Bab 12: Tarian Si Bodoh

Sakit. Sakit, sakit, sakit! itulah yang terlintas di benak Diana. Semua tulangku… Dagingku… Rasanya seperti terkoyak-koyak.

“Ugh… Kgh… AGGHH, AAAAAGGGHHH!!!” teriaknya, meringkuk dengan tidak anggun di depan Florica.

Mereka berada di sebuah rumah pribadi tempat Florica membawa Diana. Rumah itu terletak di pinggiran kota Albion, di distrik yang dikenal sebagai East End. Terbaring tak sadarkan diri di samping Florica adalah seorang pelayan istana yang melayani Estelle—Leah Embrey. Dia telah diculik oleh rekan Florica.

“Sedikit lagi, Lady Diana. Teruslah seperti itu.”

Meskipun Florica dapat melihat dengan jelas betapa putus asa Diana menahan rasa sakit, senyum tenangnya tak pernah hilang dari wajahnya.

Perempuan jalang ini sudah gila, pikir Diana. Ia ingin sekali memaki perempuan itu, tetapi rasa sakitnya terlalu kuat.

“Sayangnya,” kata Florica, “mengubah bentuk tubuh agar persis sama dengan orang lain tidak bisa dilakukan tanpa rasa sakit. Lagipula, orang berbeda tidak hanya dalam fitur wajah, tetapi juga dalam struktur kerangka dan bentuk organ dalam mereka.”

Diana berharap dia mendapatkan penjelasan itu sebelum menggunakan gelang tersebut.

“AAAGGGHH! Sakit, sakit, sakit, sakit!!!”

Ia berharap bisa pingsan untuk menghindari rasa sakit itu. Tubuhnya berderak keras di sekujur tubuh. Rasa sakit ini dimulai tepat setelah Diana mengenakan gelang yang ia terima dari Florica dan meneteskan sedikit darah Leah Embrey ke batu mana gelang tersebut. Menurut Florica, hal ini diperlukan agar gelang tersebut dapat mengimpor informasi fisik tentang tubuh Leah sehingga dapat membentuk kembali tubuh Diana menjadi tubuh yang identik.

Diana bertanya-tanya berapa banyak waktu telah berlalu. Dia telah berteriak begitu keras sehingga dia bahkan tidak lagi memiliki energi untuk meninggikan suaranya, dan dia terbaring lemas di lantai dengan mata kosong. Dia bisa mendengar suara napas serak keluar dari tenggorokannya.

“Bagus sekali, Lady Diana. Sekarang silakan lihat. Tidak ada yang bisa membedakan Anda dari pelayan di sana,” kata Florica, duduk di samping Diana dan menyodorkan cermin tangan kepadanya.

Mata Diana membelalak melihat bayangannya di cermin. Dia benar-benar telah menjadi Leah. Bahkan tahi lalat dan jerawat di dagu Leah pun telah direproduksi dengan akurat.

Sambil memarahi tubuhnya yang lesu agar bergerak, Diana mengangkat tangannya dan sekali lagi terkejut. Bentuk tangannya, kukunya, warna kulitnya—semuanya menunjukkan bahwa itu adalah tangan orang lain, dan bukan tangan yang biasa Diana lihat. Dia gemetar ketakutan, meskipun sudah terlambat.

“Aku sungguh—!” Ia tersedak di tengah kalimat dan terbatuk-batuk.

Tenggorokan Diana terasa terbakar karena terus berteriak. Florica segera menawarkan segelas air. Sambil duduk dan merebut gelas itu, Diana meneguknya habis dalam sekali teguk. Meskipun hanya air biasa, rasanya sangat menyegarkan. Air itu meresap ke seluruh tubuhnya yang kelelahan.

Florica mengulurkan tangan ke lengan kiri Diana dan melepaskan gelang itu dari sana dengan bunyi jepretan.

“Kau menarik kembali ucapanmu?” tanya Diana setelah terdiam sejenak.

“Ya, karena sudah memenuhi tujuannya. Dan kau tidak akan bisa membawa benda-benda mana apa pun ke istana tanpa izin. Jangan khawatir, penampilan barumu akan tetap seperti itu selama sekitar seminggu meskipun tanpa gelang ini.”

“Begitu ya…?” Seperti yang bisa diduga, mengingat bahkan struktur kerangka dan organ dalam Diana telah dibentuk ulang, suara yang keluar dari mulutnya terasa asing baginya. “Apa yang harus kulakukan sekarang…?”

“Mandi dulu. Kamu basah kuyup oleh keringat. Setelah kamu merasa lebih baik, mari kita bicarakan apa yang akan terjadi selanjutnya.” Sambil tersenyum, Florica mengulurkan tangannya kepada Diana.

Diana tidak tahu persis bagaimana Florica mengatur penculikan Leah, tetapi tampaknya dia menunggu sampai Leah sedang libur.

“Nyonya Diana, mulai sekarang aku akan memanggilmu Leah. Mari kita berpura-pura kau terbentur kepala keras saat berada di kota dan ingatanmu kabur. Setelah kau menyelinap masuk ke istana, tetaplah berpegang pada cerita itu dan berharap yang terbaik.”

“Baik sekali.”

Diana menyetujui rencana itu. Setelah melihat Yufil bekerja, dia memiliki gambaran kasar tentang apa yang dilakukan oleh seorang asisten pribadi.

Diana sudah mengarang cerita sebelumnya, cerita untuk menjelaskan menghilangnya—yaitu, bahwa dia pergi ke tempat wisata yang jauh dari Albion untuk menyembuhkan patah hatinya. Untuk memastikan keluarganya akan menceritakan kisah yang sama, dia menyampaikannya melalui pelayannya, Yufil. Yufil adalah tipe orang yang licik dan setia seperti anjing selama Anda memberinya uang. Dia mungkin sedang bersenang-senang di suatu tempat wisata saat ini, mengingat tip besar yang telah diberikan Diana kepadanya.

“Gunakan ini,” kata Florica, sambil menyerahkan sebuah botol kaca kepada Diana. “Ini berisi racun mematikan tanpa rasa atau bau.”

Setelah berpikir sejenak, Diana menjawab, “Sebaiknya aku memasukkannya ke dalam minumannya saat tidak ada yang melihat, kan?”

“Benar. Jika semuanya berjalan lancar, tinggalkan istana secepat mungkin.”

“Apakah aku bahkan akan punya kesempatan?”

“Racun itu akan mulai berefek paling cepat sekitar dua puluh menit dan paling lambat tiga jam. Kamu harus bergegas sebisa mungkin.”

Setelah jeda sejenak, Diana berkata, “Kurasa begitu.”

Dia mengambil botol kecil itu dan menggenggamnya erat-erat. Sekali lagi dia menyadari niat membunuh yang berkecamuk di dalam dirinya. Aku benci Estelle Flozeth. Aku membencinya, aku membencinya, aku membencinya.

Anehnya, rumah ini juga berbau seperti dupa yang dibakar Florica untuk meramal masa depannya.

***

Setelah Florica mengantar Diana ke istana, dipandu oleh seorang pria yang disewa Florica, dia menghela napas panjang. Kemudian dia dengan kasar menghapus lipstiknya di manset bajunya, mengenakan artefak yang didapatnya kembali dari Diana di lengan kirinya, dan mengerutkan kening.

Ini adalah artefak yang sangat ampuh yang dikenal sebagai “Gelang Metamorfosis.” Jika Anda membiarkannya menyerap darah seseorang, Anda dapat berubah bentuk menjadi persis seperti mereka—dan sungguh mengerikan bagaimana artefak ini bahkan mampu mereplikasi struktur kerangka, tahi lalat, dan bekas cacar mereka.

Dengan bantuan artefak ini, bahkan seorang pria bertubuh besar dan berotot pun bisa berubah bentuk menjadi wanita langsing dan cantik. Florica tidak tahu ke mana perginya massa berlebih itu, tetapi dia menganggap tidak ada gunanya memikirkannya. Pertama-tama, artefak-artefak itu diciptakan dengan teknologi yang hilang dan di luar pemahaman manusia. Satu-satunya hal yang pasti adalah menggunakan artefak ini untuk mengubah penampilan seseorang selalu menimbulkan rasa sakit yang hebat. Selain itu, proses pembentukan ulang tubuh pengguna mulai dari struktur kerangka mereka, terus terang, cukup menjijikkan. Sampai proses perubahan bentuk selesai, tulang dan daging Anda akan membengkak seolah-olah Anda adalah monster.

Membayangkan rasa sakit yang akan datang sungguh menyedihkan, tetapi sudah saatnya “Florica” ​​membuang wajahnya yang sekarang. Sambil menarik napas dalam-dalam dan mempersiapkan diri, dia mengarahkan mananya ke gelang itu. Efek perubahan bentuk gelang itu pada akhirnya akan hilang, bahkan jika Anda tidak melakukan apa pun, tetapi Anda juga dapat mengendalikannya sesuka hati dengan menyalurkan mana Anda ke gelang tersebut.

“Kgh…” dia mengerang, meringkuk seperti bola karena rasa sakit yang hebat di seluruh tubuhnya.

Daging di lengannya menggembung; tulangnya berderak.

Aduh, sial, sakit sekali… pikirnya. Dia tidak akan pernah terbiasa dengan rasa sakit ini, tidak peduli berapa kali dia mengalaminya. Namun, bukan lain adalah gelang inilah yang membuat “Florica”—atau lebih tepatnya, Trickster, seperti yang orang-orang memanggilnya—menjadi penghuni dunia bawah yang penuh misteri. Dia adalah seorang pekerja serabutan yang akan melakukan apa saja demi bayaran yang tepat—dari mencari barang yang hilang hingga pembunuhan. Nama “Trickster” berasal dari caranya membuat kekacauan lalu menghilang, seperti dewa-dewa nakal yang kadang-kadang muncul dalam mitos. Prinsip yang mengatur perilakunya adalah “apa pun boleh, asalkan menyenangkan.”

Sementara itu, rasa sakitnya berangsur-angsur mereda. Ia memeriksa lengannya dan melihat bahwa lengannya lebih tebal dari sebelumnya. Lengan itu bukan lagi lengan ramping dan lemah seorang wanita; Trickster tersenyum melihat otot lengan bawahnya yang cukup berkembang.

Setelah bangkit, ia pergi ke sebuah ruangan di bagian dalam rumah, ruangan yang memiliki cermin di atas meja rias. Melihat ke cermin, ia melihat seorang pemuda dengan rambut dan mata hitam pekat, serta kulit yang kecoklatan yang merupakan ciri khas orang-orang Rupt.

Semuanya baik-baik saja. Setiap bagian tubuhnya kembali seperti semula. Trickster menghela napas lega sambil menatap wujud aslinya, yang sudah lama tidak dilihatnya. Bahkan dia sendiri merasa aneh bagaimana gaya rambut dan wajahnya persis sama seperti sebelum dia menjadi “Florica.” Sungguh luar biasa bagaimana bahkan tidak ada tanda-tanda bahwa bulu di wajahnya telah tumbuh.

Sekarang, aku akan menjadi siapa selanjutnya…? pikirnya dalam hati.

Peramal dari suku Rupt dapat pergi ke mana saja, dan itu memudahkan mereka untuk mencari “pelanggan,” tetapi yang merugikan mereka adalah diskriminasi yang mereka hadapi. Hidup tidak mudah bagi masyarakat nomaden di kerajaan ini. Jika ia harus berubah bentuk lagi, ia berharap dapat mengambil wujud seorang pria Rosalia dengan wajah biasa saja, tipe pria yang dapat ditemukan di mana saja. Wajah biasa akan memungkinkannya berbaur dengan kerumunan, dan bentuk tubuh pria umumnya akan memberinya lebih banyak kebebasan untuk bertindak, mengingat bagaimana Rosalia memperlakukan wanita sebagai inferior dibandingkan pria. Untungnya, klien-kliennya yang bodoh telah membayar sejumlah besar uang kepadanya, jadi ia tidak perlu bekerja untuk sementara waktu.

Semoga semuanya berjalan lancar untuk Anda, Nyonya Rainsworth dan Nyonya Wyntia, pikir Trickster, mengingat kembali klien-klien bodoh yang dimaksud. Dia telah mempersiapkan Diana Pautrier untuk membunuh Estelle Flozeth, tunangan Pangeran Arcrayne Pertama, untuk mengabulkan keinginan mereka berdua. Meskipun jika Anda menganggap Diana sendiri sebagai klien, itu adalah keinginan yang juga dimiliki oleh tiga kliennya.

Nyonya Rainsworth menginginkan putrinya, Olivia, menjadi seorang putri, dan dia membenci Estelle karena membuat pangeran jatuh cinta padanya tepat sebelum itu terjadi. Nyonya Wyntia membenci Diana karena membuat putranya, Lyle, terjerumus ke dalam narkoba. Dan Diana membenci Estelle.

Setelah mendengar setiap permintaan kliennya, rencana ini muncul kepadanya seperti wahyu ilahi. Ia merasa seperti seorang jenius karenanya.

Diana adalah seorang wanita bangsawan yang gegabah dan kurang cerdas. Menggunakan pastille yang diwariskan di antara kaumnya untuk menanamkan pikiran di kepala seseorang sangat sederhana namun efektif. Meskipun demikian, mengingat betapa mudahnya Diana tertipu, Trickster merasa bahwa pembunuhan itu kemungkinan besar tidak akan berhasil.

Namun, itu bukanlah masalah baginya. Permintaan kliennya lebih tentang membuat masalah bagi Estelle dan Diana daripada memastikan kematian mereka. Dia lebih tertarik melihat kekacauan seperti apa yang akan ditimbulkan oleh sosok asing—yaitu, Diana dalam wujud Leah—di istana. Orang-orang kaya dan berkuasa berlarian seperti ayam tanpa kepala, tanpa sedikit pun ketenangan mereka yang biasa… Wah, itu tontonan yang lebih menarik daripada drama biasa.

Saat Trickster menyipitkan matanya, senyum puas muncul di wajahnya.

***

Leah baru saja kembali setelah mengalami cedera saat berada di kota. Estelle merasa terguncang ketika May memberitahunya tentang hal itu pagi-pagi sekali.

“Seberapa parah? Apa yang sebenarnya terjadi?” tanyanya.

“Katanya dia jatuh dari tangga dan kepalanya terbentur cukup keras. Lukanya tidak terlihat terlalu parah, tetapi sepertinya ingatannya kacau…”

Rupanya ada celah yang cukup besar dalam ingatan Leah. Ketika dia kembali larut malam sebelumnya dengan seorang pria yang mengaku sebagai dokter, dia mengatakan bahwa dia ingat namanya dan fakta bahwa dia bekerja di Istana Libra, tetapi dia tidak ingat tugas apa yang telah dia lakukan sebagai pelayan di sini—atau apa pun dari waktu dia bekerja di Flozeth.

“Wah, dalam keadaan seperti ini… kurasa dia akan kesulitan bekerja seperti sebelumnya,” kata Estelle, ekspresinya muram karena khawatir terhadap Leah.

“Aku setuju. Meskipun dia bilang dia tidak akan mengalami kesulitan…” Wajah May juga tampak muram.

“Apa yang sedang Leah lakukan sekarang?”

“Untuk sekarang, dia sedang beristirahat. Apakah Anda ingin saya memanggilnya?”

“Tidak, saya akan pergi sendiri. Apakah dia ada di ruang tunggu?”

Sebagai pelayan pribadi Estelle, May dan Leah menghabiskan malam mereka di ruang tunggu pelayan yang bersebelahan dengan ruang pribadi Estelle agar mereka dapat menjawab panggilannya bahkan di malam hari jika perlu. Setelah bangun, Estelle pergi menemui Leah.

Leah tampak sedang membaca di tempat tidur di ruang tunggu. Estelle membuka matanya lebar-lebar begitu melihatnya.

Apakah ini… Leah…? pikirnya. Orang di depannya jelas Leah. Estelle diam-diam melirik punggung tangan kiri Leah dan melihat tahi lalat di pangkal ibu jarinya masih ada. Rambut cokelat dan mata biru keunguan miliknya juga masih sama seperti sebelumnya.

Ada jerawat merah di dagunya. Ini juga sesuai dengan ingatan Estelle tentang Leah—Leah menangis tersedu-sedu karena jerawat itu tepat sebelum hari liburnya.

Namun…

Mengapa Leah memiliki begitu banyak mana? Jumlahnya sesuai dengan yang diharapkan dari seorang bangsawan. Itu bukan satu-satunya hal aneh tentang dirinya: begitu dia melihat Estelle, mananya menjadi kabur. Estelle dapat merasakan emosi negatif yang kuat darinya. Leah belum pernah merasakan hal seperti itu terhadapnya sebelumnya.

“Leah…?” katanya.

“Estelle… Nyonya Estelle,” jawab Leah.

“Um… Bagaimana perasaanmu? Aku mendengar tentang kecelakaanmu…”

“Tubuhku baik-baik saja. Tapi aku tidak ingat apa pun…”

Setelah berpikir sejenak, Estelle menyarankan, “Apakah kamu ingin kembali ke Flozeth? Bukankah lebih baik jika kamu beristirahat dan memulihkan diri ditem ditemani keluargamu?”

Leah berasal dari keluarga petani di Flozeth. Keluarganya sama sekali tidak kaya, tetapi dia dengan bangga bercerita tentang betapa baiknya hubungan mereka satu sama lain.

“T-Tolong izinkan saya bekerja di samping Anda. Saya tidak ingat apa pun selain fakta bahwa saya bekerja di sini… Saya merasa ingatan saya lebih mungkin pulih jika saya tetap di sini.”

“Begitu,” jawab Estelle setelah jeda sejenak.

Sepanjang waktu Leah memohon untuk tetap tinggal, emosinya tetap tidak jelas. Estelle mengerutkan kening, bingung.

Setelah menyuruh Leah untuk beristirahat, Estelle kembali ke kamar pribadinya bersama May.

“Itu mungkin bukan Leah,” bisik Estelle.

“Apa…?” jawab May.

“Sebelumnya Leah tidak memiliki mana sebanyak itu. Sekarang dia memiliki mana sebanyak bangsawan peringkat menengah.”

May terdiam, meletakkan tangannya di dagu sambil berpikir. Kemudian, setelah beberapa saat, dia berbicara lagi.

“Dia benar-benar mirip Leah, kan? Tahi lalat di tangan dan wajahnya, jerawat di dagunya, semuanya persis sama seperti yang Leah miliki sebelum hari liburnya.”

“Maaf,” jawab Estelle. “Sepertinya aku mengucapkan hal-hal yang aneh.”

Saat Estelle mulai merasa sedih, May menggelengkan kepala dan berkata, “Tidak, aku juga merasa ada sesuatu yang aneh tentang dia.”

“Ada hal tertentu?”

“Setiap orang memiliki kebiasaan kecilnya masing-masing. Cara kita berjalan, menggunakan peralatan makan saat makan—cara kita berbicara… Kita semua berbeda dalam tingkah laku kecil kita, yang menunjukkan kelahiran, didikan, perbedaan jenis kelamin, usia, dan hal-hal serupa lainnya.”

Memang ada perbedaan antara kelas pekerja dan kelas atas, baik dalam cara mereka bersikap maupun dalam bahasa mereka. Seberapa pun seseorang berusaha untuk berpakaian seperti orang lain, dibutuhkan upaya luar biasa untuk menutupi perbedaan pendidikan dan pengasuhan sejak lahir.

“Leah yang ini jelas berbeda dari Leah sebelum hari liburnya. Bagaimana ya menjelaskannya…? Dia memberi kesan sebagai wanita kelas atas yang dibesarkan di Albion.”

Estelle membelalakkan matanya mendengar kata-kata itu. “Apa yang membuatmu berpikir begitu?”

“Itulah yang saya simpulkan dari bahasa dan tingkah lakunya. Tidak seperti Leah yang kita kenal, Leah ini berbicara bahasa Rosalian dengan pengucapan yang sangat jelas. Ada sesuatu yang anggun dalam cara dia bersikap juga… Tidakkah menurutmu itu sesuai dengan jumlah mana yang kau lihat dia miliki dengan kekuatanmu, Lady Estelle?”

Setelah berpikir sejenak, Estelle menjawab, “Jadi maksudmu ada seorang wanita bangsawan yang menyamar sebagai Leah?”

“Fakta bahwa dia mengaku menderita amnesia juga mencurigakan, jadi saya pikir itu sangat mungkin. Saya pernah mendengar lelang di dunia bawah terkadang menjual artefak dengan efek yang tidak akan pernah Anda bayangkan. Tampaknya bijaksana untuk memberi tahu Yang Mulia tentang hal ini sesegera mungkin.”

Detak jantung Estelle menjadi sangat keras dan tidak menyenangkan mendengar kata-kata May.

***

Di kantornya, Arcrayne memasang wajah masam ketika mendengar laporan Estelle dan May tentang Leah.

“Melihat semua bukti yang ada, lucu sekali betapa mencurigakannya dia.”

“Ini bukan hal yang bisa dianggap enteng, Yang Mulia,” Claus menyela sambil mengerutkan kening. Dia berada di kantor bersama sang pangeran.

“Kurasa kau benar. Jika kita berhadapan dengan seorang pembunuh dalam wujud Leah, Estelle adalah target yang paling mungkin,” gumam Arcrayne dengan tatapan kosong, sambil menyilangkan kedua tangannya di depan dadanya.

Dia merasakan emosi negatif… Apakah ini… amarah…? Estelle mengamatinya. Dia marah karena bahaya yang menimpanya. Itu membuat Estelle senang.

Kebahagiaan yang sangat tidak pantas, mengingat situasinya. Jika Leah ini palsu, maka Leah yang asli dalam bahaya. Sebagai majikannya, Estelle seharusnya mengkhawatirkan Leah yang asli terlebih dahulu. Aku yang terburuk, pikirnya dalam hati, menundukkan kepala karena malu.

“Aku penasaran apakah Leah yang sebenarnya baik-baik saja…” gumamnya.

“Aku akan segera menyuruh orang untuk melacaknya,” kata Arcrayne, sambil memberi isyarat kepada Claus dengan matanya.

Claus mengangguk, lalu meninggalkan kantor, kemungkinan besar untuk memberi instruksi kepada anak buahnya agar mencari keberadaan Leah.

“Kau sudah menyuruh Leah palsu itu untuk beristirahat hari ini, kan?” tanya sang pangeran.

“Aku sudah,” jawab Estelle.

“Kalau begitu, untuk sementara ini biarkan dia sendiri dan lihat apa yang akan dia lakukan. Estelle, pastikan kamu tidak pernah sendirian. Dan aku lebih suka kamu tetap berada di sisiku sebisa mungkin. Mari kita hentikan kuliahmu.”

“Tentu… Terima kasih atas pertimbangan Anda.”

Estelle merasa tidak akan mampu berkonsentrasi pada apa pun, jadi dia bersyukur atas tawaran Arcrayne.

“Kuharap kita bisa menemukan Leah yang asli tanpa banyak kesulitan… Namun, ini tetap mengkhawatirkan. Karena dia berhasil menyamarkan dirinya dengan sangat akurat seperti orang lain, pasti ada artefak yang terlibat di sini. Aku perlu menyelidiki ini dan juga apakah ada penyusup lain di Istana Libra…” gumam sang pangeran sambil mengerutkan kening. “Terlepas dari bagaimana pencarian Leah berjalan, aku akan bertindak setelah selesai menyelidiki istanaku. Estelle, aku ingin kau juga kurang lebih siap menghadapinya.”

Estelle menahan napas mendengar kata-kata Arcrayne. Ia baru menyadari bahwa tidak ada jaminan Leah akan kembali dalam keadaan utuh.

Jika sesuatu terjadi pada Leah… Pikiran itu terlintas di benak Estelle saat ia menundukkan kepala dan menggigit bibir. Jika hal seperti itu terjadi, ia mungkin akan membenci pangeran karenanya.

***

“Kenapa aku harus melakukan semua ini?” pikir Diana Pautrier, pikirannya dipenuhi keluhan. Meskipun ia berhasil masuk ke Istana Albion dengan menyamar sebagai pelayan pribadi Estelle, Leah Embrey, ia tetap harus dibangunkan pagi-pagi sekali dan disuruh bekerja berulang kali.

Ia enggan mengakuinya, tetapi Estelle adalah nyonya rumah di Istana Libra ini. Ini adalah pekerjaan yang harus dilakukan oleh para pelayan pribadinya. Diana mengira ia hanya perlu menata rambut nyonya rumahnya dan berbicara dengannya. Ia tidak pernah membayangkan ia harus merapikan tempat tidur Estelle dan membersihkan kamarnya. Yufil tidak melakukan hal-hal ini, pikirnya dalam hati. Setidaknya di rumah besar Baron Pautrier, membersihkan adalah pekerjaan seorang pembantu rumah tangga.

Di kediaman para bangsawan kaya, para pelayan memiliki spesialisasi dalam berbagai tugas. Misalnya, pekerjaan mencuci dilakukan oleh seorang pelayan khusus bagian cuci, memasak oleh seorang pelayan khusus bagian dapur, dan sebagainya. Mereka tidak melakukan pekerjaan yang berada di luar bidang tanggung jawab mereka. Fakta bahwa rumah tangga-rumah tangga ini mempekerjakan banyak pelayan yang sangat terspesialisasi merupakan bukti kekayaan mereka.

Namun, Istana Libra ini tampaknya selalu kekurangan tenaga kerja. Rupanya ini disebabkan oleh keinginan Arcrayne untuk hanya memiliki personel yang dapat dipercaya di sekitarnya. Namun, dari sudut pandang para pekerja, hal ini cukup sulit untuk ditanggung.

“Biasanya kamu membersihkan dari atas ke bawah. Apa kamu sudah lupa itu? Pertama, bersihkan debu di area yang lebih tinggi dan bawa semua debu ke lantai.”

“Kamu menyapu sudut jalan dengan gerakan melingkar? Ada apa denganmu?”

“Kamu harus menarik seprai lebih erat. Ayo, kerahkan tenagamu!”

“Diam, diam!” gumam Diana dalam hati. Pelayan pribadi Estelle yang lain, Maybel Cao, terus saja mengkritik setiap tindakannya. Yang membuat Diana semakin kesal adalah kenyataan bahwa nama dan penampilan Maybel menunjukkan dengan jelas bahwa dia adalah imigran dari Kekaisaran Yang. ” Kau lupa tempatmu, imigran. Orang asing sepertimu seharusnya tinggal di Yanfatown.”

Sekilas penampakan Estelle—yang tampaknya cukup akrab dengan Pangeran Arcrayne saat itu—hanya semakin menyulut kemarahan Diana.

Hal lain yang tidak bisa ditoleransi Diana adalah penampilannya sekarang, berkat artefak tersebut.

Leah Embrey adalah wanita yang tidak menarik. Rambut cokelatnya yang polos, matanya yang berwarna biru keunguan yang menunjukkan bahwa dia adalah wanita desa dari utara, kulitnya yang kasar dengan segala noda—Diana tidak puas dengan setiap bagian dari penampilan barunya ini.

Yang paling membuatnya kesal adalah sesuatu yang selalu ada di pandangannya—tangan Leah, dengan bentuknya yang tidak rapi. Kulitnya pecah-pecah karena dingin dan kering, dan kukunya dipotong pendek. Tangan ini sama sekali tidak cantik. Diana merindukan tangannya yang dulu—putih, ramping, dan halus hingga ujung kukunya.

Dia bertanya-tanya apakah tubuhnya akan benar-benar kembali ke bentuk aslinya tepat waktu. Florica mengatakan bahwa itu akan terjadi, tetapi bukankah Diana harus melalui rasa sakit yang sama menyiksanya seperti yang dialaminya pertama kali tubuhnya mengalami transformasi?

Saat ia dengan tenang memikirkan hal ini, semakin banyak kekhawatiran muncul di benaknya. Namun, ia harus menanggung rasa sakit itu apa pun yang terjadi, selama itu berarti kembali seperti dulu. Begitulah betapa ia tidak tahan dengan penampilan Leah yang sekarang. Diana memiliki seorang pangeran di sekitarnya—kesempatan langka—tetapi dalam wujudnya saat ini, ia terlalu malu bahkan untuk mendekatinya.

Saran yang ditanamkan ke dalam pikiran Diana melalui pastille Rupt khusus mulai mengubahnya dengan cara yang bahkan Trickster, orang yang bertanggung jawab, tidak duga.

Wujud asliku jauh, jauh lebih cantik daripada Estelle. Bukankah Yang Mulia akan menjadi milikku jika beliau melihat wujud asliku, seperti yang dilakukan Lyle? pikir Diana. Benar sekali—istana yang berkilauan ini memang ditujukan untuk seseorang secantik diriku, bukan untuk pelacur itu. Dan untuk memastikan Yang Mulia melihatku, aku harus menyingkirkan wanita yang menghalangi jalanku ini. Untuk itu, aku harus bertahan untuk saat ini. Aku akan melakukan pekerjaanku sebagai pelayan istana dan menunggu kesempatan untuk meracuninya.

Sambil memendam amarahnya, Diana dengan enggan mengerahkan usaha untuk pekerjaan yang ditugaskan kepadanya.

***

Kesempatan untuk mencampur minuman Estelle Flozeth akhirnya tiba di awal siang hari.

“Kau benar-benar tidak bisa membersihkan sama sekali, ya…? Apa kau ingat pekerjaan apa pun yang bisa kau lakukan sebagai seorang pelayan?” tanya Maybel .

“Kurasa aku bisa membuat teh,” jawab Diana dengan ambigu. Meskipun tujuannya adalah untuk meracuni teh itu, Diana percaya diri dengan kemampuannya membuat teh.

Keluarga Pautrier awalnya membangun kekayaan melalui perdagangan dengan Timur—terutama Gandia. Setelah memusatkan perhatian mereka pada kapal pengangkut teh—kapal berkecepatan tinggi bertenaga mana yang baru dikembangkan—sebelum orang lain, mereka telah sangat mengurangi waktu transportasi teh hitam dari Gandia, yang menjadi dasar kekayaan mereka saat ini.

Bahkan hingga kini, teh tetap menjadi produk andalan Pautrier, itulah sebabnya Diana diajari membuat berbagai jenis teh sejak usia muda. Hal ini agar ia dapat memperkenalkan produk-produk baru di kalangan masyarakat kelas atas dan dengan demikian menciptakan peluang bisnis sebagai anggota House Pautrier.

“Baiklah,” kata Maybel. “Kalau begitu, mengapa kau tidak mencoba membuat teh sore? Lady Estelle mengkhawatirkanmu dan mengatakan dia ingin bertemu denganmu.”

“Benar-benar?”

Diana tersenyum lebar. Kesempatan untuk mendekati Estelle akhirnya tiba. “ Ayo kita masukkan racun itu ke dalam minumannya dan segera pergi dari tempat ini,” pikirnya. “ Dan kemudian aku perlu menciptakan kesempatan untuk bertemu Yang Mulia setelah penampilanku kembali seperti semula.”

“Teh jenis apa yang sebaiknya saya buat?” tanyanya.

Dalam keceriaannya, Diana tidak menyadari bahwa tatapan Maybel telah berubah menjadi sangat dingin.

Setelah akhirnya diizinkan memasuki kamar Estelle, Diana melihat ruangan itu dipenuhi dengan barang-barang bernilai sejarah. Perabotan Recian, lampu gantung buatan Atelier Cortona… Dan vas bunga ini adalah porselen dari Hairan di Kekaisaran Yang, ujarnya. Semuanya adalah barang antik yang sangat berharga dan tidak aneh jika dipajang di museum.

Porselen Hairan khususnya terkenal bukan hanya karena merupakan porselen pertama yang pernah diproduksi, tetapi juga karena merupakan puncak dari keahliannya, dan vas di ruangan ini mungkin merupakan salah satu yang paling berharga di antara jenisnya.

Dihadapkan dengan ruangan yang begitu mewah—dengan barang-barang antik yang tak mungkin bisa ia dapatkan, berapa pun uang yang telah ia kumpulkan—Diana sekali lagi merasakan kecemburuan terhadap Estelle berkobar dalam dirinya.

Siapa sih gadis desa dari utara ini? Seharusnya akulah yang tinggal di ruangan ini, keluh Diana dalam hati sambil dengan cekatan menyiapkan seperangkat teh. Seperangkat teh itu juga mewah, buatan produsen dalam negeri yang terkenal.

Meskipun sebenarnya ia ingin memeras air dari kain pel kotor ke dalam teh, sayangnya ia tidak bisa melakukannya di depan Maybel dan Estelle. Karena tidak ada pilihan lain, ia mengerahkan kemampuannya sepenuhnya, membuat teh selezat mungkin. Ini akan menjadi minuman terakhir yang akan diminum Estelle, jadi sebaiknya ia memberinya perpisahan yang layak.

Diana memperhatikan semuanya: jumlah daun teh, suhu air, dan waktu penyeduhan. Kemudian, pada akhirnya, dia diam-diam menuangkan isi botol kecil yang disembunyikannya di manset lengan bajunya ke dalam cangkir teh.

“Tunggu.” Maybel menghentikannya begitu dia hendak menyajikannya. “Minuman ini perlu diuji terlebih dahulu untuk memastikan tidak mengandung zat berbahaya.”

“Hah…?” jawab Diana.

“Ini adalah langkah yang diperlukan untuk mencegah pembunuhan. Saat menyajikan makanan atau minuman kepada Yang Mulia atau Lady Estelle, orang yang menyiapkannya harus mencicipinya untuk memastikan tidak mengandung racun.”

Apa? Aku belum pernah mendengar hal seperti itu… pikir Diana.

Saat Diana berdiri kebingungan, Maybel berjalan ke rak dan mengambil pipet serta wadah kecil. Kemudian dia mengambil sampel teh, memindahkannya ke wadah, dan menyodorkan wadah itu kepada Diana.

“Minumlah,” katanya.

Tidak mungkin. Aku tidak mungkin bisa melakukannya. Itu racun mematikan, pikir Diana.

“Ada apa, Leah? Ini cuma formalitas sederhana,” desak Estelle.

Maybel menempelkan wadah untuk pengujian racun ke tangan Diana saat Diana ragu-ragu, matanya melirik ke sana kemari. “Kenapa kau tidak mau minum?” tanyanya, sambil menatapnya dengan tatapan mengancam.

Sambil menggertakkan giginya, Diana melemparkan wadah itu ke lantai. Kemudian dia mencoba melarikan diri, tetapi matanya membelalak karena perubahan mendadak dalam pandangannya. Sesaat kemudian, benturan keras di punggungnya membuatnya kesulitan bernapas.

“Kah…!” dia mengerang, bertanya-tanya apa yang telah terjadi.

Sebelum menyadarinya, ia sudah tergeletak di lantai, ditahan oleh Maybel dari atas, yang mencekiknya dengan kerah seragamnya. Ia tidak bisa bernapas. Saat air mata menggenang di mata Diana, ia menyadari moncong pistol mana menempel di kepalanya. Orang yang memegang senjata itu adalah Estelle, tampak pucat.

“Katakan saja. Siapa kau, penipu?” tanya Maybel dengan nada intens, membuat keringat dingin mengalir di punggung Diana.

Dia bertanya-tanya bagaimana identitasnya bisa terungkap. Wajahnya, bentuk tubuhnya, struktur tulangnya, bahkan letak jerawat dan tahi lalatnya—semuanya tentang dirinya saat ini seharusnya menunjukkan bahwa dia adalah Leah Embrey.

“Di mana Leah yang sebenarnya? Aku tidak akan memaafkanmu jika dia terluka sedikit pun,” kata Estelle dengan marah sambil gemetar.

“Penipu mana yang kau maksud? Aku Leah Embrey, dan aku bekerja di…”

Diana bukanlah tipe orang yang cerdas. Namun, bahkan dia pun bisa memahami bahwa ketahuan di sini akan menjadi masalah. Dia telah menyamar sebagai orang lain dan menyusup ke istana. Ada kemungkinan dia tidak akan lolos hanya dengan penangkapan.

“Dalam diri kita semua, bahasa kita mencerminkan didikan kita. Kamu tidak berbicara dengan aksen utara seperti Leah. Cara berjalanmu juga berbeda. Jika kamu ingin meniru seseorang, setidaknya kamu harus berakting lebih baik,” sembur Maybel.

“Ini salah paham! Sungguh, saya Leah!”

“Mata itu… Leah tidak pernah menatapku seperti itu,” ucap Estelle. Ada kesedihan dalam tatapannya.

“Betapa buruknya Anda, Lady Estelle! Saya Leah ! Tolong percayai saya!” desak Diana, kini putus asa.

Beberapa penjaga bergegas masuk ke ruangan, mungkin karena mendengar keributan itu. Sesaat kemudian, Diana ditahan dan diseret pergi.

Ini tidak mungkin menjadi lebih buruk. Bagaimana ini bisa terjadi? tanyanya pada diri sendiri, meskipun jawabannya tidak kunjung datang.

***

Maybel dan para anggota Pengawal Kerajaan yang bertugas di Istana Libra membawa Diana ke penjara bawah tanah dengan jeruji besi yang kasar.

Untuk sesaat dia terkejut ada ruangan seperti itu di bawah istana, tetapi kemudian sejarah mengerikan keluarga kerajaan terlintas di benaknya.

Rosalia adalah sebuah kerajaan dengan sejarah lebih dari lima ratus tahun. Takhtanya telah berlumuran darah berkali-kali selama berabad-abad. Tidaklah aneh jika terdapat beberapa penjara bawah tanah rahasia atau ruang penyiksaan di sana.

Penjara itu dingin dan pengap. Tidak ada karpet atau wallpaper di mana pun, dan lantai serta dindingnya semuanya batu polos. Satu-satunya benda di tengah ruangan adalah sebuah kursi berbentuk aneh. Diana baru menyadari bahwa kursi itu untuk menahan penjahat setelah dipaksa duduk di atasnya: kursi itu memiliki borgol untuk lengan dan kaki. Sebelum dia menyadarinya, Diana tidak bisa bergerak lagi.

Apa yang harus kulakukan…? Aku berada dalam situasi yang mengerikan, pikirnya dalam hati. Saat wajahnya memucat, akhirnya menyadari betapa besar kesalahannya, sepasang sepatu bot yang dipoles rapi muncul di pandangannya. Mendongak dengan terkejut, ia melihat Arcrayne, penguasa Istana Libra.

Ia menatap Diana dengan dingin, wajah tampannya semakin memesona berkat perpaduan fitur-fitur yang sudah sempurna dengan sendirinya. Rambut pirangnya yang berkilau dan mata birunya, seperti safir terbaik, sungguh menakjubkan.

Saat Diana menatapnya, terpukau hingga melupakan situasi yang sedang dihadapinya, Arcrayne berbicara kepadanya.

“Aku akan memberimu kesempatan untuk menjelaskan dirimu, Leah Embrey palsu .”

Dia tidak mungkin mengatakan yang sebenarnya kepadanya. Jika dia melakukannya, itu akan menimbulkan masalah bagi Keluarga Pautrier. Saat dia tetap diam, Arcrayne melanjutkan.

“Sebaiknya kau memberitahuku selagi aku memintanya dengan baik. Ada banyak cara untuk membuatmu bicara.”

Sang pangeran memberi isyarat dengan matanya. Seorang pria di dekatnya dengan penampilan seperti orang timur yang tampaknya adalah kepala pelayan menyerahkan sebuah jarum tebal kepada sang pangeran.

“A…Apa yang akan kau lakukan padaku…?” tanya Diana tanpa sadar.

Saat Arcrayne mendekat, tatapan kosong di wajahnya membuat Diana takut.

Arcrayne mencibir pertanyaan itu. “Ini. Ini pasti sangat menyakitkan.” Dia mengarahkan ujung jarum di antara daging jari Diana dan kukunya. “Aku ingin tahu berapa banyak kuku yang harus kau lepas sebelum kau bisa bicara?”

Diana menjadi pucat pasi. Bukankah ini metode penyiksaan yang terkenal?

Ujung jari dipenuhi dengan ujung saraf. Diana pernah mendengar bahwa metode penyiksaan yang melibatkan menusukkan jarum di bawah kuku membutuhkan kemauan yang luar biasa untuk bertahan, dan bahkan pria dewasa pun menyerah. Sekalipun Anda bisa menahannya saat kehilangan satu atau dua kuku, totalnya ada dua puluh kuku, termasuk yang ada di tangan dan kaki. Rupanya, kebanyakan orang menyerah di tengah jalan, memohon ampunan sambil menangis.

Arcrayne menyelipkan jarumnya di bawah kuku Diana.

“Tidak! Hentikan! Aku akan mengatakan apa pun yang kau mau!”

Jarum itu belum menembus apa pun. Namun, sentuhan ujung jarum yang tebal pada kukunya saja sudah membuatnya menyadari bahwa dia tidak sanggup menghadapi ini.

“Namaku Diana Pautrier! Aku menjadi seperti ini karena kekuatan sebuah artefak! Kumohon jangan sakiti aku!”

“Jadi, Anda mengakui bahwa Anda palsu? Terlepas dari apakah Anda benar-benar Diana Pautrier atau bukan.”

“Ya, benar! Saya akui.”

“Dan artefak mengesankan yang konon memungkinkanmu mengubah penampilanmu—dari mana kau mendapatkannya?”

“I-Itu adalah sesuatu yang diizinkan oleh peramal Rupt untuk saya gunakan.”

“Menarik…” Tiba-tiba menyipitkan matanya, Arcrayne hendak mendorong jarum itu ke depan tanpa ampun.

“Agh!” Diana menjerit kesakitan. “Hentikan, hentikan, hentikan! Aku sedang bicara, kan? Aku akan mengatakan apa pun yang kau inginkan, jadi kumohon! Jangan lakukan lagi!” pintanya dengan putus asa.

Dia sangat ketakutan. Aura intimidasi aneh yang dipancarkan pangeran itu membangkitkan rasa takut yang mendalam dalam dirinya.

“Siapa peramal Rupt yang kau sebutkan itu?”

“Namanya Florica… Dia menyuruhku membunuh Estelle…”

“Benar sekali, ” Diana menyadari. “ Perempuan jalang itu yang memprovokasi aku. Tapi apa yang membuatku merasa harus melakukan pembunuhan?”

Diana membenci Estelle karena tetap berada di hati Lyle. Dia juga tidak suka bagaimana Estelle dengan mudah mendapatkan seorang pangeran meskipun telah ditinggalkan oleh Lyle—dan bagaimana Lyle terus mencintainya selama ini, dan akhirnya beral转向 ke narkoba karena hal itu.

Dia sangat membencinya sampai-sampai ingin mengutuknya; itu benar. Tapi itu tidak berarti dia pernah ingin membunuhnya .

Diana gemetar, wajahnya pucat pasi. Ia baru menyadari betapa tidak normalnya proses berpikirnya hingga beberapa saat yang lalu.

“Racun yang kau miliki itu… Itu berasal dari neurotoksin ikan buntal. Sungguh licik kau menggunakan sesuatu yang mudah didapatkan.”

Karena ikan buntal mengandung racun yang sangat mematikan, di Rosalia ikan ini dibuang begitu saja meskipun masuk ke jaring; tetapi di timur ikan ini dikenal sebagai fugu dan dimakan sebagai makanan lezat.

“Ini baru pertama kali aku dengar! Florica juga yang memberitahuku tentang itu…”

“Di mana Leah yang sebenarnya? Apakah orang-orangmu yang menculiknya?”

“Tidak! Ayahku dan keluargaku tidak ada hubungannya dengan ini! Florica yang mengatur semuanya! Leah seharusnya berada di rumah Florica!”

“Di mana?”

“Ada sebuah rumah pribadi di East End… tapi jika dia sudah pergi dari sana, maka aku juga tidak tahu…”

Oh astaga, oh astaga, oh astaga… gumam Diana dalam hati. Ia tidak hanya menyelinap masuk ke istana, tetapi juga melakukannya dengan membawa racun. Pengkhianatan tingkat tinggi adalah pelanggaran berat yang dihukum mati.

Apakah aku akan menjadi eksekutif— Saat pikiran itu mulai terbentuk di kepala Diana, dia menangis karena ketegangan dan ketakutan yang luar biasa.

“Tidak, kumohon, jangan hukum mati aku! Aku tidak bermaksud melakukan ini! Aku minta maaf! Ini Florica! Dia yang merencanakan semua ini!”

Saat dia mempermalukan dirinya sendiri, menangis dan dengan menyedihkan memohon simpati darinya, Arcrayne menatapnya dengan tatapan yang sangat dingin.

***

Kira-kira dua jam setelah Leah palsu dibawa pergi oleh para penjaga, May memberi tahu Estelle bahwa Leah yang asli telah ditemukan. Rupanya, dia berada di lingkungan kelas pekerja dan tampak sangat lusuh.

Estelle bergegas ke ruang tamu tempat Leah dibawa. Dia menemukan Arcrayne di dalam, yang menghadapinya dan membawa jari telunjuknya ke bibir.

“Dia baru saja tertidur.”

“Tuan Arc, apakah semuanya baik-baik saja dengannya…?”

Leah tampak pucat saat tidur di ranjang.

“Dia lemah, karena sepertinya dia belum makan atau minum apa pun sejak diculik, tetapi dokter mengatakan dia akan selamat. Rupanya seseorang menyerangnya, dia kehilangan kesadaran, dan ketika dia bangun, dia diikat dan dikurung sendirian,” jelas sang pangeran.

Terdapat goresan di tangan dan kaki Leah, tetapi tampaknya goresan itu didapatnya karena mencoba melepaskan tali yang mengikatnya.

“Aku heran kau bisa menemukannya. Apakah Leah palsu itu mengaku?”

“Aku hanya sedikit mengancamnya dan dia langsung bicara. Sungguh tidak sesuai harapan betapa mudahnya itu. Dia bahkan memberitahuku hal-hal yang tidak pernah kutanyakan.”

Estelle tampak cemas, bertanya-tanya apa sebenarnya ancaman yang diberikan pangeran kepadanya.

Arcrayne tampaknya telah menginterogasi Leah palsu bersama Haoran. Estelle juga meminta untuk hadir, tetapi Arcrayne tidak mengizinkannya, dengan alasan seorang wanita tidak seharusnya melihat hal-hal seperti itu. Dia bertanya-tanya apa yang terjadi di balik pintu tertutup, tetapi mungkin lebih baik tidak mendesak masalah itu.

“Kau tidak mempercayaiku, kan?” tanya Arcrayne. “Aku hampir tidak melakukan apa pun padanya. Hanya mengatakan padanya bahwa aku akan menusukkan jarum di bawah kukunya jika dia tidak menjawab pertanyaanku.”

Kedengarannya menyakitkan. Estelle mengerutkan kening, tetapi Arcrayne hanya mengangkat bahu sedikit.

“Sebagai pembelaan, saya hanya menyentuh jarum di bagian bawah kukunya; saya tidak melangkah lebih jauh. Itu sudah cukup untuk membuatnya menangis dan memohon agar saya berhenti, mengatakan bahwa dia akan menceritakan apa pun kepada saya.”

Setelah jeda singkat, Estelle menjawab, “Apakah itu benar-benar cukup?”

Arcrayne mengangguk, tampak agak jengkel, lalu menghela napas panjang. “Leah mungkin akan bangun jika kita terlalu lama berbicara di sini. Boleh kita pergi ke kamarku?”

“Sama sekali tidak.”

Setelah itu, Arcrayne mengulurkan tangannya, dan Estelle menerimanya.

Sudah lebih dari dua bulan sejak Estelle mulai tinggal di sini, tetapi ini baru kedua kalinya dia diundang ke kamar Arcrayne setelah hari dia diajak berkeliling Istana Libra.

Perabotan di kamarnya memberikan kesan serupa dengan perabotan di kamar Estelle, tetapi desain interiornya terasa lebih maskulin. Estelle tidak menyadarinya selama kunjungan sebelumnya, tetapi ada sebuah benda berbasis mana untuk menyimpan roh di sudut ruangan. Ketika dia menyadarinya, matanya membelalak.

“Dia bahkan tidak terlalu menikmati alkohol…” ujar Estelle.

“Apakah kau lebih suka minuman beralkohol daripada teh?” tanya Arcrayne, yang hendak membuat teh. “Tapi kau tidak begitu pandai membuatnya, kan?”

“Tidak saya tidak.”

Akan lebih akurat jika dikatakan dia mengaku tidak pandai menahan minuman keras, tetapi tidak perlu mengungkapkannya sekarang.

Ketika Estelle minum melebihi jumlah tertentu, dia tidak dapat mengingat apa pun setelahnya. Dan tampaknya dia menjadi cukup sulit untuk dihadapi selama waktu itu. Itulah sebabnya, ketika dia datang ke Istana Libra, saudara laki-laki dan pamannya memperingatkannya untuk memperhatikan berapa banyak yang dia minum.

Karena mereka berdua mengatakan hal yang sama padaku, aku pasti pemabuk yang buruk, pikirnya dalam hati dengan kecewa. Saat ia berpikir demikian, Arcrayne membawakannya teh yang harum, lalu duduk di sampingnya—sedekat itu, sesuatu yang tak terbayangkan sampai baru-baru ini. Estelle terkejut betapa alaminya ia menerimanya.

“Aku tidak menyangka kau menyimpan alkohol di kamarmu,” katanya, menyembunyikan kegelisahan batinnya.

“Ini untuk penelitian. Anda mungkin sudah menyadari bahwa saya tidak terlalu menyukai minuman beralkohol.”

“Kalau begitu, memang seperti yang kupikirkan.”

“Bukan berarti aku tidak bisa mengatasinya; aku tidak suka sensasi terbakar yang kurasakan saat minuman itu melewati tenggorokanku,” kata pangeran sambil tersenyum tipis. “Aku tidak bisa seenaknya mengatakan di kalangan masyarakat kelas atas bahwa aku sama sekali tidak bisa minum atau tahu seperti apa rasa minuman tertentu. Jadi, aku akan mencicipi satu jenis minuman keras atau lainnya karena terpaksa, dan memberikan sisa botolnya kepada para ajudanku. Sebenarnya aku senang kau juga tidak bisa minum.”

Mendengar itu, Estelle merasa sedikit bersalah karena telah berbohong kepadanya.

“Nah, sekarang tentang Leah palsu itu,” mulai Arcrayne, tiba-tiba beralih ke topik utama. “Dia mengaku sebagai Diana Pautrier. Meskipun kita belum bisa mempercayainya begitu saja, saya rasa ada kemungkinan besar dia mengatakan yang sebenarnya.”

Estelle menelan ludah. ​​”Tidak bisa dipercaya…”

“Kau lihat dia punya mana sebanyak bangsawan, dan dia melampiaskan emosi negatif padamu. Jujur saja, aku tidak bisa memikirkan wanita bangsawan lain yang sesuai dengan profil itu. Untuk berjaga-jaga, aku sudah mengecek dengan orangku yang mengawasi Diana, dan ternyata si bodoh itu kehilangan jejaknya. Rupanya dia meninggalkan rumah, mengaku akan pergi berlibur karena sangat terluka oleh apa yang terjadi dengan Lyle, lalu menghilang di tengah jalan.”

“Kedengarannya memang cukup mencurigakan.”

Estelle ingat bahwa di antara semua orang yang pernah ditemuinya di kalangan masyarakat kelas atas, Diana telah mengarahkan emosi negatif yang lebih gelap kepadanya daripada siapa pun. Dia juga memikirkan Olivia, tetapi mengingat Olivia memiliki lebih banyak mana sebagai putri seorang marquess, tampaknya aman untuk mengesampingkan kemungkinan itu.

Kebetulan, meskipun Marquess Rainsworth telah menjauhkan diri dari faksi Arcrayne setelah sang pangeran mengumumkan pertunangannya dengan Estelle, saat ini ia mengambil sikap netral. Ia tampaknya ragu untuk langsung beralih ke faksi pangeran kedua.

“Dia bilang dia mengambil wujud Leah dengan kekuatan sebuah artefak,” kata Arcrayne. “Dia juga mengklaim akan kembali ke wujud sebelumnya dalam waktu sekitar seminggu, tetapi tidak jelas dari mana artefak itu berasal… Untuk saat ini, saya berencana untuk menunggu dan melihat apakah semuanya berjalan seperti yang dia katakan.”

Setelah berpikir sejenak, Estelle menjawab, “Saya setuju. Bahkan jika Anda menyerahkannya kepada hukum, dia hanya akan dianggap sebagai wanita mencurigakan yang tidak dapat diidentifikasi dan mirip dengan Leah.”

“Ya. Selain itu, mungkin ada seseorang yang mengatur kejadian ini dari balik layar.”

“Maksudmu seperti dalang?” tanya Estelle setelah terdiam sejenak.

“Tepat sekali. Leah palsu itu mengaku telah dihasut oleh seorang peramal Rupt bernama Florica. Mata-mata yang saya tugaskan untuk mengikuti Diana Pautrier juga melaporkan bahwa seorang peramal wanita dengan nama yang sama sering mengunjungi rumah besar Pautrier.” Arcrayne menghela napas panjang; terdengar melankolis. “Keadaan akan menjadi sulit jika orang-orang Rupt terlibat. Orang-orang nomaden yang hidup berpindah-pindah ini memiliki banyak mata-mata, makelar informasi, dan individu lain di antara mereka yang memiliki pekerjaan rahasia.”

Penghibur keliling, peramal, dokter yang menggunakan obat-obatan herbal—mengingat profesi apa yang umum di kalangan masyarakat Rupt, tampaknya tidak aneh jika sebagian dari mereka melakukan hal-hal yang mencurigakan seperti itu di samping pekerjaan utama mereka.

“Mungkin ada bangsawan yang menyewanya… Ada juga kemungkinan organisasi anti-pemerintah dari kelompok etnis minoritas terlibat,” lanjut Arcrayne. “Saya harap kita berhasil menangkap Florica ini, tetapi jika dia sudah menghilang, akan sulit untuk menemukannya. Lagipula, jika apa yang dikatakan Leah palsu itu benar, dia memiliki artefak yang dapat mengubah bentuk tubuh orang.”

Arcrayne dengan kasar menyingkirkan poninya dari wajahnya dan bersandar di sofa. Sesekali sekarang dia menunjukkan sisi yang agak santai kepada Estelle—sisi yang tidak dia tunjukkan kepada orang lain.

“Jika wanita palsu itu benar-benar Lady Diana… aku tidak menyangka dia menyimpan dendam sedalam itu terhadapku…” ucap Estelle.

Dia benar-benar terkejut bahwa Diana sangat membencinya hingga sampai mengubah penampilannya sendiri dengan bantuan sebuah artefak dan mencoba meracuninya.

“Memang benar dia membencimu, tapi dia mengaku tidak berpikir untuk membunuhmu… Dia bersikeras bahwa peramal Rupt itulah yang memanipulasinya untuk menyelinap masuk ke sini dan mencoba membunuhmu.”

“Tapi itu tidak bisa dipercaya… Pastinya bahkan orang-orang Rupt pun tidak mungkin bisa mengendalikan seseorang seolah-olah mereka boneka…?”

“Mereka dikatakan sangat mahir dalam jenis farmakologi yang unik, jadi saya rasa kita tidak bisa sepenuhnya mengesampingkannya. Menurut Leah palsu itu, Florica ini selalu membakar dupa dengan aroma aneh saat meramal.”

“Jadi maksudmu dia mencuci otaknya atau menanamkan sugesti di kepalanya dengan dupa itu? Apakah itu mungkin?”

“Ada preseden yang diketahui tentang pengendalian pikiran yang dilakukan oleh peramal dan sekte-sekte baru, jadi saya rasa itu bukan hal yang mustahil. Selain itu, orang-orang Rupt adalah kaum nomaden dan hidup di luar kerangka hukum negara. Tidak akan aneh jika ada Awoken rahasia seperti Anda di antara mereka.”

Hal itu masuk akal ketika Estelle memikirkannya.

“Namun,” lanjut sang pangeran, “semua ini berdasarkan apa yang dikatakan Leah palsu, jadi saya meminta seseorang untuk menyelidiki masalah ini guna menemukan bukti konkret. Racun yang dimiliki Diana mudah didapatkan, jadi jujur ​​saja sulit untuk menelusuri jejaknya… Seandainya saja Leah yang asli setidaknya melihat pelakunya…”

Sayangnya, dia tampaknya diserang dari belakang dan tidak melihat wajah penyerangnya.

“Seandainya saja aku tidak membiarkannya keluar dengan begitu ceroboh…” keluh Estelle.

“Ini bukan sepenuhnya salahmu. Aku tidak pernah menyangka ini akan terjadi.”

Hampir semua pegawai istana adalah rakyat biasa—para pelayan biasa. Bagi Estelle, Leah adalah asisten dekat yang berharga, tetapi biasanya seseorang tidak dapat mengancam bangsawan dan kaum ningrat biasa dengan menculik seorang pelayan biasa. Namun, sebuah artefak yang memungkinkan seseorang untuk mengambil penampilan orang lain mengubah segalanya.

“Bolehkah saya menemui wanita yang mengaku sebagai Lady Diana ini?”

Arcrayne butuh beberapa saat untuk menjawab. “Itu mungkin tidak menyenangkan bagimu.”

“Saya sangat menyadarinya.”

Dia menatap pangeran di sampingnya. Setelah beberapa saat, pangeran itu menghela napas seolah menyerah.

“Aku akan ikut denganmu. Itu syaratku.”

Estelle tidak keberatan. Karena sudah larut malam, mereka memutuskan untuk mengunjungi penjara keesokan harinya.

***

Sebelum mereka pergi menemui Leah palsu, Estelle mampir ke kamar tempat Leah yang asli sedang memulihkan diri. Ia telah diberi kamar untuk tamu, bukan kamar di asrama staf, pastinya karena pertimbangan Arcrayne.

“Maafkan aku, Leah. Kau harus mengalami sesuatu yang mengerikan hanya karena kau adalah asisten pribadiku.”

“Ini bukan salahmu, Lady Estelle. Ini semua kesalahan orang-orang yang menculikku.”

Berbaring di tempat tidur, Leah tampak sehat di luar dugaan. Ia memiliki jumlah mana yang sama seperti Leah yang diingat Estelle—dan bereaksi dengan cara yang tepat pula. Itu melegakan, dan sekali lagi ia teringat akan semua perbedaan antara Leah yang ini dan Leah yang palsu.

“Ngomong-ngomong, apakah versi palsu diriku itu benar-benar mirip denganku?”

“Sangat menjijikkan. Segala hal tentang penampilannya persis seperti milikmu—bukan hanya wajahnya, tetapi juga bentuk kukunya dan letak tahi lalatnya,” kata May, yang sedang menunggu Estelle di sampingnya.

Leah tampak merasa aneh dengan jawabannya. “Wow… aku agak ingin bertemu dengannya, tapi di sisi lain aku juga agak tidak ingin…” gumamnya.

“Kau harus meminta izin dari dokter dan Lord Arc untuk menemuinya,” kata Estelle. “Sebaiknya kau istirahat dan memulihkan diri dulu.”

Leah tampaknya telah berpuasa selama dua hari penuh tanpa makan atau minum setelah diculik, sehingga ia mengalami dehidrasi ketika ditemukan. Pipinya kini tampak lebih merona setelah mendapat perawatan, tetapi ia masih belum bisa bangun.

“Kau benar,” jawab Leah. “Ini kesempatan bagus untuk beristirahat dengan layak, jadi aku akan memanfaatkannya.” Dia tersenyum pada Estelle dari tempat tidur. “Nyonya Estelle, orang-orang yang bertanggung jawab adalah mereka yang merencanakan ini dan yang menjalankan rencana itu. Jadi, tolong, jangan salahkan dirimu sendiri.”

“Leah…”

Estelle merasa ingin menangis meskipun ia berusaha menahannya. Leah adalah asisten dekatnya yang berharga, sepenuhnya jujur ​​dalam setiap pikiran dan ekspresi emosinya, yang selalu Estelle pertahankan di sisinya tanpa masalah bahkan setelah membangkitkan kekuatannya. Namun, justru itulah mengapa Estelle harus memastikan sesuatu.

“Leah, dengan semua yang telah terjadi… Apakah kamu tidak takut untuk tinggal di sini?”

Setelah terdiam sejenak, Leah menjawab, “Apa maksudmu?”

“Posisi saya berubah setelah Yang Mulia memilih saya sebagai tunangannya. Istana ini tidak seperti Flozeth. Jika kau tetap di sini, sesuatu yang lebih menakutkan bisa terjadi padamu. Jika kau ingin berhenti dari pekerjaan ini, aku akan memberi tahu saudaraku agar dia bisa mempekerjakan—”

“Aku tidak akan berhenti,” Leah dengan tegas menyela perkataannya. “Aku mencintaimu, jadi aku tidak ingin berhenti. Kecuali jika kau sudah tidak membutuhkanku lagi…”

“Leah… Terima kasih,” jawab Estelle.

Dia menggenggam tangan Leah sambil mengungkapkan rasa terima kasihnya yang tulus.

***

Penjara bawah tanah Istana Libra pengap dan lembap. Koridor batunya yang tidak pantas terasa sangat dingin. Rasanya seseorang bisa jatuh sakit hanya dengan tinggal di sini cukup lama.

“Jadi, tempat seperti ini memang sudah ada di istana sejak lama,” ujar Estelle sambil melihat sekeliling.

Dia belum diperlihatkan penjara ini ketika dia baru mulai tinggal di sini.

“Aku tidak menunjukkannya padamu karena itu berhubungan dengan sisi gelap keluarga kerajaan. Aku akan memberitahumu tentang keberadaan tempat ini setelah pernikahan kita.”

Estelle bisa merasakan bahwa dia enggan membicarakan hal ini.

“Di istana tidak hanya ada penjara, tetapi juga berbagai lorong dan mekanisme tersembunyi. Tentu saja, saya tidak bisa menceritakan semua itu sampai Anda benar-benar menjadi anggota keluarga kerajaan.”

Albion telah dijadikan pemerintahan umum ketika kerajaan La Tène Kuno menaklukkan Rosalia Raya. Istana itu dibangun menggunakan sisa-sisa struktur La Tène dan konon menyembunyikan banyak mekanisme berdasarkan teknologi yang hilang.

Arcrayne membawa Estelle ke sebuah ruangan yang dibangun untuk para penjahat yang berkunjung. Ruangan itu dipartisi oleh jendela dengan jeruji besi dan dirancang agar mengingatkan pada bilik pengakuan dosa di gereja.

Diseret ke ruang wawancara oleh para penjaga, Leah palsu awalnya tampak marah pada Estelle, tetapi kemudian langsung pucat. Matanya tertuju pada Arcrayne, yang berdiri di belakang Estelle.

Estelle bertanya-tanya apakah Arcrayne mengatakan yang sebenarnya tentang tidak menyiksanya. Ia tak kuasa menahan diri untuk memeriksa tubuh Leah palsu itu. Untuk saat ini, tidak ada yang tampak aneh, meskipun ketika pangeran mengancam tentang kukunya, mungkin ia hanya sedikit menusuknya—paling banter.

“Apakah ada…hal lain yang ingin kau tanyakan padaku…?” tanya Leah palsu itu, gemetar dan ketakutan.

“Tuan Arc, saya rasa kita tidak bisa berdiskusi seperti ini. Bisakah Anda meninggalkan kami sendiri?”

“Saya yakin Anda menyetujui syarat bahwa saya harus tetap di sini jika Anda ingin bertemu wanita ini.”

“Kau tetap punya penjaga yang berjaga-jaga, kan?”

Ada empat orang di ruangan itu, yang mengawasi dengan ketat agar tidak terjadi kesalahan.

Estelle menunggu jawaban Arcrayne. Ia memalingkan muka darinya dan menghela napas pelan.

“Baiklah. Tapi jika saya merasa ada yang tidak beres, saya akan segera kembali,” kata pangeran itu dengan ekspresi masam, lalu meninggalkan ruang wawancara.

“Jadi kau menyebut dirimu Diana Pautrier? Leah palsu,” Estelle menegurnya setelah memastikan sang pangeran telah pergi.

Setelah hening sejenak, wanita itu menjawab dengan raut wajah agak lelah, “Aku tidak bisa membuktikannya karena artefak yang mengubah penampilanku, tapi aku adalah Diana Pautrier.” Dia menggigit bibirnya karena frustrasi. “Untuk apa kau datang kemari? Untuk menertawakanku? Aku tahu kau pasti menganggapku bodoh—terprovokasi oleh peramal Rupt dan melakukan sesuatu yang begitu keterlaluan! Hidupku berantakan karena kau!”

“Jaga ucapanmu!” seru seorang penjaga di sisi ruangan yang mengaku sebagai sisi Diana, sambil bergerak untuk membungkamnya.

Estelle melambaikan tangan untuk menghentikannya. “Biarkan dia mengungkapkan isi hatinya.”

Yang bisa dia lakukan hanyalah menggonggong. Estelle sama sekali tidak terganggu oleh apa pun yang mungkin dikatakan wanita ini kepadanya. Terlahir sebagai bangsawan feodal, dia tahu bagaimana menangani penjahat.

Leah palsu itu pasti merasakan cemoohan dalam sikap Estelle. Dengan mata biru keunguan—sama seperti mata Leah yang asli—dipenuhi amarah, dia menatap Estelle dengan penuh kebencian.

“Kau bilang ada seseorang yang memanfaatkan dendammu padaku, benar?” tanya Estelle.

“Benar! Selidiki Florica! Aku benar-benar membenci dan jijik padamu, tapi itu tidak berarti aku ingin membunuhmu! Kumohon. Mereka mungkin akan mengeksekusiku karena pengkhianatan tingkat tinggi! Dan aku tidak menginginkan itu!”

Melihat permohonan putus asa dari Leah palsu itu, rasa takjub menyelimuti Estelle. Ia dapat melihat dengan sangat jelas mengapa Arcrayne mengatakan bahwa Leah palsu ini memiliki “proses berpikir yang unik.” Ia tidak mengakui kesalahannya atau merenungkan tindakannya, dan semua yang dikatakannya selalu berisi alasan—mengalihkan tanggung jawab kepada orang lain.

“Apa kesalahanku sampai pantas dibenci?” tanya Estelle. Jika Leah palsu itu benar-benar Diana, Estelle lah yang sebenarnya ingin membencinya .

“Lyle selalu hanya memandangmu! Bagaimana mungkin?! Aku jauh lebih cantik dan menawan darimu!” wanita itu membentak.

Estelle terkejut.

“Bagaimana mungkin seseorang sepertimu bisa membuat Yang Mulia jatuh cinta padamu pada pandangan pertama?” lanjut Leah palsu itu. “Dia dan Lyle sama-sama tergila-gila padamu! Ini jelas salah! Ini tidak adil!”

Estelle bertanya-tanya mengapa ia harus menerima hinaan seperti itu dari seseorang yang hampir tidak dikenalnya. Rasanya seperti ia sedang berurusan dengan makhluk yang tidak dikenal.

“Dan ini semua salahmu Lyle sampai kecanduan narkoba! Estelle Flozeth! Seandainya saja bukan karena kamu…!”

Kemungkinan Leah palsu ini adalah Diana meningkat. Hanya sejumlah kecil orang yang seharusnya tahu tentang Lyle yang menggunakan narkoba, karena adanya perintah pembatasan informasi.

“Kau menggunakan tubuhmu, kan?! Dengan payudara sapi milikmu itu!”

Berbanding terbalik dengan semakin populernya Leah palsu, Estelle semakin kehilangan minat.

“Kenapa kau tidak menjawabku sama sekali? Apa kau mengakui semuanya?” pungkas Leah palsu itu.

“Karena tidak ada gunanya membantahmu,” jawab Estelle, menanggapi provokasi itu dengan tatapan dingin—tatapan yang membuat Leah palsu itu mundur.

Jika dia benar-benar Diana, Estelle merasa dia bisa memahami mengapa Lyle beral转向 narkoba. Dia seperti anak kecil yang sedang mengamuk. Estelle mengenal Lyle sebagai pria yang lembut dan pendiam, jadi tidak aneh jika dia mengalami gangguan saraf karena wanita seperti itu.

Estelle bangkit dan berbalik tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Di belakangnya, Leah palsu berteriak, “Tunggu! Aku membencimu, itu benar, tapi aku benar-benar tidak berencana membunuhmu! Florica-lah pelakunya! Dialah yang memberiku racun!”

 

Mengabaikan Leah palsu itu, Estelle meninggalkan ruang wawancara.

“Aku mendengar percakapan kalian bahkan dari sini. Apakah dia merusak suasana hatimu?” tanya Arcrayne, yang telah menunggu di luar.

“Tidak sama sekali. Dia tidak pantas mendapatkan reaksi seperti itu,” jawab Estelle sambil tersenyum.

Mata sang pangeran sedikit melebar sesaat; lalu ekspresinya kembali rileks. “Kau benar. Si penipu itu tidak pantas mendapatkannya.”

Estelle menerima uluran tangan yang diberikan kepadanya dan membiarkan Arcrayne mengantarnya keluar dari penjara.

“Apa yang akan terjadi padanya?” tanyanya di perjalanan.

“Mari kita lihat… Hukuman seperti apa yang Anda inginkan untuknya?”

“Mengapa kamu menanyakan hal seperti itu padaku?”

“Karena korban dalam insiden ini adalah Anda dan Leah. Ketika saya bertanya kepada Leah tentang hal itu, dia mengatakan akan mempercayakannya kepada Anda. Saya ingin tahu seberapa berat hukuman yang ingin Anda berikan kepadanya—berat, atau dengan mempertimbangkan keadaan yang meringankan?”

Estelle terdiam, berpikir sejenak. Setelah beberapa saat, ia menyimpulkan, “Mohon beri saya waktu untuk berpikir. Saya tidak bisa memberikan jawaban saat ini.”

Belum bisa dipastikan apakah Leah palsu itu benar-benar Diana, atau apakah memang ada peramal Rupt yang mengatur semuanya dari belakang layar.

“Baiklah. Beri tahu saya setelah Anda memutuskan,” kata Arcrayne.

Sepertinya dia menyukai jawaban Estelle. Saat Estelle membaca emosinya dari warna mana yang dipancarkannya, bibirnya melengkung membentuk senyum.

***

Kasus Leah palsu itu mengalami perkembangan dua hari kemudian. Arcrayne menerima laporan bahwa ada sesuatu yang tidak beres dengan tahanan itu, dan ketika dia berlari dan melihat ke dalam sel, apa yang dilihatnya membuatnya terkejut.

Di dalam sel itu ada seorang wanita yang meringkuk seperti bola. Punggungnya bergelombang dengan mengerikan.

“AAAAAGGGHHH!” Dia menjerit seperti binatang buas.

Saat dia menggeliat kesakitan, mencengkeram lantai yang dingin dengan kukunya dan dengan raut wajah penuh penderitaan, sungguh menyakitkan untuk dilihat.

Lebih dari segalanya, sungguh mengerikan bagaimana tubuhnya bergelombang tanpa memperhatikan bentuk tulang dan ototnya. Tulang belikatnya menonjol, lalu kembali rata; selanjutnya, tulang di tangannya berputar ke arah yang mustahil disertai suara berderit. Seluruh tubuhnya bergerak dengan cara yang sangat aneh. Arcrayne tidak percaya dengan apa yang dilihatnya.

“Maafkan saya, Yang Mulia,” kata penjaga yang memanggilnya ke sini. “Dia tiba-tiba mulai mengerang, dan sesaat kemudian dia seperti ini… Rasanya bukan ide yang bagus untuk sembarangan menyentuhnya, jadi kami tidak tahu harus berbuat apa…” Pria itu tampak bingung.

Claus, yang sebelumnya bersama Arcrayne di kantornya dan menemaninya turun ke sini, juga tampak pucat.

“SAKIT! Sakit, sakit, sakit, ugh… AAAAAGGGHHH!!!”

Rambut cokelat palsu Leah rontok, dan sepenuhnya digantikan oleh rambut pirang yang tumbuh dari akarnya.

Sebuah kata muncul di benak Arcrayne: “harga.” Beberapa artefak ampuh menuntut penggunanya untuk membayar harga yang tak terbayangkan.

Sebagai contoh, terdapat sebuah senjata kuno yang dimiliki oleh keluarga kerajaan Rosalia. Disimpan di ruang bawah tanah istana, artefak ini diyakini dapat memanggil petir penghakiman dari langit, yang mampu menghanguskan tanah, tetapi legenda mengatakan bahwa untuk mengaktifkannya, seseorang perlu mempersembahkan pengorbanan dari keluarga kerajaan dan sejumlah besar mana.

Karena artefak ini memungkinkan seseorang untuk mengubah tubuhnya menjadi tubuh orang lain, kekuatannya jauh lebih besar daripada gelang yang sebelumnya digunakan Arcrayne untuk mengubah warna rambut dan matanya. Mengingat bahwa artefak ini tidak hanya menciptakan kembali wajah tetapi juga struktur tulang, tahi lalat, dan bahkan goresan kecil, pemandangan mengerikan ini tidaklah mengejutkan.

Semoga saja, harga yang harus dibayar untuk mengubah wujud fisikmu hanya sebatas rasa sakit fisik yang dialami selama proses perubahan bentuk…

Rambut cokelat lurus sempurna itu kini digantikan oleh rambut pirang keriting yang indah. Rambut itu berasal dari tangan seorang pekerja kasar—tangan ramping dan putih seorang wanita bangsawan. Leah palsu itu mengubah wujudnya di depan mata Arcrayne, menggeliat dengan menyeramkan.

Setelah transformasi selesai, sosok yang muncul adalah…

Diana Pautrier, pikir Arcrayne. Dialah wanita yang telah melukai Estelle dengan parah, yang juga memberikan kredibilitas pada pengakuannya.

Namun, ia belum menemukan jejak peramal Rupt bernama Florica. Ia berhasil memastikan bahwa wanita tersebut memang ada dan memiliki rumah di bagian kota yang terpencil, tetapi rumah itu sudah ditinggalkan saat anak buahnya menggeledahnya, sehingga mereka tidak menemukan apa pun.

Daerah itu adalah sisi gelap Albion. Karena merupakan distrik tanpa hukum, sulit untuk menggeledahnya secara menyeluruh. Dan pertama-tama, setelah dia melakukan sesuatu yang begitu keterlaluan, sulit membayangkan bahwa dia masih tinggal di kota itu. Mencari dalang di balik insiden ini mungkin akan sulit.

Namun, satu hal yang dapat dipastikan Arcrayne adalah bahwa kemungkinan besar ratu dan Adipati Marwick tidak terlibat.

Duke Marwick terkenal karena nasionalismenya. Sudah sejak lama ia memicu kemarahan publik dengan pernyataan-pernyataan rasisnya yang seenaknya. Karena ia membenci imigran dan kaum nomaden, tidak terbayangkan bahwa ia akan memberi mereka pekerjaan.

Namun, ini berarti ada musuh tak dikenal yang menggunakan artefak dengan kemampuan berubah bentuk. Pentingnya kekuatan Estelle semakin meningkat. Arcrayne menghela napas pelan, wajah tunangannya terlintas di benaknya.

Ada sesuatu yang aneh tentang dirinya akhir-akhir ini. Jantungnya berdebar kencang saat melihat wajah Estelle. Dia mengira perasaan ini akan mereda setelah berhubungan intim dengannya, tetapi justru membuatnya semakin gugup.

Arcrayne merasa gelisah saat melirik sel tempat Diana dikurung.

***

Arcrayne mencari Estelle untuk memberitahunya tentang identitas Leah palsu dan menemukannya sedang bermain piano di ruang tamu Istana Libra.

Bermain piano merupakan bagian dari pendidikan wajib bagi perempuan kelas atas. Hal itu karena mereka terkadang diminta untuk bermain piano saat berpartisipasi dalam acara musik di salon. Sama seperti pesta teh, salon merupakan acara sosial penting bagi perempuan.

Estelle sedang memainkan sebuah lagu dansa yang indah yang saat itu populer di kalangan masyarakat kelas atas.

Sayangnya, Arcrayne tidak bisa menyebut penampilannya bagus bahkan sebagai pujian sekalipun. Ia terus membuat kesalahan di tempat yang sama dan terkadang berhenti. Namun, ia bisa melihat bahwa ia berusaha bermain sehati-hati mungkin, yang memang sudah menjadi ciri khasnya.

Estelle pasti terlalu fokus sehingga tidak menyadari Arcrayne masuk ke ruang tamu—ia terus memainkan piano. Ia baru menyadari kehadiran Arcrayne setelah hampir selesai memainkan lagu yang sedang dimainkannya.

“Seharusnya kau memberitahuku kalau kau di sini,” kata Estelle. Pipinya memerah; rasa malu yang tampak jelas di wajahnya membuat protesnya terlihat menggemaskan.

“Saya hanya berpikir sebaiknya saya tidak menyela.”

“Mulai sekarang, tolong beri tahu aku ya,” tambahnya dengan nada cemberut, lalu mulai menyimpan partitur musik itu.

“Ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu.”

“Oh? Apa terjadi sesuatu?”

“Leah palsu telah kembali ke wujud aslinya. Dia adalah Diana Pautrier.”

“Begitu,” jawab Estelle dengan tenang setelah terdiam sejenak, lalu menatap Arcrayne. “Apakah kau sudah menemukan informasi apa pun tentang peramal Rupt itu?”

“Sayangnya tidak. Sepertinya sulit untuk melacaknya.”

“Apakah Anda percaya ada dalang di balik insiden ini?”

“Kurasa begitu. Melihat Diana Pautrier, sulit membayangkan dia bisa melakukan hal seperti ini sendirian. Dan karena ada artefak kuat yang terlibat, kurasa sangat mungkin seseorang memanfaatkan perasaan negatifnya terhadapmu.”

Ayah Diana, Baron Pautrier, mungkin tidak ada hubungannya dengan ini. Diana terlalu bodoh untuk dilibatkan dalam rencana seperti itu. Dia pasti digunakan sebagai pion pengorbanan, yang diharapkan gagal, untuk mengancam Arcrayne. Sang pangeran merasa bahwa itu adalah cara berpikir yang paling masuk akal.

“Anda sebelumnya bertanya seberapa besar saya ingin dia dihukum. Bolehkah saya memberikan jawaban saya sekarang?” tanya Estelle.

“Silakan. Saya ingin mendengar pendapat Anda.”

Setelah berpikir sejenak, dia berkata, “Aku tidak bisa memaafkannya karena telah mencoba membunuhku, atau karena menculik Leah dan membiarkannya menjadi lemah. Lyle juga beral转向 narkoba karena dia mengincarnya. Bahkan jika dia dimanipulasi oleh dalang, aku tetap berharap dia diadili secara adil sesuai dengan hukum. Namun…” Estelle terdiam sejenak, ragu-ragu dan tampak kesulitan untuk mengatakan sesuatu. “Jika dia diadili sesuai dengan hukum, dia akan didakwa dengan pengkhianatan tingkat tinggi, bukan?”

“Kurasa memang begitu,” kata sang pangeran. “Dia membawa racun ke istana ini.”

Dalam hukum pidana Rosalia, orang-orang yang bersekongkol untuk membunuh raja, istrinya, atau anak sulung dan ahli warisnya—serta mereka yang mencoba memperkosa istri raja, putri sulungnya yang belum menikah, atau istri putra sulungnya—dituduh melakukan pengkhianatan tingkat tinggi.

Kebencian terhadap keluarga kerajaan dianggap sama dengan pengkhianatan, itulah sebabnya hal itu merupakan pelanggaran berat yang dulunya dihukum dengan bentuk hukuman mati paling serius—penggantungan, penggantungan sampai mati, dan pemenggalan kepala serta pemotongan tubuh setelah kematian. Bentuk eksekusi kejam ini telah dihapuskan karena sifatnya yang tidak manusiawi, digantikan hanya dengan menggantung pelaku kejahatan, tetapi bahkan merencanakan pengkhianatan tingkat tinggi pun merupakan pelanggaran berat yang dapat membuat seseorang dihukum.

“Biasanya, ini seharusnya diserahkan kepada hukum untuk ditangani,” kata Estelle. “Namun, jika dia dieksekusi karena ini, saya rasa itu akan membuat saya sedih.”

“Saya tidak bisa memastikan apakah itu akan terjadi. Ini menyangkut kehormatan keluarganya dan reputasi perusahaan ayahnya, jadi saya membayangkan Baron Pautrier tidak akan ragu mengeluarkan biaya berapa pun untuk memohon keringanan hukuman mati. Dan jika terbukti bahwa orang-orang Rupt terlibat dalam hal ini, keadaan yang meringankan mungkin akan dipertimbangkan.”

“Saya telah meneliti preseden hukuman mati di masa lalu. Bahkan merencanakan pengkhianatan tingkat tinggi berakhir dengan hukuman gantung paling buruk, dan penjara seumur hidup paling baik.”

Perlahan Arcrayne berkata, “Kurasa begitu. Apakah menurutmu itu terlalu drastis?”

Mata Estelle bergetar mendengar pertanyaan itu. Sang pangeran dapat merasakan kegelisahannya.

“Aku…” dia memulai. “Aku takut bagaimana pendapatku dapat memengaruhi apakah seseorang hidup atau mati.” Dia berhenti sejenak. “Aku memang berpikir wajar jika seseorang dihukum setimpal atas kejahatannya. Namun…” Terdiam, Estelle menundukkan pandangannya. Setelah beberapa saat, dia membuka mulutnya lagi, seolah telah mengambil keputusan. “Mungkin Anda akan melihat ini sebagai pengalihan tanggung jawab, tetapi bolehkah saya menyerahkan masalah ini kepada Anda, Tuan Arc?” Mengangkat wajahnya, Estelle menatap langsung ke arah pangeran. Tatapan merah keunguan miliknya—tatapan yang dapat melihat emosi orang lain—bercampur dengan tatapan Arcrayne sendiri. “Jauh di lubuk hati, apakah Anda tidak memikirkan bagaimana Anda dapat membuat kesepakatan dengan Baron Pautrier dengan menggunakan masalah ini untuk keuntungan Anda?”

Arcrayne merasakan sedikit sakit hati mendengar kata-katanya. Wanita itu telah melihat sifat aslinya yang penuh perhitungan.

Aku sudah sering menunjukkan sisi diriku itu padanya. Wajar jika dia tahu permainanku. Namun mengapa hal itu membuatku gelisah? pikirnya.

“Anda memiliki kekuasaan untuk mengabaikan pendapat saya dan melakukan apa pun yang Anda inginkan, Tuan Arc. Tetapi Anda berusaha menghormati keinginan saya, bukan? Meskipun saya senang akan hal itu, hal itu juga membebani saya, karena ini menyangkut pengkhianatan tingkat tinggi… Saya minta maaf. Saya tidak dapat mengungkapkan pikiran di kepala saya dengan baik, dan tidak dapat menjelaskan diri saya dengan benar…” Meskipun Estelle berbicara dengan kalimat-kalimat yang terputus-putus, kalimat-kalimat itu menyampaikan gejolak emosinya dan ketulusan perasaannya. “Jadi, jika masalah ini akan menguntungkan Anda… saya tidak dapat menyangkal bahwa saya akan merasa senang dengan fakta itu. Saya adalah nyonya yang buruk, bukan? Leah hampir mati.”

Saat Estelle tersenyum merendah, Arcrayne secara impulsif mengulurkan tangan kepadanya, menyusuri rambut cokelatnya yang berkilau dan terawat dengan baik dengan jari-jarinya.

“Kamu tidak perlu melanjutkan. Kurasa aku mengerti maksudmu.”

Estelle terdiam dan dengan canggung memalingkan muka.

“Jadi, kau akan membiarkan aku yang menangani ini. Kau yakin?”

Estelle mengangguk mendengar kata-kata Arcrayne. “Yang kuminta hanyalah agar kau menjauhkan aku dan dia satu sama lain, jika memungkinkan. Jadi tolong… manfaatkan kejadian ini untuk keuntunganmu.”

“Baiklah,” jawab pangeran setelah terdiam sejenak.

Arcrayne bertanya-tanya apakah pendekatan praktis di sini adalah menempatkan Diana di sebuah biara yang terkenal ketat dan memaksanya untuk mengucapkan sumpah abadi.

Sumpah abadi adalah sumpah yang dibuat untuk mempersembahkan hidup seseorang kepada Tuhan hingga kematiannya. Seorang wanita yang mengucapkan sumpah ini dan masuk biara harus melepaskan kehidupan duniawi dan hidup sebagai biarawati hingga akhir hayatnya. Dan jika, di atas itu semua, Arcrayne dapat memutuskan hubungan antara rombongan baron dan faksi pangeran kedua…

Saat ia menghitung seberapa besar pengaruh yang bisa ia peroleh dari hal ini, ia menyadari bahwa sebagian dirinya merasa jijik dengan sisi materialistisnya itu. Seharusnya ia senang karena bisa menyelesaikan masalah ini dengan cara yang ideal baginya, namun hatinya terasa berat—dan bahkan lebih gelisah dari sebelumnya karena kenyataan bahwa ia telah membuat Estelle mengatakan bahwa ia ingin ia mengambil keuntungan dari sesuatu.

Fluktuasi kondisi mentalnya ini berbahaya. Alarm bahaya berbunyi di kepalanya.

Ketidakstabilan emosi menciptakan celah yang dapat dieksploitasi. Emosi layaknya manusia tidak diperlukan untuk dirinya saat ini, seorang pria dengan masa depan yang tidak pasti.

Dia harus memutuskan perasaan ini. Menguncinya di dalam hatinya.

Namun, sensasi rambutnya tak kunjung hilang dari ujung jarinya. Arcrayne mengepalkan tangan kanannya dengan lembut.

***

Diana menyelinap masuk ke Istana Libra dan tertangkap. Terlebih lagi, tampaknya dia membawa racun saat ditangkap. Ketika mendengar berita itu dari Arcrayne, ayah Diana, Hughes Pautrier, tidak percaya apa yang didengarnya.

Diana seharusnya sedang dalam perjalanan untuk menyembuhkan patah hatinya akibat putusnya pertunangannya dengan Lyle, ditemani oleh pelayannya, Yufil. Ketika Hughes buru-buru menghubungi Yufil melalui alat komunikasi berbasis mana yang telah ia berikan kepadanya, ia mengetahui bahwa rupanya Diana telah memberinya tip yang cukup besar dan menghilang entah ke mana—bersama dengan seorang peramal Rupt yang sering mengunjungi rumah besar itu.

Gadis bodoh itu… gumam Hughes dalam hati. Ia sadar bahwa putrinya selalu memikirkan Estelle Flozeth sejak mencuri tunangannya, Lyle Wyntia. Ia juga tahu bahwa putrinya sering mengundang peramal yang mencurigakan ke rumah besar itu dan terus-menerus mengeluh kepadanya tentang Estelle dan Lyle.

Namun, karena ia sendiri sering meminta nasihat dari peramal dalam menjalankan perusahaannya, ia tidak merasa perlu memaksa Diana untuk berhenti. Lagipula, bagi Hughes, Diana adalah putri bungsunya yang menggemaskan.

Dia sadar bahwa dia telah terlalu memanjakannya. Tapi dia tidak pernah menyangka dia akan melakukan hal yang keterlaluan seperti itu.

Apakah merupakan kesalahan untuk mencoba menyingkirkan Lyle, membuatnya tampak seperti kecelakaan? pikirnya. Dialah yang telah menyewa seseorang untuk mendorong Lyle—saat ia berjalan di jalan, terhuyung-huyung—ke depan sebuah kereta kuda. Hughes tidak mungkin menerima seorang pecandu narkoba sebagai menantunya. Itu adalah kasih sayang orang tua yang mendorongnya. Namun, jika tindakannya telah menyebabkan perbuatan gegabah Diana, mungkin seharusnya ia berbicara dengan Diana tentang Lyle dan membujuknya. Penyesalan membuncah dalam dirinya.

Meskipun Yufil mengatakan dia akan segera kembali, Hughes berpikir dia lebih mungkin menghilang. Bahkan jika dia kembali, dia hanya akan ditegur dan dipecat. Tidak ada alasan baginya untuk kembali.

Situasinya sangat genting bagi Hughes. Setelah menerima panggilan Arcrayne, dia memegang kepalanya.

Ada risiko putrinya didakwa dengan pengkhianatan tingkat tinggi karena mengarahkan kebencian kepada Arcrayne, anak sulung dan pewaris takhta. Jika ini menjadi pengetahuan publik, Diana tidak hanya akan didakwa dengan kejahatan, tetapi perusahaan Hughes juga pasti akan sangat terpengaruh.

Pertama, dia harus memastikan bahwa semua yang dikatakan pangeran kepadanya itu benar. Jika Diana benar-benar dikurung di Istana Libra, dia harus menyelesaikan masalah ini secara damai. Sambil memegang kepalanya, dia mulai bersiap untuk menuju istana.

***

“Aku berharap aku bisa bertemu langsung dengan Estelle saat aku masih bisa,” kata Leah dengan nada kecewa, sementara Estelle bersantai di kamarnya.

Majikannya tanpa sadar memberikan senyum canggung padanya. Pada saat Leah pulih, Leah palsu itu sudah kembali ke penampilan aslinya, sehingga pada akhirnya, keduanya tidak pernah berhasil bertemu langsung.

“Aku heran kau bisa mengatakan itu. Kau pasti sudah mati jika keadaannya lebih buruk,” kata May dengan cukup tenang.

Estelle setuju dengannya. “Mereka bilang seseorang bisa bertahan hidup hingga tiga hari tanpa air. Seandainya butuh satu hari lagi untuk menemukanmu…”

“Membayangkan hal itu saja membuatku merinding,” jawab Leah, ekspresinya berubah muram. Dia bergidik.

Insiden dengan Leah palsu telah menodai keceriaan Leah yang asli. Dia telah diculik, dan setelah bangun, dia mendapati dirinya terikat di sebuah rumah pribadi, sendirian, tanpa makanan atau air. Membayangkan betapa tak berdayanya dia pasti merasa sedih di hati Estelle.

Baron Pautrier saat ini sedang berkunjung ke Istana Libra, berdiskusi dengan Arcrayne tentang cara menangani Diana.

Diana sendiri masih berada di penjara bawah tanah. Sulit untuk menyebut ruang bawah tanah sebagai lingkungan yang baik, tetapi tampaknya Diana tetap sehat dan masih dengan bersemangat menggerutu tentang Florica.

Estelle telah diberitahu bahwa pembalikan perubahan wujud Diana merupakan pemandangan yang mengerikan—bahwa tubuhnya terpelintir ke arah yang mustahil dan semua rambutnya rontok pada suatu titik—tetapi untungnya, artefak perubahan wujud itu tampaknya tidak meninggalkan efek samping yang berbahaya pada tubuh aslinya.

Arcrayne tidak ingin Estelle mendengar diskusi hari ini, jadi dia disuruh menghabiskan sepanjang hari di kamarnya.

Meskipun bukan hal baru, sang pangeran memang terlalu protektif. Namun, ada sesuatu yang sangat salah dengan Estelle juga—ia merasa sedikit terkekang dalam kepompong yang telah diciptakan sang pangeran untuknya, tetapi ia juga mulai merasa bahagia di dalamnya.

Arcrayne sangat lembut dalam memperlakukan Estelle. Dia menghormati dan menyayanginya seolah-olah dia adalah benda yang rapuh. Hal itu hampir membuat Estelle salah paham bahwa Arcrayne mencintainya.

Mengenang kembali saat ia pindah ke Istana Libra, ia menyadari bahwa ia telah sepenuhnya beradaptasi dengan kehidupan istana. Di Flozeth, ia sering harus keluar karena berbagai alasan, jadi ia tidak pernah menyadari sebelumnya bahwa jika tidak ada alasan untuk keluar, ia merasa sangat nyaman tinggal di dalam.

“Jadi, Leah, apakah kamu setuju jika aku membiarkan Lord Arc menangani Diana Pautrier?” tanya Estelle.

Leah mengangguk. “Itulah keputusan Anda, Nyonya. Saya tidak berpendidikan, jadi saya tidak bisa menilai seberapa berat hukuman yang pantas.”

Kelas pekerja memiliki tingkat melek huruf yang rendah, dan Leah hanya mampu membaca dan menulis dengan susah payah.

Meskipun industrialisasi telah berkembang seiring dengan kemajuan item mana dan, di Albion serta wilayah milik kerajaan, pendidikan dasar sedang dalam proses menjadi wajib, daerah pedesaan masih berada di bawah standar tersebut. Dibandingkan dengan anak-anak Albion, anak-anak di Flozeth jelas tertinggal. Memikirkan hal itu membuat sesuatu yang pahit muncul dalam diri Estelle.

***

Saat Arcrayne memberi tahu Estelle hasil diskusinya dengan Baron Pautrier, hari sudah malam di hari yang sama. Estelle sedang duduk di sampingnya di sofa di kamar tidur bersama saat mereka berdua minum teh sebelum tidur.

“Diana Pautrier akan dibawa ke rumah sakit dengan jeruji besi dengan dalih penyakit jiwa,” katanya.

“Apa…?” Estelle bingung.

Sang pangeran melanjutkan, “Saya menyarankan untuk memasukkannya ke biara… tetapi dia ingin dia berada di tempat di mana dia bisa mengawasinya dengan lebih baik. Tentu saja, saya juga berencana untuk menugaskan seseorang untuk mengawasinya.”

“Begitu,” jawab Estelle setelah jeda.

Biara atau rumah sakit—Estelle tidak tahu mana yang merupakan hukuman yang lebih berat bagi Diana. Namun, pikiran bahwa Diana tidak akan pernah tampil di panggung utama lagi membuat Estelle ingin menertawakannya. Membuatnya merasa lebih unggul.

Rasa jijik dan rasa bersalah Estelle atas sisi buruk dirinya ini bercampur menjadi satu, membuat suasana hatinya menjadi buruk.

“Aku sudah membuat beberapa kesepakatan yang akan menguntungkanku,” kata Arcrayne. “Terima kasih telah mengizinkanku menangani ini sesuai keinginanku.” Mana Arcrayne sedikit gelap, mungkin karena keraguan Estelle tentang bagaimana seharusnya dia bereaksi. “Apakah kau memiliki perasaan campur aduk?”

Estelle menggelengkan kepalanya. “Diana Pautrier adalah seorang kriminal. Saya percaya dia pantas dihukum. Namun, saya merasa tidak nyaman memikirkan bahwa mungkin ada seseorang yang mengatur semuanya, dan yang terpenting, saya merasa kasihan kepada Anda…”

Estelle telah memilih kata-katanya dengan hati-hati. Sang pangeran mengerutkan alisnya. “Lalu apa hubungannya ini denganku?”

“Dia menyelinap masuk ke sini karena aku. Kau sudah lelah dengan permainan politik, dan sekarang ini…”

Saat Estelle selesai berbicara, mana Arcrayne semakin tertutup. “Suami dan istri saling membantu dalam suka dan duka .” Arcrayne mengutip sebuah bagian dari sumpah yang diucapkan oleh mempelai pria dan wanita dalam pernikahan Messianik. “Kau menjadi sasaran para pembunuh karena aku. Apakah kau sudah lupa saat kau ditembak dengan panah?”

“Kau melindungiku dengan kekuatanmu saat itu.”

“Satu langkah salah dan kau mungkin akan jatuh dari kudamu. Dalam hal saling merepotkan, aku telah memberikan beban yang jauh lebih besar padamu.”

Mendengar kata-kata itu, Estelle sedikit mengangkat wajahnya.

“Aku tidak berencana untuk merenungkan kembali keputusanku memaksamu menjadi tunanganku; aku juga tidak berniat untuk membatalkannya.” Sang pangeran berhenti sejenak. “Namun, bukan berarti aku tidak merasa menyesal telah melibatkanmu dalam semua ini.” Saat mata Estelle melebar, Arcrayne melanjutkan dengan ekspresi getir. “Aku memiliki kewajiban untuk melindungimu. Pertama-tama, motif di balik tindakan Diana mungkin sebagian juga ada padaku.”

“Tapi itu sepertinya…”

“Dia memandang rendahmu, namun kau telah mencapai posisi sebagai calon putri. Terlebih lagi, Lyle tampaknya masih memiliki perasaan padamu. Tidak diragukan lagi, kecemburuannya yang kuat adalah pemicu dari apa yang terjadi.”

“Anda salah! Itu bukan milikmu…!” Estelle memulai, buru-buru menyangkalnya.

“Dengan logika itu, ini juga bukan salahmu. Ini sepenuhnya salahnya sendiri karena cemburu dan kemudian melakukan apa yang dia lakukan,” jawab Arcrayne dengan tenang, membuat Estelle terdiam. “Aku akan melakukan semua yang aku bisa. Ini harga yang harus kubayar karena telah membebanimu.”

Kata-kata Arcrayne menyayat hati Estelle. Ini bukan pertama kalinya dia mengatakan hal seperti itu padanya, dan dia memang benar-benar menyayanginya. Namun…

Kewajiban dan harga —dia muak pada dirinya sendiri karena tersinggung oleh kata-kata sepele seperti itu. Selain itu, dilihat dari warna mana Arcrayne, tampaknya dia telah membuatnya marah dengan kata-kata cerobohnya.

“Aku harus mengatakan sesuatu, ” pikirnya. Namun, tak ada kata yang keluar dari mulutnya. “Terima… kasih…” akhirnya ia berhasil mengucapkan, yang membuat sang pangeran menatapnya dengan penuh pertanyaan. Namun, ia tak berani menanyakan artinya, jadi ia memilih untuk membuang muka.

Kemudian Estelle mendengar suara gemerisik pakaian, dan segera setelah itu, Arcrayne mengulurkan ujung jarinya ke arahnya. Sesaat kemudian, dia berada dalam pelukannya. Emosi Arcrayne tetap agak samar.

Apakah dia mencoba menyenangkan hatiku…? pikirnya dalam hati. Sembari bingung dengan tindakannya, Estelle mempercayakan dirinya pada kehangatan Arcrayne.