Bab 11: Akhir dari Mimpi

Estelle memasuki kantor Arcrayne di Istana Libra dengan sebuah pertanyaan di benaknya.

“Mengapa aku tidak menerima undangan ini? Heidi adalah teman masa kecilku… Sesama lulusan Akademi Adulena juga.”

Di tangan Estelle terdapat undangan ke sebuah salon sastra dari sahabat dekatnya, Heidi Léger. Keluarga Léger adalah keluarga bangsawan feodal dengan wilayah kekuasaan mereka di utara, dan bagi Estelle, Heidi sama seperti sahabat masa kecilnya, seperti halnya Lyle.

Di sebelah utara Rosalia Raya terdapat rangkaian pegunungan curam yang dikenal sebagai Pegunungan Tulang Naga. Pegunungan ini merupakan habitat naga terbesar di Rosalia, dinamakan demikian karena tulang-tulang naga yang mati bersemayam di antara lereng-lerengnya.

Pegunungan Dragonbone membentang di wilayah Léger, Flozeth, dan Wyntia, dan kemiripan lingkungan alam di wilayah mereka telah membuat ketiga keluarga tersebut menjadi sahabat karib sejak lama.

Kenangan tentang mereka berempat—Estelle, Heidi, Lyle, dan Sirius—berlari-lari di perbukitan dan ladang hingga gelap tak tergantikan bagi Estelle.

Heidi seumuran dengannya, dan keduanya akhirnya menjadi teman sekelas di sekolah perempuan. Pada masa itu, mereka menghabiskan banyak waktu bersama—dengan Keira dan teman-teman lainnya dalam kelompok mereka—dan tetap menjaga hubungan persahabatan bahkan setelah lulus, karena wilayah kekuasaan mereka berdekatan. Heidi bukanlah tipe teman yang mengaku seperti Matilda di Royal Opera House. Lamanya dan kedalaman persahabatan Estelle dengannya tidak dapat dibandingkan dengan persahabatan Estelle lainnya.

Undangan ke acara tersebut menyatakan bahwa itu akan menjadi pertemuan teman-teman sekelas yang akrab dengan Estelle di sekolah, dan bahwa mereka ingin kembali ke masa sekolah sesekali dan mengobrol seolah-olah mereka masih menjadi siswa.

Heidi telah mengirimkan surat-surat yang berisi kekhawatiran kepada Estelle sejak Estelle cedera di pesta dansa keluarga Rogell. Estelle telah menunggu kesempatan untuk bertemu dengannya di suatu tempat, dan setelah menerima undangan ini, dia merasa sangat bahagia. Itulah mengapa dia datang ke sini untuk meminta izin Arcrayne untuk menerimanya, namun…

“Percayalah, saya ingin Anda hadir… tetapi saya mendapat informasi bahwa Lyle Wyntia telah menghubungi Heidi Léger.”

Jantung Estelle berdebar kencang saat nama mantan tunangannya tiba-tiba disebut.

“Lyle dan Heidi juga teman masa kecil. Saya tidak menganggap aneh jika mereka bertemu suatu saat nanti jika keduanya berada di Albion.”

“Bagaimana jika kau pergi ke salon itu dan Lyle ada di sana? Sepertinya dia membuat masalah di rumah besar Léger tiga hari yang lalu, menuntut untuk bertemu denganmu. Meskipun beberapa pelayan bertubuh kekar tampaknya mengusirnya.”

“Mengapa Anda mengetahui hal seperti itu, Tuan Arc…?”

“Saya menyuruh anak buah saya mengawasinya. Saya khawatir dengan tatapan yang dia berikan padamu di Royal Opera House. Saya juga menyuruh seseorang mengawasi Diana Pautrier, untuk berjaga-jaga.”

Estelle tercengang melihat betapa siapnya Arcrayne. Namun, dia tidak ingin menyerah begitu saja. Ini adalah kesempatan langka untuk bertemu kembali dengan teman lamanya.

“Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, bahkan jika aku bertemu Lyle, aku tidak keberatan mengobrol dengannya. Dan kau selalu menugaskan seseorang untuk menjagaku…”

“Meskipun ada pengawal bersamamu, aku tidak ingin kau bertemu Lyle Wyntia. Pria itu berbahaya saat ini.”

“Berbahaya…?”

“Ketika saya meminta anak buah saya untuk menyelidiki perilakunya, beberapa hal buruk terungkap.”

Setelah hening sejenak, Estelle bertanya, “Apa yang sedang kau bicarakan?”

“Rupanya dia sering mengunjungi klub rahasia yang menawarkan narkoba ilegal.”

Estelle menahan napas mendengar kata-kata Arcrayne.

“Secara kasat mata, ini adalah klub eksklusif bagi mereka yang menikmati hookah, tetapi tampaknya pipa air tersebut mengandung obat psikotropika yang sangat adiktif bernama ‘Elysium’ yang dicampur dengan rempah-rempah dan madu.”

“Mengapa tempat seperti ini diizinkan beroperasi…?”

“Polisi Albion tentu saja sudah mengawasinya dengan ketat. Hanya saja cukup sulit untuk mengungkap apa yang terjadi di sana karena, tampaknya, tempat itu memiliki beberapa pendukung yang bermasalah.”

Lingkungan terpencil bagi minoritas etnis; Yanfatown, rumah bagi banyak imigran dari Kekaisaran Yang; geng-geng yang bersembunyi di daerah kumuh—ibu kota Rosalia memiliki banyak sudut gelap di mana bahkan polisi pun tidak dapat dengan mudah terlibat.

“Tapi mengapa Lyle beralih ke hal-hal seperti itu…?”

“Sepertinya ini karena pertunangannya dengan Diana Pautrier. Saya diberitahu bahwa dia sering mengeluh tentang Diana di kedai kopi yang sering dia kunjungi… Sepertinya klub hookah ini direkomendasikan kepadanya oleh seorang teman dari masa sekolahnya.”

Estelle bisa mendengar denyut nadinya di telinganya, suara yang mengerikan. Meskipun ia bersimpati kepada Lyle, ia terkejut bahwa sebagian kecil dirinya bersukacita atas penderitaannya. Memang benar bahwa ia merasa marah ketika mengetahui tentang berakhirnya pertunangannya secara tiba-tiba, tetapi ia mengira kemarahan itu hanya ditujukan kepada Diana Pautrier.

Jadi, kemarahan yang kurasakan ini… Ternyata juga ditujukan pada Lyle, Estelle menyadari.

Karena tidak ingin Arcrayne menyadari emosi buruk seperti itu dalam dirinya, dia mengganti topik pembicaraan untuk menjaga penampilan.

“Tuan Arc, jika Lyle telah menjadi pecandu narkoba, bukankah itu membahayakan Heidi…?”

“Saya menugaskan orang untuk mengawasi rumahnya, untuk berjaga-jaga. Saya akan menanggapi dengan sewajarnya setiap gangguan yang mungkin dia timbulkan.”

Setelah mengetahui semua ini, Estelle tidak punya pilihan selain mengalah. Setelah hening sejenak, dia berkata, “Terima kasih atas perhatian Anda kepada teman saya. Saya permisi sekarang, karena saya harus menulis surat kepada Heidi untuk memberitahukan bahwa saya tidak dapat hadir.”

“Estelle,” panggil Arcrayne sambil mulai berdiri dari tempat duduknya, hampir tak mampu menahan ketidakpuasannya. “Aku tidak bisa membiarkanmu pergi ke sana. Tapi kau boleh membawa teman-temanmu ke sini, ke Istana Libra. Hanya saja, beri tahu aku sebelumnya siapa saja yang ingin kau undang.”

“Apakah itu tidak apa-apa?”

“Tentu saja. Dan itu akan membantumu belajar bersosialisasi sebagai seorang putri. Kamu bisa membicarakan detailnya dengan Haoran. Aku akan memberitahunya sebelum hari berakhir.”

“Terima kasih banyak!”

Menyelenggarakan pertemuan akan membutuhkan banyak pekerjaan, tetapi Estelle bisa menanggungnya demi bertemu teman-temannya untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Ia tersenyum lebar saat memikirkannya.

***

Pipa air kaca biru yang indah itu memiliki gambar-gambar geometris di atasnya. Menghisap asapnya langsung membuat Anda merasa pusing dan mabuk dengan menyenangkan.

Pipa air ini memperlihatkan mimpi padamu. Mimpi yang selalu dilihat Lyle adalah tentang masa kecilnya. Saat ia menutup mata, ia melihat Sirius, Heidi, dan Estelle. Itu adalah kenangan mereka berlarian melintasi perbukitan dan ladang hijau, meskipun mereka berlumuran lumpur.

Seandainya Sirius menikahi Heidi dan Lyle menikahi Estelle, mereka bisa tetap bersama bahkan setelah dewasa. Keinginan samar Lyle untuk masa depan seperti itu, kini sudah jauh di masa lalu.

Saat itu, dia mengira masa-masa bahagia itu akan berlangsung selamanya.

Salah satu titik balik yang menandai berakhirnya masa kecil mereka bersama adalah ketika Sirius masuk ke Royal College lebih dulu daripada Lyle pada usia dua belas tahun. Lyle harus mempersiapkan ujian masuk ke perguruan tinggi yang sama pada saat itu, sehingga mereka memiliki lebih sedikit kesempatan untuk berkumpul berempat.

Sirius dan Heidi saling memiliki perasaan, tetapi hubungan mereka tidak pernah sampai ke pertunangan. Heidi adalah anak tunggal dan, karena dialah satu-satunya yang dapat mewarisi tanah dan gelar keluarganya, dia harus menikah dengan seorang pria—tetapi posisinya tidak memungkinkan dia untuk menikahi Sirius, yang akan mewarisi Flozeth sendiri.

Di sisi lain, Lyle dan Estelle telah bertunangan, tetapi pertunangan itu putus ketika Diana ikut campur di antara keduanya.

Lyle mencintai Estelle, yang semakin terlihat anggun dan cantik setiap kali ia melihatnya. Estelle pun sangat mencintainya, seolah-olah ia adalah saudara laki-laki keduanya. Lyle percaya tanpa syarat bahwa mereka akan membangun rumah tangga yang bahagia bersama.

Seandainya dia tidak menemukan kereta kuda yang kabur itu, wanita di sisinya pasti masih Estelle. Dia menyesal tidak membiarkan kereta kuda itu. Kebaikan hatinya telah membuatnya kehilangan pertunangan dan terpaksa bertunangan lagi.

Ketika wanita cantik yang turun dari kereta itu menatap Lyle dengan penuh kasih sayang, jujur ​​saja, sebagai seorang pria, Lyle tidak keberatan. Namun, wanita itu—Diana Pautrier—ternyata adalah tipe wanita kelas atas yang buruk, dengan uang dan kekuasaan yang melimpah.

Untuk mengabulkan keinginan Diana, Baron Pautrier telah membeli utang-utang yang dimiliki Earl Wyntia yang sedang mengalami kesulitan keuangan kepada para pedagang yang sering ia kunjungi, dan menggunakannya untuk memaksa Lyle menukar tunangannya dengan orang lain. Satu-satunya pilihan Lyle adalah menerimanya, demi keluarganya.

Meskipun Diana cantik, dia adalah wanita yang tidak mau berkompromi. Dia akan marah jika Lyle tidak sering mengunjunginya, dan Lyle harus berhati-hati dengan hadiah apa yang dibawanya untuknya.

Setiap kali mendengar tuntutan Diana, hatinya terasa lelah dan Estelle selalu terlintas di benaknya. Ia tak bisa menahan diri untuk membandingkan keduanya. Usia mereka seharusnya hanya terpaut satu tahun, tetapi Diana begitu dimanjakan sejak kecil sehingga tampak kekanak-kanakan dan egois jika dibandingkan.

Lyle bertanya-tanya mengapa dia tidak melawan saat itu—tepat pada hari Baron Pautrier mengunjungi wilayah kekuasaannya, membawa surat-surat utang. Jika dipikir-pikir, keluarga Wyntia benar-benar kewalahan oleh pedagang kaya yang kasar itu yang mengacungkan utang-utang besar mereka. Selain itu, menurut ayah Lyle, harga dirinya tidak mengizinkannya untuk meminta bantuan kepada Sirius muda.

Seiring waktu berlalu, mereka akhirnya tenggelam dalam hutang—dan tak lama kemudian satu-satunya pilihan adalah menerima tuntutan baron tersebut.

“Aku ingin bertemu Estelle,” gumam Lyle dengan mata berkabut. Tidak ada akal sehat dalam pikirannya yang terpengaruh obat-obatan untuk meredam pikiran itu.

Sejak pangeran pertama jatuh cinta padanya, Lyle kesulitan bertemu dengannya. Keberadaan Sirius juga tidak jelas. Heidi adalah satu-satunya orang yang bisa diandalkan Lyle saat ini. Dia telah menolaknya beberapa hari yang lalu, tetapi dia baik hati; jika Lyle terus memintanya, pasti dia akhirnya akan setuju untuk membantu.

Saat melangkah keluar dari klub rahasia itu, Lyle langsung menuju rumah mewah Heidi Léger, pikirannya masih melayang. Di tengah jalan, seorang pejalan kaki menabraknya dengan keras. Ketika Lyle didorong ke tengah jalan, suara ringkikan kuda terdengar di telinganya. Dan kemudian…

***

Sambil menutup mata dan menarik napas dalam-dalam, Estelle memusatkan perhatian pada mana di dalam hatinya.

“Bergeraklah, ” perintahnya. Dia merasakan aliran itu bergeser sangat perlahan, mengalir ke saluran-saluran sempit. Namun, dia tidak bisa melakukannya sebaik yang pernah ditunjukkan Arcrayne sebelumnya.

Sekalipun Estelle sangat menginginkan mananya bergerak, itu hanya akan bergerak sedikit saja. Tetapi kenyataan bahwa dia bisa menggerakkannya sama sekali berarti dia setidaknya telah membuat kemajuan sejak pertama kali dia belajar cara melatih kekuatannya.

Sebagai catatan tambahan, seiring dengan kesadarannya akan saluran-saluran untuk mengedarkan mana, dia juga menyadari sesuatu tentang hipotesis yang dibuat Arcrayne ketika mengajarkan latihan ini kepadanya.

Dia benar tentang dugaannya bahwa mana Estelle terus mengalir ke arah matanya. Memang ada saluran yang sangat lebar yang mengarah dari hati Estelle ke matanya. Namun, dengan kondisi Estelle saat ini, saluran khusus ini terlalu lebar baginya untuk dapat menutupnya sesuka hatinya.

Ketika Estelle berkonsentrasi pada latihannya, ia mencapai batas kemampuannya dengan sangat cepat dibandingkan ketika ia fokus pada tugas-tugas lain. Secara medis dan fisiologis, tampaknya seseorang hanya dapat mempertahankan konsentrasi yang mendalam paling lama sekitar lima belas menit. Setelah konsentrasinya terganggu, Estelle tidak dapat lagi menggerakkan mananya.

Dia membuka matanya dan menarik napas dalam-dalam. Seperti biasa, Estelle berada di ruangan yang bersebelahan dengan kantor Arcrayne. Dia tampak sibuk di luar dugaan, karena dia memiliki banyak hal yang harus dilakukan: mendengarkan kuliah, mengerjakan sulaman, berlatih menunggang kuda dengan posisi menyamping, dan melatih kekuatannya.

“Nyonya Estelle, apakah Anda ingin minum teh?” tanya May. Mungkin dia menyadari bahwa konsentrasi Estelle telah terganggu.

“Tidak apa-apa—aku akan membuatnya sendiri. Aku butuh sedikit perubahan suasana.”

Setelah itu, Estelle berjalan menuju lemari tempat wadah teh.

“Yang Mulia juga akan segera beristirahat,” kata May. “Bukankah beliau akan senang jika Anda membawakannya juga?”

“Kau pikir begitu? Kuharap aku tidak akan mengganggunya.”

Meskipun terdengar enggan, Estelle memilih merek teh favorit Arcrayne. Dengan memperhatikan suhu air dan waktu penyeduhan, ia dengan hati-hati menyeduh teh dengan aroma yang menyenangkan.

Setelah memeriksa mana, Estelle melihat bahwa satu-satunya orang di ruangan sebelah tampaknya adalah Arcrayne dan Claus. Sudah jelas bahwa dia dapat membedakan Arcrayne dari banyaknya mana yang dimilikinya, karena dia adalah anggota keluarga kerajaan, tetapi karena Claus adalah bangsawan berpangkat tinggi, dia memiliki banyak mana sendiri, dan Estelle juga dapat dengan mudah mengenalinya.

Saat Estelle mulai berjalan menuju kantor sambil membawa nampan berisi cangkir teh, dia tiba-tiba berhenti begitu merasakan bahwa kedua pria itu memiliki mana gelap.

“Lyle…mengalami…kecelakaan…” terdengar terputus-putus dari balik pintu yang menuju ke kantor Arcrayne.

“Ada apa?” ​​tanya May.

“Oh… Um… Keduanya memiliki mana gelap, jadi… sepertinya mereka sedang membicarakan sesuatu yang serius.”

“Apakah…Yang Mulia… itu…?” terdengar lagi dari kantor saat Estelle berbicara dengan May.

“Nanti aku akan membuat teh lagi. May, kamu bisa pakai cangkir ini,” kata Estelle, kembali ke tempatnya semula dan tersenyum untuk menyembunyikan kegelisahannya.

Apa yang sedang terjadi…? pikirnya dalam hati.

“Lyle Wyntia mengalami kecelakaan lalu lintas… Apakah Yang Mulia yang mengaturnya?”

Estelle yakin telah mendengar Claus mengucapkan kata-kata itu. Dia memeluk dirinya sendiri, wajahnya memucat.

“Nyonya Estelle, Anda bertingkah aneh sejak beberapa saat yang lalu…” kata May.

“Bukan apa-apa.”

Meskipun tampaknya May masih ragu, ia tidak menanyai Estelle lebih lanjut dan tidak berkata apa-apa lagi. Ia adalah seorang pelayan istana yang terampil, jadi ia pasti memahami keinginan Estelle.

Sambil menarik napas dalam-dalam, Estelle duduk bersandar di sofa.

Perasaannya terhadap Lyle campur aduk. Ketika dia menyadari kemarahannya terhadap Lyle, cintanya padanya lenyap dalam sekejap, tetapi bukan berarti dia tidak peduli lagi dengan teman masa kecilnya itu. Itulah mengapa mengetahui Lyle mengalami kecelakaan membuatnya khawatir.

***

Saat itu sudah lewat pukul tiga sore ketika Arcrayne mengunjungi Estelle.

“Estelle, aku sudah menyelesaikan tugas-tugasku untuk saat ini, jadi ayo kita latih kemampuan berkudamu.”

Estelle melihat undangan itu sebagai kesempatannya untuk bertanya langsung kepada Arcrayne tentang Lyle. Ketika dia berganti pakaian berkuda dan menuju ke aula masuk Istana Libra, Arcrayne, yang sudah menunggu di sana, menyelimutinya dengan mana miliknya.

Sejak penyerangan Liedis, Arcrayne menjadi sangat protektif terhadap Estelle. Setiap kali Estelle ingin keluar, Arcrayne selalu menggunakan telekinesisnya untuk menciptakan penghalang mana di sekelilingnya. Karena hal ini dengan cepat menghabiskan mananya, ia tampaknya hanya bisa mempertahankannya paling lama sekitar dua jam, tetapi itu sudah cukup untuk latihan menunggang kuda.

“Kalau dia melakukan hal-hal seperti ini, bagaimana mungkin aku tidak…?” pikir Estelle. Hatinya semakin tertarik padanya setiap kali ada kesempatan seperti itu.

Ketika keduanya sampai di lapangan berkuda, Estelle melihat pengurus kuda menunggu mereka, memegang kendali kuda kesayangan Estelle. Di samping Lunaris ada kuda kesayangan Arcrayne, seekor kuda jantan berwarna cokelat bernama Azure.

Lunaris dilengkapi dengan pelana samping. Estelle tidak punya pilihan, karena berlatih menggunakannya sangat diperlukan sebagai persiapan untuk kontes berburu, tetapi dia berharap setidaknya kadang-kadang dia bisa menunggangi kuda dengan posisi duduk di atas pelana dan melaju secepat yang dia inginkan.

Menunggang kuda dengan posisi menyamping membutuhkan lebih banyak keterampilan daripada menunggang kuda dengan posisi duduk tegak. Mereka yang mahir dapat sepenuhnya mengendalikan kuda bahkan dalam posisi menyamping—mereka bahkan dapat membuat kuda melompati rintangan—tetapi yang terbaik yang dapat dilakukan Estelle pada tingkat keahliannya hanyalah membuat kuda berlari kecil.

Setelah menaiki Lunaris, Estelle pertama-tama berjalan-jalan perlahan mengelilinginya. Anginnya dingin, tetapi pemandangan lapangan berkuda dari puncak Lunaris terasa membebaskan.

Setelah Estelle dan Arcrayne cukup jauh dari pengasuh kuda, Arcrayne menghentikan kudanya di samping kuda Estelle.

“Sepertinya kau ingin bertanya padaku.”

Estelle terkejut karena sang pangeran telah mendahuluinya. Apakah raut wajahnya menunjukkan hal itu dengan jelas?

“Dan ini tentang kecelakaan lalu lintas yang menimpa Lyle Wyntia,” lanjut Arcrayne.

Ia telah menyentuh inti permasalahan—dan Estelle terkejut hingga membeku, yang kemudian memancing senyum dari sang pangeran.

“May melaporkan pagi ini bahwa kamu tiba-tiba mulai bertingkah aneh. Kamu seharusnya lebih pandai menyembunyikan perasaanmu. Kamu mendengar percakapanku dengan Claus, kan?”

“Saya minta maaf. Tidak pantas bagi saya untuk menguping.”

“Aku tidak marah. Meskipun aku akan berbohong jika kukatakan aku merasa nyaman dengan hal itu.”

Estelle bertanya-tanya apa bedanya hal itu dengan kemarahannya. Melihat emosi negatif Arcrayne, dia menjadi patah semangat.

“Mengapa kamu begitu peduli dengan mantan tunanganmu? Apakah karena dia teman masa kecilmu?”

“Kurasa begitu. Dia seperti saudara kedua bagiku.”

“Begitu,” jawab pangeran setelah terdiam sejenak.

Apakah dia cemburu…? Tidak, tidak mungkin, pikir Estelle. Dia tidak bisa membayangkan Arcrayne memiliki perasaan yang… manusiawi seperti itu . Paling-paling, itu pasti keinginannya untuk memonopoli mainan favoritnya.

“Memang benar dia tertabrak kereta kuda,” Arcrayne memulai ceritanya sementara Estelle mengamatinya. “Untungnya, dia akan selamat, tetapi tampaknya tulang pinggul dan kakinya patah, jadi dia dibawa ke rumah sakit. Masa pemulihan pasti akan berat baginya. Aku tidak tahu sudah berapa lama dia menjadi anggota tetap klub rahasia itu, tetapi dia pasti akan mengalami gejala sakau sampai batas tertentu.”

“Menurutmu, apakah dia akan mampu melepaskan diri dari kecanduannya sebagai hasil dari rawat inapnya?”

“Siapa yang tahu? Aku memang merasa kasihan padanya, tapi dia hanya bisa melewati ini sendirian.”

Lyle yang dikenal Estelle bukanlah tipe orang yang akan mencoba narkoba. Kejatuhan sahabat masa kecilnya itu sangat menyedihkan baginya.

“Itu kecelakaan, kan?” tanya Estelle. “Mengapa Tuan Claus terdengar seolah meragukanmu…?”

“Karena pria itu sangat mengganggu pemandangan bagiku.”

“Hah?”

Estelle menatap Arcrayne dengan terkejut. Sayangnya, dia tidak bisa melihat wajahnya karena sinar matahari yang menyinari dari belakang.

“Fakta bahwa mantan tunangan Anda menjadi pecandu narkoba sudah cukup berpotensi menimbulkan skandal, tetapi kemudian dia malah membuat keributan di rumah besar Léger karena berusaha menemui Anda. Pasti akan menjadi masalah jika ada wartawan yang mengetahui hal ini.”

“Oh…” Estelle menyadari dia benar. “Meskipun begitu, gagasan kau melakukan sesuatu pada Lyle…”

Namun, ia menyadari dengan takjub bahwa ia tidak bisa menganggap hal itu sebagai sesuatu yang mustahil.

Pangeran Gilfis, yang terkenal karena kisah cintanya yang mempertaruhkan mahkota , meninggal dalam sebuah kecelakaan di Dunia Baru bersama istrinya. Terdapat desas-desus mengenai kemungkinan keterlibatan dinas rahasia kerajaan dalam kematian mereka.

“Aku tidak melakukan apa pun padanya,” kata sang pangeran. “Meskipun aku tidak tahu apakah kau bisa mempercayainya.”

Ia berbicara dengan suara dingin. Seolah-olah ia bisa melihat keraguan dalam pikiran Estelle. Estelle mulai berkeringat dingin memikirkan hal itu.

Arcrayne sangat menyayangi Estelle. Itulah mengapa Estelle harus mempercayainya—tetapi dia sama sekali tidak mampu melakukannya sepenuhnya. Bagi Estelle, Lyle adalah ranjau darat, bisa dibilang begitu. Tidak akan aneh jika Arcrayne mencoba menyingkirkannya untuk melindunginya.

Sikap acuh tak acuh sang pangeran sangat menyakitkan bagi Estelle. Dia mencintainya. Jadi mengapa dia tidak bisa sepenuhnya mempercayainya?

“Kenapa kita tidak mempercepat laju?” usul sang pangeran panjang lebar. Rasanya seolah-olah dia mengatakan percakapan ini sudah berakhir, sambil mendorong Estelle menjauh.

Mereka beralih dari berjalan ke berlari kecil. Dengan menggunakan kakinya, Estelle menginstruksikan Lunaris untuk mempercepat langkahnya.

Bagian ini bukanlah masalah. Yang belum bisa dia lakukan adalah langkah selanjutnya—membuat kuda itu berlari kecil.

Lunaris adalah kuda yang jinak dan terlatih dengan baik, tetapi instruksi Estelle tidak begitu dipahaminya ketika ia menunggangi kuda dengan posisi menyamping. Hal ini sangat menjengkelkan karena ia dapat dengan mudah melakukan semua itu saat menunggangi kuda dengan posisi duduk tegak.

Sambil menepuk kudanya dengan mendesah, Estelle meratap, “Ada apa denganmu, Lunaris?”

“Menurutku ini soal keseimbangan. Dia pintar, jadi dia menyadari bahwa dengan posisi berat badan seperti itu, akan berbahaya jika melaju cepat.”

Estelle secara samar-samar memahami hal itu bahkan tanpa Arcrayne memberitahunya.

“Mengetahui hal ini bukan berarti saya bisa berbuat apa-apa. Betapa menyenangkannya jika para pria bisa menunggang kuda dengan posisi duduk di atas pelana.”

“Kurasa kamu tidak akan mengalami kesulitan di kontes berburu jika kamu bisa berlari kecil dengan baik seperti ini.”

Lalu, tepat saat Arcrayne memaksakan senyum…

Sesuatu terbang dari kejauhan dan memantul dari Estelle, di suatu tempat di dekat bahu kanannya. Terkejut, Lunaris meringkik keras dan berdiri tegak.

“Estelle!”

Suara Arcrayne terdengar olehnya.

Secara refleks, Estelle menarik kendali ke arah dirinya dan menggunakan seluruh ototnya untuk menyeimbangkan diri dan menghindari jatuh.

“Tenang, tenang, Lunaris. Santai saja,” katanya sambil menepuk punggung kuda itu.

Setelah Lunaris tenang, Estelle memperhatikan tangan Arcrayne yang terulur, tergantung begitu saja. “Oh… Mungkin seharusnya aku membiarkan diriku diselamatkan seperti gadis yang manis?”

“Tidak… Aku senang kau berhasil menenangkannya.”

“Seandainya ini bukan Lunaris, aku mungkin sudah jatuh.”

Selain temperamen alami Lunaris, dia dan Estelle saling mempercayai. Estelle kembali mengelus surai kuda itu.

Setelah itu, mempelai pria dan Pengawal Kerajaan datang berlari, dan situasi berubah menjadi keributan.

Benda yang mengenai bahu kanan Estelle ternyata adalah anak panah busur silang. Estelle bergidik membayangkan betapa parahnya luka yang pasti akan dideritanya jika Arcrayne tidak melindunginya dengan kekuatannya.

Kegiatan berkuda dibatalkan untuk hari itu, dan Estelle akhirnya kembali ke Istana Libra bersama Arcrayne.

“Tuan Arc, terima kasih telah melindungiku. Saat aku memikirkan apa yang akan terjadi jika tidak…”

Namun rasa terima kasihnya hanya disambut dengan permintaan maaf. “Sebenarnya, aku yang seharusnya meminta maaf karena membiarkanmu mengalami pengalaman yang begitu menakutkan. Aku memang berpikir mereka akan mencoba sesuatu suatu hari nanti.”

Dari ucapan Arcrayne, dia dapat menyimpulkan bahwa ini adalah kejadian sehari-hari.

“Aku heran mengapa mereka begitu gigih padahal seharusnya mereka tahu tentang penghalang mana milikmu…” kata Estelle.

“Mungkin untuk mengganggu saya. Karena mereka mengincar nyawa saya, saya harus selalu waspada saat keluar rumah.”

Kata-kata itu menyayat hati Estelle. Kemarahan atas keadaan Arcrayne membuncah di dalam dirinya. Meskipun sasaran utama kemarahannya adalah faksi pangeran kedua, yang terus menerus berupaya membunuhnya, Estelle juga marah kepada raja, yang tidak mengizinkan Arcrayne meninggalkan istana.

“Aku heran mengapa Yang Mulia memaksamu untuk tetap tinggal di istana…”

“Ayahku menginginkan aku sebagai penerusnya, dan dia tidak mau mendengarkan meskipun aku protes berkali-kali. Lagipula, dia sudah pernah pingsan sekali. Dia tidak bisa membiarkan seorang bangsawan yang sudah dewasa pergi, memikirkan skenario terburuk,” jawab Arcrayne, lalu tersenyum tipis.

***

Sejak saat itu, Arcrayne selalu dalam suasana hati yang buruk. Dia berusaha untuk tidak menunjukkannya di wajahnya, tetapi Estelle—dengan kekuatannya—tidak bisa tidak melihat emosi negatifnya.

Apakah karena dia meragukannya? Atau karena serangan panah itu?

Pengawal Kerajaan segera mulai melacak penembak itu, tetapi tampaknya mereka tidak pernah berhasil menemukan siapa pelakunya.

“Kgh…!”

Estelle mengerutkan kening; dia menusukkan jarum ke ujung jari tangan kirinya dengan kuat. Mungkin seharusnya dia tidak mengerjakan sulaman dengan pikiran-pikiran suram yang berkecamuk di kepalanya.

Setetes darah menggenang di jarinya yang tertusuk.

Estelle tidak bisa membiarkan darah mengotori kain penutup meja. Tangannya sudah lelah, jadi dia dengan hati-hati meletakkan kain itu di atas meja. Saat dia menekan sapu tangan ke ujung jari yang terluka, noda merah darah segar muncul di atasnya. Karena dia sedang menyulam di kain yang tebal, dia harus menggunakan tenaga, dan jarumnya sendiri tebal. Tampaknya dia telah menusuk jari itu cukup dalam karena kekuatan yang dia gunakan.

Estelle meraih belnya, bermaksud memanggil pelayan untuk merawatnya, tetapi kemudian…

Dia berada di kamar tidur yang mereka tempati bersama, dan terdengar ketukan di pintu. Saat dia memberi izin masuk, Arcrayne muncul dengan pakaian tidurnya.

“Estelle, apa yang terjadi pada tanganmu?” tanya sang pangeran, matanya membelalak melihat tunangannya.

“Aku jadi teralihkan perhatiannya… Aku baru saja akan memanggil pelayan.”

“Seharusnya ada kotak P3K di sekitar sini…”

Arcrayne mengeluarkan sebuah kotak kayu besar dari lemari, lalu mendekati Estelle.

“Tunjukkan padaku,” katanya.

“Anda ingin mentraktir saya?”

“Tidak perlu memanggil pelayan hanya untuk ini.”

Arcrayne menempelkan kain kasa bersih ke ujung jari yang masih berdarah, lalu dengan terampil membalutnya dengan perban untuk menahannya di tempatnya.

“Terima kasih.”

“Kamu mendapatkan ini dari sulaman itu, kan? Itu artinya aku ikut bertanggung jawab atas lukamu.”

“Kurasa begitu,” kata Estelle setelah berpikir sejenak. “Aku memang menusuk diriku sendiri saat menyulam jubahmu .”

“Sepertinya kau sudah belajar membantahku.”

Arcrayne akhirnya memberinya senyum ceria. Kemudian dia berjalan ke rak di atas meja dan menyentuh sulaman itu.

“Terima kasih. Kelihatannya bagus sekali,” katanya.

“Saya senang Anda menyukainya.”

Berkat usaha Estelle setiap hari, ia berharap dapat menyelesaikan pekerjaannya keesokan harinya. Ia cukup teliti, jadi ia sangat bangga dengan hasilnya. Setelah selesai, ia masih perlu melapisi dan menghias kainnya. Arcrayne pasti akan tampak gagah dan mempesona dalam jubah ini, yang berwarna biru kerajaan—simbol kerajaan itu sendiri.

“Tuan Arc…”

Estelle merasa ia bisa menanyakan hal itu kepadanya, sekarang setelah ia merasa lebih baik. Pertanyaannya adalah tentang kecelakaan lalu lintas yang menimpa Lyle. Ia ingin ia menyangkalnya dengan lebih tegas—untuk memberinya alasan untuk mempercayainya.

“Soal Lyle… Itu benar-benar bukan kamu, kan?”

Keheningan menyelimuti ruangan. “Kau masih meragukanku?” jawab Arcrayne sambil mendesah. “Aku tidak akan menyangkal bahwa aku mempertimbangkan untuk menyingkirkannya. Situasi semakin buruk karena tampaknya dia terus-menerus memanggil namamu di rumah sakit. Meskipun aku langsung memberlakukan larangan bicara.” Bukannya marah, dia tampak muak dengan masalah itu. “Sejujurnya, aku masih setengah hati ingin membunuhnya bahkan sekarang. Tapi aku tidak akan melakukannya. Bagaimanapun caranya, jika dia terluka, itu akan menyebabkanmu menderita. Dan aku lebih suka menghindari itu.”

“Bagaimana apanya…?”

“Aku ingin kau menjadi sekutuku sepenuhnya. Aku tidak akan melakukan sesuatu yang mengkhianati kepercayaanmu.” Arcrayne mengulurkan tangan untuk menyentuh pipi Estelle. “Aku sendiri terkejut, tapi sepertinya aku cemburu pada pria itu.”

“Hah…?”

“ Aku tunanganmu sekarang. Rasanya tidak enak memikirkan mantan tunanganmu.”

Kata-kata itu membuat Estelle terkejut sekaligus merasakan kesenangan yang agak gelap.

Arcrayne pada umumnya tampak bukan tipe orang yang memiliki perasaan manusiawi, namun secara mengejutkan, ia merasakan sesuatu yang mirip dengan rasa posesif terhadapnya. Ia ingin melihat emosi lain apa yang dimiliki Arcrayne yang bisa ia arahkan kepada dirinya sendiri. Bagaimana ia bisa mewujudkannya?

“Estelle,” bisik Arcrayne, “jika aku mengatakan ingin membawa hubungan kita lebih jauh, seberapa jauh kau akan mengizinkanku?”

“Lebih jauh…? Apa maksudmu…?”

Saat Estelle berdiri dengan bingung, Arcrayne menelusuri ujung jarinya dari pipinya ke dadanya, menyentuh bagian atas payudaranya melalui pakaiannya.

“Aku pernah meninggalkan jejak di sini sebelumnya, ingat? Sudah hampir sebulan sejak kita mulai tinggal bersama. Aku pikir sudah saatnya kita melangkah ke tahap selanjutnya.”

Estelle terkejut mendengar kata-katanya. Dia memang mengatakan akan berhubungan seks dengannya suatu saat nanti, tetapi dia tidak pernah menyangka dia menginginkannya hari ini.

Ia tahu bahwa lebih aneh lagi mereka belum melakukan apa pun, mengingat mereka adalah pria dan wanita sehat yang tidur di ranjang yang sama. Sebagai seorang wanita, ia merasa senang membayangkan dirinya diinginkan. Namun, ia tentu tidak bisa menyerahkan tubuh dan pikirannya begitu saja kepadanya.

Yang terlintas di benak Estelle saat itu adalah saat ia menghadiri pesta teh yang diselenggarakan oleh Sierra. Banyak wanita di pesta itu berasal dari generasi yang sama dengan ibunya.

Karena mereka sudah menikah, mereka memiliki lebih banyak pengalaman hidup daripada Estelle. Mereka sangat berterima kasih kepada Estelle karena (konon) berhasil mendapatkan seorang pangeran, tetapi mereka juga mengkhawatirkannya. Mereka telah menyampaikan beberapa pengetahuan mereka tentang naluri pria kepadanya, serta cara membuat kehidupan pernikahannya dengan pangeran berjalan lebih baik, dan hal-hal serupa lainnya—dengan antusiasme yang cukup untuk membuat Estelle tanpa sadar merasa jijik.

Menurut apa yang telah diceritakan kepadanya, semua pria pada dasarnya adalah pemburu.

Pada zaman purba, laki-laki pergi berburu untuk menghidupi istri dan anak-anak mereka. Sementara itu, perempuan membesarkan anak-anak sambil berupaya hidup harmonis dengan lingkungan sekitar. Itulah sebabnya mengapa bahkan sekarang, setelah munculnya peradaban, laki-laki tampaknya masih memiliki sesuatu yang dapat disebut naluri berburu.

Semakin sulit bagi seorang pemburu untuk menangkap mangsanya, semakin ia menghargainya.

Para aktris senior itu sangat menekankan pentingnya memerankan karakter wanita yang hampir tidak terjangkau ketika berurusan dengan seorang pria.

Ah, tapi tetap saja… pikir Estelle.

“Kau belum mengizinkanku melangkah sejauh itu…?”

Ekspresi Arcrayne yang tampak sangat sedih membuat Estelle kesulitan untuk menolaknya.

“Tidak, tidak, Tuan Arc…” Estelle memulai dengan suara lemah, menundukkan pandangannya. “Aku tunanganmu, jadi jika kau menginginkanku, yang bisa kulakukan hanyalah menerimamu.”

Dengan menggunakan seluruh harga diri yang tersisa, Estelle berbicara dengan implikasi bahwa, meskipun dia tidak menentang tindakan itu, itu hanya akan dilakukan sebagai kewajibannya.

Dia sama sekali tidak bisa membiarkan Arcrayne mengetahui perasaannya yang sebenarnya. Jika Arcrayne menyadarinya, Estelle pasti akan menjadi wanita murahan di matanya, wanita yang menyerahkan tubuh dan pikirannya seolah-olah itu bukan apa-apa.

***

Setelah lampu di kamar tidur dimatikan, Estelle melepas gaunnya. Pakaian tidur di bawahnya memiliki desain yang sugestif, dibuat dengan tujuan untuk menghabiskan malam bersama seorang pria. Estelle bertanya-tanya apakah dia juga harus melepasnya dalam situasi seperti ini.

Melepas pakaian sendiri adalah tindakan yang tidak sopan dan memalukan. Saat dia duduk di tempat tidur dengan ragu-ragu, tidak yakin apa yang harus dilakukan, Arcrayne mendekatinya.

Meskipun tirai tertutup, cahaya bulan samar-samar masuk, memperlihatkan sekilas tulang selangkanya dan dadanya yang kekar di antara jahitan pakaian tidurnya.

Jika Estelle bisa melihat sebagian besar tubuhnya, itu berarti Arcrayne juga bisa melihat tubuhnya.

Ia panik memikirkan hal itu, karena ia merasa dirinya tidak secantik Arcrayne. Karena makanan di Istana Libra sangat lezat dan ia tidak diizinkan keluar rumah terlalu sering, perutnya jadi agak buncit akhir-akhir ini, dan meskipun ia sudah berusaha menurunkan berat badan, bagian bawah tubuhnya yang sedikit berisi itu tidak kunjung mengecil. Ia merasa minder karenanya.

“Apakah kau takut?” tanya sang pangeran.

Rasa takut, gelisah, malu, sedikit antisipasi, rasa ingin tahu akan hal yang tidak diketahui—campuran perasaan-perasaan itu membuat Estelle sangat gugup. Ia tak bisa berhenti gemetar. Rupanya, Arcrayne menganggapnya sebagai rasa takut.

“Ini pertama kalinya bagi saya…”

“Aku akan selembut mungkin,” jawab Arcrayne. “Pakai ini dulu.”

Arcrayne mengulurkan sebuah gelang dengan batu mana yang terpasang.

“Apakah ini item mana…?” tanya Estelle.

“Ini adalah salah satu artefak yang diwariskan dalam keluarga kerajaan. Artefak ini menghambat reproduksi.”

“Re…!” seru Estelle, terkejut mendengar kata itu.

Pipinya memerah. Dia bisa merasakan Arcrayne sedang tersenyum.

“Ayahku memberikannya kepadaku saat pertama kali aku membawamu ke sini. Akan menjadi masalah jika kita punya anak terlalu cepat, jadi aku ingin kau memakainya setidaknya sampai pernikahan kita. Pernikahan kerajaan akan menyibukkanmu sepanjang hari, yang akan sangat melelahkan secara fisik, dan kau tidak akan bisa memilih gaun apa yang akan kau kenakan.”

“Sampai pernikahan kita.” Estelle merasa Arcrayne secara tersirat mengatakan ini bukan yang terakhir kalinya, yang membuatnya sangat malu hingga ia khawatir wajahnya akan terbakar.

Begitu Arcrayne melihat Estelle mengenakan gelang di lengan kirinya, dia mengambil lengan tersebut dan menyalurkan mana ke gelang itu. Kemudian, dia membawa tangan kiri Estelle ke bibirnya dan mencium cincin kawin di jari manisnya.

Itu seperti sumpah seorang ksatria.

Mungkin karena merasa Estelle sudah lebih rileks, Arcrayne mendekatkan Estelle kepadanya.

***

“Maaf, aku tidak bisa menunjukkan banyak kepedulian di akhir,” bisik sang pangeran setelah perbuatan itu selesai.

Estelle menggelengkan kepalanya.

Dalam perbuatannya, sang pangeran memang agak kurang ajar, tetapi menurutnya ia cukup lembut padanya. Sikapnya yang sopan tetap berlanjut bahkan ketika ia bercinta dengannya.

Rasanya sakit , tapi itu pasti tak terhindarkan, karena itu adalah pengalaman pertama Estelle. Meskipun dia benar-benar tidak bisa membayangkan akan ada saatnya hal itu mulai terasa menyenangkan.

“Saya senang Anda adalah yang pertama bagi saya, Yang Mulia Pangeran Arcrayne,” kata Estelle, dengan canggung memalingkan muka.

Saat itu, mana Arcrayne langsung bersinar terang. Estelle mengalihkan pandangannya kembali kepadanya dengan terkejut, dan melihatnya menutup mulutnya.

“Tuan Arc…?” tanyanya.

Setelah terdiam sejenak, sang pangeran menjawab, “Kekuasaanmu itu merepotkan. Kau bisa melihatnya , bukan?”

Kali ini, mananya menjadi kabur. Emosi yang bisa Estelle rasakan berdasarkan perubahan tersebut, serta sikapnya, adalah…

Apakah dia sedang malu-malu…? pikir Estelle. Saat dia menatap Arcrayne dengan tak percaya, pria itu mencium lengan kiri atasnya—tempat yang terdapat bekas luka saat dia melindunginya dari tembakan.

“Berkat upaya pembunuhan itulah aku bertemu denganmu,” kata sang pangeran. “Namun…” Kemudian, ia meraih tangan kiri Estelle dan mencium perban di ujung jarinya. “Sosokmu yang cantik dipenuhi luka dan bekas luka karena aku. Aku minta maaf.”

“Ini bukan salahmu.”

Yang harus disalahkan adalah penembak itu.

Estelle marah dengan sikap arogan Arcrayne saat melamarnya, tetapi saat ini, dia berpikir bahwa dipertemukan dengan Arcrayne pada akhirnya bukanlah hal yang buruk.

Meskipun mungkin dia terlalu mudah terbelenggu oleh sikap sopan dan kebaikannya selama kurang lebih tiga bulan mereka saling mengenal.

Saat Arcrayne dengan lembut memeluknya, kehangatan tubuhnya membuat hatinya luluh.

***

Ketika Estelle terbangun, Arcrayne sudah pergi dari kamar tidur. Melihat jam, dia melihat bahwa sudah hampir tengah hari, jadi sang pangeran pasti sudah berangkat menjalankan tugasnya.

Saat ia mencoba bangun dari tempat tidur, rasa sakit di bagian bawah tubuhnya membuat pipinya memerah. Ia juga telanjang, dan saat melihat dirinya sendiri di bawah sinar matahari yang terang, ia melihat bekas ciuman di banyak tempat berbeda. Ia merasa malu dengan semua bukti yang ditinggalkan oleh perbuatan itu.

Arcrayne telah menyingkap seluruh dirinya, dan Estelle pun telah mengenalnya. Meskipun ia senang akan hal itu, ada sesuatu yang mirip dengan melankoli yang muncul dalam dirinya, mengganggu hatinya. Sebagian dari dirinya merasa tidak puas.

Ini adalah pertama kalinya perasaannya begitu kacau karena seorang pria. Ini pasti jenis cinta membara yang digambarkan dalam novel dan drama.

Arcrayne telah menjadikannya tunangannya. Dia telah tidur dengannya. Dia menyayanginya. Namun, yang diinginkannya bukanlah kelembutan ramah yang ditunjukkan Arcrayne kepada semua orang, melainkan perasaan membara dan penuh gairah yang hanya dimiliki seseorang untuk satu orang saja. Itu menyedihkan dan menyakitkan.

Estelle memang mencintai Lyle, tetapi dia belum pernah merasakan emosi yang begitu membara sebelumnya. Mungkin perasaannya terhadap Lyle hanyalah perpanjangan dari kasih sayang saudara atau persahabatan, dan bukan cinta sejati. Hal itu terasa demikian karena sebagian besar pikiran Estelle kini dipenuhi oleh Arcrayne.

Namun, Estelle memiliki harga diri. Dia tidak ingin dengan memalukan memohon untuk dicintai.

Dia tidak bisa membiarkan Arcrayne mengetahui perasaan ini. Bukan hanya nilainya akan menurun di mata Arcrayne jika dia tahu, tetapi dia juga akan memanfaatkan cintanya. Dia adalah tipe orang yang mampu melakukan hal seperti itu. Olivia Rainsworth muncul dalam pikiran Estelle.

Dengan desahan panjang, Estelle meraih pakaian tidurnya yang tergantung begitu saja di kursi samping tempat tidur, dan mengenakannya perlahan. Bahkan gerakan kecil pun membuat rasa sakit menjalar ke seluruh tubuhnya, seolah-olah bagian-bagian tubuhnya berderit. Bukannya dia tidak bisa bangun, tetapi dia merasa lesu. Sekarang dia mengerti alasan mengapa orang-orang di sekitarnya sangat khawatir tentang dirinya setelah pengalaman pertamanya yang palsu itu.

Estelle lapar. Dia juga ingin menghilangkan keringat dari tubuhnya.

Saat hendak membunyikan bel untuk memanggil pelayan wanita, Estelle memperhatikan sebuah catatan di meja samping tempat tidur. Catatan itu bertuliskan, dengan tulisan tangan yang rapi, “Aku sudah mengosongkan jadwalmu untuk hari ini, jadi santai saja dan istirahatlah.”

Itu adalah tulisan tangan Arcrayne. Sambil menundukkan pandangan, Estelle menelusuri huruf-huruf itu dengan jarinya.

Agak melegakan bahwa yang datang menjenguknya bukanlah Leah, melainkan May, yang sangat memahami keadaan Estelle. May tidak akan mengatakan hal-hal yang tidak perlu; dia selalu setenang penampilannya. Leah, di sisi lain, pasti akan membuat keributan besar dan berteriak-teriak. Ada kalanya terasa melegakan melihat Leah yang ceria dan terbuka tentang perasaannya, tetapi Estelle tidak ingin ada orang yang membuat keributan di sisinya saat ini.

“Bagaimana perasaanmu?” tanya May.

Setelah berpikir sejenak, Estelle menjawab, “Masih sedikit sakit. Apakah ada yang aneh dengan cara saya berjalan?”

“Tidak ada yang salah dengan itu. Haruskah saya mengucapkan ‘selamat’?”

“Kurasa begitu,” kata Estelle setelah jeda sejenak. “Terima kasih.” Dia memberinya senyum yang ambigu.

Mulai sekarang, dia harus memastikan tidak ada seorang pun di sekitarnya yang menyadari perasaannya terhadap Arcrayne. Jika May, Claus, atau Neil menyadarinya, hal itu pasti akan bocor ke Arcrayne juga.

May bersikap pengertian. Ia pasti menyadari Estelle sedang tidak ingin berbicara, karena ia menyelesaikan semua pekerjaannya dengan acuh tak acuh dan kembali ke ruang tunggu para pelayan wanita.

Setelah mengisi perutnya dengan makanan ringan dan membersihkan semua jejak kejadian semalam, Estelle akhirnya bisa bersantai.

Mungkin karena mempertimbangkan perasaan Estelle, May telah menyiapkan gaun teh longgar untuknya yang tidak memerlukan korset. Ini adalah salah satu pakaian yang diminta Estelle dari Arcrayne, karena ia menganggap gradasi warna merah muda—yang semakin gelap ke arah ekor gaun—sangat indah.

Mengenakan sesuatu yang cantik membuat Estelle merasa lebih baik. Sambil memegang ujung gaunnya dengan senyum, dia pergi ke kamar tidur yang mereka tempati bersama untuk mengambil sulaman yang belum selesai.

***

Akhirnya, sulaman pada per fireplace selesai. Saat Estelle sedang memuji hasil karyanya sendiri di depan matanya, May memasuki kamarnya.

“Nyonya Estelle, bolehkah saya mengganggu Anda sebentar?”

“May, kau datang tepat waktu. Sulamannya sudah selesai,” kata Estelle, sambil mengulurkan kain biru kerajaan untuk menunjukkan lambang-lambang yang disulam.

“Kelihatannya sangat rapi. Bolehkah saya memilikinya agar bisa saya bawa ke penjahit?”

“Tentu,” jawab Estelle sambil menyerahkan kain itu. “Ngomong-ngomong, apakah Anda menginginkan sesuatu?”

“Apakah menurutmu kamu bisa berjalan ke ruang tamu? Tuan Flozeth sedang berkunjung.”

“Saudaraku? Kenapa sekarang?”

“Dia mengatakan sesuatu telah terjadi di wilayah kekuasaan bangsawan dan dia harus segera kembali.”

Apa mungkin ini? Ini mengkhawatirkan, pikir Estelle.

“Aku akan segera pergi,” katanya.

Estelle bangkit dan membiarkan May menuntunnya ke ruang tamu.

Saat ia melangkah masuk ke ruangan, ia melihat Arcrayne sedang berbicara dengan Sirius.

“Estelle, bagaimana perasaanmu?” tanya sang pangeran, bangkit dan mendekatinya begitu melihat wajahnya.

“Apakah kau tidak sehat, Estelle?” tambah Sirius, ekspresinya berubah muram melihat tingkah laku Arcrayne.

“Cuacanya sangat dingin akhir-akhir ini, jadi saya agak sakit. Lord Arc melebih-lebihkan.”

Estelle tidak bisa mengatakan yang sebenarnya kepadanya, jadi dia buru-buru mengarang cerita yang sesuai. Kemudian dia duduk di samping Arcrayne, berhadapan dengan Sirius.

“Bagaimanapun juga, saudaraku, apakah sesuatu terjadi di Flozeth? Kudengar kau sudah akan kembali ke sana…”

Pada tahun-tahun biasa, populasi naga di habitat utara mereka akan dimusnahkan mulai sekitar akhir Februari. Karena bulan baru saja berganti, masih terlalu dini bagi Sirius untuk kembali ke Flozeth.

“Baik…” jawab Sirius. “Aku mendapat kabar bahwa ada tanda-tanda naga-naga akan segera bangun—mungkin karena sedikitnya salju tahun ini. Jadi kami memutuskan untuk memulai perburuan sedikit lebih awal. Hanya itu saja.”

“Hati-hati,” kata Estelle.

Mulai tahun ini, Estelle tidak akan ada di sana untuk membantunya. Memang benar, wanita hanya melakukan pekerjaan di balik layar, tetapi memburu naga adalah pekerjaan berbahaya yang terkadang membuat orang terluka atau lebih buruk, jadi Estelle khawatir.

“Aku mendapat bantuan dari Yang Mulia berupa para Pemburu Naga modern dan orang-orang yang mampu menggunakannya, jadi perburuan ini seharusnya berjalan lebih lancar daripada tahun lalu. Oh, jangan cemberut seperti itu.”

Sirius bangkit dan mengulurkan tangan untuk mengacak-acak rambut Estelle.

“Hentikan! Kau membuat rambutku berantakan,” kata Estelle, sambil menarik rambutnya secara impulsif.

Senyum ceria muncul di wajah kakaknya ketika melihatnya seperti itu.

“Yang Mulia, setelah saya bertemu Estelle, saya rasa sudah waktunya saya pergi. Saya yakin saudara perempuan saya memiliki banyak kekurangan, tetapi mohon jagalah dia dengan baik,” kata Sirius sambil membungkuk kepada Arcrayne.

“Seharusnya aku bisa mendapatkan liburan panjang di musim panas, jadi aku berniat mengunjungi Flozeth,” kata sang pangeran. “Aku ingin melihat tempat Estelle lahir dan dibesarkan.”

“Silakan berkunjung. Aku akan menunggu,” jawab Sirius.

Estelle secara refleks menatap profil Arcrayne. Ia akan dapat mengunjungi rumahnya di musim panas. Pikiran tentang tempat kelahirannya membakar hatinya.

***

Setelah Estelle dan Arcrayne menyelesaikan urusan mereka, jarak di antara mereka jelas-jelas menyusut. Begitu Estelle masuk ke tempat tidur, sang pangeran langsung memeluknya.

Dia bertanya-tanya apakah mereka akan melakukannya lagi malam ini. Saat tubuhnya menegang karena gugup, Arcrayne mengusap rambutnya seolah ingin menenangkannya.

“Tidak perlu terlalu waspada,” katanya. “Aku tidak akan melakukan apa pun hari ini. Aku hanya menarikmu ke dekatku karena udaranya dingin.”

Saat Estelle merasa lega mendengar kata-kata itu, Arcrayne menghela napas.

“Ini masih sulit bagimu, kan? Kau berdarah kemarin. Aku akan marah jika kau menganggapku sebagai pria jahat yang menginginkan wanita dalam keadaan seperti itu.”

“Aku tahu kau lembut. Tapi kau punya… selera seorang pemuda, bukan?”

“Sebagai pria yang sehat, aku tidak akan menyangkal bahwa aku bersemangat, tetapi aku tidak akan melakukannya lagi denganmu sampai rasa sakitmu benar-benar hilang. Aku memang menikmati menggodamu dan melihat reaksi menawanmu, tetapi aku tidak tertarik untuk menyakitimu.”

“Tolong jangan menggodaku juga…”

“Saya harus berusaha sebaik mungkin dalam hal itu.”

“Dia pasti berbohong,” pikir Estelle. “Fakta bahwa dia tidak menyatakan bahwa dia bahkan tidak akan mencoba mungkin adalah suara hati nuraninya.”

Karena sudah pasrah, Estelle membiarkan Arcrayne memeluknya. Suhu tubuhnya tinggi, mungkin karena otot-ototnya yang kekar, meskipun sekilas tubuhnya tampak ramping. Berpegangan padanya terasa begitu hangat sehingga Estelle bahkan tidak menginginkan batu panas.

“Kau dan Lord Sirius masih akur sekali,” kata Arcrayne. “Aku iri pada kalian berdua tadi pagi.”

“Kita hanya punya satu sama lain sebagai saudara kandung. Oh… ” Estelle tiba-tiba menutup mulutnya.

Sama seperti Estelle dan Sirius hanya memiliki satu sama lain sebagai saudara kandung, hal yang sama juga berlaku untuk Arcrayne dan Liedis, meskipun mereka memiliki ibu yang berbeda. Estelle bangga dengan hubungannya dengan Sirius, tetapi gagasan untuk mengatakannya kepada Arcrayne terasa tidak peka.

“Jangan khawatir. Bangsawan dan kaum feodal tumbuh di lingkungan yang berbeda. Pertama-tama, Liedis dan aku memiliki ibu yang berbeda, dan usia kami terpaut jauh. Selain itu, tidak seperti Lord Sirius, dia memiliki kepribadian yang sulit.”

“Oh, tapi saudaraku juga bukan orang suci. Dia tidak bijaksana dan malas…”

“Dia memerintah wilayahnya dengan baik dan menyayangi keluarganya. Dia sangat pantas mendapatkan rasa hormat.”

Estelle merasa canggung mendengar pujian untuk saudara laki-lakinya. “Ngomong-ngomong soal saudara laki-lakiku, sepertinya dia belum tahu tentang kecelakaan Lyle.”

“Itu karena aku berhasil merahasiakannya dengan cukup baik sejauh ini, sepertinya. Tapi tetap saja, kurasa hanya masalah waktu sebelum dia mengetahuinya. Pertunangan antara Lyle Wyntia dan Diana Pautrier sudah menjadi sejarah.”

“Hah…?” Estelle menahan napas.

“Sepertinya Baron Pautrier telah membayar sejumlah besar uang kepada Keluarga Wyntia untuk memutuskan hubungan dengan mereka. Saya mengerti dia tidak menginginkan seorang pecandu narkoba sebagai menantunya, tetapi saya tidak tahu harus berkata apa saat ini…”

Estelle merasakan hal yang sama. Keluarga Pautrier telah menggunakan uang untuk mencuri Lyle darinya, dan sekarang mereka menggunakannya untuk menyingkirkannya? Dia memang berpikir Lyle sepenuhnya bersalah karena beral转向 ke narkoba, tetapi sejak awal, bukankah dia menjadi seperti itu karena Baron Pautrier telah memaksanya untuk mengganti satu tunangan dengan tunangan lainnya?

Estelle bertanya-tanya apakah Diana sedih atas apa yang terjadi pada kekasihnya. Atau malah marah? Karena Estelle belum pernah berbicara langsung dengannya, dia hanya bisa menebak, tetapi entah mengapa, dia merasa itu adalah kemarahan.

“Estelle, apakah kamu ingin bertemu dengannya?”

Ia menjadi kaku mendengar pertanyaan mendadak itu. Jawaban apa yang tepat di sini? Saat ia ragu-ragu, tidak mampu memberikan jawaban cepat, senyum canggung muncul di bibir Arcrayne.

“Kau bisa memutuskan berdasarkan perasaanmu; tak perlu memikirkan bagaimana reaksiku,” kata sang pangeran. “Namun, aku yakin kau tetap akan mencoba membaca emosiku, jadi akan kukatakan terus terang: aku lebih suka kau tidak menemuinya.” Arcrayne terdiam sejenak. “Saat ini dia sedang mengalami gejala sakau. Kudengar dia menjadi sangat agresif karena penderitaan dan halusinasi yang dialaminya, jadi rupanya mereka mengurungnya di kamar rumah sakit dengan jeruji besi. Aku tidak ingin kau melihat mantan tunanganmu seperti itu. Membayangkan bagaimana kau mungkin merasakan simpati yang aneh terhadapnya membuatku tidak nyaman, dan aku tidak ingin melihatmu menderita.”

Perasaan Arcrayne adalah hal yang wajar. Estelle sekarang adalah tunangannya, jadi pilihan yang tepat di sini tentu saja bukan menemui Lyle.

Setelah berpikir sejenak, Estelle berkata, “Jika kau merasa seperti itu, mengapa kau bertanya padaku apakah aku ingin bertemu dengannya?”

“Dia seperti saudara laki-laki bagimu, bukan? Aku hanya berpikir bahwa jika kamu memiliki tekad untuk melihatnya apa adanya sekarang dan meminta untuk melakukannya, aku seharusnya tidak menghalangimu.”

“Dia benar-benar terlihat seperti membenci gagasan itu,” pikir Estelle. Namun, dia senang Arcrayne ingin menghormati perasaannya.

Estelle memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam. Kemudian dia menatap Arcrayne dan berkata, dengan tegas, “Aku tidak akan bertemu dengannya. Aku telah melupakan Lyle Wyntia. Aku berniat untuk menjauh darinya mulai sekarang, dan aku tidak percaya akan benar jika aku bertindak sebaliknya.”

Tunangannya saat ini adalah Arcrayne. Jika dia bertemu Lyle dan itu menjadi sumber desas-desus, dia akan menghambat pangeran tersebut.

“Baiklah. Saya akan mengambil langkah-langkah yang tepat untuk memastikan dia tidak akan menimbulkan kekhawatiran lagi bagi Anda.”

“Apa yang akan kau lakukan padanya?” tanya Estelle.

“Aku tidak bermaksud menyakitinya. Aku hanya akan mengenalkannya ke sanatorium untuk pecandu narkoba. Ada tempat yang bagus di Parama,” jelas Arcrayne, seolah membela diri. Mungkin dia merasakan kehati-hatian Estelle.

Estelle teringat kembali apa yang telah ia pelajari secara tergesa-gesa tentang geografi sebagai bagian dari pendidikannya sebagai seorang putri. Parama adalah sebuah pulau kecil di sebelah barat daya Great Rosalia. Secara geografis, pulau itu dekat dengan Kildare, tempat Arcrayne membawa Estelle dalam perjalanan mereka, jadi pastilah hangat dan nyaman bahkan di musim dingin.

“Ini adalah pulau terpencil yang hanya dilalui satu feri sehari; tidak mungkin ada orang yang bisa mendapatkan narkoba di lingkungan seperti itu. Fasilitas ini didukung oleh keluarga kerajaan dan menjalani inspeksi menyeluruh, jadi saya jamin fasilitas ini tidak memiliki perlakuan kasar dan tidak manusiawi seperti yang umum terjadi di sanatorium semacam ini.”

“Apakah kau melakukan semua itu untuk Lyle demi aku?”

“Memang benar. Begitulah berharganya dirimu sebagai seorang Awoken.”

Sebagai seorang Awoken… pikir Estelle. Pelukan yang menariknya mendekat begitu lembut, namun bagi Arcrayne, Estelle hampir tidak berbeda dari bidak catur atau kartu. Meskipun begitu, dia tetap menyukai kehangatan di sampingnya.

Estelle menempelkan pipinya ke dada Arcrayne yang berotot dan menutup matanya.

***

Diana Pautrier sedang berkunjung ke sebuah rumah sakit yang terletak di pinggiran Albion.

“Nyonya, apakah Anda yakin ingin pergi…?” tanya pelayannya, yang menemaninya ke sini sebagian untuk bertindak sebagai pengawal pribadinya. Ia mengerutkan alisnya karena gelisah.

“Oh, diamlah kau. Kita pergi. Mereka bilang Lyle ada di sini.”

Rumah sakit ini diperuntukkan bagi orang kaya. Berkat sumbangan besar dari kalangan atas, rumah sakit ini bahkan lebih mewah baik di dalam maupun di luar daripada kediaman bangsawan biasa.

“Apakah Anda berkunjung? Apakah Anda punya janji?” tanya seorang resepsionis begitu Diana memasuki gedung.

Karena ini adalah rumah sakit paling terkemuka di seluruh Albion, resepsionisnya sama berwibawanya dengan kepala pelayan bangsawan berpangkat tinggi.

“Ya, saya bersedia.”

“Kalau begitu, silakan isi formulir aplikasi ini.”

Untuk melindungi privasi pasien, rumah sakit ini tidak mengizinkan kunjungan tanpa janji temu yang dibuat terlebih dahulu. Bahkan jika Anda sudah membuat janji temu, Anda tetap harus menyatakan hubungan Anda dengan pasien dan membuktikan identitas Anda dengan stempel pribadi atau sesuatu yang serupa.

Setelah mengisi kolom-kolom yang diperlukan pada formulir, Diana mengembalikannya kepada resepsionis beserta cincin yang berstempel miliknya.

“Ayahmu memang telah menghubungi kami,” kata pria itu setelah memeriksa semuanya. “Izinkan saya menunjukkan jalannya.” Dengan membungkuk anggun, ia mengajak Diana masuk lebih dalam.

Begitu Diana mengikuti karyawan itu masuk ke bangsal tempat Lyle seharusnya berada, dia terkejut oleh perubahan mendadak di udara. Dekorasi seperti lukisan dan bunga tidak lagi terlihat; yang ada hanyalah koridor-koridor yang tampak tak berujung dengan dinding putih dingin dan lantai kayu.

“Mengapa bangsal ini begitu sepi?” tanya Diana.

“Karena ini diperuntukkan bagi mereka yang memiliki gangguan mental. Kami menghindari menempatkan apa pun di sini yang dapat membahayakan pasien kami.”

Detak jantung Diana semakin keras dan tidak menyenangkan saat dia mendengarkan penjelasan pria itu.

Dia telah diberitahu tiga hari sebelumnya bahwa tunangannya, Lyle, mengalami kecelakaan dan terluka parah.

Diana sangat ingin mengunjunginya, tetapi sebelum dia mengetahui nama rumah sakit tempat Lyle dirawat, dia terkejut mengetahui bahwa ayahnya telah membatalkan pertunangannya. Alasan yang diberikan ayahnya adalah Lyle telah kecanduan narkoba—sesuatu yang sulit dipercaya oleh Diana. Ayahnya mengatakan dia tidak bisa membiarkan Diana menikahi pria seperti itu.

Diana tidak yakin. Ketika dia protes, ayahnya menyuruhnya untuk menemui Lyle yang dirawat di rumah sakit secara langsung. Ayahnya pasti berpikir dia akan menerima kenyataan setelah melihatnya dengan mata kepala sendiri.

Setelah Diana memasuki bangsal, resepsionis yang mengantarnya bertukar tempat dengan seorang perawat berbaju putih. Rintihan dan jeritan sesekali yang didengarnya di sepanjang lorong sangat menakutkan.

“Kami di sini, Nyonya,” kata perawat itu. “Tuan Lyle saat ini sedang mengalami gejala putus obat, jadi mohon jangan terlalu kaget.”

Setelah itu, ia membawa Diana ke sebuah ruangan tempat Lyle berbaring di tempat tidur. Diana terkejut melihatnya.

Dengan korset di pinggulnya, gips di kakinya, dan lengannya diikat dengan sabuk kulit, Lyle tampak kurus kering. Dia menatap kosong, bergumam, “Estelle… Estelle…”

Begitu Diana menyadari bahwa pria itu menyebut nama Estelle Flozeth, dia bingung dan, pada saat yang sama, mulai gemetar karena marah. Mengapa…? Mengapa selalu dia…? Serangkaian pikiran berbeda secara bersamaan terlintas di benaknya: Aku tidak butuh ini… ini lagi. Aku tidak butuh pria seperti itu. Aku tidak peduli padanya! Ini bukan pemuda bangsawan yang kucintai. Seharusnya aku menyadarinya lebih awal.

Ia tampak gagah dan tampan ketika menghentikan kereta Diana yang melaju kencang, itulah sebabnya Diana menginginkannya apa pun yang terjadi—sehingga ia rela mencurinya dari Estelle Flozeth. Namun, jika dilihat kembali, Lyle tidak begitu perhatian sebagai tunangan Diana. Ia tidak pernah mengunjunginya kecuali Diana memintanya, dan pada awalnya, ia selalu membawakan hadiah yang sama.

Memang benar, dia telah berubah menjadi lebih baik setelah wanita itu mengeluh kepadanya, dan dia bersikap sopan dan elegan saat mengantarnya, tetapi pada akhirnya, Lyle adalah seorang bangsawan pedesaan. Dia tidak bisa dibandingkan dalam hal apa pun dengan pangeran yang didapatkan Estelle Flozeth.

“Nyonya Diana…” panggil pelayannya dengan ragu-ragu.

Diana hanya berdiri di sana, wajahnya memerah karena cemburu dan marah.

Kemudian, seolah-olah Lyle akhirnya menyadari bahwa ia sedang kedatangan tamu, matanya tertuju pada Diana. Sesaat kemudian…

“AAAAAHHHHH!!!” Jeritan melengking keluar dari tenggorokannya. “Dasar penyihir! Pergi dari hadapanku! AAAAAGGGHHH!!!”

Apa? pikir Diana, terkejut . Seorang penyihir? Apa dia baru saja mengatakan itu padaku?

“Dasar penyihir! Iblis betina! Kucing neraka!”

Sambil memaki Diana dengan kata-kata kasar, kotor, dan tak tertahankan, Lyle meronta-ronta di atas ranjang dengan begitu kuat sehingga, jika dia tidak ditahan, dia mungkin akan mencoba meraihnya.

“Tenanglah, Tuan Lyle. Tidak ada penyihir atau iblis di sini,” kata perawat itu lembut, sambil membungkuk ke arahnya. “Nyonya, Tuan Lyle kemungkinan besar sedang mengigau. Ini adalah salah satu gejala putus obat yang—”

“Jangan repot-repot. Aku pergi,” kata Diana dengan tatapan dingin, lalu berbalik.

“Nyonya…” kata pelayannya, tampak pucat.

Mengabaikannya, Diana melangkah keluar ruangan. Ini adalah pertama kalinya dia mengalami penghinaan seperti itu. Estelle Flozeth… Nama itu terlintas di benak Diana. Ini semua kesalahan pelacur itu. Semuanya . Saat Diana menggigit kukunya, kobaran api kebenciannya semakin membara.

***

Keesokan harinya, Diana memanggil peramal favoritnya—Florica—ke rumah besarnya.

Florica adalah seorang wanita berkulit sawo matang yang mengaku berasal dari suku Rupt. Suku Rupt adalah kaum nomaden; mereka hidup berpindah-pindah. Hampir semua dari mereka menjalani kehidupan pengembara sebagai peternak, penghibur keliling, dan pekerjaan serupa lainnya.

Ramalan juga merupakan keahlian mereka. Konon, orang-orang Ruptlah yang membawa kartu tarot dan ramalan kristal ke Rosalia.

Karena mereka percaya pada tuhan mereka sendiri, mereka harus menghadapi rasisme dan penganiayaan yang mengakar kuat di wilayah-wilayah di mana Messianisme adalah agama yang paling populer. Bahkan Kerajaan Rosalia pun tidak terkecuali, karena orang-orang Rupt sebagian dipaksa untuk tinggal di distrik-distrik terpencil untuk minoritas etnis.

Diana pun biasanya akan menghindari kelompok etnis lain. Tetapi dia membuat pengecualian untuk Florica, karena dia menganggapnya sebagai peramal yang kompeten. Lagipula, Diana akan menggunakan cara atau orang apa pun yang dia bisa, tidak peduli bagaimana perasaannya terhadap mereka. Bisa dikatakan itu adalah prinsip keluarga yang dibentuk oleh keluarga Pautrier ketika mereka meniti karier sebagai pedagang.

Mengenakan pakaian Rupt-nya, Florica memancarkan aura misteri. Ruang tamu tempat Diana menerimanya dipenuhi dupa yang menyala, memenuhi udara dengan aroma eksotis dari timur. Menurut Florica, dupa ini meningkatkan inspirasi spiritualnya.

“Nyonya, ramalan apa yang ingin Anda ketahui hari ini?” tanyanya.

“Aku memanggilmu kali ini untuk alasan yang berbeda,” jawab Diana, lalu menyuruh para pelayannya meninggalkan ruang tamu. Ia juga menyuruh mereka keluar dari ruang depan.

“Sepertinya kamu jauh lebih memperhatikan privasi daripada biasanya,” kata Florica.

“Aku tidak ingin ada orang yang mendengar apa yang ingin kubicarakan denganmu hari ini.”

“Oh astaga… Apa yang ingin Anda bicarakan?”

Saat Florica memiringkan kepalanya dengan bingung, Diana duduk tepat di depannya dan langsung ke intinya—tanpa basa-basi. “Aku pernah mendengar bahwa orang-orang Rupt bisa mengucapkan kutukan. Benarkah?”

“Kutukan, katamu?”

“Ya. Kutukan, ilmu hitam… Kudengar kau mahir dalam hal-hal seperti itu.”

Setelah berpikir sejenak, Florica menjawab, “Orang yang sangat kau benci sampai kau ingin dia dikutuk—itu Nona Flozeth, bukan?”

Seharusnya sudah jelas dari hal-hal yang biasanya Diana bicarakan dengan Florica. Diana mengangguk.

“Langsung saja ke intinya, saya tidak bisa mengutuk. Namun…jika ada alternatif lain yang lebih cocok untuk Anda…”

Sambil berbicara, Florica menggulung manset lengan kirinya, memperlihatkan banyak gelang tipis berbentuk cincin di lengannya. Ia melepas salah satunya dan menunjukkannya kepada Diana. Tertanam di gelang itu adalah mineral yang menyerupai batu mana. Bagian logamnya dipenuhi ukiran yang tampak seperti huruf berbentuk baji dari La Tène Kuno.

“Apakah itu mungkin sebuah artefak…?” ucap Diana.

Florica tersenyum tenang. “Ya. Ini diwariskan dari generasi ke generasi di antara kaumku. Artefak ini memiliki kekuatan untuk mengubah penampilan seseorang.”

“Mengubah…?”

“Benar sekali. Tidakkah menurutmu itu akan memungkinkanmu untuk berurusan langsung dengan orang yang kau benci daripada mengandalkan sesuatu yang tidak pasti seperti kutukan? Misalnya, kau bisa berubah menjadi salah satu pelayan Lady Estelle—”

“Tunggu,” sela Diana. “Aku tidak mengatakan aku ingin menyakiti siapa pun secara langsung . Itu terlalu berlebihan.”

“Kenapa begitu? Kau sangat membencinya sampai ingin mengutuknya, kan?” tanya Florica sambil memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Aku memang mau, tapi… Ada perbedaan antara mengutuk seseorang dan melukai mereka secara langsung. Lagipula, mustahil untuk melakukan apa pun kepada seseorang di istana. Pelacur itu selalu dikawal oleh para penjaga.”

“Hal seperti itu tidak akan menjadi masalah jika Anda menggunakan artefak ini.”

Diana terpesona oleh mata hitam pekat Florica saat wanita itu mempersembahkan gelangnya. Diana merasa kepalanya berputar; seolah-olah dia tersedot ke dalam mata Florica. Dia merasa sangat muak dengan bau dupa. Dari suatu tempat di balik asap ungu yang menyelimuti ruangan, terdengar suara pelan, agak dalam untuk seorang wanita.

“Kau sangat membencinya sampai ingin mengutuknya, bukan? Kalau begitu, mengapa tidak membalas dendam padanya dengan tanganmu sendiri, Nyonya?”

Gumaman yang lembut dan tenang itu membuat Diana merasa pusing. Rasanya seperti godaan iblis yang digambarkan dalam kitab suci, yang berusaha menyesatkan seseorang. Diana tahu dia seharusnya tidak setuju dengan pernyataan seperti itu, tetapi entah mengapa dia tidak bisa membantah Florica.

“Kau membenci Estelle Flozeth, bukan? Karena dialah hubunganmu dengan Sir Lyle menjadi berantakan—bahkan, dia sampai kecanduan narkoba…”

“Aku membencinya,” gumam Diana.

Benar sekali. Aku membencinya. Pikiran-pikiran itu muncul begitu saja di benak Diana. Dia selalu menjadi yang beruntung. Lyle tak bisa mengalihkan pandangannya darinya bahkan setelah ia menjadi tunanganku, dan ia masih mengejarnya hingga sekarang. Namun, pelacur itu malah membuat seorang pangeran jatuh cinta padanya, dan desas-desus mengatakan ia akan menjadi putri pada musim gugur ini.

Ini tak termaafkan. Aku tak akan memaafkannya. Mengapa semua orang mencurahkan perhatian pada wanita yang membosankan seperti itu? Aku jauh lebih cantik dan lebih kaya darinya. Pangkatku di istana mungkin rendah, tetapi Keluarga Pautrier memiliki kekayaan yang lebih dari cukup untuk menutupinya. Mungkin berbeda di masa lalu, tetapi sekarang uanglah yang terpenting, bukan gelar-gelar feodal kuno itu.

Florica mengulurkan tangannya kepada Diana. “Putuskanlah, Lady Diana. Aku dan teman-temanku akan membantumu.”