Bab 4: Halo, Gadis Kecil

17: Gadis itu mengunjungi wanita muda

Penjaga itu sudah terbiasa dengan pengunjung yang tidak biasa, tapi… Yang ini berbeda, pikirnya.

Seorang gadis muda manis berambut merah panjang yang dikuncir dua datang mengunjungi tahanan di ruang bawah tanah. Dia pernah melihat pangeran, anak-anak bangsawan manja, dan pengantar barang, tetapi ini adalah pertama kalinya seorang gadis datang. Meskipun, jika Anda mengurutkan mereka semua, mungkin dia sebenarnya yang paling tidak biasa di antara semuanya.

“Maaf, nona muda, tapi tempat ini terlarang bagi siapa pun yang tidak punya urusan di sini,” penjaga itu mulai berkata, sambil berpikir, aku tahu dia akan memaksa masuk . Namun, saat dia membuka mulutnya, wanita itu mengangkat tangan untuk menghentikannya.

“Saya tahu! Tolong beritahu Nona Rachel bahwa Margaret Poisson ada di sini untuk menemuinya!”

“Tentu saja dia tidak mendengarkan…” gumam penjaga itu.

“Apa? Baiklah, lakukan saja!”

Anak-anakku terus memerintahku, pikirnya sambil menerima kenyataan bahwa dia tidak punya pilihan lain dan mulai menuruni tangga ke ruang bawah tanah.

Margaret mengikutinya dengan sigap.

“Nona, Anda tahu apa artinya ketika Anda meminta saya untuk memberitahunya sesuatu, bukan?”

“Ya? Sekarang, tolong tunjukkan jalannya!”

“Oh, demi cinta… Takkan pernah berakhir…”

Ketika mereka sampai di ruang bawah tanah, Margaret berlari ke jeruji besi dan berseru, “Nona Rachel, ini Margaret! Lama tak berjumpa!”

Seorang gadis yang tidak dikenalnya dengan riang menyapa tahanan di pagi hari. Itu saja sudah cukup untuk membuat sipir itu berkeringat dingin. Dia tidak tahu mengapa, tetapi akhir-akhir ini tahanannya itu bangun kesiangan. Bahkan, dia masih di tempat tidur sekarang…dan gadis itu mencoba memaksanya untuk bangun.

Dia baru mengenal tahanan itu sebentar, tetapi wanita muda yang konyol itu mungkin membencinya ketika seseorang mengganggu rutinitasnya. Meskipun, karena dialah yang selalu mengendalikan segalanya, dia tidak pernah membayangkan hal itu bisa terjadi. Apa yang akan terjadi jika seseorang memaksanya untuk bangun? Tanpa menyadarinya, penjaga itu mulai menjauh dari jeruji.

“Mnngh?” Bertentangan dengan ketakutannya, Rachel terbangun dengan tenang. Menjulurkan kepalanya dari balik selimut, dia mengusap matanya, lalu duduk dan menatap gadis yang memanggil namanya.

“Nona Rachel! Ini aku! Margaret!”

“Hm?”

Rachel menatapnya sejenak, seolah linglung, tetapi begitu matanya terfokus, matanya terbuka dan dia melompat dari tempat tidur.

Margaret menggoyang-goyangkan jeruji besi dengan penuh semangat sambil berteriak, “Astaga! Akhirnya kau bangun juga?! Dasar tukang tidur!”

Rachel langsung berlari menghampiri.

Oh, dia temannya, pikir si penjaga, berharap dia tidak akan dikritik karena mengizinkannya masuk ke sini. Dia hanya lengah sesaat sebelum hal itu terjadi.

 

“Gwogh?!”

 

Rachel dengan cekatan melancarkan serangan lutut terbang melalui jeruji besi dan mengenai ulu hati Margaret.

“Haaah?!” teriak Margaret sambil terpental. Ia berguling-guling di lantai, meronta-ronta kesakitan. Mengingat ia mengabaikan semua benda yang ditabraknya dan hanya memegangi perutnya, pasti sakit sekali rasanya.

“A-Apa…itu tadi…?”

Saat Margaret terengah-engah, Rachel kembali tersadar. “Oh, maafkan aku. Perutmu memang sangat cocok untuk dibedong.”

“Apa maksudnya?!” teriak Margaret.

Saat Margaret menggertakkan giginya dan akhirnya duduk, Rachel dengan bersemangat menjelaskan, “Tidak, aku serius, tahu? Rasanya luar biasa! Seperti, pipimu ingin ditampar, dan pantatmu menuntut pukulan yang keras. Seluruh tubuhmu berteriak, ‘Siksa aku!’ Aku sudah berkata pada diriku sendiri selama lebih dari satu dekade bahwa aku benar-benar tidak boleh menyentuh orang, tapi… Oh, aku tidak bisa menahannya, dan berlutut padamu!”

Margaret yang memegangi perutnya dan kejang-kejang hebat, memberi isyarat kepada penjaga.

“A-Apa?” tanya penjaga itu sambil ragu-ragu mendekat.

Margaret mencengkeram kerah bajunya dengan kuat dan berkata, “Hei, apa masalahnya?! Begitu aku bertemu dengannya, beginilah cara dia menyapaku?! Apakah dia benar-benar wanita bangsawan?! Bahkan orang-orang di daerah kumuh yang mencari nafkah dengan cara seperti itu tidak dapat melakukannya dengan lancar!”

“Jangan tanya saya…” gumam penjaga itu.

Apakah gadis berambut merah ini tumbuh di bagian bawah kota? Keceriaannya yang pertama tampak seperti kebohongan dibandingkan dengan nada kasar yang dia gunakan sekarang.

“Apakah itu benar-benar Rachel Ferguson, putri sang duke?!” tanya Margaret.

“Saya sendiri tidak tahu, tapi saya rasa begitu?” jawab penjaga itu.

Saat penjaga dan Margaret berbisik-bisik, Rachel, yang masih bersemangat dan terganggu, terus memuji gadis itu.

“Oh, semakin aku melihatmu, semakin aku terkesima! Makhluk sepertimu hanya muncul sekali dalam satu dekade—tidak, dua dekade! Tidak diragukan lagi. Kau punya bakat untuk menjadi samsak tinju yang tidak ada duanya!”

“Bakat macam apa itu?!” gertak Margaret.

Pujian yang aneh.

Sambil berpegangan pada jeruji, Rachel memohon kepada Margaret dengan manis, “Sepuluh kali saja. Tolong, biarkan aku menamparmu dua kali!”

“Aku tidak akan membiarkanmu melakukannya sekali pun!”

Permintaan yang aneh juga.

“Baiklah, lima kali saja! Lima kali saja!” tawar Rachel.

“Bisakah kamu mendengarkan saat aku berbicara?!”

Penjaga itu bergumam pelan, “Anda pandai bicara…”

Selama percakapan mereka, Margaret berhasil bangkit berdiri, gemetar seperti anak rusa yang baru lahir.

Tiba-tiba, Rachel memiringkan kepalanya ke samping dengan rasa ingin tahu, menatap wajah Margaret. “Ngomong-ngomong…apakah aku pernah bertemu denganmu di suatu tempat sebelumnya?”

Margaret yang kini gemetar karena marah, melambaikan tangan kepada penjaga itu.

“A-Apa?”

Penjaga itu mendekat dengan ragu-ragu, dan Margaret kembali mencengkeram kerah bajunya. “Ada apa dengan wanita itu?! Bagaimana dia bisa tidak mengenaliku?!”

“Eh, aku juga tidak mengenalmu…”

“Kesampingkan itu… Tidak, aneh rasanya mengesampingkan itu, bukan? Dia pikir ini pertama kalinya kita bertemu, dan dia mendaratkan pukulan ke tubuhku sebelum kita sempat mengucapkan sepatah kata pun?! Ada apa dengannya?!”

“Sudah kubilang jangan tanya aku…”

Sementara itu, Rachel mulai menegosiasikan persyaratan dengan nada membujuk. “Hei, aku akan membelikanmu sesuatu yang kamu inginkan, jadi, kumohon, biarkan aku meninjumu?”

“Jangan katakan itu seolah-olah itu tidak ada bedanya dengan, ‘Biarkan aku menyentuhmu!’ Siapa yang akan membiarkanmu memukul mereka?!” Margaret membalas.

“Cukup adil. Bagaimana kalau tamparan keras saja? Seharusnya tidak apa-apa, kan? Aku bisa menikmati sensasi telapak tanganku yang terbuka di pipimu yang lembut. Kau benar-benar mengerti aku!”

“Tidak, dan aku tidak mau! Siapa yang membiarkan orang gila ini berkeliaran selama ini?” Setelah benar-benar pulih, Margaret mengarahkan jarinya ke arah Rachel. “Aku tidak tahu apakah kau benar-benar melupakanku, atau kau hanya berpura-pura, tetapi hidupmu tampak gelap mulai sekarang! Jika kau akan mengakui semuanya dan meminta maaf kepada Pangeran Elliott, sekaranglah saatnya, kau tahu? Hanya itu yang ingin kukatakan!”

Di sisi lain jeruji, Rachel memiringkan kepalanya ke samping lagi. “Minta maaf? Haruskah aku bilang, ‘Maaf karena menggunakanmu sebagai samsak tinju’?”

“Seseorang!” teriak Margaret. “Seseorang panggil penjaga! Ada psikopat di sini!”

“Eh, nona muda itu sudah di balik jeruji besi, Nona,” kata sipir itu.

Sambil menjaga jarak yang sopan dari jeruji, Margaret berteriak pada Rachel, “Hmph! Jika itu sikapmu, selesai sudah urusan kita di sini! Sebaiknya kau jangan meremehkanku, wanita yang akan menjadi ratu Pangeran Elliott, mengerti?! Sudah terlambat untuk menyesal nanti!”

Rachel dan penjaga itu melihat Margaret keluar dari ruangan dengan langkah gontai. Saat Margaret sudah tidak terlihat lagi, Rachel bertanya kepada penjaga itu, “Jadi, siapa dia sebenarnya?”

“Dia bilang dia akan menjadi ratu, jadi dia mungkin seseorang yang dekat dengan pangeran, kan?”

“Saya merasa seperti pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya…dan nama itu mengingatkan saya pada sosoknya.”

Rachel mencoba mengingat tetapi tampaknya tidak bisa. Tidak butuh waktu lama bagi pikirannya untuk beralih ke hal lain, dan dia menatap ke arah gadis berambut merah itu menghilang.

“Oh, tapi yang lebih penting, aku ingin menampar pipi itu. Dia membuatku bersemangat, seperti saat aku berkelahi saat masih kecil. Tapi untuk saat ini, Yang Mulia akan melakukannya. Apakah menurutmu dia akan membiarkanku menamparnya?”

“Orang yang kamu pilih sebagai penggantinya agak terlalu besar, bukan?” tanya si penjaga.

“Oh? Dia bukan masalah besar. Aku pernah hampir menenggelamkannya di kolam.”

“Hampir menenggelamkannya… Sang pangeran?!” tanya si penjaga dengan kaget, tetapi tidak mendapat respons. Ketika dia menoleh untuk melihat Rachel, Rachel telah kembali ke tempat tidur dan mengenakan kembali masker tidurnya. “Kau baru saja bangun dan kau sudah tidur lagi?”

“Ya. Aku ingin segera tertidur sebelum melupakan perasaan indah ini.”

“Kau benar-benar menikmatinya, ya? Aku tidak tahu siapa gadis itu, tapi ini adalah nasib buruk baginya.”

Orang yang paling disayangi Elliott, yang juga dikagumi semua pengikutnya, Margaret Poisson, datang mengunjunginya di kantornya. Begitu dia tiba, dia bersin.

“Ada apa, Margaret? Kamu sakit?” tanya Elliott.

“Tidak, kurasa bukan itu alasannya. Aku hanya merinding karena suatu alasan.”

“Oh, oke. Kebetulan sekali. Aku juga.”

18: Sang Adipati Bingung dengan Situasinya

Putri mereka mungkin telah dijebloskan ke penjara, tetapi keadaan di rumah Ferguson tetap sibuk seperti biasa. Biasanya, ketika salah satu kerabat Anda dicap sebagai penjahat, Anda menunjukkan pengendalian diri dalam segala hal yang Anda lakukan, bahkan jika Anda seorang bangsawan. Namun, dalam kasus Rachel, itu adalah kutukan sewenang-wenang dari sang pangeran, dan keluarga bangsawan tidak mengakui kejahatan tersebut. Raja belum memberikan keputusan akhir, jadi rumah itu benar-benar ramai dengan aktivitas, seolah-olah mereka melakukannya untuk mendukung klaim mereka bahwa tuduhan itu salah.

Putra tertua, George, berada di pihak pangeran, tetapi saat ini ayahnya, Dan, masih menjadi kepala rumah tangga. Apa pun yang dikatakan putranya, dia tidak akan mundur. Dan karena alasan itu, rumah itu dibanjiri tamu dan laporan setiap hari.

Menemukan jeda sejenak di tengah semua keributan itu, pembantu Rachel, Sofia, memasuki kantor sang adipati. Dua pembantu bersamanya dan menunggu di aula, seperti pada hari Rachel dipenjara.

Sofia melangkah maju, membungkukkan badan dengan sangat anggun, seakan-akan itu berasal langsung dari buku petunjuk. “Maaf, Tuan. Saya di sini untuk berbicara tentang nona muda.”

“Oh, kau punya kabar terbaru tentang Rachel?” tanya sang adipati. Ia berhenti menandatangani dokumen dan menatap pelayan putrinya. Secara teknis, semua pelayan perempuan melapor kepada istrinya, tetapi ia merasa bahwa pelayan yang ditugaskan untuk putrinya hanya setia kepadanya.

Entah dia tahu tentang betapa bertentangannya sang adipati mengenai hal ini, wajah Sofia tetap tanpa ekspresi saat dia mengangguk dan menjawab, “Ya.”

“Bagaimana kabarnya?”

“Laporan mengatakan dia baik-baik saja.”

Setelah laporannya selesai, Sofia membungkuk.

Sang adipati menatap ikal rambutnya selama sepuluh detik. “Hanya itu…?” tanyanya, kecewa, karena menyadari tidak ada lagi yang bisa dilakukan.

Sofia mengangguk dengan serius. “Ya, jika aku meringkasnya ke hal-hal yang penting saja.”

“Tidak, tidak, tidak! Itu terlalu banyak yang tidak terungkap. Itu tidak memberi tahu saya apa pun.”

“Saya pikir itu pertanda bahwa nona muda itu baik-baik saja.”

“Itu saja! Tidak lebih! Kalau kamu punya informasi lebih rinci, berikan saja padaku.”

“Ah. Kalau begitu aku akan mengirimkannya kepadamu nanti.”

Sofia, yang tampaknya tidak yakin bahwa hal ini perlu, kemudian menoleh ke salah satu pembantu di belakangnya. “Lisa, bawakan laporan harian dari para pengawas kepada tuan.”

“Ya, Bu!”

“Meia, panggil Dr. Monton dan katakan padanya bahwa ini mendesak.”

“Ya, Bu. Yang mana? Ahli bedah jantung? Atau dokter muda spesialis pengobatan psikosomatis?”

“Mengapa kau mengatakan sesuatu yang konyol? Tuan akan membaca catatan aktivitas nona muda itu. Kau seharusnya menghubungi keduanya, tentu saja. Gunakan akal sehatmu.”

“Ya, Bu!”

Setelah selesai memberi perintah, Sofia kembali menghadap sang adipati. “Tuan, mohon baca laporan harian saat Anda berbaring di tempat tidur, dan pada saat detak jantung Anda stabil.”

Saat mendengarkan pembicaraan para pelayan, ada satu hal yang menarik perhatian sang adipati. Apa maksudnya, ‘akal sehat’?

Ketika dia sadar kembali, sang adipati berdeham keras dan berkata, “Tunggu. Jika Rachel baik-baik saja, maka itu bagus. Aku tidak boleh pingsan sekarang.”

Apa yang telah dilakukannya, dan apa saja hasilnya… Dengan begitu banyak hal yang terjadi secara langsung, pasti akan lebih baik bagi kondisi mentalnya untuk tidak mendengarnya. Dengan mengingat hal itu, sang duke mengakhiri pembicaraan. Itu masalah prioritas, sungguh—dan sama sekali bukan karena dia ingin menunda membuka kotak Pandora itu. Tidak, sungguh.

Sambil berdeham sekali lagi untuk mencoba menghilangkan kecanggungan, sang adipati memutuskan untuk berkonsultasi dengan pembantu putrinya tentang sesuatu yang mengkhawatirkannya.

“Ah, yang lebih penting, aku ingin bertanya… Yang Mulia akan segera kembali dari perjalanannya. Saat dia kembali, kita harus menyelesaikan masalah ini dengan Yang Mulia di hadapannya. Aku harus mempersiapkannya sekarang, jadi…” Dia bermaksud untuk menindaklanjutinya dengan bertanya, “Apakah Anda punya pendapat tentang apa yang harus dilakukan?” tetapi sebelum dia sempat, Sofia memotongnya.

“Yang Mulia tidak akan kembali untuk beberapa waktu.”

“Datang lagi?”

Bagaimana mungkin seorang pelayan biasa, yang tidak mengetahui jadwal inspeksi kerajaan, bisa memperoleh informasi itu?

Saat sang adipati menatapnya, tidak dapat memahami apa yang baru saja dikatakannya, Sofia menjelaskan dengan nada tidak tertarik, “Nyonya muda itu bertunangan dengan Pangeran Elliott atas desakan Yang Mulia, sang ratu. Karena itu, saya mengirimkan laporan mengenai pertunangan yang dibatalkan dan kejadian-kejadian yang mengarah ke sana kepada Yang Mulia melalui beberapa koneksi di rumah Pangeran Naumann, yang akan mereka kunjungi.”

“Kapan kau…?” gumam sang adipati. Sofia tidak hanya tahu jadwalnya, dia bahkan tahu rute yang akan mereka ambil. Selain itu, dia bisa menghubungi mereka di lapangan. Apa-apaan ini? Itu mengerikan.

“Saya juga menyertakan catatan yang mengatakan, ‘Kucing itu sedang bermain,’ jadi rombongan kerajaan telah berhenti di Pemandian Air Panas Fracker di wilayah kekuasaan sang bangsawan dan tidak bergerak sejak saat itu. Saya yakin mereka tidak akan kembali ke ibu kota sampai mereka dapat menyelesaikan situasi dan memutuskan suatu kebijakan.”

Setelah mengatakan semua itu tanpa ada ekspresi di wajahnya, sesuatu tampaknya terlintas di benak Sofia, dan dia menambahkan, “Atau mungkin mereka menunggu sampai nona muda itu selesai melampiaskan amarahnya sehingga mereka tidak terjebak dalam baku tembak.”

Sang adipati menertawakan usulannya. Namun, usulannya itu terasa sedikit hampa. “T-Tidak… Tentu saja, tidak peduli seberapa jauh Rachel pergi, apinya tidak akan mencapai Yang Mulia. Mengatakan bahwa mereka akan takut terjebak dalam baku tembak… Itu tidak masuk akal! Ha ha ha…”

“Tetapi faktanya sang adipati agung sudah…” Sofia terdiam sejenak. “Maaf, saya tidak mengatakan apa pun.”

“Adipati Agung?! Apa yang terjadi dengan adipati agung?! Apakah yang kau bicarakan adalah Adipati Agung Vivaldi?!”

“Jangan khawatir. Ini sudah berakhir.”

“Tapi aku sangat khawatir?! Apa yang Rachel lakukan?!” tanya sang Duke dengan khawatir.

“Semuanya baik-baik saja. Tidak ada yang serius.”

“Kau yakin?! Apa yang sebenarnya dilakukan Rachel?!”

“Saya khawatir saya bukan orang yang bisa mengatakan…”

“Ini sama sekali tidak terdengar ‘baik-baik saja’, tahu?!”

“Kebetulan, Tuan…” Saat sang adipati mulai panik, tanpa alasan yang jelas, Sofia menyerahkan sebuah brosur kepadanya. “Anda tampak stres. Bolehkah saya menyarankan perjalanan ke pemandian air panas bersama istri Anda?”

“Menurutmu, siapa yang salah? Dan dalam situasi seperti ini?!”

“Ya. Ada kalanya Anda mungkin bertemu dengan Yang Mulia saat sedang melakukan perjalanan ke sumber air panas secara kebetulan.”

Tiba-tiba sang Duke menyadari apa yang dimaksud Sofia. “Apakah kau mengatakan aku harus meninggalkan tempat kejadian dan mencari tindakan perbaikan?”

“Itu hanya kebetulan. Hanya kebetulan belaka.” Dengan ekspresi yang tidak dapat dipahami, Sofia melanjutkan, “Lagipula, tidak seorang pun di istana tahu bahwa raja telah menyimpang dari jadwalnya. Jika Anda pergi ke sumber air panas yang sama sekarang, tidak seorang pun dapat meramalkan bahwa Anda akan bertemu dengan Yang Mulia.”

Seberapa banyak yang terjadi pada putriku? Mungkin ini sudah agak terlambat, tetapi rasa dingin menjalar ke tulang punggung sang adipati. Putriku berkembang pesat dengan cara yang tidak pernah kuharapkan. Seseorang tolong aku.

Usulan Sofia adalah langkah brilian untuk menyelamatkan Rachel. Jika istana tidak mengetahuinya, maka pangeran yang tidak kompeten itu dan kroninya tidak akan pernah berpikir bahwa kepulangan raja akan tertunda. Mereka tidak mungkin merencanakan pertemuan sang adipati di sepanjang jalan. Namun, sebelum dia menari mengikuti irama putrinya, ada sesuatu yang perlu dia periksa.

“Apa rencanamu tentang situasi kita? Kalau kita tidak di sini, George akan memegang kendali penuh atas rumah ini, tahu?”

Tanpa adipati dan adipati perempuan, kendali secara alami akan jatuh ke tangan putra tertua dan pewaris, yaitu George. Jika demikian, Rachel tidak akan dapat mengandalkan dukungan apa pun dari keluarga adipati itu sendiri. Namun, jika dia menyarankan agar mereka melakukan perjalanan jauh, Rachel pasti sudah memperhitungkannya.

Sofia pasti sudah mengantisipasi pertanyaan itu, karena dia tidak terpengaruh saat menjawab, “Sebenarnya, ada kalanya lebih nyaman kalau kamu tidak ada di sekitar.”

“Maksudmu yang mana?”

“Jika Anda hanya pergi sebentar, tidak aneh jika Anda tidak menunjuk seorang wakil untuk bertindak saat Anda tidak ada. Jika tidak ada satu pun kerabat Anda yang ditunjuk sebagai wakil, dan tuan muda masih di bawah umur, lalu siapa yang bertanggung jawab atas pengelolaan rumah tangga?”

Sang adipati dan pembantunya saling menatap…lalu perlahan menoleh ke arah kepala pelayan yang berdiri di dekat dinding. Tiba-tiba dia tampak seperti sedang terkena serangan jantung dan menyebarkan kertas-kertas yang dipegangnya ke mana-mana, tetapi…tidak masalah.

“Begitu ya…” renung sang Duke.

“Ya. Dia mungkin seorang pelayan, tetapi jika diberi wewenang penuh oleh tuannya…”

“Dia tidak bisa menyimpang dari kebijakanku, dan George tidak bisa memerintahnya.”

“Apa pun yang dikatakan tuan muda,” Sofia melanjutkan, “itu dapat diatasi dengan mengatakan, ‘Itu bertentangan dengan instruksi ayahmu,’ atau, ‘Silakan tanyakan kepada tuan muda.’ Dan keterbatasan bakat tuan muda akan membuat menyampaikan keluhan kepadamu saat kamu pergi menjadi sulit.”

“Ya, beginilah cara Anda melakukan respons birokrasi,” kata sang Duke.

Sang majikan dan para pelayan tersenyum muram, semua masalah mereka terpecahkan. Namun, sang kepala pelayan, yang tampak ingin menangis, bertanya, “Maaf, tetapi apakah saya benar-benar harus menanganinya sendirian?”

“Jangan takut, Jonathan. Sofia ada di rumah besar ini, dan kalau George bertindak gegabah, kau tinggal laporkan saja pada Martha dan dia akan menjebloskannya ke kamarnya.”

Kepala pelayan berwajah tegas itu dulunya adalah pengasuh George, dan meskipun dia sudah dewasa sekarang, tidak sulit baginya untuk menggendongnya dengan tengkuknya.

Sang adipati yang tiba-tiba gembira meninggalkan kepala pelayan dan terpuruk karena situasi mengerikan yang dialaminya dan memanggil istrinya.

“Iseria, kita akan pergi ke pemandian air panas sekarang!”

“Oh, Dan! Apa yang tiba-tiba merasukimu?! Ini bukan saat yang tepat!”

“Itulah alasan kami pergi!”

“Hah?”

Saat memunguti dokumen-dokumen yang berserakan di lantai, kepala pelayan itu menatap dengan pandangan kesal ke arah pembantunya.

“Jika jantungku berhenti berdetak dan aku meninggal karena stres, kompensasi pekerjaku akan dibayarkan, kuharap?”

“Siapa yang bisa menjawab? Silakan tanyakan pada guru.”

19: Gadis itu merencanakan ke depan

Sebuah kereta hitam sederhana kembali ke distrik di pinggiran kota tempat rumah-rumah bangsawan kecil berada. Dengan derap langkah kaki yang riang, kereta itu meluncur melewati gerbang rumah besar mini dan berhenti di depan pintu masuk kecil.

Mendengar suara ringkikan kuda, nyonya rumah dan pembantunya bergegas keluar untuk menyambut mereka. Satu-satunya putri keluarga bangsawan, Margaret Poisson, telah kembali.

Sang kusir turun dari kereta dan menyapa mereka berdua, tapi sebelum dia bisa membuka pintu—

“Aku pulang!”

Gadis cantik dengan rambut dikuncir kuda itu membanting pintu hingga terbuka dan melompat ke tanah, mendarat dengan kaki terbuka lebar. Ia kemudian mengakhirinya dengan berpose dinamis.

Sambil berbisik, “Pasti…” pada dirinya sendiri, kusir kereta tua itu menyingkirkan langkah-langkah yang tidak ingin dilakukan oleh gadis yang “tampak seperti putri bangsawan asalkan dia tidak berbicara, ha ha” itu.

“Nona muda, suatu hari nanti kau akan melukai dirimu sendiri. Tolong jangan lakukan itu.”

“Nyonya muda” itu tidak peduli sedikit pun dengan omelan kusirnya. Dia terkekeh, “Tidak apa-apa! Aku mendengar sesuatu dan orang-orang penting tidak terluka bahkan ketika mereka jatuh dari tempat yang tinggi!”

Responsnya yang “mendalam” terdiri dari dua ucapan yang samar-samar ia ingat digabungkan menjadi satu. Hal itu membingungkan sang kusir, tetapi ia memutuskan tidak perlu menunjukkannya. Wanita muda ini adalah salah satu dari “sesuatu-atau-yang-lain”, jadi memberitahunya tidak akan membantu. Selain itu, ia memiliki terlalu banyak energi untuk kebaikannya sendiri, jadi ia merasa ia akan baik-baik saja bahkan jika ia jatuh dari tempat yang tinggi.

Ibu Margaret memanggilnya, berkata, “Selamat datang di rumah, Margaret.”

“Aku pulang, Ibu!”

Ibunya, Baroness Anita Poisson, memeluknya. Ia memiliki kecantikan yang lembut dan cepat berubah yang membuat Anda bertanya-tanya bagaimana ia bisa melahirkan putrinya yang penuh energi.

Kemudian, pembantunya, yang tidak sopan seperti majikannya, berteriak keras, “Nyonya muda! Selamat datang di rumah!”

“Aku pulang, Bennette!”

Margaret dan pembantunya, yang bertubuh mirip dengannya, saling tos. “Woo-hoo!” mereka berteriak serempak. Sepertinya mereka berdua bisa jadi memiliki hubungan darah.

Karena baron tidak memiliki wilayah kekuasaan, keluarga baron Poisson tidak mampu membayar banyak pelayan dengan gaji baron. Rumah tangga itu terdiri dari empat orang di sini, ditambah baron. Suasana rumah itu terasa seperti rumah, dan mereka memperlakukan para pelayan seperti keluarga. Baron diam-diam bangga dengan rumah nyaman yang telah dibangunnya.

Begitu Margaret disambut di rumah dengan cara yang tampaknya tidak pantas untuk sebuah keluarga bangsawan, ia menyerahkan tas-tasnya kepada pembantu dan melihat sekeliling.

“Di mana ayah?” tanyanya sambil mengintip dari balik tirai dan bufet. Di rumah bangsawan biasa, di sanalah Anda tidak akan menemukan kepala keluarga.

Nyonya rumah itu tersenyum, meskipun dia tampak agak gelisah. “Ayahmu belum pulang kerja,” jawabnya.

“Grrr. Aku ingin menceritakan padanya tentang pujian Elliott kepadaku.”

“Ya ampun. Kalau begitu ceritakan dulu padaku, ya? Itu akan jadi latihan yang bagus saat kau memberi tahu ayahmu, kan?”

“Oke!”

Saat senja mulai menyingsing, Margaret memeluk erat tubuh sang baron saat mereka dengan riang memasuki rumah besar itu bersama-sama. Pembantu itu menutup gerbang di belakang kusir saat ia menarik kereta kuda keluar lagi untuk menjemput sang baron.

Rumah bangsawan kecil itu memiliki suasana yang santai dan harmonis.

Ketika Baron Poisson pulang kerja, ia bertanya kepada pembantunya tentang istri dan putrinya.

“Bennette, di mana Anita dan Margaret?”

Pembantu itu, yang usianya hampir sama dengan putrinya, mengambil tas baron dan memberi hormat ala militer. “Mereka ada di ruang tamu, mengobrol dan sebagainya.”

“Dan lain-lain…” Sang baron merasa keberatan dengan cara dia menunjukkan rasa hormat dan cara bicaranya, tetapi saat ini dia lebih peduli untuk bertemu istri dan putrinya.

Ketika sang baron menjulurkan kepalanya ke ruang tamu, ibu dan anak itu tengah asyik mengobrol.

“Oh, begitu. Jadi, memohon gelang itu pada Pangeran Elliott adalah tindakan yang buruk!” seru Margaret.

“Benar sekali, Margaret. Jangan lakukan hal seperti itu lagi, oke? Kamu cukup mengundang rasa iri hanya karena dia memujamu, jadi orang-orang bisa menyebarkan rumor buruk bahwa kamu memanfaatkan cintanya dan mengubahnya menjadi dompet pribadimu.”

Margaret mengangguk. “Aku tidak menginginkan itu!”

Ibunya tersenyum. “Benar sekali. Kamu harus lebih pintar. Kamu harus melihatnya dengan penuh kerinduan, seolah-olah kamu tidak bisa melepaskannya, dan membuat Yang Mulia berpikir, ‘Oh, baiklah, aku akan membelinya,’ tetapi bahkan ketika dia menawarkan, kamu tidak bisa langsung menerimanya!”

“Benar-benar?!”

“Anda menolak, tetapi biarkan wajah Anda menunjukkan bahwa Anda menginginkannya dan Anda menyerah. Itu akan membuat Anda tampak begitu menawan sehingga Yang Mulia akan sangat ingin memberikannya kepada Anda sebagai hadiah. Anda perlu membuat pria menunjukkan kasih sayang kepada Anda! Buat mereka memberi Anda sesuatu tanpa menuntut mereka. Itu teknik kelas satu.”

“Saya mengerti! Saya benar-benar belajar di sini!”

Apakah hanya aku, atau percakapan mereka agak menakutkan? pikir sang baron. Ia ragu-ragu di pintu ruang tamu, tidak dapat bergabung dengan mereka untuk menikmati waktu keluarga yang menyenangkan.

Baroness Anita segera menyadarinya. “Oh, sayang. Kalau kamu sudah sampai rumah, kamu bisa bilang begitu!”

“B-Benar,” baron itu tergagap.

“Saya terlalu asyik mengobrol dengan Margaret. Maaf karena tidak menyambut Anda di pintu.”

“T-Tidak, itu tidak masalah.”

Istrinya segera bangun dan mulai membelainya dengan penuh kasih sayang.

“Selamat datang di rumah, Ayah!” Margaret menyapanya.

“Ya. Selamat datang kembali ke rumahmu juga, Margaret.”

“Dengar, dengar, kau tak akan pernah bisa menebak apa yang terjadi di istana hari ini!” Meskipun usianya sudah hampir belasan, ia memeluk ayahnya seperti anak kecil, menceritakan semua harinya dengan mata berbinar.

“Ayolah, Margaret, ayahmu masih mengenakan pakaian luarnya, tahu?” kata baroness itu. “Simpan pembicaraan untuk setelah makan malam.”

“Tapi aku ingin memberitahunya sekarang juga.”

Istrinya dan anaknya mulai bertengkar karena dia.

Ya. Semua perhitungan yang kudengar mereka katakan pasti hanya imajinasiku.

“Hei, kalian berdua. Aku sangat lapar,” sela sang baron. “Ayo cepat makan.”

Sang baron bertemu dengan istrinya di tempat yang agak tidak senonoh, tetapi istrinya memiliki keanggunan yang cocok untuk kaum bangsawan, dan putrinya begitu dekat dengannya sehingga Anda tidak akan pernah mengira bahwa dia adalah anak dari hubungan istrinya sebelumnya. Itu adalah keluarga yang lebih bahagia daripada yang diharapkan oleh seorang pejabat rendahan seperti sang baron.

Apa yang perlu diragukan? Ini adalah rumah tangga yang sempurna.

Setelah yakin akan hal itu, sang baron meletakkan tangannya di punggung istri dan putrinya dan mengarahkan mereka ke ruang makan.

Begitu makan malam selesai, Margaret masuk ke kamarnya dan membuka jendela untuk menatap kegelapan malam. Tidak ada lampu jalan yang memadai di daerah itu, jadi suasananya tidak begitu indah, tetapi angin sepoi-sepoi terasa nyaman di pipinya. Inilah saat-saat ketika ia paling bisa bersantai.

Sambil menatap angkasa, Margaret teringat kembali apa yang terjadi sebelumnya.

“Aku tidak akan pernah menganggap Rachel sebagai seorang psikopat…”

Dia pergi ke ruang bawah tanah untuk menyemangati mantan tunangan Pangeran Elliott agar mengaku kalah, tetapi dia tidak pernah menyangka tunangannya akan bersikap kasar seperti itu. Tentu, Margaret bisa meramalkan pelecehan verbal, atau mungkin bahkan cakaran atau tamparan, tetapi di dunia mana ada wanita muda kaya yang mendaratkan serangan lutut sebelum Anda sempat berbicara?

“Dan isi kepalanya bahkan lebih kacau daripada hal-hal yang dilakukannya.”

Bahkan saat mereka berbicara, dia tidak mampu mengikuti ide-ide Rachel. Dia benar-benar tidak tahu apa yang sedang dipikirkan Rachel.

“Ada apa dengannya ? Aku tidak mengerti mengapa dia mengunci diri di dalam penjara sejak awal.”

Siapa pun mungkin merasakan hal yang sama.

Seharusnya tidak seperti ini.

Margaret hampir tidak mengenal Rachel Ferguson, tetapi dia adalah tunangan putra mahkota, jadi bahkan bangsawan paling rendah seperti Margaret tahu wajahnya. Kesannya terhadap Rachel sampai saat ini adalah bahwa dia seperti boneka cantik. Rachel berdiri diagonal di belakang Pangeran Elliott selama upacara saat orang-orang berteriak-teriak kepadanya, dan…tidak benar-benar melakukan apa pun. Elliott hampir tidak berbicara kepadanya, dan kecuali dia berbicara, dia hanya bagian dari pemandangan. Dia tidak ikut menghibur semua orang, dia juga tidak secara aktif pergi dan melakukan urusannya sendiri.

Sejak semakin dekat dengan Elliott, Margaret bertanya secara diam-diam tentang Rachel, tetapi pemahaman sang pangeran tentang Rachel kurang lebih sama dengan Margaret. Namun, meskipun Rachel hanya sedikit dikenal dan hanya menjadi bagian dari pemandangan, faktanya Rachel secara resmi adalah tunangan Elliott, belum lagi putri dari keluarga bangsawan yang berada di puncak kaum bangsawan. Tidak sedikit gadis seperti Margaret yang mengejar pangeran yang bersinar itu, tetapi jika Anda melihat lembar spesifikasi mereka untuk garis keturunan, sejarah, dan pendidikan, Rachel tidak ada duanya. Tidak ada putri bangsawan dan bangsawan, atau wanita muda kaya lainnya yang mencoba menggunakan status sosial mereka untuk menyerang Elliott, yang mampu menarik perhatian mereka. Memikat Elliott tidak cukup untuk mengalahkan Rachel, yang mengungguli mereka dalam segala hal.

Dan Margaret adalah bangsawan kelas rendah—putri seorang baron. Dikelilingi oleh gadis-gadis dari garis keturunan baik, Margaret memulai dengan hambatan yang terlalu besar. Namun berkat didikan di kota, dia menyingkirkan—secara fisik—kebanyakan gadis lain dan menarik perhatian Elliott.

Kemudian, sebagai puncaknya, dia menunjukkan sikap pertimbangan yang tidak akan pernah bisa dilakukan oleh gadis-gadis bangsawan yang terkurung itu, membuatnya mendapatkan kasih sayang tidak hanya dari Elliott, tetapi juga semua bujangan muda yang kaya dan memenuhi syarat di sekitarnya. Ini telah membedakannya dari para pesaingnya, tetapi…hanya itu. Jika yang dimilikinya hanyalah cinta Elliott, dan dia tidak bisa mengalahkan skor Rachel yang sangat tinggi dalam hal lain, tidak ada gunanya memperebutkan posisi kedua.

Baiklah, apa yang harus dilakukan?

Margaret yakin Elliott lebih mencintainya daripada Rachel. Jika sang pangeran bebas memilih pasangannya, ia pasti akan memilih Margaret.

Itu memberinya sebuah ide.

Bukankah Elliott hanya butuh alasan yang dapat dibenarkan untuk memutuskan pertunangannya dengan Rachel? pikirnya.

Kalau dia tidak bisa mencapai level Rachel, dia bisa menyeretnya turun ke levelnya.

Jika dia tidak dapat mendahului lawannya dalam lomba ini, dia harus membuat gadis lainnya tersandung.

Jika dia bisa melakukan itu, dia bisa melewati Rachel saat dia terjatuh dan mengambil alih pimpinan.

Itulah idenya.

Margaret telah mencoba melaporkan semua perundungan yang diterimanya dari para pesaingnya kepada Elliott seolah-olah Rachel adalah pelakunya. Dengan masa kecilnya yang sulit, pelecehan dari sekelompok gadis kaya itu jahat, tetapi Margaret tidak bisa mengatasinya. Dia memanfaatkannya dengan baik, menangis tentang semua hal yang telah mereka lakukan padanya, dan banyak hal lain yang tidak mereka lakukan. Dan, wow, betapa besar dampaknya. Elliott dan rekan-rekannya sangat marah dengan hal-hal mengerikan yang dialami Margaret, dan mereka menunjukkan simpati padanya.

Rachel yang tak menyenangkan itu menindas Margaret kita yang manis karena cemburu.

Begitu ide itu muncul, beberapa orang mulai mengatakan Rachel tidak cocok menjadi istri Elliott. Suara-suara yang mengatakan Margaret lebih cocok semakin keras. Akhirnya, mereka menyimpulkan bahwa Margaret yang seperti malaikat seharusnya menjadi ratu. Dan setelah banyak pertimbangan oleh Elliott, George, dan yang lainnya, mereka memutuskan untuk mengutuk Rachel di depan umum di pesta itu.

Itu seharusnya menjadi akhir…

“Tidak, serius, apa yang sedang dipikirkannya?” Margaret bertanya-tanya.

Bahkan ketika dia memikirkannya dengan kepala jernih, wanita itu tidak masuk akal. Dia seharusnya tiba-tiba dipenjara, tetapi dia telah menimbun makanan dan perlengkapan lain di dalam ruang bawah tanah dan telah mengurung diri di sana—tempat yang ingin ditinggalkan siapa pun—dan mempermainkan sang pangeran.

“Lagipula, jika dia tahu hal itu akan terjadi, mengapa dia tidak melakukan sesuatu untuk mencegahnya sejak awal?”

Margaret yang lebih mengandalkan akal sehat, memeras otaknya karena tidak dapat memahaminya.

“Dan dia bersikap seolah-olah dia benar-benar tidak mengenal wajahku.”

Margaret telah mendekati Pangeran Elliott setidaknya selama setengah tahun, jadi bagaimana Rachel bisa tahu itu tetapi tidak mau repot-repot mengetahui nama atau wajahnya? Sebenarnya, ketika Rachel tidak tertarik pada sesuatu, dia sama sekali mengabaikannya. Bahkan jika pangeran yang tidak dia pedulikan itu memiliki wanita lain di sampingnya, dia tidak merasa perlu mengingat wajahnya. Namun, karena tidak mengetahui hal ini, Margaret sampai pada jawaban yang berbeda dan salah.

“Bagaimana jika ada yang salah dengan kepala Rachel?”

Ada banyak hal yang salah di sana, di luar ingatan Rachel, terutama pada proses berpikirnya.

Margaret menggigit kukunya sambil menatap ke dalam kegelapan. “Lagi pula, kalau dia tidak mau menyerah pada Pangeran Elliott, aku tidak punya tempat untuk dituju, sialan.”

Margaret telah menafsirkan cara Rachel diam-diam berhubungan dengan Elliott dan yang lainnya sebagai bukti bahwa ia terus terpaku padanya. Margaret salah besar.

“Bagaimanapun aku melihatnya, kurasa rasa sayang Elliott tidak akan beralih ke Rachel. Hmph. Yah, bukan berarti aku tidak mengerti mengapa dia tidak bisa melepaskannya. Maksudku, Pangeran Elliott memang keren sekali! ”

Margaret menunjukkan kebutaan yang serius.

“Oh, seorang pangeran yang sangat keren dan baik hati terpikat padaku… Wow! Aku tidak bisa melupakannya!”

Ini Margaret, usia enam belas tahun, menggeliat kegirangan saat dia menceritakan cintanya secara pribadi.

“Hehe, Pangeran Elliott sangat tampan , tinggi , dan dia juga agak nakal. Tapi meskipun begitu, dia sangat baik padaku! Oh, membayangkan senyum manis Pangeran Elliott saja sudah membuatku mimisan.”

Lebih dari sekedar jabatannya, lebih dari sekedar uangnya, Margaret menginginkannya karena ketampanannya.

Setelah menghilang ke dunia fantasinya sendiri, Margaret mengepalkan tangannya saat ia mencoba untuk kembali ke jalurnya. “Tidak apa-apa. Tidak peduli seberapa keras Rachel berjuang, ia tidak dapat mengubah apa yang sudah terjadi saat ini. Pangeran Elliott dan aku adalah pasangan yang paling memenuhi syarat di istana! Ini adalah akal sehat! Dan aku akan mewujudkannya sebelum raja kembali.”

Bahkan jika raja lebih menyukai Rachel, jika semua orang di sekitarnya berusaha mempertemukan Elliott dan Margaret, Yang Mulia tidak akan bisa memaksa agar keadaan kembali seperti semula. Setidaknya itulah tujuan mereka.

“Jika Rachel mencoba pulih, tidak ada yang bisa dia lakukan. Maksudku, dia ada di penjara. Jika dia ingin melakukan suatu rencana di istana, dia tidak bisa melakukannya karena dia tidak bisa meninggalkan selnya.”

Atau begitulah yang dipikirkan Margaret. Mengapa perabotan baru terus-menerus muncul di sel Rachel jika dia seharusnya terjebak di sana, tidak dapat bergerak? Margaret tidak mengerti apa maksud Rachel yang terus-menerus mengisi ulang barang, dia juga tidak mengerti masalah yang muncul.

Tidak menyadari adanya celah dalam penalarannya, Margaret berhenti berpikir, dan senyum konyol mengembang di wajahnya.

“Lagipula, Pangeran Elliott sangat menyukaiku. Tidak peduli apa yang Rachel lakukan untuk menarik perhatiannya, dia sudah kalah.”

Margaret tidak pernah meragukan bahwa Rachel mengejar Elliott. Mungkin kemampuan untuk meyakinkan dirinya sendiri tentang segala hal adalah kekuatan Margaret, meskipun itu juga merupakan kelemahannya.

“Lagipula, Pangeran Elliott tidak akan pernah jatuh cinta padanya. Dan kau tahu kenapa?!” Sambil menatap langit yang mendung, Margaret tertawa penuh kemenangan. “Karena Pangeran Elliott telah mendapatkanku ! Tidak ada tempat untukmu dengan Margaret yang sangat cantik! Oke, kuakui, wajahmu memang cantik, tentu saja. Tapi tidak ada hadiah untuk juara kedua! Ah ha ha ha ha ha!”

“Diam! Apa dia putri bodoh keluarga Poisson lagi?! Apa kau tahu jam berapa sekarang?!”

“Maafkkkk!”

Teriakan keras tetangganya menunjukkan bahwa Margaret sebenarnya tidak menghilang ke dalam “dunianya sendiri.” Margaret meminta maaf, menutup jendela, dan merendahkan suaranya…lalu kembali membual.

“Heh heh heh… Akulah yang akan menjadikan Pangeran Elliott miliknya! Dan untuk memastikannya, aku akan membuat Rachel mengaku kalah sebelum ayah Pangeran Elliott pulang, oke?”

Dia mendengar Elliott melakukan berbagai hal untuk mencoba mengganggu Rachel, tetapi tampaknya tidak berjalan baik. Mungkinkah karena sang pangeran tidak terbiasa dengan hal semacam ini, dia menahan diri, sehingga hal itu tidak cukup berpengaruh pada Rachel yang kurang ajar?

Baiklah, kalau begitu…

“Heh heh, sepertinya sudah waktunya bagiku untuk menggunakan sepenuhnya teknik yang kupelajari di pusat kota.”

Margaret tidak bangga akan hal itu. Dia benar-benar tidak bangga. Namun, dia telah memenangkan perang memperebutkan hati Elliott meskipun tumbuh di daerah kumuh kota itu. Dia merasa lebih tahu satu atau dua hal tentang cara menghancurkan seorang wanita muda kaya daripada pria dengan pendidikan yang baik seperti Elliott.

“Tunggu saja, Rachel. Aku akan menangkapmu dengan cara yang tak pernah kau duga!”

Saat Margaret tertawa terbahak-bahak lagi, dia segera menutup mulutnya, sambil mengintip ke luar jendela.

“Hai, Bu, aku tadi malam berisik sekali, sampai tetangga marah. Aku tidak membangunkanmu dan ayah, kan?”

“Oh, benarkah? Ayahmu dan aku sedang tidur lelap,” jawab ibu Margaret.

“Kamu selelah itu? Kamu dan ayah tampak begitu bersemangat tadi malam.”

“Ah, baiklah… Bisa dibilang begitu karena kami sangat sibuk. Kami sedang berusaha membuat adik laki-laki untukmu tadi malam, jadi kami benar-benar kelelahan saat tertidur.”

“Hah? ‘Membuat’ adik laki-laki?”

Margaret ternyata polos sekali.

20: Sang Adipati Bertemu dengan Raja

Pemandangan pedesaan namun berselera tinggi bergulir di luar jendela. Duke Ferguson memandang ke desa sumber air panas Fracker saat kereta kudanya perlahan-lahan berjalan melewati kerumunan orang.

“Oh, ini mengagumkan. Aku seharusnya sudah menduganya, mengingat ini adalah penghasil pendapatan terbesar di wilayah kekuasaan Count Naumann.”

Sekilas, jalan utama tampak seperti kota pedesaan lainnya, tetapi ada toko-toko yang berjejer di sepanjang jalan dan orang-orang berjalan di mana-mana. Sebagian besar dari mereka pasti sudah lama tinggal di sana, karena hanya sedikit yang membawa sesuatu yang menunjukkan bahwa mereka adalah pelancong. Orang-orang yang berjalan di sekitar kereta tampak seperti pelanggan yang sedang bersantai di resor kesehatan atau turis yang membawa barang lebih sedikit dari yang Anda kira. Banyak dari mereka melakukan hal-hal yang biasa dilakukan turis seperti melihat-lihat barang atau makan di luar.

Desa sumber air panas ini jelas menjadi hit. Sang adipati terkesan…tetapi juga curiga.

“Ruang lingkup aktivitas ekonomi di sini tampak cukup besar, tetapi laporan pajak Count Naumann menunjukkan bahwa ruang lingkupnya jauh lebih kecil.”

“Dan, kamu tidak punya waktu untuk bekerja sekarang, ingat?” sang Duchess menegur suaminya yang gila kerja, mengingatkannya tentang prioritasnya saat ini. Masalah besar hari ini bukanlah penggelapan pajak, tetapi pertunangan putri mereka yang dibatalkan.

Para pengawal memimpin kereta yang membawa pasangan aneh itu ke suatu area yang dipenuhi hotel-hotel mewah untuk kelas atas.

Ketika sang raja sedang mengeringkan rambutnya setelah bersantai di pemandian terbuka, bendahara istananya datang memberitahukan bahwa ia mempunyai tamu.

“Yang Mulia, Adipati dan Adipati Ferguson telah tiba dari ibu kota. Mereka datang ke sumber air panas untuk beristirahat dan memulihkan diri, dan mereka mendengar bahwa Anda juga menginap di sini.”

“Benarkah? Aku akan segera ke sana. Antar mereka sampai ke ruang tamu.”

“Ya, Tuan.”

Raja selesai berganti pakaian dan menuju ruang tamu kamarnya. Di sana duduk sahabat-sahabat lamanya, sang adipati dan adipati perempuan—masih mengenakan pakaian bepergian—menunggunya. Raja menanggapi dengan murah hati saat mereka bergegas berdiri dan menundukkan kepala dalam-dalam, lalu ia duduk di sofa di ujung meja dan memberi isyarat agar mereka duduk.

“Bagus sekali Anda mau datang, Yang Mulia. Oh, tapi ini penginapan sewaan, bukan istana kerajaan. Tidak ada yang mengawasi kita, jadi, silakan santai saja.”

“Ya, Baginda. Mohon maaf,” jawab sang adipati.

“Benar. Aku juga di sini untuk bersantai, jadi tidak perlu berbasa-basi. Ah, kau di sana, bendahara. Aku ingin mendengar pendapat adipati tentang kejadian di ibu kota, dan kurasa diskusi kita akan panjang, jadi pastikan tidak ada yang memasuki ruangan ini tanpa diundang.”

“Dimengerti!” kata bendahara yang datang membawa teh.

Raja menyesap es teh lezat yang menjadi ciri khas kota-kota sumber air panas tersebut. Adipati dan Adipati duduk di seberangnya, minum minuman mereka sendiri. Kemudian bendahara meninggalkan ruangan sambil membungkuk.

Tepat saat pintu tertutup, sang adipati berteriak, “Hei, Robert, apa yang telah kau lakukan pada kita?!” Ia kemudian mulai mencekik orang paling berkuasa di negeri itu.

“Tunggu, tunggu, tenanglah, Dan!” pinta sang raja.

“Dia benar, Dan!” sela sang Duchess. “Aku tahu keadaannya, tapi kau tidak bisa begitu saja mencekik Yang Mulia saat kita tidak tahu siapa yang mungkin masuk!”

Oh, Duchess Iseria, apakah Anda mengatakan semuanya akan baik-baik saja jika Anda tahu pasti tidak akan ada yang datang?

Sang raja agak khawatir dengan kata-kata sang putri, tetapi ini bukan saatnya untuk keluar jalur sekarang.

Setelah raja dan bangsawan wanita menegurnya, sang bangsawan melepaskan jeratan di leher raja dan mundur, meskipun dia masih belum puas. “Saya minta maaf. Berkat anak idiot seseorang, saya merasa lelah secara mental dan fisik akhir-akhir ini. Itu agak kasar dari saya.”

“Kau mencekik rajamu, namun kau bilang itu hanya ‘ sedikit ‘ kasar?”

Setelah terbebas dari cengkeraman sang adipati, sang raja kembali duduk di sofa.

“Saya sudah mendengar tentang situasi itu. Atau lebih tepatnya, saya membaca laporan yang Anda kirimkan kepada saya. Saya tidak pernah menyangka anak saya yang tolol akan melakukan hal itu. Dengar, saya sungguh-sungguh minta maaf atas apa yang telah dia lakukan.”

“Sejujurnya,” kata sang adipati sambil mendesah, “anakmu itu membawa kebodohannya ke tingkat yang belum pernah terlihat sebelumnya. Dia benar-benar kacau kali ini!”

“Dengar, aku sendiri yang berhak mengatakannya, tapi apakah kau benar-benar akan memanggilnya idiot di hadapanku, ayahnya, sang raja?”

“Apa lagi yang bisa kusebut dia? Itu benar!”

Sang raja tersenyum, meski tampak dipaksakan, lalu menyeruput minuman dari gelasnya saat sahabat masa kecilnya itu meluapkan kekesalannya padanya, lubang hidungnya mengembang.

Lebih dari dua puluh tahun yang lalu, hubungan antara raja dan adipati tidak jauh berbeda dengan hubungan antara Pangeran Elliott dan George sekarang. Meskipun demikian, mereka tidak pernah sebodoh itu—sejauh yang mereka ketahui. Mereka berdua telah bermain dan belajar bersama sejak sebelum mereka berusia sepuluh tahun, jadi wajar saja jika dikatakan bahwa setelah persahabatan yang begitu lama, hubungan mereka menjadi sesantai mungkin.

Berkat persahabatan orangtua mereka, Elliott dan Rachel seharusnya menjadi pasangan yang ideal karena hal itu akan berdampak paling kecil pada dinamika faksional dunia politik. Namun, siapa yang tahu bahwa salah satu dari mereka akan menemukan “cinta sejati” dan memutuskan pertunangan atas kemauan mereka sendiri?

“Tetap saja, apa yang harus kita lakukan?” tanya sang raja dengan suara keras.

“Saya pikir kita bisa mulai dengan Anda dan putra Anda berlutut dan meminta maaf,” kata sang Duke.

“Saat ini aku tidak tertarik membantumu melampiaskan kekesalanku. Aku khawatir karena Elliott melakukan ini di depan umum, dia pasti telah mengguncang masyarakat kelas atas.”

Saat raja menatap Iseria, alisnya berkerut. Sambil tersenyum paksa, dia berkata, “Setiap bangsawan menengah ke bawah yang memiliki anak perempuan menjadi gelisah, berpikir bahwa mereka mungkin memiliki kesempatan sekarang. Dia tidak hanya memutuskan pertunangannya, tetapi gadis yang dipilihnya hanyalah putri seorang baron melalui pernikahan.”

Rachel, tanpa diragukan lagi, berada di puncak hierarki di antara para wanita muda seusianya dan Elliott. Sementara itu, Margaret Poisson, yang sangat disukai Elliott, kemungkinan berada di posisi terbawah dalam hal garis keturunan dan karier. Jika yang terendah di antara mereka mampu menyingkirkan wanita dengan peringkat tertinggi dan meraih kemenangan untuk dirinya sendiri… Nah, dalam permainan kartu tertentu, itu menghasilkan apa yang disebut sebagai “revolusi.”

Oleh karena itu, wajar saja jika para wanita muda bangsawan lainnya berpikir bahwa jika pembalikan yang luar biasa seperti itu mungkin terjadi, maka mungkin mereka juga bisa melakukannya. Margaret telah berhasil melakukannya, jadi tentu saja mereka akan berpikir mereka bisa.

Orang tua yang tidak menyangka akan melihat anak-anak mereka sukses di dunia ini kini sangat gembira karena telah menemukan cara bagi putri-putri mereka untuk mengubah segalanya. Mereka, dan anak-anak mereka, pasti akan berusaha keras untuk menarik perhatian Elliott saat ini juga.

“Begitu ya. Bagaimana dengan para bangsawan kelas atas?” tanya sang raja.

“Seperti dugaanmu,” jawab sang bangsawan, memahami apa yang dimaksud raja. “Kebodohan tak terduga sang pangeran telah mengganggu tatanan kehidupan generasi berikutnya, jadi mereka sangat terguncang dan mulai panik.”

Iseria tidak berbasa-basi. Di sisi lain, Dan bahkan tidak berusaha menutupi penghinaannya.

“Dan sampah besar yang kau sebut anakmu itu bahkan tidak mengerti banyak hal. Robert, kecuali kau hidup cukup lama untuk memerintah hingga melewati satu generasi, saat si tolol itu naik takhta, para bangsawan yang berkuasa akan memberontak dan akan terjadi eksodus massal dari negara ini.”

Faktanya adalah bahwa ramalan sang duke cukup benar sehingga tidak dapat ditertawakan.

Tak perlu dikatakan lagi bahwa kalangan atas bangsawan juga ingin putri-putri mereka menggantikan Rachel. Mereka selalu memiliki peluang untuk melakukannya, jadi tidak seperti bangsawan kelas dua dan tiga, yang saling berlomba untuk mencobanya sekarang, mereka pasti akan membuat rencana yang jauh lebih realistis. Namun pada akhirnya, mereka memutuskan bahwa keuntungan apa pun yang mungkin mereka peroleh dari putri-putri mereka menjadi ratu tidak cukup besar untuk menutupi kerugian yang akan mereka derita akibat ketidakstabilan masyarakat.

Jika Elliott meneruskan rencananya secara rahasia, merahasiakan detailnya, itu akan menjadi hal yang lain. Namun, tidak, dia telah mengungkapkan semuanya di depan siapa yang tahu berapa banyak orang, menjerumuskan masyarakat kelas atas ke dalam kekacauan. Sebagai imbalan atas pengaruh yang mereka miliki dengan keluarga kerajaan, kaum bangsawan atas memiliki tanggung jawab untuk mendukung pangeran mereka yang berotak linglung dengan memulihkan ketertiban. Namun, karena raja masih ada, dia mungkin telah menghancurkan mereka karena terlalu serakah sebelum Elliott dapat naik takhta. Tidak ada bangsawan yang dapat menganalisis risiko dan manfaat dengan benar yang ingin bergabung dalam pertempuran pada saat ini.

Namun, meskipun hal itu berlaku untuk keluarga bangsawan, banyak putri mereka masih berusaha merayu Elliott, sama seperti bangsawan kelas bawah. Namun, hal itu tidak terlalu penting saat ini.

Setelah sang adipati menjelaskan situasinya, sang raja tersenyum sinis. “Dan, ada celah dalam rencanamu.”

“Apa itu?”

Sang raja mengarahkan jarinya ke wajah teman masa kecilnya. “Kau menyarankan agar kita bertaruh pada generasi berikutnya, tapi… tidak ada jaminan anak-anak Elliott akan lebih baik, kau tahu?”

“Ya, aku yakin kau benar. Maksudku, mereka akan menjadi cucu- cucumu , bagaimanapun juga,” jawab sang adipati, mengangguk pada lelucon sang raja yang merendahkan diri.

“Ngomong-ngomong, apa pendapat Rachel muda tentang masalah ini?” tanya sang raja. “Surat rahasia yang kau kirimkan kepadaku menunjukkan bahwa dia sebenarnya senang dengan hal itu.” Sang raja mengeluarkan sebuah amplop dari kotak surat di meja samping.

Sambil mengerutkan kening, sang adipati menjawab, “Ya, dia sangat menikmati dirinya di penjara sehingga bahkan aku, ayahnya, sedikit terganggu olehnya. Cara dia meramalkan semua ini dan mempersiapkan diri dengan sangat baik sungguh menakutkan.”

“Apakah seburuk itu? Bisakah Anda memberi saya contoh?”

Sang adipati menunjuk surat itu. “Bukan aku yang mengirimimu surat itu.”

“Ini bukan darimu?”

“Benar,” sang Duke membenarkan dengan anggukan pelan. Lalu dia menjelaskan semuanya sebaik yang dia bisa.

“Sebuah organisasi gelap yang dipimpin Rachel mengendus konspirasi bocah nakal itu; membawa sejumlah besar perbekalan ke ruang bawah tanah istana; menghubungi Rachel setelah dia dipenjara untuk menentukan kebijakan mereka selanjutnya; dan menyelidiki jadwal perjalananmu, sesuatu yang tidak dapat kuketahui. Mereka, setiap saat, mengawasi lokasimu saat ini. Salah satu agen mereka mengirimkan surat kepadamu di lokasi itu; mengatur agar kamu tinggal di sini saat kamu berhenti bepergian; dan mengirimku untuk mencari cara menyelesaikan situasi ini, karena sudah diantisipasi bahwa kamu tidak akan kembali ke ibu kota.”

Sang raja mendengarkan semua ini dalam diam.

Seolah baru mengingat, sang adipati menambahkan, “Dan, omong-omong, aku baru tahu tentang organisasi ini pada malam Rachel dijebloskan ke penjara, dan itu pun karena mereka dengan santai mengungkapkan keberadaan mereka kepadaku.” Ia menyesap teh untuk membasahi tenggorokannya. “Aku tidak tahu siapa atau di mana agen mereka. Aku tahu tiga pembantu Rachel terlibat, tetapi jika hanya pembantu di rumahku, mereka tidak akan bisa menyelidiki di luar ibu kota. Sejujurnya, aku menduga Rachel mungkin memiliki lebih banyak orang yang siap membantu daripada keluarga adipati itu sendiri.”

Begitu sang adipati selesai berbicara, sang raja, yang menempelkan tangannya ke dahinya, bergerak.

“Hei… Tidakkah kau berpikir bahwa, mungkin, kita akan lebih baik jika mengeksekusi Rachel, jika kau mempertimbangkan masa depan?”

“Sebagai seorang pegawai negeri, ada beberapa hal yang harus saya setujui, tetapi sebagai ayahnya, saya dengan tegas menolaknya. Selain itu, sebagai anggota pemerintahan Anda, demi kepentingan keselamatan, saya tidak dapat mengizinkannya.”

“Demi kepentingan keselamatan?”

Sang adipati menatap langsung ke mata sang raja, sepenuhnya menyadari bahwa ia bersikap tidak sopan.

“Robert, pikirkanlah. Ada organisasi di luar sana yang dapat melakukan semua ini, dan kita tidak memiliki pemahaman yang benar tentang mereka, oke? Bagaimana jika, setelah Rachel meninggal, mereka bersembunyi dan membalas dendam? Apa yang dapat kau lakukan?”

“Dan mereka sudah berhasil membawa sejumlah besar perbekalan ke istana setidaknya sekali…” Raja membalik kotak surat dan membuang sisa surat ke atas meja. Sebagian besar adalah laporan mendesak dari istana atau kantor pemerintah. “Aku harus iri dengan bakat mereka. Orang-orangku di istana tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan bawahan Rachel muda. Yang mereka lakukan hanyalah melaporkan kegilaan Elliott dan bertanya padaku apa yang harus kulakukan.”

“Mungkin bukan karena orang-orang Rachel sangat berbakat, tetapi karena para pejabat istananya terlalu tidak bisa diandalkan?”

“Itulah sebagiannya. Dan setiap departemen mengirimi saya laporan yang sama secara terpisah. Saya perlu mereformasi semuanya saat saya kembali.”

“Itu bisa ditunda dulu. Bagaimana kita bisa menghentikan insiden ini? Kita harus cepat-cepat menghentikan pangeran berotak kacang itu. Maksudku, aku tidak akan mengatakan kau harus menggantungnya begitu saja, tapi menurutku itu yang terbaik!”

Tidak seperti sang adipati, sang raja tetap tenang, menatap ke luar jendela tanpa bersuara sebelum berkata, “Kau tahu… Baiklah, kita akan membahas semua itu panjang lebar. Dan, untuk saat ini, pergilah dan tinggalkan barang-barangmu dan bersantailah. Pemandian terbuka di hotel ini luas dan terasa luar biasa.”

Menyadari bahwa temannya tiba-tiba menghindari pokok bahasan, Dan menyipitkan matanya dan memutuskan untuk mengolok-oloknya.

“Aku kenal kamu. Aku yakin kamu berenang di dalamnya.”

“Aku tidak akan pernah melakukan hal yang tidak sopan seperti tidak berenang di sumber air panas yang begitu besar.”

“Kesampingkan perbedaan pendapat kita, mohon pertimbangkan posisi Anda dan tunjukkan pengendalian diri, Yang Mulia. ”

Sang raja terduduk lemas di sofa, tampak kelelahan. “Aku tahu kebodohan Elliott membuat kita dalam kekacauan ini, tapi… Dan, kurasa kita tidak akan bisa menemukan tindakan perbaikan dengan mudah. ​​Menurutku, situasinya masih terus berlanjut.”

“Maksudmu Rachel akan melakukan sesuatu?”

“Aku menduga begitu.” Sang raja tersenyum pada sang adipati, yang terdiam. “Lagipula, aku tidak tahu bagaimana aku harus mengatakan ini, tapi…Rachel tahu apa yang dia lakukan. Mungkin dia sudah memikirkan cara untuk menyelesaikan masalah ini.”

Jelas tidak pernah terlintas dalam pikiran sang raja bahwa Rachel bermaksud untuk tetap berdiam di sana selama mungkin.

“Kita perlu berpikir sejenak dan menemukan solusi optimal yang sedang dicarinya,” pungkas sang raja.

Sang adipati menatapnya seolah ingin berkata, “Kedengarannya sangat malu-malu.”

“Ngomong-ngomong, Dan,” kata sang raja dengan santai, “Baiklah kalau kau membiarkan pelayan putrimu mengantarmu ke sini, tapi…apakah kau sudah membuat reservasi?”

“Hah? Tidak… Ini pertama kalinya bagiku, dan aku tidak tahu hotel mana pun. Kupikir aku akan bertemu denganmu dan kemudian mencarinya.”

“Begitu.” Sang raja meletakkan gelasnya dengan lembut di atas meja. “Ketika kami tiba di sini, bendaharaku pergi untuk berbicara dengan manajer tentang pemesanan hotel termewah di kota ini untuk keperluan pribadi kami, tetapi…sudah ada reservasi untuk rombongan ‘seseorang dengan status penting.’ Penginapan itu kosong. Reservasi yang lain, itu untukmu.”

Mereka bertiga terdiam.

Setelah beberapa waktu, sang adipati bergumam, “Itulah sebabnya aku menentang Rachel menikahi pangeran bodoh itu.”

“Itu tidak mungkin yang menyebabkan dia tumbuh menjadi orang yang menyimpang,” kata sang raja.

“Tidak…” Sang Duke mengambil laporan dari tumpukan surat di atas meja. “Dari cara mereka berbicara, mereka baru mulai beroperasi setelah pertunangannya dengan si tolol itu menjadi hal yang pasti, kau tahu?”

“Apakah dia meramalkan kehidupan pernikahan mereka akan berjalan buruk, sehingga dia ingin tetap menjadi yang teratas?”

“Mungkin itu saja. Oh, seharusnya aku mengatakan tidak, meskipun ratu sangat mendesak pertunangan itu. Kalau begitu Rachel tidak akan lebih dari seorang wanita bangsawan yang gila.”

“Menurutku itu sudah cukup buruk. Ngomong-ngomong, bagaimana kalau aku yang mendorongnya?”

“Saya akan membuang perintah Anda yang tidak berguna itu ke tempat sampah dan kemudian melupakannya.”

“Apakah itu benar-benar sesuatu yang harus kau katakan di hadapanku?” tanya sang raja.

Sang adipati melemparkan laporan itu ke atas meja di depannya, sambil menatap langit-langit. “Atau mungkin aku seharusnya berdiri di belakang dan melihat Rachel menenggelamkan pangeran bodoh itu saat itu.”

“Kau tidak bisa begitu saja mengatakan itu di depanku, ayahnya. Lagipula, jika itu berakhir dengan pembunuhan, meskipun dia masih anak kecil, dia tidak akan bisa menghindari hukuman mati.”

Sang adipati melambaikan tangannya dengan lemah. “Aku tahu itu. Itu lelucon… Setidaknya dua puluh persen.”

“Jika Anda serius delapan puluh persen, kami menyebutnya serius.”

Saat raja dan adipati terdiam, sebuah suara ceria berbicara.

“Maaf aku terlambat. Oh, Iseria, sudah lama sekali!”

Sang ratu, mengenakan jubah mandi yang senada dengan milik raja, terlambat datang untuk bergabung dengan mereka di ruang tamu. Adipati dan Adipati Wanita bangkit untuk menyambutnya, dan sang ratu duduk di sebelah raja.

“Tidak, saya benar-benar minta maaf soal ini,” dia meminta maaf.

“Apa yang membawamu?” tanya sang raja.

“Jika mereka akan memberi kita bak mandi yang begitu besar, satu-satunya hal yang sopan adalah berenang di dalamnya, kan?” jawab sang ratu tanpa malu-malu. “Aku menetapkan target untuk berenang sebanyak dua puluh putaran, jadi itulah yang menghambatku.”

Mereka sangat mirip, pikir sang adipati dan adipati perempuan.

Setelah mereka menceritakan percakapan mereka sebelumnya kepada sang ratu, sang ratu langsung menjawab, “Aku tetap menginginkan Rachel sebagai ratu berikutnya. Aku tidak akan mengalah!”

“Tapi itu tidak mungkin lagi setelah ini. Rachel juga tidak menginginkannya,” sang Duke menjelaskan.

“Baiklah, Duke, izinkan aku mengajukan pertanyaan,” kata ratu sambil duduk tegak. “Menurutmu, apakah dia bisa menjalankan negara tanpa Rachel?”

Argumen itu begitu kuat sehingga baik sang adipati maupun raja terdiam. Sang adipati perempuan dengan sopan mengalihkan pandangan.

“Saya tidak mendengar keberatan apa pun, jadi saya ingin Anda membuat rencana untuk membujuk Rachel yang juga memenuhi persyaratan minimum untuk membawanya ke keluarga kerajaan, bahkan jika kita harus memenuhi beberapa tuntutannya.”

“Kau bersikap tidak masuk akal…” sang raja mulai membantah, tetapi sang ratu tidak mau mendengarkannya.

“Tidak masuk akal atau tidak, itu harus dilakukan. Bisakah Anda menertawakan gagasan negara ini hancur hanya lima tahun setelah Anda meninggal?”

Baik raja maupun sang adipati memegangi kepala mereka.

“Hei…” kata sang adipati, “ini akan memakan waktu lama, kan? Bagaimana kalau kita mandi?”

“Sepertinya kamu tidak akan menemukan solusi dengan mudah,” Iseria menambahkan. “Setidaknya, mari kita periksakan diri kita.”

“Iseria, keunggulan utama hotel ini adalah layanan pijat pelangsingan di salon estetika mereka!” kata sang ratu penuh semangat.

“Wah, indah sekali!”

Mereka berempat bangkit dan pergi melarikan diri dari kenyataan dengan dalih menikmati resor sumber air panas.

21: Wanita Muda Mengenal Gadis Itu

Ketika Margaret tiba di pintu masuk penjara, penjaga tidak ada dan tidak ada seorang pun yang mengawasi tempat itu.

“Tuan Penjaga? Tuan Penjaga!” panggilnya.

Dia tetap tidak muncul.

“Hah…?”

Kembali ke lorong tempat orang-orang datang dan pergi, dia bertanya kepada salah satu penjaga di sana dan mengetahui bahwa karena Rachel adalah satu-satunya penghuni penjara, penjaga penjara hanya menjaganya paruh waktu. Dia hanya ada di sana saat dia kebetulan datang untuk berpatroli.

“Oh, begitu ya.”

Dengan sopan mengucapkan terima kasih kepada penjaga, Margaret kembali ke penjara.

“Hmm, tidak terkunci.” Margaret menyeringai sambil mendorong pintu besi itu. Ia tidak percaya betapa lancarnya ini. “Betapa perhatiannya sipir penjara bodoh itu! Sekarang aku bisa mengganggunya semauku tanpa ada seorang pun yang menghentikanku.”

Saat Margaret pertama kali berkunjung tempo hari, Rachel telah memukul perutnya saat ia tidak menduganya, dan Margaret secara tidak sengaja membiarkan penjaga itu melihat seperti apa Margaret sebenarnya. Namun, ia tidak mendengar desas-desus tentang hal itu, jadi penjaga itu pasti tidak membicarakannya.

“Tetap saja, jika hal itu terjadi berulang kali, dia mungkin akan mengatakan sesuatu kepada Pangeran Elliott atau Sykes saat mereka mengunjungi penjara. Lebih baik dia tidak ada di sana.”

Margaret menuruni tangga menuju ruang bawah tanah dengan semangat tinggi. Ia wanita yang keras kepala. Saat seseorang menangkapnya, ia memastikan untuk segera menangkap mereka kembali.

Rachel telah begadang semalaman menulis, jadi dia baru saja selesai makan siang yang terdiri dari bubur kentang, biskuit, dan koktail buah. Dia mendengar langkah kaki tamu terakhir yang turun ke ruang bawah tanah untuk membantunya menghabiskan waktu, dan dia melihat dan ternyata itu adalah Nona Karung Tinju, yang baru saja berkunjung beberapa hari lalu. Rachel ingin menemuinya lagi, jadi dia sangat senang.

“Oh, selamat datang, Nona Bag. Saya sudah menunggu Anda untuk datang berkunjung lagi!”

“Hah?! Baguslah aku diterima, tapi… Nona Bag? Siapa dia?” Margaret mengernyitkan dahinya, memeriksa ke belakangnya untuk berjaga-jaga kalau-kalau ada orang lain di sana.

Rachel memiringkan kepalanya ke samping. “Hah? Maksudku kau, tentu saja, Nona Karung Tinju.”

“Aku?! Dan apa maksud nama itu?!”

“Seperti yang kukatakan, itu merujuk padamu. Orang dengan tubuh paling kuat di dunia, yang dikenal sebagai ‘karung tinju cantik’, Nona Karung Tinju.”

“Kehidupan macam apa yang kujalani di dalam kepalamu yang bengkok itu?! Apakah hidup di ruang bawah tanah telah merusak kemampuanmu untuk membedakan antara fantasi dan kenyataan?! Seperti apa rupa karung tinju yang cantik itu?!”

Margaret terus berteriak, wajahnya berubah marah saat dia menunjuk Rachel dengan jarinya.

“Pelajari namaku dengan benar! Aku Margaret Poisson, putri dari keluarga bangsawan Poisson! Wanita yang akan menjadi ratu menggantikanmu. Caramu terus-menerus menindasku membuat Elliott kehilangan rasa sayang padamu! Nah? Apakah kau mengerti sekarang? Apakah kau mengerti posisimu saat ini? Kau boleh menangis dan berteriak jika kau mau. Teruslah melolong seperti pecundang!”

Siapa pun yang menonton pasti mengira Margaret-lah yang sedang melolong saat itu.

Hmm. Rachel memejamkan mata dan berpikir. Setelah beberapa saat, dia membukanya lagi dan tersenyum pada gadis berambut merah yang sedang marah itu.

“Sekarang, mari kita kesampingkan semua detail sepele itu untuk saat ini. Apa kau keberatan membiarkanku meninjumu, sekali saja?”

“Ini bukan hal sepele, oke?! Itu namaku! Dan pertunangan sang pangeran!”

Saat Margaret menghentakkan kakinya dengan marah, Rachel memikirkan cara menjelaskannya. Ia memutuskan untuk langsung mengatakannya kepada Margaret.

“Saya tidak terlalu tertarik.”

“Baiklah, tertariklah!” tuntut Margaret. “Itulah sebabnya aku membenci gadis bangsawan sepertimu!”

“Lupakan semua itu. Aku terpesona oleh kulitmu yang lembut dan halus, yang akan memuaskan jika ditampar! Dan aku sangat tertarik dengan lehermu, yang akan berputar dengan sangat baik jika aku mendaratkan pukulan di dagumu, dan perutmu, yang akan mengeluarkan suara yang bagus jika aku memberikannya pukulan ke atas!”

“Lalu bagaimana kalau mengetahui namaku, setidaknya?!”

Darah mengalir deras ke kepalanya, Margaret melangkah mendekati Rachel…dan melompat ke samping sesaat kemudian. Dia nyaris berhasil sebelum laso di bawah kakinya mundur kembali ke dalam penjara.

“Cih!”

“Itu berbahaya! Jangan asal memasang perangkap seperti itu!” teriak Margaret.

“Aku hampir saja mengalahkanmu. Nalurimu lebih baik dari yang kuduga.”

Tampaknya menjadi suatu kontradiksi jika tahanan tersebut adalah orang yang mencoba menangkap orang lain.

Margaret, yang tersandung dan jatuh saat melompat ke samping, bangkit berdiri dan membersihkan debu di sekujur tubuhnya. “Heh, heh heh heh… Benar juga. Sepertinya aku meremehkanmu. Kau memainkan peran sebagai semacam sadis konyol, tetapi kau benar-benar berusaha menangkapku agar kau bisa menggunakanku sebagai sandera, bukan?”

“Tidak? Aku ingin menangkapmu agar aku bisa memukulmu dan mendengarkan tangisanmu yang indah.”

Saat mereka masing-masing menatap satu sama lain tanpa berkata apa-apa, angin puyuh bertiup melewati jendela ventilasi.

Margaret tersenyum sinis dan mengangkat bahu. “Kau berkata begitu, tapi yang sebenarnya kau rencanakan adalah menyandera aku, lalu bernegosiasi dengan Pangeran Elliott agar dia melepaskanmu dan mengembalikan pertunangan, kan? Aku tahu itu.”

“Oh, tidak, aku datang ke penjara atas kemauanku sendiri, dan mengembalikan pertunanganku dengan Yang Mulia akan menjadi mimpi buruk bagiku, jadi aku tidak akan pernah memintanya. Tapi…jika aku menegosiasikan syarat untuk pembebasanmu , kurasa aku akan meminta hak asuh atas dirimu.”

“Hah? Apa?”

Saat tanda tanya melayang di atas kepala Margaret, Rachel menempelkan tangannya ke pipinya dan menatap Margaret seolah terpesona.

“Seperti yang kukatakan. Sebagai imbalan atas pembebasanmu, aku ingin kau ditempatkan di sini bersamaku, di mana aku bisa melakukan apa pun yang aku mau padamu.”

“Tunggu dulu… Logikamu tidak masuk akal,” kata Margaret, berusaha keras untuk mengerti.

Rachel mendesah. “Yah, mengingat aku gagal menangkapmu, aku tidak akan bisa melakukan pertukaran itu.”

“Oh, ya! Benar, aku tidak pernah tertangkap! Wah, aku khawatir!”

Namun, tepat saat Margaret menghela napas lega, ia melompat dan melakukan salto ke depan, berguling di lantai batu. Laso itu jatuh sia-sia di tempat ia berdiri.

“Cih!”

“Ke-Ke-Kenapa kau! Hentikan itu!”

“Oh, benar juga,” kata Rachel, “Bukankah Anda punya urusan dengan saya, Nona Karung Tinju? Saya wanita yang sibuk, jadi saya khawatir saya tidak punya banyak waktu untuk Anda.”

“Berkatmu, aku benar-benar lupa!” teriak Margaret. “Aku tidak sempat mengatakannya! Dan lagi pula…bagaimana kau bisa sibuk di dalam sel penjara?! Membasmi kutu dari rambutmu? Menangkap tikus? Tidak kusangka putri seorang adipati akan direduksi menjadi petarung serangga dan tikus. Ha ha ha, sungguh lucu! Aku sudah cukup banyak mengalami masalah dengan mereka, jadi senang melihat gadis kaya sepertimu mendapatkan balasan setimpal!”

Margaret adalah keturunan rakyat jelata dan berasal dari keluarga miskin sebelum ibunya menikah lagi dengan keluarga baronial, jadi ia menganggap kejatuhan putri sang adipati itu lucu.

Saat Margaret memegangi kedua sisi tubuhnya, tertawa terbahak-bahak, Rachel hanya menatapnya kosong. “Hm? Tidak ada serangga atau tikus di sini, kau tahu?”

“Hah?”

“Atau mungkin hanya karena obat nyamuk yang kubawa ini bisa mengusir mereka.”

“Kau tidak mendapatkannya? Di tempat seperti ini?”

Rachel menatap Margaret dengan iba. “Lalu…kamu punya serangga? Di rumah keluarga Poisson?”

“Jangan menatapku seperti itu! Itu sudah lama sekali, oke?! Bukan rumah kita saat ini! Sekarang mereka hanya muncul sesekali!” Di tengah teriakannya yang tak karuan, Margaret tiba-tiba tersadar. “Tunggu! Kau masih ingat nama keluargaku?! Kau sudah mempermainkanku selama ini!”

“Saya baru saja mendengarnya,” kata Rachel sambil tersenyum tulus, sama sekali tidak merasa bersalah. “Tapi, tahukah Anda, itu bukan karena niat jahat. Kita semua suka memanggil teman dekat kita dengan nama panggilan sayang, bukan?”

“Dengarkan kau…”

Margaret mengambil kursi sipir penjara dan melemparkannya ke arah Rachel sekuat tenaga. Jelas, kursi itu mengenai jeruji dan jatuh ke tanah.

Margaret menatap ke langit dan berteriak, “Tidak ada orang yang menyebut seseorang sebagai karung tinju tanpa niat jahat!!!”

“Ya ampun! Sayang sekali ketulusanku belum sampai padamu…”

“Panggil dokter untuk mengeluarkan otakmu, mencucinya secara menyeluruh, dan memperbaiki bagian-bagian yang rusak!”

“Terima kasih banyak atas saran baru itu. Saya akan mempertimbangkannya.”

“Kamu sama sekali tidak punya niat untuk memperbaikinya!”

Tepat saat dia hendak marah, Margaret melihat ada beban di tasnya dan teringat untuk apa dia datang ke sini.

“Oh, benar juga! Berkatmu, aku hampir lupa alasanku datang ke sini.” Senyum sinis tersungging di wajah manisnya saat dia meletakkan tas itu di tanah. “Hehe, hari ini aku membawakanmu camilan yang enak, karena kamu menderita di ruang bawah tanah ini tanpa diet yang tepat.”

Margaret memasukkan sebungkus permen mint ke dalam handuk yang telah dikeluarkannya dari tas, lalu menggunakan handuk itu untuk menutupi separuh bagian bawah wajahnya. Ia menertawakan Rachel, suaranya kini teredam.

“Pangeran Elliott memberiku sejumlah uang, dan aku pergi membeli buah segar di pasar. Kudengar buah itu sangat bergizi dan baik untuk kesehatanmu.”

Berikutnya, Margaret mengenakan sarung tangan tebal dan mengeluarkan sebuah paket berbentuk aneh yang tertutup rapat.

“Aku meminta mereka memilih satu yang sangat matang untukku. Aku yakin itu akan sangat bermanfaat untukmu, karena kau telah terjebak di bawah tanah penjara ini, tidak memakan apa pun kecuali makanan yang diawetkan.”

Margaret memotong bungkusan itu dengan pisau, menarik benda di dalamnya. Bau busuk yang menyengat dengan cepat menyebar ke seluruh ruangan dan bertahan saat Margaret memperlihatkan benda kuning runcing.

“Itu buah tropis. Durian, begitulah mereka menyebutnya. Baunya agak kuat, tetapi itu menandakan buahnya sudah matang. Hehe, silakan nikmati buah segarnya, ya?”

Margaret meletakkan durian itu di kursi penjaga, jauh dari jangkauan Rachel.

“Kulitnya keras, jadi suruh Tuan Penjaga membelahnya untukmu. Aku akan meninggalkannya di sini, jadi tidak akan hilang sebelum saat itu.”

Margaret menyeringai di balik topengnya sambil menatap Rachel.

Pangeran Elliott berusaha membuatnya tunduk. Itulah sebabnya dia menggunakan metode setengah hati yang tidak berhasil. Aku akan terus melecehkannya, terlepas Rachel meminta maaf atau tidak. Jika dia menderita, baguslah. Jika aku terus memukulnya tanpa berpikir panjang, akhirnya dia akan menyerah.

Rachel menatap durian itu dengan tenang. “Wah, ini mengingatkanku pada masa lalu. Dulu aku sering melihatnya, saat bepergian ke luar negeri.” Dia tidak merasa ngeri sedikit pun saat menatap buah yang bau itu dengan penuh rasa kagum.

“Baunya…tidak mengganggumu?” tanya Margaret.

“Baunya seperti bawang busuk, ya? Tapi, penduduk setempat bilang mereka suka bau itu.”

Margaret tidak menyangka Rachel terbiasa dengan hal itu, dan dia menggertakkan giginya karena jengkel.

Rachel membuka salah satu kotak kayu di bagian belakang sel dan mencari-cari sesuatu di dalamnya. “Coba kulihat. Aku yakin itu ada di sekitar sini… Ketemu.” Rachel kembali sambil memegang kaleng besar. “Lady Poisson, biar kuberikan ini sebagai tanda terima kasih.”

“Hah? Apa ini?” Kaleng yang Rachel tawarkan padanya sepertinya buatan luar negeri.

“Kami pernah mengalaminya saat aku bepergian dengan Yang Mulia, dan dia sangat menyukainya. Meskipun, aku ragu dia pernah melihatnya di dalam kaleng. Karena kebetulan aku memilikinya, kamu boleh memakannya.”

“Apakah ini sesuatu yang tidak biasa?” tanya Margaret.

“Anda tidak akan sering melihatnya di negara ini.”

“Hmm…”

Rupanya benda itu sangat berharga. Selain itu, benda itu tidak tersedia di dalam negeri, dan itu adalah sesuatu yang disukai Pangeran Elliott.

Rachel meletakkan kaleng berat itu di luar jeruji dan Margaret mengambilnya.

“Saya akan segera membukanya!”

“Saya senang kamu menyukainya.”

Margaret menghilang seperti angin, meninggalkan Rachel sendirian.

“Aku tahu aku pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya. Jadi, gadis itu menempel erat pada Yang Mulia seperti ikan penghisap pada malam pesta.”

Karena Rachel tidak tertarik pada Elliott dan hanya melihat pertunangan mereka yang dibatalkan sebagai sarana untuk mencapai tujuan, dia tidak pernah repot-repot mencari tahu siapa pasangan baru Elliott. Kalau dipikir-pikir sekarang, itu adalah kesalahan yang ceroboh. Sejujurnya, inti ceritanya adalah bahwa Elliott akan menyatakan pertunangan mereka berakhir dan bahwa dia kemudian akan dijebloskan ke penjara, jadi semua orang selain pangeran bodoh itu sama sekali tidak penting.

“Lady Margaret dari keluarga baronial Poisson… Dari dua kali saya berbicara dengannya, saya akan mengatakan dia adalah pemakan pria yang mengubah sikapnya tergantung pada jenis kelamin orang yang diajaknya bicara. Dia juga memiliki sisi sederhana, membiarkan topengnya terlepas saat dia mulai marah. Dan mengingat dia menganggap serius hadiah yang diberikan targetnya dan membawanya kembali, dia bukanlah pemikir yang sangat mendalam.”

Rachel meletakkan tangannya di dagunya, sambil mengangguk. “Singkatnya, dia orang bodoh yang picik.”

Saat Rachel tengah berpikir dalam ruang bawah tanah yang mulai gelap, cahaya redup dan penjaga pun masuk.

“Apa?! Apa Anda sudah bangun di sana, Nona?! Bau apa yang tidak enak itu?!” tanyanya.

Ketika dia melihat penjaga itu, yang berbicara kepadanya seperti seorang teman dekat, Rachel tersenyum kecil, lega.

“Nona muda yang datang mengunjungi saya sebelumnya membawa sebuah hadiah, tapi sepertinya hadiahnya sudah basi…”

Saat sipir penjara mendekat, dia melihat benda yang dimaksud tertinggal di kursinya. Dia tampak sangat tidak senang.

“Benda ini bau sekali. Bagaimana mungkin mereka tidak menyadarinya saat membawanya?! Siapa orang bodoh yang bertanggung jawab atas semua ini?”

“Itu Nona Karung Tinju. Orang yang datang tempo hari.”

“Oh, dia…”

Merasa puas dengan penjelasan itu, penjaga itu melilitkan kain di durian busuk itu—atau begitulah asumsinya—dan membawanya keluar.

Begitu dia pergi, Rachel mengenakan topeng yang pernah dipakainya saat melukis dan mencari papan kayu terbesar yang bisa ditemukannya. Dia menggunakannya untuk mengipasi ruangan sekuat tenaga, mencoba untuk mengalirkan udara.

Rachel telah menerima pelajaran yang berat untuk mempersiapkan dirinya menjadi ratu berikutnya. Wajahnya yang datar tidak ada duanya.

Elliott sedang minum teh di kantornya bersama rekan-rekannya ketika Margaret datang sambil membawa kaleng besar.

“Pangeran Elliott, aku mendapatkan ini sebagai hadiah. Bisakah kau membukanya?!”

“Margaret!”

Ketika Elliott melihat gadis yang paling dicintainya di seluruh dunia datang mengunjunginya, ia berdiri sambil menyeringai. Lalu ia melihat benda aneh yang dibawa gadis itu.

“Hm? Apa itu?” tanyanya.

“Dia bilang itu adalah sesuatu yang kamu nikmati saat melakukan salah satu perjalanan ke luar negeri!” jawab Margaret.

“Saya memakannya saat bepergian ke luar negeri? Hmm, apa ya?”

Elliott telah melakukan beberapa perjalanan seperti itu, tetapi tidak ada satu pun yang dimakannya yang cukup disukainya untuk mengingatnya.

Sambil memegang kaleng itu, George mencoba membaca labelnya. “Coba lihat… Di situ tertulis… Stremming? Strumming? Dari gambar di kalengnya, kurasa itu semacam hidangan ikan…” Dia tidak bisa memahami instruksinya.

Sykes meraih kaleng yang menggelembung dari George dan mengetuknya pelan. “Aku pernah melihat makanan kaleng sebelumnya, tetapi aku tidak pernah tahu ada yang menggelembung seperti ini.”

Tak seorang pun dari mereka yang memiliki pengetahuan tentang fermentasi.

“Hidangan apa ini, Yang Mulia?” tanya George.

“Saya tidak tahu sama sekali…” jawab Elliott. “Sebenarnya, ini pertama kalinya saya melihat kaleng sedekat ini. Saya penasaran, apa itu?”

Sykes tertawa melihat betapa bingungnya mereka. “Kita akan tahu saat pintunya terbuka. Aku yakin pisauku bisa memotong tutup ini.”

“Oh, ya? Oke, silakan buka saja,” Elliott meminta.

Elliott, Margaret, dan George menyaksikan Sykes memegang kaleng itu dengan tangan kirinya dan mengayunkan pisau dengan tangan kanannya.

Tiba-tiba, Elliott terpikir untuk bertanya pada Margaret, “Dari siapa kamu mendapatkannya?”

“Nona Rachel.”

“Sykes! Tunggu—”

Tepat saat Elliott berteriak agar dia berhenti, pisau Sykes tertancap dalam ke kaleng itu.