Bab 5: Kenangan Seorang Kakak dan Adik

22: Pembantu Membawakan Kiriman untuk Tuannya

“Dengar, jangan biarkan seekor tikus pun masuk! Kita akan menutup tempat ini sepenuhnya dan memaksa Rachel untuk menyerah!”

Atas perintah Pangeran Elliott, para kesatria ditempatkan di sekitar bangunan yang menjadi tempat penjara bawah tanah itu. Mereka pergi secara bergiliran, beberapa orang setiap kalinya, dan bersembunyi di balik bayangan untuk menangkap Rachel saat melakukan kontak dengan dunia luar.

“Bagaimana pun kalian melihatnya,” Sykes memberi tahu para kesatria, “Rachel pasti sedang membuka selnya untuk membawa persediaan baru. Tidak ada hal lain yang bisa menjelaskan perabotan baru itu. Kita akan menangkap siapa pun yang menyelundupkan barang dan membuat Rachel merasa seperti sedang dikepung.” Sykes sengaja mengatakan ini agar Rachel juga bisa mendengarnya.

Rencananya para kesatria itu akan bersembunyi di semak-semak, di mana mereka bisa melihat pintu masuk atau jendela, dan menangkap siapa pun yang datang untuk menemui Rachel. Melihat garis hidupmu lenyap di depan matamu sendiri akan berdampak pada siapa pun, bahkan Rachel.

“Sejujurnya, mereka bilang belum ada tanda-tanda tindakan dari keluarga bangsawan. Apa yang terjadi di sana?” gerutu Elliott kesal. Bukan saja keluarga bangsawan tidak berusaha menyelamatkan Rachel, tetapi sang adipati dan adipati perempuan telah pergi berlibur.

“Apakah mereka paham situasinya?! Putri mereka dipenjara karena suatu kejahatan! Biasanya, Anda setidaknya akan datang berkunjung dan membawakannya camilan!”

“Yang Mulia, sepertinya Anda ingin mereka memasok kembali adikku?” George menjelaskan. “Bukankah Anda ingin mereka tidak ikut campur?”

“Jelas, aku tidak ingin mereka mengirimkan perbekalan kepadanya,” jawab Elliott, terdengar kesal, “tetapi sebagai orang tuanya, mereka seharusnya ingin membawakannya kue, atau semacamnya. Apa yang sedang dilakukan sang duke?!”

“Apakah Anda ingin saya meminta agar sesuatu dikirimkan atas nama ayah saya?”

“Ya, lalu aku akan melahapnya selagi dia menonton.”

“Ah, jadi kau sedang memikirkan cara untuk mengganggunya…” gumam George.

Tidak jelas apakah Rachel mendengar semua keributan yang mereka buat di luar. Dia berada di balik selimut, mengenakan masker tidur, dan bernapas pelan saat dia tidur lagi.

Hari ini adalah hari yang sibuk, dan Sofia mengintip untuk melihat kepala pelayan yang sedang mengurus pekerjaan tuannya sekaligus pekerjaannya sendiri. Sofia mengenakan mantel luar dan tudung kepala, tampak seperti sedang pergi ke suatu tempat.

“Saya akan pergi menemui nona muda, Jonathan.”

“Oh, kau akan melakukannya? Katakan padanya bahwa semua pelayan mengkhawatirkannya.”

Jonathan mendongak dari tumpukan dokumen yang tengah ditandatanganinya dan mengangguk, tetapi kata-kata Sofia berikutnya membuatnya membeku.

“Kami juga akan berangkat untuk perjalanan bisnis selama dua atau tiga hari, jadi Meia dan saya tidak akan kembali selama waktu tersebut.”

Apa yang dilakukan para pembantu? Mereka pergi berbisnis saat tuannya sedang keluar rumah?

Jonathan memikirkannya sejenak, lalu melanjutkan pekerjaannya.

“Dimengerti. Jaga dirimu baik-baik.”

Tak ada gunanya dia mengkhawatirkan perincian yang menyangkut nona muda itu.

Alih-alih menuju istana terlebih dahulu, Sofia pergi ke sebuah bisnis di distrik terdekat. Ia mampir ke kantor untuk mendapatkan laporan dari perwakilan perusahaan dagang. Bisnis itu tentu saja kedok. Mereka mengatur komunikasi dengan negeri-negeri yang jauh, menyiapkan perlengkapan untuk majikan muda mereka, dan memenuhi permintaan khusus apa pun darinya. Ya, Perusahaan Kucing Hitam, yang terletak tidak jauh dari rumah besar itu, adalah markas bagi Sofia dan anggota Kucing Hitam Malam Gelap lainnya.

Sofia masuk lewat pintu samping, dan setelah memastikan tidak ada yang salah, ia langsung memanggil kereta dorong. Kereta dorong barang sudah disiapkan untuk kedatangannya, jadi ia tinggal masuk ke belakang bersama para pengawalnya. Ketika kereta dorong itu keluar melalui pintu kayu di taman belakang, toko itu tampak tidak berbeda dari biasanya.

Menjadi penjaga gerbang istana merupakan pekerjaan yang cukup menyita waktu, tetapi pekerjaan itu hanya benar-benar padat hingga sekitar tengah hari. Begitu semua orang yang datang pada hari itu masuk ke dalam gerbang, mereka memiliki urusan yang harus diselesaikan, sehingga para pengunjung jarang muncul di sore hari. Pada suatu waktu di sore hari, hampir tidak ada pengunjung atau kereta yang berusaha masuk ke istana.

Bagaimanapun, sore ini, sebuah kereta kecil yang tak mencolok sedang mendekati gerbang istana.

“Berhenti! Ehm, ke departemen mana Anda mengantar?” sapa seorang penjaga tua.

Lelaki tua yang duduk di kursi pengemudi mengangkat pinggiran topinya dan tersenyum. “Ini adalah makanan kucing yang diantar.”

“Dimengerti! Silakan lanjutkan!”

Penjaga itu memberi isyarat sambil menyerahkan izin masuk kepada pengemudi, dan penjaga lainnya menyingkirkan penghalang. Pengemudi itu mengangguk dan mulai menggerakkan kereta ke arah istana. Tampaknya penjaga itu telah menyampaikan pesan kepada gerbang lainnya, karena penjaga di sana membiarkan kereta lewat tanpa menghentikannya.

Kereta itu berputar dan melaju ke gedung yang menjadi tempat penjara bawah tanah, berhenti dengan pintu di bagian belakang. Sofia melangkah turun, lalu pengemudi dan pengawal membuka penutupnya dan segera mulai menurunkan muatan.

Saat itulah para kesatria keluar dari semak-semak. Mereka berhenti di depan Sofia dan memberi hormat.

Dengan suara yang sangat tenang, Sofia bertanya, “Bagaimana dengan ‘anjing’?”

“Pada waktu seperti ini, mereka semua berkumpul di sekitar ‘kucing’ itu. Yang lain mengawasi daerah sekitarnya. Patroli penjaga penjara akan dilakukan pada pukul tiga hari ini.”

Sejumlah birokrat istana berpangkat rendah lainnya juga membantu membongkar muatan. Sofia menyerahkan tugas itu kepada mereka dan menuju ke ruang bawah tanah.

Ketika Rachel menyadari apa yang terjadi di atas, ia membuka gembok dan melepaskan rantainya. Mengenai kunci pintu, ia kini memasukkan tangannya ke dalam jeruji dan dengan cekatan membukanya dari sisi lain.

“Nona muda, kalau Anda mau membuka pintu, pakai saja kunci Anda,” keluh Sofia, tetapi Rachel tidak peduli.

“Saya harus menggunakan teknik saya sesekali atau saya akan berkarat.”

“Jika Anda meninggalkan goresan, mereka akan tahu bagaimana cara melakukannya. Apa yang akan Anda lakukan jika mereka mengisi lubang kunci dengan logam?”

“Bukankah akan lebih keren jika jeruji itu sendiri bisa dimasukkan ke dalam dinding?”

“Simpan itu untuk lain kali, ya?”

“Saya akan ditempatkan di sini lagi?”

Sofia menyingkirkan majikannya, lalu membuka pintu menggunakan kunci cadangan, yang seharusnya tidak dimiliki oleh siapa pun kecuali sipir penjara. Kebetulan, Rachel juga punya satu, tetapi dia tidak akan menggunakannya. Itu akan menyinggung harga dirinya sebagai seorang pemetik. Oke, tidak, itu bohong.

“Apakah kamu menemukan sesuatu yang kurang dalam gaya hidupmu di sini?” tanya Sofia.

“Tidak ada yang menonjol. Saya sudah tidur nyenyak sejak kami membeli tempat tidur yang layak. Itu membantu saya membuat kemajuan dalam menulis.”

“Saya punya salinan gratis dari Mouse & Rat Company di kereta, jadi silakan lihat sendiri nanti. Bagaimana Anda bisa menulis sepuluh jilid meskipun Anda baru berada di sini kurang dari sebulan?”

“Hehe, saat karaktermu menjalani kehidupan mereka sendiri, mereka akan melakukan semua gerakan untukmu.”

Rachel melangkah melewati pintu ke ruang depan untuk pertama kalinya dalam waktu sekitar sebulan.

“Mm! Itu bau kebebasan!”

“Dengan hanya satu set jeruji besi yang menghalangi, udara di sini tidak berbeda dengan yang selama ini Anda hirup. Kita kekurangan waktu, jadi cepatlah dan duduklah.”

Sofia mendudukkan Rachel di kursi sipir penjara dan mulai menyisir rambut palsu warna cokelat yang dibawanya. Rambut Rachel memang panjang, jadi mereka menggunakan rambut palsu yang lebih gelap dan berhati-hati agar rambut aslinya tidak terlihat. Sofia merapikan gaya rambut Rachel dan membuatnya terlihat rapi.

“Ini tiket untuk tempat duduk di dalam kotak. Mereka akan mementaskan The Prince and the Pauper . Tuan muda akan berada di rumah hari ini dan besok, jadi aku memesan kamar tidur twin dengan ruang tamu untukmu di Green Leaves Inn. Meia akan siap mendandanimu untuk kembali ke penjara. Jika kau ada urusan dengan rumah besar, suruh Meia menyampaikan perintahmu kepada Lisa.”

Rachel, yang sudah berpakaian untuk pergi keluar, memeriksa rambutnya di cermin dan tersenyum gembira. “Sudah lama sekali aku tidak bertemu Alexandra! Itu terjadi sebelum ayahnya menjabat, jadi sudah setahun berlalu sekarang.”

“Ada pesan darinya yang mengatakan bahwa dia juga ingin bertemu Anda dan ingin mendengar semua detailnya. Lady Martina juga mengirim surat, melalui merpati pos, untuk meminta maaf karena tidak dapat hadir.”

Sambil berbicara, Sofia melepaskan tudung kepala dan mantelnya. Rambutnya yang berwarna abu-abu telah diwarnai cokelat dan ditata dengan gaya yang sama dengan rambut majikannya. Ia juga mengenakan pakaian santai milik Rachel. Rachel dan Sofia memiliki tinggi dan bentuk tubuh yang sangat mirip, jadi ini menguntungkan mereka, tetapi biasanya, perbedaan dalam pakaian dan sikap mereka menutupi kesamaan mereka.

“Setidaknya kamu bisa berganti pakaian di sini. Apakah ukurannya sudah pas?” tanya Rachel kepada Sofia.

“Saya tidak yakin berapa banyak waktu yang saya miliki untuk mempersiapkan diri begitu berada di dalam penjara. Namun, saya merasa frustrasi karena ada ruang kosong di area dada.”

“Kau seharusnya tidak mengeluh, tahu? Atau Nona Karung Tinju akan muncul untuk menghantuimu.”

“Gadis itu masih hidup dan sehat, kan?”

Tak lama kemudian, sopir datang memberi tahu mereka bahwa mereka sudah selesai membongkar muatan. Rachel mengenakan tudung kepala dan mantel Sofia sementara Sofia masuk ke dalam sel dan memeriksa untuk memastikan tidak ada yang terlewat.

“Oh, benar juga. Nona muda, tidak ada sampah yang bisa kami kumpulkan saat terakhir kali kami datang. Apa yang telah Anda lakukan dengan sisa-sisa makanan dan sebagainya?”

“Hm? Yah, tidak baik meninggalkannya begitu saja, kan? Aku membuangnya ke luar jendela ke taman belakang, tetapi sepertinya ada yang mengajukan keluhan. Sekarang aku tinggal membuang semuanya ke tempat sampah di ruang depan, dan Tuan Penjaga akan memilah dan mengumpulkannya.”

Keluhan itu mungkin datang dari seseorang yang suka taman belakang.

“Oh, begitu. Baiklah kalau begitu.”

Sofia tidak lagi membahas topik itu tanpa bertanya lebih jauh. Jika masalah itu sudah terpecahkan, dia tidak peduli seperti Rachel tentang bagaimana cara menyelesaikannya. Mereka pada umumnya cukup mirip.

Rachel mengunci pintu dari luar, dan Sofia memasang gembok dan rantai dari dalam. Kali ini, meskipun tampak mudah baginya untuk melakukan semuanya, Sofia menjatuhkan rantai dan harus mengambilnya kembali.

“Nona muda, saya kagum Anda bisa mengangkat ini.”

“Jika aku tidak mampu mengangkat beban sebanyak itu, aku juga tidak akan mampu melakukan percakapan ringan sambil memegang busur panah.”

Mungkin hanya ada satu wanita muda di dunia yang akan menyebut ancaman terhadap pangeran sebagai “obrolan ringan.”

Rachel segera melihat ke sekeliling ruang depan untuk melihat apakah ada yang terlupakan. “Akhir-akhir ini aku begadang hingga larut malam dan mengubah jadwal harianku, jadi selama kau berada di balik selimut, Tuan Penjaga seharusnya tidak mengganggumu. Masalahnya adalah berurusan dengan Yang Mulia dan kroninya saat mereka sesekali mampir, tapi… kau bisa mengatasinya, kan?”

Sofia menekan lehernya di beberapa titik dan berdeham. Lalu…

“Aku sudah terlihat cukup dekat dengan riasan ini, jadi jika aku mematikan lampu, kecil kemungkinan mereka akan menyadarinya. Maksudku, kau tahu bagaimana Yang Mulia dan Nona Karung Tinju, kan?”

Sofia telah menanggapi dengan suara dan cara bicara Rachel.

Rachel menyeringai puas dan mengangguk kepada pengemudi sebelum menaiki tangga batu. “Ta-ta, Sofia. Sampai jumpa sekitar waktu ini, lusa.”

“Ya, silakan nikmati pesta piyama Anda.”

“Meskipun begitu, saya tidak senang jika harus berbicara tentang Yang Mulia dan George.”

Begitu dia meninggalkan ruang bawah tanah, Rachel tidak punya waktu untuk melihat langit yang terbuka lebar, yang baru pertama kali dia lihat dalam sebulan, saat dia melangkah masuk ke dalam kereta. Saat roda-rodanya mulai berderak, dia meletakkan kepalanya di telapak tangannya dan menyipitkan matanya.

“Baiklah, kalau begitu… kurasa aku akan mulai dengan memotong tangan dan kakinya.”

23: Pembantu Berurusan dengan Tamu yang Tidak Diinginkan

“Sekarang, apa yang harus kulakukan?” Sofia bergumam pada dirinya sendiri di balik selimut.

Setelah bertukar tempat dengan Rachel kemarin, Sofia tidak malu-malu memanfaatkan tempat tidur majikannya yang masih muda. Meskipun sederhana dan hanya dimaksudkan untuk istirahat sementara, tempat tidur itu tetap dibuat dengan sangat baik, dirancang dan dibangun untuk memuaskan putri seorang adipati.

Tempat tidur itu dirancang dengan cermat untuk digunakan di ruang bawah tanah, dengan celah lebar antara kasur dan lantai agar kelembapan bisa keluar. Selimutnya terbuat dari bulu angsa berkualitas tinggi dan secara alami akan menghilangkan kelembapan dari keringat yang terserap di malam hari. Ada juga langit-langit dan tirai kasa sutra untuk menjaga privasi. Sejujurnya, tempat tidur ini menjanjikan tidur yang jauh lebih nyenyak daripada tempat tidur yang biasa digunakan Sofia dan para pembantu berpangkat tinggi lainnya yang diberi kamar pribadi.

Sekarang, apa yang ditunjukan semua itu…

Untuk pertama kalinya dalam dua puluh satu tahun melayani Rachel, Sofia tidur lebih lama.

Aku bisa saja berkata, “Tee hee,” tapi itu hanya akan membuatku merasa bodoh, mengatakannya keras-keras seperti itu.

Selama tidak terjadi apa-apa, dia hanya akan bermalas-malasan dan berpura-pura menjadi Rachel, jadi tidur seharusnya tidak menjadi masalah. Lagipula, Rachel membawa banyak buku ke sini, dan mereka baru saja mengisi persediaan teh dan biskuitnya. Selain menjaga tamu langka itu, pada dasarnya itu akan menjadi liburan dua hari—atau memang seharusnya begitu .

Siapa yang mengira bahwa Pangeran Elliott dan rekan-rekannya akan muncul saat dia sedang tertidur lelap.

Bukan Sofia yang terbangun ketika Elliott tiba, melainkan dia yang terbangun karena terkejut.

Meski aku menutup tirai demi keamanan, menghapus riasanku sebelum tidur adalah keputusan yang buruk.

Meskipun siluet Rachel dan Sofia secara keseluruhan mirip, wajah mereka tidak terlalu mirip sehingga salah satu dari mereka bisa disalahartikan di siang bolong. Itulah sebabnya mereka mengembangkan rutinitas tata rias alami yang akan membuat Sofia tampak seperti majikan mudanya sekilas. Namun, jika mereka melihatnya bahkan sebelum ia memakainya, riasan itu tidak akan ada gunanya. Sofia tidak bisa membiarkan mereka melihat wajahnya secara langsung, jadi ia harus mengusir mereka entah bagaimana caranya tanpa harus bangun dari tempat tidur.

Dengan nada sombong, sosok samar seorang pria di balik tirai berkata, “Ada apa ini, Rachel? Kau bahkan tidak mengizinkan kami melihatmu? Suasana hatimu bahkan lebih buruk dari biasanya hari ini.”

Itu salahmu, pangeran yang kikuk. Kuharap kau botak!

Sofia mengutuk sang pangeran dalam hati, tetapi ada hal yang lebih penting untuk dilakukan daripada memaki-makinya secara lisan. Ia harus melakukan sesuatu untuk mengatasi situasi ini. Jika Elliott menduga ada yang berbeda dari biasanya, lalu apa gunanya meninggalkan tubuh pengganti?

“Itu hal yang cukup keterlaluan bagimu untuk mengatakan hal itu setelah menerobos masuk ke kamar tidur seorang gadis muda. Pernahkah kau berpikir untuk menjadi botak, mungkin?”

Suara Rachel keluar dari tenggorokan Sofia disertai dengan banyaknya kebencian dan ejekan. Sempurna. Sofia telah bersama wanita muda itu siang dan malam, jadi dia tahu bagaimana berbicara seperti Rachel saat dia menunjukkan sifat aslinya.

Siluet yang setengah terlihat melalui tirai, yang samar-samar menyerupai seorang pangeran, bergerak-gerak. “A-Apa? Kamu sangat blak-blakan hari ini, ya?”

Berdasarkan kebingungannya, Sofia tampaknya sedikit menyimpang.

Tidak bagus. Aku harus mengoreksi diriku sendiri.

“Suasana hatiku sedang tidak enak sekarang. Kamu membangunkanku tiba-tiba pagi-pagi sekali, dan itu membuatku gelisah.”

“Pagi… Sudah lewat tengah hari, tahu? Kapan kamu tidur?” tanya Elliott.

Sial.

Sekarang dia meragukan akal sehatnya.

“Jika dihitung dari saat saya tidur, maka ini adalah pagi.”

“Kamu akhirnya memutuskan bahwa kamu adalah pusat dunia, ya?”

Dan itu malah memperburuk keadaan.

Apa sekarang?

Sang pangeran—konon—di balik tirai menggeleng. “Argh! Itu tidak penting sekarang! Rachel, beraninya kau menipu Margaret yang malang dan tidak bersalah saat dia tidak tahu apa-apa!”

“Siapa namamu, Margareth?”

Sofia tahu dia pernah mendengar nama itu, tetapi dalam keadaannya yang bingung, dia tidak bisa mengingatnya. Dia pernah mendengarnya dalam hubungannya dengan sang pangeran baru-baru ini, tetapi siapakah pemilik nama itu?

Elliott rupanya mendengar dia menggumamkan nama Margaret, karena siluetnya yang seperti pangeran sekarang tampak marah.

“Kenapa kau… Setelah apa yang kau lakukan padaku dan Margaret, kenapa kau terdengar seperti tidak tahu siapa dia?! Aku ingin kau tahu, Margaret masih belum bangun dari tempat tidur setelah dihantam kaleng busuk itu! Bahkan George dan aku baru bangun kemarin! Tidakkah kau merasa bersalah, menempatkan adikmu sendiri dan Margaret yang malang dan lemah dalam hal yang begitu mengerikan?!”

Sesuatu yang mengerikan… Kaleng busuk… Kaleng…? Oh!

“Oh, Nona Karung Tinju!”

“Hah?!”

“Sekarang aku ingat! Ya ampun, Yang Mulia, Anda benar-benar harus memanggilnya dengan nama aslinya, atau siapa yang akan tahu siapa yang Anda bicarakan?”

“Hah? Tidak. Aku tidak kenal siapa pun yang bernama Punching Bag…”

“Itu nama pacar Anda sendiri, bukan? Anda tidak bisa melupakan hal-hal ini. Ini masalahnya dengan Anda, Yang Mulia.”

“Pacar…? Tunggu, kau sedang membicarakan Margaret?! Margaret adalah nama aslinya! Margaret Poisson! Siapa yang kau panggil Karung Tinju?!”

Oh, betul juga. Itu detail yang tidak penting, jadi saya salah.

Bagi Sofia, dia telah mengobrol santai dengan sampah masyarakat ini, tetapi dia pasti telah mengatakan sesuatu yang menyinggungnya. Sekarang pangeran yang mengerikan itu menjadi semakin marah.

“Argh! Masalah demi masalah terus saja ada padamu! Rachel, beraninya kau tidak menunjukkan wajahmu saat seseorang benar-benar marah padamu! Keluarlah dan berlututlah!”

“Cih!”

Tidak disangka pangeran berotak kacang itu akan mengemukakan argumen yang meyakinkan. Tetap saja, Sofia tidak mungkin bisa keluar sana. Dia harus membungkamnya sekaligus mengakhiri percakapan ini dengan cara yang membuat majikan mudanya tetap unggul.

“Apa kau baru saja mendecakkan lidahmu padaku?! Sikap macam apa itu yang harus kau tunjukkan pada seorang pangeran dari suatu negara?!”

Sofia menjawab dengan diam. Dia akan bisa memimpin langkah selanjutnya dengan lebih baik dengan cara ini.

“Apa kau mendengarkanku, Rachel?! Aku marah! Keluar sekarang juga!”

Seperti yang Sofia duga, pangeran yang marah itu kembali meneriakkan perintahnya, meskipun Sofia harus mempertanyakan kesopanannya karena mengguncang jeruji penjara dalam keadaan marah. Sofia pernah mendengarnya dari majikan mudanya, tetapi dia benar-benar bertindak seperti monyet.

Sofia duduk di tempat tidur, memegang seprai dekat-dekat dengannya. Dari tempat mereka berdiri, yang dapat mereka lihat hanyalah bahwa Sofia menutupi dirinya dengan seprai.

“Yang Mulia…”

“Apa?!” bentak Elliott.

“Kau benar-benar tidak mengerti perasaan seorang wanita,” kata Sofia sambil mendesah pelan.

“Hah…?”

Elliott terdiam karena marah sekaligus penasaran. Mengikuti contoh majikan mudanya, Sofia menenggak racun manis.

“Saya tidak mungkin bisa bangun dari tempat tidur saat Anda di sana, Yang Mulia. Saya tidak mengenakan apa pun saat tidur…”

Elliott—tidak, semua pria terguncang. Berdasarkan semua kegaduhan di luar sana, dia dapat menyimpulkan bahwa sang pangeran telah membawa sekelompok pengikutnya yang tidak penting.

“Y-Yang Mulia…?!” teriak salah satu dari mereka.

“J-Jangan kehilangan akal sehatmu! I-Ini bisa jadi rencana Rachel,” peringatkan yang lain.

Anda benar, itu adalah suatu rencana jahat, namun, sayangnya, itu bukan salah satu rencana nona muda.

Suasana menjadi hening. Elliott terbatuk sopan, lalu berkata dengan nada berwibawa, “Ha! Ha! Ha! Kau tidak bisa menipuku, Rachel. Itu tidak mungkin terjadi. Benar kan?”

Ia mencoba berpura-pura semuanya normal, tetapi Sofia tahu bahwa ia terguncang. Ia memutuskan untuk menindaklanjutinya dengan lebih banyak hal.

“Oh, apakah Anda tidak tahu, Yang Mulia? Ini adalah kebiasaan umum di kalangan wanita kelas atas di negara kita, tahu?”

Pada titik ini, Elliott dan kawanan idiotnya tidak dapat menyembunyikan kepanikan mereka.

“YYY-Yang Mulia?! I-I-Itu berarti semua gadis juga melakukannya?!” teriak salah satu pengikutnya.

“T-Tunggu! DDDDD-Jangan kehilangan akal sehatmu, Bung!” jawab Elliott.

“T-Tapi, pikirkanlah! Sekarang setelah kita mengetahui informasi super rahasia ini…aku tidak akan pernah bisa melihat ke pengadilan lagi!”

“Tenanglah! Kita tidak melakukan kesalahan! Tetaplah tenang! Tetaplah tenang. Tenang . Kau setuju denganku? Sekarang, lain kali kau melihat seorang wanita muda, kau tidak boleh membayangkannya seperti itu! Mengerti?!”

Reaksi mereka yang terlalu polos membuat Sofia berpikir, Anak-anak lelaki ini ternyata kurang main-main dari yang aku kira .

Sekarang Elliott dan kroninya telah kehilangan kendali, Sofia memberikan pukulan terakhir.

“Oh, Yang Mulia, apakah Anda meragukan saya?”

“Hah? Tidak, tidak juga?!”

“Jika Anda tidak bisa mempercayai saya, maka mungkin Anda harus bertanya kepada Lady Margaret apakah itu benar?”

Bahkan sebelum Sofia selesai, angin keheningan telah berputar kencang di ruangan itu. Bayangan seksual dari kata-katanya telah menghancurkan mereka, dan mereka mulai saling memukul karena membayangkannya. Brigade Elliott hancur berantakan hanya dengan kata-kata itu, imajinasi mereka membuat mereka kesakitan dan membuat mereka tidak dapat melawan.

Setelah yakin bahwa mereka semua menatap kosong, tertunduk oleh pikiran mereka sendiri, Sofia berkata, “Eh, Yang Mulia? Sebelum kita bicara, saya ingin mengenakan pakaian saya…”

“Hah? Oh, ya, baiklah! Kami akan berada di luar, jadi hubungi kami saat kamu siap!”

Meskipun mengaku tidak melakukan kesalahan, sang pangeran merasa bersalah hanya karena membayangkannya. Kepalanya terayun-ayun seperti boneka goyang, dan ia mengusir pengikutnya keluar ruangan, mengikuti di belakang mereka.

“Jangan mengintip dari jendela juga, ya?” Sofia menambahkan.

“Aku tahu! Aku tahu, oke?!” teriak Elliott.

Saat suara langkah kaki di tangga menghilang, Sofia menghela napas lega.

“Wah, menegangkan sekali. Syukurlah dia tampaknya tidak menyadarinya.”

Tentu saja Sofia mengenakan piyama. Bagaimanapun, dia seorang pembantu.

Dan meskipun aku telah menolong istriku berpakaian berkali-kali, aku tidak dapat mengingat satu kali pun di mana dia telanjang.

Itu karena tidak ada kebiasaan seperti itu di negara ini.

Karena Elliott dan anak-anak lelaki sudah pergi dengan baik hati agar Sofia bisa berganti pakaian, ia kembali tidur. Jelas, ia tidak berniat memanggil mereka kembali.

Ketika Rachel kembali keesokan harinya, wajahnya berseri-seri.

“Aku senang sekali kamu memesan penginapan. Kita punya banyak hal untuk dibicarakan sehingga kita mengobrol hingga larut malam. Kalau kita di rumah, Martha pasti sudah menidurkan kita berdua.”

“Saya senang mendengarnya,” kata Sofia.

“Kami membawa tusuk daging yang kami beli di warung makan, dan memesan bir dari layanan kamar untuk bersulang. Saya belum pernah makan seperti itu sebelumnya. Sangat menyenangkan.”

“Apakah benar-benar bijaksana bagi wanita bangsawan seperti kalian melakukan hal itu?”

Tidak ada perlengkapan yang harus dibawa hari ini, jadi Rachel dan Sofia bertukar informasi sambil minum teh. Namun, mereka akan segera menyelesaikannya, karena mereka harus waspada terhadap orang lain.

“Tetap saja, Sofia, tidak bisakah kau mengakhirinya dengan lebih damai?”

“Bisakah aku? Aku tidak pernah bertarung dengan pangeran, dan kupikir aku berhasil membuatnya pergi dengan tenang.”

“Ya, memang, tapi… sekarang Yang Mulia dan yang lainnya mengira aku tidur telanjang. Jika mereka memberi tahu siapa pun, itu akan menjadi semacam skandal.”

“Oh, begitu,” jawab Sofia sambil memegang teko sambil tersenyum ramah. “Karena rumor itu bukan tentangku , kupikir tidak apa-apa, kok.”

“Aku tidak membenci sikapmu yang dingin terhadap semua orang, kau tahu itu?”

“Ah… Berjalan-jalan di sekitar kota untuk pertama kalinya setelah sekian lama memang menyenangkan, tapi…”

Sambil meminum tegukan terakhir tehnya yang sudah agak hangat, Rachel bersandar di kursi malasnya dan meregangkan tubuh.

“Kau tahu, aku merasa lebih nyaman di sini, di penjara pribadiku sendiri!”

“Serius, nona muda.”

24: Pembantunya sedang sibuk

Bahkan ketika Rachel, putri tertua dari keluarga Ferguson, pergi, pembantu pribadinya, Sofia, tetap sibuk. Memang, Sofia tidak memiliki majikan yang harus diurus, tetapi masih banyak hal lain yang harus dilakukannya—kecuali membersihkan kamar, tentu saja. Kecuali jika diperlukan kerahasiaan yang tinggi, itu adalah tugas pembantu yang lebih rendah. Selain itu, mencuci pakaian diserahkan kepada pembantu yang ahli di bidang tersebut. Dengan kata lain, meskipun Sofia tidak banyak melakukan apa pun selama majikannya pergi, ia masih memiliki banyak tugas lain yang harus dilakukan.

Pembantu-pembantu lainnya di rumah itu bingung melihat pembantu-pembantu pribadi majikan muda itu berlarian ke sana kemari, padahal majikan mereka sedang tidak ada.

“Wah, pasti membingungkan bagi orang-orang yang punya tugas lain,” kata Lisa. “Helena di bagian binatu bertanya padaku, ‘Bagaimana kalian bisa punya begitu banyak pekerjaan?’”

Sofia mengangguk. “Ya. Biasanya, seorang pembantu di rumah tangga bangsawan tidak akan mengurus pembukuan perusahaan dagang.”

Sofia dan Lisa sedang meninjau pengeluaran Black Cat Company bulan lalu. Namun, mereka tidak benar-benar curiga adanya penggelapan. Itu hanya tugas rutin, memeriksa pembukuan setiap bulan untuk mencari kesalahan.

Berada di sisi Rachel berarti mempelajari rahasia-rahasianya. Sebagai anggota Black Cats of the Dark Night, Sofia dan pembantu lainnya memiliki beban kerja yang sangat berat, bahkan saat Rachel tidak ada.

Sementara Sofia dan Lisa tengah menatap tumpukan dokumen itu, Mimosa dan Meia memasuki ruangan.

“Kami punya kabar baik dan kabar buruk. Mana yang Anda inginkan lebih dulu?” tanya Mimosa.

Sofia dan Lisa saling memandang.

 

“Keduanya adalah dua sisi mata uang yang sama, kan? Berikan kami keduanya,” kata Lisa, terdengar kelelahan.

“Oh, Lisa, kamu tidak asyik. Kabar baiknya adalah empat kotak topeng tanah liat telah tiba dari Kerajaan Zenoya.”

Semua orang—kecuali Sofia, yang sebenarnya tidak menyenangkan—mengangkat tangan mereka ke udara untuk merayakan. Tanah liat dari Zenoya terkenal karena khasiatnya yang luar biasa untuk mempercantik, tetapi mengimpor satu toples saja membutuhkan sejumlah koin emas. Biasanya, hanya bangsawan atau pedagang kaya yang mampu membelinya, tetapi Rachel menawarkannya kepada bawahannya dengan harga murah sebagai hadiah atas kerja keras mereka. Bawahannya hanya perlu memuat toples-toples itu ke dalam kereta yang dijadwalkan secara teratur ketika ada ruang untuk mereka, jadi Rachel dapat membelinya dengan harga yang hampir sama dengan harga yang dibayarkan penduduk lokal Zenoya.

Rachel menyediakan berbagai macam kosmetik mahal untuk para wanita, dan alkohol asing langka untuk para pria, dengan harga yang sangat murah sebagai cara untuk memenangkan hati dan pikiran mereka. Orang tidak akan bekerja untuk semua yang diperintah tanpa imbalan. Kebetulan, Rachel juga memiliki hubungan dengan para pegawai bea cukai, sehingga dia dapat membawa hadiah-hadiah ini ke negara itu tanpa pemberitahuan—umumnya disebut sebagai “penyelundupan.”

Karena para pembantunya adalah wanita muda, sebagian besar menginginkan produk itu untuk diri mereka sendiri, tetapi mereka juga memiliki pilihan untuk membeli hak cipta atas produk itu dan menitipkannya kepada Black Cat Company untuk dijual atas nama mereka. Itu adalah bonus, tetapi dalam bentuk suvenir asing. Tidak ada yang tidak puas dengan itu.

Saat semua orang merasa senang, Mimosa mengungkapkan kabar buruk. “Sekarang, untuk berita buruknya… Karena kapal sudah tiba, kamu juga harus memilah setumpuk besar laporan asing tambahan. Semoga berhasil.”

Kali ini, semua orang—termasuk Sofia—menundukkan kepala.

Perusahaan Black Cat merupakan bisnis menengah yang terletak di salah satu jalan belakang ibu kota. Sekilas, bisnis ini tidak tampak makmur, tetapi banyak pelanggannya berasal dari kalangan bangsawan dan kelas atas karena banyaknya pilihan barang-barang berkualitas buatan luar negeri. Karena sebagian besar bisnis mereka dilakukan melalui kunjungan ke rumah, mereka menahan diri untuk tidak mendirikan toko di jalan utama, tetapi orang-orang yang tahu bisnis ini mengenal bisnis ini dan reputasinya yang hanya berurusan dengan yang terbaik.

Begitulah cara pelanggan melihat Black Cat Company, tetapi jika Anda bertanya kepada Sofia atau salah satu orang dalam lainnya, mereka akan memberi tahu Anda bahwa meskipun persepsi publik bukanlah kebohongan, itu juga bukan kebenaran sepenuhnya. Bagi perusahaan ini, yang didirikan tanpa mengungkapkan bahwa Rachel adalah sponsornya, perdagangan barang mewah tidak lebih dari sekadar kedok. Perusahaan itu menghasilkan uang untuk operasinya dengan cara itu, tetapi toko-toko cabang di luar negeri tidak hanya mengirimkan kembali produk tetapi juga informasi rahasia. Para karyawan juga dapat memasuki rumah-rumah orang-orang berkuasa di ibu kota, secara diam-diam mengungkap informasi berharga.

Prioritas utama mereka, tentu saja, adalah menyusup ke faksi-faksi yang memusuhi Keluarga Ferguson atau Rachel sendiri. Itulah sebabnya, jika Rachel mengucapkan kata itu, mereka dapat menemukan apa saja mulai dari apa yang dimakan Pangeran Elliott untuk makan malam hingga tata letak kosmetik di meja rias Margaret. Namun, itu konyol, jadi Rachel tidak pernah memberi perintah seperti itu.

Sofia ditugaskan untuk mengelola tidak hanya Perusahaan Kucing Hitam, tetapi juga pasukan pribadi Rachel di dalam rumah bangsawan dan para pelayan di istana yang telah dimenangkan Rachel. Tidak, tentu saja, dia sibuk. Mengatur semua informasi yang masuk, baik yang bersifat publik maupun yang lainnya, dan menandatangani dokumen atas nama Rachel… Bahkan jika Sofia memiliki bawahan yang membantunya, itu tidak akan cukup.

Sofia menyesap teh yang dibuat Meia, lalu mendesah. “Mungkin tidak masuk akal jika aku membayar diriku sendiri tiga kali lipat gajinya…”

“Lagipula, pekerjaan yang kami lakukan tidak termasuk dalam deskripsi pekerjaan seorang pembantu…” Lisa menambahkan.

Pembantu lainnya yang bekerja bersama mereka semua mengangguk, tampak lelah.

Ada sepuluh komandan Black Cats of the Dark Night. Lima komandan utamanya adalah Sofia, komandan tertinggi; Meia, yang bertanggung jawab atas politik dalam negeri; Lisa, yang bertanggung jawab atas keuangan dalam negeri; Mimosa, yang bertanggung jawab atas urusan internasional; dan Heidi, yang bertanggung jawab atas operasi di dalam istana. Mereka bekerja sama dengan Campbell, presiden “aktor” Black Cat Company; Waters, wajah mereka di dunia bawah; dan tiga orang anonim, yang bertanggung jawab atas para ksatria, birokrat, dan pejabat istana di dalam istana.

Kesepuluh orang ini bertanggung jawab atas wilayah masing-masing, bekerja sama satu sama lain untuk menjaga agar organisasi tetap berjalan. Jika Anda menghitung semua orang, termasuk mereka yang berada di pinggiran yang tidak tahu tentang struktur komando, maka keanggotaan Black Cats of the Dark Night berjumlah ratusan.

“Apakah tidak apa-apa jika separuh dari orang di atas adalah perawan muda?” tanya Lisa.

“Yang kami lakukan hanyalah mengikuti perintah nona muda, dan pada suatu titik, kami mendapati diri kami mampu memilah informasi rahasia tanpa mempertanyakannya,” jawab Sofia.

“Orang-orang di bawah tidak tahu tentang kita sejak awal. Beberapa anak buah Waters mungkin mengira kita adalah sindikat kriminal.”

“Waters awalnya juga meremehkan kami, tetapi begitu saya membawanya ke kamar nyonya muda, dia berhasil menjinakkannya seperti anak kucing dalam waktu lima menit.”

“Kurasa aura kriminal gila yang dimiliki nona muda itu berpengaruh padanya…” renung Lisa.

“Jika nona muda itu memanggilmu dan berbicara tentangnya seperti itu,” kata Sofia, “aku tidak akan melindungimu.”

Setelah mereka melewati semuanya, Sofia mendapat izin dari Jonathan untuk pergi bersama Lisa. Jalanan masih basah karena hujan, jadi debu tidak beterbangan saat mereka pergi, dan matahari sudah bersinar—kondisi yang ideal untuk berjalan-jalan.

“Tempat ini sempurna. Kalau kami pembantu biasa, kami mungkin akan senang sekali bisa keluar dan jalan-jalan seperti ini,” kata Lisa.

“Ya,” jawab Sofia, “tapi karena kita selalu pergi untuk urusan nyonya muda, rasanya tidak istimewa sama sekali, ke mana pun kita pergi.”

“Setuju. Cara kami berjalan di jalan-jalan belakang di malam hari, kami tidak seperti wanita muda pada umumnya.”

Sofia dan Lisa menuju ke Black Cat Company dengan laporan mereka yang sudah selesai. Saat mereka tiba, mereka langsung diantar ke kantor presiden, di mana seorang pria tua yang mapan sedang sibuk mengisi dokumen dan seorang pria paruh baya dengan wajah jahat sedang bersantai di sofa—bagian dari set resepsi—sambil merokok.

Begitu Sofia dan Lisa memasuki ruangan, Sofia berjalan melewati sofa, sambil dengan santai mengaitkan kakinya di bawah sofa, dan membalikkannya, pria paruh baya itu dan sebagainya.

“Sudah kubilang sebelumnya bahwa kau tidak boleh merokok saat aku datang, Waters,” tegur Sofia.

“Itu sedikit kasar dan tiba-tiba, ya kan, Kak?!”

Pria itu memanggil Sofia “kakak perempuan” meskipun usianya sudah lebih dari empat puluh tahun dan Sofia masih berusia dua puluhan. Baik Lisa maupun Campbell tidak bersikap seperti ini sama sekali tidak biasa; Lisa duduk, dan Campbell bangkit dari mejanya dan datang untuk bergabung dengan mereka. Selain mengantarkan dokumen, Sofia dan Lisa berada di sana untuk menghadiri rapat eksekutif Black Cats of the Dark Night.

“Ada apa, Waters? Kamu bisa bangun sekarang?” tegur Campbell.

“Tunjukkan sedikit perhatian, ya, orang tua?” jawab Waters.

Sofia segera memeriksa laporan kedua pria itu, lalu memasukkannya ke dalam amplop bersama dengan laporannya sendiri, lalu menyerahkan amplop itu kepada Lisa.

“Sekarang, Lisa yang akan menyelinap masuk hari ini, Tuan Campbell. Pastikan itu,” perintah Sofia.

“Dimengerti. Kereta sudah siap dan menunggu.”

Mereka menyelundupkan laporan dan perbekalan ke istana untuk Rachel dengan mencampurnya dengan kiriman harian dari anak perusahaan Black Cat Company yang bergerak di bidang bahan makanan. Namun, ini hanya tipuan. Black Cat Company sebenarnya mengirim kereta-kereta itu secara langsung, itulah sebabnya terkadang semua isinya diberikan kepada Rachel alih-alih sebagian dikirim ke dapur. Mereka memiliki banyak agen di dalam istana, terutama di gerbang, di antara para kesatria, dan di sekitar Pangeran Elliott, jadi kereta-kereta mereka selalu lewat hanya dengan pemeriksaan sepintas oleh orang-orang mereka sendiri, membawa berbagai macam barang yang berbeda setiap saat. Pada hari-hari seperti hari ini, bawahan Rachel—para pembantu—mungkin menumpang di belakang.

“Jika Nona Lisa pergi sendiri, apakah ada sesuatu yang besar terjadi?” tanya Campbell.

Sofia memberikan Campbell sebuah dokumen lain dan berkata, “Mereka akan mengadakan pertemuan tentang ini. Lihat?”

Campbell dan Waters mencondongkan tubuh berdekatan saat mereka melihat kertas. Saat mata mereka yang berliku-liku mencapai bagian bawah, mereka masing-masing mendesah.

“Baiklah sekarang…” gumam Campbell.

“Dia masih gila seperti biasanya,” komentar Walters. “Dia benar-benar akan melakukan ini di ruang bawah tanah?”

Sofia pasti sudah menduga reaksi ini, karena dia hanya mengeluarkan daftar dan mulai menjelaskan dengan tenang.

“Kalau begitu, Tuan Campbell, saya butuh Anda untuk menyiapkan bahan-bahan ini.”

“Saya bisa melakukannya, tapi… Bagaimana dengan orang-orang yang terlibat? Bisakah kami menyiapkannya sendiri?”

“Saya akan menggunakan nama nona muda dan meminta mereka datang atas nama keluarga bangsawan. Mereka kemungkinan besar akan setuju dengan cara itu.”

Bahwa Sofia bisa menggunakan nama Rachel tanpa bertanya adalah bukti betapa Rachel mempercayai Sofia.

“Dan untukku, kau ingin aku menghubungi semua orang ini?” tanya Waters. Ia menatap daftarnya sendiri dengan cemberut. Semua orang di daftar itu adalah orang-orang kelas satu dan tidak akan datang hanya karena uang receh.

“Masih ada banyak waktu, jadi carilah cara untuk membujuk mereka,” desak Sofia.

“Kau membuatnya terdengar begitu mudah, Kak. Mereka semua adalah orang-orang penting di industri ini, tipe orang yang bisa merendahkanku, kau tahu?”

“Saya juga sudah memikirkan hal itu. Atur pertemuan, dan jika ada orang yang menurut Anda tidak dapat Anda bujuk, hubungi saya.”

Ketika Waters menyatakan keraguannya, Sofia menyiratkan bahwa ia punya cara untuk meyakinkan mereka. Namun, ia menatapnya dengan ragu, menganggap bahwa ini hanyalah ide seorang pelayan di rumah bangsawan, yang terpisah dari kenyataan.

“Apa, Kak? Kamu akan menyuruh orang tua itu menumpuk emas di depan mereka?” tanya Waters.

Sofia menggelengkan kepalanya. “Tidak. Jika kita berhasil, aku akan meminta nona muda itu menundukkan kepalanya kepada mereka.”

“Apa?!” seru Waters.

Campbell dan Waters, yang sama-sama berpengalaman di bidangnya masing-masing, membeku. Namun tentu saja mereka akan melakukannya. Putri dari keluarga bangsawan, yang pangkatnya hanya di bawah raja dan keluarga kerajaan, akan menundukkan kepalanya kepada orang-orang dari keluarga biasa yang, meskipun terkenal, tidak lebih dari sekadar gelandangan. Mengingat perbedaan status mereka dan rasa bangga seorang bangsawan, hal semacam ini tidak akan pernah terjadi. Namun Rachel akan melakukannya. Jika dia bertindak sejauh itu, itu pasti akan meninggalkan kesan positif pada orang yang diajaknya bicara, tetapi tetap saja…

“Kau serius?!” kata Waters, terdengar tidak percaya.

“Serius banget,” jawab Sofia. “Nona muda bukan tipe yang membiarkan harga dirinya menghalangi di saat-saat seperti ini.”

“Mungkin tidak, tapi… Kau benar-benar mendapat izinnya untuk itu?”

Dengan ketenangan yang menyegarkan, Sofia menjawab, “Itulah yang akan dilakukan Lisa setelah ini, bukan?”

“Hah? Aku apa?” ​​Lisa mencicit.

Mulut Waters dan Campbell menganga. Tampaknya rencana yang dilakukan sangat minim sehingga bahkan si pembawa pesan tidak tahu bagian mereka.

Begitu Waters akhirnya berhasil pulih, dia berkata, “Tunggu dulu… Apa yang akan kau lakukan jika kita membuat janji itu dan kemudian bos wanita itu berkata dia tidak mau melakukannya?”

“Baiklah, jika janji sudah diucapkan, nona muda itu harus melakukannya,” jawab Sofia dengan nada acuh tak acuh. “Jika dia keberatan, aku akan membuatnya berlutut untuk meminta izin, bahkan jika aku harus menginjak kepalanya untuk melakukannya.”

Semua orang kecuali Sofia membeku karena terkejut lagi.

Lisa bergumam, “Aku tidak akan pernah bisa meniru hubungan seperti itu dengan nona muda itu…”

“Sofia lebih seperti saudara angkat daripada teman masa kecil…” komentar Campbell.

“Biasanya Anda mengharapkan dia menahan diri sedikit , meskipun…” Waters menambahkan.

Perkataan Sofia mengingatkan mereka akan sesuatu yang penting: Rachel bukan satu-satunya anggota Black Cats of the Dark Night yang gila.

Setelah Sofia melihat kereta itu pergi, dia meninggalkan Perusahaan Kucing Hitam. Dia merentangkan tangannya lebar-lebar, lalu mulai berjalan.

“Ya ampun, aku benar-benar bekerja keras hari ini.”

Dia tidak punya pekerjaan lagi yang harus dilakukan saat ini. Namun, besok pagi dia akan bangun dan menghadapi pagi yang sibuk lagi.

Sesampainya di persimpangan jalan, Sofia berbalik ke arah rumah besar itu. Ia mengangkat kakinya untuk melangkah, tetapi kemudian menurunkannya pelan-pelan. Mengetahui betapa kurang ajarnya banyak pembantu lainnya, mungkin saja mereka membiarkan beberapa bagian dokumen tidak tersentuh, dengan mengatakan bahwa itu adalah bagian Sofia.

“Aku tidak akan suka jika aku kembali ke rumah dan ada setumpuk pekerjaan yang menungguku…”

Sofia berbalik arah dan pergi ke arah lain. Itu adalah jalan menuju toko yang menyajikan kue sifon lembut yang akhir-akhir ini disukainya, bersama dengan teh harum.

“Saya sudah bekerja keras hari ini. Saya rasa saya bisa menikmati waktu istirahat minum teh, setidaknya sebagai bonus dari pekerjaan ini.”

Sofia sama nakalnya seperti rekan-rekannya. Dia berencana untuk menagih biaya tersebut sebagai biaya bisnis.

“Oh tidak, aku mengacau!” seorang pembantu tiba-tiba berteriak sambil membersihkan vas bunga. Pembantu di sebelahnya, yang berdiri berjinjit membersihkan bingkai foto, hampir terjatuh.

“Ada apa, Theodora?” tanya pelayan lainnya.

“Aku lupa memberikan suratku pada Nona Lisa sebelum dia pergi!” teriak Theodora.

“Surat? Untuk nona muda?” Rachel bersikap cukup ramah terhadap para pembantu rumah, tetapi tetap saja tidak biasa bagi pembantu biasa untuk menulis surat kepadanya saat dia berada di penjara. “Apa masalahnya? Apakah Anda meminta liburan?”

“Tidak, jauh lebih penting!” Theodora yang berkacamata mengepalkan tinjunya saat ia mulai memberikan penjelasan yang berapi-api. “Aku ingin dia menulis sebuah adegan di karya berikutnya di mana Sykes membalikkan keadaan pada Pangeran Elliott, dan aku menulis surat penggemar dengan kerangkanya! Aku berharap itu akan membuatnya tahu betapa kuatnya perasaanku tentang ini…”

Pembantu lainnya, yang memegang kemoceng, mengangkat bahu saat Theodora diam-diam mengutuk dirinya sendiri dan menggeliat kesakitan.

“Kenapa kau begitu asyik membaca serangkaian novel yang hanya ditulis oleh nona muda di waktu senggangnya? Dan dengan konten seperti itu … Seleramu memang buruk, gadis.”

“Apa yang kau katakan? Semua wanita itu busuk sepertiku!”

“Jangan samakan kami denganmu!”

Pertengkaran mereka berlanjut sampai kepala pelayan lewat.

25: Nona Muda Menghibur Tamu

Sebagai seorang pangeran, Elliott memiliki sejumlah pekerjaan yang harus dilakukannya setiap hari. Selain itu, baru-baru ini ada peningkatan besar dalam jumlah dokumen yang harus ditandatanganinya dan jumlah pemeriksaan yang harus dilakukannya, sehingga hari-harinya begitu sibuk sehingga ia lupa semua tentang ruang bawah tanah yang menyebalkan itu.

Sayangnya, Elliott terpaksa mengingat penghuninya yang menyebalkan itu ketika dia melihat ke luar saat minum teh dan melihat asap mengepul dari dekat sebuah bangunan yang sangat dikenalnya.

“Cuaca hari ini cerah,” kata Elliott.

“Anda bisa melihatnya, Yang Mulia?” tanya Sykes. “Ada asap.”

“Mungkin aku akan mengajak Margaret jalan-jalan ke atas bukit.”

“Itu dekat penjara bawah tanah, kan? Apakah dia sedang membakar kayu bakar atau semacamnya?”

“Sekarang setelah kupikir-pikir, akhir-akhir ini aku terlalu banyak bekerja dan kurang berolahraga. Itu tidak baik.”

“Hah? Aku mencium bau daging yang sedang dimasak. Wah, ini benar-benar membuat nafsu makanku meningkat.”

“Baiklah, ayo kita berangkat keluar kota hari ini! Kita akan berangkat begitu Margaret tiba, jadi persiapkan kuda-kudanya!”

“Yang Mulia, apakah Anda mendengarkan? Rachel sedang merencanakan sesuatu lagi.”

“Sykes, Yang Mulia berusaha untuk tidak memperhatikan…” sela George.

Elliott menyeret dirinya ke ruang bawah tanah—sebagian karena rasa kewajiban—dan ketika dia tiba, dia melihat dua pria di dekat pintu, sedang mengemasi panggangan. Berdasarkan pakaian mereka, mereka adalah koki yang sedang menjalani pelatihan. Elliott mengabaikan mereka dan masuk ke dalam.

“Hah? Anda tidak akan menginterogasi mereka, Yang Mulia?” tanya Sykes sambil menarik lengan baju Elliott.

Elliott berbalik dengan ekspresi masam di wajahnya. “Lihatlah mereka. Mereka hanya antek-antek. Apa pun yang terjadi di sini, daya tarik utamanya ada di bawah. Begitu pula penyebabnya. Kita bisa yakin akan hal itu.”

“Bagaimanapun juga, adikku tidak bisa meninggalkan selnya,” kata George.

Elliott dan George saling mengangguk, tetapi Sykes tetap melanjutkan, tidak mau menerima jawaban mereka begitu saja.

“Tetapi, Yang Mulia…” dia memulai.

“Apa? Apakah ada hal lain yang ingin kamu katakan?” jawab Elliott.

“Jika kalian tidak meninggalkan Nona Rachel dan menghentikan mereka sekarang juga, mereka akan berkemas dan pergi tanpa memasak apa pun untuk kita.”

“Itu prioritasmu?! Makanan?!”

Di bawah tanah, seorang koki profesional berdiri di depan bar dan menjelaskan berbagai hidangan.

“Ini adalah hidangan utama hari ini, fillet daging sapi langka ala penjara. Biasanya, saya memasak daging di atas pelat besi agar terlihat bagus, tetapi kali ini, saya memilih untuk memasak di atas panggangan untuk menciptakan kesan jeruji besi. Untuk sausnya, saya tidak bisa menggunakan sarinya untuk membuatnya, jadi saya memasaknya langsung di atas api arang untuk memberikan rasa harum dan berasap yang menurut saya memiliki daya tarik tersendiri.”

Setelah Rachel memasukkan sepotong kecil daging steak ke dalam mulutnya, dia dengan riang berkata, “Enak sekali! Saus ini sangat berbeda dengan yang pernah saya makan di restoran.”

“Saya terinspirasi dari kecantikan Anda sendiri, Lady Ferguson, dan menggunakan cokelat pahit sebagai dasar sausnya.”

“Oh, kamu memang pandai menyanjung!”

Saat pelanggan dan koki dengan gembira bertukar pendapat tentang makanan, Elliott berseru, “Bukankah sudah waktunya Anda mendengarkan apa yang kami katakan?”

Ekspresi kosong di wajah Rachel dan koki itu seakan berkata, “Hah? Apa yang dia inginkan?”

Elliott melirik rekan-rekannya. George mengangguk sedikit dan melangkah maju. Ia menatap Rachel dengan marah, sambil menunjuk piring di depannya.

“Kakak, tentang semua makanan ini… Bagaimana kamu bisa memasukkan piring-piring itu ke dalam selmu?”

“Bukan itu yang ingin aku ketahui!” teriak Elliott.

Koki itu membungkuk. “Para muridku menaruh piring-piring terlebih dahulu, lalu aku menaruh daging di atasnya dengan penjepit dan memberikan sentuhan akhir di dalamnya.”

“Jadi begitulah cara kerjanya!” kata George bersemangat.

“Sudah kubilang, bagian itu tidak penting!” teriak Elliott sambil menyingkirkan George. “Rachel, sudah kubilang sebelumnya, bukan?! Dilarang memesan makanan.”

Rachel menelan gigitan itu di mulutnya, lalu mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Ya, kau memang mengatakan itu.”

“Begitu ya. Lalu apa sebenarnya ini?”

Rachel menunduk melihat piringnya. “Ya ampun, Yang Mulia. Ini bukan makanan pesanan.”

“Oh? Lalu apa itu?”

“Ini katering,” jawab Rachel sambil tersenyum polos pada Elliott.

“Itu sama saja, dasar bodoh!” Elliott melihat sekeliling dengan mata merah. “Aku yakin aku selalu menanyakan ini, tapi apa yang dilakukan sipir penjara itu?!”

Saat Elliott mengatakan itu, tatapannya bertemu dengan tatapan penjaga, yang sedang duduk di kursinya. Dia memegang piring berisi makanan yang sama dengan Rachel dan sedang mengunyah daging. Saat tatapannya bertemu dengan mata sang pangeran, dia buru-buru menelan ludah, lalu menyeringai dan mengacungkan jempol kepada sang pangeran.

“Semuanya baik-baik saja! Tidak ada yang mencurigakan! Aku sudah menguji semuanya dengan hati-hati untuk mencari racun!”

“Kau tidak menguji racunnya, kau hanya mencicipinya! Dan aku tidak peduli apa yang ada dalam makanan bajingan ini! Kau biarkan dia menyuapmu demi sepotong daging!”

“Tidak, Yang Mulia. Saya tidak pelit. Saya bersikeras untuk makan makanan lengkap sejak awal.”

Sementara Elliott mempertimbangkan untuk segera mengeksekusi pertahanannya, Rachel menghabiskan steaknya dan meletakkan garpunya.

“Yang Mulia. Yang saya lakukan hanyalah memesan… katering, Anda tahu?”

“Tadi, kamu hampir bilang kalau kamu sudah memesan makanan, kan?” Elliott bertanya.

Mengabaikan keberatan Elliott yang masuk akal, Rachel menjawab, “Akan ada pesta di House of Ferguson sebentar lagi, jadi saya mencicipi makanan yang akan kami sajikan.”

“Kau tidak perlu mencicipi makanan di penjara saat mereka menahanku, Saudari,” George menegaskan.

Tragisnya, George juga diabaikan, karena Elliott tertawa terbahak-bahak dan menyela, “Kamu, mencicipi makanan pesta?! Kalau kamu sendiri tidak bisa datang?! Apa, mereka akan memasang spanduk yang mengatakan kamu mensponsorinya?! Atau mungkin membaca pesan singkat darimu yang mengatakan kamu mendoakan kesuksesan mereka dari jauh?!”

Rachel mungkin banyak bicara omong kosong, tetapi dia jelas tidak akan menghadiri acara kumpul-kumpul di rumahnya. Lucu sekali bagaimana dia tekun membantu merencanakan pesta yang tidak bisa dia datangi sendiri. Apakah Rachel tidak menyadari betapa konyolnya penampilannya? Itu adalah pertama kalinya Elliott merasa sangat puas dengan apa pun yang melibatkan Rachel, dan dia tidak bisa berhenti tertawa.

Rachel memperhatikan Elliott tertawa terbahak-bahak. Dia teringat surat yang disembunyikan di bawah piringnya dan tersenyum.

Saya senang Anda menyukainya, Yang Mulia. Anda juga akan hadir, tentu saja?

Ketika mereka melihat betapa cantiknya Margaret setelah berdandan, Elliott dan para pengorbit lainnya tersenyum lebar.

“Kau cantik sekali, Margaret. Seperti peri bunga,” kata Elliott dengan nada agak melamun.

“Oh, Yang Mulia!”

Cara Margaret melotot padanya karena malu adalah cara yang paling lucu. Alih-alih kecantikan sempurna dari wajah orang dewasa, wajahnya penuh dengan pesona kekanak-kanakan yang ada di saat-saat singkat dalam perjalanan menuju kedewasaan. Elliott mengira gaun malam dengan garis leher rendah mungkin terlalu mencolok untuk kecantikannya yang masih muda, tetapi… Sebenarnya, ketidaksesuaian itu menguntungkannya!

Melihat betapa cantiknya penampilannya saat mengenakannya, aku senang aku memberikannya padanya, pikir Elliott sambil nyengir.

Wolanski berjalan ke sampingnya, dengan senyum konyol di wajahnya—pada dasarnya ekspresi yang sama dengan sang pangeran.

“Dia sangat cantik, Yang Mulia,” komentarnya.

“Ya, Margaret memang menggemaskan,” Elliott setuju.

“Ya, benar sekali. Gaun tanpa tali adalah pilihan yang sangat bagus.”

“Aku tahu, kan? Butuh waktu lama bagiku untuk memutuskan saat aku pergi berbelanja pakaian dengannya, tetapi kupikir sebaiknya aku tidak terlalu banyak menggunakan hiasan dan pita serta memilih desain yang sederhana dan dewasa.”

Elliott bangga bahwa seseorang memuji pilihannya, dan Wolanski terus memberikan lebih banyak poin untuk dipuji.

“Ya. Dengan meremasnya agar tidak melorot, gaun itu menonjolkan payudaranya yang indah dengan cara yang benar-benar mengagumkan!”

“Itu perspektif yang agak…unik,” gumam Elliott.

“Benarkah? Menurutku itu hal yang wajar. Sebagai ketua Flat Chest Society di kerajaan kita, aku ingin menganugerahkan gelar Flat Girl of the Year kepada Nona Margaret!”

Semua yang dikatakan pria ini aneh.

“Aku tidak berpikir payudaranya tidak ada sama sekali …” Elliott membantah.

“Apa yang dikatakan pria setinggi dirimu, Yang Mulia?! Kerataan itu harus halus namun tetap tegas! Kita tidak mencari tebing atau papan cucian yang terjal, tidak! Jika Anda tidak dapat memahami kehalusan garis ini, Yang Mulia, maka Anda tidak akan pernah menjadi lebih dari seorang flat-chester kelas dua!”

“Jika aku pernah menjadi yang terbaik dalam hal itu, kurasa itu akan menjadi akhir hidupku,” kata Elliott saat Wolanski bernapas berat melalui hidungnya. “Kau bertingkah seperti ini, padahal nama keluargamu adalah Booblansky.”

“Wolanski, Yang Mulia.”

Setelah Margaret selesai menikmati gaun barunya, ia berpose terakhir kali sebelum berlari ke sisi Elliott.

“Pangeran Elliott, terima kasih banyak untuk ini!”

“Tidak apa-apa, Margaret. Aku juga senang bisa melihatmu berdandan secantik itu.”

Dengan kekasihnya memeluk erat lengannya, Elliott melamun…hanya beberapa detik hingga kata-kata berikutnya yang keluar dari mulut Margaret menghancurkannya.

“Baiklah! Aku akan membanggakan ini pada Nona Rachel! Aku akan mengatakan padanya betapa baiknya kau padaku!”

Elliott kurang tertarik dengan ide itu. “Margaret,” katanya, “kamu tidak perlu bersusah payah untuk menunjukkan padanya…”

“Tapi, Pangeran Elliott, Nona Rachel sedang mengadakan acaranya sendiri, jadi aku ingin datang ke pesta itu dengan gaun pengantinku dan memberi tahu dia siapa orang yang benar-benar kamu cintai!”

“Saya berjalan-jalan dalam perjalanan menuju kastil, dan di sana ada banyak tamu dengan pakaian mewah yang sedang menuju ke ruang bawah tanah.”

Begitu Margaret selesai menceritakan hal itu, Elliott dan yang lainnya bergegas ke tempat kejadian.

“Sial! Seharusnya aku menyadarinya tadi siang,” Elliott mencaci dirinya sendiri di tengah jalan.

“Ya, memang seharusnya begitu,” Sykes setuju. “Maksudku, kapankah hal-hal aneh yang dilakukan Nona Rachel tidak berdampak negatif padamu?”

“Bagaimana itu bisa menjadi dasar untuk memutuskan apa yang penting?!”

Ketika mereka tiba di penjara, mereka mendapati pintu terbuka lebar. Lampu-lampu yang menyilaukan keluar dari pintu bersama dengan obrolan menyenangkan yang dapat didengar sampai ke taman belakang.

“Sialan! Orang bodoh macam apa yang mengadakan pesta di ruang bawah tanah?!” Elliott berteriak.

“Baiklah, ini Nona Rachel,” kata Sykes.

George menambahkan, “Itu adikku …”

Ketika mereka sampai di anak tangga paling bawah, mereka melihat lampu gantung besar menyala, membuat ruangan itu terang benderang seperti siang hari. Agak kasar untuk menyebutnya pesta dansa, tetapi para pria dan wanita berpakaian cukup rapi. Sejumlah meja yang seharusnya tidak ada di sana berjejer, dan anak laki-laki menyajikan hidangan demi hidangan. Dan di sudut ada sipir penjara, mengenakan dasi kupu-kupu dengan pakaian kerjanya yang lusuh dan menyajikan anggur dari tong.

Penjaga penjara…

“Hei, kau!” teriak Elliott.

“Oh, kalau saja itu bukan Yang Mulia.”

“Jangan bilang, ‘Oh, kalau bukan Yang Mulia,’ padaku! Apa yang kau lakukan di sini?!”

“Menyediakan minuman beralkohol. Saya minum sendiri, dan anggur putih dan merah sama-sama enak. Kami juga punya anggur rosé, tetapi dikemas dalam botol dan kami hanya punya satu kotak. Kalau Anda tidak memesannya lebih awal, semuanya akan habis.”

“Bukan itu masalahnya, oke?! Kau seharusnya mengelola penjara! Kenapa kau tidak menghentikan orang-orang ini sebelum mereka masuk?!”

Penjaga penjara itu melihat sekeliling. “Eh, bukankah sudah jelas? Dengan semua orang penting ini muncul berkelompok, satu demi satu, siapa saya yang bisa melarang mereka masuk?”

“Tugasmu adalah memberi tahu mereka hal itu! Usir saja mereka!” tuntut Elliott.

“Tetapi mereka tetap menolak saya, mengatakan bahwa mereka punya undangan. Dan banyak dari mereka juga memiliki aksen yang kental.”

“Hah?!”

Sambil berjalan melewati kerumunan yang bersemangat, Elliott akhirnya mencapai Rachel, yang tengah asyik mengobrol.

“Hei, Rachel! Apa semua keributan ini?!” tanya Elliott.

“Halo, Yang Mulia,” Rachel menyapanya.

Rachel juga berdandan rapi. Dia mengenakan gaun malam biru tua—berbeda dari yang dikenakannya saat mereka memenjarakannya—dan beberapa perhiasan mutiara yang sederhana. Tidak mungkin dia menyiapkan sesuatu seperti ini di dalam selnya. Dia pasti membawanya masuk ke dalam selnya.

Elliott menatap Rachel dengan tatapan yang bisa membunuh, tetapi Rachel berbicara kepadanya dengan nada yang lambat dan santai, seperti nada yang biasa Anda gunakan kepada seorang kenalan.

“Ketika saya memikirkannya, saya belum mengadakan pesta pindahan,” komentar Rachel.

“Pesta yang sedang berlangsung?!” teriak Elliott.

“Tapi kamu tahu bagaimana posisiku saat ini?”

“Jadi kamu tidak lupa bahwa…”

“Kupikir akan sulit bagi para bangsawan dan politisi untuk datang ke pesta, demi rasa hormatku kepada Yang Mulia, jadi…aku menahan diri dan membatasi undangan hanya kepada duta besar asing, pendeta, dan pedagang yang berbisnis denganku.”

“Usaha setengah hati macam apa yang dilakukan untuk bersikap perhatian seperti itu?!”

Ketika Elliott menoleh dan mengamati kerumunan itu, ia menyadari bahwa meskipun ia memang mengenali orang-orang di sana, mereka bukanlah orang senegaranya. Bahkan ada pendeta yang mengenakan pakaian resmi. Beberapa orang berpakaian seperti orang pada umumnya dan berbicara dalam bahasa kerajaan, tetapi ia tidak mengenali satu pun dari mereka, jadi mereka pasti pedagang. Jika mereka adalah pemasok untuk keluarga bangsawan, mereka semua pasti cukup kaya.

Dilihat dari ekspresi wajah George, dia jelas mengenali mereka.

Elliott berusaha keras menahan keinginan untuk memanggil George saat Rachel terus berbasa-basi dengan tamu-tamunya. Dia adalah penghibur pesta. Tidak seorang pun tampak keberatan bahwa dialah satu-satunya orang di balik jeruji besi. Elliott dan yang lainnya merasa begitu tersisih sehingga mereka mungkin berada di sisi lain cakrawala.

“Sialan Rachel!” ejek Elliott.

Semua tamu adalah orang asing, pebisnis, atau pejabat agama. Dengan kata lain, sang pangeran tidak dapat membungkam mereka dengan otoritasnya. Ia bahkan tidak dapat menyalahkan penjaga karena membiarkan mereka masuk dengan paksa.

Ketika para tamu melihat keadaan, jelaslah siapa yang akan mereka dukung. Rachel dengan cekatan memanfaatkan pesta untuk menunjukkan posisinya, dan jika Elliott tidak berhati-hati dalam menanggapi, keadaan akan menjadi lebih buruk.

Saat Elliott menggertakkan giginya begitu keras hingga hampir terdengar, Rachel mengobrol dengan seorang tua berambut putih dalam bahasa yang tidak dimengerti Elliott.

Rachel dan lelaki tua itu saling mengetukkan gelas mereka dengan gembira.

“Penjara, hore!”

“Yay!”

Ketika Elliott mendengar sorak-sorai mereka yang bersemangat, dia tidak dapat menahan diri. Dia menerjang mereka dan berkata, “Hei! Apa yang menyenangkan dari penjara?! Hah?!”

“Tunggu! Anda tidak bisa melakukan itu, Yang Mulia!” George berteriak, berusaha keras untuk menarik kembali sang pangeran. “Pria itu adalah seorang uskup agung! Anda tidak bisa melawannya!”

Elliott akhirnya mengalah. “Sialan. Apa tidak ada cara untuk meyakinkan orang-orang ini bahwa Rachel salah?” katanya sambil menangis getir.

“Nanti kita harus mengirim orang untuk menjelaskan posisi kita kepada mereka masing-masing. Namun, dengan begitu banyaknya orang di sini, apakah kita akan mampu mengingat mereka semua?”

Sementara Elliott dan George bersembunyi di balik tong anggur di sudut untuk membahas strategi, Margaret melompat berdiri, lubang hidungnya mengembang.

“Pangeran Elliott, aku akan menjelaskannya kepada mereka!” katanya.

“Margaret?!”

“Maksudku, ini semua gila! Kau benar! Kita tidak bisa membiarkan Nona Rachel yang jahat mengalahkanmu seperti ini!”

“Kalahkan aku…” gumam Elliott. Itu benar, tetapi mendengar Margaret mengatakannya menyakitkan.

George tergesa-gesa mencoba menolong Elliott agar pulih, sementara Margaret berjalan cepat ke sebuah kotak di tepi kerumunan dan naik ke atasnya.

“Semuanya, dengarkan aku!” teriak Margaret, terdengar tidak pada tempatnya. Hal ini menarik perhatian para hadirin, dan semua mata tertuju padanya. “Aku tidak tahu apa yang kalian dengar, tetapi Rachel-lah yang jahat! Pangeran Elliott mempertaruhkan nyawanya untuk memenjarakan tunangannya demi menyelamatkanku! Jangan biarkan dia menipu kalian!”

Ruangan menjadi sunyi. Margaret membusungkan dadanya yang ramping dengan bangga, dengan ekspresi puas di wajahnya. Suara itu kembali…tetapi tidak dengan cara yang disukai Elliott.

“Ha ha ha ha ha!”

“Itu lelucon yang bagus!”

“Penjara, hore!”

Para tamu yang mabuk mengira ini semacam hiburan dan bertepuk tangan untuknya. Cara Margaret menundukkan kepalanya kepada mereka setelah itu hanya membuatnya kurang meyakinkan. Pada akhirnya, dia ikut larut dalam kegembiraan dan bersulang bersama mereka juga.

“Penjara, hore!” Margaret bersorak.

“Yay!”

Margaret kembali dengan setumpuk makanan di piringnya dan matanya berbinar. “Aku berhasil, Pangeran Elliott!” serunya.

“Ya, tentu saja kau melakukannya…”

Elliott terkulai. Dia tidak tega mengatakan padanya bahwa dia tidak memberikan pengaruh apa pun.

Margaret menatapnya dengan bingung sambil menjejali pipinya dengan makanan.

Tiba-tiba, George menyadari sesuatu.

“Hah? Di mana Sykes? Dia datang ke sini bersama kita,” tanyanya dengan suara keras.

Penjaga penjara menunjuk ke tengah ruangan sambil menuangkan segelas anggur segar untuk George. “Jika kau mencari pria kesatria itu, dia telah meramaikan pesta sejak dia tiba di sini.”

Setelah melewatkan hidangan lezat dan anggur di sore hari itu, Sykes dengan gembira mengobrol dengan seorang lelaki tua yang tidak dikenalnya.

“Ini bagus. Saya harap kita bisa melakukan ini setiap hari,” kata Sykes.

“Ha ha ha! Aku juga!” lelaki tua itu setuju.

“Saya bertiga!” duta besar negara tetangga menimpali.

Sykes mengetukkan gelasnya ke gelas duta besar.

“Penjara, hore!”

26: Nona Muda Merawat Adik Laki-lakinya

Suatu sore yang santai, saat matahari bersinar paling terang, dua wanita muda duduk di meja yang identik di kedua sisi serangkaian bar, tampak seperti bayangan cermin satu sama lain dan menikmati secangkir teh.

“Pesta pindahan itu sukses besar, Alexandra,” kata Rachel dengan gembira. “Terima kasih telah membantu mengatur semuanya. Kamu sangat membantu.”

Duduk di seberang Rachel adalah seorang gadis dengan rambut pirang bergelombang dan mata hijau zamrud yang khas. Kata-kata Rachel membuat sudut mulutnya terangkat, membentuk senyum yang mengintimidasi.

Alexandra Mountbatten adalah putri seorang bangsawan. Rachel merasa dia bisa menjadi dirinya sendiri bersama Alexandra, jadi dia adalah seorang teman dan pendamping istimewa yang diperlakukan Rachel hampir seperti keluarga. Dibandingkan dengan Rachel, yang penampilannya lebih sopan dan bersahaja, penampilan Alexandra lebih mencolok, dan wajahnya yang cantik dipenuhi dengan rasa percaya diri. Jika dia mengenakan celana panjang alih-alih gaun dan membawa pedang, dia akan terlihat seperti tipe orang yang ingin Anda panggil “Sis.” Kecantikannya berbeda dengan kecantikan Rachel.

“Kau bisa menyerahkan urusan di luar negeri kepadaku, Rachel,” kata Alexandra. “Lagipula, hanya itu yang bisa kulakukan untukmu.”

Karena ayah Alexandra adalah anggota berpangkat tinggi di dinas luar negeri, banyak pejabat tinggi negara lain yang mengenalnya. Alasan mengapa begitu banyak duta besar menghadiri pesta kepindahan Rachel—dan alasan mengapa rumor buruk tentang sang pangeran tidak menyebar setelahnya—adalah berkat dasar yang telah disiapkan Alexandra untuk itu.

“Tetap saja, tampaknya kau menikmati menampar Yang Mulia. Aku harap kau memberitahuku lebih awal.”

Senyuman provokatif di wajah Alexandra sangat cocok untuknya. Dengan dinding batu ruang bawah tanah di belakangnya, dia tampak hampir seperti tokoh utama wanita dalam salah satu kisah petualangan tersebut.

Sementara itu, Rachel mengangkat alisnya dan tersenyum kecil kepada Alexandra dengan ekspresi gelisah. “Bagus, tetapi jika aku memukulnya terlalu keras, aku khawatir stresnya akan membuatnya meledak dengan cara yang aneh.”

“Aku mengerti maksudmu. Jadi… apa selanjutnya? Apakah kau akan membiarkannya lolos begitu saja?” Alexandra bertanya tanpa alasan, tahu betul bahwa itu tidak akan terjadi.

Rachel tersenyum lemah pada Alexandra dan mengangkat bahu. “Ya, sudah waktunya untuk menyelesaikannya, jadi aku akan bergegas dan menghancurkannya sebelum dia meledak.”

Senyum Rachel hanya tampak lemah.

“Aku ingin melihatmu menggambarnya lebih lanjut, dan bersenang-senang dengannya,” kata Alexandra, “tapi apa yang bisa kamu lakukan?”

“Sungguh memalukan,” jawab Rachel. “Tapi Yang Mulia tidak pernah belajar, jadi sebelum dia menjadi gila dan melakukan sesuatu yang gegabah, aku harus memukulnya cukup keras agar dia tidak bisa pulih.”

“Saya akan berusaha sebaik mungkin untuk mendukung Anda,” kata Alexandra.

“Hehe, terima kasih.”

Kedua wanita muda itu saling bertukar senyum menawan dan mengetukkan cangkir teh mereka bersama-sama.

Ketika George Ferguson turun dari kereta, ia dengan kasar mendorong tasnya ke tangan kepala pelayan yang sedang menunggu dan masuk melalui pintu depan. Ia melangkah dengan langkah kaki menuju kamarnya sendiri, langkah kakinya bergema keras di lorong-lorong yang lebar.

“Sialan! Mereka semua tidak berguna…”

Rencana untuk menyudutkan adiknya tidak akan berhasil. Pelecehan ringan tidak berhasil padanya, tetapi pelecehan yang lebih intens akan menyakitinya dan membuatnya sulit untuk membenarkan tindakannya. Dia perlu menemukan jalan keluar di mana mereka dapat membuatnya menyerah tetapi tidak menimbulkan ketidaksetujuan dari pihak ketiga mana pun. Namun, dia tidak yakin jalan keluar itu ada.

Para pejabat istana takut untuk terlibat. Mereka ingin menjauh dari masalah ini sampai raja memberikan keputusannya, dan mereka selalu mencari alasan untuk tidak menyerang saudara perempuannya. George hanya bisa meminta para kesatria untuk mengawasi mata-mata yang memasuki penjara. Namun, meskipun saudara perempuannya mengadakan pesta di ruang bawah tanah, yang tidak mungkin dilakukan tanpa bantuan dari luar, keamanan belum menangkap seekor tikus pun yang masuk.

George juga telah mencoba menghentikan keluarga bangsawan untuk membantunya, tetapi dia tidak tahu seberapa efektif hal itu. Sejauh yang dia tahu, tidak ada yang terjadi di dalam rumah besar itu, tetapi saudara perempuannya pasti menerima pasokan. Tidak seorang pun di rumah itu berani menentang George secara langsung, tetapi dia merasakan mereka hanya setia kepadanya saat dia mengawasi.

Sejujurnya, George sudah kehabisan akal. Dia tidak bisa melihat musuh yang mengancam Margaret, cahaya kehidupan mereka.

“Sialan semuanya!”

George membuka pintu kamarnya, berpikir bahwa ia akan tidur saja sepanjang hari. Ia melangkah masuk, dan ketika ia melihat sekeliling… Yah, mustahil untuk menggambarkan emosi yang ia alami secara singkat. Ia merasa pantas dipuji karena tidak berteriak keras. Paling tidak, sangat mengesankan bahwa kakinya tidak menyerah.

Barang-barang itu ada di sana, di tengah-tengah kamarnya. Buku-buku dan lukisan-lukisan dipajang rapi di atas meja dan kursi seolah-olah itu adalah rak buku mewah. Barang-barang ini adalah barang-barang yang telah disembunyikannya—novel-novel erotis dan potret-potret aktris dalam berbagai keadaan tanpa busana. Buku harian rahasianya, yang berisi hal-hal yang tidak akan pernah bisa ia ceritakan kepada siapa pun, dan surat-surat penggemar yang telah ia tulis tanpa niat untuk dikirim juga ditampilkan. George telah dengan hati-hati menyembunyikannya di berbagai tempat sehingga para pembantu tidak akan menemukannya ketika mereka sedang membersihkan, atau begitulah yang ia kira, tetapi di sinilah semuanya, semuanya terkumpul di satu tempat.

“Ap-ap-ap…?”

Karena panik, George buru-buru mengumpulkan semua potongan rahasia rasa malunya dan berusaha keras mencari tempat untuk menyembunyikannya. Jelas, jika mereka dipajang seperti ini, rahasianya sudah terbongkar, tetapi dia tidak bisa menahan diri. Dia mencoba memasukkannya ke dalam tas untuk sementara waktu di bawah tempat tidur, setidaknya tidak terlihat.

“Sial! Siapa itu?!”

Siapa yang mungkin melakukan hal seperti ini? Pasti salah satu pembantunya, salah satu simpatisan saudara perempuannya yang tidak menyukai apa yang telah dilakukannya.

Wajah-wajah pelayan itu berkelebat di benak George satu demi satu saat ia buru-buru mengambil buku-buku di atas meja. Saat ia melakukannya, sebuah amplop yang tidak dikenalnya—berwarna merah muda, seperti yang biasa digunakan wanita—tergelincir keluar dari salah satu amplop.

“Apa ini? Aku punya firasat buruk…”

Melawan akal sehatnya, George harus melihat. Ia membuka amplop itu. Di dalamnya hanya ada selembar kertas surat.

Dia membuka surat itu, melihatnya sekilas, dan…kali ini, dia berteriak.

Malam itu, di ruang depan penjara bawah tanah, George sedang bersujud di depan jeruji besi.

“Maafkan aku, adikku!” katanya sambil gemetar dan menundukkan kepalanya ke lantai.

Rachel, yang sedang bersiap-siap tidur ketika dia tiba, menatapnya dengan kepala miring ke samping.

“Ya ampun, George. Apa maksud semua ini?”

Rachel pura-pura tidak tahu, tapi tidak mungkin.

George mengusap dahinya ke lantai batu yang tidak rata, sambil berteriak putus asa, “Ratu teror yang hebat! Aku sangat menyesal telah memutuskan bahwa kaulah yang bertanggung jawab atas penindasan yang dialami Margaret tanpa berbicara denganmu!”

“Ya ampun. Apa yang terjadi begitu tiba-tiba hingga membuatmu berkata seperti itu?”

Sekalipun Rachel terus berpura-pura tidak bersalah, George tidak punya pilihan selain terus menundukkan kepalanya kepadanya.

“Tolong, tolong, saudari. Rahasiakan apa yang tertulis di surat itu.”

Setelah mendengarkan permohonan putus asa adik laki-lakinya, Rachel bertanya, “Apa yang merasukimu? Pewaris keluarga bangsawan tidak boleh berlutut di tanah seperti itu. Sekarang, mengenai apa yang tertulis di surat itu…” Ketika George mencoba menjawab, Rachel memotongnya, memiringkan kepalanya ke sisi lain. “Apakah kamu berbicara tentang saat kamu mengompol di bulan Agustus saat kamu berusia lima tahun? Atau saat kamu berusia tujuh tahun dan kembang api membuatmu begitu takut hingga kamu mengompol di tempatmu berdiri? Tapi itu semua hal kecil. Hanya cerita kecil yang lucu, sebenarnya.”

Rachel tersenyum pada kakaknya yang ketakutan.

“Jika kita berbicara tentang hal-hal yang tidak begitu kecil, apakah maksudmu waktu di bulan Mei ketika kau berusia sebelas tahun dan menyelinap ke lemariku untuk menyentuh gaunku? Atau mungkin maksudmu bulan Juni ketika kau berusia empat belas tahun, ketika kau memeriksa bahwa tidak ada seorang pun di sekitar sebelum mengendus sepraiku? Jika bukan itu, maka mungkin maksudmu bulan Juli lalu ketika kau berusia lima belas tahun dan mencuri celana dalamku yang belum dicuci dan menyimpannya sebagai semacam harta karun?”

“Maafkan aku! Maafkan aku, adikku! Maaf! Maaf!”

Ketakutan, George tidak bisa berbuat apa-apa selain meminta maaf berulang kali.

Dalam amplop merah muda yang ditemukan George, ada catatan berisi potongan-potongan hal memalukan yang pernah dilakukannya yang akan mengakhiri hidupnya jika sampai terbongkar. Tidak diragukan lagi bahwa saudara perempuannya yang menulisnya. Catatan itu ditulis dengan jelas, dengan tulisan tangan yang rapi yang dikenalinya, yang menjabarkan kronologi semua hal yang pernah dilakukannya yang akan menghancurkannya jika publik mengetahuinya—hal-hal yang dilakukannya setelah memastikan tidak ada orang di sekitar dan hal-hal yang bahkan telah dilupakannya hingga surat ini membawanya kembali. Itu adalah hal-hal yang tidak seharusnya dilihat oleh saudara perempuannya dan pelayan pribadinya, tetapi semuanya tertulis di atas kertas seolah-olah itu adalah memo bisnis.

Dan jika Rachel mengetahui semuanya itu…

George teringat beberapa hal yang terjadi di antara baris-baris tulisan Rachel, jadi Rachel pasti juga tahu tentang itu. Dengan kata lain, surat di amplop merah muda itu hanya berisi beberapa perbuatannya. Jika adiknya bisa menulis semua ini dengan sangat rinci, tidak mungkin dia tidak tahu setiap detail terakhir dari sejarah George.

Rachel, yang masih bersikeras bersikap polos, menatapnya dengan pandangan gelisah, seakan bingung melihat caranya gemetar.

“Ya ampun, George. Kau tidak perlu takut. Aku hanya menulis semua hal itu dalam sebuah surat karena aku tidak tahu kapan Yang Mulia akan mengeksekusiku, dan aku ingin mengeluarkan semua pikiranku, kau tahu? Kupikir aku punya banyak kenangan indah dan bahagia . Aku hanya ingin membaginya denganmu.”

Kemudian, setelah menunjukkan dominasinya yang mutlak sebagai kakak perempuannya, Rachel tersenyum dengan indah dan anggun, meskipun senyumnya tidak mencapai matanya.

“George, kau anak yang sedang tumbuh. Saat kau jatuh cinta pada Nona Margaret, wajar saja kau akan melupakan semua kenangan kecil bersama kakak perempuanmu. Denganku di penjara, yang mungkin akan mati kapan saja, kuharap adikku yang mandiri akan mengingatku, meskipun hanya sedikit, sehingga meskipun aku binasa, aku akan tetap hidup di dalam hatimu sebagai kakak perempuanmu.”

“T-Tidak!”

Tidak mungkin Rachel akan menerima hukuman mati dengan tenang setelah dia mengalahkan Pangeran Elliott berkali-kali. George tahu bahwa Rachel juga tahu itu, tetapi dia tidak begitu bodoh dengan posisinya saat ini sehingga dia bisa menunjukkannya sekarang.

Rachel memberi George senyuman yang menawan, senyuman yang begitu indah hingga Anda tidak akan mengira itu berasal dari seseorang yang konon takut akan hukuman matinya, dan mengangkat sebuah buku di tangannya.

“Ah, tapi kau begitu tergila-gila pada Nona Margaret sehingga tak ada ruang tersisa di otakmu untuk kakak perempuanmu, ya? Kalau begitu, mungkin aku harus memberikan buku ini, dengan semua yang kuingat di dalamnya, kepada… Ah, ya, aku tahu. Kepada ibu dan ayah. Lalu aku akan menjagamu dari akhirat, yakin bahwa aku telah melakukan hal yang benar.”

“Demi Tuhan, Saudari!” George berteriak. “Kumohon, jangan katakan sepatah kata pun tentang hal-hal ini kepada ibu dan ayah!”

“Kakak? Dulu kamu memanggilku banci, rasanya jauh lebih manis,” kata Rachel.

“K-Kak!”

“Kakak?”

“K-Kakek… Tolong, jangan beritahu ibu dan ayah semua rahasiaku yang memalukan!”

“Apa? Tapi dengan waktu yang sangat sedikit di depanku, aku tidak bisa mengawasimu lebih lama lagi…”

“Apa pun yang terjadi, adik—adik, aku bersumpah tidak akan membiarkan Yang Mulia menyentuhmu!”

“Tapi, George, kau percaya aku melakukan berbagai hal mengerikan—apa tepatnya, aku tidak sepenuhnya yakin—pada Nona Margaret, bukan?”

“Tidak, sama sekali tidak!”

George dengan putus asa membantah pertanyaan adiknya yang dibuat-buat. Dia tahu pasti bahwa barang-barang Margaret telah rusak dan dia didorong menuruni tangga, dan sampai setengah hari yang lalu, dia sepenuhnya yakin itu adalah perbuatan adiknya. Tetapi sekarang dia bisa mengatakan dengan pasti bahwa itu bukan perbuatannya. Jika dia bisa melakukan semua ini dari dalam selnya hanya untuk menyiksanya, dia tidak akan melakukan hal yang begitu jinak untuk menindas saingan romantisnya. Sebenarnya, jika Rachel benar-benar melihat Margaret sebagai pesaing, itu tidak akan berakhir dengan penindasan. Jika adiknya serius tentang hal itu, Margaret akan bangun dan menghilang sekarang, dan mereka tidak akan pernah menemukan mayatnya.

“Aku percaya padamu saat kau bilang kau tidak menyentuh Margaret!” George meyakinkannya. “Aku akan membuat pernyataan tertulis! Jadi kumohon, sis—sissy, jangan berikan itu pada ibu atau ayah! Aku mohon padamu!”

“Oh? Dan kau yakin hanya ibu dan ayah yang tidak ingin aku ceritakan?” tanya Rachel.

“Y-Ya!”

“Benarkah? Tidak ada orang lain?”

“Hah?”

Penekanan Rachel membuat George terdiam. Ia bersyukur Rachel terdengar seperti akan diam saja, tetapi siapa lagi yang ada di sana? Karena mengenal saudara perempuannya, mungkin saja Rachel menyebarkan beberapa hal hanya untuk mempermainkannya demi kesenangan.

“Ka-kalau begitu…jangan beritahu kepala pelayan juga…”

“Ada orang lain?”

“Hah? Hmm… Kalau begitu, Yang Mulia dan Margaret juga…”

“Ada orang lain?”

Rachel sangat ngotot. Jelas ada jebakan di sini, tetapi dia tidak bisa melihatnya.

Saat keringat membasahi punggungnya, George memeras otak mencari siapa pun yang mungkin masih tersisa.

“A-Ada lagi? L-Lalu, Sykes dan yang lainnya…” George mencicit.

“Benarkah?” tanya Rachel tanpa bertanya lagi.

George menghela napas lega saat interogasi berakhir.

Rachel mendekati jeruji besi dan mengulurkan tangannya sambil memegang buku catatan, tetapi tidak kepada George.

“Saya mengerti. Saya akan menghormati keinginanmu,” katanya.

“Te-Terima kasih banyak—” George memulai, tetapi Rachel memotongnya.

“Sejujurnya, aku sudah menceritakan semuanya padanya. Jadi, aku akan agak terganggu jika kau bilang tidak bisa.”

“Datang lagi?”

Sebelum George sempat bertanya-tanya apa maksud saudarinya, bunyi klik sepatu bot di atas batu bergema di belakangnya.

“Hah?!” serunya.

George menoleh dan melihat seorang gadis berpakaian mewah muncul dari kegelapan di samping tangga batu. Meskipun dia sangat berbeda dari saudara perempuannya, kecantikannya yang anggun membuatnya setara dengan Rachel. Sambil tersenyum, dia mendekati jeruji dan mengambil buku catatan dari tangan Rachel yang menunggu.

George terdiam karena terkejut dan takut.

“Ah, ah, ehm, ah…”

Gadis itu berbalik menghadap George, membungkuk padanya sambil tersenyum berani.

“Sudah terlalu lama, George. Kita belum bertemu sejak aku menemani ayahku ke luar negeri, jadi sudah lebih dari setahun…”

Senyumnya bagaikan senyum seorang wanita berbudi luhur, tetapi matanya bagaikan mata burung nasar.

“Ini aku, tunanganmu yang rendah hati, Alexandra Mountbatten si tukang selingkuh, yang keberadaannya kau lupakan setelah hanya setahun, meskipun kita sudah berteman sejak kecil. Senang bertemu denganmu lagi. Atau haruskah aku mengatakan ‘senang bertemu denganmu’? Untuk pertama kalinya?”

“Ih… Ih, aneh?!”

“George, aku tahu aku adalah tipe wanita yang bisa kau lupakan bahkan setelah bersamanya selama satu dekade, tetapi menyakitkan bahwa kau akan bereaksi kepadaku seperti kau baru saja bertemu monster dalam kegelapan. Ah, tetapi di sini gelap, bukan? Hehe.”

Rachel tersenyum pada reuni yang indah itu. “Kupikir akan lebih baik untuk berbagi semua ‘kenangan indah’ ​​itu dengan orang yang akan menjadi pasangan hidupmu. Alexandra, tolong jaga George untukku, ya?”

“Ya, Kakak,” kata Alexandra sambil mengangguk.

“Dan George, lakukan saja apa yang Alexandra katakan.”

“Ih, aneh?!”

“Jawaban itu membuatku khawatir, tapi…” Rachel mendesah. “Yah, ini pertama kalinya kalian bertemu setelah sekian lama. Aku akan mundur agar kalian berdua bisa punya waktu berdua. Aku yakin kalian punya banyak hal untuk dibicarakan. Misalnya, oh, katakanlah…pelajaran tertentu yang perlu diajarkan kepadamu.”

Rachel mengabaikan jeritan, teriakan, dan permintaan maaf sambil menangis sambil menikmati teh.

“Baiklah… Aku harus merobek sayap Pangeran Elliott yang lain juga, atau keseimbangannya akan hilang.”

27: Si Adik Mengingat Masa Lalu

Adik perempuan saya cantik, tetapi dia kurang berkelas. Orang-orang sering berkata, “Saya tidak pernah menyadari dia cantik sebelumnya.” Jika Anda menatapnya cukup lama, kecantikannya akan memikat Anda, tetapi jika Anda tidak secara sadar mencarinya, Anda bahkan tidak akan menyadari kehadirannya.

Para gadis muda lainnya yang bersaing untuk menjadi ratu berikutnya sering berkata di belakangnya bahwa dia “seperti bulan tengah hari.”

Sejujurnya, saya selalu menganggapnya aneh. Namun, karena Pangeran Elliott sendiri begitu berseri-seri dan tampan, meskipun dia seorang pria, cara adik perempuan saya menghilang di latar belakang, memang, seperti bulan di tengah hari.

“Hei, George, ini kamu!” kata Sykes dengan nada sedikit mendesak.

George mendongak, tampak sedikit linglung. “Oh, Sykes…”

Sykes bergegas ke tempat George duduk di tangga taman. “Kau tidak pernah datang menemui Yang Mulia akhir-akhir ini, jadi aku khawatir. Apa yang merasukimu, kawan? Kau tampak mengerikan! Apa kau tidak cukup tidur? Atau kau tidak makan?”

“Bukan itu, aku hanya…sedikit kelelahan…”

“Daging sapi akan menyembuhkan apa yang membuatmu sakit,” kata Sykes dengan percaya diri. “Daging sapi cocok untuk dikonsumsi saat kamu kelelahan. Kamu makan setengah kilo daging merah mentah dan daging sapi akan menyembuhkan hampir semua kelelahan fisik.”

“Tidak, tidak, bukan itu masalahnya.” George tertawa lemah dan menjelaskan, “Alexandra tiba-tiba kembali. Dan sekarang mereka menyiksaku dengan urusan luar negeri, mengatakan mereka akan membuatku menjadi pria yang pantas untuknya. Kepalaku tidak sanggup lagi menahan semua ini. Kurasa kepalaku akan pecah.”

“Saya mengerti! Ya, di saat-saat seperti itu… Ya, steak adalah pilihan yang tepat. Setengah kilo daging sapi dengan lemak yang banyak akan menyembuhkan kelelahan mental itu dalam waktu singkat!”

“Steak adalah obat mujarab hanya untuk Anda dan bukan untuk orang lain.”

“Ngomong-ngomong,” lanjut Sykes, “Alexandra, ya? Sudah berapa tahun sejak dia pergi ke luar negeri bersama ayahnya untuk urusan pekerjaan?”

“Ya.”

“Jadi, bagaimana? Apakah dia langsung terangsang saat melihatmu dan mulai menciummu dan sebagainya?”

“Jangan konyol. Tidak seperti itu.” George tidak mungkin memberi tahu Sykes bahwa Alexandra telah menunggu dalam kegelapan saat adiknya mengungkapkan semua rahasia yang tidak ingin diketahui teman-teman dan keluarganya. “Sejak saat itu, Alexandra memperlakukanku seperti anjing, jadi aku tidak punya waktu untuk mengunjungi Yang Mulia.”

“Oh, aku mengerti,” kata Sykes sambil menyeringai sambil menepuk bahu George dengan nada bercanda. “Kau pergilah dan berbahagialah dengan Alexandra. Aku akan menjaga Margaret.”

“Margaret tidak seperti tunangan; dia sesuatu yang lebih tinggi, lebih mulia. Dan tunggu dulu, Sykes, bukankah kau berada di posisi yang sama denganku? Apakah Martina tahu betapa mabuknya kau dengan Margaret?”

George sekarang tersenyum jahat.

“Kau tahu betapa bergairahnya Martina padamu. Tidak seperti saat Yang Mulia dan adikku, atau saat Alexandra dan aku, di mana pertimbangan politik atau hubungan yang lama dan tidak menyenangkan mempertemukan kami. Yah, selama Yang Mulia masih ada, kau tidak akan menikahi Margaret, tetapi tidakkah kau akan mendapat masalah jika Martina tahu bahwa kau lebih menyukai Margaret daripada dia?”

Sementara tunangan Sykes juga dipilih karena alasan politik, Martina telah tergila-gila padanya sejak dia masih kecil. Dia juga sedang bekerja di luar ibu kota, dekat perbatasan, tetapi karena dia berencana untuk menikahi Sykes, dia tidak akan tinggal jauh.

George baru saja menggoda Sykes, untuk membalas sedikit, tetapi Sykes menggigil. Tubuhnya yang besar dan berotot tidak hanya gemetar, tetapi juga bergetar cepat, seolah-olah dia adalah semacam mesin. Wajahnya bercucuran keringat, matanya tampak cekung, dan lengannya menegang karena tegang.

“Maaf, seharusnya aku tidak menyebut Martina,” gumam George.

Begitu Sykes sudah tenang, George berkata pada dirinya sendiri, “Dengan semua kekacauan akhir-akhir ini, aku teringat sesuatu…”

“Apa? Kenangan dari masa lalu?” tanya Sykes.

“Ya. Aneh sekali.”

George mengambil kerikil yang tergeletak di kakinya dan melemparkannya. Kerikil itu melayang beberapa meter di udara dan mengenai tiang kayu di halaman.

“Entah kenapa, aku tidak tahu apa yang terjadi sebelum atau sesudahnya, tapi yang kuingat hanya satu adegan ini.”

Ia tidak tahu apakah itu sesuatu yang ia lihat sendiri atau mimpi. Ia mengira bahwa ia mungkin membayangkan bagian yang sangat menarik dari buku yang ia baca atau menggabungkan beberapa adegan yang tidak berhubungan di dalam kepalanya.

“Cuacanya bagus, dan langit biru membentang di atas taman.”

Mungkin itu kenangan akan pesta kebun. George bisa melihat anak-anak.

“Namun masalahnya adalah bahwa adegan yang terjadi di sana tidak masuk akal.”

Di samping kolam taman yang besar berdiri seorang gadis berambut cokelat kemerahan. Ia mengenakan gaun dan menatap tajam ke dalam kolam. Ia memegang beberapa batu kecil, dan sesekali melemparkan satu ke air. Itu pasti permainan anak-anak yang biasa…kalau saja bukan karena orang yang ia tuju.

Ada seorang anak laki-laki di kolam, cukup jauh dari pantai, sedang tenggelam. Ia berusaha keras menggerakkan lengannya, tetapi karena ia tidak meminta bantuan, ia mungkin telah menelan terlalu banyak air. Ia berjuang untuk tetap mengapung, tetapi ia tidak dapat mendekati pantai karena gadis itu melemparinya dengan batu. Jika ia mencoba berenang, gadis itu akan mengancamnya dengan lemparan yang lebih kuat dari yang biasa dilakukan anak-anak. Ketika salah satu lemparan mengenainya, ia akhirnya berhasil berteriak pelan.

“Yang aneh adalah wajahnya…”

Gadis itu menenggelamkan anak laki-laki itu, namun wajahnya tetap tenang dan tanpa emosi. Ekspresinya tidak menunjukkan cemoohan seorang pengganggu, juga tidak menunjukkan kemarahan atau kebencian. Ekspresinya tenang, seolah-olah ayahnya telah menyuruhnya untuk “memastikan apinya benar-benar padam,” dan dia hanya menuruti perintahnya karena memang harus. Ekspresinya seperti seorang pebisnis, seolah-olah dia dipaksa untuk melakukan pekerjaan yang membosankan.

Dan di sekelilingnya ada anak laki-laki dengan pakaian bagus, berlumpur dan menangis. Anak laki-laki yang lebih besar darinya, dengan wajah penuh air mata, memohon, “Tolong. Dia sudah muak. Biarkan dia pergi,” dan, “Berhenti. Kau membunuhnya.”

Namun, gadis itu mengabaikan mereka dan terus memperhatikan anak laki-laki di kolam. Sesekali, salah satu anak laki-laki lain akan menempel padanya, tetapi dia akan berbalik dan memukulnya dengan batu untuk mengusirnya.

“Hanya itu yang bisa kuingat. Tidak ada yang lain. Apa pun yang terjadi, satu adegan itu terpatri dalam ingatanku,” tegas George.

“Itu, uh…cukup surealis,” jawab Sykes.

“Begitu surealisnya sehingga saya tidak yakin itu bukan mimpi buruk. Itu bisa jadi sesuatu yang saya lihat terjadi, atau bahkan bisa jadi sebuah lukisan. Saya berkonsultasi dengan seorang sarjana, mengira itu mungkin metafora untuk sesuatu, tetapi dia tidak bisa memberi tahu saya apa pun.”

“Dan itu yang kau ingat? Ha ha, kedengarannya mirip sekali dengan perilaku adikmu akhir-akhir ini.”

George terkulai. “Itulah masalahnya. Itulah yang membuatku sadar. Metode-metodenya yang mengerikan itu…”

Pemandangan itu bukan mimpi buruk. Itu kenyataan.

“Kenangan aneh ini bukan mimpi. Aku hanya mengingat apa yang terjadi tepat di depan mataku.”

“Maksudmu…” Sykes mulai bicara, lalu terdiam.

“Ya. Di suatu acara, adik perempuan saya memukuli seorang anak laki-laki yang telah melakukan sesuatu yang tidak menyenangkannya…”

Saat keheningan total meliputi mereka, seekor burung layang-layang yang terpikat oleh sinar matahari menjerit saat terbang di atas kepala.

Setelah beberapa saat, George mendongak dan berkata, “Baiklah, langsung saja ke intinya. Ketika saya mengingatnya, saya menyadari sesuatu.”

“Apa?” tanya Sykes, tampak waspada. “Aku tidak ingin mendengar cerita-cerita menakutkan lagi, oke?”

“Aku tidak tahu bagaimana perasaanmu sampai kamu mendengarnya, tapi…aku takut pada Alexandra.”

Meskipun mereka berteman sejak kecil, George dan Alexandra tidak pernah benar-benar akur. Lagipula, Alexandra selalu menghinanya dan mempermainkannya. George ingat hal-hal yang hampir seperti perundungan, hal-hal yang membuatnya benci pada Alexandra. Jelas, Alexandra tidak pernah memukulnya akhir-akhir ini, tetapi Alexandra masih saja bersikap sombong dan agresif secara verbal. Sejujurnya, ketika Alexandra pergi ke luar negeri bersama ayahnya, George merasa lega karena tidak perlu menemui Alexandra untuk sementara waktu.

“Tapi itu semua salah paham,” gerutu George.

“Kesalahpahaman? Aku baru bertemu dengannya setelah kami semua tumbuh dewasa, tapi Alexandra memang selalu seperti itu, bukan?” Sykes menjelaskan.

“Benar, tetapi begitu aku menyadari apa sebenarnya ingatan itu, aku tahu aku telah mencampuradukkan sejumlah hal di dalam kepalaku. Jika kupikir-pikir, itu bukan hanya satu gadis. Aku tidak begitu mengingatnya, tetapi ketika aku masih kecil, terkadang rambut gadis itu pirang, dan terkadang berwarna cokelat kemerahan.”

“Tunggu, bukankah itu berarti…”

George mengangguk. “Gadis pirang itu selalu menghinaku. Namun, gadis berambut cokelat itu akan melakukan sesuatu padaku tanpa sepatah kata pun. Gadis yang mengerjaiku, atau lebih tepatnya melakukan percobaan padaku… Itu bukan Alexandra. Itu saudara perempuanku.”

Sykes menatap ke langit. Langit tampak begitu tinggi hari ini.

“Kedengarannya seperti Alexandra telah menjadi korban kesalahpahaman yang mengerikan,” katanya.

“Ceritakan padaku,” kata George. “Aku merasa sangat bersalah. Kenangan yang membuatku begitu membencinya…sama sekali bukan tentangnya.”

“Apa yang terjadi padamu?”

“Saya hanya ingat satu adegan dari itu juga…”

Berapa umur saya saat itu? Saya sedang bermain di taman, ketika saya menemukan seekor siput. Pada suatu saat, seorang gadis datang ke samping saya dan kemudian menyeret saya ke belakang taman.

Gadis dengan rambut coklat kemerahan itu memastikan tidak ada orang yang melihat, lalu tiba-tiba menurunkan celanaku.

“A-Apa?!”

“Ah, ya. Boleh aku pinjam pantatmu sebentar?”

Dia memegang sekotak besar petasan di tangannya.

“Tunggu, tunggu dulu… Apa yang terjadi?! Apa yang dia lakukan padamu?! Apa-apaan ini…? Tidak, lupakan saja pertanyaanku! Aku bahkan tidak ingin mendengarnya!” teriak Sykes.

“Ha ha ha, jangan khawatir!” jawab George. “Hanya itu yang kuingat! Aku tidak tahu apa yang dilakukan adikku padaku. Aku tidak ingat!”

Saat tawa mereka yang anehnya melengking dan hampa bergema di taman, seorang pembantu yang lewat memiringkan kepalanya dan bertanya-tanya apa yang sedang terjadi.

Belakangan ini, adikku makin cantik. Mungkin karena dia menjalani hidup dengan caranya sendiri, tidak membiarkan siapa pun memaksanya mengikuti aturan. Dirinya yang sebenarnya cantik dan memiliki kecantikan yang nyaris berseri-seri—yang menyaingi kecantikan Yang Mulia.

Adikku bukanlah bulan tengah hari. Dia adalah supernova, yang siap menelan matahari.

28: Si Adik Mendengar tentang Hal-hal yang Telah Dilupakannya

Matahari yang lembut bersinar di sore yang hangat dan indah. Rachel berada di ruang bawah tanahnya, duduk di salah satu dari dua meja di kedua sisi bar, seperti yang dilakukannya beberapa hari lalu.

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Alexandra menemukan waktu luang dalam jadwalnya, dan dia datang ke ruang bawah tanah untuk mengunjungi Rachel.

Rachel menyapa temannya, yang belum dilihatnya sejak pesta teh di mana dia menghancurkan George.

“Bagaimana kabarmu? Apakah George akan berguna?” Rachel bertanya dengan senyum lembut dan sekilas, sambil memutar cangkir tehnya untuk menikmati aromanya.

“Hehe, dia harus melakukannya, kalau tidak aku akan mendapat masalah,” jawab Alexandra sambil mengangkat alisnya, sementara sudut mulutnya terangkat.

“Dia mungkin menyerahkan laporannya sambil menyeringai, tetapi dia selalu buruk dalam menyelesaikan sesuatu,” kata Rachel. “Hati-hati jika kamu menitipkan sesuatu padanya, oke? Kamu tidak bisa begitu saja menandatangani sesuatu tanpa memeriksanya.”

“Aku tahu. Dia suka bersikap sombong, seolah-olah dia sangat kompeten, tetapi selalu ada sesuatu yang terlewatkan olehnya. Yah, itu memang lucu.”

“Ah ha ha! Kau benar tentang itu!”

Setelah mereka selesai menertawakan George, Alexandra berbicara kepada pemuda yang berdiri di sampingnya.

“Ngomong-ngomong, George, kamu membiarkan daun teh ini terendam terlalu lama. Kurang satu menit saja tidak apa-apa, tahu? Apakah kamu yakin sudah membaca petunjuknya dengan benar?”

“Jika kamu menyiapkan semua teh dengan cara yang sama, kamu tidak akan pernah membuat secangkir teh yang layak untuk tamu terhormat, tahu?” Rachel menambahkan. “Jika kamu bahkan tidak bisa membuat teh dengan benar, menjadi diplomat tidak akan lebih dari sekadar mimpi dalam mimpi bagimu.”

“Maaf…” gumam George.

Pesta teh hari ini dihadiri oleh dua wanita…dan seorang pelayan. Mereka saling memfitnah di hadapannya. Itulah kebijakan mereka.

Setelah meminta George menyiapkan secangkir lagi, Alexandra teringat hal lain yang harus dia katakan kepada Rachel.

“Kalau dipikir-pikir, Rachel, aku dengar dari George tempo hari…”

“Apa?” tanya Rachel sambil memiringkan kepalanya ke samping.

Calon adik iparnya mengangkat bahu. “Sepertinya saat kita masih muda, dia tidak bisa membedakan kita berdua.”

“Benarkah…?” Mata Rachel membelalak, dan dia menatap adik laki-lakinya.

George berjalan dengan canggung. Ia lebih suka adiknya tidak tahu tentang itu. Ia tidak ingin membicarakannya, jadi ia mengabaikan tatapan mata adiknya dan fokus menyiapkan teh. Namun, bahkan setelah ia selesai dan memberikan cangkir-cangkir baru kepada para wanita muda itu, Rachel masih menatapnya.

George menyerah dan mengangguk. “Benar.”

“Benarkah? Kenapa tidak?” tanya Rachel.

“Yah, waktu aku masih kecil, kita jarang bersama. Kalian berdua sangat mirip, dan kalian melakukan hal-hal yang sama…”

“George, Alexandra berambut pirang, dan aku berambut coklat tua.”

“Ya, tapi…”

“Dan aku bersamamu di meja makan setiap malam, tapi Alexandra hanya datang sesekali.”

“Jika Anda mengatakannya seperti itu, Anda benar…”

“Dan Alexandra hanya menghinamu, sementara aku hanya menghukummu secara fisik.”

“Jika kau mengingat semua itu dengan sangat rinci, maka kau pasti mengerti mengapa aku menjauhi kalian berdua, kan?!” seru George.

Adikku orangnya jahat sekali.

George mendesah. Hidup seperti sekarang, terjepit di antara Rachel dan sahabatnya yang sangat mirip Alexandra, mungkin salahnya sendiri, tetapi itu yang terburuk.

Sebelumnya, ketika salah seorang pelayan laki-laki mengatakan ia iri pada George karena dikelilingi wanita cantik, George menawarkan diri untuk bertukar posisi dengannya. Pelayan itu kemudian berhenti dari pekerjaannya. Siapa pun dapat dengan mudah melihat betapa buruknya keadaan George.

Oh, betapa aku rindu berada di dekat Margaret bersama Yang Mulia dan yang lainnya. Benar. Karena kita sudah banyak membicarakan ini, aku harus bertanya.

Karena mereka sedang membicarakan topik itu, George bertanya kepada Rachel, “Ngomong-ngomong, saudari, dalam ingatanku yang terfragmentasi…”

Dia ingin tahu tentang kejadian misterius yang baru saja dia ceritakan kepada Sykes tempo hari, saat Rachel menurunkan celananya sambil memegang petasan. Dia tidak tahu apa yang terjadi sebelum atau sesudahnya.

Begitu George menjelaskan apa yang diingatnya tentang kejadian itu, bahkan Alexandra pun sedikit kesal.

“Rachel,” katanya, “meskipun itu hanya lelucon kekanak-kanakan, aku harus bertanya-tanya bagaimana hal itu bisa terjadi.”

“Mengingat adikku, aku berasumsi dia hanya ingin mencobanya, setengah karena rasa ingin tahu, dan setengah untuk hiburannya sendiri.”

Rachel mengerutkan bibirnya, tidak puas dengan tatapan menegur mereka. “Kenapa kau bersikap seolah-olah aku yang salah? Percayalah, ada kejadian yang memicu hal itu!”

“Maksudmu…?” tanya George.

“Kau yang memulainya, George!”

Yang sebenarnya terjadi, malam sebelum Rachel menyeret George ke belakang taman, George telah mengerjainya sehingga Rachel marah dan menyimpan dendam.

“Itu terjadi saat saya hendak tidur.”

Rachel menarik selimutnya, lalu keluarlah lima ekor katak yang dikumpulkan George.

“Saat itu saya baru berusia empat tahun, jadi kejadian itu membuat saya panik.”

Ia buru-buru melompat mundur. Kemudian, menyadari apa yang baru saja terjadi, ia cepat-cepat menyambar katak-katak itu dan membuangnya ke tong sampah.

“Rachel, aku terkesan kau bisa berdiri memegangnya dengan tangan kosong,” komentar Alexandra.

“Bukan itu inti pembahasannya,” Rachel mengingatkannya.

Setelah ia mengumpulkan semua katak ke dalam tong, ia menaruh piring berat di atasnya untuk mencegah mereka kabur dan pergi tidur. Kemudian, keesokan harinya…

“Saya sudah cukup istirahat dan segar, tetapi saya masih tidak bisa menerima bahwa dia menaruh katak di tempat tidur saya untuk mengintimidasi saya. Saya menganggapnya sebagai rencana teroris untuk memisahkan saya dari tempat tidur dan mencegah saya tidur nyenyak.”

George menatapnya dan berkata, “Aku tahu aku seharusnya tidak mengatakan ini karena akulah yang memprovokasimu, tapi titik didihmu terlalu rendah, saudariku.”

“Rachel benci jika tidurnya diganggu sejak dia masih kecil,” kata Alexandra.

Pengadilan di otak Rachel hanya mengizinkan satu kali persidangan, tanpa argumen penutup. Begitu vonis dijatuhkan, Rachel segera bergerak untuk menangkap pelaku dan, dengan satu regu pencari—dia sendiri—menemukan George sedang menusuk siput yang ditemukannya di taman.

“Ketika aku mendapati penjahat keji itu bersenang-senang meskipun ia berusaha menghalangi tidurku yang nyenyak, keraguan yang tersisa langsung sirna dari pikiranku.”

“Serius,” gerutu George. “Tidak perlu banyak basa-basi untuk membuatmu marah, saudariku! Kamu punya sifat pemarah yang mudah meledak!”

“Dia baru berusia tiga tahun, Rachel. Kau sadar itu, kan?” Alexandra menambahkan.

“Ya, dan saya, korbannya, baru berusia empat tahun. Belum cukup dewasa untuk bisa menertawakannya.”

Rachel menangkap teroris utama, dan sebelum menanggalkan pakaian dalamnya, dia menyatakan bahwa—seperti yang semua orang tahu—hukuman untuk seekor katak adalah petasan, jadi dia harus bersiap menebus kejahatan yang dilakukan katak-kataknya.

“Jadi, dengan mengikuti metode tradisional, saya memasukkan petasan yang sudah saya beli sebelumnya ke pantat penjahat itu, dan—”

“Proses berpikirmu mengerikan!” teriak Georgie. “Mengerikan sekali seorang anak berusia empat tahun berpikir seperti itu!”

“Rachel, apa maksudmu kamu membeli petasan terlebih dahulu?” tanya Alexandra.

“Dan di sini aku berusaha keras menjelaskannya dengan manis,” jawab Rachel.

George berteriak, “Bagaimana?! Lucu sekali?!”

Rachel menghabiskan sisa tehnya. “Jadi, kalau begitu, aku tidak menyesali apa yang telah kulakukan.”

“Kamu mungkin tidak merasa bersalah, tetapi kami yang mendengarkannya benar-benar merasa muak dengan cerita ini,” gerutu George.

Mengabaikan George, Rachel menatap langit biru melalui jendela berjeruji. “Yah, jika aku harus menyebutkan satu penyesalan, itu adalah bahwa petasan saja tidak cukup untuk meledakkan George kecil. Kudengar katak bisa meledak dengan hebat, tetapi dengan ukuran George, yang terjadi hanya suara berisik.”

“Kebisingan? Kebisingan macam apa?!” George berteriak.

Rachel tampak seperti sedang menikmati kenangan itu. Tidak ada penjelasan yang bisa diberikan.

Alexandra yang jengkel, menempelkan pipinya di telapak tangannya. “Aku tidak tahu apa yang kau harapkan. Kau bisa menerbangkan katak dengan petasan, tapi itu tidak akan berhasil pada manusia.”

“Saya masih muda. Ada batasan untuk apa yang bisa dilakukan anak berusia empat tahun.” Rachel bangkit dari tempat duduknya dan mulai menggali salah satu kotak kayu di bagian belakang. Ketika dia kembali, dia memegang sesuatu yang berbentuk silinder. “Sekarang, saya bahkan bisa mendapatkan dinamit.”

“Tunggu, tunggu dulu… Benarkah itu?!” George mencicit.

“Aku penasaran. Apa pendapatmu?”

Teriakan adik pengecut itu bergema di seluruh ruang bawah tanah.

Saat Rachel dan Alexandra memperhatikan George—yang entah mengapa tampak lelah secara mental dan fisik—menaiki tangga keluar dari ruang bawah tanah, Rachel mencondongkan tubuhnya dan berbisik, “Alexandra. Sepertinya George masih belum sadar. Apa tidak apa-apa?”

Alexandra tersenyum dengan perasaan campur aduk antara kesepian dan kegelisahan, mengarahkan pandangannya ke arah tunangan tercintanya yang berdiri.

“Tidak apa-apa. Suatu hari nanti, dia akan menyadari bahwa cara sinisku memperlakukannya hanyalah caraku untuk menyembunyikan rasa sayangku. Tapi kurasa dia belum siap untuk tertawa dan menerimanya begitu saja.”

Rachel melihat ke arah adik laki-lakinya pergi.

“Dengan kata lain, George masih anak-anak.”

“Hmm… kurasa aku merasa sedikit kasihan padanya saat kau bersikap seolah-olah hanya itu yang terjadi.”

“Haruskah aku menjadikannya seorang pria untukmu?”

“Tidak bisakah? Kalau ‘kakak perempuannya’ mengacau lagi, kurasa dia akan berubah jadi penyendiri.”

“Menjadi orang yang tertutup itu menyenangkan, tahu?”

“Untukmu, tentu saja.”

Begitu sampai di permukaan, George menghirup napas dalam-dalam untuk merasakan kebebasan sesaat. Tepat saat itu, sipir penjara berjalan sambil membawa seuntai kunci.

“Hah? Aku belum melihatmu akhir-akhir ini,” katanya. “Ada apa? Apakah Yang Mulia juga berkunjung?”

“Hah? Tidak, aku sedang menemani orang lain. Teman kakakku sedang berkunjung.”

“Ohh, begitu! Selamat tinggal!”

Penjaga itu mencoba melarikan diri dengan cepat, tetapi George berhasil menangkapnya di tengkuk lehernya.

“Hei, kamu ke sini untuk berpatroli, kan? Kamu lari karena apa?!” tanya George.

“Lepaskan aku!” pinta penjaga itu. “Ketika wanita muda itu bersama temannya, tidak ada hal baik yang bisa terjadi!”

“Saya setuju sepenuhnya, tetapi Anda punya pekerjaan yang harus dilakukan! Raihlah upah Anda!”

“Tidak ada jumlah pembayaran yang sepadan untuk menarik perhatian wanita muda itu!”

“Aku juga mengerti, tapi tidak adil kalau aku yang menanggung semua penderitaan itu! Kau biarkan saja dia bermain denganmu juga!”

“Tidak!”

Perkelahian mereka berlanjut hingga Alexandra menaiki tangga.