi saya rasa akan lebih baik jika Anda berbicara dengan Lady Estelle secara pribadi,” May menyela dengan malu-malu. “Kami yang lain permisi sebentar.”

Merupakan pelanggaran etiket bagi seseorang yang berkedudukan lebih rendah untuk berbicara tanpa izin, jadi dia pasti sudah siap menerima teguran.

Meskipun Estelle berterima kasih padanya, dia menggelengkan kepalanya. “Aku akan baik-baik saja, karena Anda menyangkalnya dengan tegas, Tuan Arc. Kurasa aku hanya perlu menenangkan diri sedikit.”

Aku hanya perlu menerima kenyataan ini. Hal terakhir yang ingin kulakukan adalah membuatnya kesulitan. Aku tidak ingin dia menganggapku merepotkan.

Dengan pikirannya yang berputar-putar, Estelle memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam. Kemudian dia menatap langsung ke mata Arcrayne.

“Aku menyadari kekuatanmu. Tapi harap berhati-hati, dan kembalilah dengan selamat.”

“Jadi, kau membiarkanku pergi.”

“Saya yakin Anda telah menjelaskan semuanya dengan berbicara kepada saya setelah semua orang. Bahkan jika kita semua di sini mencoba menghentikan Anda, Anda tetap akan pergi, bukan?”

“Tentu saja,” jawab pangeran setelah terdiam sejenak.

“Kalau begitu, yang bisa kulakukan hanyalah menunggu kepulanganmu. Jangan khawatirkan aku. Perburuan naga telah membuatku terbiasa mengantar kepergian orang lain.”

Setelah hening sejenak, Arcrayne berkata, “Anda luar biasa karena mampu sampai pada pemikiran itu.”