Bab 3: Mari Menjadi Proaktif

12: Wanita Muda Menyuap Penjaga Penjara

Semua bacaan ini membuat bahunya sakit, jadi Rachel mencoba mengubah keadaan dengan menambahkan sulaman ke dalam jadwal hariannya. Setelah dia menjahit sapu tangan tanpa berpikir selama beberapa saat, dia meletakkan jarumnya untuk melihat bagaimana hasilnya.

Menatap bunga-bunga sulaman yang hanya terbuat dari garis-garis, Rachel bergumam, “Hmm… Semuanya terlalu sunyi.”

Dia tidak membicarakan sulamannya. Rachel telah mengetahui tentang berakhirnya pertunangannya sebulan yang lalu, sekitar waktu sang pangeran mulai merencanakan. Dia memilih untuk tidak menghentikannya saat dia bersiap untuk bertindak karena itu tampak… lebih “lucu.” Dia ingin melihat apa yang bisa dilakukan pangeran bodoh itu dan antek-anteknya juga. Ditambah lagi, jika dia di penjara, dia bisa membolos, setidaknya sampai raja menuntut pertunangannya. Ada juga kegembiraan tertentu bahwa sesuatu yang tidak terpikirkan olehnya mungkin akan menyebabkan masalah yang tidak terduga.

Karena alasan tersebut, Rachel telah ikut serta dalam konspirasi sang pangeran, tetapi Elliott bahkan lebih dangkal dari yang dipikirkannya. Sudah seminggu berlalu, dan Elliott tidak menemukan apa pun selain mencoba membuatnya kelaparan. Rachel berharap Elliott akan mencoba metode yang jauh lebih licik untuk mendekatinya sehingga Rachel dapat membuat mereka semua meledak di hadapannya.

“Jika memang seperti ini jadinya, maka aku akan membiarkan dia mempermalukanku tanpa alasan. Sungguh membosankan.”

Rachel, yang telah menatap kosong selama beberapa saat, menyesap lagi minumannya yang sudah dingin. Aroma daun teh berkualitas tinggi yang masih tertinggal menggelitik hidungnya. Kemudian dia tersenyum.

“Ya, kurasa aku melihat masalahnya. Mungkin semua penantian pasif ini tidak seperti diriku. Kupikir sang pangeran akan menjadi orang yang mengambil tindakan, tapi… Ya, kurasa aku sendiri yang akan melawannya.”

Pelarian dari penjara sering kali terjadi pada larut malam, sehingga penjaga harus berpatroli pada waktu itu juga.

“Hanya ada seorang wanita muda di ruang bawah tanah istana sekarang, dan aku tidak bisa melihatnya melarikan diri…” renung penjaga itu. Tetap saja, pekerjaan adalah pekerjaan.

Langkah kaki penjaga bergema saat dia menuruni tangga menuju ruang bawah tanah. Saat dia mencapai sel, dia mendapati wanita muda itu duduk di lantai dengan lampu dimatikan. Dia tampak terjaga meskipun sudah larut malam. Dia bersandar pada bantal sambil menatap ke luar jendela kecil.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” tanya penjaga itu karena rasa ingin tahunya, dan wajah cantiknya yang disinari cahaya bulan pun berbalik menghadapnya.

“Oh, Tuan Penjaga. Malam ini sungguh indah. Bulan sedang bersinar, jadi saya hanya memandanginya.” Dia menenggak gelas yang dipegangnya di tangannya.

Mencium aroma yang familiar, penjaga itu menatapnya dengan curiga. “Oh, ayolah. Seorang wanita muda sepertimu, minum wiski?”

Wiski adalah minuman keras, dan jika dia meminumnya dari gelas kecil, mungkin minuman itu murni. Jika dia seorang pria, tentu saja; ada beberapa bangsawan yang menyukainya. Namun, minuman itu umumnya adalah minuman kelas pekerja, bukan masyarakat kelas atas.

“Oh, kamu bisa tahu dari baunya saja? Kamu pasti penggemarnya. Maukah kamu menemaniku minum?”

“Kamu sudah mabuk. Tunggu, apa?!”

Melihat cara Rachel dengan riang mengulurkan botol itu kepadanya, penjaga itu bereaksi dengan cemas…lalu kaget, sambil melihatnya dua kali.

“Tunggu sebentar! Itu botol St. Valentine yang sudah berumur tiga puluh tahun, bukan?”

“Wah, kamu memang ahli di bidangmu,” kata Rachel kagum.

“Minuman itu sangat enak. Harganya lebih dari gaji saya selama dua bulan.”

“Saya hanya mengambil botol tertutup dari gudang bawah tanah ayah saya. Itu bukan masalah besar. Ini, minumlah segelas.”

Penjaga itu ragu-ragu. “Tidak, dalam posisi saya, saya tidak bisa. Tapi ini adalah St. Valentine yang berusia tiga puluh tahun…”

“Aku juga punya camilan untuk menemaninya.” Dia menawarkan nampan berisi irisan daging kornet, selai kismis, acar, keju asap, dan kerupuk dengan pasta hati. “Ayo, habiskan.”

“Oh, jadi ini wiski berusia tiga puluh tahun!”

Rachel kini telah menempatkannya tepat di tempat yang diinginkannya. Apakah ada penjaga yang masih hidup yang mungkin bisa menolak benda legendaris itu? Tidak, tidak ada.

Ketika penjaga itu menyerah dan menghabiskan seluruh isi gelas, Rachel kembali mengulurkan botol coklat itu ke arahnya.

“Kamu meminumnya dengan sangat baik. Sekarang, lanjutkan dengan tiga gelas lagi.”

Tepat saat penjaga itu menyesali telah menghabiskan minuman nikmat itu dengan begitu cepat, Rachel menuangkan segelas lagi cairan berwarna kuning harum itu. Dia minum gelas kedua, ketiga, dan keempat. Begitu dia terbiasa dengan minuman itu, Rachel menawarinya botol yang lain. Karena sudah lupa dengan tugasnya, penjaga itu bahkan tidak menyadari bahwa Rachel juga sudah berhenti minum.

“Wiski memang harus murni,” kata Rachel. “Hasil akhirnya tidak ada tandingannya.”

“Jadi kamu juga merasakannya?! Aroma di bagian belakang saluran hidung ini adalah yang terbaik! Kamu benar-benar tahu minumanmu, nona muda!”

“Oh, tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Anda, Tuan Penjaga. Apakah Anda mau cokelat?”

“Ooh! Terima kasih!”

Penjaga penjara itu sekarang benar-benar mabuk, dan dia telah lengah. Sementara dia mabuk berat, menikmati dirinya sendiri, Rachel mulai berbicara manis kepadanya. Dia bahkan memberinya sebotol minuman keras yang belum dibuka untuk dibawa pulang.

“Wah, sekarang setelah kita mulai bicara, ternyata kamu cukup mudah bergaul!” kata penjaga itu.

“Hehe, aku memang suka berpikir aku baik dengan orang lain, meskipun mungkin tidak tampak seperti itu. Tapi Pangeran Elliott selalu berbicara tentang dirinya sendiri, tahu? Bukannya kami tidak punya hal untuk dibicarakan; tapi karena mustahil untuk berbicara dengannya. Itu menjengkelkan.”

“Oh, aku mengerti. Sungguh. Maksudku, lihat saja orang itu. Dia jelas-jelas idiot.” Penjaga itu cegukan. “Ya, kamu tidak melakukan kesalahan apa pun!”

Kesenangan mereka minum bersama telah menghancurkan kecurigaan yang mungkin dimiliki penjaga itu. Dia tidak menyadari bahwa Rachel berbicara dengan terampil di sekitarnya, jadi semua yang dikatakan Rachel langsung masuk ke otaknya. Pada saat mereka berpisah, dia yakin bahwa pangeran itu adalah orang bodoh yang jahat, sementara Rachel adalah orang yang baik dan menyedihkan.

“Sudah cukup larut,” kata Rachel sambil menguap. “Hati-hati saat berjalan pulang. Kami tidak ingin kamu menjatuhkan botol itu, bukan?”

“Ya, aku akan melakukannya! Oh, benar! Aku akan memudahkanmu untuk berhubungan dengan dunia luar, jadi kalau kamu punya informasi lain seperti ini untuk dibagikan, beri tahu aku, ya?”

“Tentu saja. Jika aku punya kebebasan untuk bertemu orang-orang dan mengirim surat, kurasa aku akan bisa mendapatkan lebih banyak hadiah untuk kita berdua.”

“Kedengarannya seperti rencana. Oke, aku akan mencari jalan keluarnya.”

“Silakan.”

Begitu penjaga itu selesai berjalan terhuyung-huyung menaiki tangga, sambil memegang erat hadiah berharganya saat ia berjalan terhuyung-huyung, sebuah sosok bayangan berdiri di sudut penjara yang gelap gulita.

“Nona Muda, Anda tidak perlu meminta bantuan pejabat rendahan seperti itu. Kami dapat memberikan apa pun yang Anda butuhkan…”

Rachel, yang sedang menata bantal-bantalnya sebelum tidur, menyeringai. “Ini sama saja dengan penjaga gerbang. Penting bagi para bangsawan untuk mendukungku daripada sang pangeran. Khususnya untuk rencanaku, aku akan membutuhkan simpati dan kerja sama mereka agar aku bisa mengejek Pangeran Elliott di hadapannya.”

“Ya, Nyonya. Sepertinya saya bicara di luar batas. Mengenai rumah besar, kami akan melakukan persiapan seperti yang telah kami bahas kemarin.”

“Pastikan itu.”

Saat sosok bayangan itu menghilang sekali lagi dalam kegelapan, Rachel menarik selimut menutupinya dan mematikan lampu.

13: Nona Muda Membunuh Waktu

Rachel menatap langit cerah melalui jeruji besi.

“Hari ini cuacanya cerah. Burung lark terbang sangat tinggi.”

Rachel, kadang kala, mendambakan kebebasan yang ia rasakan sebelum dijebloskan ke penjara.

“Bukan berarti aku bisa keluar…”

Ya, itu lebih merupakan kasus tidak mau daripada tidak bisa.

Tiba-tiba, Rachel berpikir akan menyenangkan melempar pesawat kertas. Oh, andai saja mereka bisa terbang di langit menggantikannya. Dia pun mencari-cari dan menemukan kertas bekas dengan catatan-catatan yang tidak lagi dibutuhkannya.

“Ada hal yang lebih penting dalam membuat pesawat kertas daripada yang saya duga.”

Bentuk dan lipatannya dapat mengubah cara terbangnya. Yang ia coba buat bergaya tidak terbang sejauh itu, tetapi dengan kertas tipis yang ia gunakan, angin terkadang akan mengangkatnya dan membawanya ke sisi lain dinding. Ia benar-benar mencoba berbagai metode melipat untuk membuat berbagai pesawat kertas. Potongan-potongan kertas putih terbang ke sana kemari, dan beberapa yang telah mendarat telah tertiup angin dan terangkat lagi.

Penemuan Rachel terus melayang ke angkasa melalui jendela kecilnya hingga ia menghabiskan semua kertasnya.

Pangeran Elliott kebetulan sedang melihat ke langit ketika ia melihat beberapa sampah kertas menari-nari di ketinggian rendah. Hal itu bukanlah hal yang perlu dikhawatirkan oleh orang setinggi dia, tetapi yang menarik perhatiannya adalah berbagai bentuk yang terbang satu demi satu. Ada berbagai macam bentuk, mulai dari pesawat kertas biasa hingga tabung kertas sederhana. Jelas bahwa pasti ada yang membuatnya.

Ketika Elliott mengambil satu yang kebetulan mendarat di dekatnya, dia menyadari ada sesuatu yang tertulis di sana.

“Hm?”

Ketika dia membukanya, dia melihat sebuah catatan rapi tapi ditulis dengan tergesa-gesa yang berbunyi:

“Berita Terbaru: Rambut Panjang Sang Pangeran Dipakai untuk Menyembunyikan Kebotakannya?!”

Elliott membiarkan catatan itu jatuh ke tanah. Lalu, sebelum tertiup angin lagi, ia buru-buru mengambilnya kembali.

“Apa ini?!” serunya sambil bergegas mengumpulkan kertas-kertas lainnya.

“Perang Sepuluh Tahun Sang Pangeran Cantik Melawan Dermatofitosis: Perjuangannya yang Sia-sia Melawan Kutu Air.”

“Kamar Pribadi di Rumah Bordil Kota: Kehidupan Pribadi Sang Pangeran yang Bejat.”

“Istana Geger! Nilai Semua Mata Pelajaran Jeblok! Para Menteri Tercengang Melihat Ketidakmampuan Pangeran Belajar!”

Elliott merasa lemas hanya dengan membacanya, tetapi ketika angin mencoba merenggutnya dari tangannya, ia buru-buru menyesuaikan genggamannya pada tumpukan kertas itu.

“Apa-apaan semua gosip yang dibuat-buat ini?! Jangan bilang kalau gosip itu tersebar ke mana-mana!”

Dia melihat sekelilingnya dan melihat sebuah pesawat terbang di sini, dan sebuah pesawat terbang lain di sana.

“Oh, demi Tuhan!”

Yang paling parahnya, di balik tembok itu, dia mendengar anak-anak di kota kastil menyanyikan sebuah lagu yang belum pernah dia dengar sebelumnya.

“Suatu hari pangeran kita naik ke atas kuda.

Dia melangkah satu langkah, dan tentu saja dia terpeleset.

Pada langkah keduanya, sang pangeran terjatuh.

Dia tidak dapat mengendalikan kudanya sama sekali.

Oh, pangeran kita, dia tidak tahu cara berkuda.

Karena kepala Ellie yang malang tidak punya otak di dalamnya!”

Langkah kaki Elliott bergema di seluruh penjara saat ia berlari menuruni tangga.

“Racheeeeeel?!” Sambil memegang tombak, dia menusukkannya melalui jeruji ke dalam sel. “Kauuuuu! Aku akan membunuhmu! Membunuhmu sampai mati! Membunuhmu sampai mati!”

Setelah dia menusukkan senjatanya beberapa kali, Rachel, yang sedang berbaring di bantal di belakang penjara dan membaca buku, melirik ke arahnya.

“Yang Mulia, tombak untuk bertarung itu kuat, tapi tidak terlalu panjang. Tidak bisakah Anda menyadarinya tanpa penjelasan dari seorang wanita?”

“Setidaknya takutlah sedikit, dasar wanita kurang ajar!” teriak Elliott.

“Satu-satunya kelebihanmu adalah wajahmu yang cantik, jadi menurutku sebaiknya kau perhatikan cara bicaramu. Itu tidak pantas untukmu.”

“Apakah ada yang lebih tidak pantas daripada apa yang baru saja kau lakukan?!” Elliott melemparkan kertas-kertas yang telah dikumpulkannya ke jeruji besi. “Apa ini?! Kau menyebarkan kebohongan yang memfitnah tentangku! Aku tidak menyangka kau akan mencoba menodai nama baikku seperti ini, dasar pembohong kotor!”

“Itu sungguh keterlaluan, datangnya dari seorang pria yang mengutuk saya hanya berdasarkan kesaksian satu pihak…”

Rachel melirik tumpukan memo itu, lalu kembali menatap Elliott.

“Saya tidak punya niat khusus untuk memfitnah Anda, Yang Mulia.”

“Lalu apa ini?! Coba kau cari alasan untuk menyebarkan omong kosong ini!”

Rachel duduk dan menutup bukunya. “Di mana fitnah terhadapmu?”

“Di mana, tanyamu? Itu semua fitnah!”

Rachel menunjuk salah satu lembar kertas yang mendarat di dalam selnya.

“Tolong baca lebih teliti. Yang ini hanya bertuliskan ‘sang pangeran’, kan? Ada ratusan pangeran di luar sana, tahu nggak? Kalau kamu langsung berasumsi itu tentang kamu, mungkin kamu punya perasaan teraniaya? Kenapa tidak konsultasikan dengan dokter?”

“Menurutmu siapa yang telah membuatku stres seperti ini?!” bentak Elliott. “Anak-anak di kota menyanyikan lagu yang sangat tidak sopan tentang ‘Ellie’! Itu ada namanya!”

“Kau pikir ‘Ellie’ itu kau? Wah, bisa saja itu Ellison, atau Ellington, atau Ellery, bukan? Kau sangat malu, Yang Mulia.”

“Seorang pangeran! Dengan nama Ellie! Dan di sekitar sini?! Akulah satu-satunya orang yang memenuhi kriteria itu, dan kau tahu itu! Jangan konyol!”

Rachel mengerutkan kening. “Kamu makin pintar akhir-akhir ini… Nggak lucu.”

“Apa maksud tatapanmu itu?! Ucapan dan tindakanmu sudah melewati batas yang seharusnya tidak boleh dianggap tidak sopan!”

“Sepertinya aku sudah bertindak terlalu jauh, jadi apa lagi yang bisa ditambahkan ke daftar tuduhan?”

Elliott melotot ke dalam sel. “Jadi, kau mengakuinya?! Bahwa kau telah mengejekku!”

Mengabaikan pangeran simpanse yang menjerit dan mencoba mengintimidasinya di luar kandangnya, Rachel membuka bukunya.

“Sudah kubilang, itu bukan niatku. Memang benar aku membuat beberapa pesawat kertas untuk mengisi waktu. Tapi aku hanya menggunakan kertas bekas apa pun yang ada di sekitarku.”

“Kertas bekas?! Dengan apa yang tertulis di sana?! Apa yang mungkin harus kamu tulis sehingga meninggalkan catatan seperti itu di mana-mana?!”

“Saya kebetulan bekerja sebagai copywriter untuk penerbit bawah tanah. Itu adalah judul yang cocok untuk koran gosip.”

“Pekerjaan macam apa itu untuk putri seorang adipati?!”

“Pangeran itu sangat bodoh, sampai-sampai kepalaku pusing. Dia bahkan tidak mengatakan bahwa aneh bagiku bekerja di dalam sel penjara,” kata Rachel sambil mendesah.

Sang pangeran akhirnya berhasil menyerangnya! Bagaimana kalau disebut begitu?

Rachel menggerutu sambil mengeluarkan semua bukunya dari kotak kayu.

“Hm… Aku tahu itu. Aku sudah membaca semua yang kubawa ke sini.”

Dia telah mengemas setiap buku yang menarik yang bisa dia dapatkan, tetapi dengan banyaknya waktu luang yang dimilikinya, dia telah membaca semuanya. Ada keinginan untuk membaca ulang, tetapi masih terlalu dini untuk itu.

“Dan aku baru saja selesai menyulam.”

Pakaian terbaik George, yang dibawanya—tanpa diminta—sekarang memiliki pola dinamis yang disulam di atasnya—tanpa izinnya.

Mantel hitam menggambarkan pertarungan antara naga dan burung phoenix dengan benang emas dan perak. Mantel itu akan sangat cocok dengan kecerdasannya yang palsu dan citranya sebagai pria berkacamata yang cemberut. Mereka pasti akan memujinya dengan komentar seperti, “Wah, ada pria yang mabuk karena gagasan bahwa dia mahakuasa,” dan, “Berapa umurnya? Apakah dia masih berpikir, ‘Saya dipilih oleh Tuhan,’ atau semacamnya?”

“George pasti akan populer dalam hal ini. Aku telah bekerja keras untuk adikku.”

Dia pasti akan meneteskan air mata rasa terima kasih. Dia harus meminta seseorang untuk menyelundupkannya kembali ke dalam lemarinya nanti.

Karena hobinya sudah habis, Rachel kini tidak punya kegiatan lain yang bisa menghiburnya di malam hari.

“Saya juga dilarang bermusik dan berburu.”

Akan menghibur jika sengaja melanggar larangan itu, tetapi dia sudah muak dengan pangeran saat ini dan tidak ingin membuatnya terburu-buru datang ke sini di tengah malam.

“Jujur saja, membuat keributan di kamar seorang wanita muda di tengah malam. Yang Mulia kurang bijaksana,” bisik Rachel, kritik yang mungkin lebih valid jika dia bukan penyebab langsung tindakannya.

Rachel mulai mencari-cari sesuatu untuk dikerjakan. Tiba-tiba, matanya tertuju pada secarik kertas tulis. Dia telah mengirimkan kertas-kertas bekasnya sebagai pesawat kertas, tetapi dia masih punya banyak kertas kosong.

“Aku tahu… Jika aku tidak punya novel, aku bisa mencoba menulis novelku sendiri.”

Dia sendiri tidak akan menyombongkannya, tetapi Rachel adalah individu yang kreatif. Dia bahkan pernah menulis buku sebelumnya. Meskipun dia tidak pernah menulis sesuatu yang panjang, dia diberkati dengan banyak waktu dan materi di sini.

“Hmm, tokoh utamaku adalah Pangeran Vermouth, pangeran dari sebuah negara kecil. Seorang idiot, setia pada keinginannya dan enggan memikirkan hal-hal yang sulit. Dia terjebak dan mengejar gadis mana pun yang ditemuinya, dan kudanya sendiri bahkan ikut bersamanya.”

Saat ia menuliskan latar belakang karakter, ide cerita dan karakter sampingan muncul di kepalanya satu demi satu. Bahkan hanya dengan melihat daftar poin-poinnya saja, ia merasa bahwa ia memiliki pekerjaan yang cukup panjang di sini.

“Ya, saya suka! Kalau saya tidak punya novel, saya akan menulis sendiri saja!”

Rachel mengumpulkan semua kertas dan tinta yang dimilikinya, mendekatkan cahaya dan mengambil pena di tangan.

Suatu malam beberapa hari kemudian, seorang wanita muncul dari balik bayang-bayang di depan jeruji sel. Dia memanggil Rachel, yang sedang menulis sesuatu, dan berkata, “Nona Muda, saya membawa barang-barang yang Anda minta karena Anda bilang ini mendesak, tapi…apa yang akan Anda lakukan dengan barang-barang ini?”

Dia mendekati jeruji dan menyelipkan barang-barang yang dibawanya ke dalam sel. Ada empat atau lima tumpukan kertas tulis yang dibungkus dengan kertas lilin cokelat, dan dua atau tiga kotak kardus dengan selusin botol tinta di masing-masingnya. Secara keseluruhan, jumlahnya mencapai beberapa ribu lembar kertas dan banyak tinta. Jumlahnya lebih banyak dari yang biasanya dihabiskan seseorang.

“Ini bukan dari keluarga adipati, kuharap?” tanya Rachel.

“Tidak, saya membelinya di kota,” jawab wanita itu sambil menggelengkan kepala. “Tidak peduli kepada siapa Anda memberikannya, tidak seorang pun akan dapat melacaknya kembali kepada Anda.”

Rachel menyerahkan setumpuk besar kertas kepada wanita itu—yang telah dia selesaikan sejauh ini. Kertas itu ditulis dengan tulisan yang rapi dan mudah dibaca, tetapi… yah, banyak sekali.

Rachel, dengan kantung di bawah matanya, tersenyum pada pembantunya saat wanita itu memeriksa pekerjaannya.

“Dulu ada penerbit yang jago mendistribusikan barang secara sembunyi-sembunyi sambil merahasiakan pengarangnya, kan?” tanya Rachel.

“Ya, Bu. Saya punya beberapa ide, tapi kenapa?”

“Saya ingin naskah itu disebarkan ke seluruh kota sekaligus. Mereka dapat memperoleh bagian keuntungan saya, jadi minta mereka untuk menjaga harga tetap rendah dan mencetak sebanyak mungkin salinan untuk dijual di ibu kota.”

Rachel menyerahkan akhir cerita yang baru saja dituntaskannya kepada pembantunya dan mengusap pangkal hidungnya. Sudah waktunya untuk tidur.

“Wah. Setelah bekerja keras seperti ini, aku merasa lebih lelah daripada sebelumnya.”

Pembantunya, yang sedang memeriksa hasil pekerjaannya, memiringkan kepalanya ke samping. “Nona Muda… Sejujurnya, saya tidak bisa membayangkan ada kebutuhan mendesak untuk menyelesaikan ini sekarang.”

“Itu karena Anda tidak memahami proses kreatif. Saat inspirasi datang, Anda harus mengerahkan semua yang Anda miliki ke dalam karya Anda sebelum gairah Anda mereda. Heh… Heh heh… Anda tahu, saya begitu mendalaminya hingga saya menyelesaikan tiga volume The Moronic Prince’s Great Adventure , dan dua volume spin-off berjudul His Highness Is After Me .”

Tak perlu dikatakan lagi bahwa Rachel telah menggunakan pengalaman pribadinya yang berlimpah untuk menulis tentang bagaimana Pangeran Vermouth mempermalukan dirinya sendiri, tetapi ia merasa ia dapat menambahkan pernyataan penafian yang berbunyi, “Kisah ini adalah karya fiksi,” dan semuanya akan baik-baik saja.

Dalam spin-off tersebut, seorang anak laki-laki muda yang polos dan bodoh bernama Hanks bercita-cita menjadi seorang kesatria, dan ketika sang pangeran secara tak terduga menyadari bakatnya, ia bangkit di dunia. Sang pangeran yang baik hati memilih Hanks untuk menjadi kesatria pribadinya, tetapi ternyata, sang pangeran justru mengejarnya. Kekacauan pun terjadi.

Saat ini, tingkat literasi meningkat, dan ada banyak pemberitaan seputar novel populer. Jika novel tersebut menarik, kemungkinan besar mereka akan membacanya.

“Saya sudah bersusah payah menulisnya, jadi saya tentu ingin masyarakat membacanya. Saya juga akan menulis lebih banyak lagi, jadi saya mengandalkan Anda, oke?”

“Ya, Bu!”

Pembantunya mengangguk, namun alih-alih pergi, dia terus membolak-balik naskah itu.

“Nyonya Muda.”

“Ya?”

“Dua halaman Anda salah diberi nomor. Selain itu, dalam His Highness , tidakkah Anda pikir pembaca akan bosan dalam adegan kunci di mana Elliott memaksakan diri pada Sykes jika Anda menyuruh mereka melakukannya tiga kali berturut-turut di antara kalimat, ‘Ah?!’ dan ‘Saya telah dinodai…’? Dan jika saya boleh memberikan pendapat pribadi, saya rasa saya akan lebih suka jika Sykes adalah atasan yang berkemauan lemah.”

“Saya tidak meminta Anda untuk mengeditnya. Tapi baiklah, silakan saja dan perbaiki apa pun yang tampak aneh.”

Tuan Robinson dari Mouse & Rat Company menyeka kepalanya yang botak dengan saputangan dan tersenyum pada wanita tak dikenal yang datang dan berkata bahwa dia menginginkan novelnya diterbitkan melalui jalur pasar gelap.

“Baiklah, saya mengerti syarat Anda untuk menerbitkannya. Bisnis kami yang berhubungan dengan publik sama sekali tidak ada hubungannya dengan penerbitan, jadi Anda dapat mengandalkan kami untuk menutupi asal usulnya. Saya akan menyebarkannya ke mana-mana tanpa orang tahu kami terlibat. Ngomong-ngomong…”

Robinson menunjuk ke dua tempat berbeda dalam naskah yang seharusnya memiliki arti yang sama.

“Pada volume pertama, sang pangeran adalah Vermouth, dan sang ksatria adalah Hanks, tetapi kemudian berubah menjadi Elliott dan Sykes. Apakah penulis menulis dengan memikirkan seseorang? Saya pikir salah satu dari ini pasti nama-nama orang yang menjadi panutannya. Mana yang ingin Anda standarkan?”

Sebagai rakyat jelata teladan, Tn. Robinson bahkan tidak tahu nama-nama keluarga kerajaan di negaranya sendiri. Dan pembantu yang datang untuk mengantarkannya terlalu terpengaruh oleh Rachel.

“Saya pikir itu akan bagus jika Elliott dan Sykes melakukannya.”

Elliott menyadari Sykes agak dingin padanya akhir-akhir ini, selalu menjaga jarak yang tidak nyaman.

“Sykes, apakah terjadi sesuatu?” tanya Elliott.

“Tidak, Yang Mulia, jangan biarkan hal itu mengganggu Anda,” kata Sykes sambil tersenyum canggung dan menutupi pantatnya.

Elliott memiringkan kepalanya ke samping dengan bingung.

14: Sang Pangeran Tersesat oleh Sebuah Perdebatan

“Aku datang menemuimu setelah beberapa hari dan… Rachel, apa maksudnya ini?!”

Teriakan Pangeran Elliott yang sudah tak asing lagi baginya, membuat Rachel mengangkat masker tidurnya dan melirik ke arahnya.

“Sejujurnya, Yang Mulia, datang ke kamar tidur wanita dan berteriak sekeras itu? Hal-hal seperti itu akan mengungkap cara Anda dibesarkan di hadapan orang lain.”

“Akulah pangeran negeri ini, bukan orang desa rendahan yang perlu menyembunyikan asal usulnya! Lagipula, jika kau menyebut ini kamar tidurmu, di mana ruang tamumu, hah?!”

“Baiklah, kalau begitu tolong renovasi penjara itu menjadi dua ruangan.”

George menyodok bahu sang pangeran. “Yang Mulia, Anda mulai menyimpang dari jalur.”

“Kau benar,” jawab sang pangeran. “Rachel, bukan itu yang kutanyakan padamu! Apa yang terjadi dengan semua benda di dalam selmu ini?!”

“Sudah seperti ini sejak lama. Apa yang aneh? Aku lelah, tahu?”

“Benar-benar berbeda! Kau pasti sudah meninggalkan penjara!”

“Aku belum pergi,” Rachel memprotes sambil mengantuk. Kemudian dia memakai kembali masker tidurnya dan merangkak di bawah selimutnya.

Tumpukan kotak kayu yang berserakan di sekitar penjara kini telah ditumpuk kembali dengan rapi, sehingga menambah jumlah ruang. Itu bagus. Mungkin Rachel telah merapikannya di waktu luangnya. Namun…

“Sebelumnya kamu tidur di bantal, kan?!” tanya Elliott. “Dari mana datangnya ranjang berkanopi itu?!”

“Mngh… Sudah lama di sini,” jawab Rachel, bingung.

“Baiklah, lalu bagaimana dengan karpet tebal dan sofa santai dengan sandaran kaki?! Bagaimana dengan kompor briket arang?! Dan, yang lebih buruk lagi, apa itu meja tulis di dekat jendela?! Terlalu besar untuk masuk ke pintu! Bagaimana kau bisa memasukkannya ke sini?!”

“Nngh… Kau berisik sekali. Sudah kubilang, semua ini sudah ada sejak awal.”

“Jangan berbohong padaku!!!”

Rachel pasti lelah, karena ia mengusap matanya melalui masker tidurnya, lalu menarik tali yang tergantung di samping tempat tidur. Terdengar suara mendesing saat tirai jatuh tepat di dalam jeruji selnya.

Tirai itu bertuliskan satu kata dengan huruf besar: “TUTUP.”

“Apaa…?” Elliott mencicit.

Elliott mengumpulkan sekelompok yang terdiri dari hampir sepuluh pemuda di kantornya. Mereka adalah putra bangsawan berpengaruh, sama seperti Sykes dan George, dan keduanya adalah pengikut Elliott dan anggota klub penggemar Margaret. Sementara Sykes dan George tampaknya yang berbicara, Elliott memiliki sejumlah orang yang membuntutinya seperti kotoran ikan mas, dan ia mengumpulkan mereka semua, tidak peduli apakah ia ada urusan dengan mereka hari ini. Tidak biasa baginya untuk melakukan ini tanpa suatu kesempatan, tetapi situasi yang ia hadapi saat ini adalah masalah yang lebih besar daripada sekadar pesta dansa.

Duduk di ujung meja, Elliott menatap mereka semua dengan ekspresi getir sambil berkata, “Kupikir aku telah mengutuk Rachel, tetapi dia melakukan apa pun yang dia mau. Keadaannya bahkan lebih buruk dari sebelumnya. Aku ingin membahas apakah ada yang bisa kita lakukan terhadapnya.”

Meskipun Elliott dengan berani menyatakan posisinya yang menyedihkan, tak seorang pun yang hadir memiliki akal sehat untuk menegurnya.

Dengan ekspresi tegang di wajahnya, Elliott menoleh ke teman dekatnya. “Pertama-tama, George. Bukankah kau bilang kau sudah mengendalikan rumahmu?! Bagaimana bagian dalam penjara bisa jadi seperti ini?!”

“Y-Yah… Tidak ada tanda-tanda di dalam rumah bahwa dia telah menyiapkan hal semacam itu, Yang Mulia. Tidak ada pelayan yang tampak bertingkah aneh juga.”

Pria ini, yang di atas kertas seharusnya berbakat, tidak pernah mempertimbangkan saudara perempuannya mungkin memiliki basis operasi di kota itu.

“Apa yang dikatakan penjaga itu untuk dirinya sendiri?” Sykes, yang tidak ikut bersama sebelumnya hari itu, bertanya kepada George. “Pasti karena ia lalai dalam menjalankan tugasnya, bukan?”

“Yah, begini…dia punya tugas lain, dan dia hanya mengunjungi ruang bawah tanah itu untuk berpatroli. Dia terkejut melihat betapa banyak hal telah berubah saat dia pergi ke sana hari ini.”

“Hmph, dasar tolol,” gerutu Sykes, walaupun orang tolol sepertinya pastilah orang terakhir yang diinginkan penjaga untuk memanggilnya seperti itu.

“Bagaimanapun, menciptakan celah adalah keahliannya! Sialan kau, Rachel!” Elliott membanting tangannya ke meja, wajahnya berubah marah. “Apakah kebanyakan wanita bangsawan akan bersikap begitu menantang setelah dijebloskan ke penjara bawah tanah?! Kupikir beberapa hari di sana akan membuatnya menangis dan memohon ampun. Bagaimana mungkin wanita membosankan itu, yang satu-satunya kelebihannya adalah dia akan tutup mulut dan melakukan apa yang diperintahkan, bisa berubah begitu total?!”

“Saya akui, ini adalah perubahan yang terlalu besar,” George setuju.

Kebanyakan orang hanya memiliki satu gambaran tentang Rachel, jadi ini lebih dari sekadar membiarkan topengnya sedikit terbuka untuk mengungkapkan karakter aslinya. Itu adalah perubahan yang sangat total dan menyeluruh sehingga beberapa di antara mereka telah kehilangan kepercayaan pada wanita sepenuhnya.

“Saya mengusirnya dari masyarakat yang beradab demi menyelamatkan Margaret, yang telah ditindasnya! Jadi, mengapa saya harus menghabiskan setiap saat untuk memikirkan Rachel, Rachel, Rachel. Saya bahkan tidak bisa tidur karena khawatir tentang apa yang akan dia lakukan selanjutnya! Wajahnya terus terbayang dalam pikiran saya, dan saya tidak bisa melupakannya!”

Melihat bagaimana seluruh situasi ini telah menghabiskan hidup sang pangeran, Sykes mengedipkan mata dan menjentikkan jarinya, berpose sok keren yang sama sekali tidak sesuai dengan orang tolol dan kekar itu.

“Yang Mulia, itulah yang mereka sebut…cinta,” kata Sykes.

Elliott melemparkan vas bunga ke wajah Sykes, lalu mengabaikan erangan kesakitannya saat ia berbalik ke arah pengikutnya yang lain.

“Sebut saja apa pun yang kau mau. Tidak adakah yang tahu bagaimana kita bisa memberinya pelajaran?”

Para pria yang berkumpul saling memandang, sudah merasakan kegagalan dari cara pangeran mereka berbicara. Namun, mereka tetap menyampaikan ide-ide yang terlintas di benak mereka.

“Bagaimana kalau kamu menghajarnya?” tanya seorang pemuda.

“Dia sudah melakukan hal itu padaku,” kata Elliott.

“Lalu mengapa tidak menaruh sesuatu yang bau di sana?” tanya yang lain.

“Dia sudah melakukan itu padaku.”

“Anda bisa melibatkan orang lain dan meminta mereka mengganggunya.”

“Dia sudah melakukan itu padaku.”

“Atau bagaimana dengan menyebarkan rumor buruk tentangnya?”

“Dia sudah melakukan itu padaku.”

Elliott melotot ke arah pemuda-pemuda itu. “Kalian… Apakah kalian datang ke sini hari ini untuk mengejekku?!”

“Tidak?! Kami tidak pernah membayangkan kamu akan gagal sebanyak ini…”

Meskipun mereka menggelengkan kepala dan menyangkalnya, para pemuda itu tidak menyadari bahwa mereka hanya menendang Elliott saat ia sudah terjatuh. Untungnya, ada seorang pria di sana yang menegur mereka.

Berdiri di samping pangeran yang terluka secara emosional, George membalas dengan berkata, “Dengarkan, kalian semua. Yang Mulia tidak pernah gagal. Lawannya baru saja mengalahkannya.”

“Aku tidak butuh koreksimu!” ​​bentak Elliott. Tendangan keras ke pantat membuat George jatuh tersungkur ke meja dan membuatnya tergeletak di lantai.

“Tetap saja, untuk kembali ke topik yang sedang kita bahas,” seorang pemuda yang duduk di sebelah kanan berkata sambil mengangkat tangannya. Dia adalah putra seorang bangsawan. “Tuan Ferguson, tampaknya kepribadiannya telah berubah drastis sejak dia dijebloskan ke penjara. Bukankah sudah pasti bahwa semua prediksi kita sebelumnya tidak lagi terbukti?”

“Oh!” Elliott berkata cepat. “Bisa dibilang begitu, ya.”

Wanita yang dulu dengan sopan mengikuti di belakang sang pangeran, meski hanya saat dia di dalam penjara, telah berubah menjadi wanita gila yang melakukan apa pun yang diinginkannya.

Pada titik ini, suasana di ruangan berubah, dipenuhi kegembiraan. Spekulasi lebih mudah daripada menawarkan proposal konkret.

“Bagaimana jika yang itu penggantinya, dan sang pangeran sudah membunuhnya?” kata seorang pemuda.

“Jika aku sudah membunuhnya, mengapa aku harus mengadakan pertemuan seperti ini?!” protes Elliott.

“Atau mungkin dia adalah tubuh pengganti, dan yang asli telah melarikan diri,” usul yang lain.

“Siapa yang memilih yang palsu, yang lebih gila dan lebih berkarakter?”

Saat diskusi beralih dari rapat strategi ke perdebatan tentang apakah wanita muda itu palsu, seorang pemuda, putra tertua dan pewaris seorang viscount, mengangkat tangannya.

“Mari kita kesampingkan dulu pertanyaan tentang keasliannya. Yang membuatku penasaran adalah… Yah, aku tidak tahu bagaimana mengatakannya, tapi… tidakkah menurutmu Rachel tiba-tiba menjadi lebih seksi?”

“Kau mengatakannya!”

Semua antek Elliott mengangguk setuju. Bahkan Elliott, yang menyaksikan dengan jengkel saat rapat itu melenceng, juga merasakan hal yang sama. Gaya rambutnya tetap sama, dan dia masih jarang menggunakan riasan, tetapi…wajahnya sangat ekspresif, dan meskipun dia hanya mengenakan pakaian santai, dia memancarkan aura yang jauh lebih sensual dan mempesona sekarang.

Para pemuda berbicara tentangnya dengan penuh semangat.

“Seolah-olah setiap gerakannya dipenuhi dengan seksualitas.”

“Ya! Apakah karena wajahnya lebih menunjukkan ekspresi? Ada sesuatu yang lebih hidup tentangnya, seperti dia adalah sketsa hitam putih yang telah diwarnai.”

Obrolan anak laki-laki yang sudah puber terus berlanjut seperti ini, tetapi…

“Kau tahu, jika dia sudah banyak berubah, mungkin menjadi tunangan Yang Mulia sangat sulit baginya?”

“Oh. Sekarang setelah kau menyebutkannya, dia menjadi jauh lebih ceria begitu pertunangan mereka dibatalkan.”

“Dia tampak begitu bersemangat menjalani hidup tanpa beban tunangannya.”

Pembicaraan mereka kembali mengarah ke arah yang aneh. Di sela-sela bisikan simpatik mereka, mereka melirik pemimpin mereka dengan alis berkerut.

“Kalian ini di pihak siapa?!” teriak Elliott, urat nadi di dahinya berdenyut. Mereka semua menundukkan kepala, tak seorang pun mengucapkan sepatah kata pun. “Perubahan dalam dirinya bukan hanya sekadar menjadi lebih ceria! Kita perlu mengakui bahwa dia adalah ular yang selama ini menyembunyikan sifat aslinya!”

Elliott menoleh ke kiri dan kanannya. “Jujur saja, kalian. Kenapa kalian membiarkan Rachel menipu kalian di saat-saat terakhir seperti ini?”

“Maaf pak…”

“Siapa peduli kalau dia jadi lebih ceria! Apa kau tidak menyadari hal lain saat melihatnya?” tanya Elliott.

Tidak seorang pun berani menunjukkan bahwa sang pangeran telah melakukan lebih banyak kontak dengannya daripada orang lain.

Saat para pemuda itu memikirkannya, putra seorang bangsawan mengangkat tangannya.

“Ada satu hal yang menarik perhatian saya,” katanya.

“Ada apa? Bicaralah!” perintah Elliott.

“Ya, Tuan.” Putra bangsawan itu menatap satu sama lain, memastikan bahwa dia menarik perhatian mereka. “Nona Rachel…sebenarnya memiliki bentuk tubuh yang cukup mengesankan, bukan begitu?”

Ruangan itu menjadi sunyi. Namun, ada perubahan yang jelas dari rapat tentang cara menangani Rachel menjadi sesuatu yang lebih seperti liburan anak laki-laki setelah lampu padam.

Karena tidak tahan dengan keheningan itu, salah satu dari mereka berkata pelan, “Entahlah… Bukankah Nona Ferguson selalu memiliki tubuh sebesar itu?”

Putra bangsawan itu menggelengkan kepalanya. “Kau tahu bahwa wanita biasanya mengenakan korset saat keluar di depan umum. Rachel juga, tentu saja, tetapi sekarang setelah dia menyatakan ruang bawah tanah sebagai ruang pribadinya, yang dia kenakan hanyalah pakaian santai. Artinya…dia tidak mengenakan korset.”

Kata-kata itu, diucapkan dengan nada pelan, mengirimkan getaran terbesar yang pernah ada di antara kerumunan meskipun volumenya rendah. Rincian semacam ini tentang seorang wanita muda yang mereka kenal adalah hal-hal terseksi yang dapat dibayangkan oleh anak laki-laki muda yang sedang pubertas seperti mereka.

Putra sang bangsawan mencubit hidungnya. “Apa-apaan ini? Panas sekali!”

“Apa yang kau katakan, secepat ini? Aku bahkan belum sampai pada inti permasalahan!” tegas putra bangsawan itu. “Nona Rachel merasa seperti berada di kamarnya sendiri dan mengenakan pakaian yang paling tidak dijaga. Nah, dengan mengingat hal itu… Apakah kau mengikutiku?”

Mereka satu-satunya orang di ruangan itu, tetapi anak-anak lelaki itu berkerumun berdekatan, saling berpandangan sekilas sebelum mengangguk.

“Dia terlihat seperti itu tanpa harus melakukan apa pun untuk mendandani dirinya! Apakah kamu mengerti?! Dia tidak menggunakan korset untuk mengecilkan pinggangnya, atau untuk mendorong payudaranya ke atas. Dan karena dia tidak pamer, dia tidak mengisi dadanya dengan bantalan palsu yang mengerikan itu! Tanpa bantuan buatan apa pun, dia berhasil mempertahankan bentuk tubuh jam pasirnya!”

“Ya Tuhan!” seru salah satu pemuda.

Bisik-bisik gembira terdengar di sekeliling meja. Para pemuda itu kehilangan akal, seolah-olah ini adalah penemuan yang mengejutkan abad ini. Mereka berbisik-bisik cepat di antara mereka sendiri tentang penemuan yang mengejutkan ini.

Pada suatu saat, bahkan Elliott pun ikut larut dalam kegembiraan itu, bergumam sendiri, “Sungguh kesimpulan yang brilian. Aku seharusnya tidak mengharapkan hal yang kurang dari pewaris keluarga Booblansky, keluarga yang telah menghasilkan sarjana dari generasi ke generasi!”

“Yang Mulia, nama keluarga saya Wolanski,” koreksi putra sang marquess.

“Tunggu, tunggu! Tunggu dulu!” teriak George, menyiramkan air dingin ke kegembiraan mereka. Dialah satu-satunya orang yang tidak bisa mendukung diskusi ini. “Mungkin adikku memang memiliki tubuh yang mengesankan, tetapi kalian tidak berencana meninggalkan Margaret hanya karena itu, kan?!”

Kembali ke kenyataan dalam sekejap, Elliott dan yang lainnya dengan cepat menyangkalnya.

“Tidak, tunggu dulu. Itu masalah yang sama sekali berbeda,” Elliott menjelaskan. “Saya tidak memilih Margaret karena bentuk tubuhnya! Kami memiliki hubungan yang lebih, uh, spiritual, bisa dibilang begitu. Dia menenangkan saya.”

Sykes mengangguk. “Ya, Yang Mulia benar. Aku tidak mengharapkan apa pun dari bentuk tubuh Margaret. Menurutku dia tidak berlekuk, tidak, maksudku ramping… Tidak, bukan itu… Proporsi tubuhnya yang realistis punya daya tarik tersendiri.”

“Tidak, maksudku hatinya lebih penting daripada tubuhnya…” Elliott menggerutu pelan, terkejut karena Sykes entah bagaimana akhirnya memiliki penafsiran yang menyimpang dan tidak tepat tentang apa yang dia perdebatkan.

“Sir Ferguson,” putra sang marquess melanjutkan. “Mungkin benar bahwa Madam Margaret kalah dari saudari Anda dalam hal bentuk tubuh ideal. Namun—”

“Ya, katakan saja padanya, Booblansky!” Elliott bersorak.

“Itu Wolanski.”

Wolanski, yang baru saja selesai menyampaikan pujiannya terhadap tubuh Rachel beberapa saat yang lalu, berdiri dan mengangkat tinjunya untuk memberikan pidato yang penuh semangat.

“Karena berasal dari latar belakang yang biasa, Nyonya Margaret tentu tidak mampu ‘membangun’ tubuhnya dengan cara yang sama. Bahkan saat berpakaian, Anda dapat melihat bahwa ia tidak memiliki lekuk tubuh yang mencolok. Payudaranya, meskipun tidak sepenuhnya tidak ada, tidak terlalu besar. Meskipun lengan dan kakinya tidak gemuk, kita juga tidak dapat menyebutnya ramping.”

“Hah? Apakah kamu tidak menghinanya?” tanya Sykes.

“Ssst! Diamlah, Sykes!” Elliott mendesis.

Wolanski melanjutkan, dan suasana hatinya semakin panas.

“Namun, itu tidak apa-apa! Semuanya baik-baik saja!” tegasnya. “Wanita bangsawan yang terlahir, terkadang, akan menyiksa tubuh mereka dan menyembunyikan wajah asli mereka untuk membuat diri mereka cantik. Inilah yang ingin saya tanyakan: apakah kita baik-baik saja dengan itu?!”

“Bukankah kamu baru saja selesai memuji kecantikan Nona Rachel?!” bantah putra sang bangsawan dengan keras.

Putra sang marquess mengangguk, seolah-olah itulah yang ingin didengarnya.

“Apa persamaan antara Nona Rachel dan Nona Margaret?” tanyanya.

“Secara umum?” ulang putra sang bangsawan.

Salah satu dari mereka adalah seorang wanita muda bangsawan yang merupakan pilihan alami untuk tunangan sang pangeran, dan yang, meskipun tidak terlalu mencolok, memiliki proporsi yang jauh di atas rata-rata. Yang lainnya adalah seorang gadis biasa yang beruntung menjadi bangsawan kelas bawah, dan yang memiliki pesona polos dan tubuh yang imut seperti anak kecil. Mereka sangat berbeda dalam penampilan dan kepribadian sehingga setiap orang harus memeras otak untuk menemukan sesuatu yang sama.

Dengan nada serius, seolah-olah sedang menyampaikan ramalan ilahi, Wolanski berkata, “Keduanya alami. Bahkan jika Anda menanggalkan semua yang mereka miliki, bentuk tubuh mereka tidak akan berubah. Tubuh yang diberikan Tuhan kepada kita tidak dimaksudkan untuk dibatasi secara paksa atau ditutupi dengan riasan! Ya, itulah yang ingin saya katakan. Kecantikan wanita itu alami!”

“Ohhhhhhhh!!!”

Ketika mengakhiri pidatonya, Wolanski berpose seolah-olah sedang menatap ke langit, dan anak-anak bersorak dan bersorak tanda setuju. Diskusi mereka berakhir dengan emosional. Pertemuan yang diadakan Elliott berakhir dengan nada tinggi ini, dengan para anggota mengadopsi Deklarasi Naturalis yang dianut Wolanski. Para peserta meninggalkan kantor Elliott sambil mengatakan hal-hal seperti, “Kita harus bekerja untuk menciptakan momentum guna menghapuskan korset,” dan, “Mari kita berpidato kepada raja tentang perlunya melarang penggunaan riasan yang menipu.”

Elliott merasa seperti beban terangkat dari pundaknya saat ia mulai memilah dokumen.

“Hmm, ya, kurasa kita sudah mengadakan rapat yang cukup produktif hari ini. Sekarang masalahnya sudah teratasi… Tunggu, masalah apa?”

Ada sesuatu yang mengganjal di benak Elliott. Ia menepuk dahinya sambil mencoba memikirkan apa itu.

“Apa sebenarnya yang seharusnya dibahas dalam pertemuan hari ini?”

15: Toko Nona Muda

Saat mendongak dari novelnya, sebuah ruang kosong di dinding tiba-tiba menarik perhatian Rachel.

“Agak membosankan…”

Rumah besar keluarganya dipenuhi lukisan dan vas bunga yang diletakkan di sekelilingnya. Kamar Rachel sendiri juga sama, dengan potret dirinya dan satu atau dua lukisan pemandangan yang disukainya.

“Hmm…”

Rachel bangkit dari sofanya dan melihat sekeliling. Jelas, dinding ruang bawah tanah itu hanya terbuat dari tumpukan batu, jadi tidak banyak yang bisa dilihat. Mural yang dilukisnya tempo hari adalah satu-satunya titik warna.

“Jika saya berencana untuk tinggal di tempat ini, saya harus mendekorasinya sesuai keinginan saya. Bukankah itu bagian yang paling memuaskan dari pindah rumah?”

Ini bukan sesuatu yang akan dipikirkan oleh tahanan biasa.

“Akan lebih cepat jika Sofia dan Kucing Hitam Malam Gelap mengambilkanku sesuatu, tetapi kupikir aku ingin mengembangkan mitra dagang baru dengan harapan menemukan beberapa rasa unik yang belum pernah kulihat sebelumnya.”

Rachel, seorang tahanan yang benar-benar tidak normal, bertepuk tangan saat dia mengeluarkan perlengkapan alat tulisnya dan mulai menulis.

“Hai, Rachel,” panggil Pangeran Elliott.

Suaranya yang arogan membuat Rachel enggan mengalihkan pandangannya dari majalah yang sedang dibacanya. “Ada apa, Yang Mulia? Saya sedang mencoba membaca, tahu?”

Rachel menyadari bahwa Elliott bahkan tidak melihat ke arahnya. Matanya menatap ke seberang kepalanya, ke sisi penjara yang berseberangan.

“Apakah selalu ada lukisan di sana?” tanyanya.

Dinding yang dilihatnya memiliki lukisan berbingkai besar, pemandangan tepi sungai yang indah dengan bunga lili yang sedang mekar.

“Ya ampun, Yang Mulia. Apakah daya ingat Anda menurun di usia yang masih muda?” kata Rachel dengan khawatir.

“Apa?! Tidak, bukan itu! Oh, tapi sekarang setelah kau menyebutkannya…”

“Saya mengunggahnya kemarin,” Rachel menjelaskan. “Saya tidak menyangka Anda bisa mengingat perubahan baru-baru ini.”

“Jadi, kau baru saja membawanya masuk?!” teriak Elliott, berpegangan erat pada jeruji besi sambil mengerutkan kening. “Hei, kau pasti sangat mudah jika membawa lukisan ke sini. Apa ini, semacam usaha untuk pamer bahwa kau bahkan sudah menyiapkan barang-barang yang tidak penting seperti ini?!”

“Itu bukan niatku. Lagipula, aku tidak membawa lukisan itu dari rumah.”

Elliott menoleh ke George dan bertanya kepadanya, “Benarkah itu?”

“Yah, aku belum pernah melihatnya di rumah…” jawab George. Bahkan dia sendiri tidak tahu dari mana asalnya.

“Di mana kamu mengambilnya?” Elliott bertanya pada Rachel.

“Apakah Anda bodoh, Yang Mulia? Di mana saya bisa berjalan-jalan dan mengambil barang-barang?”

“Kau benar juga…” Fakta bahwa Elliott tidak sengaja tidak ditanya apakah dia bodoh hanya menunjukkan betapa bodohnya dia. “Kau tidak membawanya dari rumah, dan kau tidak mengambilnya. Kalau begitu, di mana kau mendapatkannya?”

Bagaimana lukisan ini bisa muncul begitu saja?

Saat Elliott terus memikirkan situasi tersebut, Rachel, yang masih fokus pada majalahnya, dengan santai menjawab, “Aku yang membelinya.”

“Di mana seorang tahanan membeli barang?!” tanya Elliott.

“Hai, Yang Mulia,” panggil Sykes, yang sedari tadi diam-diam memperhatikan. Ia menunjuk majalah yang sedang dibaca Rachel. “Majalah sastra itu, baru terbit minggu ini.”

“Apa?!”

Meskipun peningkatan jumlah perusahaan penerbitan akhir-akhir ini telah menyebabkan pertumbuhan pesat dalam buku-buku untuk hiburan, majalah-majalah semacam ini baru terbit setelah mereka mengumpulkan cukup banyak materi, sehingga jadwal mereka selalu tidak teratur. Tidak ada yang terbit terlalu sering sehingga mustahil untuk membedakan satu volume dengan volume lainnya. Jika Sykes dapat mengenalinya dari kejauhan, maka pastilah majalah itu baru saja terbit.

“Hei, Rachel! Dari mana kamu dapat majalah baru?!” bentak Elliott.

“Sekarang, menurutmu kenapa aku akan mengatakan itu padamu? Semua orang tahu bahwa hiburan semacam ini muncul secara spontan di ruang bawah tanah tanpa diketahui sipir penjara.”

“Seolah-olah aku akan percaya pada sesuatu yang sangat tidak masuk akal!”

“Ada yang tidak beres. Sialan Rachel. Entah bagaimana dia membawa hal-hal baru ke sana.”

Gerutuan Elliott sepenuhnya beralasan. Rachel tidak bisa keluar, dan dia tidak menemukan catatan di gerbang yang menunjukkan adanya orang mencurigakan atau pemasok rumah tangga bangsawan yang masuk.

“Bagaimana kalau ada bagian tembok yang terbuka, dan Nona Rachel sedang pergi berbelanja?” usul Sykes.

Elliott melotot ke arah Sykes. “Tidak ada jalan rahasia di sana! Kami sudah memeriksanya sebelumnya, dan Rachel pasti tidak punya waktu untuk mengatur sesuatu.”

Butuh waktu yang sangat lama untuk menggali lorong bawah tanah. Bahkan jika Rachel sudah tahu sebelumnya bahwa dia akan memutuskan pertunangan mereka, itu tetap saja tidak akan cukup waktu untuk membangunnya.

“Lalu bagaimana kita bisa menjelaskan mengapa adikku membawa barang-barang itu?” George bertanya-tanya.

George juga benar-benar bingung. Kakaknya memang selalu sulit dipahami, tetapi sekarang setelah semuanya sampai sejauh ini, dia tidak tahu apa yang akan dilakukan adiknya.

“Pokoknya!” Elliott meludah dengan marah, “Aku ingin pemeriksaan menyeluruh untuk memastikan tidak ada orang mencurigakan yang datang dan pergi dari istana. Suruh para kesatria dan penjaga gerbang melakukan penyelidikan terperinci terhadap setiap pengunjung atau pedagang yang tujuannya ke dalam istana tampak mencurigakan.”

“Ya, Tuan!”

Kepala juru tulis Crown Company, bisnis lama yang telah diberi akses ke istana selama dua dekade, memeriksa untuk memastikan tidak ada yang mengawasi dan memasuki taman belakang. Kemudian dia diam-diam menuruni tangga menuju ruang bawah tanah.

“Halo, dan terima kasih atas bisnis Anda. Saya dari Crown Company.”

Di dalam selnya, Rachel mendongak dari bukunya. “Aku sudah menunggu. Tidak ada yang melihatmu masuk ke sini, kuharap?”

“Tidak. Semuanya baik-baik saja. Aku sedang mengunjungi kamar para dayang istana untuk menerima perintah mereka, jadi selama aku tidak terlihat di sini, aku seharusnya bisa menjelaskan semuanya.”

Pedagang berpengalaman itu mulai mengeluarkan barang-barang dari ranselnya yang memenuhi spesifikasi pesanan Rachel.

“Ini adalah barang yang Anda pesan namun belum sampai.”

“Baiklah, terima kasih.”

“Terima kasih. Mengenai lampu kaca patri asing yang Anda sebutkan… Ini katalog kami. Jika Anda menemukan yang Anda suka, saya akan mengirimkannya kepada Anda dalam waktu seminggu, jadi silakan gunakan layanan kami lagi.”

“Baiklah, aku akan memeriksanya. Maaf karena selalu merepotkanmu seperti ini.”

Petugas tua itu menggosok kedua tangannya dan menundukkan kepala, sambil berkata, “Oh, tidak masalah sama sekali! Kami juga sangat ingin melanjutkan hubungan ini di masa mendatang.”

“Ya, aku akan bicara dengan ayahku tentang mengizinkanmu masuk ke rumah bangsawan.”

“Silakan!”

Pedagang itu membungkuk patuh, senang dengan pelayanan Rachel, mencatat pesanan berikutnya, lalu pergi.

Di sela-sela gigitan salah satu kue yang baru datang dari toko terkenal di kota istana, Rachel berkata dalam hati, “Karena mengenal Yang Mulia, aku yakin dia sedang menyelidiki para pedagang yang tiba-tiba datang ke istana baru-baru ini.”

Ketika para pelayan Rachel membawa perbekalan ke penjara, mereka juga menyamar sebagai pedagang yang telah menjadi pemasok bagi keluarga kerajaan selama bertahun-tahun. Rachel tidak akan melakukan apa pun yang akan membuat pangeran bodoh itu menangkapnya, bahkan ketika mengembangkan mitra dagang baru. Pemasok lama bagi keluarga kerajaan seperti Crown Company tetap menginginkan sebanyak mungkin klien bangsawan baru. Tidak ada pedagang yang akan merasa puas hanya dengan surat perintah pengangkatan kerajaan. Karena posisi Rachel, pemasok utama bersedia mengambil risiko untuk berbisnis dengannya, dan mereka tahu cara menghindari aturan apa pun yang berlaku.

Karena terlahir sebagai pangeran, Elliott tidak memiliki kepekaan terhadap hal-hal semacam ini.

“Meskipun, aku yakin seorang putri bangsawan biasa pun takkan tahu apa yang ada dalam pikiran seorang pedagang,” putri bangsawan abnormal itu bergumam pada dirinya sendiri sembari mendengarkan suara langkah kaki yang mendekat dan mengeluarkan botol anggur yang telah disiapkannya untuk pengawal itu.

16: Wanita Muda Melakukan Pekerjaan Amal

Saat Sykes berjalan melewati istana, seorang pendeta datang bersama sekelompok anak kecil.

“Halo, Tuan!”

“Hai, Nak!”

“Hei, orang tua!”

“Jangan membuatku membunuhmu, bocah nakal.”

Setelah arak-arakan anak-anak itu lewat, sesuatu tiba-tiba terlintas di benak Skyes.

Hah? Apa yang dilakukan sekelompok anak panti asuhan itu sambil berkeliaran di dalam istana?

Dia menoleh ke belakang tepat pada saat melihat anak-anak menghilang melalui sebuah pintu satu demi satu—pintu yang sudah dikenalnya, menuju ruang bawah tanah tempat Rachel berada.

“Hei, ada sesuatu yang terjadi lagi…” gumam Sykes.

Ketika mereka menerima laporan dari Sykes, Pangeran Elliott dan yang lainnya langsung bertindak, bergegas menuruni tangga menuju ruang bawah tanah. Di sana mereka menemukan…

“Dahulu kala, ada sebuah negara kecil bernama Kerajaan Bunga.”

Anak-anak itu duduk di tanah di luar jeruji, mendengarkan Rachel membacakan buku bergambar untuk mereka. Ya, di dalam ruangan batu dingin yang hanya diterangi oleh cahaya matahari yang redup, seorang gadis yang dibingkai oleh tumpukan kotak kayu dan lukisan dinding lembah yang luas dengan gembira membacakan cerita kepada anak-anak kecil yang mendengarkan dengan saksama. Di antara mereka ada satu set jeruji besi.

“Pemandangan apa yang sedang kulihat ini?!” teriak Elliott tanpa diduga.

Semua anak menoleh ke arahnya, mengerutkan kening dan menempelkan jari di bibir mereka untuk menuntut dia diam.

Elliott yang tidak yakin, bertanya kepada George, “Apakah aku orang jahat di sini?” namun George tidak punya jawaban untuknya.

“Ini seperti gudang di pasar budak,” kata Sykes santai, sebuah pengamatan iseng yang membuatnya mendapat tatapan sinis dari Elliott.

Jika mereka menggunakan konsep itu, maka Elliott akan menjadi pedagang budak, Sykes akan menjadi manajer dan pengawalnya, dan George akan menjadi kepala juru tulis. Elliott akan menjadi penjahat, dan Rachel akan menjadi pahlawan wanita yang tragis. Dia tidak akan pernah bisa menerima cerita yang tidak berharga seperti itu. Namun, tanpa tahu apa yang telah mereka hadapi, mereka tidak punya cara untuk menemukan jawabannya sendiri.

Saat anak-anak mencemooh mereka karena mengganggu kesenangan mereka, George bertanya kepada Rachel, “Kakak, apa sebenarnya yang terjadi di sini?”

Rachel tampak bagaikan orang suci saat dia dengan riang menjawab pertanyaan tidak antusias dari adik laki-lakinya yang bodoh.

“Ya ampun, aku tidak pernah menyangka kau akan bertanya. Begini, aku sudah mengunjungi panti asuhan setiap minggu untuk melakukan kegiatan amal. Namun dengan situasi yang kuhadapi sekarang, aku tidak punya pilihan selain berhenti. Aku sangat senang anak-anak datang mengunjungiku.”

Jawabannya dengan cekatan menggabungkan pertanyaan, “Apa kau pernah menjaga adikmu sendiri?!” kritikan, “Ini salahmu aku terpaksa berhenti beramal, tahu?!” dan teguran, “Kau memaksa anak-anak tak berdosa ini untuk bersikap begitu perhatian!” Tak seorang pun dari mereka bisa berkata apa pun sebagai jawaban.

Mengabaikan mereka, Rachel kembali menatap anak-anak dengan senyum seorang ibu yang penuh kasih sayang dan melanjutkan membaca.

“Kerajaan Bunga memiliki seorang pangeran. Semua gadis mencintainya karena rambut emasnya yang indah, tetapi meskipun tampan, pangeran itu agak bodoh, dan juga tukang selingkuh yang payah.

“Betapa pun hamba-hambanya mencaci-maki dia, dia tidak mau belajar atau bekerja. Dan meskipun orang-orang mengejeknya, pangeran penipu itu selalu berpindah dari satu gadis ke gadis lainnya. Dia menghabiskan setiap hari hanya mengejar gadis-gadis dan bermain-main.

“Sang pangeran tidak pernah bekerja. Hal itu benar-benar mengganggu semua pelayan. Para pelayan dan orang-orang menatapnya dengan dingin, tetapi sang pangeran yang tergila-gila pada gadis itu tidak pernah menyadarinya.

“Akhirnya, orang-orang yang marah menangkap sang pangeran. Mereka menegurnya, tetapi dia tidak pernah belajar.

“Menyadari sang pangeran tidak dapat melihat kesalahannya, bahkan para pelayannya pun menyerah padanya.

“Sekarang, apa yang akan terjadi pada pangeran?”

Anak-anak yang mendengarkan Rachel dengan mata berbinar menjawab, “Penggal kepalanya! Penggal kepalanya!”

Rachel tersenyum mendengar nyanyian ceria mereka. “Ya, benar. Mereka menyeret sang pangeran ke alun-alun, lalu memenggal kepalanya! Pangeran jahat itu dieksekusi dengan guillotine!”

“Yeayyyyy!”

“Tunggu, apaaa?!” seru Elliott. Ia menyela di antara anak-anak dan Rachel, yang menatapnya kosong dari balik jeruji. “Buku macam apa yang kau bacakan untuk mereka?!”

“Apakah ada yang aneh tentang hal itu?” tanya Rachel.

“Menurutmu apa yang tidak aneh dari buku itu?! Buku itu terlalu gelap! Dan aku heran kamu berhasil menemukan buku satir seperti itu.”

“Ya ampun,” kata Rachel dengan senyum yang menawan. “Apakah ada sesuatu dari cerita itu yang menyentuh hati Anda, Yang Mulia?”

“Ugh!”

Rachel, yang tahu persis apa yang sedang dilakukannya, terus tersenyum, sementara anak-anak, yang tidak tahu apa yang sedang dilakukannya, menatap Rachel dan Elliott dengan ragu. Elliott tidak bisa menghinanya sementara ada anak-anak yang tidak mengerti situasi yang ada, jadi dia menunjuk Rachel dengan jarinya yang gemetar melalui jeruji.

“Lupakan aku! Buku itu jelas-jelas memberi pengaruh buruk pada pendidikan mereka! Apa kau tidak punya buku yang lebih baik?!”

“Oh, tapi aku baru saja membacakan mereka sebuah cerita yang sangat umum.”

“Cerita yang biasa?! Dengan semua pembicaraan tentang kecurangan dan guillotine, isi buku itu tidak cocok untuk anak-anak, dan kau tahu itu!”

Rachel membalik-balik buku di tangannya. Dari segala sudut, buku itu tampak seperti buku bergambar untuk anak-anak.

“Bagi saya, ini tampak sangat normal. Ini adalah sandiwara moral, tahu? Saya pikir ini adalah jenis materi yang seharusnya dibacakan kepada anak-anak.”

“Ada maksud jahat dalam pilihan bukumu! Jelas sekali bahwa sang pangeran seharusnya adalah aku!”

Rachel menanggapi kemarahan Elliott dengan tawa konyol. “Ya ampun, Yang Mulia, Anda selingkuh? Itu memang pantas dihukum guillotine, ya.”

“Dasar kurang ajar… Ini semua gara-gara kau menindas Margaret! Kau seharusnya malu pada dirimu sendiri, daripada membenciku karena itu, dasar penyihir!”

Darah mengalir deras ke kepala Elliott, dan ia pun berteriak. Tepat saat ia menyadari apa yang telah dilakukannya, ia mendengar anak-anak berbisik-bisik.

“Siapa orang yang suka berteriak ini? Dia jahat.”

“Dia seperti pangeran dalam buku, bukan?”

“Oh, sekarang setelah kau menyebutkannya. Pangeran itu juga berambut pirang, kan?”

“Apakah dia selalu berbuat curang?”

“Penggal kepalanya.”

Anak-anak itu tidak bermaksud bersikap kejam, tetapi fakta bahwa mereka hanya mengatakan apa yang sebenarnya mereka pikirkan membuat Elliott semakin terluka.

“Sialan! Aku harus memberitahumu, aku bekerja, oke?!” Elliott berseru. “Dan aku tidak main-main!”

“Apa yang kamu cari alasan di depan anak-anak?” tanya Rachel.

“Alasan?! Itu benar!”

“Dia terdengar putus asa,” kata salah satu anak.

“Apakah kepala Anda juga akan dipenggal, Tuan?” tanya yang lain.

Elliott mundur, merasa bahwa ia benar-benar tidak diuntungkan di sini. Selain itu, ia tidak bisa berdebat dengan anak-anak.

Anak-anak, yang menyukai buku bergambar itu, berkumpul di sekitar Rachel, berteriak kegirangan saat ia memberi mereka beberapa biskuit besar.

Mengapa tahanan itu yang memberikan makanan ringan? Elliott bertanya-tanya dalam hati.

Tidak peduli apa yang dikatakannya atau kelompoknya, mereka tidak akan menang dengan anak-anak di sini. Elliott dan yang lainnya memutuskan untuk berhenti dan kembali lagi nanti. Mereka adalah orang-orang yang benar di sini. Mereka tidak bisa mengusir sekelompok anak-anak hanya agar mereka bisa mengejar Rachel.

Tepat saat mereka hendak keluar dengan frustrasi, Rachel menawarkan buku itu kepada mereka.

“Akan lebih baik jika kamu membaca buku-buku seperti ini dan berlatih untuk bisa membacakannya kepada orang lain, tahu?”

Elliott merasakan sesuatu yang tak terucapkan, “Mengapa kamu tidak melakukan kerja sukarela?” namun karena tidak ingin dipermalukan lebih jauh di depan anak-anak, dia merampas buku itu dari tangan wanita itu dan meninggalkan ruang bawah tanah.

Dia mengeluh sepanjang perjalanan kembali ke kantornya.

“Sialan Rachel! Semua yang dia lakukan sangat kejam! Dia tidak perlu bersikap seolah aku tidak pernah beramal di depan anak-anak…”

“Ya, sulit bagimu untuk membentaknya saat ada anak-anak di sana. Lagipula, kamu selalu berusaha membuat dirimu terlihat baik,” imbuh Sykes.

“Diam!” teriak Elliott.

Saat Elliott meninju Sykes, George melihat buku bergambar itu.

“Saya belum pernah mendengar cerita seperti ini. Dari negara mana cerita ini berasal?”

Sambil membalik-balik halaman dengan cepat, dia melihat kolofon di bagian belakang.

Apakah Anda menikmati ceritanya? Untuk Pangeran E, dengan cinta. Cerita/Karya seni oleh RF

“Adikku sendiri yang menulisnya…” gumam George.

“Sialan! ‘Cerita yang sangat umum,’ pantatku! Itu benar-benar menyindirku!”

Teriakan seorang pecundang bergema di taman belakang.