Bab 8: Tirai Jatuh pada Drama Murahan Ini

41: Nona Muda Takut pada Badai

“Pangeran Elliott terlalu bodoh.”

Jika dijabarkan, mungkin hanya itu yang akan terjadi. Tidak peduli bagaimana pangeran menyerang Rachel, hasilnya selalu nihil. Rachel mungkin menjadi puas diri, berpikir tidak ada yang bisa mengganggu penjaranya yang damai, tetapi tepat ketika orang-orang di istana mulai berbicara penuh harap tentang kembalinya raja…badai melanda ruang bawah tanah.

Berita penangkapan Wolanski mengejutkan mereka yang hadir di kantor Elliott.

“Wolanski itu siapa ?” teriak Elliott. Wajahnya pucat pasi. Ia baru saja kehilangan rekan terdekat ketiganya setelah George dan Sykes. Dampaknya tak terkira.

Bahkan putra bangsawan yang membawa laporan itu tidak dapat sepenuhnya menyembunyikan kesedihannya. “Mereka yang melihat kejadian itu mengatakan bahwa, setelah dayang kepala melepaskannya, dia mabuk dalam perjalanan ke gerbang dan mulai meneriakkan hal-hal aneh yang membuat para penjaga menahannya.”

“Dia tidak akan melakukannya! Aku bisa mengerti keinginannya untuk minum setelah omelan itu, tapi tetap saja… Wolanski tidak akan pernah melakukan apa pun yang bisa membuatnya ditangkap! Kita harus segera memprotes ini!”

“Saya dengar dia muncul di depan gerbang mengenakan pakaian dalam wanita di kepalanya dan berkata, ‘Gadis kecil adalah yang terbaik,'” jelas salah seorang pengikutnya.

“Oh, begitu…” kata Elliott sambil mengangguk. “Yah, kuharap dia segera keluar.”

Elliott terduduk lemas di kursinya. Fakta bahwa ia tidak keberatan dengan tuduhan itu menunjukkan bahwa bahkan ia tidak dapat memahami perbedaan yang dibuat Wolanski antara dada rata dan dada di bawah umur.

Tampaknya Wolanski masih harus berkhotbah. Anda akan berpikir Elliott, setidaknya, akan mempercayai ketidakbersalahan temannya.

Margaret tampak khawatir dan berlari ke arah Elliott. Sekarang bukan saatnya untuk menikmati sisa-sisa pengalaman indah yang dialaminya malam sebelumnya.

“Pangeran Elliott, semangat!” kata Margaret dengan nada ceria.

Elliott mendesah. “Margaret, aku bahkan tidak tahu harus berbuat apa lagi.”

“Aku tahu! Ambillah ini. Ini akan membangkitkan semangatmu!” Margaret mengeluarkan sepotong kain ungu cerah dari sakunya. “Ini adalah harta karun terbesar umat manusia, penuh dengan mimpi dan harapan!”

“Oh? Apa itu?”

“Celana renang Adam! Aku memenangkannya dalam perlombaan setelah dia melemparkannya ke kerumunan di akhir!”

Setidaknya dia tidak merobeknya secara langsung.

“Itu miliknya ?! Uh, bukan?! Aku tidak menginginkannya!” Elliott menyatakan dengan tidak percaya.

“Hah? Kenapa tidak?” Margaret menatap Elliott, bingung mengapa dia mundur.

Tepat pada saat itu, salah satu pengikut Elliott bergegas memasuki ruangan, menghentikan kesenangan itu sepenuhnya.

“Maaf mengganggu, tapi Nona Rachel…”

Mata Elliott melotot. “Apa?! Aku tidak punya waktu sekarang! Apa dia melakukan sesuatu lagi?!”

“Tidak, masalahnya…dia meratap tentang apa yang dilakukan tamunya padanya!”

“Hah?!”

Di ruang bawah tanah, tempat dia mengurung diri, Rachel bersembunyi di balik tirai kamar mandi. Itulah situasi ketika Elliott dan yang lainnya bergegas ke tempat kejadian. Namun, tamu-tamunya sebelumnya tidak memperhatikan mereka dan terus berteriak pada Rachel.

“Rachel! Setiap hari kamu beristirahat, dua hari kerja kerasmu akan sia-sia! Keluarlah sekarang juga!”

“Ya, benar! Kegigihan adalah kekuatan, begitu kata mereka. Tahukah kamu bahwa butuh waktu setengah tahun untuk menebus semua waktu yang telah kamu sia-siakan?!”

“Tidak!” rengek Rachel. “Aku sudah tidak bertunangan dengan Yang Mulia lagi, jadi aku tidak perlu mengikuti pelajaranmu untuk menjadi ratu!”

“Cukup omong kosong ini! Keluarlah!”

Rachel jelas telah dikalahkan.

Ketika Elliott melihat dua wanita itu berdiri dengan tangan disilangkan dan berteriak ke arah penjara, Elliott meringis.

“Itu Duchess Somerset dan Countess Marlborough…”

Duchess Somerset ditugaskan untuk mendidik calon ratu. Ia bagaikan ensiklopedia hidup kehidupan istana. Ia adalah kakak perempuan dari Grand Duke Vivaldi, dan meskipun ia telah diberi gelar duchess, ia tidak memiliki suami.

Wanita lainnya, Countess Marlborough, adalah seorang pelayan—bukan bangsawan seperti Duchess Somerset—tetapi dia lahir dan dibesarkan di istana, tempat dia memiliki karier yang tidak biasa. Dia bertugas mengajarkan etiket. Ayah dan suaminya sama-sama petugas protokol, jadi dia sangat ketat dalam hal tata krama.

Kedua wanita ini tidak hanya menegur Rachel karena mengabaikan pelajarannya, mereka juga menegurnya dalam segala aspek tata krama. Itu adalah serangan ganda.

“Saya telah mengirim banyak surat kepada Yang Mulia,” kata Countess Marlborough, “memohon pembebasan Anda dan meminta arahan mereka mengenai kebijakan kami ke depannya. Dan, akhirnya, saya menerima tanggapan dari Yang Mulia yang menyatakan bahwa kami akan melanjutkan pendidikan Anda. Kami bingung harus berbuat apa ketika sang pangeran kehilangan akal sehatnya, tetapi sekarang setelah kebijakan tersebut diputuskan, kami bermaksud untuk bekerja lebih keras dari sebelumnya untuk mengejar waktu yang hilang!”

Countess Marlborough mengepalkan tinjunya sambil berteriak. Itu bukan sopan santun.

Alis Duchess Somerset berkerut. “Sejujurnya… Butuh waktu lebih dari dua bulan untuk menulis surat hingga mendapat tanggapan. Yang Mulia terlalu bimbang. Saya akan berbicara dengan mereka saat mereka kembali.”

Raja tidak ingin menyentuh surat-surat dari para nag itu, jadi dia meminta seorang bendahara untuk memeriksa isinya dan kemudian mengabaikannya. Dia akan ditegur.

“Aku! Tidak bisa! Keluar! Aku terkunci di dalam sini! Aku tidak mungkin bisa keluar dan mengambil pelajaran!” Rachel bersikeras.

“Kalau begitu, kau boleh membawa mereka ke sini!” Duchess Somerset membalas. “Satu-satunya hal yang tidak boleh kau lakukan di sana adalah latihan menari!”

“Mengapa saya harus belajar di sini, di rumah saya yang jauh dari rumah?!”

“Karena kamu tidak belajar sama sekali!”

Tidak peduli bagaimana Rachel menolak, kedua wanita itu menolak untuk menyerah. Namun tentu saja mereka tidak akan menyerah. Jika seorang gadis muda seperti Rachel bisa mengintimidasi mereka, mereka tidak akan pernah berhasil menjadi instruktur kerajaan.

Rachel tetap bersembunyi di balik tirai sambil berteriak, “Apa gunanya mengambil pelajaran kerajaan jika pertunanganku dengan Yang Mulia sudah dibatalkan?!”

“Kamu harus mendapatkan pendidikan yang sesuai dengan calon ratu negeri ini!” teriak Duchess Somerset.

Mereka berbicara tanpa menyadari satu sama lain.

“Sudah kubilang, Yang Mulia—” Rachel memulai.

“Apa yang Elliott katakan tidak penting!” sela Duchess Somerset, membuat Rachel terdiam. “Kau akan menjadi ratu, Rachel, dan itu sudah final. Keputusan ratu untuk melanjutkan pelajaranmu berarti Yang Mulia ingin ini terjadi. Jika kita bisa membuat Elliott sadar, dia akan lebih masuk akal!”

Pandangan sang bangsawan tentang pendidikan merupakan peninggalan era masa lalu.

“Lalu bagaimana kalau dia masih menolak?!” tanya Rachel.

“Begitu aku berhasil membuatnya sadar, dia akan bersikap masuk akal!”

Sang bangsawan mungkin akan cocok dengan Martina.

“Aku juga tidak mau pertunangan itu!” gerutu Rachel. “Aku tidak mau menikahi orang tolol yang tidak punya kelebihan apa pun selain parasnya!”

Meskipun komentar itu datang dari mantan tunangannya, Elliott tetap merasa tidak nyaman. Bukannya para wanita itu menyadarinya. Mereka sedang terlibat pertengkaran sengit.

“Karena Elliott adalah seorang narsisis yang berpikiran kosong, maka kita membutuhkan seorang ratu yang bisa mengendalikan diri!” Duchess Somerset menjelaskan. Ia mulai tersulut emosi, tetapi ia masih belum menyadari Elliott dan rombongannya. “Saya selalu tahu bahwa dengan kepalanya yang seperti itu, tidak berguna seperti pot berlubang, ia tidak akan pernah bertahan sebagai raja. Ia adalah pewaris karena putra tertua mewarisi, tetapi itulah tepatnya mengapa kami membutuhkanmu, seseorang yang akan mampu menutupi semua retakan.”

Wanita itu mengungkapkan kebenaran menyakitkan yang tidak ingin Elliott dengar.

“Aku tidak ingin menjadi ratu atau menikah dengan Yang Mulia!” desis Rachel.

“Detail sepele yang tidak penting bagiku!” jawab Duchess Somerset.

“Bisakah kau mencoba peduli?! Itu cukup penting, tahu?! Bagaimana kalau kau menunjukkan rasa hormat terhadap pendapatku?!”

“Sebagai seorang wanita bangsawan, Anda harus siap menghadapi pernikahan politik! Yang Mulia menginginkan pernikahan ini, jadi Anda tidak punya hak untuk ikut campur dalam masalah ini!”

“Tapi aku tidak mau menikah dengan orang tolol itu!”

Elliott masih terjebak dalam baku tembak. Ia hampir tidak bisa berdiri tegak karena semua ejekan menyakitkan ditujukan kepadanya.

“Jika Anda tidak menginginkannya, maka Raymond adalah pilihannya,” kata Duchess Somerset. “Mereka telah memilih Anda untuk menjadi ratu. Mereka akan memutuskan siapa yang akan menjadi raja nanti.”

“Itu keterlaluan!” Rachel membalas. “Biasanya, keluarga kerajaan seharusnya menukar istri, bukan?!”

“Anda tidak bisa menjaga negara tetap berjalan jika Anda selemah itu!”

Para wanita itu terus mengatakan apa pun yang mereka mau sementara Elliott terjatuh dengan tangan dan lututnya.

“Pangeran Elliott! Tenangkan dirimu!” pinta Margaret.

Dia mengusap punggung Elliott dengan meyakinkan sambil menatap tajam ke arah para wanita yang sedang bertengkar dari belakang. Dia memutuskan untuk maju dan mengatakan sesuatu atas namanya, meskipun itu mungkin tindakan yang gegabah.

“Hei, dari mana kamu bisa bicara tentang Pangeran Elliott seperti itu?! Dia bangkit melawan tirani Rachel karena hal itu tidak bisa terus berlanjut!”

“Margaret!” teriak Elliott. Kata-kata Margaret membuatnya terharu dan meneteskan air mata.

“Pangeran Elliott!”

Pasangan itu saling menatap dalam-dalam. Momen yang mengharukan itu segera dirusak oleh sepasang wanita tua.

“Elliott?! Beraninya kau menunjukkan dirimu di hadapan kami?!” tanya Duchess Somerset.

“Kau selalu lari dari pelajaranmu, Elliott, jadi aku tahu kau tidak akan pernah menjadi orang yang berharga, tapi…” Countess Marlborough berhenti sejenak untuk memberikan efek dramatis. “Sangatlah nyaman bahwa kau memutuskan untuk menunjukkan wajahmu di sini! Aku akan menunjukkan kepadamu bahwa ada hal-hal yang tidak bisa kau hindari!”

“Aku melakukan hal yang benar!” Elliott tergagap, mencoba membela diri.

“Aku bilang…!”

“Ya, Bu!”

Countess Marlborough melangkah ke arah Elliott, wajahnya penuh kemarahan yang mirip dengan para raksasa dalam legenda. “Saya bisa melihat bahwa sikapmu perlu diperbaiki sebelum kau siap meminta maaf kepada Rachel!”

“Hah? Tunggu, apa yang kau…?!”

Countess Marlborough tiba-tiba meraih Elliott dan memaksanya membungkuk.

“Apa?!”

Dia memeluk Elliott, seorang pria yang hampir dewasa, di bawah satu lengannya, dan…

Tergelincir!

“Hah?!” teriak Elliott.

“Ih!” jerit Margaret.

Sang countess telah menarik celana Elliott hingga ke lututnya.

“Apa yang sedang Anda lakukan, Lady Marlborough?!” tanya Elliott.

“Aku juga harus menanyakan hal yang sama padamu! Aku akan menghukum perilaku bodohmu dan membiarkan Rachel melihat betapa tulusnya penyesalanmu!”

Countess Marlborough mengangkat tangannya, lalu mengayunkannya ke bokong Elliott yang luar biasa halus.

Memukul!

“H-Hentikan!”

“Aku hanya memukulmu sekali! Berani sekali!”

“I-Itu bukan masalahnya di sini!”

Sang putri tidak mau mendengarkan perkataannya, lalu mengangkat tangannya lagi.

Pukul! Pukul! Pukul! Pukul!

Suara yang memuaskan bergema di seluruh ruang bawah tanah.

“Tolong, berhenti, Lady Marlborough!” Elliott memohon padanya. “Pikirkan bagaimana ini terlihat untukku!”

“Aku tidak mau!” sang countess menegaskan.

Pukulan itu malah semakin keras.

“Hentikan! Berhenti!”

Elliott tidak memohon padanya untuk berhenti hanya karena itu menyakitkan. Margaret, cinta dalam hidupnya, sedang memperhatikan. Rachel yang penuh kebencian juga mengintip dari balik tirai. Para pengikutnya, yang harus dia tunjukkan dengan bermartabat di hadapannya, sedang melihat dengan ketakutan. Semua orang yang tidak ingin dia tunjukkan dengan buruk di hadapannya ada di sana, dan seorang wanita tua sedang memukul pantatnya seperti anak nakal. Rasa sakit fisik itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan penghinaan yang sangat besar! Bukan berarti Countess Marlborough peduli sedikit pun tentang itu.

Smack! Smack! Smack! Smack!

Begitulah yang terjadi terus menerus, yang terasa seperti selamanya.

“Tolong, hentikan! Aduh! Tolong?! Ini memalukan!”

Permohonan Elliott tidak digubris. Para pengikutnya tahu siapa yang mereka hadapi dan tidak akan turun tangan. Jika seorang kesatria memukuli tuan mereka, mereka mungkin akan mengutamakan perintah Elliott, tetapi menentang wanita tua yang tak tersentuh ini akan jauh lebih berbahaya daripada mengabaikan Elliott.

Pantat Elliott kini bengkak, dan dia tidak bisa berbuat apa-apa selain mengerang.

Duchess Somerset memandang Countess Marlborough dan berkata, “Saya pikir Anda sudah melakukan cukup banyak hal.”

Elliott tersenyum, tidak ada kekuatan lagi untuk menyuarakan rasa terima kasihnya, tetapi…

“Saya akan mengambil alih dari sini.”

Elliott kemudian menggambarkan pengalaman itu dengan mengatakan bahwa tidak ada kata-kata yang dapat mengungkapkan keputusasaan yang dirasakannya pada saat itu.

Tiga tahun lebih tua dari kakaknya, Grand Duke Vivaldi, wali keluarga kerajaan mengambil Elliott dengan kekuatan yang memungkiri usianya yang sudah lanjut.

“Dengar, Countess Marlborough. Di usiaku, aku tidak bisa mengayunkan tanganku berulang kali seperti yang kau lakukan,” kata Duchess Somerset, meskipun ada seorang pria dewasa di bawah lengannya. Di tangannya yang lain, dia memegang sandal kulit. “Sebagai gantinya, aku menggunakan pengetahuan dan pengalaman untuk menebus apa yang telah hilang karena kerusakan akibat usia tua.”

Pukulan! Pukulan! Pukulan! Pukulan!

Suara kulit yang tergesek pada kulit binatang bergema di seluruh ruang bawah tanah dengan kekuatan dan kecepatan yang lebih besar.

“Ini cukup mendidik. Terima kasih,” kata Countess Marlborough.

“Mm-hm.”

“Kau tidak perlu melakukan ini!” Elliott terisak.

Tepat saat mereka membaringkan Elliott, yang berteriak hingga suaranya serak, ke lantai…

“Hei, kalian wanita tua! Apa yang kalian pikir kalian lakukan pada Pangeran Elliott?!”

Margaret dengan gegabah memulai pertengkaran dengan para wanita tua yang berbahaya. Rombongan Elliott dengan putus asa memberi isyarat, “Jangan lakukan itu!” tetapi Margaret terlalu marah untuk menyadarinya.

“Oh, dan siapakah Anda?” tanya Countess Marlborough.

Margaret membusungkan dadanya. “Saya Margaret Poisson! Dari keluarga bangsawan Poisson!”

“Astaga, kurang ajar sekali! Sepertinya hukuman sudah sepantasnya diberikan.”

“Apa?”

Sebelum Margaret sempat menyadari apa yang terjadi, Countess Marlborough mendorong Margaret di bawah lengannya dan menggulung roknya serta menurunkan pakaian dalamnya.

“Tunggu, apa?! Aku seorang gadis! Apa yang kau pikir kau lakukan padaku di depan semua orang?!”

“Tak ada pria yang menginginkan bokong yang belum matang seperti milikmu,” Countess Marlborough menjelaskan.

“Bukan itu…?! Mereka semua mengalihkan pandangan! Dan wajahnya memerah!”

Pukul! Pukul! Pukul! Pukul!

“Aaaargh!”

“Teriakan yang tidak sopan!”

“A-apa kau pikir Pangeran Elliott akan diam saja dan membiarkanmu melakukan ini padaku?!”

“’Mau’?! Apa yang dilakukan wanita muda sepertimu dengan bicara seperti sampah?!”

Pukul! Pukul! Pukul! Pukul!

“Aaaaaaah!”

Menyadari jeritan kesakitan telah berubah, Rachel menjulurkan kepalanya dari balik tirai…dan berteriak.

“Itu milikku! Karung tinjuku! Dan aku juga tak sabar untuk memukulnya untuk pertama kalinya!”

“Siapa yang kau panggil karung tinju sialan?!” teriak Magaret.

“Bahasa yang aneh!” seru Countess Marlborough.

Pukul! Pukul! Pukul! Pukul!

“Countess, sudah saatnya kau membiarkanku memukulnya,” kata Duchess Somerset.

“Kau berbohong saat mengatakan ini hukuman!” Margaret meratap. “Kau menikmatinya, bukan, dasar orang sakit?!”

Rachel berteriak minta giliran. “Selanjutnya aku! Selanjutnya aku!”

“Diam kau! Dasar psikopat sadis!”

“Mengapa kamu tidak memperbaiki cara bicaramu?!” tanya Duchess Somerset.

“Oh, minggir!” gerutu Margaret. “Jangan pukul aku dulu!”

Pukulan! Pukulan! Pukulan! Pukulan!

“Mm, pantatnya sungguh menggoda!” kata Duchess Somerset.

Countess Marlborough setuju. “Bukankah begitu?”

“Ohh, karung tinjuku makin sering digunakan!” keluh Rachel.

“Semoga kalian semua mati!”

“Bahasa seperti itu!”

“Sekarang, sudahkah kita menjelaskannya dengan jelas, Rachel? Sebaiknya kau mulai bersikap lebih patuh kecuali kau ingin hal yang sama terjadi padamu.”

Setelah memberikan pelajaran yang bersifat korektif, kedua instruktur yang bertanggung jawab untuk mendidik ratu berikutnya melanjutkan perjalanan mereka, wajah mereka berseri-seri karena puas. Mereka meninggalkan Rachel, juga Elliott dan Margaret, yang keduanya berbaring tengkurap dengan bokong mereka yang terbuka ke atas, dan rombongan Elliott yang terdiam canggung.

Tak seorang pun mengatakan sepatah kata pun.

Elliott berusaha berdiri, mencoba menarik celananya meskipun ia tidak bisa berdiri tegak. Ia menyerah di tengah jalan karena rasa sakit yang hebat di pantatnya yang bengkak.

Margaret menangis tersedu-sedu, tetapi entah bagaimana ia masih berhasil mengenakan kembali celana dalamnya. Roknya juga digulung kembali tanpa masalah, tentu saja.

Dalam keheningan total di ruang bawah tanah, Rachel mencari sesuatu untuk dikatakan. Dia mengedipkan mata pada Margaret dan mengacungkan jempol.

“Lucu sekali!”

“Diam!”

Haley menatap Elliott, dengan simpatik menawarkan jeruk kepadanya, seolah berkata, “Jangan biarkan hal itu membuatmu sedih. Ini, makanlah.”

“Diam!” gerutu Elliott. “Aku tidak butuh simpati dari monyet kotor!”

“Sialan! Kita tidak akan melupakan ini!” Margaret bersumpah.

Elliott berlari sambil menangis, pantatnya masih setengah terbuka. Margaret bergegas mengejarnya. Semua pengikutnya saling memandang, tidak yakin apakah mereka harus mengikutinya.

Elliott tidak meninggalkan kamarnya selama seminggu setelah kejadian itu.

42: Sang Pangeran Membunuh Sang Nona Muda (atau Berencana Melakukannya)

Suasana aneh menyelimuti kantor Pangeran Elliott. Ketika akhirnya ia keluar dari kamarnya, ia melakukannya dengan aura ganas seperti anjing chihuahua yang terpojok. Ia langsung memerintahkan semua pengikutnya untuk berkumpul di kantornya, dan mereka pun segera menurutinya. Elliott ini adalah sosok yang belum pernah mereka lihat sebelumnya.

“Tuan-tuan, besok adalah hari orang tuaku kembali dari inspeksi kerajaan,” Elliott memberi tahu mereka. “Mereka menginap di kota Tyrell tadi malam, dan kami menerima kabar bahwa mereka akan tiba besok pagi.”

“Ohh, akhirnya…”

“Pemeriksaan ini memakan waktu lebih lama daripada kebanyakan…”

“Saya dengar Yang Mulia jatuh sakit selama perjalanan.”

Sambil mengangkat tangan untuk menghentikan bisikan-bisikan mereka yang heboh, Elliott menambahkan, “Rencana awalnya adalah membuat Rachel mengakui kejahatannya, menyeretnya ke hadapan ayahku, dan membiarkan dia secara resmi mengakui berakhirnya pertunanganku dengannya dan dimulainya pertunangan baru dengan Margaret. Namun…!”

Elliott mengepalkan tangannya ke udara, lalu membantingnya ke meja.

“Penyihir yang tak terkatakan itu tidak takut akan keadilan, malah melakukan apa yang dia suka di ruang bawah tanah! Aku tidak pernah mengira dia akan benar-benar menyesal, tetapi dia lebih bersenang-senang sekarang daripada di luar! Gila, bukan?!”

Para pengikutnya saling memandang. Persis seperti yang dikatakan Elliott, dan mereka sangat menyadarinya seperti halnya Elliott, jadi apa gunanya mengumpulkan mereka semua untuk memberi tahu apa yang sudah mereka ketahui? Bingung, mereka semua memiringkan kepala ke samping.

“Itu belum semuanya,” lanjut Elliott. “Karena inspeksi kerajaan berlarut-larut, orang-orang Rachel mampu bertindak di balik layar. Setiap insiden yang melibatkannya selalu menguntungkannya. Sekarang kita sampai pada titik di mana orang-orang di istana secara terbuka menyuarakan dukungan mereka kepadanya di hadapan kita!”

Lebih tepatnya, mereka mengatakan hal-hal seperti, “Pangeran itu tidak bisa diandalkan,” dan, “Adalah suatu kesalahan untuk menghukum Rachel.” Mereka tidak secara langsung mendukung Rachel. Bahkan, jika Elliott melaksanakan ini tanpa hambatan, semua itu tidak akan dikatakan, tetapi Elliott dan orang-orangnya tidak dapat membedakannya… karena Ellie yang malang itu bodoh.

“Jika ayahku kembali dengan keadaan seperti ini, dia mungkin akan menganggap semuanya sebagai kesalahpahaman di pihak kami. Jangan membuatku tertawa! Jika aku membiarkan itu terjadi, apa gunanya tiga bulan perjuangan dan kesulitan ini?!”

Posisinya jauh lebih buruk daripada yang baru saja dikatakannya, tetapi begitulah Elliott melihatnya.

“Jadi, ini rencananya.”

Elliott akhirnya beralih ke pokok bahasan utamanya. Para pengikutnya menunggu dengan napas tertahan.

“Aku sudah menahan diri cukup lama. Kita bunuh Rachel malam ini!”

Para pengikutnya ingin berkata, “Tapi kamu tidak pernah menahan diri.” Namun, tidak ada seorang pun yang berani mengatakan apa pun dalam situasi ini.

Semua pengikut Elliott menjadi tegang. Ini berbeda dari luapan amarahnya yang biasa. Pandangan matanya yang terpojok, tersentuh oleh kegilaan, memberi tahu mereka bahwa Elliott sangat serius. Dia memiliki nafsu haus darah yang tak terkendali seperti anjing chihuahua berbulu panjang yang siap mencoba dan mencabik tenggorokan seekor mastiff.

Elliott menunjuk ke arah putra seorang bangsawan. “Kau, persiapkan senjata. Rachel punya busur silang. Kita butuh setidaknya tiga perisai, tiga busur silang, dan, jika memungkinkan, tiga tombak panjang untuk menyelesaikan pekerjaan. Bawa tiga orang, dan persiapkan mereka sekarang juga!”

“Baik, Tuan!” jawab putra sang bangsawan.

Sang pangeran menatap putra kedua seorang viscount yang duduk di seberangnya. “Kau mendapatkan dua orang untuk memastikan tidak ada yang memasuki ruang bawah tanah. Ayahku akan kembali besok, dan Rachel mungkin akan memiliki orang-orangnya sendiri yang datang untuk menemuinya, bukan hanya tamu biasa.”

“Ya, Tuan!”

“Kami akan bertindak setelah sipir penjara pergi untuk mencegah siapa pun menemukannya sebelum pagi.”

“Dia hampir tidak bekerja di malam hari, meskipun dia adalah seorang sipir penjara,” kata seorang yang ikut membantu.

“Itu tidak penting sekarang. Pokoknya, ayo kita pergi!”

Anak-anak itu mulai beraksi, bergegas keluar kantor untuk melaksanakan perintah Elliott.

Beberapa saat kemudian, pembantu yang sedang menyiapkan teh meletakkan cangkir-cangkir dan meninggalkan ruangan. Begitu memasuki lorong-lorong yang biasa digunakan para pembantu, ia meninggalkan kereta teh dan berlari.

Bahkan saat putra sang pangeran bergegas bersama rekan-rekannya, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak mengeluh.

“Tindakan tegas itu bagus, tapi Yang Mulia seharusnya bisa mengatakan sesuatu lebih awal.”

Sekarang sudah malam, dan mereka bersiap untuk menyerang. Penjaga penjara akan segera pulang. Jika lampu di ruang bawah tanah menyala di tengah malam, kemungkinan besar akan menarik kecurigaan para ksatria yang berpatroli, jadi jika mereka akan menyerbu penjara, itu harus segera dilakukan.

“Tidak harus kemarin, tetapi jika dia bisa memberi tahu kami sebelum tengah hari, setidaknya, saya akan membawa senjata dari rumah.”

Mereka masih harus mempertimbangkan apakah para penjaga di gerbang akan membiarkan mereka masuk sambil membawa tombak dan busur silang. Mereka adalah orang-orang bodoh Elliott.

Putra sang bangsawan tidak tahu di mana bisa memperolehnya, tidak tahu ke mana harus pergi, dan tidak tahu harus berbuat apa. Jadi, ia memimpin rekan-rekannya berkeliling istana.

“Bisakah kita mencurinya dari gudang senjata para ksatria? Tapi, gudang itu dijaga…” tanyanya keras-keras.

Saat putra sang bangsawan yang berpuas diri itu berjuang dengan kekhawatiran terbesar dalam hidupnya yang dimanjakan, salah seorang anak laki-laki yang datang bersamanya, putra ketiga seorang baron, menepuk bahunya.

“Nah! Lihat itu!”

“Hm?”

Di depan, di samping semacam gudang, ada tiga perisai, tiga tombak, dan tiga busur silang yang bersandar di dinding. Bahkan ada tabung penuh anak panah busur silang di sana. Selembar kertas telah ditempel di dinding, bertuliskan, “Saat ini sedang diangin-anginkan, jangan sentuh! – Pengawal Kerajaan.”

Anak-anak itu menepuk bahu satu sama lain dengan kegembiraan yang nyata.

“Itu pertanda dari Surga!”

“Inilah yang kita butuhkan! Jika kita bawa ini ke Yang Mulia, dia tidak akan marah pada kita!”

Mereka berempat memeriksa apakah keadaan sudah aman sebelum buru-buru melarikan diri sambil membawa senjata.

Mengapa jumlah mereka persis seperti yang mereka butuhkan? Mengapa para kesatria hanya mengeluarkan yang ini? Mengapa tidak ada penjaga ketika mereka dibiarkan terlihat?

Anak-anak itu tidak pernah curiga apa pun karena mereka adalah orang-orang idiot Elliott.

Peringatan untuk penjara telah tiba setelah putra pertama viscount, karena dia langsung menuju ke sana setelah meninggalkan pertemuan di kantor Elliott.

Tukang kebun, yang mendengar informasi itu dari pembantu di kantor pangeran, berhenti di tempat yang bisa dilihatnya dari kejauhan dan mengamati bagaimana anak buah Elliott mengawasi tempat itu. Ia berputar mengelilingi gedung itu sekali untuk memastikan, lalu memiringkan kepalanya ke samping.

“Mereka hanya mengawasi pintu?”

Tiga putra bangsawan yang dimanja sedang mengawasi ruang bawah tanah, seperti yang telah diberitahukan kepadanya. Namun, mereka bertiga hanya berdiri di sana, melihat ke arah pintu. Mereka bahkan tidak menyadari sang ksatria, yang ditugaskan di sana dengan tugas yang sama, menatap mereka dengan bingung dari semak-semak di sebelah mereka. Dia menduga itu bisa jadi jebakan, tetapi bagaimanapun dia melihatnya, tidak ada jebakan. Tukang kebun yang kebingungan itu tidak mengenal kualitas orang-orang bodoh Elliott.

Apa pun yang terjadi, mereka tidak akan menghalangi jalannya, jadi tukang kebun itu berputar ke jendela berjeruji di bagian belakang gedung. Ksatria yang berjaga di sana berada di sisi yang sama, jadi tukang kebun itu menjelaskan urusannya secara singkat dan meminta ksatria itu mengawasi masalah.

Ketika tukang kebun itu berjongkok di samping jendela dan memanggil Rachel, dia langsung menjawabnya.

“Ada masalah? Tidak ada yang menghubungi saya secara langsung dengan pesan yang mendesak sebelumnya.”

“Ya, Bu! Yang sebenarnya…”

Begitu Rachel mendengar apa yang terjadi, tidak butuh waktu lama baginya untuk mengambil kesimpulan.

“Kalau begitu, kitalah yang menyediakan senjata mereka, kan?”

“Ya. Agen kami di dalam para ksatria telah menyiapkan beberapa hal yang sama sekali tidak berguna bagi mereka, untuk berjaga-jaga.”

“Kalau begitu, biarkan Yang Mulia dan anak buahnya menyerang. Kita punya banyak sekali bukti tidak langsung yang memberatkannya. Sekarang, mari kita biarkan dia melakukan sesuatu yang sangat besar sehingga mustahil baginya untuk menghindar.”

“Ya, Bu!”

Rachel menyuruh tukang kebun bertukar tempat dengan kesatria, lalu memberi perintah kepada kesatria untuk membawanya kembali ke kesatria lainnya.

“Tidak perlu memastikan bahwa orang-orang kita adalah yang bertugas malam,” Rachel menambahkan. “Namun, pastikan bahwa pria ini adalah petugas yang bertugas.”

“Apakah Anda ingin kami menarik para pengawas dari sekitar penjara? Tampaknya Yang Mulia lupa bahwa kami mengawasi Anda.”

“Semuanya baik-baik saja. Begitu insiden itu terjadi, mungkin akan jadi masalah jika orang-orang bertanya mengapa tidak ada yang mengawasiku malam ini. Bahkan, menurutku kita harus membiarkan mereka berlari ke pos ksatria dengan kabar bahwa Yang Mulia memaksa masuk ke sini.”

“Ya, Bu!”

Sementara orang-orang bodoh Elliott gembira dengan senjata baru mereka, orang-orang Rachel diam-diam melakukan persiapan mereka sendiri.

Suatu ketika langit diselimuti kegelapan…

“Pergi!”

Elliott memberi perintah, dan kroni-kroninya menyerbu ke ruang bawah tanah sekaligus. Langkah kaki mereka bergema keras saat mereka memasuki ruang depan—pembawa perisai terlebih dahulu, diikuti oleh para prajurit pemanah—senjata mereka diarahkan ke sel. Elliott adalah orang terakhir yang masuk, dengan percaya diri berbicara kepada penghuni penjara. Dia tampak tenang, tetapi matanya diwarnai kegilaan.

“Rachel, karena mengenalmu, kau pasti sudah mendengar bahwa ibu dan ayah akan kembali besok. Aku rasa rencanamu adalah untuk mengaku tidak bersalah dan membuat ibuku membebaskanmu karena dia sangat menyukaimu, tetapi…sayangnya, itu tidak akan terjadi. Kau tidak akan pernah melihat fajar.”

Dia mengatakannya secara tidak langsung, tetapi Rachel tahu apa maksudnya.

Saat Elliott menunggu dengan penuh harap untuk mendengar jawabannya, dia mendesah jengkel. “Kupikir kau akan memikirkannya lebih matang…”

“Hah? Apa? Kau pikir aku tidak akan pernah menggunakan kekerasan? Kau meremehkanku. Aku orang yang suka bertindak,” Elliott menegaskan.

“Baiklah, peringatan untuk ‘orang yang suka bertindak’. Kau tidak boleh menunggu korbanmu berlindung, tahu?”

“Apa?!”

Bergegas ke depan kelompok, dia melihat Rachel di belakang tumpukan kotak dengan panah otomatisnya sendiri diarahkan ke kotak-kotak itu. Dengan kata lain, pertahanannya jauh lebih baik daripada pertahanan anak buahnya, yang hanya memiliki perisai untuk melindungi diri mereka sendiri.

“Kenapa kau menunggu dia berlindung?!” Elliott berteriak.

“Yah, kita tidak bisa begitu saja menembaknya…”

“Kamu bisa saja berkata, ‘Jangan bergerak!’”

“Oh, ya, kau benar.”

Saat Elliott mengamuk pada kroninya yang tidak kompeten, Rachel memberinya peringatan.

“Hal ini terjadi karena kamu tidak mengerjakan detail-detail kecil dari rencanamu. Jika kamu tidak melakukan sesuatu terhadap kecerobohanmu, kamu akan mendapat banyak masalah di kemudian hari, tahu? Tapi kamu telah berbohong kepada dirimu sendiri tentang hal itu begitu lama sehingga kamu bahkan tidak menyadari celanamu terbakar, bukan?”

Melihat Rachel masih bisa bicara meskipun dikepung seperti ini, Elliott diliputi kekaguman yang lebih besar daripada kebenciannya terhadap Rachel. Dia melakukan hal yang sama seperti orang yang secara keliru percaya bahwa mereka memiliki kekuasaan, merendahkan orang lain karena mereka merasa mahakuasa.

“Oh-hoh. Aku terkesan kau bisa bicara seperti itu saat kami menyudutkanmu. Ha ha ha, setidaknya aku akan mengingatmu karena semangatmu. Tapi kalau ada yang berbohong dengan celana terbakar, itu kau.”

“Tidak, itu Anda, Yang Mulia.”

“Heh! Kalian semua bicara saja… Hm?”

Elliott merasakan sensasi aneh di punggungnya. Saat menoleh, ia melihat celananya terbakar.

“Hah?”

Saat menunduk, Elliott melihat kera kecil Rachel yang kotor di sana, memegang korek api di pantatnya. Saat dia memahami situasinya, dia merasakan panasnya.

“Aduh?! Aduh, aduh, aduh, aduh, aduh, aduh, aduh!”

Para pengikutnya tercengang melihat Elliott berguling-guling di tanah. Beberapa menyadari apa yang terjadi dan membantunya memadamkan api, jadi Elliott lolos hanya dengan celana panjang yang terbakar dan beberapa pakaian dalam yang hangus. Ia harus meminta dokter memeriksa bokongnya besok.

“A-Apa yang tiba-tiba dipikirkan hewan peliharaanmu?!” tanya Elliott.

“Sebuah lelucon kecil di mana Anda tidak menyadari bahwa celana Anda benar-benar terbakar,” jelas Rachel.

“Itu terlalu gelap untuk ditertawakan! Aku hampir mati, oke?!”

“Kau akan membunuhku, jadi aku tidak mengerti mengapa kau begitu mudah tersinggung…” Melihat monyet kecil yang telah kembali ke sisinya, mereka berdua mengangkat bahu serempak. “Haley berusaha keras untuk membuat lelucon itu. Kau tidak punya selera humor.”

“Baiklah.”

“Mati kau! Bunuh dulu kera kecil yang menjijikkan itu!”

Saat para prajurit pemanah mencoba menggerakkan bidikan mereka yang goyang ke sasaran baru, Haley melompat ke atas kotak kayu dan keluar melalui jendela berjeruji.

Elliott, yang tampak seperti orang bodoh dengan lubang di celananya, mulai terkikik gila-gilaan sementara bahunya bergetar karena marah.

“Heh, heh heh heh… Rachel. Sekarang kau membuatku marah!”

“Saya jamin, sayalah yang seharusnya marah karena Anda gagal memahami lelucon terbaik Haley.”

“Bisakah kau hentikan omong kosong itu?!”

Marah, Elliott memerintahkan anak buahnya untuk menyiapkan senjata. Rachel mengangkat busur silangnya sebagai tanggapan. Kemudian, tepat saat Elliott hendak memerintahkan mereka untuk menembak, putra viscount, yang paling dekat dengan pintu, dengan ragu memanggilnya.

“Um…”

“Apa?!” bentak Elliott.

Putra viscount menundukkan kepalanya saat Elliott berteriak padanya, tetapi dia tetap menunjuk ke arah pintu dan menyampaikan laporannya.

“Um… Ada banyak suara bising di luar. Mungkin ada orang di sini…”

“Apa? Coba lihat!”

“Y-Ya, Tuan!” Putra viscount bergegas menaiki tangga, lalu turun kembali dengan cepat. “Y-Yang Mulia! Itu monyet! Monyet itu menyalakan kembang api di luar!”

“Apa…?”

Elliott tidak mengerti apa yang dikatakannya, jadi putra viscount mengulangi perkataannya.

“Monyet Nona Rachel telah menyalakan kembang api!”

Di belakang Elliott, putra sang bangsawan yang malas bergumam, “Kalau dipikir-pikir, dia menyalakan korek api itu sendiri…”

Mereka segera mengetahui mengapa monyet itu melakukan hal itu.

“Semuanya, jatuhkan senjata kalian!”

Para ksatria yang bertugas malam bergegas memasuki ruang bawah tanah, bersenjata lengkap.

“A-Apa maksudnya ini?!” Elliott bertanya, tetapi petugas berwajah tegas itu membalas pertanyaan itu.

“Itulah yang seharusnya kukatakan. Apa yang terjadi di ruang bawah tanah ini?”

Kelompok idiot kesayangan kita sudah dikepung, dan sejumlah pengawal istana sedang melucuti senjata mereka.

“I-Itu informasi rahasia!” jawab Elliott. “Kau tidak perlu mengetahuinya, jadi aku tidak perlu memberitahumu!”

“Oh, begitu.”

Ketika Elliott menggembungkan perutnya dan mulai berteriak, pemimpin para kesatria itu mundur dengan mudah. ​​Ia membentak perintah kepada anak buahnya.

“Selidiki senjata yang mereka bawa!”

“Apa?!” teriak Elliott.

“Sebelumnya, kami menemukan sejumlah senjata dari gudang senjata, yang dibiarkan terurai, telah hilang. Lalu, saat kami mengumpulkan orang-orang untuk mencarinya, terjadi keributan.”

Salah satu tentara berteriak, “Saya mengenali semua ini. Ini semua dicuri!”

“Begitu ya. Bawa mereka ke markas para ksatria! Kita biarkan mereka menjelaskan alasan mereka mencurinya!”

“Ih?!” Saat Elliott menyaksikan dengan kaget, para pengikutnya semua diikat dan diseret keluar ruangan. Rahangnya menganga. “Apa…?”

“Yang Mulia. Kami akan menanyakan beberapa hal tentang keterlibatan Anda nanti. Itu tidak masalah, saya harap?”

“Baiklah… Tapi!” Elliott menunjuk Rachel, yang bersembunyi di belakang. “Dia juga punya senjata di penjara!”

Petugas itu menatap Rachel. “Yang Mulia, mengapa wanita muda itu memegang senjata?”

“Kenapa? Kenapa kau bertanya seperti itu padaku?!”

Ksatria itu melanjutkan perkataannya, matanya penuh dengan kecurigaan saat dia berkata, “Sejauh pengetahuan kami, wanita muda ini tiba-tiba diikat dan dijebloskan ke penjara di tengah-tengah pesta malam hari.”

“Ya, itu benar.”

“Lalu mengapa dia punya senjata? Maksudmu dia bisa menyembunyikannya di balik gaunnya, mungkin?”

“Eh, yah, begini…” Ini adalah titik lemah Elliott. “Dia, eh… Dia sudah menyiapkan segala sesuatunya di dalam penjara.”

Tatapan mata petugas itu semakin tajam. “Di penjara? Saat dia tiba-tiba ditangkap di pesta? Seorang wanita muda yang seharusnya tidak membawa baju ganti?”

“Tidak, lihat! Dia punya banyak barang di sana!”

Bahkan setelah melihat sel itu, reaksi ksatria itu tetap tidak berubah.

“Itu penjara untuk kaum bangsawan. Tentu saja akan ada perabotan. Kau tidak akan mencoba memberi tahuku bahwa ada busur silang di sana sebagai hiasan dinding, kan?”

“Ke-Kenapa, kamu…!”

Mengabaikan Elliott, yang tidak mampu memberikan jawaban memadai, petugas yang bertugas bertanya pada Rachel sebagai gantinya.

“Mengapa kamu punya busur silang, nona muda?”

Rachel tampak gemetar.

“Yang-Yang Mulia… Dia tiba-tiba menyerbu ke sini, mengatakan akan menghabisiku sebelum Yang Mulia bisa kembali. Dia mengatakan akan terlihat buruk jika dia membunuhku tanpa alasan dan melemparkan ini kepadaku sambil mencibir. Aku tidak bisa membiarkan mereka membunuhku begitu saja, jadi setidaknya aku mencoba melawan…”

Rachel mulai terisak.

“Yang Mulia. Tampaknya kami akan mengajukan lebih banyak pertanyaan untuk Anda mengenai hal-hal lain.” Ia memandang pangeran dari negaranya sendiri seperti Anda memandang penjahat biasa.

Elliott panik. “T-Tunggu! Itu miliknya! Dia sendiri yang membawanya ke sana!”

“Saya rasa saya pernah bertanya tentang hal itu sebelumnya, bukan? Saya masih belum mendengar penjelasan yang memadai tentang mengapa seorang wanita muda, yang terkejut dan dijebloskan ke penjara, bisa melakukan hal seperti itu.”

Petugas itu benar. Terdesak ke sudut, Elliott berusaha keras mencari penjelasan. Memikirkan kembali apa yang terjadi saat itu, ia tersadar.

“Aku tahu! Para kesatria yang bertugas pada malam kami melemparkannya ke sini melihatnya mengeluarkan busur silang dari kopernya! Tanyakan pada mereka!”

“Ini tiga bulan yang lalu? Kami bekerja secara bergiliran, jadi orang-orang yang bertugas saat itu akan pergi ke garis depan dua bulan yang lalu. Mereka tidak akan kembali selama empat bulan lagi.”

“Mustahil!”

Elliott lupa bahwa paman buyutnya dan perdana menteri juga melihat Rachel menggunakan busur silang. Bukan berarti itu penting. Petugas itu adalah salah satu orang Rachel, jadi dia tidak akan mendengarkan pendapat Elliott.

“Po-Pokoknya, masalahnya dia punya senjata, kan?!” kata Elliott putus asa.

Petugas itu menoleh ke Rachel. “Baiklah, nona muda, kami sudah mengambilnya sekarang, jadi bisakah Anda serahkan itu kepada saya?”

“Di Sini.”

“Apaa?!” Wajah Elliott berubah ketika Rachel melepaskan begitu saja busur panah yang telah membuatnya begitu cemas.

“Baiklah, Yang Mulia. Karena saya yakin Anda tidak akan melarikan diri, saya akan menunggu di pos para ksatria.”

“Aku tahu!” Elliott meludah.

Setelah perwira itu dengan kurang ajar mengingatkan Elliott akan hal ini, ia dan para kesatria lain yang bertugas pun pamit.

“Bajingan sialan itu…”

Meskipun ia geram dengan perlakuan yang tidak seperti bangsawan yang baru saja diterimanya, Elliott merasa bahwa sekaranglah kesempatannya. Sekarang ia bisa menusuk Rachel dari belakang.

Elliott masih memiliki pedangnya sendiri. Pertahanan Rachel menurun sekarang karena para pengikutnya telah pergi. Jika dia tiba-tiba melemparkannya ke arah Rachel, dia mungkin akan memberikan pukulan yang mematikan.

“Baiklah…”

Tepat saat dia menaruh tangannya di gagang pedangnya untuk menghunus dan kemudian melemparkannya ke punggung Rachel…

“Ini dia.”

Rachel mengeluarkan sebuah busur panah dari kotak di dekatnya.

“Apa…?”

Rachel segera menarik talinya dan memasang baut.

“Dan kami siap berangkat.”

“K-kamu…kamu punya satu lagi?!”

“Yang Mulia…” Rachel menggelengkan kepalanya dengan cemas. “Ini aturan yang sangat ketat bahwa Anda harus selalu menyiapkan senjata kedua jika senjata pertama Anda macet, tahu?”

“Tidak, aku tidak tahu!”

Mengapa dia berbicara seperti seorang tentara bayaran veteran?

“Sekarang, kurasa sudah waktunya untuk bicara sebentar,” kata Rachel dengan tenang.

Rachel memiliki senjata jarak jauh, sementara Elliott memiliki pedang yang terlalu pendek untuk mencapainya dan tidak memiliki senjata kedua jika dia melemparkannya ke arahnya. Dia tiba-tiba berada dalam posisi yang tidak menguntungkan.

“Meskipun, aku bukan orang yang akan kau ajak bicara.”

Saat Elliott perlahan mundur, Rachel menurunkan panahnya.

“Hah?”

Karena tidak dapat memahami mengapa dia menurunkan senjatanya, Elliott mulai curiga terhadap segalanya. Di belakangnya, terdengar suara pintu terbuka, diikuti oleh langkah kaki yang menuruni tangga.

“Selamat datang,” kata Rachel. “Maaf membuatmu datang saat kamu baru saja pergi berbulan madu.”

“Tidak apa-apa. Aku juga ada urusan dengannya.”

Suara yang menjawab sapaan ramah Rachel datang dari seseorang yang tidak seharusnya berada di sana.

“Itu…tidak mungkin…” Elliott menoleh untuk melihat, persendiannya berderit seperti pintu berkarat.

“Hai, Yang Mulia. Sudah lama tidak berjumpa.”

Seorang gadis dengan rambut hitam diikat ekor kuda berdiri di sana.

“Mengapa Martina ada di sini?” tanya Elliott. Bukankah dia berangkat ke perbatasan bersama Sykes?

“Baiklah, begini,” Martina memulai, “Aku kembali karena ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.” Gadis berbahaya itu tersenyum padanya, pupil matanya melebar dan dipenuhi kegilaan. “Ada buku ini, Yang Mulia Mengejarku! … Di sini tertulis bahwa kau ‘melahap’ Sykes yang tidak mau? Benarkah itu?”

“Hah? Uh, apa? Buku apa itu?”

“Saya bertanya kepada Sykes tentang hal itu, tetapi apa pun yang saya lakukan kepadanya, dia bersikeras bahwa itu tidak benar dan semua yang tertulis di sini adalah kebohongan. Saya agak terbawa suasana, dan Sykes harus pergi ke rumah sakit… jadi saya di sini untuk bertanya kepada Anda sekarang.”

“Martina, boleh saja bertanya pada Yang Mulia, tapi jangan menghukumnya di tempat yang bisa dilihat orang,” Rachel memperingatkannya dengan riang.

“Oh, aku tahu. Dia akan tetap terlihat baik-baik saja saat aku selesai dengannya.” Martina menepuk telapak tangannya dengan sesuatu yang tampak seperti kaki yang telah dia sobek dari meja di suatu tempat sebelumnya. “Sekarang, Yang Mulia… Kita kekurangan waktu. Jawab aku dengan cepat, ya?”

Jeritan Elliott bergema hingga pagi.

43: Pengantin Baru Berbicara

Ini terjadi beberapa saat sebelum raja dan ratu kembali.

Empat hari sebelum Pangeran Elliott disiksa oleh Martina atas nama “menyelesaikan fakta,” pertengkaran kecil dalam rumah tangga terjadi di sebuah benteng di perbatasan.

Untuk mempersiapkan diri menghadapi serangan musuh yang potensial, para prajurit yang ditempatkan di benteng perbatasan tinggal di rumah-rumah penginapan di dalamnya. Perbatasan timur tidak terlalu menegangkan, tetapi benteng-benteng itu jauh dari kota mana pun, jadi meskipun mereka menginginkan rumah sendiri, tidak ada satu pun di luar di tanah kosong di sekitarnya. Oleh karena itu, pasangan Abigail yang baru menikah itu mendirikan rumah baru mereka di sebuah unit rumah deret.

Saat Martina Abigail dengan riang membawa makanan ke meja, suami barunya, Sykes Abigail, menyaksikannya dengan penuh kekaguman—bukan dengan rasa takut…atau begitulah yang ia coba yakinkan pada dirinya sendiri.

“Apa yang membuatmu begitu gembira?” tanya Sykes. “Apakah ada sesuatu yang menyenangkan terjadi?”

Martina mulai gelisah dan menatap suami tercintanya dengan mata terangkat.

“Hm? Oh, tidak ada yang istimewa. Aku hanya ingin melihatmu makan.”

“Ya?”

Meskipun dia menjawab sambil tersenyum, Sykes merasakan ada yang aneh dengan cara Martina bersikap. Dia bilang dia ingin melihatnya makan, tetapi di benteng ini, mereka tidak memasak makanan mereka sendiri. Itu dilakukan oleh staf dapur, jadi itu bukan sesuatu yang dia buat sendiri. Ditambah lagi, menunya hanya daging babi panggang, kentang, dan sup sayuran biasa—tidak ada yang lebih mewah dari biasanya.

Ada yang salah. Indra keenam Sykes—yang terbatas pada Martina—mulai membunyikan bel tanda bahaya.

Dia tidak ingat telah mengacau baru-baru ini. Jika dia melihat gadis lain, gadis itu akan langsung menghukumnya, dan tidak ada seorang pun di benteng yang akan mendengarkan dia mengeluh tentang Martina. Dia tidak menolak permintaan gadis itu, dan tidak ada yang tampak aneh baru-baru ini seperti ketika mereka pergi tidur tadi malam.

Untuk saat ini, aku harus makan dulu, lalu melapor ke pusat komando dan meminta untuk dikirim dalam patroli jarak jauh. Sementara aku pergi, mereka bisa meminta beberapa kawan kita yang bisa membaca Martina dengan lebih baik untuk mendengarkan keluhannya.

Saat Sykes mulai menyusun jadwal di kepalanya, Martina tersenyum dan bertanya kepadanya, “Bagaimana? Apakah sudah bagus?”

“Hah? Oh, ya, ini lezat. Apakah ada yang istimewa darinya?”

“Ya.”

Sambil meletakkan pot kosong itu, Martina dengan lembut berputar di belakang Sykes. Dia dengan lembut meletakkan tangannya di bahu Sykes, mendekatkan pipinya ke pipinya.

“Karena…tergantung pada jawabanmu, ini bisa jadi makanan terakhirmu.”

Sykes menendang lantai dan mencoba berlari ke pintu keluar, tetapi Martina menguatkan cengkeramannya di bahu Sykes dan menghentikannya di tengah jalan.

“Ada apa, Sykes?”

“Semuanya salah! Siapa yang tidak akan mencoba lari saat kamu mengumumkan akan membunuh mereka?!”

Sykes menggigil saat merasakan aliran udara dingin mengalir dari belakang kepalanya hingga ke tulang belakangnya. Namun, udara di ruangan itu panas. Udara terasa dingin karena insting Sykes telah menangkap niat membunuh yang diarahkan kepadanya.

“A-Apa? Aku tidak melakukan apa pun yang membuatmu marah akhir-akhir ini, kan?!” tanya Sykes.

“Tidak, aku senang kau menjadi anak yang baik,” Martina berseri-seri. “Jika saja kau selalu begitu.”

“Aku tidak bisa memperbaiki masa lalu, kan?!”

Martina menampar wajah Sykes dengan sebuah buku. “Saya sedang membersihkan rumah pagi ini, ketika saya menemukan ini. ”

Buku yang dia berikan ke bahunya dan ke tangannya yang gemetar adalah… Yang Mulia Mengejarku!

“Kenapa?! Aku membuang buku ini saat aku berkemas!”

Sykes mengatakan itu tanpa bermaksud demikian. Itu tindakan yang buruk. Rasa dingin yang dirasakannya di belakangnya tiba-tiba menjadi jauh lebih dingin.

“Jadi kamu mengenalinya …”

“Tuan Martina…”

Dengan kehadirannya yang menakutkan yang tidak mungkin ia hindari, istri tercintanya Martina berbicara kepadanya dengan nada yang paling manis.

“Aku ceroboh. Aku bisa melihat babi betina yang mencoba menggodamu, tapi aku tidak pernah menduga bahwa kau juga tertarik pada pria.”

“Tidak! Aku tidak tertarik secara romantis pada pria!”

“Mungkin, tapi meskipun dia mengambilmu dengan paksa pada awalnya, rasanya menyenangkan bagimu, dikejar oleh Yang Mulia seperti itu. Itu membuatku cemburu, tahu?”

Sykes mengerahkan seluruh kekuatan dan keberaniannya dan berbalik menghadap Martina. “Tunggu, Martina! Sejujurnya, aku benar-benar tidak tertarik pada pria! Dan ini hanya fiksi. Tidak ada yang seperti ini pernah terjadi antara Elliott dan aku.”

“Ohh?” Martina tersenyum ramah padanya. “Sekarang katakan yang sebenarnya.”

“Tapi itu benar?! Ini hanya sesuatu yang ditulis seseorang! Kau lihat betapa tergila-gilanya Yang Mulia pada Margaret, bukan? Dia juga tidak tertarik padaku!”

“Siapa namamu, Margareth?”

“Ah…”

Senyum beku Martina sungguh menakutkan.

“Hei, Sykes, aku juga iri pada Margaret.”

“Hah? Tidak, serius, tidak pernah ada apa-apa antara Margaret dan aku.”

“Oh, tidak, bukan itu yang membuatku cemburu, mengerti?” Martina telah melingkarkan tangannya di tangan Sykes, dan dia mulai meremasnya sekuat tenaga. “Hanya nama babi betina seperti itu yang memenuhi ruang otakmu yang terbatas, oke?”

“Kau tidak masuk akal?! Aduh! Hentikan, kumohon!” pinta Sykes.

“Sykes, kalau kamu punya banyak ruang, isilah dengan namaku saja.”

“Oke, oke! Aku akan mencoba! Aku akan melakukan yang terbaik!”

“Bagus. Kuharap kau bersungguh-sungguh.”

Martina menyeringai, tetapi dia belum melepaskan cengkeramannya yang kuat pada tangan pria itu.

“Siapa Martin?”

“Sekarang, kembali ke topik utama. Katakan padaku, apakah Yang Mulia sedang marah?”

Martina tidak pernah berubah.

“Saya katakan, buku itu bohong! Itu tidak benar! Percayalah, oke?!”

“Tentu saja! Tentu saja aku percaya padamu, Sykes! Sekarang, apa kebenarannya?”

“Kau sama sekali tidak percaya padaku, ya?!”

“Kamu milikku, dan aku tidak akan menyerahkanmu kepada siapa pun, bahkan Yang Mulia.”

“Aku katakan padamu, Yang Mulia tidak pernah ‘menjadikan aku miliknya’!”

“Lalu mengapa kau punya buku seperti ini, hmm?” Martina melepaskan Sykes sejenak untuk merobek buku bersampul tebal itu menjadi dua sambil tersenyum. “Katakan padaku, Sykes. Apakah Yang Mulia begitu sayang padamu sehingga kau ingin kenangan cintamu ini dekat denganmu?”

Sambil meletakkan dua bagian buku yang robek itu di atas satu sama lain, Martina mulai merobeknya menjadi empat bagian. Sykes memucat melihat pertunjukan kekuatan yang tidak manusiawi ini.

“Kamu salah! Ya, aku membelinya, tapi aku tidak tahu itu tentang itu!”

“Ohh… Meskipun kalian berdua bercinta dengan penuh gairah?”

“Sudah kubilang, itu tidak nyata. Percayalah padaku, kumohon…”

 

Martina memperhatikan sejenak saat Sykes berlutut di lantai, gemetar dan memohon ampun. Setelah beberapa saat, dia berjongkok di sampingnya dan dengan lembut menggenggam tangan Sykes dengan tangannya sendiri.

“Baiklah, aku mengerti.”

“Martina!”

“Saya akan mencoba bertanya pada tubuh Anda sampai saya punya bukti.”

“Kamu nggak percaya sama aku?!”

Di pusat komando di tengah benteng, para perwira staf yang ketakutan masuk ke ruangan. Ada laporan demi laporan dari ruangan-ruangan dekat kediaman Abigail bahwa sesuatu yang mengerikan tengah terjadi di dalam.

“Apa? Apa yang terjadi kali ini?!” tanya seorang petugas.

“Kami tidak tahu! Minta mereka berdua untuk menyerahkan laporan.”

“Kau pikir kita bisa?”

Tepat saat mereka memutuskan untuk mengevakuasi kamar-kamar di dekatnya, kedua orang yang dimaksud muncul. Martina telah membawa suaminya ke ruang perawatan, sambil tersenyum ceria.

Petugas medis dengan gugup bertanya kepadanya, “A-Apa masalahnya, pagi-pagi begini?”

Gadis berambut hitam itu tersenyum dan menjulurkan lidahnya dengan manis. “Heh heh, Sykes suka berguling-guling dalam tidurnya.”

Tidak perlu dokter untuk mengetahui bahwa luka yang diderita Sykes bukan karena terjatuh dari tempat tidur. Namun, petugas medis tidak bertanya lebih jauh.

“Begitu ya. Baiklah, bisakah kau menurunkannya di tempat tidur di sana?”

“Baiklah.”

Ada beberapa pertanyaan yang tidak Anda tanyakan jika Anda menghargai hidup Anda, dan Martina masih dalam mode dewa jahatnya. Sebagai buktinya…

“Oof… Sykes, jadilah anak baik di ruang perawatan ini, oke?”

Martina membaringkan Sykes di tempat tidur tanpa bersuara. Ia menggendongnya seperti putri, meskipun tubuh Sykes jauh lebih besar dan lebih berat daripada dirinya.

Jika laporan medisnya menunjukkan bahwa luka-luka itu merupakan akibat kekerasan, Martina mungkin memutuskan untuk membujuknya sebaliknya. Petugas medis, dengan wajah pucat karena ketakutan, memerintahkan istirahat di tempat tidur selama sebulan tanpa alasan yang jelas, lalu menggantungkan kartu bertuliskan “dilarang menjenguk” di depan tempat tidur Sykes.

“Baiklah, sekarang.”

Martina meretakkan buku-buku jarinya saat dia menuju ke arah komandan.

“Maaf, Jenderal, tapi saya akan mengambil cuti sebentar untuk mengunjungi ibu kota. Tolong jaga Sykes untuk saya, ya?”

Komandan divisi timur tanpa sadar mengerutkan kening. Tidak mungkin dia punya alasan bagus untuk permintaan ini.

“Apa maksudmu? Kau baru saja membawa Abigail kembali ke sini minggu lalu.”

“Ya, tapi aku belum selesai…”

Martina, yang masih memegang buku itu, yang kini telah robek-robek, meremasnya menjadi bola kertas bekas sambil tersenyum.

“Saya masih punya beberapa pertanyaan untuk orang lain yang terlibat.”

Ketika kemudian ia mendengar tentang apa yang terjadi di istana, sang jenderal menyesal tidak menanyainya lebih saksama saat itu. Namun, pada saat yang sama, ia juga menyadari bahwa tidak ada yang dapat mereka lakukan untuk menghentikannya, jadi ia tidak membiarkan hal itu membebani dirinya lebih lama lagi.

44: Raja Memberikan Penghakiman

Raja dan ratu akhirnya kembali ke istana kerajaan setelah perjalanan panjang mereka. Kereta mereka, diapit oleh Pengawal Kerajaan, berjalan melewati halaman istana saat para birokrat dan prajurit yang menjaga istana saat mereka pergi menyambut mereka.

“Ha ha ha! Ini sambutan yang luar biasa!” seru sang raja sambil tersenyum kepada para bangsawan yang bersorak-sorai. Meskipun sudah menjadi kebiasaan bagi mereka untuk menyambut raja mereka seperti ini, mereka melakukannya dengan penuh semangat sehingga membuat sang raja merasa seolah-olah dia benar-benar populer.

Sang ratu pun tersenyum. “Lagipula, kita sudah lama pergi. Mereka pasti menyadari betapa besar pengaruhmu terhadap mereka.”

“Namun seminggu dari sekarang, saya yakin mereka akan mengatakan betapa menyesakkannya berada di dekat saya.”

“Oh, Yang Mulia. Anda tidak boleh meragukan kesetiaan pengikut Anda seperti itu.”

“Ha ha ha ha ha.”

Melihat ke luar jendela kereta yang melaju pelan, mereka melihat pejabat tinggi sipil dan militer bergegas menyambut sang raja. Para pejabat istana yang berjejer di jalan juga tampak sangat senang dengan kepulangan mereka. Bahkan terlalu senang.

“Ratuku… Apakah kau merasakan ada sesuatu yang salah?”

“Saya mulai merasakan hal itu, ya…”

Para penyambut tamu melambaikan tangan dengan sangat antusias. Ini bukan sambutan yang ia harapkan untuk orang yang baru saja kembali dari perjalanan. Ini lebih tampak seperti parade yang merayakan kepulangannya yang penuh kemenangan dari perang. Sebenarnya, ini mirip dengan sambutan yang akan ia terima jika ia bergegas menolong mereka ketika istana dikepung dan semua harapan untuk bertahan telah sirna.

“Mungkinkah karena Elliott?” tanya sang raja.

“Ayo kita kembali ke kamar dan beres-beres sebelum kita periksa,” usul ratu.

Mereka berdua merasa agak tidak nyaman saat arak-arakan mereka terus berlanjut melewati sambutan yang hingar bingar.

Ketika seorang bendahara memberi tahu Elliott tentang kepulangan orang tuanya, Elliott meringis.

“Ayah dan ibu sudah kembali, ya? Baiklah! Sudah sampai pada titik di mana aku harus meyakinkan mereka tentang kejahatan Rachel!”

Dia memperlihatkan tekad yang tak terpikirkan oleh seorang pria yang baru tadi malam memutuskan bahwa penjahat yang dimaksud cukup mengganggunya sehingga dia ingin membunuhnya.

“Saya tahu ini datangnya mendadak,” kata bendahara, “tapi satu jam dari sekarang, akan ada sidang di ruang audiensi mengenai pertunangan Anda yang dibatalkan.”

“Begitu ya. Aku akan segera ke sana.”

“Baik, Tuan. Apakah Anda ingin saya mendorongnya?”

“Ya, silahkan!”

Bendahara mendorong Elliott keluar kantor dengan kursi rodanya.

Ketika Sofia memberi tahu Rachel tentang kepulangan pasangan kerajaan dan orang tuanya, Rachel menutup bukunya, meregangkan tubuh, dan menguap.

“Begitu ya. Mereka seharusnya bisa lebih santai,” Rachel berkomentar santai, meski wajahnya seolah berkata, “Sungguh merepotkan.”

“Menurutku, tidak bijaksana jika kamu tidak menghadiri persidangan.”

“Kau benar juga. Baiklah kalau begitu.”

Rachel berganti dari pakaian dalam ruangannya menjadi sesuatu yang lebih cocok untuk berjalan-jalan.

“Apakah pakaianmu tidak terlalu kasual untuk menghadap raja?” tanya Sofia.

Rachel mendengus geli. “Setelah berada di penjara selama ini, akan aneh jika aku muncul dengan pakaian formal. Selama aku berpakaian cukup baik untuk bertemu orang, itu seharusnya sudah cukup baik.”

“Dan bagaimana perasaanmu sebenarnya?”

“Jika aku berpakaian rapi, aku tidak akan bisa kembali tidur sampai mereka memanggilku.”

Setelah itu, Rachel merangkak kembali ke bawah selimut.

Mereka yang terlibat saat Elliott memutuskan pertunangannya tiga bulan lalu berkumpul di ruang audiensi. Ruang itu lebih kecil dan digunakan untuk hal-hal seperti kunjungan kehormatan dan pembicaraan tidak resmi, berbeda dengan ruang audiensi yang lebih besar, yang disediakan untuk pertemuan yang lebih penting. Selain pasangan kerajaan, Rachel, Elliott, dan Margaret juga hadir. Kemudian ada perdana menteri dan adipati agung, serta komandan para kesatria dan menteri kabinet utama. Adipati dan Adipati Wanita Ferguson juga hadir. Itu saja.

“Hanya ini?” gumam Elliott. Ia terkejut dan sedikit kecewa dengan sedikitnya jumlah peserta.

Margaret terdiam saat dia terbaring di lantai, tersedak dan tergulung di atas matras.

Dari sekadar memandang wajah raja dan orang-orang yang berkumpul, Rachel kurang lebih dapat memahami apa yang sedang terjadi.

“Ya, Elliott. Kita tidak sedang mengadakan sidang terbuka,” kata sang raja sambil mengangguk tenang dari singgasananya. “Baiklah,” lanjutnya sambil menatap semua orang yang berkumpul. “Saya dengar keadaan menjadi kacau sejak Elliott memutuskan pertunangannya, jadi saya ingin mengakhirinya di sini dan sekarang.”

Para pengikut kunci bergumam tanda setuju. Sang adipati agung tampak sangat lega.

“Baiklah, Ayah, izinkan aku menjelaskan alasan mengapa aku menganggap perlu untuk mengakhiri pertunanganku!”

Inilah saat yang ditunggu-tunggu Elliott, dan ia keluar sambil menodongkan senjata. Atau lebih tepatnya, ia mencoba melakukannya, tetapi raja menembak sebelum Elliott sempat mencabut senjatanya.

“Tidak, itu tidak penting.”

“Hah? Apa maksudmu?”

Sang raja meletakkan sikunya di lengan singgasananya dan menangkup pipinya dengan telapak tangannya sambil mengulangi, “Sudah kubilang, itu tidak penting.”

“Tapi… Hah? Bagaimana bisa kau bilang itu tidak penting? Bukankah kita berkumpul di sini untuk berdebat tentang hal itu?”

“Tidak ada yang perlu diperdebatkan. Aku sudah lama mendengar semua detailnya.” Sudut mulut raja terangkat saat dia melirik putranya. “Apakah kamu pikir aku hanya menghabiskan hari-hariku di sumber air panas?”

Itulah yang sebenarnya telah dilakukannya.

“Bahkan saat saya memberi waktu pada perut saya untuk pulih, berendam dalam air penyembuhan, kami mengumpulkan dan menganalisis informasi.”

Bawahannya telah melakukan hal itu.

Sang raja duduk tegak, membetulkan posisi kakinya. “Alasan saya mengumpulkan kalian semua di sini adalah untuk memberi tahu kalian tentang keputusan yang telah saya buat mengenai pewaris saya.”

Elliott tertegun lalu terdiam, namun kemudian dia buru-buru membantah.

“T-Tunggu dulu, Ayah! Bagaimana mungkin Ayah tidak peduli dengan alasan mengapa aku, seorang pangeran, memutuskan pertunanganku?!”

“Mungkin aku harus bilang kalau aku sudah berhenti peduli selama tiga bulan terakhir.”

Sang raja memusatkan pandangannya pada Elliott.

“Sejujurnya, saya sudah menemukan semua yang perlu saya ketahui tentang permainan kekanak-kanakan Anda dua minggu setelah kejadian itu. Mudah saja untuk berbicara dengan semua pihak yang terlibat dan memverifikasi apa yang sebenarnya terjadi. Nona Rachel tidak pernah menindas siapa pun. Tanpa pembenaran itu, keputusan Anda untuk memutuskan pertunangan dan semua yang telah Anda lakukan sejak itu tidak berdasar.”

“Tidak! Kau salah! Kau harus salah!” Elliott bersikeras.

“Dengarkan saja! Setelah kami memastikan semua itu, keluarga Ferguson datang menemui kami di sumber air panas. Kami mulai mendiskusikan bagaimana kami bisa menyelesaikan ini tanpa menimbulkan keributan, tetapi… keadaan menjadi terlalu tidak terkendali untuk itu.”

Sang raja menoleh ke arah para bendaharanya, dan mereka mendorong masuk kereta penuh dokumen.

“Elliott. Gunung di sebelah kirimu adalah laporan yang kuterima dari kantor pemerintah, menteri kabinet, dan departemen terkait. Yang di sebelah kanan adalah laporan yang merangkum apa yang berhasil dikumpulkan oleh agen yang kukirim. Dan di tengah, dua kali lebih besar dari dua lainnya, adalah laporan status yang dikirim agen Nona Rachel sendiri kepada ayahnya. Laporan itu dibuat dengan sangat baik sehingga sang adipati dapat mengikuti perkembangan situasi di ibu kota seolah-olah dia sendiri yang berada di sana.”

Sang raja melotot tajam ke arah Elliott.

“Jadi, mana laporanmu?”

Elliott tidak menjawab.

“Biasanya, saat aku pergi, kantor pemerintah yang mengatur komunikasi kita, jadi kamu tidak perlu bertanya padaku sebelum menangani masalah sepele. Tapi ini insiden besar, di mana kamu menyingkirkan tunanganmu—yang telah kita pilih untuk menjadi ratu. Bukankah seharusnya kamu menjelaskan posisimu?”

“Y-Yah…” Elliott berdeham dan menjawab dengan lemah, “Aku bermaksud untuk menyerahkan semuanya nanti…”

“Jangan bicara seperti anak kecil yang membiarkan pekerjaan rumahnya menumpuk.”

Raja mengambil sebuah dokumen yang disajikan kepadanya oleh bendahara keempat di atas sebuah nampan.

“Ini adalah ringkasan dari semua insiden yang Anda dan orang-orang Anda sebabkan sejak Anda memutuskan pertunangan dan dampak yang ditimbulkannya. Ada begitu banyak insiden sehingga butuh kerja keras untuk menemukan semuanya.”

Bawahannya juga telah melakukan hal itu.

“Jika Anda membaca ini, Anda akan melihat betapa tertinggalnya Anda dalam pekerjaan Anda. Anda akan membuang-buang sumber daya dengan mengganggu Nona Rachel, dan kemudian ketika dia membalas, Anda tidak akan berada dalam kondisi yang baik untuk bekerja. Berulang kali.”

“Itu karena Rachel!” bantah Elliott.

“Rachel hampir selalu bereaksi spontan terhadap sesuatu yang kau mulai. Bahkan ketika dia sendiri yang merencanakan sesuatu, dia mengarahkan orang lain untuk melaksanakannya, lalu melanjutkan membaca, tidur siang, dan menikmati hobinya. Tidak adil, aku sangat iri. Dia tidak pernah sibuk berurusan denganmu.”

Tampaknya bahkan sang raja tidak menyadari bahwa Rachel telah menghabiskan waktunya menulis novel-novel homoerotik.

“Menurutmu, seberapa besar masalah yang kau timbulkan bagi seluruh istana, dengan mengabaikan tugasmu untuk mengejar Nona Rachel?” tanya raja. “Bukankah ada hal yang lebih penting bagimu daripada mencoba memaksanya untuk mengalah?”

Mata sang raja menyipit.

“Anda kurang memiliki bakat dalam kenegaraan dan kemampuan untuk menentukan prioritas. Itu terlihat jelas dari semua laporan. Apakah Anda mengerti bagaimana kekacauan yang Anda sebabkan selama tiga bulan ini telah mengganggu seluruh istana? Tidak ada satu pun pejabat istana atau bangsawan yang memercayai Anda sedikit pun saat ini.”

Dia membolak-balik dokumen yang dipegangnya.

“Mereka disiksa dengan suara gaduh larut malam beberapa kali dan dipaksa membersihkan kekacauan yang ditinggalkan oleh serangan balik yang Anda alami. Anda juga mengganggu jadwal para ksatria dengan menggunakan mereka sesuka hati, dan Anda menyebabkan Nona Evans mengamuk yang mengakibatkan banyak luka dan kerusakan peralatan yang cukup parah. Dan, di atas semua itu, bukan hanya keluarga Ferguson yang mengeluh, tetapi bahkan keluarga yang menentang mereka mengirimi saya kutukan keras atas tindakan Anda. Anda bahkan belum dalam posisi untuk mengarahkan kebijakan, dan Anda telah membuat setiap golongan bangsawan menentang Anda? Bagaimana Anda bisa melakukannya?”

Mencoba menghentikan pertunjukan tari telanjang adalah salah satu cara melakukannya.

“Sejujurnya, aku tidak pernah mengira kau setidak kompeten ini . Nona Rachel dipilih menjadi tunanganmu untuk menutupi kekuranganmu, tetapi kau tidak hanya gagal mencari bantuannya, kau juga mencoba menyingkirkannya karena kau tidak menyukainya. Jika kau adalah putra seorang bangsawan, aku bisa melihatmu menikah karena cinta. Tetapi seorang raja tidak diizinkan melakukan kemewahan itu.”

“P-Ayah…” Elliott tergagap, sambil melirik ke samping. “Lalu, saat kau menikah dengan ibu—”

“Jangan ganggu aku!” teriak raja.

“Tidak, aku hanya bertanya-tanya. Jika kamu tidak menikah dengan ibumu karena—”

“Jangan mencoba mengalihkan pembicaraan!”

“Tepat juga padamu!”

Setelah dia dengan tegas menghentikan pertanyaan Elliott, sang raja bangkit dari singgasananya.

“Kedua putraku kurang memenuhi syarat sebagai penguasa. Dalam hal itu, Nona Rachel—yang memiliki kepribadian buruk tetapi sangat baik—akan sangat dibutuhkan oleh penguasa berikutnya.”

“Menurutmu, kepribadian siapa yang merupakan bencana?” tanya Rachel.

“Terus maju!” sela sang raja dengan keras.

Rachel mencoba lagi. “Halo? Aku bertanya sesuatu padamu.”

“Jika kamu bilang tidak bisa menikahi Rachel, maka aku akan mengangkat adikmu, Raymond, sebagai putra mahkota.”

“Hei! Hei!” panggil Rachel.

“Tapi ayah!” Elliott merengek.

“Bisakah kalian berdua berhenti mengabaikanku?”

“Keputusan sudah dibuat,” kata raja.

“Batu rubi di mahkotamu sangat cantik,” kata Rachel. “Mungkin aku akan mencabutnya dan membawanya pulang.”

“Hentikan itu!” Raja menepis tangan Rachel. “Raymond! Masuklah ke sini!”

Semua orang menoleh ke arah pintu. Saat namanya dipanggil, pangeran kedua…tidak masuk.

“Hm?”

Penjaga di samping pintu gelisah dengan canggung atas perhatian yang tiba-tiba itu dan menuju ke aula untuk memeriksa.

“Eh, Yang Mulia belum datang…” penjaga itu memberitahunya.

“Aku sudah meneleponnya sebelumnya! Di mana Raymond? Aduh, kenapa kedua putraku harus seperti ini…”

“Ayah, aku di sini,” panggil Raymond.

“Wah! Kau mengejutkanku!”

Setelah diamati lebih dekat, seorang anak laki-laki yang tampak seperti Elliott versi muda berdiri di dekat takhta.

“K-Kapan kau datang?!” tanya sang raja.

“Saya sudah di sini sepanjang waktu,” jawab Raymond.

Orang-orang di ruangan itu mencoba mengingat…

“Oh, aku merasa dia pernah ke sini.”

“Sekarang setelah dia menyebutkannya, saya rasa dia sudah ada di sana sejak lama.”

Raymond mendengus. “Aku tahu betapa kalian semua tidak memikirkanku…”

Di sinilah, yang tampil pertama kali, adalah pangeran kedua.

“Saya selalu berada di pengadilan…”

Rupanya, ini bukan kemunculan pertamanya.

Sebagai Elliott mini, Raymond adalah seorang anak laki-laki muda yang tampan dengan rambut pirang.

Aku mungkin harus menambahkan karakter anak laki-laki di volume berikutnya dari His Highness is After Me!, pikir Rachel.

“Di mana kau sembunyikan dia selama ini?!” tanya Rachel.

Terkejut dan kecewa dengan kegembiraan Rachel, Raymond menjawab, “Aku sama sekali tidak bersembunyi. Aku selalu berdiri di samping kakakku saat acara resmi, tapi dilihat dari raut wajahmu, kau tidak mengingatku.”

“Maafkan aku. Bukan saja aku tidak mengenali wajahmu, aku bahkan tidak ingat kau ada sama sekali.”

“Saya terkesan bahwa Anda bisa langsung mengatakan hal itu tentang seseorang yang sebenarnya tidak seharusnya Anda katakan.”

Dalam upaya untuk mendapatkan kembali martabatnya, sang raja berdeham dengan keras dan bertanya kepada putra keduanya yang bertindak diam-diam, “Raymond, apakah kamu bersedia menikahi Rachel dan mewarisi takhta?”

Anak laki-laki berusia empat belas tahun itu segera menanggapi.

“Tentu saja!” Matanya berbinar, dan dia membusungkan dadanya dengan bangga. “Karena kakak laki-lakiku, aku tidak pernah menyangka akan mendapat kesempatan itu, tetapi jika itu yang kauinginkan dariku, maka aku dengan senang hati akan menjadi putra mahkotamu!”

Elliott menatap saudaranya dengan tak percaya. “Raymond, kau mengincar tahta?! Kupikir satu-satunya hal baik tentangmu adalah kau tidak meninggalkan banyak kesan.”

“Kakak, itu bukan hal yang baik.”

Raymond menempelkan tangannya di dada.

“Sejujurnya, aku tidak peduli dengan tahta, sama seperti aku tidak peduli dengan cuaca besok, tapi jika itu berarti aku bisa menikahi seseorang sehebat Rachel, aku akan menerima posisi yang menyertainya!”

“Jabatan itu yang terpenting, oke?!” sang raja menolak pernyataan putranya yang keterlaluan itu.

“Sobat, kau mau menikahinya ?! ” Elliott mengejek, menenggelamkan suara ayahnya. “Kau tahu neraka macam apa yang akan kau hadapi?!”

Raymond memiliki ekspresi menerawang di matanya saat dia mengabaikan peringatan saudaranya.

“Karena kehadiranku yang sangat minim, pembantu pribadiku lupa melayaniku saat minum teh, dan bahkan saat aku memanggilnya, dia mengabaikanku. Itu mengajariku betapa menyenangkan diperlakukan dingin oleh seorang kakak perempuan yang cantik! Rachel cantik, dan dia punya payudara besar, dan dia keren, dan dia punya payudara besar… Dia yang terbaik! Aku ingin dia mengabaikanku selamanya. Bayangkan saja, dia sudah lupa aku ada sepenuhnya. Ohh, dia sangat luar biasa!”

 

“Sadarlah, Raymond!” teriak Elliott. “Dia tidak keren. Dia hanya tidak tertarik pada orang lain! Dan jangan samakan iblis seperti Rachel dengan pembantumu yang kasar, oke?! Jangan berpikir bahwa hanya karena kau bisa minum sedikit anggur plum, kau bisa menenggak segelas minuman keras sulingan yang sangat kuat hingga bisa membakarnya!”

“Jangan takut, saudaraku!” Raymond membusungkan dadanya yang tidak terlalu berotot dengan percaya diri. “Guru-guruku selalu berkata aku anak yang ‘kamu ajari hal pertama, dan dia yakin dia tahu hal kesepuluh’!”

“Itulah yang membuatku khawatir!”

Raja mencondongkan tubuhnya dan berbisik di telinga ratu, “Hei, aku tahu ini sudah agak terlambat, tetapi aku tidak melihat banyak harapan untuk masa depan, terlepas dari siapa pun yang kita tunjuk sebagai putra mahkota.”

“Ya, sudah terlambat,” jawab sang ratu sambil menutupi mulutnya dengan kipasnya. “Tapi untuk itulah kita punya Rachel, kan?”

Raja bertepuk tangan untuk menarik perhatian semua orang.

“Sekarang, dengan dibatalkannya pertunangan Nona Rachel dengan Elliott, dia sekarang akan bertunangan dengan putra keduaku, Raymond. Aku juga secara resmi mengakui Raymond sebagai putra mahkota. Elliott akan menjadi warga negara dan diberi gelar baru, yaitu Pangeran Leaflane!”

“Tidak!” gerutu Elliott.

Gelar yang disebutkan raja adalah gelar yang secara tradisional diberikan kepada kaum bangsawan, tetapi meskipun wilayah itu memiliki makna historis, wilayah itu tidak terlalu makmur. Wilayah itu bahkan mungkin memiliki kekuatan finansial yang lebih rendah daripada beberapa baron yang kaya. Sejujurnya, wilayah itu tidak dimaksudkan untuk diberikan begitu saja. Wilayah itu lebih sering merupakan gelar tambahan yang diberikan kepada seorang adipati agung atau penghargaan yang diberikan kepada anggota keluarga kerajaan sebagai pengganti pensiun.

“Ayah! Kau membuatnya terdengar seperti aku menarik diri dari kehidupan publik!” Elliott mengeluh.

“Aku tidak bermaksud mengatakan bahwa kau memang begitu. Itulah yang sebenarnya terjadi, dasar bodoh! Aku tidak bisa membiarkan seseorang yang menyimpan dendam terhadap pemerintahan berikutnya memiliki kekuasaan untuk memicu pemberontakan. Kau sudah membuat keributan yang cukup besar hingga kau kehilangan hak warismu, jadi bersyukurlah aku memberimu gelar kehormatan.”

“Tetapi!”

“Kalau begitu, katakan padaku,” kata sang raja, mencondongkan tubuhnya saat Elliott menolak. “Apakah kau punya nyali untuk menarik hati Nona Rachel dan meyakinkannya untuk menikah denganmu? Kau memutuskan pertunanganmu, berulang kali melecehkannya, dan bahkan mencoba membunuhnya tadi malam, begitulah yang kudengar. Itu semua hal negatif yang sudah kau miliki. Butuh usaha yang sangat besar bagimu untuk mendapatkan persetujuannya saat ini. Kau mengerti itu, kan?”

“Hah?!”

Sudah tidak terpikirkan bagi Elliott untuk menyingkirkan Margaret dan merangkak kembali ke Rachel.

“Dan satu hal lagi, Elliott, karena kamu tampaknya lupa…”

Saat Elliott berdiri di sana, tak bisa berkata apa-apa, sang raja menyingkapkan babak kelam dalam sejarah mereka.

“Ketika kamu masih muda, kamu pernah bertengkar karena hal sepele dan seseorang memukulmu hingga kamu menyerah dengan batu. Itu adalah Nona Rachel. Sang ratu jatuh cinta ketika dia melihat pembalasan dendam berlebihan yang berhasil dilakukan Rachel meskipun dia hanya membela diri. Dia pergi menemui sang adipati dan menyuruhnya bertanggung jawab atas luka-lukamu dengan memaksanya untuk mempertemukan kalian berdua.”

Elliott bergumam, “Mungkinkah orang yang memukul sepupuku, Pangeran Globnar, dengan pentungan adalah…?”

“Itu juga Nona Rachel.”

“Lalu, orang yang melemparkan batu kepadaku sambil tersenyum ketika aku tenggelam di kolam adalah…”

“Itulah yang disebut sebagai kompleks korban, Yang Mulia,” Rachel memprotes. “Saya sama sekali tidak tersenyum. Saya ingin menyelesaikan tugas yang membosankan itu dan pergi makan hidangan penutup.”

“Membunuhku adalah tugas yang membosankan bagimu?!” teriak Elliott.

“Wah, kasar sekali. Aku bukan tipe orang yang senang membunuh. Aku ingin menghabisimu dengan cepat dan pergi ke prasmanan, tetapi kau tidak mau tenggelam, dan aku tidak tahu harus berbuat apa. Sejujurnya, aku tidak tahu apa yang akan kulakukan padamu jika aku tidak mendapatkan kue keju ceri sebagai hasilnya.”

“Prioritasmu kacau semua!”

“Saya lebih baik tidak mendengar hal itu dari Anda setelah Anda gagal menjaga prioritas Anda sendiri di tempat kerja, Yang Mulia.”

Menghentikan pertengkaran mereka, sang raja bertanya, “Jadi, apa yang akan terjadi, Elliott? Apakah kau akan pensiun dengan tenang? Atau mencoba kesempatan lain dengan Nona Rachel?”

“Aku, um… aku…”

Kenangan tentang apa yang telah menimpanya dahulu kala dan perjuangannya selama tiga bulan terakhir berkelebat di benak Elliott. Ia bangkit dari kursi rodanya, lalu jatuh terduduk karena kesakitan.

“Saya dengan rendah hati menerima tawaran Anda untuk menjadi Pangeran Leaflane…”

Dia pria yang hancur.

“Baiklah, itu sudah cukup untuk Elliott…”

Raja mengalihkan pandangannya ke arah Margaret. Putri baron itu menggeliat di lantai seperti ulat. Mereka mengikatnya seperti ini setelah dia langsung menuju kereta kuda pasangan kerajaan untuk membuktikan tindakan Elliott. Bahkan setelah itu, dia terus berteriak, jadi mereka harus menyumpal mulutnya juga.

Atas aba-aba sang raja, seorang bendahara di belakang Margareta membuka penutup mulut Margareta.

“Bweh?! Hei, Yang Mulia, bukankah ini agak berlebihan?! Aku tahu kau adalah raja dan sebagainya, tapi…”

“Jika kau tidak mau diam,” sang raja memperingatkannya, “kami akan memasukkan kekang kuda ke dalam mulutmu.”

“Aku akan diam.”

Begitu Margaret, yang tadinya gelisah, mulai tenang, sang raja mulai menanyainya.

“Nah, Nona Poisson. Bisakah Anda memberi tahu saya hal-hal apa saja yang penting bagi seorang pangeran?”

Margaret memiringkan kepalanya ke samping sambil berpikir.

“Umm… Wajahnya?”

“Ada lagi?” tanya sang raja.

“Eh… Uang?”

“Ada lagi?”

“Masih ada lagi?! Uh, uhm… Kalau dia punya kuda, warnanya harus putih.”

Sang raja menoleh kembali ke yang lain.

“Seperti yang bisa kau lihat, karena gadis ini dibesarkan sebagai rakyat jelata, dia tidak memiliki pendidikan yang layak untuk seorang bangsawan.”

“Kedengarannya ada masalah yang lebih besar bagi saya,” gumam perdana menteri.

Mengabaikan perdana menteri, sang raja menunjuk Margaret. “Sebagai penyebab keributan ini, aku tidak bisa begitu saja membiarkanmu bebas. Itulah sebabnya kami memutuskan untuk menempatkanmu dalam pelayanan seorang bangsawan yang berpengaruh tanpa batas waktu sehingga kau dapat belajar tata krama yang baik.”

“Apa?! Hanya itu saja?”

Margaret terkejut. Setelah melihat apa yang terjadi pada Elliott, dia khawatir tentang apa yang akan dilakukan raja kepada seseorang yang pada dasarnya adalah rakyat jelata seperti dirinya. Meskipun dia kuat seperti rumput liar, dia tahu bahwa dia dalam masalah serius.

“Ya. Aku sudah membicarakannya dengan Duke Ferguson. Dia akan menugaskanmu kepada putrinya untuk sementara waktu.”

Para hadirin merenungkan kata-kata raja.

Ketika Margaret menyadari apa maksudnya, dia berteriak, “Tunggu, itu Rachel! Kamu menggunakan banyak kata-kata manis, tapi kamu sebenarnya hanya memberikan aku kepada Rachel sebagai mainannya, bukan?!”

“Apa yang kau bicarakan?” tanya sang raja. “Sepertinya dia juga berniat mengajarimu sopan santun.”

“Dari caramu mengatakannya, kedengarannya seperti itu hanya hal tambahan?! Tujuan utamanya adalah menggunakan aku sebagai mainannya, bukan?!”

Sang raja mendesah. “Ya, kau benar. Mungkin lebih baik untuk mengatakannya dengan jelas.”

“Apa?”

“Yah, setelah apa yang Elliott lakukan, menamparnya saja tidak akan cukup untuk memuaskan Nona Rachel, mengerti? Itulah sebabnya kami memutuskan untuk mempersembahkanmu padanya sebagai korban manusia.”

“Mengatakannya dengan jelas tidak akan membuat semuanya lebih baik! Aku masih di bawah umur, oke? Jika kamu akan mendidikku ulang, atau mempersembahkanku sebagai korban manusia, kamu perlu izin orang tua! Ibu tidak akan pernah membiarkan ini terjadi padaku!”

Mendengar itu, sang raja memberi isyarat.

“Maafkan saya karena berbicara meskipun kedudukan saya rendah.” Pembantu Rachel, Sofia, yang berdiri di dekat tembok, melangkah maju. “Baron Poisson dan istrinya telah memberikan izin kepada nona muda untuk magang dengan kami guna mempelajari tata krama.”

“Itu tidak mungkin benar! Ibu tidak sebodoh itu sampai tidak menyadari apa maksudnya!” protes Margaret.

Dan bagaimana dengan ayahnya?

“Itulah sebabnya dia mempercayakanku dengan sepucuk surat sebagai bukti,” jawab Sofia sambil mengeluarkan sebuah amplop. “Ahem, ‘Untuk Margaret tersayang. Yang Mulia datang kepada kami dengan tawaran agar kamu magang di Ducal House of Ferguson di mana kamu akan belajar tata krama. Awalnya kami tidak yakin apa yang harus dilakukan, tetapi kami memutuskan untuk menerimanya.’”

“Tidak mungkin?! Itu pasti bohong!”

“’Karena jika aku menandatangani dokumennya, mereka berjanji akan memberiku tiket platinum untuk kursi premium di pertunjukan terbaru Adam. Aku tidak bisa melewatkannya, kan? Selamat tinggal, dan belajarlah dengan giat untuk pelajaranmu.’ Itulah yang tertulis.”

Setelah Sofia selesai membaca surat itu, Margaret berhenti berguling dan mulai membenturkan kepalanya ke lantai.

“Tentu saja dia akan setuju! Itu pertunjukan Adam ! Aku akan dengan senang hati menjual dua atau tiga anak perempuanku untuk kesempatan itu! Tunggu, kalau dia menjualku untuk mendapatkan tiket itu, maka tiket itu seharusnya milikkuuu!!! Biarkan aku pergi setidaknya satu hari!!!”

“Kau mengerti bahwa kau akan magang dengan mereka?” tanya sang raja.

“Ya! Tapi aku tidak mau! Aku mengerti kenapa, tapi aku tidak mau pergi!”

Margaret tiba-tiba berhenti dan melirik Rachel. Rachel merentangkan kedua tangannya lebar-lebar, senyum lebar tersungging di wajahnya.

“Selamat datang!” serunya.

“Aku benar-benar tidak mau peraaaaaa!!!”

Adipati Agung Vivaldi menghela napas lega.

“Semuanya sudah berakhir sekarang, bukan?”

Perdana Menteri juga tampak lega.

“Ya, benar…”

“Saya tidak akan kehilangan Enrique lagi?”

“Tidak, kamu tidak akan melakukannya.”

“Tidak akan ada monyet yang memakan apelku?”

“Tidak, kamu tidak akan melakukannya.”

Kedua pria itu berpelukan sambil meneteskan air mata kebahagiaan.

“Apa yang terjadi padamu, paman?” tanya raja.

Tak satu pun dari hal itu yang masuk dalam laporan.

“Hmm, menurutku semuanya berhasil pada akhirnya,” kata sang raja, puas. Sampai akhirnya dia merasakan ada seseorang di belakangnya.

“Robert.”

“Hm?” Sang raja menoleh dan mendapati Duchess Somerset dan Countess Marlborough menunggu di belakangnya.

“Wah, Bibi. Maaf ya, aku nggak datang lebih awal untuk menyampaikan salam.”

“Itu bukan yang penting,” jawab Duchess Somerset. Ia memegang penunjuk guru. “Robert. Kita perlu membicarakan beberapa masalah dengan keputusanmu, arahanmu, dan kemampuanmu untuk berkomunikasi.”

“Tunggu, dengarkan! Ada alasannya!” pinta sang raja.

“Kita perlu bicara. Di belakang!” Sang Duchess mengacungkan telunjuknya. “Atau kau lebih suka menurunkan celanamu di sini?”

Raja telah memberikan keputusan, tetapi ruang pertemuan masih berisik. Maka, Rachel menyaksikan dari jendela luar, dengan senyum tipis di wajahnya.

Apakah ini semua akhirnya berakhir sekarang? Jika semuanya kembali normal setelah ini, maka itu akan terjadi. Di luar itu, segala sesuatunya akan berubah apa pun yang terjadi.

Rachel perlahan mundur selangkah, mencoba menghindari perhatian orang-orang yang berisik itu.

Peran saya di sini sudah selesai. Jadi…

Rachel meninggalkan teras dengan tenang, tersenyum sambil berbalik melihat ke ruang audiensi sekali lagi.

Aku bebas…pergi ke mana pun semauku sekarang, kan?

“Oh, cukup sekian. Rachel, kita tinggalkan saja mereka dan pulang saja. Rachel?”

Keluar dari kekacauan di aula, sang adipati memanggil putrinya, berniat untuk segera pulang. Ini adalah pertama kalinya Rachel keluar dari penjara dalam tiga bulan, jadi dia pasti merindukan rumah. Atau begitulah yang dipikirkannya.

“Rachel?”

Tidak ada seorang pun di tempat Rachel berdiri, hanya tirai renda yang bergoyang pelan tertiup angin yang bertiup melalui jendela besar yang terbuka.

“Rachel!” panggil sang adipati.

“Mmngh.”

Rachel membalikkan badannya saat tidur.

“Ayo, Rachel! Bangun!”

“Ngh… Aku juga tidur nyenyak. Ada apa?”

Duke Ferguson menggetarkan jeruji besi. “Tidak, bukan, ‘Apa itu?’! Bangun, Rachel!”

Meskipun semua orang masih membuat keributan, gadis yang menjadi pusat semua itu telah menghilang. Sang adipati bergegas mencarinya, tetapi menemukannya kembali di penjara, tertidur lelap.

Apa yang dipikirkannya? pikirnya dengan marah sambil menatap wajah gadis itu yang sedang tertidur.

“Kenapa kau kembali ke penjara sekarang setelah semuanya beres?! Keluar dari sini sekarang juga!”

“Aku tidak mau,” sahut Rachel, memotong ucapannya.

“Apa…”

Rachel menikmati kelembutan tempat tidurnya saat ia menarik selimut menutupi kepalanya dan tidur dalam-dalam.

“Saat ini aku sedang menikmati pertemuan romantis dengan orang yang kucintai di tempat yang tidak boleh ada seorang pun mengganggu kita. Kau tidak sopan ikut campur.”

“Pertemuan?” Sang adipati menoleh ke samping ke arah putrinya, yang mengatakan beberapa hal aneh.

Sofia dengan tenang menyela, “Nona muda, apakah orang yang Anda cintai akan menjadi penghibur Anda?”

“Ya… Kami benar-benar jatuh cinta… Ngh.”

“Cukup omong kosong tentang menyukai tempat tidurmu! Keluar dari sini sekarang juga!” perintah sang adipati.

“Itu benar!” Rachel menegaskan, suaranya teredam oleh selimut. “Awalnya aku tidur di bantal, tetapi setelah beralih ke tempat tidur, aku menyadari sesuatu. Selimut memang terasa lebih baik.”

“Tentu saja! Itu jelas!”

“Sekarang setelah kupikir-pikir, para penghibur telah menghiburku sejak aku lahir.”

“Itulah yang mereka lakukan!”

“Saat aku lelah atau sedih, mereka memelukku dengan lembut tanpa sepatah kata pun.”

“Karena mereka tidak bisa bicara.”

Rachel berguling di tempat tidur, mengabaikan jawaban lesu ayahnya.

“Jadi, begitulah. Dalam tiga bulan ini, aku kembali menyadari pentingnya seorang penghibur yang baik. Aku tidak punya waktu untuk belajar menjadi ratu. Tolong, jangan ganggu waktu mesra kita bersama.”

“Kau hanya terbiasa bermalas-malasan, bukan?!” teriak sang adipati. “Sofia. Katakan sesuatu pada putriku yang bodoh ini!”

Atas permintaan sang adipati, Sofia melihat ke arah tempat tidur. “Nona muda, apakah Anda bahagia seperti ini?”

“Ya,” jawab Rachel.

Sofia menatap kosong sejenak, berpikir, lalu berkata, “Begitu ya. Senang mendengarnya.” Kemudian dia berhenti berpikir.

“Mengapa kau menerimanya?!” tanya sang adipati. “Apakah kau akan mencoba membangunkannya dengan benar?!”

“Kebahagiaan nona muda adalah kebahagiaanku,” Sofia menjelaskan.

“Pembantu-pembantumu terlihat berbakat, tapi sebenarnya mereka tidak berguna?! Hei, Rachel! Bangun!”

“Nggh.”

Sang adipati menoleh kepada sipir penjara yang melihat dari kejauhan.

“Kau, seret dia keluar dari sana! Buka kunci pintunya!”

“Uh, ya…” Sipir penjara menggaruk kepalanya dengan canggung. “Tentang itu…”

“Apa?”

“Ketika wanita muda itu kembali, dia berkata, ‘Saya akan menjaga kunci dari dalam mulai sekarang,’ dan menyita kuncinya…”

“Dan kau tidak menganggap itu aneh?! Penjara macam apa yang membiarkan narapidana membuka kuncinya sendiri?!”

“Eh, kupikir itu aneh, tapi…” Sipir penjara itu mengalihkan pandangannya. Dia tampak seperti pria yang sudah berdamai dengan dunia. “Kupikir berdebat dengan wanita muda itu tidak ada gunanya…”

“Mengapa semua orang di sekitar Rachel seperti ini?!” keluh sang Duke.

Sesuatu mengetuk lutut sang adipati. Sambil menunduk, ia melihat monyet kesayangan putrinya menawarkan sebuah apel.

“Aku akan memberikan ini padamu, jadi buatlah aku terlihat baik dengan melepaskannya, oke?”

“Serius, apa yang terjadi di sekitar Rachel?!”

Diiringi teriakan ayahnya dan orang-orang yang berusaha menenangkannya sebagai kebisingan latar belakang, Rachel membungkus dirinya dengan selimut hangat dan tertidur dengan senyum puas di wajahnya.

Tampaknya wanita muda itu akan mampu menjalani kehidupan yang lambat di penjara sedikit lebih lama.

45: Sang Pangeran Mengetahui Batasan Kekuasaannya

Pesta kebun yang diadakan secara berkala di kastil lain di pinggiran ibu kota dimaksudkan untuk mempererat hubungan dengan keluarga lain, tetapi pesta itu membosankan bagi anak-anak. Mereka akan berperilaku baik saat berada di dekat orang tua mereka, tetapi begitu orang dewasa mulai bersekongkol bersama, mereka biasanya dibiarkan melakukan apa yang mereka mau. Anak-anak akan berkumpul dan mulai menjelajahi taman atau mengobrol di antara mereka sendiri. Dan seperti halnya orang dewasa yang memiliki kelompok, anak-anak juga memiliki komunitas mereka sendiri.

Kelompok yang berpusat di sekitar Elliott yang berusia enam tahun adalah faksi terbesar di antara anak-anak di acara hari ini. Elliott adalah pangeran pertama, dan bahkan anak-anak pun dapat memahami bahwa hal itu membuatnya istimewa. Selain itu, sekelompok anak laki-laki yang lebih tua, yang cukup dewasa untuk memahami pentingnya posisi Elliott, melindunginya. Tentu saja, putra-putra bangsawan lainnya menunjukkan rasa hormat kepada sang pangeran, jadi Elliott melangkah berkeliling seolah-olah dialah pemilik tempat itu.

Saat mereka meninggalkan teras tempat pesta diadakan, putra kedua seorang bangsawan, yang mengikuti setengah langkah di belakang Elliott, mengajukan lamaran.

“Bagaimana, Yang Mulia? Apakah Anda ingin menjelajahi hutan di sebelah timur?”

Ada hutan kecil di sisi timur lokasi acara—lebih mirip hutan kecil daripada hutan sungguhan. Orang dewasa bisa berjalan melintasinya dalam waktu dua menit. Namun, itu adalah tempat yang sangat bagus untuk merangsang rasa petualangan anak-anak laki-laki.

“Hmm, ya, kedengarannya bagus…”

Elliott baru saja akan menyetujui ide tersebut, ketika seorang gadis dengan rambut berwarna cokelat berjalan melewatinya, memotong jalannya. Gadis itu kira-kira seusia dengan Elliott dan mengenakan gaun celemek one-piece. Dia memegang piring di tangannya, dan tampak seperti sedang dalam perjalanan untuk mengambil makanan.

Apa masalahnya?! Pikir Elliott dengan marah.

Elliott penting. Dia seorang pangeran. Dia berjalan-jalan dengan “para pengikutnya,” jadi apa yang memberinya hak untuk memotong pembicaraannya seperti itu?! Sekarang, jika itu sesuatu yang mendesak, Elliott pasti mengerti, tetapi dia hanya dalam perjalanan untuk mengambil makanan. Jika demikian, dia seharusnya menunggu Elliott lewat atau, setidaknya, menundukkan kepalanya sebelum dia lewat.

“Hei, kau!” Elliott memanggilnya.

Dia mengabaikannya.

“Hei, kamu di sana! Apa kamu mendengarkanku?!”

Elliott marah karena wanita itu mengabaikannya dan terus berjalan, jadi salah satu dari mereka bergegas pergi dan menghentikannya. Ketika Elliott membawanya ke hadapan sang pangeran, wanita itu tampak sedang dalam suasana hati yang buruk, tetapi Elliott tidak kalah marahnya.

“Hei, kamu! Apa maksudnya mengabaikanku saat aku berbicara padamu?!”

“Saya benar-benar minta maaf. Saya tidak bisa mendengar Anda,” jawabnya, seolah tidak terjadi apa-apa, lalu membungkuk.

Dia tampak seusia dengannya, dan karena cara bicara dan tindakannya, dia tampak dewasa, seperti putri bangsawan. Elliott kesal karena dia tampak lebih “dewasa” daripadanya. Dia merasa seolah-olah dia mempermainkannya.

“Apa kau pikir ‘Aku tidak bisa mendengarmu’ akan berhasil setelah kau mengabaikan seorang pangeran?!”

Para pengikutnya dengan lantang meremehkan gadis itu.

“Ya, ya!”

“Tidak sopan kalau kau tidak memperhatikan Yang Mulia!”

Gadis itu, yang tampak seperti orang jahat, menundukkan kepalanya sekali lagi.

“Saya benar-benar minta maaf atas hal itu. Mereka sudah mulai menyajikan kue keju ceri, dan jumlah potongannya hanya terbatas untuk waktu yang singkat, jadi saya merasa harus segera memesannya. Itulah sebabnya saya secara otomatis menyaring informasi berprioritas rendah yang tidak terkait dengan itu.”

“B-Benar…” Elliott tergagap.

Dia memberikan semacam penjelasan yang rumit, tetapi satu-satunya bagian yang dipahami Elliott adalah “kue keju ceri.” Yah, itu tidak penting. Dia tidak mau mengakui bahwa dia tidak mengerti, jadi dia memutuskan untuk mengubah taktik.

“Hm… begitu. Aku mengizinkanmu ikut petualangan kami. Anggap saja ini suatu kehormatan.”

Elliott benar-benar merasa puas. Ia mengizinkan gadis itu ikut berpetualang bersamanya, padahal biasanya hanya “pengikutnya” yang bisa ikut. Bocah sombong ini pasti akan berterima kasih atas hal itu. Namun, yang mengejutkan Elliott, gadis itu menolaknya, tampak tidak senang.

“Baiklah, terima kasih. Seperti yang sudah kukatakan, aku sedang terburu-buru untuk membuat kue keju ceri. Aku tidak begitu kekurangan hal untuk dilakukan sehingga aku bisa terlibat dalam tugas-tugas yang tidak penting. Sekarang, kuucapkan selamat siang.”

Perkataannya sopan, tetapi niatnya tidak.

Elliott, yang bingung dengan sikapnya, mempertanyakan apakah ini benar-benar terjadi, lalu menjadi marah karena semua itu kurang ajar.

“Berani sekali kau! Aku menawarkanmu kehormatan untuk bergabung dengan kami, tahu?!”

“Jaga dirimu dalam perjalananmu,” katanya. “Aku sama sekali tidak tertarik untuk melakukan ‘petualangan.’ Aku akan berdoa untuk kesuksesanmu sambil menjilat bibirku di pojok permen. Ta-ta.” Dia mengakhiri kata terakhirnya dengan senyuman.

“Apa maksudmu dengan senyum itu?! Hei, tunggu, dengarkan aku!” perintah Elliott.

Ia mendesaknya untuk memberikan tanggapan, tetapi ia tidak menghiraukannya dan mencoba melanjutkan perjalanannya. Meskipun kata-katanya tampak sopan, tindakannya sama sekali menampik statusnya sebagai seorang pangeran. Ia adalah contoh teladan dari kesopanan yang dangkal.

Aku tidak tahan lagi dengan ini. Bukannya aku sudah menahannya sama sekali, tapi tetap saja. Aku tidak tahan dengan gadis ini!

“Ke-kenapa, yang kecil itu!”

Elliott membentak dan melemparkan batu ke punggung gadis itu.

Wah!

Ketika batu itu mengenai bagian belakang kepalanya, dia berhenti.

“Itu karena bersikap kasar kepada seorang pangeran!” Elliott menegaskan. “Apakah kau sudah belajar dari kesalahanmu?!”

Saat Elliott berkokok dan kroni-kroninya bersorak kegirangan, dia mengusap tempat di mana batu itu menimpanya.

Aku tidak akan puas sebelum aku membuatnya meminta maaf di hadapanku.

Elliott mendekat untuk mencengkeram bahunya…

Aduh!

Setelah mengetahui lokasinya melalui suara langkah kakinya, dia berbalik dan meninju wajahnya, membuatnya terpental.

“Gyaaah!”

“Yang Mulia?!”

Beberapa pengikut Elliott bergegas ke sisinya dan buru-buru membantunya berdiri. Yang lain mengelilingi gadis itu, meskipun dengan hati-hati karena dia baru saja menghajar sang pangeran, dan mencoba menggunakan jumlah mereka untuk menahannya.

“Kenapa kau…! Aaagh?!” Putra ketiga bangsawan itu mencoba meraih lengannya, tetapi dia menangkapnya di pergelangan tangan, lalu menarik kakinya hingga terlepas. Dia jatuh ke tanah.

“Kau mau bertarung…?! Gwogh?!” Putra tertua seorang marquess menyerangnya, tetapi dia menunduk dan memukulnya dengan pukulan ke atas yang membuatnya jatuh seperti sekarung kentang.

“Ada apa dengannya?!”

“Oh, sial! Apa-apaan ini?!”

Sebelum kita membahas perbedaan ukuran, pukulannya terlalu berat untuk seorang gadis seusia Elliott yang berusia enam tahun.

“Berhenti, berhenti, sakit!”

Tidak hanya itu, dia juga sangat kejam. Dia melakukan pukulan terakhir dan berulang kali menendang korbannya hingga jatuh.

Dia gila… pikir Elliott .

Tidak takut untuk sedikit bertindak berlebihan, anak-anak lelaki itu merasa seperti mereka telah bertemu dengan binatang iblis tak dikenal yang telah mengambil bentuk seorang gadis kecil yang intens.

“Sialan! Hajar dia sampai babak belur!” perintah Elliott sambil memegang hidungnya yang sakit dan menahan tangis.

Sebagai tanggapan, para pemuda itu…tidak menyerang gadis itu. Bahkan, mereka tidak melakukan apa pun. Jujur saja, mereka sudah mencoba melakukan kekerasan terhadapnya, dan lima dari mereka kini tergeletak di tanah. Ditambah lagi, gadis itu mempertahankan posisi bertarungnya dan sesekali meninju udara untuk menunjukkan maksudnya.

Apa sekarang? Elliott bertanya-tanya.

Karena dia tampak seusia Elliott, sebagian besar anak laki-laki itu kemungkinan lebih tua darinya. Mereka semua masih tumbuh, jadi mereka memiliki keunggulan tinggi badan, tetapi tidak seorang pun dari mereka dapat membayangkan skenario di mana mereka menyerangnya dengan ayunan dan benar-benar menang.

Putra kedua seorang bangsawan, yang membantu Elliott berdiri, melihat kebingungan rekan-rekannya dan berteriak, “Pergi dan panggil kakak-kakak kita! Kita akan biarkan mereka memberinya pelajaran karena telah menyakiti Yang Mulia!”

“Oh, ya!”

“I-Itu masuk akal.”

Tidak terpikir oleh mereka saat suasana memanas bahwa meminta bantuan adalah sebuah pilihan, dan pilihan yang sangat menarik saat itu. Setelah melihat secercah harapan, anak-anak lelaki yang mengelilingi gadis itu berpegang teguh pada harapan itu dan segera bertindak. Mereka bergegas ke lokasi acara utama untuk menjemput anak-anak lelaki yang lebih tua. Mereka meninggalkan Elliott, putra kedua sang bangsawan, dan beberapa orang lainnya yang tergeletak pingsan di tanah.

Gadis itu meretakkan buku-buku jarinya saat mendekati putra sang bangsawan.

“Dengan sengaja mengurangi jumlahmu sendiri… Kamu pasti sangat percaya diri.”

“Hah? Apa? Hei, seseorang… Aaargh?!”

Ketika anak laki-laki yang tidak terluka yang berlari mencari pertolongan kembali dengan tiga anak laki-laki yang lebih tua, gadis itu telah selesai menendang dan meninggalkan tempat kejadian kekerasan. Ketika dia melihat bala bantuan datang, dia mendecak lidahnya.

“Ke-kenapa kau anak kecil…!” Ketika anak laki-laki tertua melihat tragedi di depannya, terutama keadaan Elliott yang babak belur, ia diliputi kepanikan yang lebih besar daripada kemarahan yang mungkin ia rasakan. Bagaimanapun juga, mereka punya kewajiban untuk melindungi Elliott. Mereka telah disatukan sebagai pengawal Elliott, tetapi seorang gadis kecil telah mengalahkan mereka, dan sang pangeran sendiri dipukuli habis-habisan. Ia bisa saja mengatakan bahwa ia tidak ada di sana ketika itu terjadi, tetapi itu hanya akan membuat orang dewasa semakin marah.

“Sialan! Hajar dia sampai babak belur!” gerutu anak laki-laki tertua.

“Tapi Steve, dia seorang gadis…”

Rekan-rekannya masih saja mengatakan omong kosong yang naif dan bersikap bimbang, jadi dia berteriak, “Kalian semua pikir kita akan bebas setelah membiarkan ini terjadi pada Yang Mulia?! Tidak masalah jika dia seorang gadis. Kita harus menghajarnya dan membuatnya meminta maaf kepada Yang Mulia, atau orang-orang dewasa akan marah!”

Steve adalah yang paling dewasa di antara mereka dan cukup dewasa untuk mempertimbangkan betapa buruknya posisi mereka. Namun, dia masih bocah berusia sepuluh tahun, yang berarti dia belum cukup dewasa untuk tetap waspada saat dia membujuk anak laki-laki lainnya.

“Nah? Kau mengerti maksudku?!” tanya Steve.

“Steve!” panggilku.

“Apa?”

“Di belakangmu!”

“Hah…?”

Dia berbalik tepat pada saat gadis itu, yang sudah sangat dekat pada suatu titik, mengayunkan tongkat yang panjang dan tipis ke arahnya.

“Dia mendapatkan Globnar!”

“Aaaah?!”

Gadis itu telah memukul anak laki-laki tertua dengan tongkat yang dia dapatkan di suatu tempat. Dua anak laki-laki lain yang mencoba menghentikannya mengalami nasib yang sama dan ikut bersamanya di tanah. Dengan itu, bantuan yang mereka cari telah musnah.

Baik jumlah yang lebih besar maupun anak laki-laki yang lebih tua tidak memenangkan ini untuk mereka. Dia hanyalah seorang gadis kecil, sementara mereka memiliki lebih dari sepuluh anak laki-laki, dan semuanya lebih tua darinya. Namun terlepas dari keuntungan mereka yang tampak, mereka tidak melihat cara untuk menang.

“Apa sekarang? Apa yang harus kita lakukan?!” tanya salah satu pengikut Elliott.

Mereka membantu anak laki-laki yang tidak terlalu terluka untuk berdiri, tetapi mereka tidak tahu langkah selanjutnya. Kelompok yang berpusat di sekitar sang pangeran dikenal suka mengamuk, tetapi mereka menunjukkan diri mereka sebagai orang yang bimbang. Namun, mereka sekarang tahu untuk tidak mengalihkan pandangan dari gadis itu saat berbicara, jadi mereka telah tumbuh sedikit, setidaknya.

Beberapa pengikutnya membantu Elliott berdiri, dan dia menggertakkan giginya saat menilai situasi.

“Bagaimana mungkin seorang gadis melakukan semua ini?”

Karena kroni-kroninya tidak dapat menyerangnya, pikir Elliott hingga ia mendapat secercah inspirasi.

“Hei, semuanya, lempar dia dengan batu!”

Ia menduga lebih dari sepuluh anak laki-laki menyerang seorang gadis kecil dengan senjata jarak jauh. Orang-orang cenderung kehilangan hati nurani mereka saat mereka merasa terpojok.

Anak-anak lelaki itu mengikuti perintah Elliott dan mulai mengambil batu-batu di dekatnya dan melemparkannya ke arah gadis itu. Bahkan gadis itu tidak dapat melawan, jadi dia mundur. Ketika mereka melihatnya mundur, Elliott dan anak-anak lelaki itu memanfaatkan keunggulan mereka dan terus melempar.

“Ya! Kita bisa melakukannya!”

“Kita bisa menang!”

Melihat bahwa dia berhadapan dengan sejumlah lawan—perbedaan yang seharusnya membuat anak-anak lelaki malu meskipun mereka menang—dan bahwa mereka menjadi terbawa suasana karenanya, dia akhirnya melarikan diri.

“Kita berhasil!”

“Sekarang, pojokkan dia dan buat dia minta maaf pada pangeran!”

Jika dia sudah kehilangan keinginan untuk melawan, sekarang mereka tinggal memotong jalannya dan memaksanya untuk menyerah. Itulah yang mereka pikirkan saat mereka mengejarnya, sambil memegang batu, tetapi dia memanjat pohon.

Sulit untuk melemparnya ke atas, dan betapapun kerasnya mereka mencoba, mereka tidak dapat menjangkaunya. Mereka seharusnya memojokkannya, tetapi tidak ada yang dapat mereka lakukan dalam situasi ini.

Elliott dan anak-anak lelaki berkumpul di bawah pohon dan mendongak. Gadis itu berada di atas dahan pohon, mungkin sedang merencanakan serangan balik, sambil menatap mereka dengan wajah cemberut yang menggemaskan.

Anak-anak mulai mendiskusikan tindakan balasan mereka.

“Apa yang harus kita lakukan? Batu-batu kita tidak akan sampai padanya.”

“Kita bisa menunggu, tapi tidak ada yang tahu berapa lama dia akan tinggal di sana.”

Tepat saat mereka tengah berfikir bahwa mereka tidak ingin hal ini berlarut-larut, sebuah suara retakan terdengar dari atas.

“Hm?”

Mereka mendongak dan melihat gadis itu tergantung di dahan pohon yang tebal dan menendang dahan pohon yang lebih rendah dengan sekuat tenaga. Sebelum mereka sempat bertanya-tanya mengapa, dahan pohon yang tipis itu jatuh tepat di tengah-tengah kelompok mereka, dan sarang yang cukup mengesankan yang melekat padanya, yang lebarnya sekitar dua puluh sentimeter, melepaskan segerombolan tawon yang besar.

“Aaaaahh?!”

“Tolong!”

Tawon-tawon itu pasti mengira bahwa orang-orang yang berkumpul di sekitar sarang adalah pelakunya, karena mereka mengejar Elliott dan anak-anak lelaki, bukan gadis yang berada di atas pohon. Marah karena marah, mereka mengejar anak-anak lelaki itu ke kiri dan kanan. Anak-anak lelaki itu lari ke segala arah, tetapi yang malang masih berteriak kesakitan setiap kali mereka disengat. Itu adalah kekacauan.

Elliott, yang entah bagaimana berhasil lolos dari kejadian itu, duduk di samping kolam. Segalanya terjadi begitu cepat sehingga dia tidak tahu di mana dia sekarang atau apa yang terjadi dengan kroni-kroninya.

“Kupikir aku sudah tamat…”

Tepat saat dia sedang berpikir bahwa dia tidak lagi mempunyai keinginan untuk berdiri, sebuah bayangan menimpanya.

“Hah?”

Elliott, yang benar-benar kelelahan, mendongak untuk melihat gadis yang memanjat pohon. Dia bersandar ke belakang, dan kakinya terangkat.

“Apa? Gwuh?!”

Dia menendang dadanya, dan Elliott jatuh. Dia mencoba untuk bangun, tetapi dia menendang pantatnya lagi. Dia jatuh lagi, berdiri dengan posisi merangkak, menerima tendangan lagi di pantat, dan jatuh dengan kepala lebih dulu ke dalam kolam.

“Bwarghlarghlargh!”

Ia mencoba berteriak, “Tolong aku,” tetapi yang keluar hanya gelembung-gelembung saat air berlumpur membanjiri mulutnya. Ia tidak tahu apakah kepalanya menghadap ke atas atau ke bawah. Ia berjuang sekuat tenaga, tetapi air terus masuk ke hidung dan mulutnya. Air itu mengalir deras menggantikan udara yang telah dihembuskannya tanpa sengaja. Dengan paru-parunya yang penuh air, Elliott bahkan tidak bisa lagi berteriak saat ia meronta-ronta.

Tak ada harapan… pikirnya.

“Bwah!” Saat ia merasakan ajalnya yang semakin dekat, kepala Elliott menyembul keluar dari air. Bidang penglihatannya tiba-tiba menjadi jelas, dan ia dapat melihat cahaya matahari yang terang sekali lagi. Namun, sungguh kebetulan bahwa kepala Elliott muncul di atas permukaan saat ia menggelepar-gelepar dan tenggelam.

Sambil batuk dan terbatuk-batuk, dia berteriak, “S-Seseorang!”

Kini kepalanya sudah berada di atas air, paru-parunya akhirnya bisa menghirup semua oksigen yang dibutuhkannya. Dadanya membengkak karena udara, dan ia berteriak minta tolong dengan suara sengau di sela-sela memuntahkan air.

Pantai tampak begitu jauh. Ia akhirnya terombang-ambing saat ia berjuang, dan bahkan mata kekanak-kanakannya dapat melihat bahwa jaraknya cukup jauh dari tempat gadis itu berdiri. Ia mengayunkan lengan dan kakinya, mencoba untuk kembali ke sana entah bagaimana caranya, tetapi lengan baju dan mantelnya menjadi kusut, membuatnya sangat sulit untuk menggerakkan lengannya. Meski begitu, ia hampir berhasil mencapai pantai, ketika…

Aduh!

Penglihatan Elliott bergetar. Saat ia menyadari ada sesuatu yang mengenainya, titik di dahinya yang terkena benda itu terasa panas.

 

“Hah? Apa?”

Elliott tidak mengerti apa yang tengah terjadi, tetapi saat ia terus berjuang menuju pantai, jawabannya datang beberapa detik kemudian.

Tepat setelah gadis di tepi pantai itu mengayunkan tangannya, sebuah batu kecil lain menghantam kepalanya. Gadis itu melemparkan batu untuk mencegahnya mencapai daratan.

“Aaaah?!”

Jika Elliott lari ke tengah kolam, dia akan membiarkannya lolos, tetapi jika dia mendekati tepian, batu-batu akan beterbangan. Sasarannya tepat, dan dia selalu mengenai sasarannya.

“E-Eeeek!”

Ia tak berdaya, tetapi ia tak bisa menyerah untuk mencapai tepian. Bahkan jika ia tetap di tempatnya, kaki-kakinya yang kecil tak akan bisa mencapai dasar.

Saat ia berusaha keras untuk tidak tenggelam, geng Elliott berkumpul di sekitar gadis itu di tepi pantai, semuanya dalam keadaan menyedihkan. Mereka memohon padanya untuk mengampuni Elliott, tetapi dia tidak mendengarkan sepatah kata pun. Dia menatap Elliott, memainkan salah satu batu di tangannya.

Saat ia melihat orang-orang dewasa bergegas mendekat, kesadaran Elliott berangsur-angsur memudar.

Suasana di sekitar kolam berubah menjadi huru-hara. Sementara para pelayan merawat anak laki-laki yang berlumuran darah, sejumlah pengurus istana melompat ke dalam kolam untuk menyelamatkan pangeran yang tenggelam. Tidak ada yang terluka parah, tetapi mereka semua membutuhkan pertolongan pertama yang diikuti dengan kunjungan dokter, jadi orang-orang dewasa memanggil semua tabib istana, bahkan mereka yang sedang tidak bertugas.

Ketika raja dan ratu tiba, setelah menerima berita tentang apa yang telah terjadi, mereka melihat sekeliling yang menyerupai medan perang sambil mendengarkan laporan tentang kejadian tersebut.

“Jadi, itulah yang terjadi, jika kita percaya pada Lady Rachel dari Keluarga Ferguson, satu-satunya orang yang mampu tetap tenang.”

“Hmm…”

Meskipun mereka hanyalah anak laki-laki muda yang tidak memiliki kemampuan membuat keputusan, sulit untuk percaya bahwa lebih dari sepuluh dari mereka telah memutuskan untuk mengeroyok seorang gadis kecil karena pelanggaran kesopanan yang tidak disengaja. Namun, sekali lagi, mereka kalah darinya dan hampir membuat sang pangeran terbunuh. Ini lebih dari sekadar kegagalan pendidikan—baik bagi kelompok Elliott maupun gadis itu.

Kepala sang raja terasa sakit ketika ia mencoba mencari tahu bagaimana ia harus menafsirkan ini.

Di tepi kolam, Duke Ferguson, yang sudah pucat pasi, sedang menggendong putrinya, wanita muda yang menjadi pusat malapetaka ini. Tidak peduli seberapa banyak para pengurus istana memohon padanya, dia tidak mau berhenti melempari Elliott dengan batu, jadi ayahnya sendiri yang menangkapnya dan menghentikannya.

Gadis muda itu, yang sangat menggemaskan seperti boneka, tidak memiliki ekspresi di wajahnya, dan dengan cara ayahnya menggendongnya, dia tampak seperti boneka sungguhan. Namun, sang raja menggigil saat melihat permusuhan dan niat membunuh yang jelas di matanya.

Sang adipati mulai meminta maaf dan berusaha menjelaskan, tetapi sang raja menatap wajah tenang wanita muda dalam pelukannya.

“Rachel, benarkah? Bisakah aku bicara dengannya?”

Rachel memiringkan kepalanya ke samping. “Apakah ini akan memakan waktu lama, Yang Mulia?”

“Hm? Apa maksudmu?” tanya sang raja dengan lembut.

Rachel yang berusia enam tahun benar-benar serius saat menjawab, “Mereka akan berhenti membagikan kue keju ceri jika aku tidak bergegas, jadi, apa kamu keberatan menunggu sampai aku sempat mendapatkannya?”

Sang raja terkejut dan tidak tahu bagaimana harus bereaksi, tetapi ia memerintahkan seorang bendahara untuk pergi mengambil kue untuknya.

Sang ratu mengangguk tanda setuju. “Yang Mulia,” katanya kepada suaminya.

“Apa itu?” tanyanya.

“Rachel memang luar biasa.”

“Baiklah…aku tidak akan menyangkalnya…”

Meski begitu, bukan dengan cara yang dapat kusetujui, pikir sang raja.

“Sudah kuputuskan. Mari kita jadikan Rachel Elliott sebagai calon istrinya,” kata sang ratu seolah-olah itu adalah sebuah ide jenius.

Bagaimana dia sampai pada kesimpulan itu dalam situasi seperti ini?

Sang raja tidak memahami istrinya sebagaimana dia tidak memahami putri muda sang adipati, dan tanpa berpikir panjang, bertanya, “Apakah kamu serius?”

“Benar sekali. Memikirkan dia bisa membuat keributan seperti ini dan masih bisa menjelaskannya dengan tenang dan objektif… Itu bukan hal yang mudah untuk dilakukan.”

“Aku yakin bukan itu, tapi mungkin dia masih kekanak-kanakan sehingga tidak mengerti apa yang telah dilakukannya?”

Sang ratu menoleh ke Rachel dan bertanya, “Apa pendapatmu tentang fakta bahwa kamu menyakiti Elliott, Nona Rachel?”

“Aku akan dieksekusi, kurasa?” jawabnya. “Kalau begitu, aku ingin setidaknya makan kue keju ceri sebelum kau memenggal kepalaku.”

“Bagaimana menurutmu, Tuan? Lihatlah keberaniannya untuk tetap tenang menghadapi hukuman mati!”

“Saya lebih penasaran dengan kue keju ceri yang disukai Nona Rachel muda ini.”

Ketika Elliott terbangun dari tidur lelapnya, ia tidak ingat pesta kebun itu. Lebih tepatnya, ia ingat sesuatu telah terjadi, tetapi ingatannya hanya sebagian, seperti mimpi.

Memanfaatkan hal ini, sang ratu memperkenalkan Rachel kepadanya bukan sebagai pelaku yang telah melukainya, tetapi sebagai tunangannya yang baru dipilih. Elliott bingung dengan seberapa cepat keputusan itu dibuat, tetapi pernikahan mereka masih lebih dari satu dekade lagi saat ini, jadi sepertinya itu bukan sesuatu yang perlu ia pedulikan.

“Itu dia!” sang ratu meyakinkan mereka. “Elliott sudah menerimanya, jadi berikan putrimu dan aku akan melupakan semua kejadian di pesta kebun itu.”

“Kau tidak bersikap masuk akal!” sang Duke memprotes.

Tidak mungkin sang adipati bisa menolak begitu raja dan ratu sudah mengambil keputusan, terutama saat mereka menawarkan untuk mengabaikan insiden di mana putrinya telah menganiaya sang pangeran. Mereka akan siap menghadapi semua kemungkinan keberatan, dan dia tidak dalam posisi untuk menentang mereka saat itu berarti keluarganya akan dinyatakan tidak bersalah.

“Apa salahnya? Aku ragu kau sudah menemukan suami untuknya,” kata raja.

“Yah, tidak, tapi…kau yakin?” tanya sang Duke.

“Tentang apa?”

Sang adipati mendesah dan menyeka dahinya dengan sapu tangan. “Tentang gadis yang melakukan semua itu dengan menikahi anggota keluargamu.”

Baiklah, ketika dia mengatakannya seperti itu… Tunggu, tidak, hentikan.

Sang raja menggelengkan kepalanya untuk mengusir pikiran-pikiran itu. “Maksudku, itu bukan hal yang bisa terjadi dua kali. Mm-hm.”

“Semoga saja…” kata sang Duke, akhirnya menyerah.

Masih butuh waktu lebih dari satu dekade sebelum mereka berdua menyebabkan insiden yang jauh lebih besar.

46: Hari Keberangkatan dan Kehidupan Baru Mereka

Tidak ada awan di langit. Pagi itu sangat menyegarkan, cocok untuk memulai perjalanan. Namun, karena Elliott meninggalkan ibu kota dalam keadaan malu, dia tidak bisa menahan perasaan sedikit sedih. Hari ini adalah hari dia akan berangkat untuk menduduki posisi barunya di wilayah Leaflane.

“Astaga, sebelumnya aku tak pernah memikirkan pemandangan di sini, tapi saat aku sadar aku tak tahu kapan aku akan melihatnya lagi, aku jadi sedikit emosional,” kata Elliott sembari memandang pepohonan di taman dari porte cochere.

George, yang datang untuk mengantarnya, menyeka air mata dari matanya. “Empat bulan yang lalu, saya tidak pernah menyangka hal ini akan terjadi…”

“Hehe, jangan menangis. Ini hasil yang relatif damai, mengingat saya kalah dalam pertikaian di pengadilan.”

Dalam kasus Elliott, itu bahkan bukan perebutan kekuasaan.

“Tetap saja, George, apakah tidak apa-apa jika kau datang mengantarku?” tanya Elliott. “Bukankah itu membahayakan posisimu sendiri?”

Itu adalah langkah yang berisiko baginya untuk tetap tinggal dan menyingkirkan seseorang yang pada dasarnya akan diasingkan. Tidak peduli seberapa banyak waktu berubah, selalu berisiko untuk menunjukkan kesetiaan kepada yang kalah.

“Terima kasih atas perhatian Anda, Tuan, tetapi setidaknya saya mendapat izin dari Alexandra,” George menjelaskan.

“Kau melakukannya, ya? Kurasa dia bersikap baik, dengan caranya sendiri.”

“Aku juga membawa hadiah perpisahan darinya. Ini dia. Sebuah buku bergambar untuk kamu baca selama perjalanan, sejumlah uang saku agar kamu bisa membeli makanan di sepanjang jalan, dan sebuah boneka ksatria kecil untuk kamu mainkan di kereta.”

“Apakah dia pikir aku masih anak-anak?”

Elliott menolak menerimanya, jadi George mengeluarkan tas lain sebagai pengganti hadiah tersebut.

“Dan ada ini. Sejujurnya, saya tidak yakin untuk menawarkannya…”

“Apa itu?”

“Ini hadiah perpisahan…dari adikku.”

“Dari Rachel?”

Mereka berdua menatap tas itu dengan ragu.

“Saya berani bertaruh tidak ada hal bagus di sana,” gumam Elliott.

“Ya,” George setuju. “Saya bertanya-tanya apakah saya harus membawanya.”

Mereka saling memandang, lalu perlahan membuka tas itu. Begitu yakin tidak ada yang akan melompat keluar, mereka mengeluarkan benda-benda di dalamnya satu per satu.

“Perlengkapan medis?” tanya Elliott bingung.

“Memang kelihatannya begitu,” jawab George.

Tas itu berisi obat mabuk perjalanan, salep untuk luka, herbal untuk menghentikan pendarahan, salep antibiotik, kapas penyerap, perban segitiga, obat penghilang rasa sakit, dan masih banyak lagi.

“Ada banyak sekali peralatan untuk mengobati luka di sini!” seru Elliott.

“Mengenal saudara perempuanku, jelas tidak ada alasan bagus untuk itu…” George menduga.

Hal terakhir yang keluar adalah sebuah kartu dengan pesan di atasnya yang berbunyi, “Semoga beruntung!”

“Aku tidak yakin apa yang harus kuartikan dari itu…” gumam Elliott.

“Apakah ada yang salah dengan domainnya, atau ada masalah lain?” George bertanya-tanya.

Sebelum mereka menyadarinya, sudah cukup lama sejak George datang untuk mengantarnya. Elliott tidak bisa terus-terusan mengkhawatirkan pesan Rachel, yang bisa dibaca dengan berbagai cara, selamanya.

“Sampai jumpa, George,” katanya. “Datanglah berkunjung suatu saat nanti, saat keadaan sudah tenang.”

“Baik, Tuan! Jaga diri Anda baik-baik, Yang Mulia.”

Saat George mulai terisak lagi, Elliott masuk ke kereta, meninggalkannya.

Ksatria yang akan mengawal Elliott naik ke atas kereta dan memberi perintah kepada kusir untuk mengemudi. Kusir menurunkan palang pintu, lalu melompat ke kursi pengemudi.

George terus melambaikan tangan sampai kereta Elliott menghilang di gerbang utama.

“Kapan kita akan bertemu lagi?” Dia berbalik untuk kembali ke kantor pemerintah, tetapi dia berhenti setelah beberapa langkah. “Tunggu sebentar… Apakah pengemudi baru saja mengunci kabin dari luar?”

Begitu kereta meninggalkan istana, kereta itu langsung melintasi kota dan menuju jalan raya. Elliott memperhatikan hamparan padang rumput di luar jendela, dan akhirnya ia menyadari bahwa ia telah meninggalkan ibu kota kerajaan.

“Kita sudah sampai sejauh ini,” katanya sambil merasa sentimental.

Sang ksatria melepas topi yang selama ini dikenakannya dan menutupi wajahnya. “Ya, akhirnya kita berhasil sampai di sini.”

Terkejut dengan kekasarannya, Elliott menoleh untuk melihat siapa ksatria ini.

“Martina?!” teriaknya. Dia adalah wanita yang menyiksanya semalaman di depan ruang bawah tanah beberapa hari yang lalu. “Hah?! Kau tidak berada di departemen yang seharusnya menugaskanmu untuk menjagaku, kan? Kenapa kau ada di sini?”

Sambil tertawa konyol, Martina tersenyum, tetapi tidak ada cahaya di matanya.

“Hm? Oh, benteng yang akan aku tuju kebetulan berada di arah yang sama, kau tahu? Leaflane hanya jalan memutar sebentar, jadi aku mengambil pekerjaan itu karena letaknya di sepanjang jalan.”

Sambil tersenyum, dia menepuk telapak tangannya dengan kaki meja yang sangat dikenalnya.

“Kau tahu, saat aku bertanya tentang hubunganmu dengan Sykes sebelumnya, kami hanya punya waktu satu malam, jadi aku tidak bisa melakukan semuanya. Kupikir aku ingin melakukannya dengan perlahan, melakukannya dengan benar… Dan itulah mengapa aku bertukar posisi dengan pengawalmu.”

Elliott mencengkeram gagang pintu, dengan putus asa menarik dan mendorongnya, tetapi pintunya tidak menunjukkan tanda-tanda akan terbuka.

“Hei, sopir! Ini darurat! Buka pintunya!” teriaknya sambil memukul-mukul dan menendang pintu, tetapi tidak ada respons.

“Butuh waktu sekitar tiga hari untuk sampai ke tempat tinggalmu yang baru,” jelas Martina. “Aku sudah memintanya untuk menyetir tanpa henti agar kita tidak diganggu, tetapi aku tidak bisa mengharapkan kusir biasa melakukan itu, jadi Rachel menghubungkanku dengan salah satu orangnya.”

“Sial, apakah obat yang diberikan tadi merupakan peringatan dini akan hal ini?!” Mata Elliott berkaca-kaca saat dia mencoba mencongkel pintu agar terbuka.

Martina dengan lembut meletakkan tangannya di bahu Elliott. “Yang Mulia, saya hanya bisa bertanya tentang isi satu volume malam itu, jadi cobalah untuk lebih banyak bicara hari ini, ya?” Martina meletakkan setumpuk buku di kursi. “Lihat, saya membawa semuanya ke volume terbaru sehingga kita bisa memeriksa semuanya bersama-sama.”

Lalu, sambil mencondongkan tubuhnya ke arah mantan pangeran itu, sementara giginya bergemeletuk karena ketakutan, dia menyeringai.

“Hehe, mari kita nikmati tiga hari kita bersama, oke?”

Setelah menerima perintah dari sang adipati untuk menyeret Rachel keluar dari penjara, Sofia dengan enggan menerima tugas itu.

“Nona muda,” panggilnya, “Tuan berkata bahwa sudah saatnya Anda meninggalkan penjara bawah tanah ini.”

“Aku yakin dia begitu,” jawab Rachel. “Tapi aku menyadari sesuatu yang penting.”

“Maksudmu yang mana?”

Dengan ekspresi serius di wajahnya, Rachel berkata, “Gaya hidup ini benar-benar cocok untukku.”

Sofia menatap kosong sejenak sebelum berkata, “Senang mendengarnya.”

“Ini tidak baik!” sang adipati mengomel dari belakang Sofia. “Rachel, berhenti bicara omong kosong dan keluar dari sana!”

“Guru, kalau Anda sendiri yang akan datang, tidak bisakah Anda tidak melibatkan saya?” keluh Sofia.

Sambil mengerutkan kening pada pembantu yang kurang ajar itu, sang adipati menunjuk ke arah penjara. “Kau mengenal Rachel lebih dari siapa pun! Carilah cara untuk mengeluarkannya dari sana!”

“Aku tidak yakin apa yang harus kukatakan padamu, tapi…mari kita gunakan kartu truf kita.”

Sofia tidak ingin terjebak di tengah-tengah hal ini, tetapi sebagai seorang karyawan, dia tidak bisa menolak terlalu keras.

Sofia bertepuk tangan, dan dua pembantu masuk sambil membawa paket besar.

“Hm?” Rachel memperhatikan saat para pelayan meletakkan bungkusan itu di lantai, membukanya, dan bahkan melepaskan penyumbat mulutnya.

“Astaga!”

“Oh, karung tinjuku! Kau datang menemuiku?!” kata Rachel dengan gembira.

Paket itu tak lain dan tak bukan adalah orang yang sangat Rachel sayangi, orang yang sangat bisa dipukul.

Meskipun Rachel tampak gembira, Margaret membentak, “Sudah kubilang! Jangan panggil aku karung tinju! Dan apa kau tidak punya mata?! Aku tidak datang ke sini! Mereka menculikku! Apa yang salah dengan kalian?! Tidak bisakah kalian menggendong seseorang tanpa mengikatnya?!”

“Tidak, kami memberimu perlakuan khusus,” kata Sofia.

Rachel menerima kebohongan yang jelas-jelas itu dengan senyum polos. “Bukankah menyenangkan, mendapatkan perlakuan istimewa?”

“Tidak, bukan itu!” teriak Margaret. “Kalian memperlakukanku seperti orang bodoh, ya kan?!”

Masih terbungkus tikar, dia menjatuhkan diri dan berteriak saat Sofia dan dua pembantu lainnya bekerja sama dan menggantungnya di langit-langit.

“Hentikan! Apa yang kau lakukan?!” protes Margaret.

Mengabaikannya, Sofia menundukkan kepalanya kepada Rachel, yang sedang memegangi jeruji besi sambil memperhatikan mereka bekerja.

“Lihat ini, nona muda. Nona Karung Tinju sudah siap dan tak sabar menunggu Anda untuk memukulnya.”

Mata Rachel berbinar. “Ya ampun!”

“Siapa yang sudah tidak sabar menunggu?!” tanya Margaret. “Jangan gantung aku seperti ini lalu mulai memuntahkan omong kosong, oke?!”

“Bagaimana menurutmu, nona muda?” tanya Sofia. “Kau belum pernah mencoba menampar dan memukulnya, bukan?”

“Hrm, kau membuat orang sulit menolak…” gerutu Rachel.

“Dengarkan aku!” teriak Margaret. Seolah-olah dia tidak terlihat meskipun menjadi pusat pembicaraan ini.

Menyadari Rachel sedang bimbang, Sofia bertepuk tangan lagi. “Dan saya juga mengundang tamu-tamu terhormat ini untuk memberikan ulasan mereka tentangnya demi kebaikan Anda, nona muda.”

“Tamu-tamu yang terhormat?” tanya Rachel.

Atas aba-aba Sofia, seorang pembantu masuk…

“Duchess Somerset dan Countess Marlborough,” jawab Sofia.

“Ih!” jerit Rachel dan bersembunyi di balik selimut.

Margaret melompat-lompat seperti orang gila dan berteriak, “Itu perempuan tua!!!”

“Wah, kasar sekali,” kata Duchess Somerset. “Lagipula, seorang wanita tidak boleh meninggikan suaranya tanpa alasan yang jelas!”

“Wajah kalian adalah satu-satunya alasan yang kubutuhkan!” balas Margaret.

Sofia menuntun kedua wanita tua itu ke Margaret. “Nona muda, hari ini saya mengundang dua orang berpengalaman untuk berbicara kepada Anda tentang pesona Nona Karung Tinju.”

“Aduh,” rintih Rachel.

“Jangan punya ide bodoh!” Margaret bersikeras.

Begitu Sofia selesai membungkuk, Countess Marlborough mengangguk dan mengangkat rok Margaret. Rachel memperhatikan dengan penuh semangat.

Sang adipati bertanya kepada Sofia, “Aku punya sedikit gambaran tentang apa yang sedang kau rencanakan. Akan lebih baik jika aku pergi, bukan?”

“Aku tidak peduli,” jawab Sofia, “tapi jika kau tetap tinggal untuk berjaga, aku akan memberi tahu istrimu bahwa ‘tuan telah tertarik pada bokong wanita yang lebih muda dari nona muda.’”

Sang adipati pergi.

“Rachel, apakah kau siap?” tanya Countess Marlborough. “Nona Punching Bag—”

“Kamu guru, ya?! Pelajari namaku sekarang!” sela Margaret.

“Ciri yang paling menawan darinya adalah elastisitasnya yang luar biasa!” sang countess menuntaskan.

“Jangan abaikan aku! Aku akan memberitahumu bahwa namaku Margaret Poisson!”

“Kulitnya kenyal dan bokongnya kenyal, tetapi di balik semua itu, dia memiliki elastisitas yang dapat ditinju dan inti yang kuat. Setelah Anda merasakan bagaimana rasanya memukulnya, saya yakin Anda akan terpikat!”

“Ohhh!” Rachel mengerang.

“Rachel!” gerutu Margaret. “Apa yang membuatmu begitu bersemangat dengan deskripsi itu?!”

Sofia menurunkan celana dalam Margaret. “Baiklah, mari kita minta Duchess Somerset untuk melakukan tes padanya. Silakan, Duchess.”

“Baiklah. Sekarang, izinkan saya yang melakukannya,” kata sang Duchess.

Margaret meludah, “Hei, dasar wanita tua! Kau benar-benar telah membuang kedok melakukan ini untuk mendidikku, bukan?!”

Duchess Somerset membetulkan postur tubuhnya, melepaskan sarung tangannya secara performatif sambil menyiapkan tangan kanannya, lalu…

Memukul!

“Aduh!”

Sambil menunduk menatap tangannya, sang putri mendesah puas, ekspresinya seperti gadis muda yang masih penuh mimpi.

“Ah, sungguh luar biasa. Selama enam puluh tahun menjadi instruktur, saya telah menampar pantat yang tak terhitung jumlahnya, tetapi pantat Nona Karung Tinju tak tertandingi! Rasanya begitu luar biasa sehingga saya bahkan tidak peduli untuk mendisiplinkannya lagi. Saya hanya ingin menampar pantatnya sepanjang hari!”

“Hei, apa maksudmu pantatku tak tertandingi?! Pantatku bukan mainan!” Margaret menolak.

“Oh, kenapa aku menamparnya dengan sandal tempo hari?! Bagian bawah ini seharusnya ditampar dengan tangan kosong! Aku bisa menamparnya terus-menerus, sampai tanganku patah, dan tetap tidak menyesal!”

“Kau seharusnya menyesalinya! Apakah hidupmu semurah itu?! Kenapa kau begitu terobsesi untuk memukul pantatku?!”

Margaret terus mencoba mencari masalah dengan sang Duchess, yang tengah menikmati momen itu, sementara sang Countess menggeliat menantikan gilirannya sendiri.

“Bagaimana menurutmu, nona muda? Kalau kau keluar sekarang, kau juga bisa menampar pantat itu,” kata Sofia memberi semangat.

“Ugh…”

Keinginan Rachel untuk langsung memukul karung tinju itu berbenturan dengan keinginannya untuk tetap berada di dalam sel. Dia mengerang, merasakan penderitaan dilemanya.

Sofia terus mendesak. “Jika kamu tidak menginginkannya, haruskah aku memberikannya kepada sang bangsawan?”

“Tidak, aku menginginkannya! Aku menginginkannya! Aku menginginkannya, tapi… Ohhh…”

Rachel berjongkok. Mungkin hari di mana dia akan meninggalkan kehidupan penjara yang membosankan sudah dekat.

Sofia menghampiri Margaret yang masih terbungkus tikar dan tergantung di langit-langit. “Jika nona muda itu keluar dari selnya sekarang, itu berkatmu,” bisiknya.

“Kau pikir aku peduli?! Lakukan sesuatu pada orang-orang gila ini!” tuntut Margaret.

“Saya khawatir tidak ada yang bisa dilakukan.”

Salah seorang bendahara bergegas menghampiri Raymond yang tengah duduk di teras dengan secangkir teh yang belum tersentuh di hadapannya.

“Yang Mulia!” panggil bendahara itu.

“Apakah kamu mendapat tanggapan dari Rachel?!”

Raymond telah mengirim surat kepada Rachel di penjara tiga hari lalu untuk meminta kunjungan, tetapi Rachel masih belum membalas. Sekarang setelah dia menjadi pasangannya, dia menulis untuk mengungkapkan perasaannya dan meminta untuk menemuinya sendirian. Mungkin Rachel masih bingung karena tiba-tiba berganti tunangan. Raymond telah menyiapkan cincin agar dia bisa melamarnya dengan baik. Dia mengubah dirinya agar sesuai dengan Rachel, tetapi apakah Rachel akan menerima perasaannya?

Raymond dengan bersemangat mengulurkan tangan untuk menerima balasan itu. Namun, bendahara itu tidak membawa apa pun.

“A-Apa ini?” tanya Raymond sambil menatap tangan bendahara itu.

Bendahara itu dengan canggung melaporkan, “Yang Mulia… Um, tentang surat yang Anda kirim kepada Nona Rachel…”

“Ya?”

“Barang itu ditemukan di dapur setelah pembantu yang Anda minta mengantarkannya lupa dan meninggalkannya di sana.”

Raymond terjatuh dari kursinya.

“Yang Mulia?!” gerutu bendahara itu sambil membantunya berdiri. “Yang Mulia, tolong, tenangkan dirimu!”

“Heh heh heh… Aku menunggu responsnya yang rasanya seperti selamanya. Pantas saja butuh waktu lama.”

“Saya benar-benar minta maaf! Pembantu yang bertanggung jawab atas ini adalah—”

“Ya, pastikan dia diberi hadiah!”

“Ya, aku akan di… Hah? Apa yang baru saja kau…?”

“Heh heh heh. Bukan saja aku tidak mendapat balasan atas pesan terpenting dalam hidupku, tetapi pesan itu juga terlupakan sepenuhnya. Aku belum pernah mengalami pengabaian yang luar biasa seperti ini sebelumnya!”

Bendahara negara menjadi gelisah memikirkan masa depan negaranya.

“Berhenti, Martina!” pinta Elliott. “Aku benar-benar tidak tahu apa-apa! Berapa kali aku harus memberitahumu bahwa semua buku itu tidak masuk akal?!”

“Ha ha ha, jangan konyol, Yang Mulia. Di mana ada asap, di situ ada api,” kata Martina dengan nada mengancam.

Sofia mendorong lagi sambil berkata, “Ayo, ayo, nona muda. Kalau kamu tetap di sini, para wanita akan menghabiskan Nona Karung Tinju.”

“Tidakkkkkkkkkk…” Rachel merengek. “Berhenti! Ini tidak adil! Ini tidak adil!!!”

“Aaagh?!” Margaret menjerit.

“Saya tidak bisa berhenti!” seru Duchess Somerset. “Perasaan ini… benar-benar tak tertahankan!”

Countess Marlborough setuju seratus persen dengannya. “Ini sensasi yang luar biasa, tapi tidak akan bertahan lama. Oh, tidak ada bokong lain yang seperti itu di seluruh dunia!”

“Eh, haruskah kami berhenti melayani Anda dengan baik juga?” tanya bendahara itu ragu-ragu.

“Dasar bodoh,” jawab Raymond. “Aku hanya ingin diperlakukan buruk oleh gadis yang lebih tua. Itu tidak berlaku pada pria.”

Sang duke meninggalkan penjara untuk menatap ke langit di taman belakang.

“Semuanya berawal dari si idiot yang memutuskan pertunangan mereka, jadi bagaimana bisa berubah menjadi bencana seperti ini?”

Merasa ada yang mengetuk lututnya, sang duke menunduk melihat monyet peliharaan Rachel menawarinya segelas wiski.

“Tidak ada gunanya khawatir. Minum saja.”

“Bayangkan ada monyet yang mencoba menghiburku. Tunggu dulu, simpanse kecil. Itu dari botol yang diambil Rachel dari koleksiku, bukan?”

“Dan?”

Sambil mengalihkan pandangan dari monyet itu, yang memiringkan kepalanya ke samping karena tidak yakin apa keberatannya, sang adipati menatap ke langit sekali lagi. Langit yang luas dan tak berawan itu memandang ke bawah ke semua orang yang kebingungan di dunia, tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Cuaca yang cerah tampaknya menertawakan semua kekhawatiran manusia yang remeh, dan sang adipati tentu saja mendesah karena suatu alasan.

“Ah… Langit hari ini benar-benar biru lagi…”