Bab 6: Sampai jumpa, Sykes

29: Sesi Ruang Bawah Tanah Wanita Muda

“Tidak ada apa-apa? Apa-apa?!”

Emosi Pangeran Elliott tak terkendali hari ini, seperti biasa. Tunangannya, yang telah mengurung diri di ruang bawah tanah, telah mempermalukannya. Dia harus melakukan sesuatu, apa pun, untuk membalasnya atau dia tidak akan pernah tenang.

Awalnya, Elliott hanya berencana untuk membuatnya memohon agar hidupnya diampuni, tetapi sekarang keadaan sudah jauh di luar kendali. Tujuannya sudah berubah, tetapi… Yah, dia hanya akan berpura-pura tidak memperhatikan detail yang tidak mengenakkan itu. Hidup di masa sekarang. Itulah Elliott.

George Ferguson, putra Duke Ferguson, pernah menjabat sebagai penasihat Elliott hingga beberapa hari lalu, tetapi ia terpaksa meninggalkan kelompok rekan dekatnya karena alasan yang tidak dapat dihindari. Tunangannya baru saja kembali dari perjalanan ke luar negeri dan kini sepenuhnya berada di bawah kendalinya, jadi ia memprioritaskan pendidikannya sebagai pewaris keluarga. Tunangannya terus menekannya dari pagi hingga malam, hari demi hari.

Ketika Elliott melihat betapa compang-campingnya George, ia tak kuasa menahan tangisnya untuk sahabatnya. Elliott tahu memang harus seperti ini, tetapi tetap saja. Ia menduga bahwa tunangan yang dimaksud adalah agen musuhnya sendiri, Rachel Ferguson, yang dipanggil untuk menyingkirkan George. Rachel telah menggunakan sekutu yang tidak dapat dilawan oleh targetnya. Bagaimana mungkin ia bisa begitu licik?!

Atas nama perdamaian dunia, dan masa depan gemilang yang menantinya bersama Margaret, Elliott menegaskan kembali tekadnya untuk membuat Rachel menyerah, apa pun yang terjadi. Meski begitu, Elliott selalu dalam posisi yang tidak menguntungkan, dan ia belum pernah mengalahkannya. Ia telah mengadakan pertemuan dengan rekan-rekannya, tetapi tidak seorang pun pernah berhasil mengusulkan rencana yang cukup cerdik. Jika mereka berhasil, ia pasti sudah mengalahkan Rachel sekarang.

Saat semua orang merenungkan masalah itu dan mengerang serius, Margaret masuk sambil membawa teh.

“Ini dia, semuanya!”

“Terima kasih!”

Para lelaki itu mengerumuni teh yang dibawakan “malaikat” mereka sementara Margaret membaca sekilas notulen rapat.

“Kesulitan menemukan ide bagus, Pangeran Elliott?” tanyanya.

“Ya, tidak ada yang terasa benar. Dan dia mungkin punya cara untuk melawan semua yang kita lakukan.”

Sang pangeran kewalahan, dan dia bahkan belum mulai bertarung.

Melihat daftar rencana serangan sebelumnya dan hasil yang mengecewakan, Margaret menunjuk satu baris. “Pangeran Elliott, kau tidak perlu membuat ide baru. Kenapa tidak memperbaiki sesuatu yang Rachel lakukan padamu, dan membalikkan keadaan padanya? Ini adalah yang terbaik yang bisa dia lakukan. Jika kau mengembangkannya dan mengirimkannya kembali, tidak akan ada yang bisa dia lakukan, kan?”

Itu hanya sekadar saran biasa, namun Elliott menepuk pahanya dan berkata, “Itu saja!”

Pangeran itu agak bodoh pikirannya.

Elliott mulai dengan riang menyusun rencana baru, memperlihatkan beberapa sifat yang mempertanyakan kapasitasnya sebagai penguasa masa depan.

Setelah menghabiskan harinya dengan bermalas-malasan dan bermalas-malasan, seperti biasa, Rachel mulai merapikan tempat tidurnya agar ia bisa tidur.

“Hmm.”

Tepat saat dia mempertimbangkan apakah akan meneteskan beberapa tetes minyak lavender ke bantalnya, dia mendengar derit pintu terbuka dan langkah kaki beberapa tamu yang berisik menuruni tangga—tentu saja sang pangeran dan pengiringnya.

“Ya ampun. Senang sekali bertemu denganmu di jam segini,” kata Rachel.

“Ha! Ha! Ha! Maaf mengganggumu, Rachel!” jawab Elliott dengan antusias.

“Kamu benar-benar merepotkan.”

Rachel agak bingung melihat Elliott begitu bersemangat saat hari sudah malam. Kegembiraan yang berlebihan itu mungkin berarti dia sedang tidak waras.

Elliott memegang sesuatu yang tampak seperti biola. Bukan, itu biola . Di belakang Elliott ada Sykes, membawa dua tong. Margaret, memegang beberapa pot, mengikuti di belakang Sykes. Dan di belakang Margaret berdiri seorang pria lain, yang Rachel bahkan tidak ingat namanya, dengan beberapa kaleng kosong. Penjaga penjara itu berada di belakang, mengangkat segitiga, tampak sudah muak dengan ini.

Rachel menempelkan telapak tangannya ke dahinya. “Aku tidak tahu apa yang kalian semua rencanakan.”

“Mwa ha ha ha ha, bagaimana menurutmu, Rachel? Coba tebak!” kata Elliott dengan gembira.

“Mengumpulkan sampah, mungkin?”

“Apakah itu pekerjaan seorang pangeran?”

“Yah, turun ke ruang bawah tanah saat dia tidak punya alasan yang bagus juga bukan tugas seorang pangeran, aku yakin.”

Kelompok aneh itu mulai meletakkan sampah yang mereka bawa di ruang depan penjara.

Begitu Rachel melihat susunannya, dia tahu apa yang sedang mereka rencanakan. Pot-pot itu seharusnya adalah seperangkat drum.

“Begitu ya. Kau berencana untuk membuatku tidak bisa tidur, begitu ya?” tanya Rachel.

Elliott menyeringai, berpose dengan biolanya sambil berbicara kepada Rachel dengan gaya yang dibuat-buat. “Kami ingin berlatih sedikit di malam hari dan butuh tempat yang tidak akan mempermasalahkan jika suaranya bergema. Kami memutuskan tidak akan ada yang keberatan jika kami menggunakan ruang bawah tanah. Kami akan bermain sendiri, jadi silakan tidur—itu tidak masalah bagiku.”

Wajah Elliott praktis berteriak, “Kena kau!”

“Sekarang, tentu saja aku tidak keberatan jika kau mendengarkan. Aku ingin mendengar kesanmu setelah kita selesai.”

Semua orang di kelompok itu berpura-pura memasang penyumbat telinga dan menyetel “instrumen” mereka. Biola Elliott berderit seperti pintu besi yang tidak pernah digunakan selama seabad. Sykes memukul-mukul tong-tong biola seperti orang bodoh, sambil mengeluarkan suara gemuruh, dan Margaret memukul pot-pot yang sudah dirakit dengan tongkat, sehingga menghasilkan suara dentingan logam yang melengking. Orang yang bernama Wolanski, jika nama yang mereka gunakan untuk memanggilnya dapat dipercaya, menggoyang-goyangkan beberapa kaleng kosong yang tergantung di tali, sementara sipir penjara, yang pikirannya tampaknya berada di tempat lain, memukul segitiga itu dengan interval yang tidak teratur.

Kegaduhan yang tak terkendali memenuhi ruang bawah tanah. Mereka semua mengeluarkan suara-suara mengerikan secara terpisah, jadi meskipun memakai penyumbat telinga, tetap saja sakit mendengarnya.

“Ini sungguh menyenangkan!” teriak Elliott.

“Wa ha ha ha ha ha ha ha ha ha!” Sykes menangis sambil memeluk pemain perkusi dalam dirinya.

“Hm, apakah aku benar-benar perlu ikut campur dalam hal ini?” sipir penjara bergumam, tetapi kata-katanya hilang dalam kegaduhan itu.

Rachel mengenakan penyumbat telinga yang digunakannya saat tidur siang dan duduk di kursinya untuk menonton.

Keheningannya memang meresahkan, tetapi tidak adanya serangan balik langsung membuat suasana hati Elliott menjadi lebih baik.

“Ayo kita lakukan ini!” seru Elliott sambil membangkitkan semangat rekan-rekan bandnya.

“Ya!” Sykes bersorak.

Penjaga penjara itu hanya bergumam, “Umm, giliranku sudah selesai, jadi aku ingin pulang sekarang…”

“Ha ha ha, kita akan terus seperti ini sepanjang malam!” kata Elliott.

Meskipun perencanaannya sangat cermat, Elliott telah mengabaikan fenomena yang menarik. Meskipun mereka hanya memukul-mukul benda dengan liar, setelah sekian lama, mereka tidak dapat menahan diri untuk tidak berdetak. Bahkan jika mereka pikir mereka hanya menciptakan kebisingan yang tidak berarti, ketertiban pada akhirnya akan muncul dari kekacauan itu.

Secara bertahap, sebuah pola lahir dari hiruk-pikuk tersebut.

Rachel, yang mendengarkan dengan mata tertutup, tiba-tiba berdiri. Dia menggali tumpukan kotak kayunya dan kembali sambil membawa terompetnya—terompet yang sama yang membangunkan Elliott dengan berisik pada malam sebelumnya. Dia mengangkat alat musiknya ke bibirnya, memejamkan mata, mengisi paru-parunya dengan udara, dan mulai meniup.

Melodi yang luar biasa dan meyakinkan muncul dari lanskap suara yang kacau. Dan pada saat itu, sejarah bergerak.

Dari semua yang hadir, Rachel mungkin satu-satunya yang memiliki pelatihan musik. Ketika dia bergabung dalam keributan, “instrumen” lainnya, yang telah bersaing untuk mendapatkan perhatian, menemukan arah yang sama. Para pemain lainnya, yang telah mulai menentukan irama sendiri, ikut terseret ke dalam arus.

Melodi biola berubah mengikuti alunan Rachel. Irama pot berubah. Sebelum mereka menyadari apa yang terjadi, keenam “instrumen” itu mulai bermain seirama satu sama lain. Namun, ansambel yang canggung itu tidak sepenuhnya selaras, sehingga menimbulkan disonansi yang menjengkelkan. Meskipun tujuan awal mereka tidak lebih dari sekadar menghasilkan suara yang tidak menyenangkan, semua orang sekarang mendengarkan dengan saksama, berusaha mati-matian untuk menyamakan irama satu sama lain.

“Wah! Aku seharusnya menjadi bintang di sini! Kalau begini terus, Rachel akan menelan kita!”

Elliott dengan putus asa menyeret busurnya di atas senar, terdengar lebih buruk daripada kucing yang menggaruk kaca dengan cakarnya. Dia tidak bisa membiarkan Rachel ikut campur dan mengambil alih ansambel. Setelah benar-benar kehilangan pandangan terhadap tujuan awalnya, dia bersaing dengan terompet untuk mendapatkan melodi.

Terompet Rachel berbunyi, nadanya penuh dengan jiwa. Biola Elliott menjerit penuh gairah. Sykes memukul drumnya dengan irama yang bersemangat, dan Margaret memikat mereka semua dengan solo drum panci masak yang indah di selingan. Wolanski asyik dengan dirinya sendiri, menggoyang-goyangkan bungkusan kaleng kosongnya. Sipir penjara, yang hanya ingin pulang, dengan tidak bersemangat memukul segitiganya.

Itu adalah kesempurnaan—sesi yang sempurna. Kepribadian mereka yang berbeda-beda saling bertabrakan dan memantul satu sama lain, namun bersama-sama mereka membentuk satu suara.

Tidak ada skor, tidak ada bagian tertentu yang ingin mereka mainkan. Sebaliknya, melodi improvisasi berkembang dan melilit keenam musisi, yang akhirnya melahirkan komposisi baru. Namun, tidak ada penonton yang mendengarnya dan tidak ada yang menyalin bunyinya. Hanya jiwa yang fana, yang mengisi satu momen dalam waktu ini.

Lima orang di antaranya menyerahkan diri mereka pada musik yang tidak akan pernah mereka dengar lagi. Dan ada pula si penjaga yang hanya ingin pulang.

Tepat saat klimaksnya mencapai momen nirwana…

“Kau berisik sekali! Menurutmu sekarang jam berapa?!”

Dayang-dayang utama datang sambil berteriak, memecahkan mantra yang merdu itu.

Dia menyambar biola itu dari Elliott dan berkata, “Sudah cukup, Yang Mulia! Saya mengerti Anda ingin bermain-main, tetapi Anda bukan anak kecil! Anda sadar bahwa banyak orang tinggal di istana, bukan?!”

Mata Elliott melirik ke sekeliling. “A-Aku dan yang lainnya—”

“Yang lain dan aku!”

“Benar! Aku dan yang lainnya tidak bermaksud mengganggumu…”

“Tidaklah normal untuk mengumpulkan semua sampah ini dan berpura-pura menjadi sebuah band di tengah malam!”

“Saya minta maaf!”

“T-Tapi, Nyonya,” sela Sykes, “Yang Mulia melakukannya untuk memberi pelajaran pada Nona Rachel…” Ia hendak mengatakan, “pelajaran,” tetapi ia menghentikannya.

Kepala dayang mendesah dan mengangguk. “Ya, itu juga! Bahkan jika ruang bawah tanah itu menahan suara agar tidak bergema di luar, apakah tidak ada dari kalian yang memikirkan masalah yang kalian sebabkan pada Lady Ferguson, yang terkurung di sini dan tidak bisa keluar?! Lihat, wanita malang itu membenamkan kepalanya di bawah selimut.”

“Hah?”

Mereka semua menoleh untuk melihat Rachel, yang beberapa saat yang lalu sedang asyik memainkan terompetnya, meringkuk seperti bola di tempat tidurnya.

“Kasihan sekali kau. Terkurung di sini, lalu mengalami siksaan yang mengerikan seperti ini.”

“Tidak, tidak, tunggu dulu! Sampai tadi, Rachel—”

Sang pangeran mencoba membela diri, tetapi Rachel menjulurkan kepalanya dari balik selimut, air matanya berlinang. “Nyonya…” katanya sambil terisak, “Saya lelah, tetapi Yang Mulia dan teman-temannya memaksa masuk ke sini.”

“K-Kau mencoba bersikap seolah kau tidak terlibat?! Itu tidak adil!”

“Urgh… Itu mengerikan…”

“Wah, saya tidak pernah!” teriak dayang utama. “Yang Mulia! Tidakkah Anda merasa kasihan pada Lady Ferguson, yang terpaksa menanggung gangguan ini di larut malam?!”

“Tidak, dengar, dia juga ikut!”

“Setelah apa yang kulihat, bagaimana kau bisa berkata begitu?! Naiklah ke atas! Aku perlu bicara denganmu!”

“Dia berkata jujur! Percayalah!” pinta Sykes.

Margaret bertanya dengan tidak percaya, “Tunggu, kami juga?”

“Dan aku?! Kenapa?! Aku ingin pulang sekarang juga!” ratap penjaga itu.

“Kesunyian!”

Kepala dayang mengawal band dadakan itu keluar, kecuali Rachel, dan memberi kuliah kepada mereka hingga pagi.

Keadaan di penjara begitu sunyi sehingga pertunjukan improvisasi itu seolah-olah hanyalah kebohongan belaka.

Menepisnya, Rachel menyiapkan bantalnya dan mematikan lampu.

30: Latihan Nona Muda

Rachel mendongak dari bukunya. Telinganya menegang, dan dia mendengarkan suara-suara samar yang datang dari luar. Di suatu tempat di kejauhan, seseorang sedang meneriakkan perintah.

“Apakah ini… pelatihan ksatria, mungkin?” tanyanya keras-keras.

Saat dia mendengarkan suara-suara itu, yang terlalu jauh untuk dimengerti katanya, Rachel tiba-tiba menyadari sesuatu.

“Kalau dipikir-pikir, sudah lama sekali aku tidak berolahraga.”

Rachel bukanlah tipe orang yang bersemangat tentang atletik, tetapi di sela-sela berjalan-jalan di istana dan mengikuti instruktur kerajaannya, dia lebih banyak berolahraga saat itu daripada sekarang, saat dia terkurung di ruangan ini. Bukan karena kurangnya olahraga yang membuatnya bertambah berat badan atau semacamnya.

“Mungkin karena kurang olahraga, jadi akhir-akhir ini aku jadi kurang tidur.”

Hal itu jelas memengaruhi waktu istirahatnya, meskipun tidur siangnya mungkin juga ada hubungannya dengan hal itu.

“Mrrgh!” Rachel menggembungkan pipinya dan menatap langit dengan penuh rasa sayang. “Ya, itu mungkin sudah diduga. Jika yang kulakukan hanya tinggal di dalam sel, aku tidak akan pernah lelah di luar.”

Dia perlu lebih banyak bergerak. Orang normal akan kelelahan secara emosional dengan situasi ini, tetapi Rachel baik-baik saja dengan itu, jadi gaya hidup yang tidak banyak bergerak menjadi tidak sehat.

“Ini tidak akan berhasil. Selama saya menjadi tunangan Yang Mulia, pelajaran yang saya terima membuat saya lelah setiap hari. Saat saya tidur, saya selalu bangun dalam waktu lima detik.”

Itu tidak sehat dengan caranya sendiri.

Rachel menepuk lututnya. “Sekarang setelah kupikir-pikir, aku datang dengan perlengkapan olahraga yang bisa kugunakan di dalam penjara.”

Berbekal ide baru, Rachel membuka kotak kayu dan pergi mencari perlengkapan olahraga.

“Coba lihat. Aku membeli sesuatu karena kelihatannya menarik saat itu… Ah, ini dia.”

Saat dia berjalan sepanjang koridor dalam perjalanan pulang dari menonton pelatihan ksatria Sykes, Elliott menyadari suara aneh yang datang dari taman belakang.

“Hei, apakah kau mendengar suara berderak?” tanyanya.

Sykes dan Wolanski, yang mengikutinya, mendengarkan dan kemudian saling memandang.

“Saya mendengar sesuatu,” kata Wolanski, “tapi apa itu?”

“Ini seperti batu yang digiling,” imbuh Sykes.

Mengikuti insting Sykes, mereka mencari sumber suara itu dan berakhir di pintu ruang bawah tanah. Mereka kini dapat mendengar dengan jelas suara sesuatu yang menghancurkan batu di dalam sana.

“Oh, ayolah. Dia lagi?” Elliott mengeluh.

“Jika ada sesuatu yang aneh terjadi di dekat taman belakang, itu pasti karena Rachel sekarang,” kata Sykes.

Yakin bahwa Rachel sedang berbuat jahat, mereka menuruni tangga dan menemukannya sedang mengasah bor tangan tipe engkol pada dinding.

“Hai, Rachel,” panggil Elliott.

“Yang Mulia? Apakah Anda punya urusan dengan saya?”

Rachel sudah sampai di tempat pemberhentian yang bagus, jadi dia berbalik dan menyeka dahinya. Dia berpakaian agak minim, lengan dan kakinya yang telanjang terlihat, dan dia sudah berkeringat banyak karena mengebor lubang di dinding, jadi para lelaki itu tidak tahan untuk menatapnya langsung.

“Sekalipun tidak ada orang di sekitar yang melihat, bagaimana kamu bisa berpakaian seperti itu?” tanya Elliott.

“Saya hanya berganti ke sesuatu yang lebih mudah untuk berolahraga,” jawab Rachel.

Elliott dan yang lainnya memandang tangannya.

“Hei, Sykes, apakah pengeboran batu sudah menjadi olahraga akhir-akhir ini?” tanya Elliott.

“Nona Rachel yang melakukannya, jadi…mungkin?” jawab Sykes.

Wolanski menyela dan bertanya, “Mengapa kita mempelajari tren dari seorang tahanan?”

Saat mereka bertiga saling berbisik, Rachel, yang sedang menyeka wajahnya dengan handuk, menatap mereka dengan jengkel. “Ayolah, ini bukan pertandingan atletik tukang batu. Aku belum pernah mendengar olahraga seperti itu.”

“Hah? Tapi kamu bilang kamu sedang berolahraga,” Elliott menjelaskan. “Lalu, apa yang kamu lakukan?”

Sambil menatap tangan Rachel lagi, Elliott memperhatikan saat Rachel meletakkan bor dan mengambil benda menonjol yang terpasang pada poros. Benda itu cukup kecil untuk muat di tangannya dan tampak seperti batu yang setengah terkubur di tanah. Ia memperhatikan Rachel memalu poros itu ke dalam lubang yang telah dibuatnya. Saat mengamati lebih dekat, Elliott melihat sejumlah benda seperti batu ini, semuanya dalam berbagai bentuk dan ukuran, terpasang di dinding.

“Apa semua ini?!” tanyanya.

Dindingnya, yang batu-batunya disusun dengan pola berselang-seling, ditutupi oleh banyak tonjolan. Di satu sisi, dinding itu menyerupai batu besar yang tersapu ombak dan ditutupi oleh bintang laut. Dinding itu tampak agak menyeramkan.

Setelah menyelesaikan pekerjaannya, Rachel menjawab, “Pegangan tangan dan kaki.”

“Tangan-…dan pijakan?” ulang Elliott.

Sambil menutupi tangannya dengan bubuk kapur, Rachel meraih salah satu tonjolan, seolah-olah hendak memanjat dinding. “Oke, sepertinya sudah siap!” lapornya sambil tersenyum puas.

“Aku masih tidak tahu apa yang sedang kamu lakukan.”

Rachel membedaki tangannya, lalu menggunakan jari tangan dan kakinya untuk memanjat tembok dengan tonjolan-tonjolan itu. Dilihat dari gerakan yang Rachel coba, tampaknya inilah “latihan” yang selama ini ia bicarakan.

“Apa yang sebenarnya ingin kamu lakukan?” tanya Elliott.

“Bouldering!” Rachel menyatakan dengan percaya diri.

Elliott melirik Sykes. “Kau tahu apa itu?”

“Itu olahraga, teknik memanjat batu besar tanpa menggunakan alat apa pun. Bukan sesuatu yang biasa dilakukan di penjara.” Sykes terlalu terkejut untuk berkata apa-apa lagi.

Rachel mengangguk. “Ya, benar. Penjara ini tidak memiliki ketinggian seperti itu, lho.”

“Eh, tidak,” kata Sykes sambil menggelengkan kepala. “Bukan itu masalahnya, oke?” Rachel terfokus pada hal yang sepenuhnya salah, tetapi Sykes tidak tahu harus mulai dari mana.

Mengabaikan Sykes, Rachel bertepuk tangan seolah baru saja mendapat ide cemerlang. “Saya tahu! Apakah tidak apa-apa jika saya melubangi langit-langit, Yang Mulia?”

“Tidak!” teriak Elliott. “Dan, tunggu dulu, jangan melubangi dinding penjara juga! Apa yang akan kau lakukan dengan semua benda aneh yang mencuat ini?”

“Itu bukan ‘benda aneh’. Itu adalah pegangan tangan dan kaki.”

“‘Hal-hal aneh’ sudah cukup bagus! Jangan merenovasi penjara tanpa izin!”

Rachel mengerutkan bibirnya, tampak tersinggung dengan kutukan ini. “Tapi kamu tersenyum saat aku melukis sebuah gambar…” katanya sambil cemberut.

“Siapa yang tersenyum?! Aku pingsan karena bau busuk itu!” jelas Elliott.

“Sekarang, sekarang. Seperti halnya dengan lukisan itu, jika kau tidak ingin aku melakukan sesuatu, kau benar-benar harus mengatakannya terlebih dahulu. Sudah terlambat jika aku sudah melakukannya, bukan begitu?”

“Kalau begitu, mintalah izin dulu! ‘Sudah terlambat’ tidak akan cukup! Begitu kau keluar dari penjara bawah tanah, aku bersumpah akan membuatmu mengembalikan barang-barang seperti semula, kau dengar aku?!”

“Aku di sini sampai aku mati, bukan? Aku tidak peduli apa yang terjadi setelah aku mati.”

“Kau bisa keluar dengan meminta maaf, tahu?!”

“Saya tidak mau.”

Lelah karena membentak Rachel, yang toh tidak memerhatikannya, Elliott meninggalkan ruang bawah tanah dengan perasaan sedih. Ia menatap langit yang memerah sambil mendesah.

“Hei, Sykes…” tanyanya.

“Ada apa, Yang Mulia?”

“Saat wanita berolahraga dengan pakaian tipis…” Adegan-adegan sebelumnya terus terputar di kepala Elliott. “Itu sangat manis.”

Sykes, yang juga memiliki pandangan menerawang jauh di matanya, mengangguk. “Ya. Satu-satunya saat aku menyukai Martina adalah saat dia berkeringat.”

Di samping mereka, Wolanski menggeliat. “Cara… Cara dia menggosok wajahnya dengan handuk itu… Itu menonjolkan kurangnya riasan wajahnya, dan itu sangat seksi! Ya, kecantikan alami memang yang terbaik!”

Tiga anak laki-laki yang sedang puber memejamkan mata, menikmati gambar-gambar yang masih tertinggal di balik kelopak mata mereka.

31: Gadis Berteriak pada Matahari Terbit

Suatu pagi, di kapel, Margaret berlutut di depan altar dan berdoa dengan sungguh-sungguh. Lebih tepatnya, dia tampak seperti sedang berdoa dengan sungguh-sungguh.

Kapel adalah tempat terbaik untuk menenangkan pikiran tanpa gangguan. Itulah yang diajarkan ibu Margaret kepadanya.

“Tidak sopan mengganggu seseorang saat mereka sedang berdoa. Bahkan jika Anda biasanya populer, orang-orang tidak akan mengganggu Anda di sana.”

“Yang lebih penting, setiap kali ada sesuatu yang ingin Anda keluhkan, biasanya itu adalah kesalahan Tuhan.”

Mengingat apa yang dikatakan ibunya, Margaret menyatukan kedua tangannya, memejamkan mata, dan menundukkan kepala. Bagi orang lain, dia akan terlihat seperti orang beriman yang taat, dan kata-kata yang dia gumamkan pada dirinya sendiri, dari kejauhan, akan terdengar seperti doa. Namun, dalam hati, begitu pelan sehingga bahkan tidak ada seorang pun di sampingnya yang dapat mendengar, dia berkata, “Aku sudah sejauh ini, jadi mengapa aku tidak bisa melangkah sejauh ini, Tuhan?! Akhirnya, akhirnya aku berhasil mendapatkan seorang pangeran, tahukah kau?!”

Margaret berpura-pura untuk pria, tetapi tidak untuk Tuhan. Dia tidak hanya akan mengatakan yang sebenarnya, dia juga akan menuntut sesuatu.

“Pangeran tergila-gila padaku, tetapi jika wanita sialan itu tidak menyerah, semuanya mungkin akan berubah saat raja kembali! Kau mengerti itu? Ayo bekerja, oke?”

Kepalanya tertunduk, Margaret mengepalkan jari-jarinya yang saling bertautan lebih erat.

“Baiklah, ya, aku bersyukur atas keberuntungan yang kudapatkan sejauh ini. Maksudku, seorang gadis yang lahir di daerah kumuh sepertiku akan baik-baik saja jika dia bisa mencapai usia sepuluh tahun dalam keadaan sehat. Dan aku tumbuh menjadi lebih cantik daripada siapa pun. Dan ibu berhasil mendapatkan seorang baron sebelum aku dijual ke seorang pedofil tua. Dan semua anak laki-laki bangsawan yang kaya raya itu kehilangan akal karena betapa imutnya aku. Bahkan sang pangeran lebih menyukaiku daripada psikopat kejam yang menjadi tunangannya. Sekarang aku harus terus berlari menuju kebahagiaanku selamanya!”

Semakin Margaret berbicara, semakin besar rasa frustrasinya, dan gumamannya semakin keras.

“Tahukah kau betapa sulitnya untuk sampai sejauh ini? Tentu, para lelaki mudah ditaklukkan, tetapi intimidasi dari gadis-gadis lain sungguh mengerikan. Para babi betina berdarah biru itu harus memperbaiki diri! Sekelompok monyet yang merasa jauh lebih baik dariku! ‘Jauhi tunanganku!’ Hah? Kalianlah yang mengusir tunangan-tunangan kalian dengan sikap sombong kalian. Siapa yang mengatakan langsung kepada mereka bahwa kalian hanya menikahi mereka untuk alasan politik, hah?! Apa kalian semua bodoh, panik ketika aku bersikap sedikit baik kepada para lelaki kalian dan khawatir aku akan merebut mereka?! Kalian bodoh, bukan?! Mati saja, dasar sapi! Ketidakpedulian kalianlah yang merusak citra mereka terhadap kalian dan membuat mereka mencari yang lain!”

Suara Margaret semakin keras. Bahunya terangkat karena marah.

“Bersikap ramah dan penuh kasih sayang adalah hal yang paling mendasar, bukan?! Pria itu sederhana. Jika kamu hanya mengatakan kepada mereka, ‘Kamu satu-satunya untukku!’ dan, ‘Aku mengerti kamu. Kamu berusaha keras!’ dan, ‘Tidak peduli apa yang dikatakan orang lain, aku akan selalu bersamamu!’ mereka akan menyukaimu! Dan kamu berkata kepadaku, ‘Jangan katakan apa pun kepada pria yang tidak perlu didengarnya.’ Hah?! Kamulah yang tidak mengatakan apa yang perlu dikatakan, sialan! Aku berusaha keras untuk disukai! Berusahalah, dasar orang-orang kelas atas yang tidak melakukan apa-apa! Kamu menikah dengan sikap seperti itu, punya satu putra, dan kemudian kamu menjalani kehidupan yang mewah?! Omong kosong apa ini?!”

Margaret yang meluap-luap karena amarahnya, kini berteriak sekeras-kerasnya.

“Kalian bertingkah sok tahu, bahkan tidak memperhatikan ‘pelanggan’ kalian sendiri, dan jika seseorang sepertiku datang dan mengambil alih ‘kontrak’, kalian mengatakan mereka mengabaikan aturan ‘bisnis’?! Lalu berusahalah untuk memenangkan mereka kembali, kalian para elit! Bahkan pelacur paling hina pun tahu bagaimana cara menjaga pelanggan tetapnya! Aku tidak akan percaya kalau kalian tidak bisa melakukannya!”

Margaret begitu marah hingga ia lupa bahwa ia berpura-pura berdoa.

“Aku akan menjadikan Pangeran Elliott milikku dan memandang rendah mereka semua! Ibuku mungkin seorang pelacur dari daerah kumuh, tetapi dia berhasil naik pangkat menjadi baron dengan memilih kliennya dengan cermat. Dengan penampilan yang kuwarisi darinya, aku akan melesat dari rumah bangsawan hingga ke puncak!”

Margaret meletakkan kakinya di altar dan berpose penuh kemenangan. Tidak ada yang lebih tidak beriman dari itu. Setelah selesai melampiaskan kekesalannya, ia menarik napas dalam-dalam dan menenangkan diri. Ia menyilangkan lengan dan menatap langit. Di hadapan Tuhan.

“Tetap saja, jika aku tidak bisa melakukan sesuatu tentang itu Rachel, masa depanku dengan Pangeran Elliott tidak terlihat begitu cerah. Aku tidak tahu pasti, tetapi Rachel tampaknya tidak begitu menyukainya. George begitu keren, jadi mengapa Rachel bersikap seperti itu padanya? George juga keren, jadi Rachel mungkin sudah terbiasa dengan itu. Tetapi Pangeran Elliott sangat keren. Apa yang membuatnya begitu tidak puas?”

Sebagian besar, apa yang ada di dalam.

“Yah, dia memang terlihat cantik. Mungkin karena dia terbiasa dipuja-puja pria.”

Mungkin tidak.

“Sejak dia masuk ke ruang bawah tanah—mungkin karena pakaian tipis yang dia kenakan sekarang?—penampilannya semakin menonjol. Dia benar-benar memiliki bentuk tubuh itu tanpa korset? Maksudku, pinggangnya seperti ini, dan dadanya… Apakah dia benar-benar tidak mengenakannya? Dan melihat pantatnya, dia juga memiliki kaki yang panjang…”

Margaret telah memberikan banyak perhatian. Meskipun, tidak seperti pria-pria bodoh itu, dia tidak terlalu tertarik dengan sedikit kulit.

Margaret tersadar kembali. “Tunggu… Wajahnya cocok denganku, dan bentuk tubuhnya sangat bagus. Dan dia putri seorang adipati, dan pintar? Raja dan ratu menyukainya, dan dia mampu menangkis apa pun yang Elliott lemparkan padanya…”

Margaret terperanjat. Ia melotot ke altar, mengarahkan jarinya ke patung Tuhan.

“Tunggu dulu, Tuhan! Apa maksudnya ini?! Dia keturunan bangsawan, berbakat, dan beruntung! Kau pilih kasih pada Rachel! Bukankah tugasmu untuk membagi rejeki secara merata?! Bekerjalah untuk semua sumbangan yang diberikan orang kepadamu, dasar pencuri upah! Hmm…bukan berarti aku keberatan kau menunjukkan sedikit rejeki tambahan, oke?”

Margaret menempelkan tangannya ke dagunya, berpikir sambil mondar-mandir di depan altar.

“Dari mana perbedaan ini berasal? Tidak, apakah aku salah memikirkan ini sejak awal? Rachel sudah diberi terlalu banyak, kan? Aku belum sepenuhnya bergabung dengan kelas atas, tetapi ada bangsawan di luar sana yang kurang mengesankan daripada dia, kan? Apa yang membuat jatah rahmat ilahi yang diberikannya jauh lebih besar daripada milikku?”

Margaret tiba-tiba berhenti. Jari-jarinya gemetar.

“Tidak mungkin… Tapi pasti… Ini pasti!” Sambil berputar sembilan puluh derajat, dia menunjuk patung Tuhan lagi dan berteriak, “Ya Tuhan, sebenarnya kau suka sekali dengan ketampanan, dan kau tidak bisa menahan diri, kan?! Rachel dan aku beruntung karena kami cantik, dan Rachel mendapat perlakuan yang lebih istimewa karena bentuk tubuhnya! Itu saja, kan?! Sialan! Aku sudah memecahkan misterinya!”

Margaret menghentakkan kakinya saat meneriakkan teori-teori gila di altar. Ia telah melampaui ketidaktaatan dan memasuki jenis penghujatan yang dapat membuat Anda terpukul.

“Semuanya cocok! Sialan! Kalau itu alasan Tuhan pilih kasih, aku tidak akan pernah bisa mengalahkan Rachel! Dasar mesum! Kalau begitu, semua sedekahku selama ini tidak ada gunanya! Sialan! Aku selalu berpikir kalau aku berdoa saja, semuanya akan baik-baik saja! Kembalikan kepolosanku!”

Margaret tidak pernah memiliki iman yang terpuji yang tidak meminta imbalan apa pun, dan nilai total dari semua sedekah yang pernah diberikannya begitu rendah sehingga dia dapat dengan mudah membayar sebanyak itu lagi dengan apa yang ada di dompetnya, tetapi dia akan mengabaikan hal itu sama sekali.

Mendengar suara gaduh, pendeta itu bergegas ke kapel dan melihat pintunya terbuka sedikit. Ia berpikir mungkin ada binatang yang masuk dan melolong tentang sesuatu.

“Apakah ada kucing yang sedang birahi masuk ke sana?” Dia mendekat untuk menyelidiki, tetapi sebelum dia bisa membukanya, pintu ganda terbuka. “Hm?”

Seorang gadis cantik dengan rambut dikuncir dua memegang gagang pintu. Kepalanya tertunduk, dan bahunya gemetar.

“Oh, halo, gadis kecil. Ada apa?” ​​tanya pendeta.

“Tuhan adalah…”

“Ya?”

Gadis manis itu mendongak ke langit, wajahnya berubah menjadi seringai jahat.

“Tuhan sudah mati!”

“Apa?!”

Saat pendeta itu terjatuh, Margaret berlari sambil menangis.

“Sialan! Sialan semuanya! Bahkan jika Tuhan tidak mencintaiku, aku akan tetap bangkit!”

Bahkan jika Tuhan menyukai Rachel karena dia tergila-gila pada wajah cantik, aku akan mengalahkannya dan menjadi orang yang menikahi Pangeran Elliott! Ayo, ayo, Margaret! Kau bisa melakukannya, aku! Kau tidak perlu membayar bunga, tetapi aku ingin sumbanganku kembali, Tuhan!

Bahkan jika Tuhan berpihak pada saingannya, Margaret tidak akan menyerah. Dia memiliki semua vitalitas seperti rumput liar, dan dia bersedia melakukan apa saja. Dia akan mengalahkan Rachel dengan wajah cantik dan keberaniannya sendiri.

Margaret melotot ke depan sambil berlari. “Tunggu, aku tahu… Mungkin menyenangkan untuk mengadu domba bangsawan dengan bangsawan lainnya. Jika aku memancing gadis-gadis jelek yang mengejar Pangeran Elliott, yang ingin menjatuhkan Rachel… Ya, aku akan mencobanya selanjutnya!”

Margaret mengepalkan tangannya ke arah matahari terbit.

“Siapa yang butuh Engkau, Tuhan?! Aku tidak akan kalah!!!”

Rachel baru saja mendengar tentang amukan Margaret dari salah satu pembantunya, yang menyelinap masuk untuk melapor padanya.

“Begitu ya. Jadi seperti itulah dia,” kata Rachel.

“Ya. Dia banyak bicara sendiri. Dia mengatakan semua hal yang membutuhkan waktu tiga hari untuk diketahui oleh orang yang bertugas menyelidikinya.”

“Mereka pasti menyesal sekarang. Kalau saja dia bisa mengatakan semuanya lebih awal, itu akan menghemat tenaga mereka.” Rachel menyesap tehnya, yang sudah dingin, dan mendongak ke atap. “Tetap saja…”

“Ya.”

“Kebodohannya bisa jadi menyebalkan.”

Tepat saat dia hendak kembali dari membuat laporannya, pembantu itu berjongkok dan mengeluarkan pisau lempar. Dia menatap tajam ke arah tangga, tetapi Rachel mengangkat tangan untuk menghentikannya.

Pintu terbuka dari sisi lain, dan seorang gadis dengan kuncir kuda turun dari tangga, baju besinya berdenting-denting. Dia berpakaian seperti seorang ksatria pengembara dengan baju besi sederhana dan jubah.

“Sudah lama sekali, Rachel. Maaf, aku ingin datang lebih awal, tapi aku terlambat! Aku memang datang langsung ke sini tanpa mampir ke rumah terlebih dahulu.”

“Jangan khawatir, Martina. Aku senang kau datang.”

Pembantu itu mendapatkan kursi sipir penjara untuk Martina.

Rachel tersenyum. “Sekarang, sebelum kita mulai mengobrol, apakah kamu mau minum teh?”

32. Gadis itu Menjual “Bunga”

Saat pelanggan mulai meninggalkan kawasan bisnis, orang-orang mulai berdatangan ke kawasan bisnis yang berbeda. Mereka datang ke kawasan kesenangan, berkobar dengan nafsu birahi yang tak terpuaskan di bawah cahaya matahari.

Pada malam hari, suara-suara memuakkan berusaha menarik pelanggan ke tempat mereka, dan orang-orang mabuk yang kehilangan ketenangan karena berjudi dan berkelahi berjalan terhuyung-huyung, kata-kata mereka tidak jelas. Orang-orang yang lewat mencemooh, seolah-olah itu bukan masalah mereka, sementara para pedagang yang mencurigakan mengabaikan keributan itu dan terus meneriakkan promosi penjualan mereka. Pada siang hari, itu hanyalah jalan belakang yang sepi, tetapi sekarang begitu tidak teratur sehingga siapa pun yang memiliki sedikit kesopanan akan mengerutkan kening melihatnya.

Di tengah kekacauan itu, seorang anak kecil dengan suara penuh kepolosan berteriak dari sudut jalan—meskipun sudah larut malam.

“Apakah kamu mau bunga?” tanyanya.

Di jalanan ini, yang tidak lain hanyalah pengaruh buruk baginya, seorang gadis kecil berambut merah membawa keranjang di sikunya. Kuncir rambutnya bergoyang saat ia dengan putus asa menjajakan bunga-bunga yang tampak seperti ia petik di taman, tetapi tidak seorang pun di pasar yang penuh kejahatan ini tertarik pada bunga.

Ini terjadi sepuluh tahun sebelum Rachel dijebloskan ke penjara. Di usianya yang baru enam tahun, Margaret berjualan bunga di kawasan hiburan untuk memenuhi kebutuhan hidupnya.

Ibu Margaret adalah seorang pelacur kelas atas. Ia tetap cantik meski tanpa riasan, dan dengan senyumnya yang kalem dan samar, ia bisa dianggap sebagai wanita muda yang kaya. Mungkin karena penampilannya, tetapi ibu Margaret berpakaian lebih sopan daripada wanita-wanita lain yang berpakaian mencolok di sekitarnya. Di samping semua bunga dengan warna-warna beracunnya, penampilannya mungkin menunjukkan bahwa ia menarik lebih sedikit klien, tetapi ia masih memiliki sejumlah penyerbuk yang ingin menidurinya.

Anda mungkin berpikir bahwa ini sudah cukup baginya untuk hidup mewah, karena ia adalah salah satu orang berpenghasilan besar di kota ini, tetapi mungkin karena ia pilih-pilih soal kliennya, Margaret tidak pernah merasa bahwa mereka baik-baik saja secara finansial. Itulah sebabnya ia keluar setiap hari untuk berjualan bunga, sehingga ia dapat membantu ibunya.

Ibu Margaret cantik dan pintar, dan dia berkata pada Margaret, “Kamu harus mulai bekerja sekarang, jika kamu memikirkan masa depanmu.”

Margaret tidak pernah memikirkan hal lain selain makan malam besok, tetapi jika ibunya yang mengatakannya, maka dia pasti benar.

“Apakah kamu mau bunga?”

Bunga-bunga yang dipetik Margaret di pinggir jalan tadi tampak, seperti yang Anda duga, kurang menarik di kegelapan malam. Jelas, bunga-bunga itu tidak laku.

Coba tebak. Tidak ada yang mau membayar untuk barang-barang ini, pikirnya, tetapi kadang-kadang, ada orang yang akan tergoda dan memberinya sedikit uang receh karena kebaikan hatinya, jadi Anda tidak akan pernah tahu.

Jika dua atau tiga orang memberi saya uang belas kasihan, maka itu cukup untuk membeli susu untuk besok.

Saat dia menghitung ayam-ayamnya sebelum menetas, sambil melihat sekeliling untuk melihat apakah ada yang akan mampir untuknya, sebuah bayangan menutupi Margaret.

“Hm?”

Dia mengangkat matanya dan melihat seorang pria setengah baya tengah menatapnya.

Saya berhasil! Saya punya pelanggan!

“Apakah kamu mau bunga?”

Margaret mengulurkan beberapa bunga layu ke arah pria itu, tetapi pria itu tidak tertarik pada bunga. Sebaliknya, pria itu melingkarkan tangannya dengan lembut di tangan yang Margaret ulurkan.

“Tuan?”

Dia bingung dengan perilaku anehnya. Dia tidak tahu apa yang diinginkannya.

Pria paruh baya itu membelai tangan Margaret dan berjongkok agar bisa menatap langsung ke matanya. Melihat ekspresi ragu yang menggemaskan dari dekat, dia mengangguk puas.

“Kamu gadis kecil yang manis sekali. Berapa harganya ? ”

Dengan seringai licik di wajahnya, dia menatap mata Margaret yang memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Hah…? Oh! Ohhh!” Akhirnya memahami niat pedofilnya, Margaret tersenyum. “Kau pelanggan seperti itu , ya? Wah, kau membuatku khawatir! Kupikir aku akan terlibat dalam sebuah ‘insiden.’”

“Hah? Uh, tidak, itu memang seperti ini…”

“Akhir-akhir ini banyak sekali masalah dengan penculikan dan semacamnya! Tidak baik jika tidak membayar seorang gadis setelah kau membelinya!”

“Itukah masalahnya?!”

Margaret, yang sekarang benar-benar santai, mengangkat jarinya untuk menunjukkan harga dan mengulurkannya ke arahnya.

“Baiklah, jika itu yang kau cari, inilah harga yang harus kau bayar.”

Margaret memberinya harga yang lebih dari cukup untuk membeli setiap bunga dalam keranjangnya tiga kali lipat, tetapi itu tidak terlalu mahal untuk “bermain-main” dengan gadis kecil yang cantik. Malah, pria itu sangat senang dengan tawaran itu sehingga ia dengan senang hati membayar biayanya di muka.

Margaret menyimpan pembayarannya, memeluknya dengan gembira, dan menggenggam tangannya.

“Di sini. Ibu punya kamar yang dia gunakan untuk ‘bisnis’!”

“Oh, begitu? Sungguh perhatian.”

Mereka berdua tersenyum saat berjalan bergandengan tangan melewati neraka ini.

Margaret menuntunnya ke sebuah gedung di gang sempit. Pintunya hampir copot, dan ada begitu banyak debu sehingga orang akan mengira itu gudang atau reruntuhan. Pria itu merasa sedikit khawatir tentang hal ini, tetapi Margaret memberinya senyum polos.

“Jika bagian depan seperti ini, mereka tidak akan datang untuk menindak kami,” katanya. “Ruang belakang bagus dan bersih.”

“Ohh. Itu masuk akal.”

Margaret melepaskan tangan pria itu dan mendorong pintu logam berkarat itu, sambil mengerang pelan. Begitu pintu terbuka, dia masuk mendahului pria itu.

“Ada di sini. Hati-hati. Gelap.”

“Oh, wah, wah, wah.”

Pria itu masuk dan mengikuti suara Margaret hingga ia melihat cahaya redup bersinar di bawah pintu di bagian belakang. Ia meraba-raba mencari kenop pintu, dan saat mendorongnya terbuka, ia berpikir aneh kalau pintunya tertutup jika gadis kecil itu sudah masuk ke dalam.

Embusan angin menerpa pipinya. Di sisi lain pintu ada…di luar.

“Hah?”

Itu bukan kamar tamu, seperti yang diduganya, atau bangunan jenis apa pun.

“Apa?!”

Tidak dapat segera memahami apa yang telah terjadi, pria itu terus bergerak dan tersandung sesuatu yang besar.

“Wah?!”

Ia terjungkal ke depan dan jatuh melalui ambang pintu, terjun langsung ke sungai kotor jauh di bawahnya.

“Aaaah!”

Sploooosh!

Terdengar teriakan mengerikan, diikuti oleh percikan sesuatu yang besar mengenai air. Kemudian terdengar suara seorang pria yang menggeliat dengan keras.

Gumpalan yang membuat pria itu tersandung mulai bergerak.

“Itu orang kedua minggu ini.”

Margaret, yang meringkuk di lantai, menutup pintu dan buru-buru melarikan diri dari reruntuhan itu. Ia berlari cepat sejauh dua atau tiga blok, menemukan lubang tempat ia bisa bersembunyi dengan aman, dan meringkuk di dalamnya. Ia membuka dompet yang dicurinya dari saku pria itu. Bahkan dalam kegelapan, ia bisa melihat kilauan koin yang kusam.

“Wah! Banyak sekali!”

Margaret telah memeriksa isi dompetnya dengan cepat sebelumnya, ketika ia membayarnya di muka, tetapi sekarang setelah dompet itu berada di tangan mungilnya, ia menemukan lebih banyak dari yang ia duga. Isinya lebih banyak perak daripada yang telah ia terima dan bahkan tiga keping emas. Ini adalah jumlah terbesar yang pernah ia dapatkan dalam waktu yang lama.

Margaret tersenyum lebar. “Setiap kali saya melakukan penjualan seperti itu, semua rasa lelah akibat bekerja langsung hilang!” Pekerjaan ini lebih merupakan tekanan emosional baginya daripada tekanan fisik, tetapi yang paling penting adalah stresnya.

Margaret menghitung apa yang ada dalam dompet, lalu kembali ke tempat hiburan.

Berdiri di sudut jalan yang paling ramai, Margaret memanggil seorang pria dengan wajah berwajah jahat.

“Bos!”

“Oh? Margareth?”

Pria ini, yang merupakan “bos” para copet dan calo, juga merupakan perwakilan dari seluruh kawasan hiburan. Dia adalah hakim yang memutuskan apa yang dapat diterima di tempat yang berada di antara batas legal dan ilegal ini.

Margaret menyerahkan dompet yang diambilnya dari pria itu kepada bosnya.

“Baru saja, saya kedatangan salah satu pelanggan yang menginginkan sesuatu selain bunga…”

“Oh… Banyak sekali akhir-akhir ini, ya?”

Siapa pun yang berbisnis di kota ini, bahkan gadis kecil, harus membayar bosnya apa yang seharusnya ia bayar, dan bosnya tahu bahwa Margaret menjual bunga sampah dan menipu pedofil untuk mengeluarkan dompet mereka.

Margaret menumpahkan isi dompet ke dalam nampan, lalu mengembalikan sebagian besar koin ke dompet setelah bosnya melihat semuanya. Ia memberikan koin-koin yang belum dikembalikannya, tiga koin emas.

“Seharusnya dibagi lima puluh-lima puluh, jadi bagianmu terlalu kecil,” kata bos itu.

“Saya tidak bisa menggunakan koin emas,” jawab Margaret.

“Ya, kurasa tidak.”

Koin emas sangat berharga sehingga toko-toko tempat orang biasa membeli kebutuhan sehari-hari tidak mau menerimanya. Di kemudian hari, Margaret juga akan mengambil setengah dari koin emas itu, tetapi dia masih terlalu sederhana untuk saat ini.

“Jika kamu mau memberiku uang kembalian, aku akan menerimanya,” tambahnya.

“Kamu seharusnya melakukan itu sebelum kamu datang ke sini.”

“Aku memberikannya kepadamu karena aku tidak mampu. Baiklah, pastikan kamu bekerja cukup keras untuk membayarku kembali selisihnya.”

“Kau benar-benar tidak berbicara seperti anak kecil…”

Bahkan di usia ini, Margaret tetaplah Margaret.

Demi keamanan, Margaret memberi tahu bosnya tentang pelanggan sebelumnya. Ketika orang-orang seperti itu akhirnya keluar dari sungai, mereka merangkak pulang dengan semangat rendah atau memburunya dengan marah.

“Aku akan mengawasinya, tapi kau juga harus berhati-hati, mengerti?” kata bos itu.

“Tentu!”

Margaret dan penghuni lain di kawasan hiburan itu membayar upeti kepada bosnya agar pelanggan yang tertipu oleh transaksi curangnya tidak bisa membalas dendam. Selama dia membayar upeti kepada bosnya, bahkan jika pria itu kembali dan mencoba mengejarnya, tidak ada yang akan menyerahkannya kepadanya. Semua orang di kawasan itu akan berpura-pura bodoh. Jelas, jika dia berbisnis tanpa membayarnya, bosnya akan menyerahkannya kepada pedofil itu.

Demi keselamatannya sendiri, Margaret harus menghindari pekerjaan untuk sementara waktu, tetapi penghasilannya hari ini sangat bagus, jadi dia akan baik-baik saja dalam hal biaya hidup. Dia memutuskan akan pergi ke pasar besok untuk membeli keju dan sosis.

Tetap waspada untuk memastikan dirinya tidak diikuti, Margaret menyenandungkan lagu ceria saat ia berlari melintasi kawasan hiburan menuju rumah tempat ibunya menunggu.

Sepuluh tahun kemudian, Margaret akan menjadi bangsawan, meskipun hanya sedikit, dan pria yang diandalkannya sebagai bosnya akan menjalankan tugas untuk saingannya dalam percintaan. Namun, mengingat dia bukanlah dewa yang mahatahu, Margaret tidak pernah dapat membayangkan hal itu pada saat itu.

“Aku pulang!” seru Margaret.

Tempat tinggal mereka yang sederhana adalah sebuah kamar di lantai empat sebuah gedung apartemen reyot. Banyak orang lain yang bekerja di bidang yang sama dengan ibunya juga tinggal di sana demi keamanan dan saling mendukung.

Meski saat itu tengah malam, Margaret dengan riang menyapa para penghuni saat ia menuju ke lantai atas. Ibunya membuka pintu sebelum ia sempat mengetuk.

“Selamat datang di rumah, Margaret. Bagaimana penjualan hari ini?” tanya ibunya. Ia mengenakan gaun sederhana dan selendang, dan ia menyambut putrinya dengan senyuman.

“Menakjubkan!” jawab Margaret riang.

Sebuah jentikan jari ke kepala membuat Margaret terpental. Sekarang di tanah, dia mendongak dengan air mata di matanya dan mengusap dahinya.

“Bu, itu sakit…”

“Itu tidak baik, Margaret,” kata ibunya dengan suara pelan. “Apa yang kamu lakukan saat aku bertanya bagaimana penjualanmu?”

Menyadari kesalahannya, Margaret pun merendahkan suaranya. “Saya bilang mereka baik-baik saja dan menunjukkan nomornya dengan jari saya.”

“Benar sekali. Kita bisa percaya pada tetangga, tapi kita tidak bisa percaya pada mereka. Kita bisa mengandalkan mereka jika terjadi pencurian atau penindakan, tapi kalau menyangkut uang, kebanyakan wanita ini akan menghilang di malam hari jika kita mempercayakan satu tembaga pada mereka.”

Margaret mendesah. “Ini sulit…” jawabnya sambil memperlihatkan ekspresi sedih di wajahnya yang anggun.

“Baguslah kalau kamu jujur, tapi jujurmu sampai kebablasan, dan itu membuatku khawatir…”

“Jangan khawatir, Bu! Mereka bilang gadis bodoh itu manis!”

“Lihat, itu. Itulah yang aku khawatirkan.”

Margaret memberikan penghasilannya kepada ibunya, dan ibunya memberikan tiga koin perak—jumlah yang tetap besar. Jika orang lain melihat jumlah ini, mereka akan berpikir bahwa Margaret telah menghasilkan banyak uang hari itu.

Margaret akan menggunakan uang ini untuk biaya hidupnya. Ibunya akan menyembunyikan sisanya agar penghuni lain tidak dapat mencurinya. Margaret masih tetap suci. Dia tidak tahu tentang aturan tak tertulis yang mengatakan jika Anda meninggalkan sejumlah besar uang kepada ibu Anda, Anda tidak akan mendapatkannya kembali, bahkan setelah Anda dewasa.

Saat Margaret menyeruput jus plum yang diberikan ibunya untuk merayakan tangkapan besarnya hari ini, ia memutuskan untuk bertanya tentang sesuatu yang mengganggunya.

“Hai, Bu. Orang-orang selalu berkata, ‘Ibumu sangat cantik, dia bisa menghasilkan lebih banyak uang.’ Jadi, mengapa Ibu tidak menerima banyak pelanggan?”

Ibunya, yang tengah menikmati minuman keras suling, tersipu sedikit ketika senyum muncul di wajah halusnya.

“Kau ingin tahu? Ibu ingin hidup lebih baik, jadi dia tidak ingin menjual dirinya dengan harga murah.”

“Apakah memiliki pelanggan yang menjual diri sendiri itu murah?”

Margaret tidak begitu mengerti, jadi ibunya mencoba menjelaskannya dengan cara yang dia bisa.

“Pekerjaan ibu bisa menghasilkan banyak uang sekarang, tapi itu hanya saat dia masih muda dan cantik.”

“Hmm?”

“Jadi, daripada hanya menghasilkan uang sekarang, ibu menginginkan gaya hidup yang bisa dijalaninya selamanya. Itulah sebabnya dia bekerja keras untuk mendapatkan pria dengan status dan penghasilan tertentu yang mau menikahinya.”

“Aku mengerti!” seru Margaret.

“Benarkah?” tanya ibunya.

“Saya agak mengerti…menurut saya. Tapi tetap saja tidak masuk akal, jadi bisakah Anda memberi saya petunjuk lain?”

“Itu artinya kamu tidak mengerti.”

Ibu Margaret bermaksud memanfaatkan kecantikannya yang langka untuk menjadi istri yang pantas bagi seorang bangsawan rendahan. Ia mungkin akan memiliki gaya hidup yang lebih baik jika ia mengincar seorang pedagang kaya, tetapi bagi pria seperti itu, ia tidak akan pernah menjadi apa pun selain simpanan yang mudah digantikan. Ia ingin beralih dari seorang buruh harian menjadi karyawan penuh waktu, bukan pekerja kontrak sementara.

Dia tidak menginginkan seorang pedagang yang cukup kaya untuk bermain-main atau seorang bangsawan tinggi yang akan mempermasalahkan asal usulnya. Sebaliknya, dia menginginkan seorang bangsawan yang lebih rendah derajatnya. Jika dia berpenampilan baik dan bertindak berbudaya, bahkan orang biasa seperti dia bisa menjadi istri sahnya.

Jelas, seorang bangsawan yang hanya berstatus bangsawan saja tidak akan cukup karena dia akan tetap hidup dalam kemiskinan, jadi dia membutuhkan seorang bangsawan dengan penghasilan yang layak. Dia juga tidak menginginkan seorang tiran yang akan memperlakukannya seperti barang, jadi dia harus menjadi pria yang berkarakter lemah lembut. Selain itu, dia tidak berniat meninggalkan Margaret, jadi dia harus sangat memanjakan sehingga dia bisa mencintai anak tirinya juga. Tidak baik memiliki pembantu di sekitar yang akan memandang rendah mantan pelacur, jadi rumah tangganya harus kecil. Dia membutuhkan seorang pria yang memenuhi semua persyaratan ini dan akan bersumpah untuk mengambilnya sebagai istrinya yang sah—dan yang cukup playboy sehingga dia datang ke tempat kesenangan.

Dengan semua yang diinginkannya, tidak mengherankan tidak ada kandidat yang tersisa. Ia belum pernah bertemu pria yang sesuai dengan standarnya. Namun, ibu Margaret tidak akan menyerah. Usianya masih awal dua puluhan. Ia masih bisa terus mencari selama satu dekade lagi.

“Pria seperti itu tidak menginginkan wanita yang terbiasa bermain-main. Itulah sebabnya aku adalah putri bangsawan yang jatuh, yang terpaksa hidup sebagai pelacur…” jelas ibunya.

“Hah? Tapi bukankah keluargamu petani kentang?” tanya Margaret polos.

“Itu hanya sebuah cerita, sayang. Itulah sebabnya saya selektif dalam memilih pelanggan.”

“Sebuah cerita?”

Saat putrinya menatapnya dengan kagum, dia berkata, “Margaret, ingat ini, oke? Untuk menarik perhatian seorang pria, penting untuk memiliki latar belakang yang bagus.”

Inilah seorang ibu yang menanamkan pengetahuan tak berguna ke dalam kepala putrinya yang berusia enam tahun.

“Itu penting!” jawab Margaret.

Inilah seorang putri yang konyol dengan masa depan yang mengkhawatirkan, yang hanya menyerap apa pun yang dikatakan kepadanya.

Ibu Margaret menepuk kepalanya. “Ibu berjanji akan memberimu ayah yang baik, oke? Dan setelah itu kau akan menjadi putri seorang baron.”

“Aku akan menjadi bangsawan?!”

Margaret suatu hari nanti akan menjadi bangsawan yang paling rendah, tetapi saat ini, dia adalah rakyat jelata yang paling rendah. Satu-satunya gambaran yang dia miliki tentang bangsawan adalah bahwa mereka adalah orang-orang penting. Dan Margaret akan menjadi salah satu dari mereka.

“Jika aku menangkap seorang bangsawan, kau akan bisa pergi ke istana, kau tahu?” Ibu Margaret menambahkan. “Itu akan membuatmu menjadi wanita muda, dan kau bisa menangkap seorang bangsawan yang lebih tinggi. Tidak, kau bahkan bisa menangkap seorang pangeran sungguhan.”

“Seorang pangeran?!” jawab Margaret penuh semangat.

“Benar sekali. Tidak banyak gadis di luar sana yang semanis dirimu, Margaret. Itu akan mudah.”

“Oooh… Oke! Aku akan berusaha sebaik mungkin, Bu!”

“Ya, tentu saja kamu akan melakukannya.”

“Letakkan fondasi untuk kisah sukses saya yang cemerlang!”

“Siapa yang mengajarimu cara bicara yang menyebalkan itu?”

“Orang tua dari para ksatria yang datang dan membeli Bibi Meg di lantai dua mengatakannya.”

“Ksatria adalah yang terburuk. Mereka punya otot untuk otak. Kalau aku ingin merekrut seseorang, mereka harus tipe yang birokratis. Pokoknya, Margaret, jangan panggil siapa pun di apartemen ini ‘bibi.’ Dan yang kumaksud bukan cuma Meg, oke? Kalau mereka mendengarmu, kau tidak akan ada di sana sampai besok.”

“Apakah seburuk itu?”

“Ini sangat buruk. Mereka semua berada pada usia yang sensitif terhadap hal-hal semacam itu.”

“Sudah sepuluh tahun…”

Margaret, yang telah tumbuh menjadi wanita muda yang cantik—setidaknya menurut penilaiannya sendiri—memandang ke bawah dari teras istana ke kota bawah tempat ia dulu tinggal.

Ibunya telah menepati janjinya, dan empat tahun kemudian, ia telah mendapatkan seorang ayah yang memenuhi semua persyaratannya. Ayahnya berada di urutan paling bawah dalam hierarki bangsawan sehingga orang-orang hampir tidak memperhatikannya, tetapi dibandingkan dengan tempat tinggal mereka di daerah kumuh, gaya hidup Margaret saat ini tampaknya akan selamanya di luar jangkauannya.

Sekarang Margaret telah datang ke rumah bangsawan bersama ibunya, dia adalah putri bangsawan sejati. Dia tinggal di sebuah rumah kecil dengan para pelayan dan menghabiskan hari-harinya bepergian ke dan dari istana dengan kereta kuda. Ketika dia mengingat kembali kehidupannya di pinggiran masyarakat, bekerja di distrik kesenangan dan mengkhawatirkan pencuri dan penculik, ini praktis merupakan surga. Namun…

“Heh heh heh. Aku hampir sampai. Tinggal sedikit lagi dan aku akan merebut Pangeran Elliott dari Rachel yang menyebalkan itu. Akulah yang akan duduk di kursi putri mahkota!”

Margaret tidak berniat berhenti di sini. Ibunya telah mengangkatnya menjadi putri seorang baron, seperti yang dijanjikannya.

“Semuanya berjalan sesuai dengan apa yang ibu katakan. Sekarang setelah aku menjadi bangsawan, aku akan mendapatkan seorang pangeran sungguhan!”

Margaret masih belum melupakan janji yang dibuatnya hari itu, dan kini dia tinggal selangkah lagi untuk meraih mimpinya.

Sambil memandang ke arah kota, dengan tangan disilangkan dan ekspresinya yang memperlihatkan semangat pantang menyerah, Margaret mulai tertawa. Suara itu perlahan keluar dari tenggorokannya hingga keluar dari bibirnya, dan akhirnya dia tertawa terbahak-bahak di bawah langit terbuka.

“Heh heh heh… Hee hee, ha ha ha… Ah ha ha ha! Aku bisa melakukan apa pun yang aku mau! Lihat saja, Rachel! Aku akan mencuri Pangeran Elliott dan semua yang seharusnya menjadi milikmu! Ah ha ha ha! Haaah! Ha ha ha— Haagh! Haaack! Retas! Gugh!”

Pada suatu saat, Margaret tertawa terlalu keras dan mulai batuk. Kemudian dia berjongkok, batuk-batuk dan muntah-muntah.

Pada saat yang sama, dua penjaga sedang berbicara di teras.

“Kupikir aku mendengar teriakan aneh, dan ya, itu dia lagi.”

“Apa yang dilihat pangeran darinya?”

“Dia hanya melihat apa yang ingin dia lihat. Kurasa itulah yang mereka maksud ketika mengatakan cinta itu buta?”

“Tidak bisakah dia melakukan hal itu di rumah saja? Setiap kali ada suara aneh, kami harus menyelidikinya. Saya harap dia bisa menempatkan dirinya di posisi kami.”

33: Nona Muda Menerima Panggilan Simpati dari Beberapa Teman Lama

Rachel sedang membaca di kursi malasnya ketika orang-orang mulai berdatangan melalui pintu penjara. Jari-jarinya bergerak-gerak saat membalik halaman, dan dia melirik ke arah tangga batu dengan kehati-hatian yang nyata, perasaan yang jarang dia tunjukkan.

Kewaspadaannya muncul karena tidak tahu siapa pemilik langkah kaki itu. Hanya sejumlah kecil orang yang memiliki akses ke ruang bawah tanah, dan dia dapat mengenali mereka semua dari jejak kaki dan kehadiran mereka secara umum. Namun, kelompok yang datang sekarang sama sekali tidak dikenalnya.

Karena para pengawasnya sendiri di luar tidak memberi isyarat padanya, para tamu tak dikenal itu tidak bersenjata apa pun yang dapat melukainya. Para penjaga Elliott juga tidak membuat keributan, jadi seseorang yang berstatus tinggi telah melalui jalur yang tepat untuk mengunjungi penjara. Di sisi lain, jika itu adalah perdana menteri atau politisi lain yang datang untuk menyelesaikan situasi, para informannya di dalam kantor pemerintah pasti akan memberitahunya. Ini bukanlah kunjungan resmi oleh seseorang yang seolah-olah memegang kekuasaan. Itu adalah seseorang yang pantas untuk benar-benar berhati-hati.

Ketika Rachel melihat siapa yang muncul di bawah tangga…dia kehilangan minat.

Oh, itu hanya pecundang dalam pertempuran untuk Pangeran Moron.

Seorang wanita muda dengan gaun berenda yang mewah memulai permusuhan dengan berkata, “Sudah terlalu lama, Lady Ferguson. Yah, kurasa, mengingat situasi Anda saat ini, memanggil Anda ‘nyonya’ mungkin terdengar sinis?”

Wanita muda itu adalah Agnes Sussex, putri seorang bangsawan. Dia adalah kenalan lama Rachel, dan tentu saja dia dan Rachel tidak akur.

Rachel mengabaikan sapaan Agnes, tetapi di balik ketidakpeduliannya, dia menambahkan catatan ke basis data mentalnya yang berbunyi, “Agnes tidak memiliki kapasitas mental untuk memahami perkembangan terkini.” Tampaknya Agnes masih percaya bahwa kehilangan kasih sayang Pangeran Elliott sama saja dengan terkucil dari masyarakat yang sopan. Rachel hanya bisa menertawakan ketidakmampuan mereka yang naif dalam mengumpulkan informasi.

Para wanita muda lainnya bergantian menyampaikan salam sopan di permukaan namun sebenarnya kasar. Mereka adalah gadis-gadis yang dulunya cemburu pada Rachel sebagai tunangan Pangeran Elliott dan membicarakannya di belakangnya.

Rachel mengingat beberapa pelajaran yang diberikan ibu dan ayahnya, seperti, “Orang-orang seperti ini akan muncul saat kamu bertunangan dengan sang pangeran,” dan, “Mereka hanya omong kosong. Rumor jahat adalah harga ketenaran,” dan, “Jika mereka benar-benar berencana untuk menjatuhkanmu, serang dulu dan hancurkan mereka.”

“Hm? ‘Serang dulu dan hancurkan mereka’?” Rachel merenung. “Apa yang mereka harapkan dari seorang gadis muda biasa sepertiku, ya?”

“Apa kau mengatakan sesuatu?!” salah satu dari mereka bertanya dengan keras, menegur Rachel yang tertawa sendiri.

“Tidak,” jawab Rachel dan kembali ke bukunya.

“Mungkin Anda tidak cukup berusaha untuk membuat Yang Mulia menyukai Anda, Nona Ferguson. Yah, saya selalu berpikir dia akan cepat bosan dengan Anda, tetapi siapa yang mengira dia akan bertindak sejauh itu dengan memenjarakan Anda?”

“Tidak, tidak, Lady Audrey. Dengan penampilan Miss Rachel yang suram, dia akan selalu kesulitan untuk merebut hati Yang Mulia.”

“Wah, kasar sekali! Tapi, ya, saya mengabaikan fakta yang jelas. Saya harus lebih perhatian di masa mendatang.”

Mereka terus menghina Rachel di hadapannya. Bahkan jika Rachel menegur mereka, mereka akan bersikeras bahwa nada bicara mereka yang sopan berarti mereka tidak bersikap kasar. Kemudian mereka akan memberi tahu semua orang bahwa Rachel telah membuat tuduhan yang tidak berdasar dan menyakitkan terhadap mereka. Bukan berarti hal itu akan berdampak pada Rachel.

Para wanita muda itu menunjukkan berbagai macam emosi yang berlebihan saat mereka menjelek-jelekkan Rachel. Rachel terus membaca dalam diam seolah-olah mereka tidak peduli sedikit pun padanya.

Para wanita muda, yang semuanya berpakaian rapi, berdiri di lantai batu, sesekali memindahkan berat badan mereka dari satu kaki ke kaki lainnya karena sepatu hak tinggi mereka yang menyakitkan. Rachel, yang berpakaian nyaman, duduk di kursi berlengan, membaca.

Para wanita muda itu menutupi hinaan mereka dengan kata-kata yang elegan dan terus berusaha berbicara dengan Rachel. Rachel tetap asyik dengan bukunya dan menjawab dengan setengah hati, bahkan tidak melirik ke arah mereka.

Akhirnya, salah satu di antaranya patah.

“Hei! Apa ini?! Kau duduk di selmu, bersikap sok penting, nyaris tak memberi kami respons, sementara kami di luar sini, harus berdiri! Kau mengerti posisimu?! Apa maksudnya ini?! Ini kebalikan dari seharusnya!”

Tampaknya yang lain pun merasakan hal yang sama, karena saat satu orang membentak Rachel, yang lain pun ikut membentak.

“Hei, bagaimana kalau mengatakan sesuatu?!”

“Apa kau tidak tahu tempatmu sebagai seorang tahanan?!”

Rachel tidak mempermasalahkan semua ini. Dia membalik-balik halaman bukunya dengan santai, menunggu para wanita muda di luar kelelahan dengan keluhan mereka, lalu berkata, “Kalian semua kurang disiplin. Aku akan selesai dalam lima puluh halaman lagi, jadi bersikaplah sopan dan tunggu sampai saat itu.”

“Apa?! Apa untungnya dia mengatakan itu pada kita?!”

“Dengar, kau. Menurutmu apa yang akan terjadi jika kau menjadikan kami musuh?!”

Rachel tidak memperdulikan mereka. Kalau saja dia tidak mau memberi waktu pada Pangeran Elliott, dia pasti tidak akan peduli dengan orang-orang tolol yang bergantung padanya itu.

Ketika mereka akhirnya menyadari bahwa Rachel tidak akan mengalihkan pandangan dari bukunya, betapa pun mereka berteriak, wajah mereka tampak lelah karena usaha yang sia-sia. Mereka terpaksa menunggu setengah jam.

Begitu Rachel hanya membaca beberapa halaman lagi, mereka mulai merasa lega. Namun kemudian, tepat di depan mata mereka…

“Hm? Apa yang menyebabkan ini lagi?”

Rachel membalik sepuluh halaman, dan semua gadis berteriak dalam diam. Sekarang tinggal masalah apakah betis mereka, yang tersiksa oleh alas kaki mereka, akan mulai kram, atau apakah kaki mereka yang lelah akan menyerah terlebih dahulu.

Para pesaing Rachel menjadi begitu fokus pada berapa banyak halaman yang tersisa sehingga mereka berhenti berbicara sama sekali. Mereka saling memandang dalam diam, menunggu Rachel akhirnya menutup buku itu.

Rachel meletakkan bukunya di meja samping dan menyesap teh dinginnya. Merasa segar kembali, dia berkata, “Aku tidak pernah menyangka akhir cerita itu akan datang. Membaca misteri memang menyenangkan sesekali. Ya, kurasa aku akan memesan beberapa volume lagi dari penulis yang sama. Ah, aku merasa haus sekali, jadi teh ini terasa lebih nikmat jika diminum dingin.”

Sambil menyeringai, Rachel meletakkan cangkirnya dan menoleh ke arah para wanita muda itu. Dia melihat mereka berusaha melindungi kaki mereka yang sakit karena berdiri di lantai batu yang kasar selama penantian panjang mereka.

“Oh, saya benar-benar minta maaf,” kata Rachel. “Saya seharusnya menyuruh kalian semua untuk duduk. Silakan duduk.”

“Kamu bercanda?! Di mana ada tempat untuk duduk?!” teriak seorang gadis yang sudah menitikkan air mata karena kesakitan.

Rachel melihat ke ruang depan, yang hanya memiliki meja dan kursi penjaga penjara sebagai perabotan.

“Ruangan itu bukan tanggung jawabku, jadi silakan sampaikan keluhanmu kepada Pangeran Elliott.”

“A-Apa yang sedang kamu bicarakan?!”

“Tapi ini bukan seperti kita berada di laut. Kalau kamu mau duduk, kamu bisa duduk di mana saja, tahu?”

“Ke-kenapa kau!”

Para wanita bangsawan muda, bukan yang rendahan seperti Margaret, melainkan gadis-gadis dari garis keturunan baik-baik yang bercita-cita menjadi putri mahkota, tidak akan pernah berkenan duduk di lantai batu penjara.

Terhibur dengan betapa kesalnya mereka karena tidak bisa pergi atau duduk, Rachel tersenyum dan menambahkan, “Kalau dipikir-pikir, kamu mengatakan sesuatu sebelumnya, ya? Maaf, tapi aku asyik membaca buku dan tidak bisa mendengarkan apa yang dikatakan orang-orang yang tidak begitu aku pedulikan. Jadi, kalau kamu tidak keberatan, bisakah kamu mulai lagi dari awal?”

“Ferguson, kamu…!”

Jika tatapan bisa membunuh, para gadis muda ini pasti sangat menakutkan… tetapi mereka tidak bisa, jadi Rachel melanjutkan, tenang seperti mentimun. Dia bisa membunuh tanpa tatapan, bagaimanapun juga.

“Baiklah.” Rachel tersenyum dan menggosok kedua tangannya. “Aku tidak melihat kalian semua akhir-akhir ini. Aku senang melihat kalian baik-baik saja.”

“Kamu juga. Kamu tampak bersemangat untuk seseorang yang sudah berbulan-bulan mendekam di penjara,” komentar salah seorang wanita.

“Ya, saya telah menjalani gaya hidup sehat!”

Senyum Rachel yang berseri-seri membuat gadis-gadis itu goyah sejenak, tetapi itu hanya karena mereka terkejut melihatnya begitu ekspresif. Mereka belum menyadari bahaya yang mereka hadapi. Mereka hanya mengenal Rachel yang berperan sebagai tunangan sang pangeran, jadi mereka belum pernah melihat Rachel yang berbahaya dan liar.

“Ngomong-ngomong soal kesehatan, apakah kesehatanmu baik-baik saja, Lady Barbara?” tanya Rachel.

“Hah?” jawab Barbara.

Mengetahui bahwa mereka tidak memahami makna di balik pertanyaannya, Rachel memasang ekspresi sangat khawatir. “Kudengar akhir-akhir ini kamu sangat menyukai makanan gorengan baru ini, donat, dan kamu bahkan menikmatinya dengan krim kocok di atasnya. Berat badanmu naik sepuluh kilogram hanya dalam waktu dua bulan, dan penjahitmu marah-marah karena mereka tidak dapat mengubah ukuran pakaianmu dengan cukup cepat. Itu cerita yang lucu, tetapi ketika kamu menjadi gemuk…maaf, begitu montok dalam waktu yang singkat, apakah itu tidak membuat jantungmu tegang? Apa yang dikatakan doktermu tentang hal itu saat pemeriksaan minggu lalu?”

“Apa…?!”

Barbara sadar betul bahwa dia tidak menyembunyikannya dengan baik, jadi dia terdiam. Namun, yang lain, yang belum diserang dan karena itu bisa melihat masalah dengan kepala dingin, menyadari ada yang aneh dengan apa yang dikatakan Rachel.

Dua bulan yang lalu, Rachel sudah berada di penjara. Bagaimana dia tahu tentang pemeriksaan kesehatan yang baru dilakukan seminggu yang lalu, dan di kediaman pribadi yang seharusnya tidak boleh diketahui publik?

Sambil menatap ke arah gadis-gadis yang terdiam itu, Rachel berbicara kepada target berikutnya.

“Nyonya Cara.”

“A-Apa itu…?” jawab Cara, jelas-jelas waspada.

Dengan senyum menawan, Rachel langsung ke pokok permasalahan dan bertanya, “Bagaimana kamu menikmati pesta topeng minggu lalu?”

Cara meringis. Para wanita muda lainnya mulai berbisik-bisik dengan curiga.

“Minggu lalu? Apakah ada pesta topeng minggu lalu?”

“Tidak. Aku tidak pernah menerima undangan, setidaknya…”

Masih tersenyum, Rachel menambahkan, “Ohh, aku menyebutnya pesta topeng, tapi itu bukan acara yang mengundang anggota masyarakat yang sopan secara resmi. Itu adalah pertemuan pribadi, untuk para bangsawan muda yang memiliki minat tertentu…”

“Oh…”

Mereka menyimpulkan bahwa itu pastilah sebuah kelompok tari, yang dihadiri oleh beberapa orang terpilih. Mereka muncul dari waktu ke waktu. Anak laki-laki dan perempuan yang penarinya buruk dan khawatir akan mempermalukan diri mereka sendiri di pesta akan berkumpul untuk berlatih. Namun, itu bukan hal yang perlu dikhawatirkan.

Sudah waktunya bagi Rachel untuk menjatuhkan bom.

“Di mana mereka semua menari bersama tanpa mengenakan pakaian apa pun dan terlibat dalam aktivitas menyenangkan lainnya .”

Para wanita muda itu terlalu terkejut hingga tak bisa berkata apa-apa.

“Dia berbohong, oke?! Aku tidak tahu apa-apa tentang itu!” teriak Cara, yang kini pucat pasi.

Mengetahui bahwa seorang wanita bangsawan sepertinya, yang bercita-cita menjadi putri mahkota, adalah tamu tetap di lingkaran sosial yang bejat seperti itu akan menjadi skandal besar. Akan sulit baginya untuk menikahi seseorang yang memiliki kedudukan yang sama dengannya, apalagi sang pangeran, begitu hal itu terungkap.

“Kau mencoba menjatuhkanku, begitu?! Kau telah jatuh dari kemuliaanmu, dan sekarang kau mencoba menyeretku bersamamu. Dasar iblis!”

Cara berteriak pada Rachel, tetapi dia dengan cemas melirik rekan-rekannya di kedua sisinya. Jika mereka diam saja, dia bisa meredakan situasi ini. Sayangnya baginya, mereka semua telah mencoba merebut Pangeran Elliott dari Rachel dan menjadi putri mahkota sendiri. Mereka adalah saingan, dan bukan pihak yang bersahabat. Dengan hilangnya ancaman Rachel, sulit membayangkan mereka saling melindungi.

Aku harus menyangkal tuduhan Rachel dan berpura-pura tidak bersalah! Cara memutuskan.

Rachel menggelengkan kepalanya, tampak gelisah. “Oh, ya ampun, tidak. Aku tidak bermaksud seperti itu… Aku hanya penasaran. Kau dengan berani menyatakan bahwa kau akan menjadi anak pertama dari putra bangsawan itu. John dari Wangsa Taylor, benar? Mereka mengatakan kepadaku bahwa jika kau bisa merayunya, dia akan menjadi orang kelima yang kau dapatkan dan kelompok itu akan memberimu gelar pemburu. Itu kehormatan yang langka di antara kalian para penggemar, bukan? Jadi, bukankah wajar bagiku untuk bertanya-tanya apakah kau berhasil?”

Para wanita muda itu terdiam. Cara tidak hanya menghadiri pesta-pesta yang tidak senonoh itu, tetapi dia juga sangat bejat sehingga para hadirin lainnya memandangnya dengan kagum dan hormat! Jika orang lain tahu, hampir tidak ada pria terhormat yang akan mempertimbangkan untuk menikahinya.

“III-Itu semua bohong! Tuan rumah sangat berhati-hati untuk memastikan tidak ada informasi yang bocor, oke?!”

“Oh, tapi kupikir kau belum pernah mendengar tentang pertemuan ini sebelumnya?” tanya Rachel.

“Astaga?!”

Kesalahan bicara itu menarik perhatian semua orang yang curiga ke arah Cara. Mengetahui bahwa Rachel baru saja memberinya pukulan fatal, Cara tidak dapat mengumpulkan kekuatan untuk menyangkalnya lebih jauh. Sebaliknya, dia terkulai di lantai batu yang keras.

“Lanjutkan…” kata Rachel sambil tersenyum.

Kelompok itu menggigil saat dia mulai mencari mangsa berikutnya. Siapa ini?! pikir mereka semua. Apa yang terjadi dengan “bulan tengah hari”?! Monster yang mengenakan topeng seorang wanita muda yang ceria ini membuat mereka merinding.

Namun, salah satu dari mereka menemukan keberanian dan, dengan suara gemetar, bertanya, “B-Bukankah kepribadianmu sudah terlalu banyak berubah?!”

Rachel masih tersenyum, memiringkan kepalanya ke samping. “Oh, aku memang selalu seperti ini. Hanya saja, dalam posisiku sebagai tunangan sang pangeran, aku harus mengutamakan kesopanan.”

Rachel memandang sekelompok gadis yang terpesona dan terkekeh.

“Lucu, ya? Semua orang yang meremehkanku akan dengan senang hati mengoceh, seolah-olah aku tidak punya mulut sendiri, membanggakan diri sendiri dan bergosip tentang orang lain. Kenapa kau pikir aku tidak akan bicara? Hehe, konyol sekali.”

Mereka semua tersentak, dan darah mengalir dari wajah mereka masing-masing. Mereka semua telah melakukan apa yang dikatakan Rachel sampai taraf tertentu. Untuk menunjukkan keunggulan mereka atas para pesaing, mereka terkadang mengintimidasi para pesaing dengan membanggakan prestasi mereka sendiri. Dan ketika menyangkut rumor-rumor buruk tentang yang lain, mereka bahkan lebih bersemangat untuk berbicara.

“Banyak orang yang marah karena saya dipenjara… Saya berterima kasih kepada mereka. Mereka berkeliling, menyelidiki siapa pun yang terlibat dalam insiden itu.”

Tidak ada darah tersisa di wajah pucat pasi para wanita itu.

Tersangka pertama yang terkait dengan pemenjaraan Rachel jelas adalah Elliott dan Margaret, tetapi jika Anda mempertimbangkan siapa kemungkinan pelaku berikutnya…

Karena gadis-gadis itu tampak akan pingsan, Rachel menepukkan kedua tangannya dan, dengan senyum yang tidak sampai ke matanya, berkata, “Oh, ya! Itu mengingatkanku! Apa kabar kalian semua? Aku sangat ingin melanjutkan percakapan yang menyenangkan ini, tetapi kalian semua pasti sangat sibuk dibandingkan denganku. Jika kalian memiliki jadwal pelajaran hari ini, sungguh disayangkan, tetapi aku harus membiarkan kalian pergi.”

Mereka benar-benar mengerti apa yang Rachel katakan. “Jika kamu ingin meneruskan ini, aku siap untuk terus melakukannya sampai ada yang menyerah. Namun jika kamu ingin mundur, aku akan membiarkanmu pergi, oke?”

“S-Sayangnya, aku ada pelajaran! O-Oho ho ho ho… Selamat siang!” kata Agnes cepat. Dialah orang pertama yang keluar pintu.

“Sayang sekali aku harus mengatakannya, tapi aku juga harus pergi!”

“Selamat pagi!”

Yang lain semua mengucapkan selamat tinggal dengan tergesa-gesa sebelum mengikuti Agnes keluar. Mereka tidak ingin berada di sini sedetik pun. Jika nama mereka adalah nama yang selanjutnya keluar dari mulut monster ini, mereka akan hancur saat itu juga.

Sambil menggerakkan kaki mereka yang sakit sekeras mungkin, mereka bergegas untuk keluar dari pandangan Rachel. Sambil terhuyung-huyung menaiki tangga, mereka mencapai lantai dasar, dan… pintunya tidak mau terbuka.

“Tidak bisa dibuka?!” Agnes mencoba mendorong, dan dia mencoba menarik, tetapi pintunya tidak mau bergerak. Beberapa orang lain mencoba membantu, tetapi pintunya hanya bergerak sedikit, tidak cukup untuk menunjukkan bahwa mereka bisa keluar.

Rachel, yang sudah memilih buku berikutnya, tersenyum. “Ya ampun… Ternyata kamu masih punya waktu.”

“T-Tidak! Bukan itu!”

“P-Pintunya tidak bisa dibuka!”

“Benarkah? Pintu itu tidak terkunci, jadi seharusnya bisa dibuka, tahu? Lady Margaret selalu muncul kapan pun dia mau saat penjaga tidak ada.”

Rachel meletakkan bukunya dan meluruskan kursinya kembali ke posisi tegak. Sambil meletakkan siku di sandaran tangan dan mengetuk-ngetuk pipinya dengan jari-jarinya, dia menyilangkan kakinya seperti raja iblis dalam legenda.

“Baiklah, nona-nona, ada banyak hal yang harus kita bicarakan. Mari kita mengobrol dengan santai selama waktu masih ada.”

“T-Tidakkkkkkk!!!”

Margaret, yang sedang beristirahat di luar pintu penjara, mendesah.

“Kurasa sekumpulan orang jelek itu bukan tandingannya…”

Tidak ada orang lain di sekitar. Pengganti para kesatria yang berjaga di luar penjara belum tiba saat giliran pergantian, jadi Margaret menawarkan diri untuk berjaga menggantikan mereka sebentar saja.

Sambil menunggu penggantinya, Margaret menutup pintu dengan teknik yang dipelajarinya saat tinggal di pusat kota. Seorang amatir akan menumpuk barang di depan pintu, tetapi sebenarnya Anda tidak perlu menutup pintu sepenuhnya agar orang tidak bisa masuk. Sebagai gantinya, Margaret diam-diam menyandarkan beberapa ubin batu tipis ke pintu, memasukkan sudut-sudutnya ke celah-celah di antara ubin yang longgar di lantai batu. Hanya itu yang diperlukan. Jika pintu macet di bagian bawah, pintu tidak akan terbuka meskipun sembilan puluh sembilan persen sisanya tidak terhalang. Itu seperti menyandarkan palang ke pintu.

Tentu saja, ada kemungkinan mereka bisa mendobraknya dengan kekuatan kasar. Kalau Sykes yang ada di dalam, itu lain cerita, tapi babi-babi betina ini tidak bisa melakukannya. Dan kalau dia membuat alasan yang masuk akal untuk teriakan mereka, para kesatria yang datang bertugas tidak akan pernah menduga pintunya macet dan tidak akan menyelamatkan mereka. Kalau begitu, kapan mereka bisa keluar? Itu tergantung keberuntungan mereka.

Margaret telah mengarahkan para wanita muda itu kepada Rachel, dengan harapan mereka akan saling berhadapan, tetapi…

“Itu benar-benar sepihak. Sepertinya aku harus meminta Pangeran Elliott dan yang lainnya untuk melakukan sesuatu terhadapnya.”

Satu-satunya bakat mereka adalah mencoba menjegal orang lain. Mereka tidak berguna seperti yang diduganya. Namun, Rachel mungkin tidak membayangkan bahwa mereka akan terjebak di dalam penjara, jadi lalat-lalat yang berdengung itu setidaknya akan mengganggunya.

Salah satu rencananya telah gagal, tetapi Margaret tidak akan menyerah. Dia hanya harus membuat rencana lain. Jika seseorang mengganggumu, ganggu mereka balik—itulah kebijakannya. Yang lebih penting, para bajingan jelek itu sudah tamat sekarang! Semua pelecehan yang dia hadapi sebenarnya berasal dari mereka! Kerja bagus, Rachel!

Margaret menyapa para kesatria saat mereka akhirnya tiba untuk bertugas, dan kemudian ia bergegas kembali ke istana.

34: Wanita Muda Itu Tidak Melakukan Apa-apa Karena Dia di Penjara

Mengganggu Rachel perlahan-lahan menjadi semacam kegiatan ekstrakurikuler bagi Pangeran Elliott dan kroninya. Mereka kembali melakukannya hari ini, berdiri di dekat penjara dan bersiap untuk penyerangan.

Saat Elliott memberi perintah, suaranya penuh harapan bahwa semuanya akan berhasil kali ini, Rachel menjulurkan kepalanya melalui jendela berjeruji.

“Apakah Sir Sykes bersamamu?” tanyanya pada Elliott.

“Hah? Aku?” Sykes berjalan ke jendela. “Ada apa?”

“Kupikir aku harus minta maaf terlebih dahulu. Aku minta maaf.”

“Kau seharusnya mengatakan itu pada Margaret!” sela Elliott.

Rachel mengabaikan Elliott dan tersenyum canggung pada Sykes. “Kau tahu, dengan banyaknya waktu luang yang kumiliki, aku menulis surat kepada semua temanku. Ketika Martina mendengar tentang Margaret, yah…”

“Apa?! Jangan bilang kau memberi tahu Martina tentang Margaret?!” teriak Sykes.

Rachel menjulurkan lidahnya dan tertawa cekikikan. “Ya, dan, yah… Dia datang.”

Rachel mulai menjelaskan bahwa Martina telah mengunjunginya malam sebelumnya, tetapi Sykes langsung berlari secepat yang mampu dilakukan kakinya.

“H-Hei, Sykes?!” salah satu pengikut Elliott tergagap.

“Tuan Abigail?!” teriak yang lain.

Rombongan Elliott lainnya memanggil Sykes, tetapi dipertanyakan apakah dia mendengar mereka.

Elliott, satu-satunya yang menyadari situasi itu, menjadi pucat. “Rachel, apa yang telah kau lakukan?!”

“Tidak, tidak, kamu salah paham,” jawabnya. “Topik utamanya adalah tentang bagaimana kamu memutuskan pertunangan kita dan memenjarakanku. Namun, entah mengapa, Martina bereaksi terhadap berita bahwa Sir Sykes dan Margaret mulai akur.”

“Ya, tentu saja! Semuanya, kembali ke istana! Sykes dalam bahaya!”

“Hah?”

Kelompok lainnya, yang tidak terbiasa dengan rinciannya, memiringkan kepala karena bingung.

Lord Abigail, komandan para kesatria, duduk di ruang konferensi bersama para petinggi lainnya dan membelai janggutnya sambil mendengarkan laporan. Tiba-tiba, langkah kaki yang tergesa-gesa bergema di aula luar. Para kesatria, yang sudah berpengalaman, dapat melihat bahwa, meskipun mereka berisik, mereka hanya milik satu orang.

“Apa yang terjadi?” tanya salah satu kapten yang duduk di meja. “Salah satu dari kalian, pergilah melihat.”

Seorang ksatria muda yang berdiri di dekatnya berjalan ke arah pintu tepat pada saat pintu itu terbuka dan membuatnya terkapar.

“Apa yang sedang terjadi?!”

Para kesatria itu semua berdiri, menghunus pedang mereka saat Sykes yang sangat putus asa memasuki ruangan.

“Sykes?” tanya Lord Abigail.

Ayah Sykes melihat dengan tak percaya saat putranya mengacungkan jari ke arahnya dan berteriak, “Orang tua! Beri aku uang!!!”

Melihat ternyata yang datang hanya anak komandan mereka yang bodoh untuk mengemis uang jajan, para kapten ksatria yang berkumpul mengusap pelipis mereka karena cemas.

Lord Abigail mendesah, lalu berbicara kepada putranya atas nama mereka.

“Sykes, kau sudah hampir dewasa, sebentar lagi akan menjadi seorang ksatria sejati. Namun, kau masih saja mengganggu pertemuan resmi untuk meminta uang padaku. Biar kuperjelas, oke?! Kau sudah dikritik karena gagal membujuk Yang Mulia tentang Nona Ferguson! Dan di atas semua itu, kau terus menjilat selingkuhannya, meskipun kau sudah punya tunangan! Apa kau tidak punya akal sehat?! Apa gunanya kali ini? Hadiah lagi untuk Nona Poisson? Kalau kau memang murah hati, belikan sesuatu untuk Martina dulu!”

Tanpa menghiraukan ceramah ayahnya, Sykes membentak, “Ini tentang Martina! Dia mendapat surat dari Rachel, dan sekarang dia ada di sini! Kita tidak punya waktu untuk ceramah, orang tua! Aku butuh uang untuk kabur!”

Lord Abigail mengeluarkan dompetnya dari saku dan melemparkannya ke Sykes. Kemudian dia melihat ke komandan lainnya dan memberi instruksi, “Kumpulkan para ksatria dan bersiap untuk pertempuran bersenjata! Kerahkan pasukan dari garnisun kita di luar kota dan sebarkan mereka juga! Jika dia mendekat, tidak akan ada yang bisa menghentikannya! Suruh para prajurit mengeluarkan perisai besar yang kita gunakan untuk pertempuran pengepungan!”

Para kesatria itu pun beraksi. Mereka berteriak ke sana kemari saat mereka menanggapi krisis yang tiba-tiba itu.

“Apa yang dilakukan inspektur kita di timur?!” tanya seorang kesatria. “Dia seharusnya memiliki pengawas yang mengawasi Nona Evans, bukan?!”

Ksatria lain menjawab, “Kompi kavaleri yang ditugaskan padanya sedang mengawasinya! Itu empat belas orang yang terlatih dengan baik!”

Lord Abigail menatap putranya dan menunjuk ke utara. “Naik kuda cepat ke pusat komando di Sand Valley! Pinjam uang sebanyak yang kau butuhkan di sana!”

“Maaf, Ayah! Kalau kita berdua selamat, ayo kita bertemu lagi!”

Sykes berbalik, siap untuk menghilang. Namun…

“Kau tahu aku di sini, jadi ke mana kau pergi tanpa melihatku? Nah, Sykes?”

Pada suatu saat, Martina muncul di ambang pintu. Inkarnasi cinta dan kematian berdiri dengan tenang menghalangi pintu keluar. Setelah beberapa saat, dia melangkah ke ruang konferensi. Batang tubuhnya kokoh, sehingga dia bisa berjalan dengan anggun tanpa menggoyahkan inti tubuhnya yang tinggi dan ramping.

Martina memiliki rambut hitam berkilau sepinggang yang diikat ekor kuda, dan kulitnya yang mulus dan kecokelatan. Tidak ada tanda-tanda riasan di wajahnya, dan dia tidak memenuhi standar kecantikan yang diharapkan dari seorang putri bangsawan, tetapi matanya yang besar dan bibirnya yang tipis memancarkan aura bangsawan. Dia akan tampak seperti wanita muda yang cantik, tetapi pupil matanya yang besar dan tidak bercahaya itu melebar sepenuhnya, dan nafsu haus darah aneh yang terpancar dari seluruh tubuhnya dapat membuat pria dewasa mengotori dirinya sendiri.

Ketika para kesatria di ruangan itu melihat Martina, mereka membeku. Dia gila hari ini. Ini adalah saat terburuk yang pernah dia alami dalam sepuluh tahun sejak dia bertunangan dengan Sykes. Para perwira telah menghadapi sejumlah krisis seperti ini sebelumnya, tetapi dia jelas-jelas gila sekarang sehingga Anda dapat mendengar lutut mereka saling beradu karena ketakutan.

“Apa yang dilakukan orang-orang di benteng itu?” salah satu petugas bergumam.

Martina menyeringai. “Saya sedang terburu-buru untuk pergi, tetapi semua orang mencoba menghentikan saya, jadi…saya menggunakan tangan kosong untuk membujuk sekitar dua puluh orang. Setelah itu, mereka semua dengan senang hati membiarkan saya pergi. Namun butuh waktu untuk meyakinkan mereka, dan itu menunda kedatangan saya.”

Ruang konferensi itu sunyi. Karena penampilannya saat ini, tidak ada seorang pun yang cukup bodoh untuk meragukannya.

Sementara para kesatria menahan napas, Lord Abigail mengangkat tangannya agar semua orang berhenti.

“Martina,” katanya, “aku tahu kau khawatir dengan rumor tentang Sykes, tetapi kau telah bersumpah untuk melayani para kesatria. Meninggalkan jabatanmu untuk menemuinya akan menimbulkan masalah.”

Martina melotot ke arah komandan ksatria itu, air matanya berlinang, dan menjerit, “Aku tahu itu, tetapi sekarang bukan saatnya! Mungkin orang tua yang sudah tua sepertimu tidak akan mengerti, tetapi Sykes selingkuh dariku! Aku tidak bisa membuang-buang waktu untuk membela negara!”

“Tolong, utamakan negara!” pinta Lord Abigail.

“Tidak! Aku menjadi seorang kesatria untuk melindungi Sykes! Saat aku bersumpah, aku mengatakan ‘Sykes kesayanganku’ bukannya ‘Yang Mulia Raja’! Pedang ini untuk melindungi masa depanku bersama Sykes! Aku tidak peduli dengan orang tua yang bahkan belum pernah kuajak bicara!”

“Itu adalah hal terburuk yang bisa dikatakan seorang ksatria!”

Mengabaikan semua lelaki tua yang tercengang, Martina mendekati Sykes.

“Sykes…apa sebenarnya ini? Tolong beritahu aku.”

“U-Um, eh, uh…”

Saat Sykes terus tergagap, salah satu kapten memberi isyarat kepada yang lain. Semua ksatria bergerak sebagai satu kesatuan dan menyerang Martina dari belakang.

Menghunus pedangnya lebih cepat dari yang bisa dilihat mata, Martina mengayunkan pedangnya sekali ke kedua sisinya. Dalam hitungan detik, delapan kesatria tergeletak di tanah, mengerang kesakitan. Dia telah membuat mereka terpental. Mereka tidak terluka, tetapi mereka memegangi dada mereka dan meronta-ronta.

Para petugas itu menelan ludah, dan tanpa sadar mengambil langkah mundur.

“Dia mengayunkan pedangnya dengan kecepatan seperti itu, tapi dia masih berhasil mengenai dada mereka dengan sisi datar pedangnya?!” salah satu kapten berkata dengan kagum.

Para lelaki itu mendekatinya dari belakang, tetapi dia menyerang beberapa orang secara bersamaan tanpa menoleh sedikit pun. Itu hampir seperti keajaiban.

“Oh, dia hanya sehebat ini saat Sykes terlibat.”

“Tidak heran mereka memanggilnya Sang Pengamuk Penuh Kasih!”

Martina adalah seorang pemuda yang menjanjikan, tetapi kemampuannya hanya menempatkannya di antara lima calon ksatria teratas. Dia seharusnya berada di bawah Sykes, yang dapat bersaing untuk posisi teratas, tetapi setiap kali ada seorang wanita di sekitar Sykes, Martina akan melakukan amukan yang tidak manusiawi ini.

“Kupikir tugas singkat di perbatasan akan mendinginkan kepalanya.”

“Apakah jarak memperburuk keadaan? Sebelum ini, dia tidak akan meninggalkan tugasnya untuk kembali…”

Para kesatria itu berbisik satu sama lain, sambil melirik Sykes. Dia bisa merasakan mereka diam-diam mendesaknya untuk “menikahinya saja.”

Sykes, yang wajahnya lebih pucat dari sebelumnya, mengomel, “J-Jangan konyol! Kalian semua bersikap seolah-olah ini tidak ada hubungannya dengan kalian. Sebelum kalian menimpali ini padaku, kalian coba saja menikahinya!”

Itulah saat kejadian itu terjadi.

Wajah para kesatria itu semua tampak berkata, “Ups,” dan Sykes menyadari bahwa ia baru saja mengatakan sesuatu yang seharusnya tidak ia katakan. Ia berbalik dengan ragu-ragu, tetapi sebelum Martina memasuki garis pandangnya, ia sudah dapat melihat aura murka yang berputar-putar di sekelilingnya. Ia membeku, terlalu takut untuk menoleh lebih jauh.

Berbeda dengan amarah membara yang mengancam akan membakarnya, bisikan sedingin es memasuki telinganya. “Hei, Sykes, apa yang tidak kamu sukai dariku? Jika kamu punya sesuatu untuk dikatakan, mengapa tidak mengatakannya langsung padaku? Kita sudah dekat, bukan? Aku ingin kamu jujur ​​padaku…”

Sykes memberanikan diri dan perlahan berbicara kepada tunangannya yang memohon. “Martina, dengarkan—”

“Tidak! Aku tidak mau mendengarnya!”

“Tapi aku bahkan belum mengatakan apa pun?!”

Sebelum Sykes bisa mengatakan apa pun lagi, dia mendapat tendangan di pantat. Dia terhuyung ke depan, jatuh ke lantai, dan berguling telentang. Dia mencoba merangkak menjauh, tetapi Martina berdiri menjulang di atasnya, pedangnya diarahkan ke arahnya.

“Aku mendengar rumor aneh, tahu? Akhir-akhir ini, kau terobsesi dengan babi betina kecil bernama Margaret. Jadi, Sykes, mari kita menikah. Kau tidak akan menikah dengan keluarga yang memelihara babi, kan?”

Ketika dia melihat mata Martina, bahkan orang bodoh seperti dia bisa tahu bahwa dia sedang dalam masalah yang serius. Rumor-rumor itu telah membuatnya benar-benar gila.

Sambil tersenyum sopan dalam upaya untuk menghindari membuatnya kesal, Sykes menuruti dan berkata, “T-Tentu saja tidak, Martina! Aku—”

“Jangan bohong padaku! Aku sudah mendengar dari mana-mana kalau kau terobsesi dengan wanita jalang yang sedang birahi bernama Margaret!”

Martina menunggangi Sykes, mencengkeram kerahnya, dan mengayunkan tinjunya yang lain.

“Apa. Kau. Tahu. Seberapa. Banyak. Aku. Memikirkan. Kamu. Saat. Aku. Pergi?!”

Bunyi keras basah menandai setiap kata.

“Kau. Satu-satunya. Untukku! Jangan. Pandang. Gadis. Lain!”

Jedanya semakin pendek. Penonton, yang tidak bisa berbuat apa-apa selain menonton, mulai khawatir bahwa Sykes mungkin sudah meninggal.

“Lihat. Aku. Saja! Jangan. Bikin. Aku. Memukul. Kamu. Seperti. Ini!”

Saat Martina terus berbicara, orang banyak menjadi kurang khawatir tentang apakah Sykes masih hidup dan lebih khawatir tentang apakah kepalanya akan tetap melekat pada tubuhnya.

“Kau mengerti?! Ini. Mungkin. Menyakitkan. Kau. Tapi. Ini. Menyakitkan. Hatiku. Bahkan. Lebih. Lagi!”

Martina menatap langit-langit dan meratap putus asa.

Mendengar kesedihan dalam teriakannya, semua orang berpikir, Sykes pasti lebih terluka. Mengenai hal ini, mereka semua setuju.

Dengan senyum licik yang sama di wajahnya, Martina mulai meraba pinggangnya mencari belati yang tergantung di sana.

“Hei, Sykes… Alasanmu terus mengkhianatiku adalah karena ada wanita lain di dunia ini, kan? Aku tahu aku tidak bisa membunuh semua wanita di luar sana, jadi ayo kita pergi ke surga, di mana hanya ada kita berdua, oke? Hehe, kita akan bersama selamanya!”

Sementara para kesatria berdebat tentang siapa yang harus maju—tak seorang pun ingin menjadi yang pertama—Martina menemukan belatinya.

“Berhenti! Jangan bertengkar karenaku!”

Suara wanita lain bergema di seluruh ruangan. Semua kepala menoleh untuk melihat Margaret saat dia masuk bersama Elliott dan kroninya.

Para kesatria itu menjadi semakin pucat. Dialah orang terakhir yang kita butuhkan di sini! pikir mereka. Dia hanya akan menjadi bahan bakar tambahan untuk pemanas air yang mendidih hanya untuk Sykes!

Ketika Lord Abigail melihat Margaret, dia berteriak, “Lari, Nona Poisson! Martina sedang mengamuk! Kita tidak bisa menghentikannya!”

Margaret memiringkan kepalanya. “Datang lagi?!”

Bangkit dari tubuh Sykes yang tak bergerak, Martina perlahan berdiri.

“Oh, begitu. Jadi kau kebun binatang yang hanya diurus satu orang. Seekor babi betina, seekor anjing betina, dan seekor rubah betina, semuanya dalam satu.”

“Seorang wanita…apa?! Siapa Anda , nona?!”

Saat Margaret dengan berani membalas Martina, kroni sang pangeran gemetar. Wanita ini jelas tidak normal; dia jelas gila. Rachel, sebagai referensi, waras tetapi tidak normal.

Mata Martina tampak gila. Dia mengambil pedang yang telah dia buang sebelumnya dan tersenyum sinis.

“Senang bertemu denganmu. Saya tunangan Sykes, Martina Evans.”

Margaret menundukkan kepalanya, tidak yakin apa yang harus dikatakannya. “Uh… Terpesona, aku yakin?”

Martina melangkah maju. “Sykes harus melewati neraka karena tipu daya kewanitaanmu…”

Tidak, kaulah yang menempatkannya dalam neraka, pikir para kesatria itu, tetapi mereka cukup pintar untuk tutup mulut.

Martina tidak peduli dengan apa yang mereka pikirkan. Fokusnya sepenuhnya pada Margaret.

Dengan senyum getir, Martina berseru, “Akan kupenggal kepalamu!”

“Hati-hati, Margaret!”

Merasakan apa yang akan terjadi, Elliott menjatuhkan Margaret ke tanah. Pedang Martina nyaris melewati kepala mereka. Ujung tumpul pedangnya mencabut beberapa helai rambut dari kuncir Margaret, yang jatuh lebih lambat dari bagian tubuhnya yang lain.

“Aduh, sakit sekali!” teriak Margaret.

“Cih! Aku meleset!”

Margaret memahami situasi itu tepat saat Martina menyiapkan pedangnya untuk menyerang lagi. Wajah Margaret memucat saat ia menyadari bahwa pedang Martina hampir membelahnya menjadi dua.

“D-Tidak adakah yang pernah memberitahumu bahwa mengayunkan benda-benda itu berbahaya?!” teriak Margaret.

“Tentu saja. Aku akan mengayunkannya untuk membunuhmu.” Martina membetulkan pegangannya pada pedang. “Terlalu banyak anjing betina di dunia ini yang menatap Sykes. Dia dan aku akan pergi ke Surga, di mana kami akan hidup berdua dalam kebahagiaan.”

“Hah? Uh, ya?”

“Jadi, untuk memastikan kau tidak mengikuti kami ke surga yang sama, dasar anjing kampung kotor, aku akan mencincangmu dan menceraiberaikanmu di kandang babi.”

“Eh… Tunggu! Aku?! Kenapa?! Tunggu dulu?!”

“Aku tidak akan menunggu!”

Martina perlahan mendekat. Margaret perlahan mundur.

“Kita bisa membicarakan ini!” pinta Margaret.

“Tidak, kita tidak bisa!” teriak Martina.

Margaret menyadari bahwa Martina benar-benar gila, lalu dia berbalik dan berlari seperti kelinci.

Martina mengejarnya, tetapi karena dia tidak memperhatikan kakinya, dia akhirnya tersandung saat menginjak kepala Elliott.

“Bwah?!” teriak Elliott.

“Sialan!” Martina bangkit berdiri dan memberikan tendangan ekstra pada pria yang menghalangi jalannya.

“Gweh!”

Dalam penundaan sepuluh detik ini, Margaret sudah berada pada jarak yang cukup jauh.

“Kau tidak akan bisa lolos!” seru Martina. Ia mundur dengan lengan pedangnya dan mulai mengejar gadis berambut merah itu dengan sekuat tenaga.

Setelah kedua wanita itu berlari keluar dari aula, para kesatria pulih dari kelumpuhan mereka dan mulai memberi perintah kepada para pengawal istana.

Wolanski menghampiri Elliott, yang masih tergeletak di lantai. “Anda hebat sekali, Yang Mulia! Nona Margaret masih hidup dan sehat!”

“Y-Ya? Ha ha, aku senang mempertaruhkan nyawaku untuk melindunginya. Tapi, hidungku tidak berhenti berdarah. Bisakah seseorang mengambilkan tisu untukku?”

“Jangan lari dariku, dasar babi! Aku akan mencincangmu lebih halus daripada daging dalam sup encer yang mereka berikan kepada pengemis di daerah kumuh!” seru Martina.

“Aku tidak akan membiarkanmu melayaniku seperti itu!” jawab Margaret. “Aku lebih berharga per kilo daripada daging babi murahan itu!”

Selama percakapan tak masuk akal mereka, Margaret terus berlari seolah-olah dia seorang pelari cepat.

Martina mengejarnya. Dia mengenakan baju zirah, meskipun ringan, sambil mengayunkan pedang, namun dia menambah kecepatan.

Para pengikut istana berlarian dalam kebingungan dan ketakutan, terkejut melihat kehancuran yang ditimbulkan oleh pedang Martina.

Kadang-kadang, sekelompok prajurit yang membawa perisai besar berlapis besi akan mencoba mengepungnya, tetapi Martina melemparkan mereka ke udara. Meskipun perisai itu diperkuat dengan besi, satu ayunan pedangnya melengkungkannya.

Oh, sial. Dia akan mengiris-irisku dengan kecepatan seperti ini. Aku ini apa, lobak? Margaret berpikir. Hei, siapa yang kau bilang punya paha lobak?!

Ini bukan saatnya untuk bereaksi terhadap leluconnya sendiri. Ia perlu mencari tempat untuk bersembunyi sebelum kehabisan napas, jadi Margaret terus berlari ke tempat-tempat sempit.

Adipati Agung Vivaldi memperlihatkan kepada perdana menteri sebuah guci yang menghiasi ruang depan kamar tamunya.

“Saya memesan toples besar ini dari seorang pembuat tembikar muda yang sedang populer saat ini. Cukup mengesankan, bukan?”

“Oh-ho,” jawab August. “Saya lihat dia mengubah ketebalan glasir, menciptakan gradasi yang bagus. Menarik…”

“Ya. Saya sangat bangga akan hal itu. Karya ini akan bertahan lama.”

Tepat pada saat itu, seorang pejabat rendahan dari Kantor Perdana Menteri berlari menghampiri mereka dengan ekspresi bingung.

“Yang Mulia! Perdana Menteri! Evakuasi sekarang juga! Kami menerima kabar bahwa ada penjahat yang mengamuk di—”

Sebelum petugas itu sempat menyelesaikan peringatannya, topan sudah datang.

“Mati!” teriak Martina.

“Aku tidak mau!” teriak Margaret.

Margaret berlindung di balik toples besar, dan Martina membelahnya menjadi dua dengan pedang panjangnya. Untuk sesaat, toples itu tampak tidak rusak, tetapi kemudian sebuah jahitan muncul di toples itu. Begitu jahitan itu muncul, retakan menyebar di sepanjang potongan, lalu toples itu pecah menjadi potongan-potongan kecil.

Setelah badai berlalu, sang adipati agung mengeluh kepada perdana menteri, “Saya yakin badai ini akan mampu bertahan seiring berjalannya waktu…”

Margaret tidak tahu hal ini, tetapi Martina terkenal karena mengamuk saat Sykes terlibat. Orang-orang istana yang tahu bersembunyi di kamar mereka selama pengejaran, berusaha keras mendorong pintu agar tetap tertutup. Margaret menyadari bahwa tidak seorang pun dari mereka akan mengizinkannya masuk dan bahwa ia tidak dapat mengandalkan prajurit yang sesekali muncul, jadi ia berlari mati-matian menyusuri koridor yang sepi.

“Aku harus pergi. Apa tidak ada cara untuk menjauhkan diri dari kita?!”

“Berhenti! Jangan lari dariku, dasar babi!”

Teriakan penuh kebencian yang bergema dari belakang Margaret semakin dekat. Tidak seperti roh pendendam, Martina berwujud nyata, jadi dia semakin menakutkan. Ungkapan singkat, “Manusia berdarah daging adalah yang paling menakutkan dari semuanya,” muncul di kepalanya.

Margaret sudah berlari begitu lama hingga ia kehilangan ketenangannya. Di depannya, ia melihat teras di ujung koridor yang panjang dan lurus. Ia ingat teras itu menghadap ke alun-alun dengan air mancur besar. Dengan kata lain, teras itu mengarah ke luar.

Margaret menoleh ke belakang dan melihat bahwa wanita gila di belakangnya sama sekali tidak kehabisan napas. Dia telah memperkecil jarak awalnya hingga setengahnya.

Margaret sudah memutuskan. “Persetan. Aku yang akan melakukan ini!”

Dengan mengerahkan seluruh tenaganya ke kakinya, Margaret berlari ke teras dan melompat dari pagar. Setelah melompat dari lantai dua, ia membuat parabola di udara, terbang cukup jauh sebelum mendarat dengan cipratan air yang besar di kolam persegi di sekitar air mancur.

Margaret melayang ke permukaan, menyeka rambut yang menempel di wajahnya dari matanya, dan segera melihat ke teras. Martina tampaknya telah melompat mengejarnya, tetapi dia tidak terbang sejauh itu, jadi dia menabrak batu-batuan di alun-alun.

“Ah, ya!”

Bahkan jika mereka berlari dengan kecepatan yang sama, Margaret tidak terbebani sementara Martina terbebani oleh baju zirah dan pedang. Martina harus melompat jauh lebih keras. Margaret baru saja sampai ke kolam, jadi Martina tidak akan pernah punya kesempatan.

Margaret bangkit dari tanah dan melihat tentara menangkap Martina dengan jaring. Kemudian kakinya akhirnya tak berdaya.

“Wah… aku mau mati…” gumam Margaret.

Dan di sanalah Margaret terbaring, tidur telentang di tanah.

Rachel menutup buku yang sedang dibacanya dan menatap penjaga penjara, yang sedang duduk di ruang depan.

“Kau sudah lama sekali di sini hari ini,” kata Rachel.

“Ya… Sepertinya ini tempat yang paling aman.”

Beberapa hari kemudian, Martina duduk di pangkuan Sykes di salah satu sudut kantor para kesatria. Suasana romantis terasa di udara.

“Hai, Sykes, apakah kamu mencintaiku?” tanyanya.

“Ya, tentu saja.”

“Gaun seperti apa yang kamu inginkan untuk pernikahan nanti? Aku tidak yakin, tapi menurutmu apakah gaun putri duyung akan cocok untukku?”

“Ya, tentu saja.”

“Berapa jumlah anak yang kamu inginkan? Aku pikir lima.”

“Ya, tentu saja.”

“Oh, Sykes, dasar bodoh. Kau harus memberitahuku nomor teleponnya saat aku menanyakan itu.”

“Ya, tentu saja.”

Martina berbicara seolah-olah mereka adalah pasangan yang bahagia, tetapi leher Sykes diborgol, wajahnya bengkak, dan dia terus mengulang-ulang ucapannya seperti boneka mekanis. Jika Anda mengabaikan betapa monoton tanggapannya, mungkin Anda bisa membayangkan mereka sebagai pasangan yang sedang bermesraan.

Duduk di pangkuan seorang pria di depan umum sungguh tidak tahu malu, bahkan Margaret pun tidak melakukannya, tetapi tidak seorang pun di kantor para kesatria akan menegurnya. Sebenarnya, mereka berpura-pura tidak memperhatikan. Mencoba menghentikan Martina saat dia sedang menikmati momen romantis dengan Sykes—atau setidaknya mengira dia sedang melakukannya—sama saja dengan bunuh diri. Jika mereka benar-benar ingin mati, melompat dari dinding kastil akan lebih tidak menyakitkan.

Ayah Sykes, sang panglima para kesatria, mengintip lewat jendela dan bergumam, “Semoga saja luapan amarahnya ini berakhir dengan damai seperti ini.”

Para ksatria tingkat tinggi lainnya berbisik satu sama lain.

“Jika kamu mempertimbangkan bahwa dia memilih pertanyaan yang dia tahu akan berhasil dengan jawaban yang tidak jelas dari suaminya, mungkin dia sudah lebih tenang?”

“Eh, entahlah. Dia cuma menyuruhnya mengatakan apa yang dia mau.”

“Jika mereka mulai bertengkar, dia akan kambuh lagi, dan kita akan kembali seperti keadaan kita kemarin…”

Para prajurit akhirnya menangkap Martina di tengah-tengah apa yang hampir dianggap sebagai pemberontakan, jadi tidak aneh jika dia menggantikan Rachel di ruang bawah tanah. Namun, mengingat fakta bahwa Sykes juga agak bersalah, mereka mengabaikan kekerasan dalam rumah tangga yang dilakukannya.

Meski begitu, dia tetap tidak menaati perintah, menyerang rekan-rekannya, menyerbu istana, mencaci maki perwira atasan, melanggar sumpahnya, menyerang seorang pangeran, merusak properti, menghalangi tugas resmi, tidak menghormati seorang adipati agung, dan berusaha membunuh putri seorang baron. Itu sudah cukup untuk memberinya kesempatan singkat dan pemberhentian tiba-tiba tiga kali, tetapi semua orang dari adipati agung hingga prajurit terendah tidak ingin berurusan dengan Martina saat dia menderita otak asmara. Sebaliknya, kejahatannya ditutup-tutupi entah bagaimana, dan para kepala ordo kesatria diminta untuk mencegah terulangnya perselingkuhan ini. Mereka saat ini memeras otak untuk mencari ide.

“Ayo kita bawa mereka menjauh dari istana,” usul wakil komandan. “Itu cara terbaik untuk menghindari kerusakan yang berarti. Kali ini, kita akan mengirim Sykes bersamanya, dan dia bisa menikmati bulan madu di tempat terpencil. Jika dia mengamuk di sana, kita mungkin akan kehilangan setengah benteng paling banyak.”

Semua orang mengangguk setuju.

Ayah Sykes mendesah. “Awalnya aku mengirim Martina ke perbatasan untuk melepaskan ketergantungannya yang berlebihan pada Sykes, tetapi…pada titik ini, membiarkan mereka menikah juga merupakan pilihan, kurasa.”

Mereka menyaksikan dari jendela ketika Sykes secara otomatis menyetujui semua yang dikatakan Martina.

“Tetap saja, Sykes itu tangguh,” kata salah satu kesatria. “Tidak kusangka dia bisa selamat dari pukulan seperti itu. Dan ingatkah saat dia terkena cairan busuk dari kaleng itu? Dia sudah merasa lebih baik saat keluar dari bak mandi.”

“Itu salah satu kelebihannya,” kata Lord Abigail sambil menatap rekan-rekannya. “Apakah Nona Ferguson terlibat dalam insiden ini, seperti dugaan kita?”

“Dia sendiri mengakuinya. Dia bilang dia mengirim surat kepada Martina tentang kejadian baru-baru ini,” jelas salah satu kesatria.

“Yah, kalau dia ingin menyingkirkan Sykes dari cerita ini, maka dengan mengirimi Martina surat tentang Nona Poisson, itu sudah cukup, ya,” sahut seorang kesatria lainnya.

“Dia tidak melakukan kesalahan apa pun, tetapi dia jelas penyebab kekacauan ini,” kata Lord Abigail. Dia menatap ke langit. “Jika Yang Mulia dan yang lainnya tidak segera kembali, saya khawatir pelecehan yang dilakukan Nona Ferguson dapat mengubah istana ini menjadi reruntuhan.”

“Ha ha ha, menurutmu trik apa yang akan dia lakukan selanjutnya?”

“Jangan sial, oke?!” Lord Abigail mendesis. “Aku tidak mau kekacauan ini terjadi lagi!”

Meskipun demikian, selama hubungan antara Pangeran Elliott dan Nona Rachel tetap seperti semula, tidak diragukan lagi bahwa hal lain akan terjadi.

Tidak mampu membayangkan masa depan yang penuh dengan apa pun kecuali kesedihan, semua ksatria elit terkulai putus asa.