Bab 4: Pengumuman Pertunangan

Estelle berada di lapangan tembak yang terletak di bawah rumah besar Marquess Rogell. Sebagian besar ruang bawah tanah di rumah-rumah bangsawan digunakan untuk penyimpanan atau sebagai tempat tinggal bagi para pelayan, tetapi rumah besar yang luas ini memiliki kedua hal tersebut dan lapangan tembak di ruang bawah tanahnya. Lapangan tembak itu juga cukup lengkap, dengan perangkat penghalang mana yang tertanam di dalamnya untuk memungkinkan latihan dengan senjata berbasis mana.

Hanya ada satu alasan Estelle datang ke sini: untuk melarikan diri dari ketidakpastian yang menyelimuti pikirannya. Sudah seminggu penuh sejak kunjungannya ke pasar malam keliling. Sementara itu, ia telah dikunjungi oleh seorang penjahit, seorang penjual perhiasan, dan pemilik berbagai bisnis lainnya, serta mendapatkan aksesoris dan pernak-pernik baru berupa hadiah dari sang pangeran.

Kunjungan rutin Arcrayne pun terus berlanjut, karena ia terus memajukan segala sesuatunya tanpa mempedulikan perasaan Estelle. Yang benar-benar membuatnya merasa terpojok adalah kenyataan bahwa Arcrayne telah membelikannya tiga set perhiasan lengkap yang serasi dengan gaunnya. Ia tidak terbiasa dengan kemewahan, dan itu menusuk hati nuraninya, tetapi ia tidak tega mengeluh kepada sang pangeran.

Sambil menggelengkan kepalanya perlahan untuk mengusir kesedihan, Estelle menyalurkan mana ke pistol di tangannya dan mengarahkannya ke salah satu target.

Menembak adalah keterampilan yang ia pelajari karena kebutuhan. Wilayah kekuasaan Flozeth terletak dekat dengan habitat naga, yang kadang-kadang menyerang pemukiman manusia. Untuk menjatuhkan seekor naga, Anda harus menggunakan Dragon Slayer, senjata mana yang disetel untuk daya tinggi dan jangkauan efektif yang jauh. Hanya orang yang diberkahi dengan jumlah mana yang tinggi yang dapat menggunakan senjata seperti itu.

Membunuh naga terutama adalah tugas sang bangsawan, tetapi jika ia tidak ada atau dalam keadaan darurat lainnya, orang lain harus mampu menggunakan Pedang Pembunuh Naga, tanpa memandang jenis kelamin. Estelle memenuhi semua syarat yang diperlukan, dan karenanya telah diajari menembak sejak usia dini. Sifatnya cocok untuk membidik dan menembak sasaran dengan tenang dan tanpa emosi—dan sekarang, menembak telah menjadi hobi yang memiliki nilai praktis baginya.

“Ada seseorang di sini,” ia menyadari. Senjata berbasis mana lebih senyap daripada senjata yang menembakkan bubuk mesiu, tetapi seseorang tetap harus menutup telinga saat berlatih. Estelle hanya menyadari orang yang berdiri di belakangnya karena mana yang dimilikinya.

Sebuah target berbentuk cakram muncul, diaktifkan dengan mana, dan bergerak secara kacau setiap kali Estelle menembaknya hingga ia mengenai target tersebut sepuluh kali. Setelah menembaknya untuk kesepuluh kalinya, Estelle berbalik. Di sana berdiri Arcrayne mengenakan jas panjang yang sangat berhias, yang berarti ia baru saja kembali dari tugas resminya.

Estelle melepas pelindung telinganya sebelum berbicara kepadanya.

“Kau kembali lagi.”

“Jadi, cerita kita begini: aku sangat mencintaimu, ingat?”

Arcrayne memperlihatkan senyum lembutnya yang biasa. Dilihat dari pancaran mananya, dia sedang dalam suasana hati yang baik hari ini.

“Tembakan yang bagus. Hampir semua tembakanmu mengenai sasaran.”

“Terima kasih atas kata-kata baik Anda.”

“Apakah Anda pernah menembak naga sebelumnya?”

“Hanya sekali,” kata Estelle setelah hening sejenak. “Meskipun penembak di dinas kami, dan bukan saya, yang melepaskan tembakan mematikan itu.”

Para penguasa wilayah yang dikepung naga diizinkan untuk mempekerjakan pengguna Pedang Pembunuh Naga sebagai tentara bayaran.

Estelle pernah menghadapi seekor naga setahun yang lalu. Sirius sendiri sedang sibuk memburu naga saat itu—seperti setiap tahunnya—dan tidak berada di wilayah kekuasaannya. Saat itulah seekor naga terbang masuk ke wilayah kekuasaannya, dan tidak ada orang lain yang bisa menghadapinya, jadi Estelle-lah yang harus memimpin pasukan penembak cadangan untuk membunuh naga tersebut.

“Saya berdoa semoga kejadian kedua tidak pernah terjadi. Itu cukup menakutkan.”

Seekor naga bisa terbang lebih cepat daripada lokomotif mana. Bahkan menembaknya dari jarak efektif maksimum seorang Pembunuh Naga pun tidak menjamin keselamatanmu. Jika kamu tidak bisa membunuhnya dalam satu tembakan dan naga itu mendekat, kamu tidak akan bisa selamat.

Estelle mempererat cengkeramannya pada pistol di tangannya saat dia mengingat kengerian yang dialaminya hari itu.

“Tidak akan ada kesempatan kedua. Kau akan tetap berada di sisiku.”

Estelle bergidik. Baginya, itu terdengar seolah Arcrayne mengatakan bahwa dia tidak akan membiarkannya pulang.

Meskipun Flozeth memiliki cuaca yang keras, tempat itu tetap indah. Estelle sangat menyukai musim semi di sana. Setelah musim dingin yang panjang dan tanpa ampun, dengan datangnya pencairan salju, banyak bunga bermekaran dengan indahnya secara bersamaan. Ini adalah sesuatu yang hanya bisa Anda lihat di daerah bersalju.

Mengenang kampung halamannya selalu membuat Estelle ingin kembali. Hal itu membuatnya merindukan saudara laki-lakinya, serta paman dan istrinya.

“Sepertinya ada sesuatu yang mengganggu pikiranmu.”

Estelle butuh beberapa saat untuk menjawab. “Tidak, tidak ada yang khusus.”

“Aku tahu itu tidak benar. Kamu tidak menginginkan ini, kan? Raut wajahmu menunjukkan kamu tidak ingin tinggal bersamaku.”

Melihat Estelle tidak memberikan jawaban, Arcrayne menghela napas.

“Apakah keheninganmu harus kuanggap sebagai ‘ya’?”

“Apakah ada gunanya mengatakannya? Aku tidak punya cara untuk tidak menuruti keinginanmu, betapapun bertentangannya keinginan itu dengan keinginanku.”

Di Rosalia, tidak ada seorang pun yang memiliki kekuasaan lebih besar daripada keluarga kerajaan. Menentang keinginan mereka dapat dengan mudah membuat Anda didakwa dengan penghinaan terhadap kerajaan (lèse-majesté).

“Aneh sekali,” kata Arcrayne setelah beberapa saat. “Mengapa sikapmu itu begitu mengganggu bagiku?”

“Saya sangat menyesal.”

“Kau tak perlu meminta maaf. Kekuasaan bisa mengendalikan tubuh, tapi tak pikiran. Bahkan aku pun tahu itu.”

Senyum Arcrayne berubah dingin saat mananya menjadi keruh. Tampaknya Estelle telah membangkitkan ketidaksenangannya.

Meskipun ia bertanya-tanya bagaimana ia bisa meredakan amarahnya, ia tidak bisa memikirkan apa pun. Estelle tidak ingin mengatakan sesuatu yang tidak ia maksudkan, dan mengatakan yang sebenarnya—bahwa ia tidak ingin menjadi selirnya—terasa seperti menambah bahan bakar ke api.

“Sebuah keputusan tidak resmi telah dibuat,” tambah sang pangeran. “Keputusan yang mungkin Anda anggap sebagai kabar buruk.”

“Apa…?”

“Ayahku telah menyetujui pertunangan kami. Pengumuman resminya akan dilakukan di pesta Tahun Baru.”

“Sudah, tidak ada jalan keluar lagi,” ratap Estelle, menundukkan kepala dan menutup matanya.

“Begitu pertunangan kita diumumkan, aku akan menyuruhmu pindah ke Istana Libra. Kau harus mempersiapkannya.”

Istana Libra adalah salah satu dari dua belas bangunan yang membentuk Istana Albion, dan merupakan tempat tinggal Arcrayne.

Sang pangeran meletakkan tangannya di pipi Estelle.

“Begitu itu terjadi, kau akan menjadi milikku, baik secara nama maupun secara nyata. Banyak hal yang bisa dinantikan, bukan?”

Meskipun Arcrayne tersenyum, mana-nya masih bergejolak, dan mata birunya yang seperti mata bangsawan memancarkan kilatan ketidakpastian.

“Aku yakin kau butuh waktu untuk bersiap, jadi untuk sementara aku akan menunda urusan pembuahan ini,” bisik sang pangeran ke telinga Estelle, lalu menjauh darinya dan keluar dari ruang bawah tanah, meninggalkannya menatap punggungnya dengan takjub.

Saat mengucapkan kata-kata itu, Arcrayne tampak seperti binatang buas baginya. Dia juga tampak seperti itu ketika menginterogasinya, saat dia terluka—itu pasti sifat aslinya.

Dan pria bermuka dua seperti itulah yang akan menjadi suaminya! Seolah itu belum cukup, dia adalah seorang pangeran pertama—yang terlibat dalam perselisihan politik, selalu berisiko dibunuh atau digulingkan.

Karena takut dengan prospek masa depannya, Estelle memeluk dirinya sendiri.

***

Tahun baru 534 dalam kalender Rosalian telah dimulai.

Estelle telah pindah ke Istana Libra pada pagi hari dan sedang didandani oleh May dan para pelayan wanita lainnya di istana. Sebuah pesta Tahun Baru yang diselenggarakan oleh keluarga kerajaan akan diadakan pada hari itu juga. Itu adalah jamuan makan terpenting sepanjang tahun, karena semua bangsawan feodal diharuskan untuk menghadap raja. Selain itu, pertunangan Arcrayne dan Estelle akan diumumkan secara resmi pada kesempatan tersebut.

Mulai hari ini, Istana Libra akan menjadi rumah Estelle. Mungkin karena alasan inilah, untuk mempersiapkan pesta yang akan datang, ia diberi kamar yang seharusnya untuk sang istri. Ia juga memiliki kamar tidur di antara kamar-kamar pribadinya, yang memiliki pintu menuju kamar tidur lain—kamar tidur dengan ranjang pernikahan.

Aku tidak perlu pergi ke sana… Benar kan? pikir Estelle.

“Begitu itu terjadi, kau akan menjadi milikku, baik secara nama maupun secara nyata.”

Mengingat kata-kata Arcrayne beberapa hari yang lalu, Estelle merasa pipinya memerah. Namun, ia segera tenang, mengingat bagaimana Arcrayne mengatakan bahwa ia akan “menghindari pembuahan untuk sementara waktu.” Semuanya akan baik-baik saja, katanya pada diri sendiri.

Meskipun ada beberapa penentangan terhadap keduanya yang tinggal bersama saat mereka baru bertunangan, ada preseden Raja Sachis yang mengizinkan Ratu Miriallia tinggal bersamanya di Istana Leo sejak saat pertunangan mereka, jadi Arcrayne memaksakan kehendaknya.

Kebetulan, Arcrayne rupanya lahir hanya tujuh bulan setelah pernikahan mereka, yang menurut catatan merupakan kelahiran prematur. Estelle berpikir lebih baik tidak terlalu memikirkan apa arti sebenarnya dari hal itu.

Setelah mandi, dipijat, dan dirias dari ujung kepala hingga ujung kaki, Estelle sudah kelelahan bahkan sebelum pesta dimulai.

Untuk kesempatan ini, ia harus mengenakan gaun yang telah diterimanya pada hari kunjungannya—gaun biru tua berpotongan rendah dengan sulaman mawar emas. Di jari manis tangan kirinya terdapat cincin pertunangan garnet rhodolite—warna yang sama dengan matanya. Tak lama setelah raja memberikan persetujuan tidak resmi untuk pernikahan mereka berdua, Arcrayne langsung memberikan cincin ini kepadanya; tampaknya ia telah meneliti selera perhiasannya dan mendapatkan cincin ini sebelumnya. Cincin itu memiliki cakar yang melengkung seperti kelopak bunga untuk menahan rhodolite.

Setelah Estelle mengingat kembali, ia menyadari bahwa semua pakaian dan barang-barang lainnya pasti telah disiapkan untuknya dengan mempertimbangkan hari ini. Ruang ganti miliknya tidak hanya berisi pakaian dan aksesori yang dibuat khusus untuknya, tetapi juga aksesori yang pernah menjadi milik mendiang Ratu Miriallia—serta berbagai barang lain yang biasa dikenakan Estelle di Flozeth.

Hal yang membuat Estelle senang ketika pindah ke Istana Libra adalah pertemuannya kembali dengan pelayannya, Leah, yang pernah melayaninya di properti keluarga Flozeth. Setelah melalui tes bakat yang ketat dan penyelidikan latar belakangnya, Leah dipekerjakan sebagai dayang pribadi Estelle.

Dia dan May tampaknya menemukan kesamaan jiwa satu sama lain, kemungkinan karena minat mereka yang sama dalam bidang fesyen. Mereka tampak menikmati waktu bersama sambil memperlakukan Estelle seperti boneka berdandan.

“Bagaimana kalau mutiara untuk aksesorinya?” tanya Leah.

“Tidak, Yang Mulia mengatakan harus set berlian ini,” jawab May. “Almarhumah Ratu Miriallia rupanya mengenakannya pada hari pengumuman pertunangannya dengan Yang Mulia Raja.”

“Oh, astaga… Jadi Yang Mulia akan meminta Lady Estelle mengenakan aksesori yang sama di tempat yang sama seperti ibunya? Itu sungguh luar biasa!” Leah berseri-seri kegirangan.

“Nah, setelah membahas aksesoris, mari kita tentukan gaya rambutnya. Bagaimana kalau gaya rambut setengah diikat ke atas dan setengah terurai ke bawah, dengan kepang dan dihiasi mutiara?”

“Mengapa tidak menggunakan lebih sedikit mutiara dan menambahkan rangkaian mawar? Kita bisa membuat rangkaian mawar putih dan mutiara… Mengingat pertunangan Lady Estelle akan diumumkan hari ini, saya rasa mengenakan bunga nasional adalah suatu keharusan.”

Meskipun menyenangkan melihat keduanya akur, Estelle merasa butuh waktu setidaknya dua kali lebih lama untuk berganti pakaian sekarang, dibandingkan ketika hanya salah satu dari mereka yang melayaninya. Dia menghela napas dalam hati.

“Nyonya!” Leah tiba-tiba menyapanya. “Apakah Anda memiliki keinginan terkait pakaian Anda hari ini?”

Estelle agak bingung bagaimana harus menjawab. “Um…aku percaya pada selera modemu, jadi…aku lebih suka menyerahkan semuanya padamu…”

Keduanya diam-diam menekannya dengan tatapan mereka. Merasa harus memberikan saran , Estelle mati-matian memutar otaknya mencari ide.

“Bagaimana kalau menambahkan pita emas ke rambutku? Kurasa itu akan cocok dengan mawar emas di gaunku.”

“Dan warnanya senada dengan warna rambut Yang Mulia!” jawab Leah. “Mari kita jalin pita emas tipis ke dalam kepangannya. Kemudian, terakhir, kita akan menambahkan beberapa mawar putih…”

“Kedengarannya bagus. Mari kita pilih itu,” tambah May.

Saran Estelle tampaknya telah memuaskan keduanya. Ia merasa lega melihat raut wajah mereka yang ceria.

***

Setelah Estelle berpakaian lengkap, dia pergi ke ruang tamu—dan mendapati bukan hanya Arcrayne di sana, tetapi juga saudara laki-lakinya, Sirius.

“Wah, apa yang telah mereka lakukan padamu?!”

Sikap Sirius yang kurang sopan membuat Arcrayne terbelalak dan membuat Estelle sakit kepala.

“Saudaraku, sebaiknya kau jaga ucapanmu di hadapan Yang Mulia,” katanya sambil menatap tajam.

“Maaf, maaf,” Sirius meminta maaf sambil mengangkat bahu. “Kau sangat cantik. Sulit dipercaya kau adalah adikku.”

“Tidakkah Anda berkenan untuk mencatat dialog saya , Lord Sirius?” kata Arcrayne.

Keduanya tampak mengobrol ramah sambil menunggu Estelle.

Meskipun pakaian formal Sirius tidak terlalu menarik perhatian Estelle, karena ia sudah terbiasa melihatnya, pakaian Arcrayne sangatlah memukau. Pakaian yang dikenakannya, yang menyerupai seragam militer, dikenal sebagai seragam istana—pakaian kerajaan yang paling formal. Kostum hitam pekatnya, lengkap dengan epaulet dan aiguillette emas, membuatnya tampak anggun; dan selempang biru kerajaan yang tergantung diagonal dari bahunya, serta medali di dadanya, semakin memperindah penampilannya yang menawan.

Meskipun ini bukan pertama kalinya Estelle melihatnya mengenakan seragam pengadilan, jantungnya yang berdebar kencang tetap saja tak kunjung tenang.

“Saya tahu ini sudah terlambat, Yang Mulia,” Sirius memulai, “tetapi apakah Anda yakin ingin dia ? Wajah dan kecerdasannya tidak ada yang istimewa.”

“Aku yakin, Lord Sirius. Di mataku, dia wanita yang sangat menarik.”

“Kau tidak pernah menganggapku seperti itu sama sekali,” gumam Estelle dalam hati tetapi tidak mengatakan apa pun. Sementara itu, air mata Sirius mulai menggenang. Dia bangkit dan membungkuk kepada Arcrayne.

“Yang Mulia, tolong jaga dia. Dia adalah adik perempuan saya yang berharga, satu-satunya yang saya miliki.”

“Kumohon, Lord Sirius, angkat kepalamu. Aku bersumpah akan menjadikannya pengantin paling bahagia di dunia.”

Estelle merasa jijik dengan Arcrayne karena ucapannya yang tidak tulus. Lebih buruk lagi, mananya memancarkan cahaya. Dan meskipun Sirius adalah saudara laki-laki kesayangan Estelle, dia terlalu naif dan karenanya benar-benar tertipu oleh tipu daya Arcrayne. Dia merasa seperti sedang menonton drama buruk di teater.

“Aku tak pernah menyangka akan mengantarmu seperti ini… Semoga kau bahagia, Estelle.”

“Baik, saudaraku,” jawab Estelle setelah terdiam sejenak.

Ia bertanya-tanya apakah hari seperti itu akan pernah tiba. Estelle tentu tidak berencana menjalani hidup yang tidak bahagia, tetapi impian masa kecilnya—membangun rumah tangga yang hangat dan penuh kasih sayang dengan suami yang bisa ia cintai dan yang akan mencintainya sebagai balasannya—tampaknya berada di luar jangkauan dengan pangeran ini.

Karena ia telah menarik perhatian Arcrayne, ia sekarang harus hidup dalam pusaran harapan dan motif tersembunyi yang ada di Istana Albion. Memikirkan hal itu saja sudah membuatnya depresi.

***

Pesta Tahun Baru diadakan di salah satu dari dua belas bangunan Istana Albion—Istana Pisces. Saat ini, istana tersebut tidak digunakan sebagai kediaman kerajaan, tetapi sebagai tempat untuk acara-acara berskala besar seperti ini yang diselenggarakan oleh keluarga kerajaan.

Olivia Rainsworth, yang juga hadir di pesta makan malam itu, dengan gelisah menunggu kedatangan keluarga kerajaan. Sudah sekitar dua bulan sejak terakhir kali dia bertemu Arcrayne. Dia tahu Arcrayne sangat sibuk dengan acara-acara kerajaan dari akhir tahun hingga awal tahun berikutnya. Namun, ini adalah pertama kalinya Arcrayne menolak permintaannya untuk bertemu dengannya setelah sekian lama. Dia tidak mengabulkan permintaan audiensi, tidak menerima undangan pestanya—apa pun. Ini jelas tidak normal.

Hanya para bangsawan feodal dan pendamping mereka yang diizinkan menghadiri pesta Tahun Baru, satu orang untuk setiap bangsawan. Olivia sangat ingin bertemu Arcrayne setidaknya sekali sehingga ia meminta ibunya untuk berpura-pura sakit dan membiarkannya hadir sebagai pendamping ayahnya.

Hanya ada satu alasan mengapa dia ingin bertemu Arcrayne: dia bersikeras untuk bertanya langsung kepadanya apakah rumor tentang pertunangannya itu benar.

Seharusnya akulah pilihan pertamanya, pikirnya dalam hati. Dari semua anggota faksi Arcrayne yang cocok, Olivia memiliki status tertinggi dan usia yang paling tepat. Selain itu, Arcrayne sering memilihnya untuk menemaninya ke pesta, jadi semua gosip mengatakan bahwa kemungkinan besar dia akan menikahinya.

Situasi berubah pada awal November, saat pesta dansa yang diadakan di rumah besar Marquess Rogell. Upaya pembunuhan terjadi selama tarian waltz lambat, yang merupakan lagu kedua malam itu. Saat itulah Estelle Flozeth menerima tembakan untuk melindungi Arcrayne. Sejak malam itu, Arcrayne bertingkah aneh.

“Seandainya saja aku yang berdansa dengannya waktu itu…” keluh Olivia sambil menggigit bibir. Ia yakin dirinya akan bertindak tidak berbeda dari Estelle.

Di pesta dansa lainnya, Arcrayne pasti akan mengajak Olivia berdansa untuk kedua kalinya. Namun, hari itu, ia menolak permintaan Olivia untuk berdansa kedua kalinya dan malah berdansa dengan Estelle. Tentu saja, motivasinya murni karena politik—seperti yang dijelaskan Arcrayne kepada Olivia, ia ingin memberikan sambutan hangat kepada Earl Flozeth, yang baru pertama kali datang ke pesta yang diadakan oleh faksi Arcrayne, setelah sebelumnya bersikap netral. Olivia tidak punya banyak pilihan selain membiarkannya pergi.

Memikirkan apa yang terjadi selanjutnya membuat Olivia dipenuhi penyesalan. Seharusnya dia menggunakan segala cara untuk berdansa kedua kalinya dengannya.

Lalu semua artikel tabloid itu muncul, dan ayahnya menerobos masuk ke Istana Libra—dan Arcrayne rupanya mengakui bahwa ia tertarik pada Estelle. Menurut ayahnya, Arcrayne mengatakan bahwa ia secara bertahap jatuh cinta padanya selama penyelidikannya tentang kesehatannya.

“Bukankah ada kursi tambahan untuk keluarga kerajaan?”

“Sepertinya rumor itu benar…”

Susunan tempat duduk di jamuan makan ditentukan secara ketat berdasarkan pangkat bangsawan. Karena jumlah kursi untuk keluarga kerajaan lebih banyak dari yang diperkirakan, para bangsawan pun heboh, berbisik-bisik satu sama lain.

“Ayah…” ucap Olivia, sambil mendongak menatap Tohrmeyler yang duduk di sampingnya.

“Sudah kubilang seharusnya kau tidak datang hari ini.”

Dilihat dari tingkah lakunya, Olivia menyadari bahwa dia pasti sudah tahu apa yang akan terjadi hari ini. Arcrayne pasti akan mengumumkan pertunangannya. Dan kemungkinan besar, itu akan dengan Estelle Flozeth.

Olivia merasakan tatapan tajam para bangsawan di sekitarnya tertuju padanya. Dulu, semua orang menganggapnya sebagai kandidat paling mungkin untuk menikahi pangeran, dan sekarang rasanya mereka mencemoohnya karena menganggap dirinya layak untuk hal itu. Itu memalukan. Hingga saat ini, sebagai putri seorang marquess, Olivia telah menjalani hidup yang sepenuhnya bebas dari rasa kasihan atau penghinaan orang lain.

Ada satu orang lagi di ruangan itu yang menarik perhatian orang-orang—Earl Flozeth. Saudara laki-laki Estelle, earl muda itu sedang berbincang-bincang dengan ramah dengan bangsawan lain yang duduk di kursi sebelahnya, tanpa menunjukkan rasa khawatir akan tatapan orang-orang yang tertuju padanya.

“Bukankah Wyntia duduk di sebelahnya tahun lalu?” kenang Olivia. Prioritas tempat duduknya telah meningkat. Baru menyadarinya sekarang, Olivia mengepalkan tinjunya erat-erat di bawah meja. Kukunya menancap ke telapak tangannya melalui sarung tangan renda tipisnya, tetapi saat ini, Olivia membutuhkan rasa sakit itu.

Earl Wyntia dan istrinya tampak tidak nyaman dan malu. Tak heran—mantan tunangan putra mereka akan kembali sebagai calon istri pangeran pertama. Gosip mengenai pertunangan yang batal antara Estelle dan Lyle Wyntia sangat populer di kalangan masyarakat kelas atas.

Perlu dicatat bahwa Baron Pautrier, orang yang telah merebut Lyle dari Estelle, tidak diundang. Ia memperoleh pangkatnya melalui keberuntungan dan tidak memiliki wilayah feodal sendiri, yang membuatnya tidak memenuhi syarat untuk menghadiri pesta ini. Seandainya ia hadir, ia pasti akan mengalihkan sebagian tatapan kasar yang kini tertuju pada Olivia.

Dentuman terompet menggema di seluruh aula, mengumumkan kedatangan keluarga kerajaan. Raja dan ratu melangkah masuk, diikuti oleh Arcrayne yang mengawal Estelle. Terlepas dari semua gosip yang sudah beredar, penampilan mereka tetap menimbulkan keheranan di seluruh aula.

Estelle tampak jauh lebih cantik daripada yang diingat Olivia. Ia mengenakan jubah biru tua berpotongan rendah yang disulam dengan mawar emas, yang entah bagaimana membuat Olivia teringat pada Arcrayne. Konon Estelle memiliki bekas luka di lengan kirinya akibat pistol mana, dan lengan bajunya yang sedikit panjang semakin memperkuat rumor tersebut.

Rambut cokelatnya yang dikepang rapi dihiasi dengan pita emas dan rangkaian mawar putih yang menawan. Di jari manis tangan kirinya terdapat cincin berkilauan dengan batu yang tampak seperti rhodolite—mineral dengan warna merah keunguan yang sama seperti mata Estelle.

Olivia sebelumnya menganggap Estelle cantik, tetapi hanya sebatas penampilan yang biasa-biasa saja. Namun, melihatnya sekarang, Olivia harus mengakui kekalahan. Riasan Estelle sangat menonjolkan fitur wajahnya yang indah—sedemikian rupa sehingga bahkan Arcrayne, yang berdiri di sampingnya dengan pakaian lengkap, tidak dapat menyaingi kecantikannya.

Olivia yakin bahwa bukan lain adalah cintanya yang membuat Estelle begitu cantik. Ia hampir kehilangan akal sehatnya karena cemburu yang tak tertahankan.

***

Perutku sakit… Aku ingin pulang… Estelle meratap dalam hati, wajahnya pucat pasi sambil menunggu di ruang tunggu kerajaan.

“Jangan terlalu gugup, Estelle,” kata Arcrayne. “Kau hanya perlu berdiri di sisiku.”

“Wah, wah—lihatlah pasangan kekasih ini?” Ratu Truteliese tersenyum lebar. “Bukankah masa depan Rosalia tampak berada di tangan yang tepat, Yang Mulia?”

Meskipun wajahnya menunjukkan bahwa dia sedang menatap sesuatu yang menghangatkan hati, mana yang dipancarkannya menceritakan kisah yang berbeda—warnanya gelap seperti saat pesta makan malam beberapa hari yang lalu, menunjukkan bahwa perasaannya di dalam hati berbeda. Sementara itu, Raja Sachis tampak agak gelisah.

“Kurasa begitu,” jawabnya setelah beberapa saat. “Pastikan kau menyayanginya, Arcrayne.”

Seorang ratu yang menyembunyikan perasaan negatifnya terhadap Estelle, dan seorang raja yang tampaknya enggan menyetujui pertunangan tersebut—calon mertua Estelle hanya membawa kekhawatiran baginya.

Selain itu, karena Pangeran Liedis masih di bawah umur dan belum bisa menghadiri acara sosial resmi, Estelle belum bertemu dengan calon saudara iparnya. Arcrayne telah mengatakan kepadanya bahwa tidak perlu, tetapi Liedis tetap menjadi sumber kekhawatiran baginya.

Saat Estelle berdiri di sana merasa cemas tentang masa depannya, dia mendengar suara terompet mengumumkan kedatangan keluarga kerajaan.

“Bagaimana kalau kita pergi?” desak Arcrayne.

Memasuki aula bersamanya setelah raja dan ratu, Estelle merasa seperti seorang narapidana yang dibawa ke tempat eksekusi.

Begitu ia melangkahkan kaki ke ruang jamuan makan, ia merasakan banyak sekali mata tertuju padanya. Ia ketakutan. Seolah-olah tatapan tajam para bangsawan, mana mereka, telah menjadi massa kebencian yang terkonsentrasi dan menerjang Estelle.

“Hadirin sekalian,” raja memulai, “Saya senang menjadi tuan rumah Anda pada malam ini saat kita merayakan datangnya Tahun Baru. Ada sesuatu yang harus saya bagikan kepada Anda semua.”

Ucapan pria itu sama sekali tidak didengar oleh Estelle, masuk telinga kanan lalu keluar telinga kiri.

“Baru-baru ini saya telah menyetujui pertunangan antara putra pertama saya, Arcrayne Ygritt dari Rosalia, dan saudara perempuan Earl Flozeth, Estelle Flozeth. Saya akan secara lebih resmi mengumumkan pertunangan ini di Parlemen pada tanggal yang akan datang.”

Begitu raja mengumumkan pertunangan itu, aura di seluruh aula menjadi mendung. Semua orang di tempat ini adalah bangsawan feodal atau keluarga bangsawan. Dengan itu dan fakta bahwa mereka memiliki aura yang lebih kuat daripada rakyat jelata, Estelle merasa ingin muntah karena takut dan jijik melihat pemandangan itu.

Hanya segelintir orang di seluruh tempat acara yang senang dengan pengumuman itu: Sirius, Sierra, Claus, dan beberapa teman sekolah Estelle, seperti Keira.

Orang yang memiliki aura paling gelap di aula itu adalah Olivia Rainsworth. Ia tampak hadir di sini sebagai pendamping Marquess Rainsworth, menggantikan istrinya. Wajah cantiknya berubah muram dengan permusuhan yang tak tertandingi terhadap Estelle, membuatnya tampak seperti iblis dari kitab suci—personifikasi dari rasa iri hati.

Setelah raja selesai berpidato, Estelle, Arcrayne, dan ratu membungkuk kepada semua yang hadir dan duduk di tempat masing-masing.

Pesta baru saja dimulai, tetapi Estelle sudah merasa ingin melarikan diri. Memikirkan bahwa ini baru permulaan penderitaannya malam itu, dia berharap bisa pingsan saat itu juga.