Bab 2: Dampak Setelah Proposal

Seminggu penuh telah berlalu sejak percobaan pembunuhan di pesta dansa, namun Estelle masih berada di rumah besar Marquess Rogell. Luka di lengan kirinya hampir sepenuhnya tertutup. Sayangnya, seperti yang diprediksi dokter, luka itu sembuh dengan cara yang akan meninggalkan bekas luka. Peluru itu menembus kulitnya, yang membuat luka tersebut tertutup membentuk benjolan yang tidak sedap dipandang.

Alasan Estelle terus tinggal di mansion bahkan setelah pulih adalah karena Arcrayne telah melamarnya setelah dia mengungkapkan dirinya sebagai seorang Awoken.

Ketika Sirius mengetahui bahwa dia telah sadar kembali dan datang untuk memeriksanya, Arcrayne secara resmi melamarnya.

Rosalia adalah negara patriarki. Perempuan tidak bisa mendapatkan pendidikan tinggi, dan tanpa izin khusus dari kerajaan, mereka juga tidak bisa mewarisi gelar atau kekayaan keluarga. Keputusan mengenai pernikahan mereka juga dibuat oleh kepala keluarga.

Sirius, kepala keluarga Flozeth, menyetujui pernikahan itu tanpa pikir panjang. Hal itu sebagian disebabkan oleh fakta bahwa Estelle mengaku bahagia setelah sang pangeran jatuh cinta padanya pada pandangan pertama—sebuah cerita yang harus ia buat-buat untuk merahasiakan kekuatannya dari Sirius—tetapi juga karena Sirius dengan mudah menerima kebohongan Arcrayne yang tampak meyakinkan.

Mengingat hal itu membuat Estelle sakit kepala dan menekan jari-jarinya ke pelipisnya. Arcrayne bukan hanya pandai berbicara; dia benar-benar jahat. Dia telah membuat Sirius berpikir bahwa Arcrayne adalah Pangeran Tampan sejati yang telah jatuh cinta pada Estelle sejak pertama kali melihatnya.

“Nyonya Estelle adalah seorang santa yang mempertaruhkan nyawanya untuk melindungi saya dari peluru seorang pembunuh.”

“Aku juga terpikat dengan sikap rendah hatinya setelah kejadian itu. Tidak ada wanita lain yang begitu manis dan memiliki sifat yang begitu indah.”

“Karena aku, bekas luka tertinggal di tubuhnya. Tapi sebagian dari diriku merasa senang dengan kenyataan itu. Itu memberiku alasan untuk menjadikannya milikku, dengan dalih bertanggung jawab. Mohon maafkan sisi diriku yang tidak pantas ini, Lord Sirius.”

“Takdir mengikatku pada Lady Estelle. Aku yakin itulah alasan pertunangannya dengan putra Wyntias putus.”

Arcrayne melontarkan kalimat-kalimat seperti itu dengan ekspresi wajah yang begitu serius sehingga Estelle hanya bisa melihatnya sebagai seorang penipu ulung.

Namun, karena ini menyangkut pernikahan dengan keluarga kerajaan, persetujuan Sirius saja tidak cukup. Untuk menyelesaikan pernikahan keduanya, latar belakangnya harus diselidiki terlebih dahulu, dan baik penguasa maupun Parlemen juga harus memberikan persetujuan mereka.

Saat ini, Estelle sedang menunggu selesainya formalitas sambil tinggal di rumah besar Marquess Rogell. Dia belum bisa kembali ke rumah kota Flozeth; sekarang setelah Arcrayne melamarnya, dia membutuhkan perlindungan.

Dia tidak bisa terlindungi dengan baik di rumah sederhana seperti kediaman keluarga Flozeth di Albion. Claus terpaksa menjaganya, dan dia bahkan tidak berusaha menyembunyikan ketidakpuasan di wajahnya. Selain itu, karena Estelle tahu cara menembak, dia diberi pistol mana kecil untuk perlindungan, untuk berjaga-jaga. Dia menyembunyikannya di bawah gaunnya bahkan sampai sekarang.

Estelle menghela napas karena telah menjadi objek perhatian Arcrayne—pria yang tega menempatkannya dalam situasi yang begitu absurd.

“Dia tidak hanya membahayakan saya, tetapi dia bahkan memaksa saya untuk belajar,” keluhnya.

Begitu lengannya pulih, seorang guru privat segera ditunjuk untuknya. Bahasa asing, ritual istana, geografi dan sejarah Rosalia serta daerah sekitarnya, ulasan tentang etiket… Untuk menjadi seorang putri, ia perlu lebih berpengetahuan dan berbudaya daripada seorang wanita bangsawan biasa. Belajar untuk tujuan tersebut merupakan sumber penderitaan bagi Estelle.

Mari kita lihat… Ini adalah wilayah Rogell… Industri utamanya adalah pertanian. Mereka terutama menanam gandum. Di sebelahnya terletak kadipaten Marwick… Estelle mengerutkan kening saat mengerjakan tugas geografi di perpustakaan rumah besar itu. Geografi adalah mata pelajaran terlemahnya, bahkan sejak di sekolah. Dia memiliki gambaran umum tentang industri yang ada di bagian utara Rosalia Raya, tetapi dia sama sekali tidak tahu tentang wilayah yang tidak dia kenal secara pribadi. Estelle ingat bagaimana di masa sekolahnya dia merasa sulit mempelajari mata pelajaran itu, kesulitan menghafal hal-hal yang tidak dia minati.

Seorang putri perlu mengenal semua bangsawan dan wilayah kerajaannya. Jika dia tidak mengenal setiap bangsawan secara fisik dan nama, akan sulit baginya untuk berbaur di kalangan masyarakat kelas atas setelah menikah dengan pangeran.

Saat Estelle mengerang mengerjakan tugasnya, berjuang untuk menuliskan nama-nama bangsawan setempat dan industri-industri besar di peta kosong sambil memeriksa buku teksnya, bayangan seorang pria jatuh di mejanya. Dengan terkejut, ia melihat pria yang telah memaksanya berada dalam situasi ini.

“Yang Mulia.”

“Halo, Estelle. Aku datang untuk menjengukmu.”

“Aku harap kamu mengetuk pintu dulu…”

“Aku sudah melakukannya. Mungkin kamu terlalu fokus dan tidak mendengarnya?”

“Bagaimana dengan tugas-tugas resmimu?” tanya Estelle dengan ekspresi cemberut di wajahnya.

“Aku sudah menyelesaikannya lebih awal hari ini,” jawab sang pangeran sambil tersenyum lebar.

Arcrayne telah menghabiskan sepuluh hari terakhir memainkan peran sebagai seorang pangeran yang jatuh cinta pada Estelle pada pandangan pertama—untuk itu, ia mengunjungi rumah besar Marquess Rogell setiap dua hari sekali. Dan setiap kali ia bersenang-senang menggoda Estelle. Benar-benar tipe yang nakal.

Saat ia mengulurkan tangan ke arah meja, Estelle merebut tugasnya dari tangannya.

“Apakah ini soal geografi? Sepertinya kamu agak kesulitan.”

“Saya tidak pandai dalam hal itu.”

“Aku tahu. Aku sudah melihat nilai-nilai sekolahmu.”

“Astaga… Anda punya?”

Terdapat perbedaan yang sangat jelas antara nilai mata pelajaran yang Estelle kuasai dengan baik dan buruk di sekolah. Dia membenci geografi dan sejarah; nilainya sangat buruk. Estelle malu mengetahui Arcrayne telah melihat nilainya. Dia menatapnya tajam, tetapi Arcrayne tersenyum ceria. Aura mana yang dipancarkannya membuat Estelle semakin membencinya.

“Sebagai bagian dari penyelidikan latar belakangmu. Situasi keuanganmu, bagaimana prestasi kalian berdua di sekolah, kehidupan sehari-hari kalian, dan lain sebagainya —semua itu sedang diselidiki dan dilaporkan kepada ayahku.”

“Keadaan tidak mungkin menjadi lebih buruk lagi ,” pikir Estelle sambil mengerutkan kening.

“Aku tidak tahan dengan geografi dan sejarah. Aku tidak mungkin memahaminya. Dulu waktu sekolah, aku nyaris tidak gagal hanya dengan menghafal tanpa benar-benar memahaminya, tapi semua itu hilang begitu aku lulus.”

“Lebih efisien untuk fokus pada pemahaman logika fenomena geografis, daripada menghafal sesuatu tanpa berpikir.”

“Logika, katamu…?” tanya Estelle, sambil memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Sebagai contoh, wilayah kekuasaan Earl of Claret terkenal dengan anggurnya—dan tahukah Anda buah apa yang dibutuhkan untuk membuat anggur?”

“Anggur.”

“Untuk membudidayakan anggur, Anda membutuhkan kekeringan dan sinar matahari. Sekarang perhatikan bagaimana wilayah kekuasaan Earl of Claret secara topografis terlindungi oleh semenanjung yang menjorok dari benua Heredia. Ini membuat hujan lebih jarang terjadi. Itu seharusnya memberi tahu Anda apa yang perlu dimasukkan di bagian peta kosong ini, bukan?” Arcrayne mengetuk jarinya pada wilayah yang paling dekat dengan benua. “Wilayah kekuasaan Anda terkenal dengan bir dan sosisnya, bukan? Menurut Anda mengapa demikian?”

“Cuacanya dingin dan tanahnya tidak subur, jadi kami banyak menanam jelai. Dan karena tidak banyak tanaman yang bisa kami tanam, banyak petani malah memelihara babi di padang rumput.”

Meskipun Estelle kesulitan mempelajari bagian lain dari kerajaan, dia mengenal wilayah kekuasaannya dengan baik. Jawabannya penuh percaya diri, tetapi kemudian Arcrayne menyeringai jahat.

“Ada banyak jenis hewan ternak. Tahukah kalian mengapa para petani memilih babi dan bukan sapi atau domba?”

“Hah?”

Estelle terdiam kaget mendengar pertanyaan tak terduga itu. Melihat itu, Arcrayne mengangkat bahu dan mulai menjelaskan.

“Itu karena beternak babi sangat efisien. Mereka cepat tumbuh dan menjadi daging. Popularitas pertanian campuran di utara juga berkaitan dengan iklim yang keras dan medan yang sulit. Perlu saya jelaskan tentang pertanian campuran juga?”

“Jangan meremehkan saya. Bahkan saya pun tahu itu.”

Pertanian campuran mencakup penanaman tanaman dan pemeliharaan ternak. Banyak penduduk Flozeth mencari nafkah dengan beternak babi dan menanam tanaman seperti alfalfa dan bit gula untuk pakan ternak—mereka menanam jelai dan kentang untuk makanan mereka sendiri.

“Pada umumnya ada alasan mengapa industri ini atau itu berkembang di suatu wilayah tertentu, paling sering terkait dengan iklim atau kondisi geografis. Alasan Anda melihat begitu banyak pabrik besi di sepanjang pantai adalah karena bijih besi dan batu mana yang dibutuhkan untuk pembuatan harus dibawa dengan kapal. Mungkin akan lebih mudah untuk mengingatnya jika Anda memahami hal-hal ini.”

“Memang benar seperti yang kau katakan…” jawab Estelle lemah.

Saat ia melakukan itu, sang pangeran mengusap rambutnya yang setengah terikat dan setengah terurai, lalu mengangkat sehelai rambut dan menciumnya, membuat Estelle terkejut. Aroma bergamot menggelitik hidung Estelle.

“Maaf membuatmu melakukan ini, tapi teruslah berusaha. Aku bermaksud memberimu imbalan yang layak karena telah menjadi alarm pribadiku.”

Wajah tampan yang begitu dekat dengan Estelle itu membuat jantungnya berdebar kencang. Dia adalah tipe pria jahat yang tahu kekuatan ketampanannya dan memanfaatkannya.

Demi menghormati keinginan Estelle, Arcrayne dan Claus merahasiakan kekuatannya untuk sementara waktu. Saat ini hanya empat orang yang mengetahui statusnya sebagai seorang Awoken: Arcrayne; Claus; ibu Claus, Sierra; dan seorang pelayan istana bernama May, yang ditunjuk oleh Arcrayne untuk melayani Estelle sebagai pelayan sekaligus pengawalnya.

Syarat agar kekuatannya tetap dirahasiakan adalah ia harus melayani Arcrayne dan menggunakan kekuatannya untuk melayani kepentingannya. Cara termudah untuk menjaga putri bangsawan yang belum menikah tetap berada di sisinya adalah dengan menikahinya, itulah sebabnya Arcrayne melamar Estelle. Pertama, ia akan menjadi tunangannya—dan pada akhirnya, seorang putri. Ia berharap Estelle akan melahirkan setidaknya satu anak untuknya. Namun, ini juga berarti mengikat Estelle.

Estelle tentu saja menolak. Sebagai imbalannya, Arcrayne telah menjanjikan penghormatan tertinggi kepadanya sebagai seorang putri. Ini termasuk mengakomodasi segala kebutuhan yang mungkin dimiliki oleh wilayah kekuasaan Flozeth. Namun, dia tidak bisa sepenuhnya senang dengan proposal itu, mengingat risiko yang menyertai kemungkinan Arcrayne kalah dari pangeran kedua.

Jangan salah paham, Estelle , dia memperingatkan dirinya sendiri, sambil memalingkan muka dari Arcrayne.

Yang diinginkannya adalah kekuatan istimewanya, bukan dirinya sebagai pribadi. Ia yakin sang pangeran hanya bersikap baik padanya agar ia jatuh cinta dan mempercepat pernikahan mereka. Ia tahu itu dengan baik, dan ia marah pada dirinya sendiri—bahwa emosinya sendiri seolah menari mengikuti irama sang pangeran. Sebagian dirinya tidak menentang prospek menikah dengannya dan menghabiskan malam bersama… Sebaliknya, ia merasa bersemangat dengan gagasan itu.

Betapa bodohnya aku? Estelle mencela dirinya sendiri. Dia tidak bisa membiarkan dirinya tertipu oleh penampilan Arcrayne. Setelah merenung dalam hati, dia menggelengkan kepalanya perlahan untuk mengusir perasaan sukanya yang mulai tumbuh pada sang pangeran.

Dia adalah orang jahat yang menggunakan wewenang dan pemerasan untuk mengeksploitasi Estelle. Estelle perlu mengingat hal itu.

Arcrayne mengatakan istirahat sejenak diperlukan dan membawa Estelle ke konservatori rumah besar itu. Itu adalah teras dengan dinding kaca di halaman perkebunan, dipenuhi dengan tanaman hias khas selatan. Diterangi oleh sinar matahari yang lembut, konservatori terasa hangat, kontras dengan taman yang dingin dan sepi di luar. Di tengahnya terdapat meja taman dengan seperangkat teh yang disiapkan oleh May.

May—atau Maybel Cao—adalah pelayan pribadi Estelle dan salah satu dari empat orang yang mengetahui rahasianya. Meskipun biasanya ia adalah seorang pelayan istana di istana Arcrayne, Arcrayne telah menunjuknya untuk melayani Estelle. Ia adalah seorang wanita cantik yang tenang dengan aura dingin dan menjaga jarak, serta fitur wajah yang tegas; tampaknya ia memiliki darah timur yang mengalir di dalam dirinya.

Estelle ingin memanggil para pelayan keluarganya—lagipula, dia sudah akrab dengan mereka—tetapi Arcrayne memperingatkannya agar tidak melakukannya. Dia membujuknya bahwa hanya bawahannya yang pendiam yang dapat merahasiakan kekuatan dan statusnya sebagai seorang Awoken.

Demi kesehatan mentalnya, Estelle tidak bisa ditangani oleh orang-orang yang menyimpan dendam padanya. Untungnya, May tampak sangat profesional, dan auranya tidak pernah menunjukkan emosi yang tidak menyenangkan, bahkan ketika dia berada di sisi Estelle.

Selain itu, karena ibu kandung Arcrayne, Miriallia, berasal dari keluarga Rogell dan rumah besar ini milik mereka, tempat ini seperti rumah kedua baginya; dia tampak datang dan pergi sesuka hatinya, bahkan tanpa kehadiran Claus.

“Aku di sini hari ini untuk memberikan ini kepadamu,” kata Arcrayne, setelah ia dan Estelle duduk. Kemudian ia menyerahkan sebuah amplop berwarna biru kerajaan kepada Estelle.

Amplop itu dihiasi dengan mahkota dan perisai dengan mawar putih di atasnya. Baik warna amplop maupun lambang di atasnya menandakan status kerajaan pengirimnya. Estelle mengerutkan kening, firasat buruk menghantui pikirannya.

“ Haruskah aku membacanya…?”

“Kurasa begitu. Ini dari ratu.”

Segel lilin itu berbentuk bunga lili—segel Ratu Truteliese. Ada tradisi di antara anggota keluarga kerajaan untuk menggunakan jenis segel tertentu: laki-laki memilih di antara hewan, sementara perempuan memilih di antara bunga selain bunga nasional, mawar. Kebetulan, segel raja adalah serigala, dan segel Arcrayne adalah harimau.

“Ayahku dan Ratu Truteliese ingin bertemu denganmu sebelum mereka menyetujui pernikahan kita. Ini adalah undangan untuk pesta teh yang diselenggarakan oleh ratu.”

“Aku lihat kau tidak memanggilnya ‘ibu’.”

“Aku memang memanggilnya ibu tiri—saat aku berada di depannya.”

Mana Arcrayne menjadi kabur. Dikatakan bahwa Ratu Truteliese sedang mengipasi api permusuhan antara kedua pangeran, karena ia ingin melihat putranya sendiri naik takhta. Dalam sebagian besar dongeng, ibu tiri adalah penjahat, dan pastinya tidak berbeda bagi Arcrayne. Hubungan antara orang tua dan anak yang tidak memiliki hubungan darah sama rumitnya di keluarga kerajaan seperti halnya di kalangan rakyat biasa.

“Jangan terlalu gugup. Aku akan pergi bersamamu ke pesta itu. Pasti ada hal luar biasa yang membuat mereka tidak menyetujui pernikahan kita.”

“Benarkah begitu?”

“Aku belum tahu bagaimana reaksi ayahku, tapi aku cukup yakin ratu akan menyetujuinya. Jika dia menolaknya tanpa berpikir panjang dan aku akhirnya menikahi Lady Olivia, itu hanya akan mendatangkan masalah bagi ratu.”

Mungkin dia terlalu paranoid, tetapi Estelle merasa seolah-olah dia menyiratkan bahwa Keluarga Flozeth lebih rendah daripada Keluarga Rainsworth.

“Kurasa itu benar, ” akunya. “Pada akhirnya, Flozeth hanyalah sebuah wilayah kekuasaan bangsawan pedesaan di utara. Dalam banyak hal, wilayah itu sama sekali tidak bisa dibandingkan dengan salah satu keluarga terkemuka Rosalia, yaitu keluarga Marquess Rainsworth.”

“Pesta tehnya tiga hari lagi. Bisakah kamu menunjukkan padaku nanti gaun dan perhiasan apa saja yang kamu bawa?”

Ketika Estelle pindah ke rumah besar ini, dia meminta barang-barang pribadinya dikirim dari rumah kota keluarga Flozeth ke tempat tinggal barunya.

“Apa yang ingin kamu lakukan setelah bertemu mereka?”

“Aku tadinya berpikir untuk mengenakan pakaian yang serasi di hari itu.”

“Sepertinya peluangku untuk melarikan diri semakin menipis.”

“Cerita kita adalah aku jatuh cinta padamu pada pandangan pertama. Kita harus melakukan segala daya upaya untuk membuatnya lebih meyakinkan,” jawab Arcrayne dengan senyum ceria.

“Dia jelas seorang sadis ,” pikir Estelle. Dia tampak sangat menikmati dirinya sendiri setiap kali Estelle terlihat tidak senang. Ekspresi garang yang dia tunjukkan saat menginterogasi Estelle pasti merupakan bagian lain dari sifat aslinya.

Tiba-tiba, teh dan kue-kue yang diletakkan di depan Estelle kehilangan rasanya.

***

“Pangeran Arcrayne Jatuh Cinta? Pertemuan Takdir di Sebuah Pesta Dansa…”

“Pasangannya adalah Estelle Flozeth!”

“Artikel apa ini?!”

Saat Diana Pautrier meremas koran dan melemparkannya ke lantai, Yufil memperhatikan dengan tatapan dingin. Karena ia adalah pelayan Diana, ia menyimpan pikiran sebenarnya untuk dirinya sendiri dan malah memasang ekspresi khawatir.

“Kau bilang pangeran pertama jatuh cinta pada Estelle Flozeth pada pandangan pertama?! Kenapa selalu dia?!”

Selanjutnya, bantal dari sofa melayang ke arah meja, menjatuhkan vas bunga kaca dan menghancurkannya berkeping-keping dengan suara keras. Pecahan kaca, bunga berserakan, air merembes melalui karpet—membersihkan semua ini akan menjadi tugas Yufil.

“Ini dia lagi-lagi mengamuk,” pikir Yufil, yang sudah sangat muak dengan tingkahnya itu. Namun, ia berusaha terlihat khawatir, dengan lembut meletakkan tangannya di bahu Diana.

“Kamu tidak boleh mempercayai artikel seperti itu. Bukankah itu hanya tabloid murahan?”

Untuk selalu mengetahui perkembangan situasi di kerajaan, penghuni rumah besar ini membeli berbagai macam surat kabar, mulai dari surat kabar berkualitas yang ditujukan untuk bangsawan berpangkat tinggi hingga tabloid yang penuh dengan artikel radikal dan meragukan. Kemarahan Diana dimulai ketika ia menemukan salah satu artikel semacam itu.

Diana menganggap Estelle Flozeth sebagai musuhnya. Semuanya bermula delapan bulan sebelum peristiwa ini, pada bulan Maret tahun ini, setelah pertemuan dramatis dengan Lyle Wyntia. Ia sedang dalam perjalanan pulang dari teater ketika seekor kuda yang menarik keretanya lepas kendali. Orang yang dengan gagah berani menyelamatkannya hari itu adalah Lyle.

Meskipun itu adalah pertemuan yang cukup biasa, Diana jatuh cinta mati-matian pada bangsawan muda berambut hitam yang melompat ke atas kuda yang sulit dikendalikan dan menghentikan keretanya. Dia sudah memiliki tunangan bernama Estelle Flozeth, tetapi Diana sama sekali tidak bisa melepaskan Lyle, jadi dia pergi kepada ayahnya sambil menangis untuk memohon kepadanya.

Ayahnya adalah presiden perusahaan dagangnya, yang diberi nama “Pautrier’s” (Perusahaan Pautrier). Publik mengenalnya sebagai pria yang agak unik, dan ia sangat menyayangi putrinya. Dengan membuat Earl Wyntia—seorang pria yang mengalami kesulitan keuangan akibat hujan tanpa henti tahun lalu—terpojok, ia telah membuat pertunangan Lyle dan Estelle menjadi sejarah, semuanya dalam sekejap mata. Benar-benar pria yang menakutkan.

“Kau pikir kau bisa menang melawan Lady Estelle, ” pikir Yufil sambil menenangkan Diana.

Estelle Flozeth yang dikenal Yufil memang lebih sederhana daripada Diana. Diana adalah wanita cantik mempesona dengan rambut pirang keriting dan mata hijau kekuningan seperti peridot, mengalahkan Estelle dengan rambut cokelatnya yang sederhana, meskipun Estelle memiliki mata merah keunguan yang langka.

Bahkan dalam hal pakaian yang mereka kenakan saat acara sosial, pakaian Diana jelas berkualitas lebih baik. Diana sering fokus pada detail itu untuk menjelek-jelekkan Estelle di belakangnya. Dan tak lain dan tak bukan Diana sendirilah yang menyebarkan rumor yang telah menjelek-jelekkan Estelle dalam skandal baru-baru ini, di mana ia telah menghabiskan banyak uang.

Tapi kau harus tahu, Lady Diana… Aku cukup yakin ada yang menganggapnya lebih menarik daripada dirimu, pikir Yufil.

Diana cantik dan berasal dari keluarga kaya—semua orang pasti setuju dengan itu. Tapi jujur ​​saja, dia sombong, egois, dan tidak pengertian.

Yufil tidak tahu seperti apa kepribadian Estelle. Namun, penampilannya menempatkannya dalam definisi kecantikan, dan Yufil membayangkan ada banyak pria yang mungkin menyukai wanita cantik, elegan, dan tenang.

Yufil berspekulasi bahwa hati Tuan Lyle kemungkinan besar masih milik Lady Estelle . Setidaknya, begitulah yang tampak baginya. Diana mungkin juga menyadarinya, yang pastinya semakin memperparah permusuhannya terhadap Estelle.

Sekitar sepuluh hari yang lalu terjadi penembakan di sebuah pesta dansa yang diselenggarakan oleh Marquess Rogell. Ketika Diana mendengar bahwa Estelle sayangnya terluka, dia menyatakan simpati kepadanya di depan umum sambil mengejeknya ketika tidak ada yang melihat—begitulah besarnya kebenciannya pada Estelle. Namun, mengingat insiden itu telah memicu kisah asmara antara dirinya dan seorang pangeran, orang tidak pernah tahu apa yang akan terjadi di masa depan.

Yufil merasa kasihan pada majikannya yang serakah, kekanak-kanakan, dan tidak sabar. Tetapi satu-satunya alasan dia menenangkan dan menuruti wanita ini, menoleransi tingkah lakunya, adalah karena upah yang bagus. Karena itu, Yufil menyimpan pikirannya sendiri dan menyanjung majikannya.

“Nyonya, bahkan jika pangeran pertama dan Lady Flozeth menjadi dekat, kita tidak pernah tahu bagaimana kelanjutannya. Yang Mulia Ratu memandang Yang Mulia Pangeran Arcrayne dengan tidak senang, bukan begitu?”

“Memang benar, tapi ini tetap membuatku marah! Tuan Lyle sepertinya tidak bisa melupakan pelacur itu, dan sekarang dia punya pangeran!” teriak Diana, sambil terus menghentakkan kakinya ke bantal yang jatuh ke lantai. Itu memang sudah seperti kebiasaannya, mengamuk sambil menghindari pecahan kaca yang berserakan agar tidak melukai dirinya sendiri.

Tampaknya masih ada sedikit waktu lagi sebelum badai ini berlalu. Meskipun merasa jijik dengan perilaku Diana, Yufil terus menghiburnya, berpura-pura khawatir dengan gugup.

***

Hari pesta teh Ratu Truteliese telah tiba. Saat Estelle berjalan menuju aula masuk setelah mendengar bahwa Arcrayne telah datang menjemputnya, Sierra Rogell, ibu Claus, memanggilnya.

“Nyonya Estelle, apakah Anda akan menuju Istana Albion?”

Sierra adalah wanita cantik yang tampak awet muda, berambut perak dan bermata biru pucat. Claus tampaknya mewarisi sifatnya, dan berdiri di sampingnya, ia lebih mirip adik laki-laki daripada anak laki-laki. Satu hal yang sangat membedakan mereka adalah kepribadian mereka. Tidak seperti Claus, yang ekspresinya hampir selalu dingin seperti pedang baja, Sierra adalah wanita cantik yang sangat ekspresif saat berbicara, meskipun berdiri diam membuatnya tampak lebih seperti patung dewi yang cantik.

“Aku khawatir rubah betina itu mungkin akan melakukan sesuatu padamu. Aku tidak bisa berbuat apa-apa selain mendengarkan keluhanmu, tetapi jika ada sesuatu yang membuatmu kesal, beritahu aku.”

Saat Sierra mengepalkan tinjunya, memberikan semangat kepada Estelle, dia sama sekali tidak terlihat seperti wanita yang memiliki anak berusia dua puluh tiga tahun. Estelle takut untuk bertanya berapa usianya sebenarnya, tetapi dia tampak seperti berusia akhir dua puluhan.

Estelle hanya merasa betah di rumah besar bangsawan itu karena Sierra telah menunjukkan begitu banyak perhatian padanya.

“Terima kasih, Lady Sierra.”

Seandainya bukan karena dia, Estelle mungkin tidak akan mampu menghadapi perubahan besar dalam kehidupan sehari-harinya setelah Arcrayne melamarnya. Dia membungkuk kepada Sierra dan pergi.

Sierra tampak begitu baik kepada Estelle karena konflik yang dialaminya dengan ibu Olivia, Ny. Rainsworth. Tentu saja, itu mungkin juga karena perasaan Arcrayne sendiri terhadap Olivia, belum lagi fakta bahwa Estelle adalah seorang Awoken; tetapi alasan terbesarnya adalah dia tidak bisa membiarkan Ny. Rainsworth mendapatkan lebih banyak pengaruh di faksi Arcrayne sebagai akibat dari pernikahannya dengan Olivia.

Dunia faksi itu menakutkan. Anggotanya seperti serigala yang berebut kepemimpinan dalam kawanan. Lebih buruk lagi, Estelle cepat atau lambat harus menginjakkan kaki di dunia ini.

Saat ia menuruni tangga dengan lesu, matanya bertemu dengan mata Arcrayne. Ia menatapnya dari aula masuk. Seperti yang telah mereka sepakati sebelumnya, Arcrayne mengenakan jas hitam dengan dasi merah keunguan dan sapu tangan saku berwarna senada, sementara Estelle mengenakan gaun lengan panjang berwarna merah keunguan, dihiasi renda dan pita hitam. Warnanya sama dengan warna merah keunguan, seperti warna anggur rosé, seperti warna mata Estelle.

Estelle merasa canggung mengenakan pakaian yang serasi dengan seseorang setampan Arcrayne. Dia khawatir apakah penampilannya cukup pantas di sampingnya.

“Ini cocok untukmu, Estelle,” kata sang pangeran sambil mengulurkan tangannya untuk mengantarnya.

Saat dia mengambilnya dan mendekat kepadanya, dia mencium aroma bergamot. Dia menyadari bahwa itu adalah aroma khasnya.

“Jangan terlalu khawatir; hanya ayahku dan ratu yang akan hadir. Namun, aku ingin kau memberitahuku setelah pesta seperti apa wujud mana mereka. Menurutmu, kau bisa melakukannya untukku?”

“Mau mu.”

Estelle mengangguk dan naik ke kereta yang dihiasi lambang kerajaan, bersama dengan sang pangeran.

***

Istana Albion tempat raja tinggal terletak di bagian utara kota dan terdiri dari dua belas bangunan. Bangunan-bangunan tersebut, masing-masing cukup besar untuk menjadi istana tersendiri, dinamai berdasarkan lambang-lambang zodiak. Sudah menjadi kebiasaan bagi anggota keluarga kerajaan untuk menerima salah satu istana ini pada ulang tahun ketujuh mereka dan tinggal terpisah dari orang tua mereka. Tempat diadakannya pesta teh hari ini adalah Istana Leo, kediaman raja dan ratu sendiri.

Di dalam kereta, Estelle duduk di samping Arcrayne untuk terus berpura-pura bahwa ia sedang dimabuk cinta, yang sangat melelahkan baginya secara mental. Ketika ia keluar dari kereta dengan kepala yang pusing, seorang pelayan istana Leo sudah menunggu mereka. Ia membawa mereka ke ruangan tempat pesta teh akan diadakan, dan raja serta ratu sudah berada di dalam.

“Ayah, ibu tiri, aku sudah membawanya. Ini Estelle Flozeth.”

Sama seperti yang telah ia katakan kepada Estelle, Arcrayne memanggil ratu dengan sebutan “ibu tiri” ketika berada di hadapannya.

“Yang Mulia, matahari Rosalia yang bersinar—izinkan saya memperkenalkan diri juga. Saya Estelle Flozeth.”

Setelah Arcrayne memperkenalkannya, Estelle mengucapkan kata-kata perkenalan resmi yang diharapkan dalam audiensi dengan raja dan ratu.

“Selamat datang, Arcrayne, Lady Estelle. Silakan duduk,” kata Ratu Truteliese.

Setelah Estelle menerima tawaran ratu, dia diam-diam mengintip ratu dan suaminya.

“Kau berbohong padaku, Yang Mulia,” pikir Estelle dalam hati. Dilihat dari mana mereka yang gelap, Estelle sepertinya tidak diterima dengan baik di sini. Sang ratu memiliki mana yang sangat keruh. Semua pembicaraan tentang akan lebih nyaman bagi Ratu Truteliese jika Estelle menjadi seorang putri daripada Olivia Rainsworth—apa maksud semua itu ?

Raja Sachis Ethelbert dari Rosalia tampak seperti yang Anda harapkan dari Arcrayne di usia senjanya. Estelle pernah mendengar bahwa ia sangat populer di kalangan masyarakat kelas atas di masa mudanya. Jejak popularitas itu masih terlihat padanya bahkan sekarang; ia memiliki pesona seorang pria yang telah melewati banyak tahun. Sama seperti Arcrayne dan Liedis, Sachis adalah seorang Awoken. Ia memiliki kemampuan telekinesis yang kuat, dan meskipun ia tidak memiliki mana sebanyak Arcrayne, jumlahnya masih cukup besar untuk seorang anggota keluarga kerajaan.

Di sisinya ada Ratu Truteliese, cantik bagaikan mawar yang mekar sempurna. Dengan rambut cokelat gelap yang menawan dan mata biru yang berkilau dan sama menawannya, ia memancarkan martabat dan keanggunan.

Mata biru itu, yang juga ditemukan pada Olivia Rainsworth dan anggota Keluarga Rogell, umum di kalangan keluarga bangsawan berpangkat tinggi yang dekat dengan keluarga kerajaan di selatan Rosalia Raya. Berasal dari Keluarga Marwick—sebuah keluarga adipati yang dikenal sebagai “cadangan” bagi keluarga kerajaan—Ratu Truteliese memiliki mata biru kerajaan yang sama dengan Arcrayne dan raja.

Sebagai putri seorang bangsawan, Estelle sudah bertemu raja dan ratu ketika ia memulai debutnya di kalangan masyarakat kelas atas dua tahun sebelumnya. Namun, diundang ke sesi pribadi seperti itu terasa berbeda. Ada rasa sakit yang mengganggu di perutnya akibat stres.

“Pertama-tama, Lady Estelle, saya ingin berterima kasih karena telah menyelamatkan putra saya,” kata raja memulai.

“Izinkan saya juga menyampaikan rasa terima kasih saya. Terima kasih telah melindungi pangeran pertama dari seorang pembunuh,” lanjut sang ratu.

“Sudah menjadi kewajiban saya untuk melindungi keluarga raja.”

Percakapan ini menandai dimulainya pesta teh—yang bagi Estelle seperti duduk di atas ranjang paku.

“Kudengar wilayah kekuasaan Flozeth adalah salah satu daerah paling bersalju di kerajaan ini,” kata sang ratu. “Apakah sudah saatnya wilayah itu terkubur di bawah salju?”

“Ya, Yang Mulia. Biasanya mulai menumpuk di bulan Desember.”

“Wilayah kekuasaanmu terletak di bagian paling utara habitat naga, bukan?” tanya raja. “Aku diberitahu bahwa mereka juga menimbulkan malapetaka tahun ini. Kurasa hibah akan segera disetujui, dan kau akan diberitahu tentang hal itu.”

“Terima kasih atas bantuan Anda.”

“Kau yang paling sering berburu naga dari akhir musim dingin hingga awal musim semi, kan?” tambah sang ratu. “Kudengar Earl Flozeth sendiri yang memimpin rombongan pemburu.”

“Benar sekali. Mengurangi populasi naga membawa stabilitas bagi kehidupan masyarakat kami.”

Di permukaan, itu hanyalah percakapan menyenangkan tentang topik-topik yang tidak berbahaya. Namun, aura raja dan ratu sama-sama keruh dari awal hingga akhir, menunjukkan bahwa keduanya tidak menerima Estelle seperti yang terlihat.

Teh dan manisan yang tersaji di meja memiliki kualitas terbaik, sebagaimana layaknya istana kerajaan, namun Estelle hampir tidak dapat mencicipinya. Yang bisa dilakukannya hanyalah menunggu waktu berlalu.

“Baiklah, kalau begitu, mari kita langsung ke pokok bahasan?” kata raja akhirnya.

“Tentu saja,” jawab Arcrayne, menerima tantangan itu. “Kurasa kau sekarang sudah punya waktu untuk melihat seperti apa sosok Lady Estelle, ayahnya, ibu tirinya. Aku berniat menjadikannya seorang putri.”

“Karena Anda adalah pewaris takhta pertama, ada kemungkinan dia akan menjadi ratu di masa depan. Dan saya percaya Olivia lebih cocok untuk posisi itu, Arcrayne.”

Estelle sudah tahu raja akan mengatakan ini. Pernikahan Olivia Rainsworth dengan Arcrayne dikabarkan akan segera terjadi; sebaliknya, Estelle berstatus lebih rendah dan memiliki pengaruh yang lebih kecil pada pemerintahan pusat. Raja belum diberitahu bahwa Estelle adalah seorang Awoken.

Setiap anggota keluarga kerajaan menerima istana mereka sendiri sejak usia muda. Karena itu, Arcrayne dan Sachis lebih jauh hubungannya daripada ayah dan anak pada umumnya. Rupanya, Arcrayne tidak sepenuhnya menganggap ayahnya sebagai sekutu.

Memberitahukan kekuatan Estelle kepada raja akan menjadikannya kandidat paling menjanjikan untuk menjadi istri Arcrayne. Namun, jika mereka memberitahunya, mereka berisiko ratu mengetahuinya—jadi diputuskan untuk merahasiakan hal itu.

Di bawah awan mana yang gelap dan mencekam itu, Estelle mulai menundukkan kepalanya. Namun kemudian Arcrayne meletakkan tangannya di atas tangan Estelle di pangkuannya, dan mata Estelle melebar. Karena taplak meja, raja dan ratu seharusnya tidak bisa melihatnya. Kehangatan yang berasal dari tangan Arcrayne membuat jantung Estelle berdebar kencang.

“Yang Mulia, bukankah perasaan Arcrayne yang lebih penting?” sang ratu menengahi. “Memang benar bahwa Lady Estelle kekurangan banyak hal dibandingkan dengan Lady Olivia, tetapi dia bisa berusaha untuk menebusnya.”

“Mengapa mana-nya semakin gelap?” pikir Estelle. Sang ratu menginginkan Liedis naik takhta; seharusnya akan lebih mudah baginya jika Estelle menjadi seorang putri dan Arcrayne tidak menjalin hubungan dengan Keluarga Rainsworth, salah satu pendukung utama faksi pangeran pertama yang memiliki pengaruh besar di pemerintahan pusat.

“Ketika raja berikutnya dipilih, temperamen calon ratu akan dipertimbangkan,” kata raja. “Apakah kau siap untuk itu?”

“Ya, ayah. Aku memang begitu.”

“Aku belum bisa menyetujui pernikahan kalian. Beri aku sedikit waktu lagi untuk menyelidikinya.”

“Saya yakin Anda akan memandangnya secara positif.”

Dengan percakapan itu, pesta teh pun berakhir.

***

Setelah keluar dari Istana Leo dan kembali ke dalam kereta, Estelle akhirnya bisa merasakan kelegaan. Sama seperti saat berangkat, Arcrayne duduk di sampingnya, yang diterimanya dengan tatapan acuh tak acuh.

“Aku tahu ratu tidak akan keberatan. Dan meskipun ayahku berbicara seperti itu, aku pikir dia juga akan menyetujuinya.”

“Apakah kau yakin? Karena keduanya memiliki mana gelap.”

Arcrayne menatap Estelle dengan terkejut.

“Keduanya? Bahkan sang ratu?”

“Ya. Dia berbicara seolah-olah mendukungku, tetapi auranya bahkan lebih gelap daripada aura raja.”

Sang pangeran terdiam, berpikir sejenak, lalu meletakkan tangannya di dagu. “Apakah kau… pernah bertemu dengannya? Maksudku, di masa lalu?”

“Tidak. Sebenarnya, saya pernah bertemu dengannya sebentar di pesta debutan sebelumnya, tetapi hari ini adalah pertama kalinya saya benar-benar berbicara dengannya.”

Meskipun Estelle telah mengunjungi Istana Albion beberapa kali sejak debutnya, raja dan ratu tetap berada di luar jangkauannya—orang-orang yang hanya bisa ia lihat dari jauh.

“Aku penasaran apakah ada permusuhan antara dia dan keluarga Flozeth… Mungkin aku harus menyelidikinya.” Arcrayne bergumam sekarang.

Estelle menatap profilnya. Dia benci betapa tampannya pria itu selalu terlihat.

Seandainya raja menyetujuinya, pria ini hampir pasti akan menjadi suaminya. Meskipun ia membawa risiko kematian bagi dirinya sendiri dan semua orang di sekitarnya, ia adalah pria yang tampan.

Namun, Estelle bertanya-tanya apa yang akan dilakukan Arcrayne terhadapnya jika raja tidak memberikan persetujuannya. Arcrayne membutuhkan Estelle di sisinya untuk menggunakan kekuasaannya. Karena Estelle berasal dari keluarga bangsawan, cara paling terhormat untuk melakukan itu adalah dengan menikahinya. Dan jika itu menjadi tidak mungkin…

“Apa yang Yang Mulia rencanakan terhadap saya jika Yang Mulia Raja tidak memberikan persetujuannya? Bahkan saya pun merasa keberatan jika harus dijadikan selir.”

“Dia mungkin akan menyetujuinya. Sejak Pangeran Gilfis kawin lari, keluarga kerajaan menjadi lebih toleran terhadap pernikahan karena cinta. Kita berhutang budi padanya untuk itu.”

“Kau sedang membicarakan cinta dengan mahkota sebagai taruhannya .”

Pangeran Gilfis adalah saudara dari kakek Arcrayne. Meskipun berstatus sebagai putra mahkota, ia menjadi terkenal karena jatuh cinta begitu dalam hingga mengorbankan masa depannya sebagai raja. Wanita yang dicintainya adalah seorang janda cerai dari kalangan bangsawan rendahan. Ia sangat ingin menikahinya, tetapi wanita itu dianggap tidak pantas. Cinta ini sangat dikritik, tidak hanya oleh raja (kakek buyut Arcrayne) dan para bangsawan, tetapi juga oleh seluruh masyarakat. Pada akhirnya, Pangeran Gilfis menjadi cukup gegabah untuk meninggalkan segalanya dan kawin lari ke Dunia Baru bersama kekasihnya.

Lebih jauh lagi, kisah cinta ini berakhir dengan tragis. Lima tahun setelah mereka melarikan diri ke Dunia Baru, Mantan Pangeran Gilfis dan istrinya, Einis, tewas dalam kecelakaan lalu lintas. Terdapat desas-desus yang dapat dipercaya bahwa dinas rahasia kerajaan, “Bayangan Mawar,” turut terlibat dalam kematian mereka.

Kisah seorang pangeran yang meninggal secara tragis setelah sebuah skandal meninggalkan kesan mendalam pada publik, dan kemudian dikenal sebagai “cinta dengan mahkota sebagai taruhannya.”

“Seluruh kejadian dengan Pangeran Gilfis akhirnya menjadi skandal besar. Kau belum menikah dan berasal dari keluarga bangsawan, jadi kurasa ayahku tidak akan begitu keras kepala.”

“Tapi tetap saja… bagaimana jika sampai terjadi? Apa yang akan kamu lakukan?”

“Jika sampai seperti itu, aku harus memikirkan cara lain untuk tetap mempertahankanmu. Mengingat betapa banyak orang membicarakan kita berdua sekarang, akan sulit menjadikanmu sebagai pelayan istana di istanaku, jadi kurasa itu berarti aku harus tetap menjadikanmu selir favoritku.”

“Saya rasa saya sudah mengatakan bahwa saya keberatan dengan pemikiran itu.”

“Aku berjanji akan menyayangimu sebisa mungkin jika sampai terjadi. Bahkan lebih dari istriku.”

“ Bukan itu masalahnya. Dan itu akan tidak sopan terhadap istri Anda.”

Estelle tidak tahan membayangkan harus berbagi seorang pria dengan wanita lain. Dia tahu bahwa para bangsawan umumnya menikah karena alasan politik dan beberapa dari mereka mengejar cinta mereka sendiri dengan kekasih mereka setelah memenuhi kewajiban untuk menghasilkan keturunan. Namun, dia belum ingin memikirkan hal-hal seperti itu.

“Untuk sekarang, mari kita berharap ayahku memberikan persetujuannya, ya?”

“Bagaimana dia bisa mengatakan hal-hal mengerikan seperti itu dengan wajah datar?” pikir Estelle. Dia tidak membutuhkannya sebagai seorang wanita, dia tidak membutuhkan emosi manusia, dan yang dia inginkan hanyalah seseorang yang selalu mengingatkannya pada sesuatu di sisinya—bagi Estelle, sepertinya itulah inti dari apa yang dikatakan Arcrayne.

***

Begitu keduanya kembali ke rumah besar Marquess Rogell, Claus dan Sierra keluar untuk menyambut mereka. Di antara tugasnya sebagai penguasa feodal dan ajudan dekat Arcrayne, Claus jarang bisa pulang ke rumah besar ini. Ia tampaknya lebih sering tinggal di Istana Libra milik Arcrayne, dan Estelle sudah lama tidak bertemu dengannya.

“Selamat datang kembali, Yang Mulia. Bagaimana pesta tehnya?” tanya Claus.

“Masalahnya masih belum jelas,” jawab Arcrayne.

“Yang Mulia Raja Sachis tidak mengambil keputusan terburu-buru.” Claus mengangkat bahu dan melirik Estelle. “Nyonya Estelle, Anda pasti lelah. Apakah Anda ingin beristirahat di kamar Anda sampai makan malam?”

Sejak Arcrayne melamar Estelle, Claus menjadi begitu sopan kepadanya sehingga orang mungkin lupa bagaimana ia berbicara kepadanya di awal. Bahkan, sekarang ia tampak memperlakukannya sebagai calon istri tuannya.

“Sepertinya saya tidak bisa makan malam hari ini, jadi saya tidak jadi makan. Maaf.”

“Oh, tapi itu tidak baik, Lady Estelle,” kata Sierra dengan khawatir. “Anda sebaiknya beristirahat di kamar Anda sekarang, tetapi saya akan membawakan Anda sesuatu yang ringan untuk camilan nanti. Anda tentu tidak ingin kelaparan di tengah malam.”

Dengan rasa terima kasih, Estelle menerima tawaran itu, lalu menuju ke ruang tamu yang telah ditentukan untuknya.

***

Kembali ke Istana Libra miliknya, setelah mengantar Estelle ke rumah kota Marquess Rogell, Arcrayne harus menghadapi ayahnya. Sang raja telah menggunakan salah satu lorong tersembunyi yang dibangun di antara istana-istana untuk menjaga kunjungan ini tetap rahasia. Arcrayne tahu masalah yang ingin dibicarakan ayahnya: Estelle…

Sambil duduk santai di sofa, Sachis langsung ke intinya.

“Arc, apa kau sudah gila? Bagaimana bisa kau memilih gadis itu daripada Lady Olivia?”

“Ayah, aku masih waras seperti biasanya. Aku telah jatuh cinta pada Lady Estelle, dan aku tidak bisa membayangkan menikahi wanita lain.”

“Selama perasaan itu tulus…”

Sang raja bisa jadi sangat jeli. Di bawah tatapan ragunya, Arcrayne mulai berpikir bagaimana caranya agar bisa lolos dari situasi ini.

“Apakah kau tidak ingin menjadi raja? Rainsworth tidak akan tinggal diam jika aku menyetujui pertunangan ini.”

“Kurasa aku sudah pernah mengatakan sebelumnya bahwa aku tidak setuju. Biarkan pihak yang bersedia menjadi raja.”

“Tapi aku ingin kaulah orangnya … ” jawab raja dengan getir.

Rosalia berada di bawah hukum, dan Sachis tidak ingin melanggar kebiasaan bahwa putra sulung mewarisi takhta. Namun kenyataannya, ia dapat mengantisipasi reaksi negatif dari faksi pangeran kedua yang dipimpin oleh ratu dan Adipati Marwick jika ia mengungkapkan pendapat ini dalam kapasitas resmi apa pun, itulah sebabnya ia merahasiakannya.

“Memilih Estelle Flozeth akan menghancurkan faksi Anda.”

“Bukankah itu yang terbaik? Itu akan mempermudah pemberian mahkota kepada Liedis.”

“Masalahnya terletak pada…temperamennya.”

“Dia masih anak-anak. Tidakkah menurutmu dia akan lebih tenang setelah dewasa?”

“Aku akan merasa jauh lebih aman jika kau yang memegang mahkota daripada menyerahkan semuanya pada keberuntungan…” Sachis menghela napas dan mengerutkan kening. “Aku merasa bersalah karena telah membebanimu dengan beban yang tidak perlu.”

Arcrayne menatap raja dengan dingin. Dia tahu raja menyayangi dan menghargainya dengan caranya sendiri sebagai pangeran pertama. Namun, kasih sayang yang sama juga ditujukan kepada Ratu Truteliese dan Liedis. Ayahnya terjebak di antara dua pilihan sulit, tidak mampu meninggalkan salah satu anggota keluarganya.

Mendiang Ratu Miriallia meninggal terlalu cepat, memaksa Sachis untuk menikah lagi guna menciptakan pengganti takhta. Arcrayne tahu ini dengan baik, dan dia juga tidak akan menyalahkan ayahnya karena akhirnya berbaik hati kepada Ratu Truteliese, meskipun pada awalnya dia bersikap dingin padanya karena mempertimbangkan Miriallia.

Garis keturunan Pangeran Liedis lebih baik, dan ketika ia telah membangkitkan kemampuan teleportasi yang langka dan berharga, ratu dan Adipati Marwick menjadi serakah, dan dari situlah seluruh tragedi ini dimulai.

“Belum terlambat. Maukah Anda mempertimbangkan kembali pertunangan Anda?”

“Aku harus menolak,” jawab Arcrayne terus terang, berharap ayahnya akhirnya akan menyerah pada gagasan menjadikannya raja.

Dia tidak menginginkan takhta. Dia menginginkan kebebasan dari permusuhan faksi pangeran kedua dan dari keharusan untuk selalu waspada. Hanya itu yang dia inginkan.

***

“Ngh…”

Hari sudah gelap ketika Estelle bangun. Ia melihat jarum jam menunjuk ke angka empat. Bisa dipastikan saat itu sudah pukul empat pagi.

Dia tidak ingat apa pun setelah kembali dari Istana Albion dan berganti pakaian yang nyaman. Karena hal terakhir yang diingatnya adalah duduk di sofa dan minum teh yang telah disiapkan May, dia menyimpulkan bahwa dia pasti tertidur pada saat itu.

Seseorang pasti telah menggendongnya, karena sekarang dia sudah berada di tempat tidur. Karena penasaran siapa yang telah menggendongnya, dia duduk dan menyalakan lampu mana di samping bantalnya. Pasti sudah cukup lama sejak api di perapian padam, karena ruangan terasa agak dingin.

Estelle merasa tak sanggup tidur lebih lama lagi, mungkin karena ia tertidur lebih awal dari biasanya. Ia mengenakan jubah rumah dan berjalan ke jendela. Ia menyingkirkan tirai satin tebal untuk melihat bulan sabit perak yang terang—dan bintang musim dingin yang memiliki nama yang sama dengan saudara laki-lakinya. Sirius, yang berarti “pembakar” dalam bahasa kuno, adalah bintang paling terang di langit musim dingin.

Orang tua Estelle memberi nama saudara-saudaranya berdasarkan nama bintang. “Estelle” adalah Bintang Senja, Venus.

Di Albion, orang tidak bisa melihat banyak bintang di malam hari dibandingkan dengan wilayah kekuasaan Flozeth karena banyaknya cahaya mana. Dari tempatnya berdiri sekarang, Estelle hanya bisa melihat bintang-bintang terang bermagnitudo pertama. Dia merindukan langit malam di kampung halamannya, di mana dia bahkan bisa melihat Bima Sakti pada malam-malam yang paling cerah.

Meskipun tidur nyenyak, Estelle merasa sangat lelah baik secara mental maupun fisik, dan air mata tanpa alasan yang jelas muncul di matanya.

***

“Nyonya Estelle, ada apa? Anda terlihat mengerikan.”

Pagi harinya, Sierra mengungkapkan kekhawatirannya terhadap Estelle. Claus, yang jarang sarapan bersama semua orang, tampak seperti ingin menyampaikan sesuatu kepadanya juga.

“Aku pasti sangat lelah kemarin. Aku langsung tertidur setelah kembali ke kamarku… Karena itu, aku bangun di waktu yang tidak tepat di pagi hari dan tidak bisa tidur lagi,” jawab Estelle sambil tersenyum tipis.

Dia menyadari betapa buruk penampilannya. Dia telah menangis, karena merasakan sesuatu yang mirip dengan rasa rindu kampung halaman beberapa saat yang lalu. Estelle menggunakan air di kendi di kamarnya untuk membasuh matanya dalam upaya menutupi keadaan, tetapi ketika dia melihat ke cermin setelah hari terang di luar, dia melihat bahwa kelopak matanya masih bengkak.

“Nyonya Estelle, bolehkah saya berbicara dengan Anda sebentar?” tanya Claus setelah sarapan, tepat ketika Estelle hendak kembali ke kamarnya.

“Ya, Tuan Claus?”

“Apakah semuanya baik-baik saja?” tanyanya setelah jeda.

Estelle memiringkan kepalanya. Melihat bahwa Estelle tidak mengerti maksudnya, Claus menghela napas.

“Kamu menangis, kan? Sekitar jam empat pagi, kurasa. Aku kebetulan terbangun di tengah malam dan pergi ke teras, di sana aku mendengar tangisan seorang wanita.”

Estelle terdiam sejenak, lalu bertanya, “Apa yang membuatmu berpikir itu aku?”

“Pendengaranku masih bagus. Kamu sebaiknya tidak keluar rumah saat ini. Bagaimana kalau kamu masuk angin?”

“Aku bisa mengatakan hal yang sama padamu, Tuan Claus.”

Dia malah menatapnya dengan dingin tanpa memberikan jawaban.

“Apakah Anda begitu menentang gagasan untuk menikahi Yang Mulia?”

“Memang benar, ” pikir Estelle. Bukan berarti dia bisa mengatakan yang sebenarnya kepada ajudan dekat Arcrayne.

Claus menghela napas saat Estelle terdiam. “Permaisuri pangeran pertama adalah posisi tertinggi kedua yang dapat dicapai seorang wanita di kerajaan ini, setelah ratu.” Ia tampaknya menganggap keheningan Estelle sebagai persetujuan.

“Itu terlalu ambisius bagi saya. Posisi seperti itu terlalu tinggi…”

“Oh, tapi tentu saja tidak. Anda berasal dari keluarga bangsawan. Kebanyakan istri pangeran berasal dari keluarga dengan kedudukan yang sama atau lebih tinggi.”

Claus bukanlah tipe orang yang ekspresif. Ketika dia mengatakan hal-hal seperti itu dengan tatapan kosong, itu membuat Estelle merasa seolah-olah dia sedang menegurnya.

“Aku hanya berharap bisa menikah dengan keluarga yang akan menguntungkan Flozeth… Aku telah menerima pendidikan yang cukup untuk menikahi seorang bangsawan, tetapi bukan anggota keluarga kerajaan. Terus terang… semua studi tambahan yang harus kulakukan adalah beban berat yang membuatku menderita.”

Meskipun bicaranya terbata-bata, Estelle menatap Claus dengan tajam. Claus hanya bereaksi dengan mendesah.

“Bukankah kebahagiaan seorang wanita terletak pada menikahi pria yang menginginkannya? Yang Mulia menginginkanmu. Cukup untuk menyatakan bahwa ia akan tetap menjagamu di sisinya bahkan jika Yang Mulia Raja menentangnya.”

Estelle bertanya-tanya apakah ucapan Claus itu sama artinya dengan, “Bukankah sudah cukup bagimu bahwa ada seseorang yang menginginkanmu?” dan, “Sangat kurang ajar bagi orang sepertimu untuk mengungkapkan ketidakpuasan.”

“Yang Mulia tidak menginginkan saya sebagai seorang wanita. Beliau hanya ingin memanfaatkan kekuatan saya.”

Hening sejenak. “Kurasa begitu,” jawab Claus. “Tapi apa salahnya?”

“Maaf?”

“Yang Mulia menghargai Anda karena kekuatan Anda. Bukankah itu menciptakan hubungan yang jauh lebih kuat antara Anda dan beliau daripada sesuatu yang tidak dapat diandalkan seperti cinta?”

Terkejut, Estelle menatap mata biru pucat Claus. Mata itu dingin dan terasa seperti kaca. Tidak ada emosi yang terpancar di wajahnya, dan dia tidak bisa membaca apa pun dari mana yang dipancarkannya.

Rasanya seperti dia sedang diuji.

“Meskipun sebagian orang mungkin menganggapnya sebagai suatu kehormatan, bagi saya itu hanyalah gangguan.”

Frustrasi dan kesal, Estelle memalingkan muka dari Claus. Tak seorang pun di sini mengerti perasaannya—bukan dia, bukan Arcrayne. Sejak ia terbangun dengan kekuatan ini, itu telah menjadi sumber stres. Karena itu, ia sama sekali tidak bahagia jika seseorang menginginkannya karena kekuatan itu. Jika seorang pria akan melamarnya, ia ingin itu karena pria itu menginginkannya sebagai seorang wanita.

Ketika Estelle bertunangan dengan Lyle, ada lebih dari sekadar motivasi politik di baliknya, karena keduanya sudah dekat jauh sebelum itu, dan Estelle merasa cukup dicintai. Dia berharap hubungannya saat ini memiliki sebagian kecil saja dari cinta itu. Hidupnya tidak akan sesulit ini jika dia merasakan cinta dari Arcrayne.

Dia tertarik padanya, yang membuatnya merasa hampa di dalam. Arcrayne hanya membutuhkan kekuatannya. Dia hanya bersikap baik padanya dan bertindak sebagai pelamar ideal untuk mendapatkan kekuatannya, dan ketampanannya tidak membantu Estelle menolak rayuannya—benar-benar pria yang jahat.

“Sama seperti Yang Mulia ingin memanfaatkanmu, mengapa kamu tidak memanfaatkannya juga?”

“Manfaatkan dia…?”

“Tunanganmu sebelumnya direbut darimu oleh putri Baron Pautrier, bukan? Bukankah orang-orang membicarakan hal itu di kalangan masyarakat kelas atas?”

Mereka melakukannya, dan itu belum semuanya. Putri Pautrier bahkan telah mengirimkan undangan pernikahan dirinya dan Lyle kepada Estelle. Hanya mengingat hal itu saja membuat Estelle marah.

“Aku sebenarnya belum berencana mengungkapkan ini,” tambah Claus, “tapi The Solaris sudah mengetahui ketertarikan Yang Mulia padamu.”

Solaris adalah tabloid yang paling banyak beredar di seluruh Rosalia. Isinya yang ekstrem membuatnya menonjol di antara yang lain. Tabloid ini dikenal selalu mengorek skandal apa pun yang melibatkan selebriti, seperti bangsawan dan aktris, dan meliputnya dengan campuran setengah kebenaran yang mencolok. Orang-orang memandang rendah tabloid ini sebagai tabloid murahan dengan wartawan yang suka menguntit, artikel yang dibuat-buat, dan umumnya tanpa standar sama sekali—namun, pengaruhnya terhadap opini publik tidak bisa dianggap remeh.

“Apakah mereka akan menulis berita tentang itu?”

“Indra penciuman mereka menyaingi hyena. Ruang dansa itu penuh dengan bangsawan yang menyaksikan upaya pembunuhan tersebut, dan Yang Mulia sendiri terus datang ke sini tanpa niat untuk menyembunyikannya.”

“Apakah ini disengaja, mungkin…?”

“Saya memang menasihatinya untuk merahasiakan hal ini, tetapi dia pasti berpikir bahwa hal itu akan membantunya mendapatkan persetujuan Yang Mulia jika semua orang mulai membicarakannya.”

Hal ini membuat Estelle terdiam. Arcrayne ternyata lebih licik dan penuh perhitungan daripada yang dia duga.

“Meskipun saya rasa dia tidak secara terang-terangan membocorkannya,” tambah Claus.

“Itu tidak terlalu membantu,” pikir Estelle.

“Informasi pribadi Anda sudah tersebar luas. Tanggal lahir Anda, latar belakang akademis Anda, putusnya pertunangan Anda dengan Lyle Wyntia, bekas luka di lengan Anda saat Anda melindungi Yang Mulia—semuanya. Saya memperkirakan liputan media yang sangat luas akan segera menyusul.”

Estelle merasa pusing.

“Bagaimana kabar saudara saya? Apakah rumah kami sedang dikepung oleh wartawan sekarang?”

“Kami sudah memindahkannya ke hotel. Hal-hal yang Anda khawatirkan belum terjadi.”

Kata-kata Claus memberinya sedikit kelegaan.

“Terlepas dari apakah Yang Mulia Raja memberikan persetujuannya atau tidak, Yang Mulia pasti akan berusaha untuk tetap menjaga Anda di sisinya. Dengan mengingat hal itu, Anda sebaiknya mengumpulkan keberanian untuk memanfaatkannya juga. Bayangkan semua gosip yang harus Anda hadapi di kalangan masyarakat kelas atas. Misalnya, orang mungkin menuduh Anda menggunakan bekas luka Anda untuk menekan Yang Mulia agar menikahi Anda.”

“Apakah kau mungkin sedang menghiburku?”

“Tidak sama sekali,” jawab Claus tanpa ragu sedikit pun. “Aku mengatakan ini karena wajahmu yang murung itu sangat mengganggu, itu saja. Ketika aku mendengar kau menangis di tengah malam, aku mengira itu hantu. Maukah kau berbaik hati untuk tidak mengubah rumah besar ini menjadi rumah berhantu?”

Setelah melirik Estelle sejenak, Claus menambahkan, “Itu saja,” lalu pamit.

***

Estelle tidak ada kuliah dengan tutor pribadinya hari ini karena merasa kurang sehat. Setelah kembali ke kamarnya, dia meminta May untuk membawakannya tabloid terbaru.

“Pangeran Arcrayne Jatuh Cinta? Pertemuan Takdir di Sebuah Pesta Dansa…”

“Pasangannya adalah Estelle Flozeth!”

“Lady Estelle di Istana Leo! Pertunangan Sudah Pasti?”

“Lady Estelle dan Pangeran Arcrayne Mengenakan Pakaian yang Serasi…”

Estelle memegang kepalanya saat melihat betapa banyak yang telah ditulis di tabloid tentang dirinya. Dimulai dari The Solaris , beberapa tabloid telah menjabarkan kehidupan pribadinya untuk dilihat dunia. Mereka telah menulis tentang mantan tunangannya dan wanita yang telah merebutnya. Estelle tidak mengenal Diana Pautrier secara pribadi, namun beberapa artikel bahkan mengarang cerita tentang perseteruan antara keduanya.

“Kenapa, mereka akan menulis apa saja di tabloid. Kau seharusnya tidak menganggapnya serius,” kata May, sambil menatap dingin ke arah The Solaris di tangan Estelle. “Kenapa aku tidak membantumu berganti pakaian saja? Tidak ada pengalihan pikiran yang lebih baik daripada berdandan. Kudengar Lord Sirius akan datang ke sini siang ini.”

“Dia?”

“Memang benar. Dia sepertinya mengkhawatirkanmu, dengan semua artikel yang beredar ini.”

“Aku tidak perlu berdandan untuk menemuinya.”

“Itu tidak akan berhasil, Lady Estelle. Dan mendandani Anda juga merupakan sumber kegembiraan bagi saya.”

Selera fesyen May bisa menyaingi selera Leah, pelayan Estelle di rumah tangga Flozeth. Dia sangat terampil menata rambut Estelle dan tampaknya merasa kesal karena tidak pernah memiliki kesempatan untuk menunjukkan bakatnya selama melayani di bawah Arcrayne.

“Silakan dan terima kasih.”

Estelle mengangkat bahu sedikit dan menyerahkan urusan pakaian dan rias wajahnya kepada May.

***

Saat mengunjungi Estelle di sore hari, Sirius tampak bersemangat seperti biasanya.

“Astaga, wartawan terus-menerus mengawasi rumah saya sejak artikel-artikel itu terbit. Saya tidak bisa membayangkan apa yang akan terjadi pada saya jika Yang Mulia tidak menyediakan kamar hotel untuk saya—itu sangat baik hati darinya.”

“Apakah kamu berencana untuk tinggal di sini sampai sekitar pertengahan Februari seperti biasanya?” tanya Estelle.

Sirius datang ke Albion bukan hanya untuk bersosialisasi tetapi juga untuk duduk di Parlemen. Semua bangsawan turun-temurun adalah anggota Dewan Bangsawan. Parlemen umumnya bersidang dari Desember hingga April, tetapi dalam kasus keluarga Flozeth, sang bangsawan harus memimpin perburuan naga dari akhir musim dingin hingga awal musim semi, dan dengan demikian memiliki izin khusus untuk meninggalkan sidang di tengah jalan dan melanjutkan partisipasinya melalui komunikator berbasis mana.

“Bisakah kamu membiayai tinggal di sana selama dua bulan lagi? Bukankah itu akan menghabiskan banyak uang…?”

“Jangan khawatir, Yang Mulia yang akan membayarnya. Ini luar biasa, sungguh—beliau memesankan saya sebuah suite di Albion Garden.”

Estelle tercengang. “Albion Garden” bersaing untuk posisi hotel kelas tertinggi di kota itu.

“Seandainya aku bisa tinggal di sana…”

“Pelayanan yang kau dapatkan di rumah besar Marquess Rogell ini hampir sama, kan? Adikku, kau mendapatkan pria yang luar biasa. Sekarang bahkan aku pun kewalahan dengan undangan, potret berbagai wanita, dan lain sebagainya.” Sirius tampak sedikit lelah.

“Semoga kamu bisa menemukan seseorang yang baik untuk dinikahi,” jawab Estelle.

Rasanya seperti Arcrayne menyingkirkan rintangan di jalannya tanpa sepengetahuan Estelle. Estelle hanya bisa menghela napas pelan.