Bab 1: Akhir Pertunangan dan Pertemuan Baru

Kerajaan Rosalia adalah sebuah negara yang terletak di pulau Rosalia Raya. Pulau ini membentang jauh dari utara ke selatan, dan iklim di kedua ujungnya sangat berbeda sehingga orang akan mengira itu bukan kerajaan yang sama lagi.

Wilayah kekuasaan Earl Flozeth, tempat kediaman Estelle, terletak di sebuah lembah di bagian utara pulau, dan terkenal sebagai salah satu dari sedikit wilayah bersalju di kerajaan tersebut.

Pada bulan Juli, tanah ini sehijau yang pernah ada. Hamparan hijau menutupi pegunungan, dan babi serta domba yang merumput di padang rumput menciptakan pemandangan pedesaan yang damai. Naga-naga tinggal di dekatnya dan kadang-kadang menyebabkan kerusakan besar pada tanaman, tetapi dari segi iklim, musim panas di Flozeth terasa nyaman dan sejuk.

Estelle adalah adik perempuan Earl Flozeth, penguasa wilayah ini. Mereka berdua sedang menunggu tamu pada hari itu. Ia berdiri di dekat jendela kamarnya di rumah besar sang earl, menatap halaman dengan perasaan cemas ketika akhirnya ia melihat kereta kuda tiba. Kereta itu berhenti di depan pintu masuk, dan keluarlah tunangannya, Lyle, dan ayahnya, Earl Wyntia. Untuk sesaat, Estelle tampak sangat gembira atas kedatangan mereka—tetapi ekspresinya dengan cepat berubah menjadi cemberut.

Mata ungu kemerahannya dikaruniai kekuatan khusus—kekuatan untuk secara visual merasakan mana dari makhluk hidup.

Mana adalah energi biologis yang ditemukan di hampir semua makhluk hidup. Beberapa manusia, yang terlahir dengan cadangan mana yang sangat besar, menemukan bahwa mana tersebut memberi mereka kekuatan. Orang-orang menyebut mereka sebagai Awoken . Estelle adalah salah satu jenis Awoken; dia dapat merasakan mana makhluk hidup—yang biasanya tidak terlihat—sebagai massa cahaya perak yang berputar di sekitar jantungnya.

Cara seseorang menemukan bahwa mereka memiliki kekuatan sangat beragam. Bagi sebagian orang, itu melalui pelatihan; bagi yang lain, melalui pengalaman nyaris mati.

Dalam kasus Estelle, itu adalah pilihan yang kedua. Enam tahun lalu, Flozeth mengalami wabah demam scarlet yang dahsyat, dan Estelle menemukan kekuatannya setelah hampir meninggal karena penyakit tersebut.

Kebetulan, terdapat banyak sekali Awoken di kalangan bangsawan, yang cenderung terlahir dengan cadangan mana yang sangat besar. Terdapat korelasi antara kekuatan dan mana; keduanya diwariskan secara bersamaan. Untuk mempertahankan kekuasaan absolut, keluarga kerajaan memasukkan semua jenis Awoken ke dalam garis keturunan mereka melalui pernikahan. Akibatnya, silsilah keluarga kerajaan jauh melampaui silsilah orang lain, karena garis keturunan keluarga mereka dapat ditelusuri kembali lebih dari lima ratus tahun.

Estelle menyadari kekuatannya ketika dia menyentuh batu mana setelah demamnya mereda. Batu mana adalah jenis mineral khusus yang menyerap mana dan mengubahnya menjadi energi. Batu ini memiliki berbagai macam kegunaan, seperti perpipaan dan tungku berbasis mana.

Begitu dia menyentuh batu mana, dia mulai melihat cahaya perak mengalir ke batu itu, dan dia menyadari penglihatannya berbeda dari sebelum dia sakit.

Kekuatannya tidak terbatas hanya pada persepsi visual mana pada makhluk hidup. Setelah beberapa percobaan, dia menemukan bahwa dia mampu membaca emosi orang lain. Misalnya, jika seseorang di depannya merasa senang atau bahagia, mana mereka akan bersinar terang; tetapi jika orang itu merasakan emosi negatif—seperti kesedihan, kemarahan, atau kebencian—mana mereka akan meredup.

Kemampuan untuk melihat emosi orang lain tidak selalu merupakan hal yang baik. Estelle dapat melihat keseluruhan mana orang lain seperti lingkaran cahaya di sekitar matahari. Jumlah mana yang dimiliki seseorang sangat bergantung pada kelas sosial mereka; rakyat jelata biasanya memiliki sangat sedikit, dan bangsawan memiliki semakin banyak seiring dengan meningkatnya status sosial mereka. Dan mengingat betapa pentingnya jumlah mana yang dimiliki para bangsawan, kemampuan untuk benar-benar melihatnya memberikan tekanan tambahan pada Estelle, membuatnya sangat tidak menyukai masyarakat kelas atas.

Lebih buruk lagi, kekuatan ini aktif setiap saat; kekuatan ini tidak dapat “dihidupkan dan dimatikan” sesuka hati. Kekuatan ini membuat Anda melihat bahkan hal-hal yang tidak ingin Anda lihat. Selain itu, meskipun Anda menutup mata, Anda tetap akan merasakan kehadiran dan emosi makhluk hidup di sekitar Anda sebagai cahaya—meskipun jangkauan persepsi tersebut akan lebih pendek daripada jika mata Anda terbuka.

Mungkin itu berarti kekuatan tersebut tidak berasal dari mata. Bagaimanapun juga, itu adalah sumber masalah.

Alasan Estelle mengerutkan kening saat melihat Earl Wyntia dan Lyle adalah karena mana mereka benar-benar gelap. Apakah sesuatu yang buruk telah terjadi? pikir Estelle. Dia memiliki firasat buruk.

***

Earl Sirius Flozeth, kepala keluarga Flozeth, menyambut para tamu di pintu depan.

“Kami sudah menantikan kedatanganmu, Lord Cedric, Lyle.”

“Sudah lama kita tidak bertemu, Lyle,” tambah adik perempuannya, Estelle.

“Memang benar, Estelle,” jawab tunangannya.

Sebulan telah berlalu sejak terakhir kali mereka bertemu. Ekspresi Lyle kaku, sangat berbeda dengan ekspresi bahagia yang biasa dilihat Estelle. Dan mana-nya memang sangat gelap. Estelle menatap wajah Lyle.

Segera menjadi jelas bahwa firasatnya tepat sasaran. Setelah para tamu memasuki ruang tamu dan duduk di tempat masing-masing, Earl Wyntia mengemukakan alasan kunjungan mereka.

“Sirius, aku sebenarnya enggan meminta ini padamu… tapi mungkin akan lebih baik jika kau berpura-pura pertunangan antara Lyle dan Lady Estelle tidak pernah terjadi.”

Penglihatan Estelle menjadi gelap. Semua suara di sekitarnya dengan cepat menjadi jauh dan teredam.

“Ini sungguh mendadak, harus kuakui. Apa yang menyebabkan ini?” jawab Sirius, dengan agak bingung.

Earl Wyntia mulai menjelaskan situasinya, meskipun sering diselingi jeda dan desahan.

“Kerusakan yang disebabkan oleh hujan tanpa henti tahun lalu telah melampaui semua perkiraan, Anda tahu… Dan saya sangat malu mengakui bahwa kami berada dalam kesulitan keuangan yang parah saat ini, mengingat kejadian ini dan investasi saya di pabrik tekstil setahun sebelumnya…”

Dua wilayah kekuasaan Flozeth dan Wyntia bersebelahan. Mereka memiliki banyak kesamaan, mulai dari iklim hingga industri mereka. Sayangnya, mereka juga memiliki lahan yang tidak subur, sehingga hanya sedikit tanaman yang dapat ditanam bahkan di musim panas karena malam yang dingin. Penduduk wilayah ini sangat bergantung pada ternak dan kentang untuk mata pencaharian mereka, serta biji-bijian—seperti jelai dan gandum hitam—yang dapat dibudidayakan bahkan di lingkungan yang dingin.

Hujan terus-menerus tahun sebelumnya telah sangat mempengaruhi wilayah kekuasaan Flozeth. Hujan berlangsung dari musim semi hingga awal musim panas, merusak tanaman bukan hanya karena cuaca dingin tetapi juga karena banjir. Wyntia bukanlah satu-satunya wilayah yang menderita kerusakan luar biasa. Sebagian besar yang memungkinkan Flozeth untuk bertahan adalah urat batu mana yang telah diberkati oleh wilayah kekuasaan tersebut.

“Saya terpaksa mengambil pinjaman besar dari Pautrier untuk menutupi kerugian. Awalnya saya berencana untuk melunasinya secara bertahap dari waktu ke waktu, tanpa tindakan drastis…”

Pautrier adalah salah satu perusahaan dagang terkemuka di kerajaan. Perusahaan ini telah mengumpulkan kekayaan yang sangat besar melalui perdagangan dengan negara-negara bagian timur, seperti Kekaisaran Yang dan Gandia. Kepala keluarga sebelumnya telah meraih pangkat baron, yang mengamankan tempat mereka di antara kaum bangsawan.

“Namun rupanya putri pemilik rumah itu jatuh cinta pada Lyle pada pandangan pertama—dan karena hutangku, aku tidak punya pilihan selain mengatur pernikahan antara mereka…”

Estelle mendengar Lyle menggertakkan giginya saat duduk di depannya. Dia adalah pria tampan dengan rambut hitam pekat, mata ungu misterius, dan wajah yang kuat dan gagah; dia memberi kesan sebagai pria yang mengendalikan hasratnya. Tidak heran putri Pautrier jatuh cinta padanya pada pandangan pertama.

“Mengapa kau tidak datang berbicara kepada kami sebelum semuanya berkembang sejauh ini?” tanya Sirius dengan ekspresi muram.

“Kau juga punya masalah sendiri, bukan? Lagipula, kau mewarisi pangkat ini di usia muda, jadi kupikir ini pertama kalinya kau berurusan dengan bencana alam sebesar ini… Maafkan aku. Aku tidak ingin membebanimu.”

Sirius kehilangan kata-kata. Memang benar bahwa dia masih kurang berpengalaman dalam hal ini.

“Maafkan saya, Estelle,” lanjut Earl Wyntia. “Saya merasa sangat bersalah karena meminta untuk mengakhiri pertunangan Anda dengan cara ini…”

Melihat ekspresi muram kedua Wyntia, Estelle tahu dia tidak punya pilihan—bagi mereka, itu sudah keputusan final.

Pada hari ini, di bulan Juli tahun 533 menurut kalender Rosalian, Estelle kehilangan tunangannya sebagai imbalan atas kompensasi finansial yang besar.

Lyle adalah teman masa kecilnya—seorang pria tiga tahun lebih tua darinya, yang dengannya ia telah bermain berkali-kali saat mereka saling mengunjungi rumah masing-masing. Ia lebih baik padanya daripada saudara laki-lakinya sendiri, dan ia sangat menyayanginya. ” Aku selalu memimpikan pernikahan kita, dan beginilah seharusnya semuanya berakhir ,” ratapnya. Estelle nyaris tidak mampu menahan air matanya sampai ia mengantar keduanya pergi, dan kemudian, akhirnya, ia membiarkannya mengalir deras.

“Estelle…”

“Saudaraku… Uanglah yang membuatku kehilangan dia, kan?”

Kerusakan akibat hujan sangat parah sehingga keluarga Flozeth tidak mampu membantu tetangga mereka secara finansial. Tapi aku tidak kalah dari putri Pautrier sebagai seorang wanita , Estelle mengingatkan dirinya sendiri dalam hati.

Melihatnya seperti itu, Sirius tampak seperti ingin mengatakan sesuatu.

***

“Nyonya Estelle, ada surat untuk Anda,” kata pelayan Estelle, Leah. Ia menambahkan, “Menurut saya, tidak masalah jika Anda merobek dan membuangnya tanpa membuka amplopnya—tetapi apakah Anda bersedia membacanya?”

Estelle mengerutkan alisnya saat melihat nama pengirim di amplop itu. Setelah membukanya, dia langsung meringis.

“Hei, Leah. Apakah putri Pautrier sedang mengolok-olokku?”

Di dalam amplop itu terdapat undangan pernikahan Lyle dan Diana Pautrier. Tak seorang pun wanita biasa akan berani mengundang mantan tunangan pria yang telah direbutnya darinya ke pernikahan mereka. Apalagi pernikahan itu dijadwalkan pada Juni tahun depan. Itulah saat ia berencana menikahi Lyle, seandainya saja keluarga Pautrier tidak mengacaukan rencana tersebut.

Estelle dan Lyle telah bertunangan dua tahun sebelum kejadian ini, pada hari Estelle lulus dari sekolah perempuan. Hari pernikahan mereka akhirnya begitu jauh karena Estelle ingin memberi kesempatan Lyle untuk lulus dari universitas terlebih dahulu. Seandainya dia tahu semuanya akan sampai seperti ini, dia tidak akan menunggu.

“Dia memang benar-benar marah, Lady Estelle. Anda berhak untuk marah.”

Sikap Leah yang acuh tak acuh setidaknya tampaknya memberikan sedikit kelegaan bagi Estelle.

“Apakah Anda mungkin berencana untuk hadir?”

“Tentu saja tidak.”

Estelle bangkit dari sofa, berjalan ke perapian, dan melemparkan undangan itu ke dalam api.

“Sungguh menjengkelkan. Aku pasti akan menemukan seseorang yang lebih baik daripada Lyle untuk diriku sendiri. Itu akan memberinya pelajaran.” Kerutan muncul di antara alis Estelle.

Empat bulan telah berlalu sejak pertunangannya putus, dan hampir tiba saatnya para bangsawan mulai aktif bersosialisasi. Periode ini dikenal sebagai Musim Sosial —berlangsung di Albion, ibu kota Rosalia, dan berlangsung dari November hingga sekitar Mei. Pembukaan Musim Sosial bertepatan dengan sidang Parlemen, dan karena semua bangsawan turun-temurun memegang kursi di Dewan Bangsawan, tidak berlebihan jika dikatakan bahwa para bangsawan dari seluruh negeri berbondong-bondong ke ibu kota selama waktu ini.

Salju mulai menumpuk di awal Desember setiap tahun di wilayah pegunungan utara, sehingga keluarga Flozeth pindah ke ibu kota sebelum itu, tepat saat bulan November tiba.

Saat ini, Estelle tinggal di rumah kota keluarganya di Albion, bersama Sirius. Rumah itu tidak sebesar rumah pedesaan mereka di wilayah kekuasaan bangsawan. Keluarga Flozeth tidak terlalu kaya; yang mereka miliki di Albion hanyalah sebuah rumah kecil bertingkat dua yang berdiri sendiri. Dan meskipun terletak di pinggir kawasan perumahan kelas atas, kehidupan para bangsawan daerah terbilang sederhana dibandingkan dengan kehidupan orang-orang terkaya dan paling berkuasa, yang biasanya memiliki beberapa rumah mewah.

Tidak diragukan lagi bahwa Diana menikmati kemewahan yang lebih banyak daripada Estelle. Rumah besar Baron Pautrier di pusat Albion terkenal karena kemegahannya. Dan meskipun keluarga Pautrier di masa lalu mungkin tidak memiliki pengaruh sebesar itu di kalangan masyarakat kelas atas, saat ini—seiring dengan meningkatnya kekuasaan kaum kapitalis—mereka juga memiliki keunggulan dibandingkan keluarga Flozeth di sana. Hal itu membuat Estelle semakin marah.

Meskipun ia dengan penuh semangat bertekad untuk membalas dendam pada Diana, sangat sulit untuk menemukan pria yang lebih cocok daripada Lyle. Para bangsawan dengan pangkat earl atau lebih tinggi sangat diminati sehingga hampir semuanya sudah berpasangan. Kerajaan ini menganut sistem primogenitur agnatik—sistem di mana semua warisan umumnya diberikan kepada putra sulung—tetapi dengan preferensi untuk kaum Awoken. Kecuali ada alasan khusus, seperti salah satu putra bungsu menemukan kekuatan atau pewaris takhta dalam keadaan kesehatan yang buruk, putra sulung akan mewarisi gelar dan semua harta benda serta kekayaan. Dengan demikian, putra bungsu memiliki nilai yang lebih rendah, karena mereka harus meraih kesuksesan sendiri.

Selain itu, menemukan pasangan hidup yang lebih baik daripada Lyle akan mengharuskan Estelle, yang agak tertutup, untuk secara proaktif terlibat dengan kalangan masyarakat kelas atas—suatu prospek yang membuatnya merasa murung.

Ia menatap dirinya sendiri, mengamati mana di dalam tubuhnya. Mana itu gelap—kemungkinan karena campuran amarahnya pada Diana, kekhawatirannya tentang apa yang akan terjadi, dan segala hal lain yang mengganggunya. Estelle menyesuaikan selendang di bahunya, menatap api yang berkobar di perapian. Undangan yang menjengkelkan itu telah berubah menjadi abu. Namun, hal itu tidak banyak mengurangi kesedihan Estelle.

***

Berdandan adalah tugas yang menantang bagi seorang wanita. Korset terasa sangat ketat dan menyakitkan, dan kuas rias terasa agak menggelitik. Tetapi begitu Estelle menyelesaikan cobaan itu dan melihat ke cermin, dia melihat versi dirinya yang jauh lebih cantik dari biasanya.

Pelayannya, Leah, memiliki selera mode yang bagus. Ia telah mengepang rambut cokelat Estelle dengan rapi dan menghiasinya dengan ornamen merah muda yang terbuat dari kain yang sama dengan gaunnya. Untaian mutiara di leher Estelle, serta anting-anting mutiaranya, adalah kenang-kenangan dari ibunya, dan dibuat untuk memberikan tampilan yang pantas dan elegan. Estelle tidak berpikir dia bisa bersaing dengan kecantikan yang benar-benar memukau, tetapi berdandan membuatnya lebih percaya diri.

Dia juga menyukai ciri-ciri yang diwarisinya dari mendiang ibunya. Banyak orang utara memiliki mata keunguan karena alasan genetik, tetapi Estelle dan saudara laki-lakinya, Sirius, mewarisi mata merah keunguan yang khas dari ibu mereka.

“Sekarang sebaiknya kau bergegas turun. Lord Sirius sedang menunggumu.”

At atas dorongan Leah, Estelle meninggalkan kamarnya di lantai dua.

Dalam perjalanan menuju ruang tamu, Estelle bertemu dengan saudara laki-lakinya, yang sudah berpakaian formal dan tampak seperti sudah lama menunggu. Ia akan menjadi pendamping Estelle di pesta yang akan datang.

Orang tuanya telah meninggal dunia. Yang merenggut mereka darinya adalah wabah demam scarlet yang melanda Flozeth pada musim panas enam tahun sebelumnya. Saat itu ia bersekolah di sekolah perempuan di Albion, dan ketika pulang untuk liburan musim panas, ia tertular penyakit tersebut dan berada di ambang kematian.

Satu-satunya anggota keluarganya yang belum terinfeksi adalah Sirius. Dia terlalu sibuk dengan tugas-tugasnya di Universitas Albion dan berhasil menghindari bahaya dengan tinggal di ibu kota sendirian.

Meskipun demam scarlet yang disebutkan sebelumnya telah membangkitkan kekuatan Estelle, penyakit itu telah merenggut nyawa orang tuanya tanpa ampun. Setelah itu, Sirius meninggalkan universitas tanpa lulus dan mewarisi gelar bangsawan pada usia sembilan belas tahun.

Perlu ditegaskan sekarang bahwa Estelle merahasiakan kekuatannya dari saudara laki-lakinya.

Meskipun Sirius mendapat dukungan dari pamannya—adik laki-laki ayahnya—tugas berat seorang bangsawan yang tiba-tiba muncul dengan cepat membuatnya kelelahan, dan itu bukanlah waktu yang tepat bagi Estelle untuk mengungkapkan rahasianya. Tapi bukan hanya itu: dia takut Sirius mengetahui bahwa dia bisa melihat emosi orang lain.

Masyarakat kelas atas dipenuhi orang-orang yang menyembunyikan emosi kotor mereka di balik senyum ramah, dan sekolah Estelle tidak terkecuali. Mata Estelle mengungkap semuanya. Ketika dia mengetahui motif teman sekelasnya, yang selama ini dianggapnya sebagai sahabat terbaiknya, hal itu sangat menyakitinya. Jika dia memberi tahu saudara laki-lakinya tentang kekuatannya dan dia menjauhinya karena itu, dia merasa itu akan menyebabkan rasa sakit yang begitu hebat sehingga dia ingin mengakhiri hidupnya. Bagaimanapun, dia adalah satu-satunya keluarga yang tersisa di seluruh dunia.

Ketakutan Estelle juga diperparah oleh sebuah novel romantis yang populer saat itu. Tokoh utamanya, seorang wanita kelas atas, dibenci oleh keluarganya karena mampu membaca pikiran. Dia dikurung di loteng dan dianiaya. Pada akhirnya, teman masa kecilnya—yang mengetahui kemampuannya tetapi tidak membencinya—menyelamatkannya dan mereka menikah. Itu adalah kisah cinta klasik, tetapi fakta bahwa novel itu menggambarkan seorang pembaca pikiran sebagai objek kebencian yang begitu hebat terasa sangat dekat dengan kehidupan Estelle.

Selain itu, jika dia mengumumkan status barunya sebagai seorang Awoken kepada publik, dia berisiko dinikahkan dengan orang lain selain Lyle. Nilai seorang anak bangsawan tidak hanya ditentukan oleh pangkat keluarganya, tetapi—yang lebih penting—oleh mana dan kekuatan yang dimilikinya. Estelle memiliki jumlah mana rata-rata untuk seorang putri bangsawan, tetapi menjadi seorang Awoken telah meningkatkan nilainya secara signifikan.

Karena kelangkaan Awakening dan jenis kekuatan yang dapat diwariskan, para bangsawan dan bangsawan berpangkat tinggi mendambakan Awoken untuk garis keturunan mereka sendiri. Dan Estelle mencintai Lyle dan tidak ingin keluarga bangsawan besar mana pun ikut campur. Meskipun pada akhirnya, Diana datang di antara mereka dan mengambil Lyle dari Estelle—yang sama sekali tidak ada hubungannya dengan kekuatan siapa pun.

Estelle teringat akan fitur wajah Lyle yang tampan, lalu menggelengkan kepalanya perlahan untuk mengusir pikiran itu.

Mengungkapkan jati dirinya sebagai seorang Awoken pasti akan mempermudah pencarian tunangan baru. Dan meskipun Estelle tidak berniat untuk menyingkirkan saudara laki-lakinya, hal itu akan memungkinkannya untuk menjadi kepala keluarga sebagai seorang countess.

Namun, ia merasa enggan mengungkapkan kemampuannya untuk merasakan mana dan emosi. Setelah mempertimbangkan hal tersebut, ia menyimpulkan bahwa yang terbaik adalah tetap menyembunyikan kekuatannya seperti sebelumnya.

“Akhirnya kau datang juga, Estelle,” kata Sirius, dengan ekspresi bosan.

“Toilet wanita membutuhkan waktu,” balas Estelle dengan hidung terangkat.

“Lumayan, lumayan,” jawab Sirius setelah beberapa saat. “Semoga berhasil. Aku tahu kau tidak terlalu suka bersosialisasi.”

“Kau mengatakan itu seolah-olah kau sendiri jago dalam pesta malam, saudaraku. Dan aku yakin kau akan membutuhkan keberuntungan itu sama seperti aku.”

Balasan Estelle membuat Sirius terdiam. Sama seperti Estelle yang harus mencari suami, dia juga harus mencari istri untuk dirinya sendiri. Dia masih belum menentukan pilihan, karena terlalu sibuk dengan pekerjaan setelah mewarisi gelar tersebut.

Sebagai saudara kandung, wajar jika wajah dan perawakan mereka mirip. Sirius tidak setampan Lyle, tetapi fitur wajahnya proporsional. Dan meskipun wilayah kekuasaannya terletak di pedesaan utara, dia tetaplah seorang bangsawan. Dia bukanlah tipe pria yang banyak orang ingin nikahi, namun…

Pikiran itu terlintas di benak Estelle: Aku ingin tahu apakah pangeran pertama atau Marquess Rogell akan hadir .

Mungkin ada bujangan muda lain yang lebih cocok di sekitar situ. Entah karena alasan apa, saudara laki-laki Estelle tampaknya kesulitan menemukan istri.

“Aku akan memilih dia daripada seorang pangeran ,” pikir Estelle.

Ia memiliki sisi yang tidak peka dan tidak sopan, tetapi Estelle tetap menyayangi saudara laki-lakinya. Dan ia lebih memilih menjalani kehidupan yang tenang dan damai di wilayah kekuasaan Flozeth daripada berpotensi menikah dengan keluarga yang merepotkan, lengkap dengan pusaran harapan yang ia anggap menyertai kehidupan kerajaan.

Kakak laki-laki Estelle menawarkan lengannya untuk menemaninya, dan Estelle meletakkan tangannya di lengan itu dan dengan lembut memeganginya.

***

Di luar jendela kereta, Albion dipenuhi aktivitas. Lampu-lampu yang ditenagai oleh batu mana berjajar di jalan utama, memberikan cahaya oranye pada malam hari.

Wilayah kekuasaan Earl Flozeth pasti sedang mengalami hujan salju ringan sekitar waktu ini. Salju tidak akan menumpuk terlalu banyak hingga bulan Desember, tetapi begitu benar-benar mulai turun, semuanya akan tertutup salju putih—sampai-sampai salju perlu dibersihkan setiap hari. Karena salju membuat kereta kuda tidak dapat digunakan, penduduk wilayah kekuasaan Earl mengikat kereta luncur ke kuda mereka untuk bepergian; tetapi sebagian besar, mereka hanya tinggal di rumah, menunggu salju mencair.

Sementara itu, di Albion, di selatan negara itu, salju jarang menumpuk. Kereta kuda dapat digunakan sepanjang tahun, dan jalan-jalan kota ramai. Ketika memikirkan perbedaan besar dalam kehidupan antara utara dan selatan, Estelle merasa getir karena salju menutupi tempat kelahirannya.

Setelah mereka memutuskan untuk fokus bersosialisasi di Musim ini—untuk menemukan tunangan baru bagi Estelle—kakak beradik itu menyerahkan pengelolaan wilayah kekuasaan kepada paman mereka dan menuju Albion. Namun, keduanya terus mengkhawatirkan rakyat mereka, karena musim dingin Flozeth yang keras lainnya akan segera datang.

“Semoga tahun ini tidak banyak salju ,” harap Estelle.

Dengan semua itu terlintas di benaknya, dia menatap kosong ke luar jendela. Sirius, yang duduk di depannya, angkat bicara.

“Estelle, pesta dansa malam ini disponsori oleh Marquess Rogell, yang sangat populer di kalangan wanita. Semoga kau menarik perhatiannya.”

“Oh, persaingannya terlalu ketat.”

Marquess Rogell, yang juga dikenal sebagai Claus Rogell, adalah seorang marquess di usia muda dua puluh tiga tahun. Wajahnya yang sangat tampan, mata biru es, dan rambut peraknya telah membuatnya mendapatkan gelar Lord Ice .

Terlebih lagi, Keluarga Rogell memiliki ketenaran dan sejarah, karena telah ada sejak berdirinya kerajaan. Miriallia, mendiang permaisuri dan ibu kandung pangeran pertama, berasal dari keluarga ini. Dia adalah bibi Claus.

Namun, terlepas dari penampilan dan silsilah Claus, tidak ada satu pun rumor percintaan tentang dirinya; dia masih belum memiliki tunangan, yang membuatnya sama populernya di kalangan wanita seperti pangeran pertama, sepupunya.

Claus dan Sirius memiliki kesamaan—mereka berdua kehilangan ayah mereka di usia muda dan mewarisi gelar mereka. Yang membedakan mereka adalah ibu Claus masih dalam keadaan sehat.

“Apakah kita benar-benar harus pergi ke pesta dansa ini, saudaraku?”

“Apa maksudmu?”

“Nah, ini pertama kalinya kita menerima undangan Marquess Rogell, bukan? Pergi ke pesta dansa ini berarti…”

“Apakah Anda khawatir kita akan kehilangan netralitas kita?”

Estelle bergidik—kakaknya telah menebak dengan tepat apa yang dipikirkannya.

Saat ini, Kerajaan Rosalia terpecah menjadi tiga faksi terkait masalah suksesi takhta. Ada yang mendukung Pangeran Pertama Arcrayne, ada yang mendukung Pangeran Kedua Liedis, dan ada pula yang bersikap netral.

Sebagai aturan umum, penerus takhta dipilih berdasarkan prinsip primogenitur agnatik, dengan prioritas bagi kaum Awoken. Anggota keluarga kerajaan memiliki waktu yang mudah untuk mencapai Awakening, dan baik Arcrayne maupun Liedis telah memperoleh kekuatan di usia muda.

Catatan publik pada saat itu menyatakan bahwa Kerajaan Rosalia memiliki total delapan Awoken. Lima di antaranya adalah anggota keluarga kerajaan.

Alasan para bangsawan tidak sepakat mengenai hal ini, meskipun Arcrayne adalah seorang Awoken seperti saudaranya, adalah karena Liedis berasal dari keluarga yang lebih baik dan memiliki kekuatan yang lebih besar. Keduanya berasal dari ibu yang berbeda—setelah kematian ibu kandung Arcrayne, Ratu Miriallia, raja menikah lagi dengan Ratu Truteliese, yang melahirkan Liedis.

Ratu Truteliese berasal dari keluarga Adipati Marwick—cabang keluarga kerajaan yang telah terpisah tiga generasi sebelumnya. Sejarah perkawinan sedarah antara keluarga ini dan keluarga kerajaan telah memungkinkan Pangeran Liedis untuk Bangkit dan memperoleh kemampuan telekinesis biasa—kemampuan untuk memindahkan objek tanpa menyentuhnya—serta teleportasi.

Adapun Arcrayne, dia hanya bisa menggunakan telekinesis, dan bahkan dikatakan memiliki persediaan mana yang lebih sedikit daripada saudaranya.

Yang semakin memperumit keadaan adalah Arcrayne pada saat itu telah mencapai beberapa kesuksesan dalam tugas-tugas resmi. Ia lulus dengan nilai yang sangat baik dari lembaga akademik terkemuka Albion, Universitas Albion; dan ketika raja mengaku kesehatannya buruk pada akhir tahun sebelumnya, Arcrayne telah melakukan pekerjaan yang luar biasa mewakilinya selama setengah tahun. Hal ini membuat kehadiran pangeran berusia dua puluh tiga tahun itu semakin terasa di kerajaan.

Di sisi lain, Liedis masih berusia lima belas tahun. Seorang pelajar biasa.

Dengan demikian, pilihan raja berikutnya adalah antara Arcrayne yang ramah, yang diharapkan dapat memerintah dengan stabil; dan seorang pemuda yang kapasitasnya untuk memerintah belum diketahui, tetapi memiliki garis keturunan dan kekuatan yang lebih unggul: Liedis. Hukum menetapkan penerusnya adalah Arcrayne, tetapi Liedis memiliki faksi yang lebih kuat di belakangnya, yang mencegah raja untuk mengadakan upacara pengukuhan Arcrayne sebagai putra mahkota. Di Rosalia, upacara ini merupakan syarat untuk menyandang gelar putra mahkota, sehingga posisi raja berikutnya tetap belum pasti.

Sampai saat ini, Keluarga Flozeth tetap netral dalam masalah ini. Bahkan, hal yang sama berlaku untuk sebagian besar bangsawan yang tinggal jauh di utara Albion.

Namun kini, di musim ini, Sirius telah memutuskan untuk menerima undangan Marquess Rogell. Ini adalah pernyataan niatnya untuk mendukung pangeran pertama mulai sekarang.

“Saudaraku, apakah kau memilih berpihak pada Yang Mulia Pangeran Arcrayne karena Baron Pautrier mendukung lawannya?”

“Saya ingin menghindari bertemu dengan orang yang menyebalkan itu, jadi ya.”

“Apakah kau yakin itu alasan yang bagus untuk bersekutu dengan pangeran pertama, yang peluangnya sangat kecil…?”

“Wyntia dan Pautrier telah meremehkan kita,” jawab Sirius dengan amarah yang terpancar di wajahnya. “Aku mengambil keputusan ini setelah berkonsultasi dengan paman kita, jadi kau tidak perlu khawatir. Lagipula, kita sudah hampir mencapai batas kemampuan kita untuk mempertahankan sikap netral. Jadi ini tidak masalah. Jika Yang Mulia Pangeran Liedis menjadi raja berikutnya, kerajaan akan sedikit kurang ramah terhadap kita—hanya itu.”

“Kedengarannya seperti masalah besar bagiku…”

Selama hujan lebat tahun sebelumnya, mereka telah mengajukan permohonan pengurangan pajak. Mereka juga harus mengkhawatirkan biaya pengiriman batu mana, dan terkadang mereka membutuhkan hibah untuk mengurangi populasi naga. Kehilangan dukungan dari kerajaan dapat berdampak pada hal-hal seperti itu di masa depan. Inilah salah satu alasan mengapa Keluarga Flozeth tetap ragu-ragu hingga saat ini, dengan hati-hati menentukan kandidat yang tepat untuk didukung.

“Jangan cemberut seperti itu, Estelle. Kesetiaan kami tidak hanya ditentukan oleh keadaanmu saja.”

“Berbohong.”

“Aku tidak berbohong. Aku mempertimbangkan kepribadian Yang Mulia Pangeran Arcrayne ketika mengambil keputusan itu.”

“Lalu, apa yang kau ketahui tentang dia, saudaraku?”

“Beberapa hal. Mungkin Anda sudah lupa, tapi saya kuliah di kampus yang sama dengannya.”

Dari Royal College ke Universitas Albion—itulah jalur pendidikan ideal bagi semua bangsawan. Kedua institusi terkemuka itu hanya menerima pelamar laki-laki dan memiliki persyaratan masuk yang tinggi. Meskipun Sirius harus meninggalkan universitas lebih awal untuk mewarisi wilayah kekuasaannya, ia telah berada di jalur pendidikan ini hingga saat itu.

Pangeran Liedis saat ini sedang bersekolah di Royal College. Tidak semua siswanya bisa melanjutkan ke Universitas Albion, jadi orang-orang mengawasi prospeknya dengan cermat. Bahkan jika ia berhasil masuk ke universitas tersebut, ia perlu memiliki nilai setidaknya sebaik saudara tirinya untuk menghindari kritik—nasib yang disayangkan, meskipun hal itu umum terjadi di kalangan bangsawan.

Di dalam hatinya, Estelle agak bersimpati kepada Pangeran Liedis. Dia menatap wajah kakaknya dengan saksama.

“Kurasa kau adalah siswa yang brilian.”

“Aku mungkin tidak akan bisa masuk jika aku lahir dua tahun kemudian. Saat pangeran mengikuti ujian masuk, persaingannya sangat ketat,” kata Sirius dengan senyum canggung di wajahnya.

Setiap kali diumumkan bahwa ratu telah hamil, terjadi lonjakan kelahiran di kalangan bangsawan. Tujuannya adalah untuk mendekatkan anak-anak mereka dengan pangeran atau putri yang akan segera lahir dan mengikuti mereka ke mana pun. Lyle dan Claus Rogell sama-sama berusia dua puluh tiga tahun, seperti Pangeran Arcrayne.

“Apakah hubungan Anda dengan Yang Mulia baik-baik saja pada masa itu?”

“Tidak. Kami berada di angkatan yang berbeda dan mengikuti kegiatan klub yang berbeda… Saya ingat pernah mengajarinya sebentar ketika dia bertanya kepada saya bagaimana cara berburu naga.”

“Sepertinya kalian hampir tidak saling mengenal.”

“Oh, diamlah. Aku tahu, oke? Tapi Yang Mulia tampak lembut dan baik hati di mataku.”

“Bukankah sebagian besar anggota keluarga kerajaan bersikap lembut dan baik hati di depan umum?”

Dalam benak Estelle, para bangsawan selalu tersenyum dan menghabiskan waktu dengan anggun melambaikan tangan kepada khalayak ramai.

“Yang Mulia Pangeran Arcrayne mungkin akan hadir di pesta dansa ini. Anda mungkin berkesempatan berdansa dengannya jika beruntung.”

Marquess Rogell memiliki hubungan kekerabatan dengan Arcrayne dari pihak ibunya dan merupakan tokoh terkemuka dari faksi yang mendukungnya.

“Kau tahu, aku tidak bercita-cita menjadi seorang putri!”

Posisi seperti itu akan terlalu menegangkan bagi Estelle, yang matanya dapat melihat apa yang tidak dapat dilihat orang lain. Bahkan di kalangan masyarakat kelas atas biasa, berbagai macam harapan yang dibebankan pada Estelle sudah cukup membuatnya lelah.

Dia menggelengkan kepalanya untuk menolak ide kakaknya.

Saat keduanya terus bercanda, kereta kuda mereka tiba di rumah besar Marquess Rogell. Seperti yang diharapkan dari sebuah rumah besar—rumah tempat banyak wanita kemudian menikah dengan raja—rumah besar Rogell sangat luas, meskipun terletak di dalam batas kota.

“Kalau begitu, mari kita pergi? Ulurkan tanganmu, Nyonya.”

“Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku berkesempatan bertemu denganmu, saudaraku.”

Dengan senyum nakal di wajahnya, Estelle meraih tangan Sirius dan turun dari kereta.

***

Ruang dansa yang memukau itu tak kalah mengesankan dari bagian luar rumah besar tersebut. Orang bisa langsung tahu bahwa seorang bangsawan terkemuka tinggal di sini. Ini sangat berbeda dengan rumah kecil terpisah yang dimiliki keluarga Flozeth di kota.

Sebuah lampu gantung bercahaya tergantung dari langit-langit, furnitur antik—dan semuanya didekorasi dengan mawar yang pasti ditanam di rumah kaca mansion tersebut.

Nama kerajaan, Rosalia, berasal dari kata kuno yang berarti “kebun mawar.” Lambang kerajaan memiliki mawar putih di atasnya, dan bunga nasional Rosalia adalah mawar. Karena alasan itulah kerajaan tersebut menanam mawar di mana-mana. Selain itu, menggunakan rumah kaca untuk menanam berbagai jenis mawar dan membuatnya mekar sepanjang tahun merupakan simbol status bagi orang kaya.

Mulai dari tirai, taplak meja, wallpaper, hingga dekorasi mewah di seluruh ruangan—semuanya di sini mewah namun tetap elegan. Dinding-dindingnya dihiasi lukisan pemandangan karya pelukis terkenal, dan rak-rak pajangan memamerkan porselen buatan Kekaisaran Yang yang luas, yang terletak jauh di timur. Teksturnya yang halus dan warnanya yang putih susu tidak dapat ditiru di wilayah ini, sehingga porselen dari kekaisaran tersebut sangat dicari dan sangat mahal.

Merasa gugup setelah melihat rumah mewah Rogell untuk pertama kalinya, Estelle menggenggam lengan kakaknya lebih erat. Ia kembali memikirkan betapa ia tidak menyukai masyarakat kelas atas. Para wanita dan pria yang lewat di dekatnya semuanya tersenyum dan tertawa, tetapi banyak dari mereka memancarkan aura gelap. Meskipun ia masih marah pada Diana Pautrier karena telah mencuri tunangannya, ia ragu apakah ia benar-benar mampu mencapai apa yang telah ia rencanakan. Estelle mulai merasa putus asa.

Ini adalah sarang kejahatan—dia tidak melihat apa pun selain kebohongan dan rekayasa, kecemburuan dan kedengkian. Semua orang menyembunyikan perasaan sebenarnya di balik topeng.

Tiba-tiba Estelle merasakan gumpalan mana yang sangat terang mendekat dari belakangnya.

“Estelle?! Ternyata kamu, Estelle!”

Saat dia menoleh, orang yang berdiri di sana adalah teman baiknya dari sekolah—Keira Werny.

“Keira! Sudah lama kita tidak bertemu.”

“Estelle, siapakah wanita ini?”

“Dia teman sekelasku waktu aku bersekolah di Akademi Adulena. Keira, ini saudaraku, Sirius.”

“Selamat malam, Tuan. Saya Keira Werny, istri seorang viscount.”

“Ah, itu menjelaskan semuanya. Saya adalah saudara laki-laki Estelle, Sirius Flozeth.”

“Senang berkenalan dengan Anda, Lord Flozeth.” Keira tersenyum dan memberi hormat kepada Sirius. “Estelle, aku mendengar apa yang terjadi dengan pertunanganmu. Kau tidak boleh putus asa,” katanya dengan ekspresi cemas, sambil menggenggam tangan Estelle.

“Aku akan berbohong jika kukatakan itu tidak menggangguku, tapi aku tidak patah semangat. Dan aku tidak akan punya kesempatan untuk bertemu kembali denganmu jika bukan karena itu!”

Estelle membalas senyuman Keira dan menggenggam tangannya kembali.

“Keira, maafkan saya karena mengganggu,” kata seorang pria dari belakangnya—suaminya, Lord Werny. “Bolehkah saya meminjam Anda sebentar?”

“Maaf, Estelle, aku harus pergi. Aku sangat senang bertemu denganmu sampai-sampai meninggalkan suamiku sendirian. Mari kita bicara lebih lanjut lain waktu!”

Setelah itu, Keira pergi secepat dia pertama kali muncul.

“Itu adalah kali pertama saya bertemu dengan temanmu.”

“Dia menikah tepat setelah lulus,” jawab Estelle sambil mengangkat bahu. “Lagipula, dia berada di faksi yang berbeda. Kami hanya berhubungan melalui surat.”

Hubungan berubah setelah seseorang lulus. Keira telah menjauh dari Estelle karena perbedaan faksi dan keadaan. Namun, Estelle senang bisa bergaul kembali dengan temannya sekarang setelah dia berpihak pada pangeran pertama.

Saat Keira melambaikan tangan ke arah Estelle, Estelle membalas lambaian tangannya.

Kemudian terjadilah—keributan yang terdengar dari kejauhan. Dan di tengah-tengahnya terdapat trio yang sangat mencolok.

“Itu Yang Mulia Pangeran Arcrayne. Dia benar-benar datang,” gumam Sirius.

Estelle sudah mengetahui identitas ketiga orang itu. Meskipun dia belum pernah berbicara langsung dengan salah satu dari mereka, dia telah melihat mereka dari jauh beberapa kali ketika dia menghadiri acara yang diselenggarakan oleh keluarga kerajaan.

Ketiga anggota tersebut adalah sponsor pesta dansa: Claus Rogell; Pangeran Arcrayne; dan kandidat utama—atau begitulah kata semua orang—untuk posisi putri pendamping Arcrayne, Olivia Rainsworth.

Jika mata biru Claus bagaikan es, mata Arcrayne bagaikan sinar matahari lembut di musim semi, sangat cocok dengan wajah tampannya. Mata biru cerah seperti safir kualitas tertinggi adalah hal yang umum di kalangan bangsawan. Warna ini melambangkan kerajaan, oleh karena itu disebut “biru kerajaan.” Di Rosalia, hanya bangsawan yang boleh mengenakan pakaian dan perhiasan dengan warna istimewa ini.

Olivia Rainsworth hadir di sini sebagai pasangan Pangeran Arcrayne. Ia adalah putri bungsu Marquess Rainsworth, yang mendukung faksi Arcrayne bersama Marquess Rogell. Rambutnya yang berwarna koral dan mata birunya memancarkan kesan kecantikan yang rapuh.

Melihat wajah keduanya dan aura mereka, pikiran itu terlintas di benak Estelle: Aku bertanya-tanya apakah cinta Lady Olivia bertepuk sebelah tangan .

Arcrayne memberikan senyum lembut kepada Olivia saat mereka berbincang-bincang dengan menyenangkan, tetapi mana miliknya berwarna gelap. Sebaliknya, mana Olivia berkilauan. Ada desas-desus bahwa pernikahan mereka telah ditetapkan, tetapi mungkin Arcrayne adalah peserta yang tidak rela.

Saat Estelle merenungkan hal-hal tersebut, matanya bertemu dengan mata Claus, yang berdiri di samping mereka berdua. Ia membisikkan sesuatu di telinga Arcrayne, sambil menatap Estelle. Kemudian, keduanya berpisah dengan Olivia dan berjalan menuju Estelle.

Pemandangan kedua pria yang berjalan bersama—satu berambut pirang, satu berambut perak, dan masing-masing dikaruniai ketampanan yang berbeda—meninggalkan kesan yang mendalam padanya.

“Tuan Flozeth, terima kasih telah datang ke pesta dansa kami malam ini,” ucap Claus begitu mereka berdua berada di depan Estelle dan Sirius.

“Senang sekali bisa hadir. Terima kasih atas undangannya.”

Mendengar jawaban Sirius yang gugup, Claus tersenyum dingin.

“Saya senang Anda bisa datang sebelum mawar-mawar itu layu.”

“Before the roses wilt” adalah ungkapan Rosalia; artinya “sebelum terlambat.”

Estelle dapat merasakan niat buruk baik dari ekspresi Claus maupun mana yang dipancarkannya. Mata Sirius sedikit melebar sesaat sebelum ia kembali memasang senyum ramahnya.

“Kata-katamu bagaikan musik di telingaku,” jawabnya. “Semoga kita dapat membantu mawar-mawar itu mencapai kejayaannya.”

Melihat sikap Sirius yang kurang ajar, Estelle merasa dia telah melihat sisi lain dari kakaknya yang tidak sopan itu yang belum pernah dia ketahui sebelumnya.

Jawaban itu pasti tidak menyenangkan Claus; mananya menjadi gelap. Sebaliknya, mana Arcrayne menjadi bercahaya. Tampaknya Sirius berhasil membangkitkan minat sang pangeran.

“Tuan Sirius, sudah cukup lama sejak terakhir kali kita berbicara seperti ini.”

“Yang Mulia, matahari muda Rosalia—sungguh baik hati Anda berbicara kepada saya.”

Sirius membungkuk serendah mungkin, sementara Estelle memberi hormat.

Masyarakat kelas atas memiliki aturan tak tertulis bahwa seseorang tidak boleh berbicara kepada atasan tanpa terlebih dahulu diajak bicara. Fakta bahwa Arcrayne telah berbicara kepada Sirius sama artinya dengan secara pribadi memberikan izin kepadanya untuk berada di sini. Estelle merasakan mana di sekitarnya sedikit melunak, membuat suasana sedikit lebih nyaman.

“Apakah gadis muda ini kebetulan adalah saudara perempuan Anda?”

“Ya. Dia adik perempuanku, Estelle.”

“Izinkan saya menyampaikan salam saya, Yang Mulia, matahari muda Rosalia,” ucap Estelle. “Nama saya Estelle Flozeth.”

Setelah Estelle memperkenalkan dirinya secara resmi, dia merasakan aura beberapa orang di sekitarnya menjadi gelap—terutama para wanita muda. Mungkin mereka tidak senang dengan pendatang baru yang berbicara kepada pangeran.

“Nyonya Estelle, terakhir kali saya berbicara dengan Anda pasti ketika Anda masih seorang debutan.”

Setelah mencapai usia dewasa—delapan belas tahun—putri-putri dari keluarga yang cukup terhormat akan diperkenalkan kepada masyarakat kelas atas dalam sebuah pesta dansa yang diadakan di istana. Mereka pertama kali diperkenalkan kepada raja, kemudian kepada anggota keluarga kerajaan lainnya. Bukan hal yang aneh jika Arcrayne berbicara dengannya di sana.

“Anda masih mengingat saya? Suatu kehormatan, Yang Mulia.”

Untuk memastikan dia tidak menyinggung perasaan, Estelle berpura-pura sangat gembira.

“Nyonya Estelle, dengan berat hati saya sampaikan bahwa tarian pertama saya sudah dipesan. Tetapi maukah Anda memberi saya kehormatan untuk berdansa dengan Anda di tarian kedua saya?”

Tidak, pikir Estelle secara refleks. Tapi dia tidak bisa menolak permintaan seorang bangsawan.

“Terima kasih atas undangannya, Yang Mulia. Saya akan dengan senang hati memenuhi undangan ini,” jawabnya, berusaha agar ekspresi kegembiraan yang terpancar dari wajahnya tetap terjaga.

Estelle mendengar orang-orang di sekitarnya berbicara dengan suara pelan.

“Astaga! Bukankah itu wanita yang tunangannya direbut oleh putri Baron Pautrier yang baru kaya raya itu?”

“Keluarganya masih ragu-ragu sampai sekarang, bukan?”

“Pautrier mendukung pangeran kedua—mungkin itu menjelaskan mengapa mereka datang ke sini.”

“ Kudengar bukan Lady Diana yang mencuri tunangannya, melainkan Lady Flozeth, yang mencoba memisahkan keduanya yang sudah saling mencintai…”

“Benarkah begitu? Aku penasaran rumor mana yang seharusnya dipercaya…”

Para wanita bangsawan sangat pandai bergosip dengan suara yang cukup keras sehingga hampir tidak terdengar. Jika seseorang dengan gegabah menegur mereka, akan berujung pada teguran, “Sungguh tidak sopan kamu menguping!” Memang benar-benar kelompok yang suka bergosip.

Bagaimanapun juga, pikir Estelle, aku tahu desas-desus sering dibesar-besarkan saat menyebar, tapi membayangkan beberapa di antaranya bahkan menyalahkan aku…

“Bukan berarti kau melakukan kesalahan apa pun,” gumam Sirius dengan kesal.

“Sepertinya skandal selalu meninggalkan noda, siapa pun yang salah,” jawab Estelle dengan senyum tanpa humor.

Kehilangan tunangannya telah menurunkan nilai Estelle. Dia sudah menduga hal itu akan terjadi, tetapi mendengar apa yang orang-orang katakan tentangnya di kalangan masyarakat kelas atas masih membuatnya sedih. Bahkan jika Diana juga mengalami penurunan reputasi, Estelle yakin dia lebih terluka karenanya.

“Aku tidak bisa menerima ini. Bagaimana kalau aku mengamuk dan merusak pesta ini?”

“Oh, sudahlah, nanti keluarga kami yang akan hancur.”

Estelle senang memiliki saudara laki-laki yang bisa bersimpati padanya dan berbagi kemarahannya.

“Jangan khawatir! Kakakmu akan mencarikanmu suami.”

“Aku mengandalkanmu, saudaraku.”

“Jika tidak ada pria lajang yang cocok di sekitar, kamu boleh tinggal di Flozeth selamanya.”

“ Itu terdengar seperti kamu menyerah bahkan sebelum memulai!”

Saat Estelle cemberut ke arah Sirius, orkestra mulai memainkan musik. Lagu pembuka pesta dansa adalah quadrille, yang hanya boleh diiringi oleh empat pasangan dengan peringkat tertinggi. Pasangan pertama yang mulai berdansa di tengah ruang dansa adalah dua tamu dengan peringkat tertinggi—Arcrayne dan Olivia. Kemudian Claus dan ibunya, janda dari Marquess Rogell sebelumnya, ikut bergabung. Akhirnya, dua pasangan terakhir mulai berdansa—keduanya dengan tokoh-tokoh terkemuka dari faksi pangeran pertama.

Setelah itu berakhir, Estelle harus berdansa dengan Arcrayne. Mungkin sang pangeran hanya bersikap pengertian kepada mereka sebagai pengunjung pertama kali, tetapi Estelle sangat gugup hingga perutnya terasa berdebar-debar.

“Berusahalah untuk tidak menginjak kaki Yang Mulia.”

“Kau mengatakannya seolah itu tidak ada hubungannya denganmu ,” pikir Estelle, sambil menatap tajam kakaknya.

***

Setelah pertunjukan tari berpasangan (quadrille) berakhir, Arcrayne langsung kembali menuju Estelle.

“Aku datang untukmu seperti yang telah kujanjikan. Maukah kau mengabulkan permintaanku untuk berdansa, Lady Estelle?”

“Dengan senang hati,” jawab Estelle, masih berpura-pura menunjukkan ekspresi gembira, lalu menggenggam tangan Arcrayne.

Tinggi badan Estelle tergolong rata-rata di antara wanita bangsawan, tetapi Arcrayne tergolong tinggi untuk seorang pria. Begitu mereka mengambil posisi, mata Estelle sejajar dengan dada Arcrayne. Ia dan Lyle memiliki perbedaan tinggi badan yang hampir sama. Teringat akan mantan tunangannya, Estelle merasakan sesuatu yang pahit membuncah di dadanya.

Sebuah melodi yang halus dan tenang mulai dimainkan tanpa menghiraukan perasaannya. Sesuai dengan program yang tertulis dalam undangan, lagu kedua adalah waltz yang lambat.

Estelle menari mengikuti arahan Arcrayne. Tarian Estelle biasa saja—tidak bagus maupun buruk. Di sisi lain, arahan Arcrayne sangat terampil, dan Estelle terkejut mendapati dirinya lebih lincah daripada yang biasanya mampu ia lakukan, meskipun ada perbedaan tinggi badan.

Karena ia tidak suka bersosialisasi, ia selalu hanya melakukan hal-hal minimal dalam berdansa di pesta dansa. Dengan demikian, ia hanya bisa membandingkan tarian Arcrayne dengan tarian Lyle dan Sirius. Lyle seperti Estelle, tidak bagus maupun buruk, dan gerakan Sirius agak kasar.

Menari dengan Lyle seperti mengikuti buku panduan persis. Sirius, di sisi lain, lincah dan bisa menari dengan baik, jika ia mau. Ketika ia menari dengan wanita lain, ia bersikap sopan, tetapi dengan Estelle ia akan bersikap jahat dengan sengaja. Dibandingkan dengan pengalamannya dengan kedua orang itu, menari dengan Arcrayne terasa mudah, dan kepahitan yang ia rasakan sebelumnya semakin berkurang seiring waktu.

“Aku lihat kamu pandai menari.”

“Semua ini berkat kepemimpinan Anda yang luar biasa, Yang Mulia,” jawab Estelle sambil tersenyum.

Siapa pun akan setuju bahwa Arcrayne adalah seorang pangeran yang ortodoks. Ia tidak hanya tampan, tetapi juga tinggi, tampak ramping namun sebenarnya berotot, dan jas pesta yang indah itu sangat cocok untuknya.

Seandainya bukan karena kekuatan Estelle, dia pasti akan lebih menikmati tarian itu—tetapi aura para wanita muda di sekitarnya terasa gelap dan menakutkan sejak dia mulai menari.

Mana Arcrayne juga redup. Keadaan itu sudah seperti itu sejak tarian quadrille dengan Olivia, dan Estelle ingin percaya bahwa bukan Olivia yang membuatnya tidak senang, melainkan tarian itu sendiri.

Tiba-tiba, setelah beberapa langkah dan berbelok… Estelle bergidik, merasakan kebencian yang tak tertandingi dibandingkan permusuhan para wanita di sekitarnya.

Di antara para tamu di belakang Arcrayne berdiri seorang pelayan dengan aura gelap. Ia terus menerus menatap sang pangeran.

“Dia membuatku takut ,” pikir Estelle. Ia dengan santai melangkah ke arah berlawanan untuk menjauhkan diri dari pria itu, sambil menuntun Arcrayne bersamanya. ” Ada apa dengan pria itu?”

Saat ia terus mengamati pelayan itu secara diam-diam, ia menyadari bahwa pelayan itu memegang pistol di bawah nampannya. Matanya membelalak. Pistol itu diarahkan ke Arcrayne.

Ia bergerak tanpa sempat berpikir, mendorong pangeran itu dengan sekuat tenaga. Sesaat kemudian…

Bang! terdengar di seluruh ruang dansa, dan rasa sakit yang tajam menjalar di lengan kiri bagian atas Estelle.

Rasanya sakit… Terasa perih… Dia tidak bisa memikirkan hal lain. Jeritan dan teriakan di sekitarnya mulai memudar.

“Nyonya Estelle!”

Estelle tiba-tiba terjatuh, dan Arcrayne menangkapnya dalam pelukannya. Aroma bergamot segar menggelitik hidungnya—mungkin parfum. Saat pandangannya mulai kabur, dia melihat Sirius berlari ke arahnya, wajahnya pucat.

Dengan itu, kesadaran Estelle memudar ke dalam kegelapan.

***

Panas sekali… Pikiran itu terlintas di benak Estelle saat ia tersadar. Ia tidak mengerti mengapa seluruh tubuhnya terasa panas. Apakah aku masuk angin?

Di sekelilingnya terdapat tempat yang tidak ia kenali. Ia berbaring di tengah ranjang berkanopi yang tampak mewah. Suasananya remang-remang tetapi tidak sepenuhnya gelap, berkat cahaya oranye lembut dan tidak langsung di ruangan itu.

Di balik kanopi, Estelle dapat melihat perabot ruang tamu berwarna cokelat gelap, kemungkinan besar terbuat dari kayu kenari. Di sepanjang dinding terdapat lukisan pemandangan pedesaan yang tenang, dengan keramik Yang di rak-raknya. Ruangan itu memiliki suasana yang elegan dan menenangkan.

“Di mana…aku…?” gumamnya dalam hati.

Saat ia mencoba bangun, rasa sakit yang tajam menjalar di lengan kiri atasnya. Ia ambruk kesakitan, akhirnya teringat apa yang telah terjadi sebelumnya.

Dia telah ditembak. Tepat di tengah-tengah tariannya dengan Pangeran Arcrayne, di pesta dansa yang diadakan di rumah besar Marquess Rogell.

Estelle gemetar ketakutan, meskipun sudah terlambat. Tubuhnya terasa sangat lemas dan panas. Dia pernah mendengar bahwa seseorang akan demam jika terluka, dan fakta itu kini mulai meresap.

Ia memeriksa dirinya sendiri. Lengan kirinya yang terluka dibalut perban. Gaun pesta yang dikenakan Estelle saat tiba telah diganti dengan jubah mandi, yang mudah dilepas dan dikenakan serta terasa sangat nyaman di kulitnya. Dengan kilau seperti ini, pasti terbuat dari sutra , pikirnya. Ditambah dengan hiasan yang indah di lengan dan kerah, jelas bahwa gaun itu berkualitas terbaik.

Demam yang dirasakannya mungkin menjelaskan keringat yang membasahi tubuhnya. Tenggorokannya juga kering.

Estelle mengamati sekelilingnya, lalu mulai duduk perlahan agar tidak memperparah lukanya. Ia mengulurkan tangan ke arah kendi di meja samping tempat tidur. Namun, ia merasa pusing dan langsung jatuh pingsan. Suara dentingan keras menggema di seluruh ruangan; ia pasti telah menjatuhkan sesuatu.

Seseorang yang tampak seperti pelayan bergegas masuk ke ruangan sambil berteriak, “Apakah semuanya baik-baik saja, Nona?!” Dia mungkin telah mendengar suara itu.

“Saya minta maaf. Sepertinya saya telah menjatuhkan sesuatu.”

“Jangan khawatir soal itu. Aku senang melihatmu sudah bangun. Kamu pingsan seharian penuh.”

“Ramah…”

Dengan bantuan pelayan, Estelle kembali ke tempat tidur.

Dia memutuskan untuk mengajukan pertanyaan yang ada di benaknya. “Misalnya, di mana kira-kira tempat ini…?”

“Rumah bangsawan Marquess Rogell, Nona. Anda tertembak saat melindungi Yang Mulia Pangeran Arcrayne di pesta dansa tadi malam. Mungkin Anda tidak ingat?”

“Saya ingat pernah ditembak.”

“Suara Anda serak, Nona. Saya akan mengambil air dan kemudian membersihkan diri.” Pelayan itu tersenyum pada Estelle dan meninggalkan ruangan.

Beberapa saat kemudian, pelayan kembali dengan kendi baru. Di nampannya juga ada cangkir berujung runcing, yang pasti dibawanya karena perhatian, agar Estelle bisa minum sambil berbaring.

“Silakan minum air dulu.” Pelayan itu membawa cangkir berujung runcing ke bibir Estelle.

Air di dalamnya terasa sedikit asam dan manis. Tampaknya ada campuran lemon dan madu di dalamnya. Begitu melihat Estelle mulai merasa lebih baik, pelayan itu mulai membersihkan lantai.

“Um, terima kasih… Apakah Anda merawat saya di sini sejak saya tertembak?” tanya Estelle dengan malu-malu.

“Benar,” jawab pelayan itu sambil tersenyum ramah. “Dokter mengatakan sebaiknya Anda tidak dipindahkan. Tuan Flozeth juga menginap di sini.”

“Dia adalah…?”

Sama seperti Sirius bagi Estelle, Estelle adalah satu-satunya keluarga yang tersisa bagi Sirius. Mereka memiliki kerabat lain yang dapat mereka percayai—paman mereka dan istrinya—tetapi saudara kandung memiliki tingkat arti penting yang berbeda. Estelle tahu dia pasti telah membuat kakaknya khawatir.

“Hari ini sudah larut, jadi aku akan memberitahunya besok.”

Mendengar ucapan pelayan itu, Estelle bertanya-tanya jam berapa sekarang. Ia melihat jam dinding yang samar-samar terlihat dalam cahaya remang-remang, dan memperhatikan jarum jam menunjuk ke angka satu. Berdasarkan apa yang dikatakan pelayan itu, Estelle menyimpulkan bahwa saat itu sudah lewat tengah malam.

“Lantai sudah bersih sekarang, jadi saya permisi dulu. Pastikan Anda beristirahat dengan baik, Nona—Anda masih demam.”

Saat Estelle ditinggal sendirian, ia merasa mengantuk. Tubuhnya, yang masih demam, membutuhkan istirahat. Karena itu, ia membiarkan tidur menghampirinya.

***

Mana tidak hanya memberi daya pada perangkat berbasis mana; ia juga memengaruhi regenerasi alami seseorang. Para bangsawan secara alami memiliki persediaan mana yang besar, jadi meskipun mereka tidak membangkitkan kekuatan apa pun, mereka cenderung lebih kuat daripada rakyat biasa. Mereka juga sembuh dari luka dan penyakit lebih cepat.

Estelle pun tidak terkecuali. Keesokan paginya, ia sudah cukup pulih untuk bisa duduk. Ia tidak bisa menggerakkan lengan kirinya dan masih sedikit demam, tetapi nafsu makannya telah kembali. Setelah makan makanan yang mudah dicerna, perbannya diganti, dan keringatnya diseka, ia merasa jauh lebih baik.

“Bekas luka lagi,” pikirnya. Saat pertunangannya putus, itu juga meninggalkan bekas luka, bekas luka yang masih terasa sakit; sekarang dia punya bekas luka fisik yang menyertainya.

Mengabaikan perhatian cekatan sang pelayan, Estelle dengan lembut menyentuh lengan atasnya yang dibalut perban.

Dokter keluarga Rogell datang pagi-pagi sekali dan memberi tahu Estelle tentang kondisi lukanya. Untungnya, peluru hanya menembus daging lengan kiri atasnya, jadi lukanya tidak akan membutuhkan waktu lama untuk sembuh. Namun, dokter mengatakan bahwa kemungkinan besar akan meninggalkan bekas luka, karena senjata yang digunakan penyerang adalah pistol mana.

Senjata berbasis mana hanya dapat digunakan oleh mereka yang memiliki mana yang cukup. Setiap kali pelatuk ditarik, sebagian mana penggunanya diserap dan diubah menjadi energi, yang kemudian ditembakkan sebagai peluru. Konon, ledakan dari senjata ini selalu meninggalkan bekas luka, bahkan terlepas dari kemampuan regenerasi seorang bangsawan, karena ledakan tersebut membawa mana orang lain bersentuhan dengan luka korban.

Ini berarti Estelle tidak lagi bisa mengenakan gaun yang memperlihatkan bahu dan lengannya—dan nilai dirinya sebagai wanita lajang telah direndahkan sekali lagi. Sebagai seorang bangsawan, dia senang telah berhasil melindungi anggota keluarga kerajaan. Tetapi ketika dia memikirkan masa depannya sendiri, dia menyesal tidak ikut melarikan diri.

“Um, agak sulit untuk mengatakan ini, Nona…” kata pelayan itu dengan ragu-ragu.

“Apa?”

“Yang Mulia Pangeran Arcrayne—serta tuanku—telah mengatakan bahwa mereka ingin berbicara dengan Anda… Bolehkah saya mempersilakan mereka masuk?”

Estelle sudah dua hari tidak mandi karena cedera yang dialaminya, dan satu-satunya pakaian yang dimilikinya hanyalah jubah mandi di atas pakaian tidurnya. Ia enggan dilihat oleh seorang pria dalam keadaan setengah telanjang seperti itu, tetapi ia tidak bisa menolak permintaan seorang pangeran.

“Baiklah. Aku akan menemui mereka,” jawab Estelle, karena dia tidak punya pilihan lain.

Arcrayne dan Claus memasuki ruangan beberapa saat kemudian, penampilan mereka begitu mempesona sehingga membuat Estelle semakin malu dengan keadaan menyedihkannya saat ini.

Di satu sisi, seorang pangeran berambut pirang dan seorang marquess berambut perak. Di sisi lain, seorang wanita dengan rambut cokelat polos, dengan satu bekas luka akibat kehilangan tunangannya dan satu lagi akibat tembakan pistol. Dibandingkan dengan kedua bangsawan yang berseri-seri ini, Estelle merasa dirinya tampak lusuh dan menyedihkan. Ia menundukkan kepala dan menyesuaikan selendang yang diberikan pelayan kepadanya dengan tangan kanannya yang tidak terluka, berusaha menyembunyikan tubuhnya sebisa mungkin.

Arcrayne duduk di kursi di samping tempat tidur dan tersenyum pada Estelle. Claus berdiri di belakangnya.

“Izinkan saya terlebih dahulu menyampaikan rasa terima kasih saya, Lady Estelle. Terima kasih. Karena Anda mempertaruhkan nyawa Anda, saya bisa hidup untuk melihat hari esok.”

“Tubuhku bergerak sebelum aku sempat berpikir, Yang Mulia. Sungguh melegakan mengetahui bahwa Anda tidak terluka.”

“Bagaimana perasaanmu? Kudengar demammu sudah turun.”

“Saya masih sedikit demam, tetapi saya merasa lebih baik daripada kemarin.”

“Saya juga diberitahu bahwa peluru itu akan meninggalkan bekas luka. Itu adalah hal yang tidak dapat dimaafkan yang terjadi pada seorang wanita yang belum menikah. Saya bermaksud melakukan apa pun yang saya mampu untuk Anda. Misalnya, mengenalkan Anda kepada calon suami yang baru.”

Tatapan Estelle langsung terangkat.

“Aku tahu kemalangan yang menimpamu, Lady Estelle,” lanjutnya. “Pertunanganmu dengan putra Earl Wyntia putus karena keterlibatan Pautrier, bukan? Perusahaannya mendukung pangeran kedua. Apakah kau, kebetulan, memihakku untuk menghindari berurusan dengan mereka?”

“Memang benar, Yang Mulia,” jawab Estelle setelah jeda singkat. “Saya akan sangat senang diperkenalkan kepada seorang pria yang dapat bermanfaat bagi Keluarga Flozeth.”

Senyum ramah terpancar di wajah Arcrayne.

“Baiklah. Aku akan mengenalkanmu pada seseorang yang sangat cocok untukmu… tapi pertama-tama, ada sesuatu yang perlu kutanyakan padamu.” Mana Arcrayne langsung menjadi kabur.

“Apa yang sedang terjadi…?” pikir Estelle.

Arcrayne bukanlah satu-satunya yang memiliki mana gelap di ruangan itu. Hal yang sama juga berlaku untuk Claus.

Rasa takut merayap masuk ke dalam diri Estelle yang kebingungan. Arcrayne tersenyum—tetapi untuk sesaat, ia tampak seperti predator ganas yang mengincarnya.

“Cara kau bergerak saat kita berdansa sebelum penembak itu menarik pelatuk… Itu agak mencurigakan. Hampir seolah-olah kau menuntunku ke suatu tempat. Mengapa begitu?”

Estelle menjadi pucat. Apa yang harus kulakukan? Aku tidak bisa memberitahunya. Aku tidak bisa membiarkan orang lain tahu tentang kekuatan ini. Bagaimana aku bisa menjelaskannya? Serangkaian pikiran muncul di benaknya, satu demi satu.

“Anda tidak bisa menjawab karena Anda merasa bersalah. Benar begitu? Estelle Flozeth,” sela Claus. “Anda dan Lord Flozeth adalah tamu pertama kali hari itu. Mungkin Anda mengatur agar pria itu menyelinap masuk ke sini karena Anda ingin mengambil hati Yang Mulia?”

“Apa?” Butuh beberapa saat bagi Estelle untuk mencerna kata-kata Claus. “Tuan, apakah Anda mengatakan bahwa upaya pembunuhan itu adalah semacam tipu daya yang direncanakan oleh saya dan saudara saya?”

“Singkatnya, kami sedang menyelidiki kemungkinan bahwa kalian adalah dalang di baliknya. Dan kebetulan saudaramu juga tinggal di sini saat ini.”

“Apa maksud semua ini?! Apa yang telah kau lakukan pada saudaraku?!” Sikap Claus yang angkuh telah membangkitkan rasa takut pada Estelle.

Arcrayne menyela. “Itu tidak perlu, Claus. Dia masih hanya tersangka.” Namun senyum anggunnya tidak sampai ke matanya, dan mananya masih gelap. “Kita belum melakukan apa pun pada Lord Flozeth, selain menyuruhnya tinggal di ruang tamu lain. Dia tampak sangat lelah karena khawatir selama dua hari terakhir ini.”

Estelle menahan napas.

“Izinkan saya melihat saudara laki-laki saya, tolong.”

“Aku tidak bisa melakukan itu. Akan menjadi masalah jika kalian berdua berkolaborasi membuat cerita untuk diceritakan kepada kami. Apakah kami akan menginterogasi saudaramu atau tidak, itu akan kuputuskan setelah mendengar apa yang ingin kalian sampaikan.”

“Saudara laki-laki saya tidak akan pernah melakukan sesuatu yang begitu keterlaluan. Akan menjadi jelas jika Anda menyelidiki masalah ini dengan benar!”

“Pelaku penembakan bunuh diri. Saat ini, kami tidak memiliki petunjuk apa pun mengenai motifnya atau hal lain tentang dirinya,” Claus memberi tahu wanita itu dengan ekspresi dingin.

Ekspresi Arcrayne, di sisi lain, tetap lembut. “Bisakah kau memberi tahu kami jika kau kebetulan tahu sesuatu? Demi saudaramu tersayang juga.”

Jika dilihat dari sikap mereka saja, ini adalah kasus iming-iming dan ancaman. Claus menekannya dengan sikapnya yang angkuh, sementara Arcrayne berbicara dengan lembut, seolah mencoba membujuknya. Tetapi karena Estelle dapat merasakan mana mereka, itu tidak berbeda dengan ancaman dari keduanya.

“Aku melihat pria itu di antara kerumunan saat kita berdansa,” kata Estelle akhirnya. “Aku bisa tahu dia mengincar Anda, Yang Mulia, jadi aku ingin menjauhkan diri darinya sebisa mungkin.”

“Kau bilang kau menyadari keberadaan penembak itu dari jarak sejauh itu, dan di tengah kerumunan itu ? Jika kau mau memberi kami alasan omong kosong ini, setidaknya buatlah sesuatu yang kurang klise.” Claus menatap Estelle dengan tatapan dingin—tatapan yang begitu dingin hingga sesuai dengan gelarnya sebagai Tuan Es.

“Claus, kau menakut-nakuti Lady Estelle.” Pangeran yang tersenyum dengan mana gelap itu menjadi sumber ketakutan lain baginya. “Dengar, kesabaranku mulai habis. Maukah kau menjawabku selagi aku masih meminta dengan sopan?” Senyum Arcrayne langsung lenyap, hanya menyisakan mata biru yang penuh amarah yang seolah bisa menembus Estelle. Mananya semakin menyeramkan.

“Aku takut,” pikir Estelle. Karena dia adalah bangsawan sekaligus Awoken, mana Arcrayne lebih padat daripada siapa pun yang berstatus lebih rendah—sangat padat sehingga menutupi seluruh tubuhnya. Dan mana yang padat itu kini keruh karena amarahnya.

“A-aku tidak berbohong. Aku seorang Awoken… Aku bisa melihat mana. Dan aku melihat mana yang dipenuhi kebencian yang sangat besar…”

“Sudah kubilang pikirkan sesuatu yang lebih baik jika kau tetap ingin memberi kami sampah ini!” seru Claus.

“Aku mengatakan yang sebenarnya! Aku benar-benar bisa melihat mana!” bentak Estelle. “Ada dua orang di luar ruangan sekarang dan satu lagi… di suatu tempat di atas kita, kan? Kurasa mereka mengawasiku.”

Mendengar jawabannya, mana Claus menjadi semakin bermusuhan, menyebabkan wanita itu tersentak.

“Di atas kita, benarkah…?” tanya Arcrayne. “Dan di bagian langit-langit mana kau merasakannya?”

Estelle menunjuk ke atas sambil gemetar. “Di sekitar sana—di antara tempat tidur dan lampu gantung itu.”

“Menarik…”

“Yang Mulia,” kata Claus setelah jeda.

Keduanya saling bertukar pandang. Permusuhan Claus tetap tidak berubah, tetapi mana Arcrayne dengan cepat menjadi lebih terang.

“Mungkin Lady Estelle mengatakan yang sebenarnya tentang kekuasaannya. Saya memang memiliki dua penjaga di luar dan satu di langit-langit.”

“Anda pasti bercanda, Yang Mulia!”

“Claus, Lady Estelle benar menunjukkan ruang tersembunyi di langit-langit. Bukankah bisa dipastikan dia adalah seorang Awoken?”

“Kurasa kau mungkin benar…”

“Nyonya Estelle, maukah Anda memberi tahu kami lebih banyak tentang kekuatan Anda?” tanya Arcrayne, sambil menoleh ke Estelle. Mana-nya berkilauan karena rasa ingin tahunya.

Estelle menelan ludah, merasakan firasat buruk.

Ruang tamu Marquess Rogell, tempat Estelle beristirahat, memiliki ruang tersembunyi di langit-langit. Tujuannya tampaknya untuk menjaga keamanan tamu-tamu penting.

Setelah Estelle memberi tahu Arcrayne dan Claus tentang kekuatannya, mereka mengujinya menggunakan ruangan ini. Dia tidak dapat merasakan mana dari orang-orang yang berada lebih dari lima meter tanpa garis pandang langsung, tetapi untuk tujuan pengujian ini, hal itu tidak menimbulkan masalah.

“Aku tidak punya pilihan selain percaya,” ucap Claus, terkejut. “Sepertinya Lady Estelle benar-benar seorang Awoken.”

“Kemampuannya juga cukup menarik. Meskipun jangkauannya terbatas, kemampuan itu memungkinkannya untuk merasakan keberadaan orang lain melalui dinding dan rintangan lainnya. Dan dia bahkan secara kasar dapat melihat emosi orang lain.”

Mereka menempatkan orang-orang di ruang tersembunyi dan meminta Estelle untuk mengatakan berapa banyak orang di sana. Setelah mengulangi tes ini beberapa kali, Arcrayne dan Claus akhirnya tampak siap mengakui kekuatannya. Dia pasti cukup lelah karena berurusan dengan keduanya begitu lama, karena dia perlahan mulai sakit kepala. Dia juga merasakan demamnya meningkat.

“Oh, maafkan saya, saya lupa Anda terluka. Mau berbaring?”

Estelle baru menyadari kondisinya setelah ia memegangi kepalanya yang sakit ketika Arcrayne masih memeganginya. Estelle menerima tawaran itu, dan Arcrayne meletakkan tangannya di punggung Estelle dan membantunya berbaring.

“Apakah saya sudah dibebaskan dari tuduhan?”

Arcrayne menatap Claus, yang kemudian menghela napas pasrah.

“Ya, kurasa begitu.”

Saat sikap Lord Ice melunak, Estelle diam-diam mengintipnya. Mana-nya kini lebih tenang. Meskipun kegelapan belum sepenuhnya hilang darinya, itu merupakan perbedaan besar dibandingkan saat ia menunjukkan permusuhannya terhadap Estelle secara terang-terangan.

“Saya mohon maaf, Lady Estelle. Posisi saya agak pelik, Anda tahu. Karena saya terus-menerus berada dalam bahaya pembunuhan, hal itu membuat Claus di sini menjadi sangat tegang.”

“Para anggota faksi pangeran kedua mengincar nyawa Yang Mulia Pangeran Arcrayne. Saya sadar betapa tidak sopannya saya terhadap Anda, Lady Estelle, tetapi saya harap Anda sekarang mengerti.”

“Tolong angkat kepala Anda, Tuan. Jika saya bukan lagi tersangka, maka itu saja yang terpenting.”

“Sejujurnya,” ucap Claus dengan sedikit ragu, “aku juga tidak sepenuhnya percaya padamu dan Lord Sirius. Sampai aku yakin kalian tidak terlibat dengan pembunuh itu, aku harus menyelidiki dan mengawasi kalian.”

“Saya memahami posisi Yang Mulia. Saya tidak pernah bermaksud melakukan sesuatu yang tidak terhormat, jadi silakan selidiki saya sepuasnya,” jawab Estelle, menatap langsung ke mata Claus.

Di sudut pandangannya, dia melihat mana Arcrayne berkobar terang. Saat dia menoleh ke arahnya, dia melihat mata birunya yang indah menatapnya.

“Mengapa Anda merahasiakan status Anda sebagai Awoken, Lady Estelle? Saya rasa Anda akan langsung menemukan suami jika Anda mengungkapkannya kepada publik.”

“Meskipun saya tidak bisa melihat emosi orang lain dengan jelas, saya takut orang-orang mengetahui bahwa saya bisa melakukan ini… Bagaimana jika mereka membenci atau takut kepada saya karena hal itu?”

“Saya rasa saya memahami kekhawatiran Anda, Lady Estelle,” jawab Claus. “Sejujurnya, saya merasa tidak nyaman karena Anda dapat membaca arah umum emosi saya.”

Kata-kata Claus menusuk dada Estelle.

“Mohon, Yang Mulia, Tuanku, jangan ceritakan tentang kekuatanku ini kepada siapa pun. Aku bahkan belum memberi tahu saudaraku. Jika dia mengetahuinya—jika dia mulai membenciku, aku…”

Ruangan itu hening selama beberapa detik. Mata Arcrayne sedikit melebar, dan dia meletakkan tangannya di dagu sambil berpikir. Keheningan itu terasa tidak nyaman. Estelle meletakkan tangan kanannya di dada dan mengepalkannya.

“Jadi… Seorang Awoken dari keluarga bangsawan, dari keluarga yang selama ini menjaga jarak dari politik Albion…” kata Arcrayne panjang lebar. “Wilayah kekuasaan bangsawan itu terletak di pegunungan utara—tanahnya tidak subur, tetapi diberkati dengan urat batu mana, yang mendatangkan keuntungan yang layak.”

Estelle merasa sang pangeran sedang membicarakan wilayah kekuasaannya, tetapi dia tidak bisa sepenuhnya yakin. Kemudian, seolah-olah telah mengambil keputusan, Arcrayne menurunkan tangannya dari dagu dan menghadap Estelle secara langsung.

“Nyonya Estelle, maukah Anda menikah dengan saya?”

“Apa?”

“Yang Mulia?! Apa yang terjadi pada Anda?!” seru Claus.

Dia dan Estelle sama-sama terke惊讶 dengan tawaran sang pangeran yang datang seperti petir di siang bolong.

“Kau sadar kan, dia belum sepenuhnya terbebas dari keraguan?”

“Menurutku dia hampir pasti tidak bersalah. Jauh di lubuk hatimu, kamu juga merasakan hal yang sama, kan?”

Sejenak, Claus terdiam mendengar kata-kata itu.

“Namun, melamar wanita yang baru saja Anda temui… Bukankah seharusnya Anda lebih berhati-hati dalam hal-hal seperti ini?”

“Bagaimana menurutmu, Estelle?” tanya Arcrayne, sebelum Claus melanjutkan. “Kau bilang kau ingin aku mengenalkanmu pada calon suami. Bagaimana denganku? Kurasa aku pilihan yang cukup baik.”

Estelle menatap kosong ke arah pangeran dengan mulut terbuka.

“Um… Ini terlalu mendadak…”

“Apakah ada sesuatu tentang diriku yang kau anggap tidak memuaskan? Bukannya ingin menyombongkan diri, tapi kau tak akan menemukan pria yang seumuran dan berstatus lebih tinggi dariku di kerajaan ini.”

Memang benar. Karena Pangeran Liedis masih berusia lima belas tahun, pria berpangkat tertinggi yang sudah cukup umur untuk menikah adalah Arcrayne. Tidak ada calon suami lain yang memiliki status, kelahiran, atau penampilan yang lebih baik.

“Nikahi aku, dan kau akan membuat Lyle Wyntia dan Diana Pautrier malu. Tidakkah kau merasa frustrasi betapa banyak orang membicarakan apa yang terjadi?”

Itu seperti godaan Iblis. Dan meskipun Estelle tidak menyimpan dendam terhadap Lyle, dia memang banyak memikirkan Diana Pautrier. Namun…

“Aku merasa sangat rendah hati,” ucapnya terbata-bata. “Gagasan untuk menjadi seorang… seorang putri…”

Dia tidak bisa menerima tawaran itu begitu saja. Meskipun Arcrayne berada di urutan pertama dalam garis suksesi, kurangnya konsensus publik berarti posisi masa depannya sebagai penguasa tidak terjamin. Dengan asumsi dia menjadi raja, pasangannya kemudian akan menjadi permaisuri—posisi yang sangat penting.

Di sisi lain, jika ia kalah dari saudara laki-lakinya, keadaan bisa jauh lebih buruk. Meskipun ia mungkin menjadi seorang bangsawan wanita dan menjalani kehidupan yang tenang bersama saudara laki-laki raja di suatu wilayah milik keluarga kerajaan, selalu ada risiko dituduh melakukan kejahatan.

“Anda begitu sederhana, Lady Estelle. Apa yang tidak Anda sukai? Mungkin wajah saya?” tanya Arcrayne, membungkuk ke arah Estelle yang berbaring di tempat tidur. Dia mendekatkan wajahnya ke wajah Estelle.

Melihat wajah tampan itu dari jarak dekat membuat jantungnya berdebar kencang.

“W-Anda memiliki wajah yang sangat cantik, Yang Mulia, tetapi saya tidak menyukai posisi yang dapat membuat saya dipenjara, dieksekusi—entah apa lagi…”

“Apakah kamu khawatir tentang apa yang akan terjadi jika aku kalah dari Liedis? Aku menghargai hidupku, jadi aku melakukan yang terbaik untuk mewujudkan masa depan yang lebih damai.”

“Itu sama sekali bukan prospek yang menjanjikan. Karena saya juga menghargai hidup saya, saya harus menolak tawaran Anda.”

“Jadi, kau bersikeras menolakku. Tapi apakah kau menyadari bahwa kau tidak berhak menolak keinginan seorang bangsawan?”

Saat Estelle berusaha melepaskan diri darinya, Arcrayne menghalangi jalan pelariannya dengan lengannya. Ia secara efektif menahan Estelle di atas ranjang dari atas.

 

“Tunggu sebentar!” seru Claus. “Bagaimana dengan Lady Rainsworth, Yang Mulia?!”

“Ya, kurasa aku akan menikahinya, seandainya kau tidak pernah muncul. Sayangnya, aku tidak terlalu menyukainya.”

“Benar-benar?”

Jawaban Arcrayne mengejutkan Estelle dan membuatnya merasa kasihan pada Olivia. Mana Olivia begitu bersinar ketika dia berada di sisi pangeran; dia tampak benar-benar jatuh cinta padanya.

“Sepertinya dia sangat berharap menjadi selirku, seolah-olah itu sudah pasti. Kesombongannya yang berlebihan itu membuatku gelisah.”

“Aku bisa menjadi sombong dan egois juga.”

“Mungkin saja. Aku tidak mengenalmu dengan baik, Lady Estelle. Mungkin jika kau berada di sisiku cukup lama, aku akan memperhatikan beberapa bagian dirimu yang kurasa tidak menyenangkan, seperti yang terjadi pada Lady Olivia.”

“Kalau begitu, tarik kembali lamaranmu! Aku tidak pantas menjadi istrimu.”

“Aku tidak bisa melakukan itu. Kau berguna bagiku dengan cara yang tidak bisa dilakukan orang lain,” jawab Arcrayne dengan senyum sinis.

Belum lama ini wajahnya secerah sinar matahari musim semi, dan sekarang kesan itu telah hilang tanpa jejak. Kemungkinan besar, ekspresi lembut dan ramah itu hanyalah topeng. Maka, inilah jati dirinya yang sebenarnya.

“Untuk apa kau akan menggunakan aku?” tanya Estelle sambil gemetar.

“Kau bukan orang yang paling pintar, ya, Lady Estelle?” kata Claus, yang selama ini hanya mengamati dalam diam.

Estelle tersinggung dengan kata-kata jahatnya.

Ia melanjutkan, “Yang Mulia Pangeran Arcrayne menjadi sasaran ekstremis di antara pendukung pangeran kedua. Mengingat kekuatan Anda, bukankah Anda pikir Anda dapat menggagalkan upaya pembunuhan di masa mendatang sampai batas tertentu?”

“Sejujurnya, aku tidak punya keterikatan apa pun pada takhta. Aku bahkan sudah mengatakannya di depan umum, tetapi kaum radikal tidak mau mempercayai perkataanku. Dan aku lebih memilih mati secara alami.” Arcrayne menghela napas kesal.

“Jadi, kau ingin menggunakan aku sebagai alarm berjalan?”

“Tepat sekali. Keluarga kerajaan akan sangat diuntungkan dari kekuatanmu.”

“Tidak ada jaminan bahwa itu akan diwariskan kepada anak-anak saya.”

“Saya sangat menyadari hal itu. Tapi itu bisa muncul kembali melalui atavisme. Anda dan saya hanya perlu melakukan yang terbaik dan merasa sangat nyaman satu sama lain.”

“Permisi?!”

Darah mengalir deras ke kepala Estelle mendengar sindiran sang pangeran tentang bagaimana malam-malam mereka bersama akan berlangsung.

“Dengan berat hati saya mengatakan ini, Lady Estelle, tetapi sekarang setelah Yang Mulia telah menaruh perhatian pada Anda, sebaiknya Anda pasrah pada takdir Anda.” Claus menatap Estelle yang tercengang dengan tatapan iba.