Bab 2: Kehidupan Baru yang Menyenangkan

07: Nona Muda Menikmati Makanan Lezat

Elliott menepati janjinya; dia tidak mengatur agar makanan dibawa ke Rachel.

Salah satu alasan mengapa dia tidak melakukannya adalah karena dia frustrasi karena Rachel mengancamnya dengan senjata saat dia mengira dia yang menang. Namun, membalas dendam atas hal itu bukanlah tujuan utamanya. Dia memutuskan untuk menjadikan ini perang yang melelahkan. Dia berpikir bahwa jika Rachel dilemahkan oleh rasa lapar, dia akan tunduk dan tunduk padanya. Jadi, alih-alih memberinya makanan, sipir penjara akan memakan makanannya di depannya. Rencananya adalah untuk membangkitkan rasa laparnya dengan memakan setiap hidangan dengan penuh kebencian dan berpura-pura itu lezat.

Betapapun tenangnya Rachel, dia pasti berharap diberi makan. Namun sekarang, tepat saat dia mengira dia telah menang, dia akan dilanda ketakutan akan kelaparan. Elliott yakin itu akan memberinya pelajaran.

Penjaga penjara sedang duduk di meja di depan jeruji sel, memamerkan setiap makanan yang dibawanya sebelum memakannya.

“Ya ampun! Roti hitam yang kalian para bangsawan makan ini rasanya beda banget! Lembut di lidah, dan masih segar sehingga tidak ada bau asamnya juga! Enak banget!”

Menunya cukup buruk, dan si penjaga agak monoton saat menjelaskannya—dia tidak pernah berhasil sebagai kritikus makanan. Menunya sama sekali tidak tampak menggugah selera, lebih seperti sedikit lebih baik daripada makanan yang biasa dia makan. Namun, tampaknya menu itu memengaruhi wanita muda di dalam sel, karena dia mengerang karena lapar.

“Saya senang saya membawa oatmeal,” kata Rachel, “tetapi rasanya tidak enak jika dicampur dengan susu bubuk. Namun, kismis sedikit membantu.”

“Ini dada ayam panggang dengan saus!” balas si penjaga. “Meskipun dingin, rasanya sudah meresap dengan baik, ya. Astaga, mereka memberikan ini kepada para tahanan. Itu tampaknya terlalu murah hati.”

“Sedangkan untuk bebek panggang saya, meskipun rasanya meresap dengan baik, dagingnya sudah terlalu lama berada dalam saus sehingga dagingnya menjadi keras. Yah, makanan kalengan ada batasnya, kurasa.”

“Dan ini disajikan dengan hidangan penutup! Sungguh langkah yang berani! Oh, ya, rasa jeruk yang sedikit asam ini terlalu nikmat untuk dijelaskan!”

“Persik dalam sirup ini cukup enak. Rasanya tidak seperti buah persik segar, tetapi buah ini memiliki rasa manis yang berlebihan sehingga membuatnya berbeda sama sekali.”

Rachel, yang sedang makan makanan kalengnya di meja bundar yang bisa dilipat, tersenyum saat matanya bertemu dengan penjaga itu. Penjaga itu kini menatapnya dalam diam.

“Sudah kuduga. Makanan yang diawetkan rasanya tidak seenak itu. Anda tampaknya menikmati makanan Anda, Tuan Penjaga, jadi saya agak iri.”

“Ha! Ha! Ha! Ambillah! Jika kau cemburu, cepatlah minta maaf pada pangeran! Oh… Sialan!” Penjaga itu menendang mejanya hingga jatuh, dan piring logam serta piring-piring berdenting di lantai batu. Dengan air mata di matanya, dia berteriak, “Jangan katakan itu jika kau tidak bersungguh-sungguh!”

“Ya ampun. Kamu berusaha keras membuat makanan itu terlihat lezat sehingga aku hanya berusaha bersikap sopan dengan ikut-ikutan.”

“Inilah masalahnya dengan kalian, para bangsawan! Kalian pandai membuat orang lain kesal, ya kan?!”

“Anda tahu apa menu makan siangnya, Tuan Guard? Saya harus memilih sesuatu yang sesuai dengan menu Anda.”

“Jangan repot-repot! Kalau pelecehan itu tidak berhasil, kenapa tidak langsung bilang saja?! Tidak perlu balas melecehkan saya!”

“Tidak mungkin! Sebagai anggota bangsawan, aku harus bertarung dengan syarat yang sama.”

“Jangan menyeretku ke dalam perkelahian yang membuatmu berpura-pura berkompetisi secara adil, lalu menendangku di bawah meja…”

“Bukankah itu pekerjaanmu?”

Penjaga itu mulai frustrasi; tidak ada yang dikatakannya yang membuatnya kesal. Dia dengan marah menunjuknya dengan jarinya dan berteriak, “Dengar! Jangan harap kau bisa lolos semudah ini, oke?!”

“Wah, seram sekali.”

“Cabai yang kau bawa akan habis pada akhirnya! Jangan harap pangeran akan memberimu waktu jika kau menunggu sampai saat itu untuk menundukkan kepala dan meminta maaf!”

Bahkan saat dia meneriakkan hal itu, pandangan mata sipir penjara tertuju pada tumpukan kotak kayu yang tinggi di dalam penjara.

Berapa jumlah bulan yang dimilikinya?

Setelah pengawal memberikan laporannya kepada pangeran, acara makan-makan saat makan pun dibatalkan.

“Sialan! Sialan! Sialan!” sang pangeran tampan berteriak dengan cara yang memalukan dan tidak seharusnya dilihat oleh siapa pun.

Sykes, putra komandan para kesatria, dan George, putra tertua sang adipati, berharap mereka bisa berada di tempat lain. Mereka menyaksikan dengan diam saat kejadian canggung ini berlangsung. Ada beberapa pelayan di sana juga, berdiri di dekat tembok dan berharap tidak ketahuan.

Dari sudut pandang mana pun, Rachel tampaknya memiliki keunggulan.

Pangeran Elliott sedang mengamuk sekarang karena ia tidak sanggup menghadapi reaksi Rachel yang tidak masuk akal. Ia sepenuhnya percaya pada kemampuannya sendiri, tetapi Rachel menyerangnya dari kiri dan kanan dengan serangan balik yang tidak pernah ia duga. Jika Rachel melakukan mogok makan, itu lain cerita, tetapi jika ia punya cadangan yang begitu besar sehingga mencoba membuatnya kelaparan sama sekali tidak efektif. Itu bertentangan dengan akal sehat.

“Sialan Rachel! Dia tidak hanya tidak menangis karena lapar, dia malah membumbui makanannya dengan rasa dendam!”

“Penjaga itu mengatakan dia punya keleluasaan untuk mencocokkan menunya dengan menu milik penjaga itu,” Sykes mengakui.

“Tidak bisakah kau mematikan airnya?!” protes Pangeran Elliott. “Tentunya dia tidak akan bertindak sembrono jika dia tidak punya air!”

“Kita perlu menghancurkan pipa-pipa air untuk melakukan itu. Dan jika terjadi kesalahan, kita bisa saja memutus pasokan air hingga setengah dari istana.”

“Sialan!” geram sang pangeran. Dia tidak tahan dilawan begitu saja.

“Apa yang akan kamu lakukan?” tanya Sykes.

“Aku tidak peduli lagi!” gerutu Elliott. “Patroli saja sesekali! Jika kita memberinya terlalu banyak perhatian, itu hanya akan membuatnya terhibur!”

Sang pangeran sedang berpikir sekali, pikir George…tetapi ia tidak berani mengatakannya keras-keras.

Elliott menoleh ke arah George, urat nadinya menonjol di pelipisnya. “Tidak bisakah kau mengendalikan keluarga Ferguson, George?!”

George tersentak saat kemarahan sang pangeran yang salah sasaran menghampirinya. Tentu saja, ia sudah memperkirakan hal itu akan terjadi, setelah betapa buruknya sang pangeran dikecewakan oleh saudarinya.

“Tidak ada yang bisa kulakukan mengenai perlengkapan yang sudah dibawanya ke sana. Tetap saja, apa pun yang ayah katakan, aku tidak akan membiarkan rumah kita memberinya bantuan lagi.”

“Bagus. Alasan Rachel mampu mempersiapkan banyak hal sebelumnya adalah karena keluargamu punya banyak uang dan tenaga kerja. Saat dia tahu mereka telah berbalik melawannya saat kamu memegang kendali, itu akan menghancurkan semangatnya. Lakukan saja.”

“Ya, Yang Mulia!”

Tak seorang pun dari mereka yang menduga bahwa Rachel telah melakukan segalanya dengan menggunakan pionnya sendiri, tanpa mengandalkan rumahnya sedikit pun.

Ada satu hal lagi yang tidak pernah dibayangkan oleh Elliott maupun George: sang adipati dan adipati perempuan telah menyerah pada putra sulung mereka.

Beberapa hari kemudian, ketika penjaga penjara sedang berpatroli di sore hari, Rachel secara mengejutkan memanggilnya dari dalam selnya.

“Tuan Penjaga…”

“Oh? Apa? Apakah kepalamu sudah agak dingin?”

“Menurutku, Yang Mulia adalah orang yang perlu mendinginkan kepalanya.”

“Apa?”

Penjaga itu menatap Rachel, yang tampak tidak terpengaruh oleh semua hal. Dia membuka kaleng berisi sesuatu yang berbau manis dan memakan sesendok—yang tampaknya merupakan makanan penutupnya.

“Bukankah Anda akan makan tiga kali sehari di sini, Tuan Penjaga?” tanyanya.

“Oh, itu. Itu sudah dibatalkan. Itu tidak merugikanmu, dan itu hanya membuat kita tampak seperti orang bodoh.”

“Lihat, itu benar-benar terjadi.” Rachel memiringkan kepalanya dengan manis, wajahnya tampak gelisah. “Semua ini tidak akan terasa nikmat tanpa ditemani.”

“Oho, lucu juga sih ucapanmu, mengingat kamu memang kurang ajar.”

“Aku sadar bahwa saat aku tak bisa melihatmu melolong kesakitan, aku tak bisa menikmatinya dengan rasa kemenangan.”

“Diam! Baca saja buku-bukumu atau apalah!”

“Ya, itu benar!”

“Bisakah kamu berhenti bicara?!”

08: Nona Muda Bermalas-malasan Sepanjang Hari

“Ungh…”

Rachel terbangun saat matahari pagi menyinari wajahnya. Duduk di sofa empuknya yang nyaman—yang bahkan bisa menyeret orang bijak ke dalam kehidupan yang malas—dia mengusap matanya dengan punggung tangannya. Dia tidak bangga akan hal itu, tetapi dia bukanlah orang yang suka bangun pagi. Ditambah lagi, dia begitu asyik dengan novelnya sehingga dia tidak dapat menahan diri untuk tidak begadang semalam sebelumnya.

“Ini tidak bagus. Aku tidak bisa bangun.”

Karena tidak ada yang perlu dia lakukan, Rachel pun berbaring kembali di sofa, menghadap ke tempat teduh, dan segera tertidur lelap lagi.

Elliott terbangun karena ada yang merobek selimutnya.

“A-apa yang kau lakukan?!” teriaknya kepada si pelaku. Ia mendongak dan melihat Sykes berdiri di sana, memegang selimut dan tampak malu.

“Yang Mulia, sudah waktunya Anda bangun,” Sykes memberitahunya.

“Tetap saja, bukankah itu agak tiba-tiba?! Pasti ada cara yang lebih baik!”

“Yah, kau lihat…”

Elliott mengikuti pandangan Sykes dan melihat kepala pelayan dan beberapa pelayan lain berdiri di dekatnya.

“Oh…” Elliott menyadari para pelayan telah memaksa masuk melewati Sykes. Jika dia mengabaikan mereka, dia akan berhadapan dengan suara melengking dari kepala pelayan, dan para pelayan akan membersihkan area di sekitarnya hanya untuk mengganggunya.

Begitu Elliott menyadari bahwa kembali tidur bukanlah pilihan, ia dengan lamban merangkak keluar dari tempat tidur.

Setelah tidur sampai hampir tengah hari, Rachel membuat teko teh untuk mengisi kembali cairannya dan kemudian mulai mengorek-orek sejumlah kotak.

“Apa yang akan aku makan untuk makan siang hari ini?”

Saat melihat kaleng-kaleng yang disortir berdasarkan jenisnya, Rachel bergumam, “Kemarin aku makan ikan,” sambil menimbang-nimbang pilihannya. Yah, tidak banyak jenisnya. Dia tidak banyak makan di penjara, mungkin karena kurang olahraga, jadi dia sangat berhati-hati dengan menunya. Pada dasarnya, dia punya terlalu banyak waktu luang, jadi dia terlalu banyak memikirkan pilihannya.

“Menarik juga ya, memilih menu untuk diriku sendiri,” kata Rachel—bukan berarti dia harus membuat sendiri makanannya.

Elliott banyak berlari sehari sebelumnya, jadi dia diawasi dengan ketat hari ini selama bekerja.

“Hei, bukankah terlalu berlebihan mengikutiku ke kamar mandi seperti ini?” Elliott mengeluh.

Birokrat berwajah tegas itu menggelengkan kepalanya. “Kemarin Anda memberi tahu kami bahwa Anda ‘akan pergi ke kamar mandi,’ lalu Anda pergi begitu saja dan tidak kembali ke kamar Anda sampai malam.”

“Yah, eh, ya, kau tahu… Semua toiletnya terisi, jadi aku harus mencarinya.”

“Toilet pribadi Anda ditempati, Yang Mulia?”

Ketika Elliott kembali dari kamar mandi, petugas dari setiap departemen menjaga pintu dan jendela, dengan dokumen di tangan.

“Ayolah, Yang Mulia, Anda sudah terlambat menandatangani persetujuan yang harus Anda tandatangani pagi ini. Tidak ada waktu bagi Anda untuk makan siang di ruang makan, jadi saya membawakan roti lapis.”

“Kamu ingin aku bekerja tanpa istirahat?!”

“Kamu sudah cukup istirahat kemarin, bukan?”

Rachel merasa bosan membaca, jadi ia beralih merajut.

“Hmm, aku senang merajut…tapi apa yang harus aku buat?”

Rachel memiliki berbagai macam keterampilan, tetapi tidak tahu apa yang ingin dia lakukan.

“Sekarang setelah kupikir-pikir, apakah ini benar-benar musim yang tepat untuk membuat sesuatu dari wol?”

Dia baru menyadari hal mengejutkan ini setelah semuanya siap.

“Baiklah, kalau begitu, kurasa aku akan merajut syal untuk George.”

Elliott terkubur di bawah setumpuk dokumen.

“Yang Mulia, apakah Anda sudah membuat kemajuan?” tanya George ragu-ragu.

Elliott mengerang kesal. “Aku tidak tahu. Berapa banyak dari ini yang sudah selesai?”

Beralih ke sekretaris yang duduk di sebelahnya, yang telah menyerahkan dokumen demi dokumen kepadanya, Elliott bertanya, “Hei, berapa lama lagi ini akan memakan waktu?”

Sang birokrat membetulkan kacamatanya dan, tanpa ada perubahan ekspresi, berkata, “Yang Mulia, mohon simpan pertanyaan itu sampai kita mencapai titik tengah.”

Rachel meletakkan jarum rajutnya dan menyipitkan matanya dengan gembira. “Aku suka betapa nyamannya semua ini,” gumamnya, menikmati cahaya sore dan angin sepoi-sepoi.

Namun, ini bukan saatnya untuk merajut.

“Wah, ini cuaca yang cocok untuk tidur siang!”

Tepat saat dia selesai menata bantal dan hendak menyelimuti tubuhnya, tiba-tiba dia teringat sesuatu.

“Tunggu sebentar… Bukankah minum minuman beralkohol sebelum tidur siang adalah hal terbaik yang pernah ada?!” Dia buru-buru membuka kotak dan membuka tutup botol anggur plum. “Saya mau minum sedikit saja… Ya, sedikit saja.”

Rachel menuangkan segelas besar untuk dirinya sendiri. Mengangkatnya dengan rasa puas yang nyata, dia dengan lembut menyesap cairan merah muda itu, menikmati rasa alkohol yang manis dan lembut.

Jenuh dengan pekerjaan meja yang tak pernah ada habisnya, Elliott mengamuk dan pergi keluar.

“Jujur saja, tetap berdiam diri di dalam rumah, mengerjakan dokumen, di hari yang cerah seperti ini? Apa yang dipikirkan para birokrat itu?”

Elliott terus menggerutu saat berjalan ke halaman. Di belakangnya, George dan Sykes saling berpandangan.

“Anda berkata begitu, tetapi cuaca tidak memengaruhi pekerjaan di meja,” kata George.

“Kami para ksatria juga sering dipaksa bekerja dalam cuaca buruk,” tambah Sykes.

“Dasar bodoh! Alasan itu berlaku untuk orang dewasa! Aku masih di bawah umur, dalam tahap belajar, ingat? Kurikulum seharusnya mencerminkan itu.”

“Baiklah, tentu saja…” Sykes setuju.

“Menahan anak di bawah umur seperti itu,” lanjut Elliott, “melanggar undang-undang ketenagakerjaan anak!”

“Anak…?” George bertanya-tanya dengan suara keras.

Mengabaikan pelayannya yang tidak yakin untuk sementara waktu, Elliott mencoba mengubah fokus dan memikirkan apa yang harus dilakukan setelah ini.

“Sekarang, kurasa aku akan menghabiskan waktu dengan berjalan-jalan di taman.”

Mungkin Margaret akan tiba di waktu yang tepat, pikir Elliott, sambil berjalan menuju taman, tetapi ia bertemu dengan Margaret yang sangat berbeda. Sekelompok pria yang berkeringat sedang menunggunya—komandan orang kedua yang memegang komando para kesatria bersama beberapa kesatria yang mengenakan perlengkapan latihan.

“Kami sudah menunggumu,” kata komandan kedua. “Sekarang, kita pergi ke tempat latihan!”

“Hah? Apa yang kalian bicarakan?” tanya Elliott. Ia gagal memahami situasi.

Sykes membusungkan dadanya dan dengan bangga menjelaskan, “Kau bilang kau tak sanggup berdiam diri di dalam rumah pada hari cerah seperti ini, jadi aku mengatur agar kau bergabung dengan latihan anggar para ksatria!”

“Itulah mengapa para birokrat membiarkanku pergi begitu saja?! Tidak, dengar, ini bukan yang kumaksud!”

Komandan kedua memujinya dengan berkata, “Sungguh mengagumkan dari Anda karena bersedia berlatih bersama kami atas inisiatif Anda sendiri, Yang Mulia!”

“Ayo,” kata seorang kesatria lain dengan nada menyemangati. “Kami sudah menyiapkan segalanya untukmu!”

“Tidak, tunggu dulu,” Elliott protes, namun para kesatria berotot-otak itu menyeretnya pergi.

Ketika Rachel terbangun dari tidurnya, yang tidak pernah dikeluhkan atau diomeli oleh siapa pun, sisa-sisa merah matahari terbenam menghilang begitu saja. Dia buru-buru menyalakan lampunya, membawa cahaya kembali ke dalam ruangan sebelum kegelapan total dapat menelannya.

“Saya tidur terlalu banyak…”

Bahkan Rachel harus sedikit merenungkan tindakannya.

“Jika tidurku lebih lelap sedikit saja, aku bisa tidur sampai pagi.”

Oke, tidak, lupakan saja. Dia belum belajar apa pun.

“Baiklah, apa yang sudah terjadi ya sudah. ​​Kurasa aku akan makan malam.”

Setelah berpikir sejenak, Rachel mengeluarkan kaleng yang sangat besar. Hidangan utama malam ini adalah ikan putih yang direbus dalam minyak bawang putih. Dia membuka kaleng itu dan menyiapkan lampu alkoholnya. Kemudian dia dengan cekatan—setidaknya menurut standar wanita muda yang kaya—mengupas beberapa kentang yang dibawanya ke sini dan mengirisnya tipis-tipis. Mengeluarkan ikan dari kalengnya, dia meletakkan kentang di bagian bawah lalu menaruh ikan itu kembali di atasnya.

“Hehe, masakanku sudah jauh lebih baik! Kalau aku melakukannya dengan cara ini, kentang akan menyerap minyak dan rasanya jadi lebih enak! Ah, andai saja aku bisa berbagi ini, penemuan milenium, dengan seluruh umat manusia.”

Tidak, umat manusia tidak membutuhkan wanita muda yang terlindungi ini untuk mengajari mereka. Itu sudah merupakan teknik yang dikenal luas. Namun, Rachel tidak mengetahuinya.

Rachel sesekali memeriksa untuk melihat apakah kaleng itu sudah mendidih dan bersenandung sendiri sambil memilih anggur yang cocok untuk hidangan hari ini. Begitu makanan selesai dimasak, dia meniup ikan dan kentang panas itu dengan lembut lalu menyuapinya. Rasanya sesuai dengan yang dia harapkan. “Mmm!” serunya sambil menggeliat dalam kegembiraan yang tak terucapkan.

“Oh, tak disangka aku sudah belajar menyiapkan hidangan seperti itu untuk diriku sendiri. Aku membuat kemajuan yang sangat pesat. Kehidupan penjara sendirian ini benar-benar pilihan yang tepat.”

Dengan rasa gurih makanan yang masih di mulutnya, dia meneguk cepat anggur putih.

“Mencuci ikan dan bawang putih dengan anggur putih bersih sungguh luar biasa!”

Rachel tampak puas dengan masakannya sendiri. Dia hanya bisa memilih menunya sendiri dan memasak—apakah itu benar-benar memasak?—karena dia tinggal sendirian di penjara ini. Dia hampir ingin berterima kasih kepada pangeran tolol itu karena telah menempatkannya di sini.

Rachel menekan jari telunjuknya ke pipinya yang seputih salju, yang kini sedikit memerah, dan mendesah lega. “Makanan enak, minuman enak, dan tempat tidur empuk untuk bersandar saat alkohol mulai menyerang! Sempurna!”

Dia menikmati pestanya dan dengan cepat beralih ke kenikmatan.

Mereka tidak sekejam itu sampai menyuruh Elliott bekerja sambil makan malam. Sebuah ruang makan kecil—yang, meskipun disebut aula, hanya memiliki satu meja yang dapat menampung sekitar sepuluh orang—telah disiapkan untuknya di dekat kamarnya.

Seluruh tubuh Elliott terasa sakit saat ia tersandung ke ujung meja. “Hari ini adalah bencana…” keluhnya, terdengar putus asa.

“Anda membuat kemajuan yang cukup baik dalam membubuhkan cap pada semua dokumen itu. Kerja bagus, Yang Mulia,” kata George, mencoba menghiburnya.

Sykes mencoba melakukan hal yang sama, dengan mengatakan, “Wakil komandan mengatakan Anda telah melakukan upaya yang wajar, Yang Mulia!”

“Oh, begitu…” Elliott mengambil sendoknya saat hidangan pertama, bubur dengan kacang hijau, disajikan. “Kalau begitu, mereka tidak akan mengatakan bahwa aku melakukannya dengan baik,” gumamnya.

Kedua rekannya tidak bisa berbohong, jadi mereka tidak mengatakan apa pun dengan canggung. Meja itu menjadi sunyi, hanya suara Elliott yang menyeruput minumannya yang bergema tanpa jiwa di seluruh ruangan.

“Oh, tapi,” kata Elliott sambil mendongak saat menghabiskan supnya, “aku ingin bertemu Margaret! Saat aku sedang sedih seperti ini, keceriaannya yang tak pernah padam adalah hal yang kubutuhkan! George, bukankah Margaret akan datang hari ini?!”

Matahari hampir terbenam. Apa yang dipikirkan sang pangeran? George dan Sykes saling memandang dengan heran saat Elliott mulai merindukan gadis yang dicintainya “begitu besar hingga ia ingin mencabut rambutnya.”

“Yang Mulia, apa yang sedang Anda bicarakan?” tanya George.

“Dia pasti kelelahan karena melakukan semua hal yang tidak biasa dilakukannya,” usul Sykes.

“Apa reaksi kalian berdua?”

George dan Sykes saling bertukar pandang. Bukan hanya karena hari sudah malam, tetapi ada alasan lain mengapa mereka bingung.

“Maksudku, kau tahu…” George memulai.

“Benar?” Sykes menyelesaikan kalimatnya.

“Tahu apa?!”

George membetulkan letak kacamatanya dengan jari tengah, dengan ekspresi ragu di wajahnya. “Margaret pergi hari ini dan besok untuk perjalanan keluarga. Kemarin kau baru saja mengatakan betapa kau merindukannya sampai-sampai kau ingin mati, ingat?”

“Ibu bilang dia ingin melihatnya, jadi kita akan pergi ke air terjun di Coldwall! Hehe, saya pasti akan membawa pulang oleh-oleh untuk Anda juga, Yang Mulia!”

Itulah yang dikatakan gadis berambut merah yang tersenyum dan berkuncir dua itu kepadanya.

“Kau baru saja memberitahu kami kemarin, bukan?!” Sykes bersikeras.

“Apa yang sedang kau bicarakan sekarang?!” desak George.

Elliott menjatuhkan pisau dan garpunya. “Tidak ada gunanya. Kurasa aku tidak bisa terus hidup. Jika aku tidak bisa melihat senyum Margaret sekarang, aku akan mati.”

“Hanya dua hari tidak melihatnya?!” seru George. “Anda bertingkah terlalu kecanduan padanya, Yang Mulia!”

“Hei, Yang Mulia? Apakah ini akan berlarut-larut? Anda keberatan kalau saya lanjut makan?” tanya Sykes.

“Aku tidak melihatnya selama dua hari, oke?! Rasanya seperti dua tahun bagiku!”

“Meski terasa seperti dua tahun, sebenarnya baru dua hari! Kau akan baik-baik saja saat bertemu dengannya lagi lusa!” George berkata.

Ketika George mencoba mengoreksinya, Elliott malah semakin tidak terkendali. “Lusa?! Aku tidak bisa menemuinya sampai lusa? Para birokrat pasti sudah membunuhku dengan dokumen-dokumen saat itu!”

George menghela napas dan berkata, “Biar kujelaskan. Yang Mulia dan bangsawan lainnya melakukan hal ini setiap hari!”

“Margareeet!”

“Yang Mulia sedang mengalami gangguan mental?! Hei, Sykes, bisakah kau berhenti menjejali wajahmu dan membantuku menahannya?!”

“Bisakah aku menyelesaikan makanku dulu?”

“Sekarang!”

Kebodohan ini terus berlanjut hingga dayang utama muncul dan berteriak pada mereka.

Rachel menutup bukunya, puas dengan akhir ceritanya.

“Jadi begitulah ceritanya, ya? Ya, saya senang sekali membaca sampai akhir. Saya hampir tidak bisa tidur nyenyak karena khawatir tentang bagaimana mereka akan menyelesaikannya.”

Rachel menurunkan lampunya. Akhir buku yang indah itu membuatnya merasa gembira.

“Senang sekali bisa membaca sampai larut malam tanpa dimarahi kepala pelayan. Kalau besok pagi masih capek juga, saya rasa saya akan tidur sampai siang lagi.”

Rachel tidak ingin berjalan-jalan di taman lagi. Namun, bukankah lebih baik baginya untuk menghargai waktu ini saat ia dapat membaca sepuasnya, menikmati teh kapan pun ia mau, dan mencoba mengerjakan beberapa pekerjaan rumah saat suasana hatinya menginginkannya?

Sejujurnya, gadis muda kaya seperti dia pergi ke mana-mana dengan kereta kuda. Dia tidak perlu berolahraga sejak awal. Lagipula, dia sudah menjadi gadis penyendiri yang jarang berjalan-jalan di taman di rumahnya sendiri. Dia adalah gadis egois yang pada dasarnya selalu ingin mengutamakan kenyamanannya sendiri. Jadi selama dia bisa mengganti pakaiannya sendiri, dia tidak merasa terganggu sama sekali karena dikurung di satu kamar.

“Pelajaran kerajaan terlalu menyakitkan untuk ditanggung, tetapi jika saya menganggapnya sebagai awal dari kehidupan ideal yang lambat ini, mungkin pelajaran itu tidak seburuk itu.”

Saat dia menikmati hari-hari indah di penjara Arcadian yang telah dimenangkannya sendiri setelah begitu banyak penderitaan, Rachel tertidur sambil berpikir bahwa, ya, hidup lebih baik di balik jeruji besi dan bahwa dia telah mengambil keputusan yang tepat dengan membiarkan mereka menjebloskannya ke sini.

Setelah dipaksa masuk ke kamar tidurnya, Elliott diam-diam membuka jendelanya. Angin sejuk berhembus dari halaman yang gelap, mengusap pipinya.

“Oke…”

Ketika ia tengah mencari sepatu luarnya, salah seorang ksatria yang berjaga memanggilnya dari luar.

“Yang Mulia.”

“Apa?”

“Semua kesatria telah mendengar bahwa nona muda Poisson sedang bepergian dan bahwa Yang Mulia menunjukkan gejala putus zat. Kami akan mengawasi kuda dan kereta dengan ketat, memastikan mereka tidak menyelinap pergi, oke?”

“Begitu ya… Kalau begitu, teruskan saja kerja bagusmu.”

“Ya, Yang Mulia.”

Elliott menutup jendela, menutup tirai, dan merangkak ke tempat tidur.

09: Sang Pangeran Mengetahui Apa yang Dipikirkan Sang Wanita Muda

Rachel mengambil teko yang bergetar dari api, lalu dengan cepat menuangkan air panas ke dalam teko yang sudah disiapkan dengan daun teh di dalamnya. Kemudian dia membalik pengatur waktu, menutupi teko dengan kain penutup teh, dan melihat kotak-kotak kayu.

“Makan kue kering atau kue bolu? Itulah pertanyaannya.”

Rachel menyentuh bibir bawahnya sambil berpikir, dan ketika dia melakukannya…mata dingin Pangeran Elliott menusuk tajam ke sisi wajahnya yang menarik.

“Rachel, apakah itu benar-benar masalahnya di sini?!” bentak Elliott.

“Ya ampun, Yang Mulia! Tehnya sudah diseduh. Apakah ada masalah yang bisa saya prioritaskan?”

Elliott datang ke penjara untuk pertama kalinya dalam beberapa hari untuk melihat apakah Rachel sudah sedikit mendinginkan kepalanya, tetapi dia disambut oleh pemandangan Rachel yang dengan elegan mempersiapkan waktu minum teh.

Dia jelas belum belajar dari kesalahannya, pikirnya.

“Tentunya kau tidak akan mengatakan tidak ada?” Elliott mencibir.

Rachel harus memikirkan hal itu. Setelah merenung sejenak, dia menepukkan tangannya. “Oh! Seperti bagaimana aku belum memilih cangkir?”

“Kau pikir aku khawatir dengan hal sepele seperti itu?!”

“Ya ampun. Penghitung waktu pasir habis saat aku sedang berpikir.”

“Jangan kehilangan minat pada pertanyaan pangeranmu! Dengarkan aku, ya?!”

Mengabaikan sang pangeran yang berteriak marah, Rachel tersenyum pada aroma yang menggelitik hidungnya dan memasukkan kue teh ke dalam mulutnya. Kue brendi yang diisi dengan buah kering itu lezat, dan dia meminumnya dengan seteguk teh lagi.

“Ya, saya yakin ‘Nuts & Berries’ dari restoran Lion sangat cocok disajikan dengan teh. Ini adalah pilihan yang sempurna.”

Amarah Elliott membara sepanas magma. “Hei, kalau kau sudah puas, lihat saja ke sini. Berapa lama lagi kau akan mengabaikan pangeranmu?”

Rachel menatapnya kosong, garpunya masih di mulutnya. Begitu dia menelan sepotong kue, dia melengkungkan alisnya yang indah dan, mengarahkan garpunya ke Elliott, berkata, “Yang Mulia. Anda tidak bisa menjadi seorang pangeran jika Anda membiarkan salah satu pengikut Anda memandang rendah Anda! Anda harus menegur mereka yang berperilaku buruk dengan lebih keras! Apakah Anda mengerti? Berjanjilah pada kakak perempuan Anda bahwa Anda akan melakukannya, oke?” Dia mengakhiri dengan ekspresi puas, berbalik seolah sudah selesai dengannya, dan menuangkan secangkir lagi untuk dirinya sendiri.

“Hah?!” Elliott terbata-bata. Responsnya yang tidak biasa itu membuatnya tercengang, dan ketika ia tersadar kembali, urat nadi muncul di dahinya dan ia menggertakkan giginya. “Itu omong kosong yang sangat hebat yang membuat orang yang selama ini meremehkan dan meremehkanku, ya?!”

Rachel, yang tidak pernah kehabisan jawaban, berkata, “Yah, tidak pernah! Aku benar-benar terjaga. Kurasa orang yang terdengar seperti sedang berbicara dalam tidur meskipun sedang terjaga adalah Anda, Yang Mulia.”

“Sudah cukup, dasar brengsek! Kau tidak hanya menindas Margaret dari balik bayang-bayang, tetapi sekarang setelah aku memasukkanmu ke penjara, kau masih menolak untuk bertobat. Dan kau bahkan mengejekku?!”

“Lihat, itu saja! Jujur saja, kenapa aku harus menunjukkan semua kekuranganmu saat aku di balik jeruji besi?! Kau membebani tahananmu, dasar pangeran yang menyedihkan. Sekarang, apa aku sudah membuat diriku dimengerti? Kau harus bersikap lebih pantas sebagai seorang pangeran, dan lebih memperhatikan orang-orang di sekitarmu, oke?!”

“Hah?! M-Maaf… Tunggu, apa?”

Ada yang salah dengan pemikiran Rachel…

Baru ketika Rachel menghabiskan cangkir ketiganya, Elliott akhirnya sadar bahwa dia sedang mempermainkannya.

“Argh! Apa peduliku jika kau merasa tidak nyaman sekarang?!”

“Responsmu agak lambat, ya?” komentar Rachel.

“Diam! Kita sedang membicarakanmu di sini! Apa kepalamu sudah dingin sejak aku memasukkanmu ke sana?!” teriak Elliott, sambil menunjuk Rachel dengan jarinya. “Bagaimana? Seorang wanita muda kaya dari keluarga baik-baik sepertimu tidak mungkin tahan tinggal di ruang bawah tanah yang gelap dan dingin ini! Sudah sepuluh hari sekarang. Tidak peduli seberapa banyak persiapan yang kau lakukan, ini tetap saja hanya tempat tinggal sementara. Kau bisa bersikap kuat, tetapi jauh di lubuk hati, kau hampir saja berkata, paman, bukan?!”

Setelah minum teh, Rachel duduk di sofa empuk yang bisa merusak suasana, membuka majalah, dan mulai membaca. Sampulnya menunjukkan bahwa itu adalah kumpulan cerita bergambar yang sedang populer akhir-akhir ini. Dia mengabaikan Elliott, bahkan tidak berkenan untuk menanggapi. Terlalu gelap untuk membaca, jadi dia mendekatkan lampu di meja.

“Hei!” teriak Elliott.

“Kamu sama sekali tidak punya ketenangan,” jawab Rachel. “Apakah gurumu tidak pernah mengatakan bahwa tidak sopan membuat keributan di dekat seseorang yang sedang membaca?”

“Tidak pernahkah ada orang yang memberitahumu untuk tidak melakukan hal lain saat kamu mendengarkan seseorang?!”

“Oh, tidak apa-apa. Aku memang tidak mendengarkanmu sejak awal.”

“Kalau begitu perbaiki itu!”

Rachel melirik Elliott, majalahnya masih terbuka. “Yang Mulia, apakah saya terlihat seperti akan menyerah pada gaya hidup ini?”

Elliott mengamati lagi sekeliling penjara. Ada karpet tebal berpola geometris yang menghalangi hawa dingin lantai batu; sofa empuk yang ingin ia coba tetapi, sebagai seorang pangeran, tidak dapat ia taruh di ruang tamunya sendiri; teh dan kue teh berkualitas tinggi; lampu yang, meskipun sering digunakan, tampaknya tidak akan segera habis; dan koleksi makanan kaleng yang memberinya kesempatan untuk menyantap sejumlah makanan lezat asing. Jika ia dapat menerima kenyataan bahwa ia tidak dapat keluar, dan kenyataan bahwa dekorasinya agak hambar, ia memiliki gaya hidup yang lebih baik di sini daripada beberapa bangsawan rendahan.

Dan sekarang, setelah sepuluh hari, Elliott baru sadar. Wanita itu penyendiri.

“H-Heh heh. Kau tampaknya sangat menikmati penjara ini,” kata Elliott sambil menyeringai.

“Bukankah begitu?”

“Tapi tetap saja! Sementara kamu terkunci di sini, dunia luar terus bergerak! Mungkin wanita sombong sepertimu akan kesal jika harus meminta maaf, tapi mungkin kamu perlu mempertimbangkan sisi positif dan negatif dari tidak bisa meninggalkan selmu?”

Rachel terus membolak-balik majalahnya tanpa melirik ke arah Elliott dan berkata pelan, “Oh, aku sudah mempertimbangkannya.”

“Oh, sudah?”

“Memang benar aku tidak bisa berjalan sesuka hatiku, dan dunia mengabaikanku.”

“Ya, ya!”

“Namun…”

“Hm?” Elliott menatapnya dengan ragu.

Rachel, yang masih menatap majalahnya, berkata, “Selama aku di penjara, pertunangan kita akan tetap batal. Jadi aku tidak perlu mengambil pelajaran yang seharusnya diberikan kepada calon ratu. Para tutorku tidak akan menyiksaku setiap hari. Jika kau menarik kembali keputusanmu untuk memutuskan pertunangan kita, para pendidikku akan menangkapku dalam waktu singkat. Ini bukan lelucon. Apa pun yang terjadi, aku tidak mungkin membiarkan diriku menghadapi risiko itu.”

Elliott berhenti sejenak untuk berpikir. Dia mengenal guru-guru Rachel. Saat dia masih kecil, mereka terus-menerus menegurnya karena bosan dengan pelajaran mereka yang membosankan namun sederhana dan kabur begitu saja. Bisakah Anda benar-benar menyebut hukuman fisik yang mereka berikan kepadanya, meskipun dia berpangkat pangeran, sebagai pendidikan? Dia belum pernah melihat pelajaran yang diambil Rachel sebagai seseorang yang akan menjadi ratu, tetapi karena mengenal instrukturnya, dia dapat membayangkan seperti apa rasanya.

Meskipun Rachel tidak memiliki kebebasan bergerak, dia bisa melakukan apa saja yang dia mau dan bermalas-malasan sepanjang hari di penjara. Sebagai tunangannya, dia tidak memiliki kebebasan dan dirantai ke meja setiap hari, dikelilingi oleh beberapa guru privat yang lebih seperti anjing gila, yang terus-menerus menggonggong padanya.

Jika harus memilih, Elliott akan memilih yang mana?

Sykes sedang berada di kandang memeriksa kuda ketika dia melihat Elliott menyeret kakinya melintasi halaman belakang.

“Yang Mulia, apakah Anda pergi menemui Nona Rachel?” tanya Sykes.

“Ya…”

Sykes bingung melihat Elliott kurang bersemangat dan menundukkan kepalanya, tetapi ia tetap mengurus kuda-kudanya dan mulai membersihkan.

“Bagaimana? Apakah Nona Rachel sudah merenungkan tindakannya?” tanya Sykes.

“Tidak, um… Sama sekali tidak. Dan dari apa yang kudengar, dia tidak akan keluar dari sana bahkan jika dia memikirkan sesuatu.”

“Hah?”

Saat Sykes berusaha keras mencerna apa yang baru saja Elliott katakan kepadanya, George bergegas datang dari istana.

“Oh, syukurlah, saya menemukan Anda, Yang Mulia!”

“George,” gumam sang pangeran.

“Hai, George,” sapa Sykes. “Ada apa?”

Wajah George tampak mengerikan. Awalnya mereka mengira dia hanya kehabisan napas karena berlari, tetapi ternyata tidak.

“Apakah terjadi sesuatu?” tanya Elliott, sambil menggerakkan kepalanya ke atas dan ke bawah dengan gelisah seperti burung pelatuk.

“Di kantor Anda…Yang Mulia…ada seseorang yang mengeluh…bahwa mereka tidak dapat menerima…penjaranya saudara perempuan saya…” George berkata di antara napasnya yang terengah-engah sebelum akhirnya menyerah pada batuk-batuknya. Sykes mengusap punggungnya saat melakukannya.

“Oh. Itu lagi?” Elliott mendesah. Sebelumnya, sejumlah bangsawan dan pejabat istana yang punya nyali tetapi tidak punya akal sehat datang untuk meneriaki Elliott tentang kutukannya terhadap Rachel. “Baiklah. Aku akan berbicara dengan mereka secara pribadi. Ayo pergi.”

Tepat saat Elliott bersiap menuju kantor, George berdeham.

“Para wanita yang bertanggung jawab atas pendidikan saudara perempuan saya, yang dipimpin oleh Duchess Somerset, memaksa masuk ke kantor seperti sekawanan anjing bulldog. Mereka terus menggonggong saya dengan suara melengking, dan saya tidak tahu harus berbuat apa!”

Elliott berhenti dan berputar satu-delapan puluh derajat. Ia menepuk punggung Sykes dan George dan berkata, “Baiklah, bagaimana kalau kita bersepeda jarak jauh untuk mengubah suasana!”

“Hah?! Um, bagaimana dengan para wanita yang datang untuk mengeluh?” tanya George.

“Kita berangkat sekarang?!” tanya Sykes. “Matahari hampir terbenam!”

“Apa peduliku? Lupakan saja semua kekhawatiran kita dan mari kita pergi!” seru Elliott dengan antusias. “Jangan khawatir. Setelah matahari terbenam, kita bisa bermalam di vila kerajaan di luar kota!”

Elliott menyeret kedua rekannya dalam perjalanan melewati pedesaan di bawah terik matahari yang memerah.

“Yang Mulia, jika kita lari, mereka akan kembali lagi nanti,” George memperingatkan.

“Saya tidak akan lari! Saya hanya, secara kebetulan, secara kebetulan yang benar-benar murni, mendapati diri saya terpaksa pergi jalan-jalan dan tidak memikirkan apa pun!”

10: Seni Nona Muda Meledak

Cahaya bulan bersinar menembus kegelapan, membentuk garis tipis pada jendela di lantai. Jendela itu tampak cukup terang untuk membaca, tetapi di sebelahnya, sangat gelap sehingga Anda tidak tahu apakah ada sesuatu di sana.

Di ruang sunyi di samping kolam cahaya itu, Rachel yang telah tenggelam ke dalam bantal, bergerak dan kemudian duduk.

“Ungh… Mungkin aku tidur terlalu banyak di siang hari?”

Pikirannya terlalu waspada sekarang untuk tertidur. Tidak ada seorang pun di sini yang akan menegurnya, jadi dia selalu berakhir tidur siang lebih lama dari yang seharusnya. Mungkin dia sedikit terlalu gembira untuk hidup sendiri.

Rachel pun menyerah untuk tidur, berdiri. Bulan hanya terlihat melalui jendela berjeruji.

“Alangkah indahnya bulan. Apakah malam ini bulan purnama?”

Sambil menatap lingkaran putih yang bersinar di langit, Rachel memikirkan ide yang lebih baik daripada bersembunyi di balik selimut lagi. Dia menumpuk dan menata beberapa kotak kayu untuk membentuk tangga di bawah jendela.

“Ini dia.”

Sambil mengeluarkan tas jinjing yang tampak mahal dari kopernya, dia mulai menaiki kotak-kotak kayu itu. Dia duduk di atas dan mendekatkan wajahnya ke jendela untuk menikmati angin malam.

“Ada sesuatu yang sentimental tentang menyanyikan lagu untuk bulan.”

Rachel mengeluarkan alat musiknya dari tempatnya, membersihkan corongnya, lalu mendekatkannya ke bibirnya dengan ekspresi melamun di wajahnya.

Sebuah lagu riang dimainkan di bawah langit bertabur bintang.

Elliott hanya mengenakan gaun tidur di atas piyamanya. Kotoran di sandalnya menunjukkan bahwa ia langsung lari dari kamar tidurnya ke ruang bawah tanah.

Sambil melotot ke arah Rachel dengan segala kejengkelan yang bisa dikerahkannya, Elliott bertanya, “Rachel, apakah ada yang ingin kau katakan padaku?”

Di seberang jeruji, Rachel, yang masih memegang alat musiknya, memegang bagian depan gaun tidurnya agar tetap tertutup sambil dia dengan malu-malu melirik sang pangeran.

“Yang Mulia, menyelinap ke kamar tidur seorang gadis muda di tengah malam seperti ini… Itu tidak pantas bagi Anda, tahu?”

Beberapa saat berlalu dalam keheningan. Kemudian Elliott menendang jeruji besi dengan kakinya yang bersandal.

“Bukan itu! Ada sesuatu yang harus kau katakan! Sesuatu yang lain! Seperti, ‘Maaf mengganggumu!’ Jangan membunyikan klakson di tengah malam!”

“Yang Mulia…ini terompet. Saya tahu keduanya adalah alat musik tiup kuningan, tetapi terompet berbeda.”

“Aku tahu itu! Aku tidak peduli, oke?!” Elliott membalas. “Jadi maksudmu alasanmu membuat keributan di tengah malam adalah karena kau melihat bulan dan menjadi sentimental?!”

“Ya.”

“Dan kamu memilih untuk memainkan ‘Sing, Sing, Sing,’ dan ‘Little Brown Jug’?! Sentimen macam apa itu?!”

“Wah, Anda lebih berbudaya dari yang saya kira, Yang Mulia.”

“Jangan mengejekku! Sekarang, biar kujelaskan ini. Kalau kejadian seperti ini terulang lagi, aku akan panggil para kesatria untuk menusuk kulitmu yang malang itu dengan jarum pentul!”

“Ayolah. Demi penampilan, sebaiknya kau mengancam akan melakukan itu sendiri.”

Setelah Elliott pergi dengan marah, Rachel tersenyum, puas dengan dirinya sendiri. Dia mengembalikan terompet itu ke tempatnya.

“Saya memberikan peluang lima puluh-lima puluh jika suara itu akan sampai kepadanya, tetapi angin berpihak pada saya, jadi tidak ada salahnya untuk mencobanya.”

Sambil menepuk-nepuk bantal sofa dengan lembut yang bisa saja merusak seorang bijak, dia berbaring dengan ekspresi puas di wajahnya.

“Aah… kurasa aku akan bisa tidur nyenyak malam ini karena melihat pertunjukan hebat dari Yang Mulia yang melolong tak berdaya itu.”

Saat dia menatap kosong ke dinding setelah sarapan, Rachel tiba-tiba teringat dia membawa cat.

“Oh, benar juga. Aku ingin melakukan sesuatu pada dinding-dinding yang suram ini.”

Karena penampilannya malam sebelumnya, Rachel sedang dalam suasana hati yang artistik. Ia segera mencari kotak berisi perlengkapan melukis. Ia meletakkan beberapa lembar koran yang telah digunakan untuk mengemas di tanah dan membuka kaleng cat yang telah dikocok dengan baik. Ia mengecat dinding batu dengan cat dasar putih lalu menundukkan kepalanya sambil berpikir.

“Hmm… Akan sia-sia jika mengecat sesuatu seperti kertas dinding, bukan?”

Pada awalnya, Rachel bermaksud mengecat semuanya dengan warna hijau pepermin, warna kesukaannya, lalu menambahkan bunga-bunga kecil di mana-mana, tetapi saat ia menatap dinding kosong di hadapannya, ia merasa akan kehilangan kesempatan.

“Baiklah, saatnya menantang diri saya untuk melukis sebuah mahakarya!”

Inspirasi pun datang. Jika dia tidak bisa keluar, mungkin pemandangan yang indah akan lebih baik.

Elliott sedang meletakkan sikunya di atas meja sambil mengerutkan kening melihat setumpuk kertas ketika George bertanya dengan ragu, “Ada apa, Yang Mulia? Anda tidak tidur? Ada kantung di bawah mata Anda.”

“Ya…” Elliott menundukkan kepalanya, menempelkan dahinya di punggung tangannya. Wajahnya tampak agak lesu. “Sialan Rachel! Melodi terkutuknya itu terus terngiang di kepalaku dan tidak bisa tidur sedikit pun.”

“Eh, apa?” ​​tanya George.

“Tidak, tidak usah dipikirkan…”

Elliott entah bagaimana berhasil duduk tegak tepat saat Sykes masuk dan mengetuk.

“Sykes… Ketuk dulu sebelum masuk.”

“Oh, benar juga.”

Sykes hendak pergi sehingga ia bisa melakukannya lagi dengan benar, tetapi Elliott yang kesal menghentikannya.

“Bersikaplah sopan di rumah! Kamu datang ke sini karena suatu alasan, bukan?!”

“Benar, benar. Begini, kami menerima keluhan tentang bau aneh yang berasal dari ruang bawah tanah.”

Elliott dan George saling memandang.

“Jangan bilang kalau adikmu sudah menjadi mayat yang membusuk?” kata Elliott dengan heran.

“Itu hanya khayalan Anda, Yang Mulia,” jawab George. “Anda bertemu dengannya tadi malam, bukan? Dia tidak akan mulai bau hanya setengah hari kemudian.”

“Oh, tidak, ini bukan bau busuk seperti itu. Ini lebih seperti bau tajam dan menyengat, kata mereka,” jelas Sykes.

Elliott hanya bisa ternganga karena bingung.

Ketika mereka bertiga tiba di ruang bawah tanah, rahang mereka ternganga.

“K-Kau… A-Apa ini?” Elliott tergagap.

Dindingnya telah berubah. Apa yang sebelumnya merupakan dinding batu polos hingga kemarin kini telah menjadi padang rumput berbunga dan jurang yang indah dengan puncak-puncak putih di latar belakang, tertutup salju abadi. Penggunaan perspektif satu titik dan bayangan memberikan pemandangan itu nuansa tiga dimensi dan fotorealistik yang membuat mereka semua terkagum-kagum.

Namun…

“Ini seharusnya menjadi penjara bawah tanah,” gumam Elliott.

Apa bagusnya lukisan seperti ini di sini?

Bau tak biasa dari ruang bawah tanah itu adalah bau cat. Rachel telah melukis sepanjang hari, jadi bau kimianya telah memenuhi seluruh lantai bawah tanah.

“Wah, baunya busuk sekali di sini. Apa baunya tidak mengganggumu?” tanya Sykes.

Rachel, yang sedang menyelesaikan ladang bunganya, berbalik dan melepas topengnya. “Awalnya memang aneh, tetapi setelah bekerja setengah hari, indra kita menjadi terbiasa dan kita bahkan tidak menyadarinya.”

“Kamu tidak langsung bosan?”

“Begitu saya mulai, saya berhenti peduli.” Setelah menyelesaikan pekerjaannya, Rachel melangkah mundur sejauh mungkin untuk melihat hasilnya dengan jelas. “Tunggu…”

“Apa?” tanya Sykes.

Sambil memiringkan kepalanya ke samping, dia bertanya-tanya, “Bukankah ada lukisan seperti ini di kamar tidurku?”

“Perhatikan itu lebih awal!”

Saat George menyaksikan Rachel dan Sykes bercanda bolak-balik melewati jeruji besi, dia menyadari bahwa orang lain di ruangan itu sangat pendiam.

“Hah? Yang Mulia?” George bertanya.

Ketika dia menoleh untuk melihat, apa yang dilihat George?

“Yang Mulia?!”

Elliott terjatuh terlentang, dalam keadaan linglung.

“Yang Mulia!!!”

George dan Sykes buru-buru membantunya duduk, tetapi mata Elliott malah terbelalak ke belakang.

“Kurang tidur yang diikuti bau busuk ini pasti telah menimpanya,” kata Sykes.

“Siapa peduli apa yang telah dilakukannya?! Cepat dan bawa dia keluar!” teriak George.

Saat para lelaki itu bergegas keluar dari ruangan, Rachel menyimpulkan, “Aku berhasil mengacaukan Yang Mulia, jadi kurasa ini sudah cukup.”

11: Wanita Muda Menghabiskan Makan Malamnya

Saat Pangeran Elliott berjalan menyusuri lorong, ia melihat seorang pemuda melangkah di antara pepohonan di taman belakang menuju gerbang dalam. Ada sejumlah pria di sana, tetapi yang ini berpakaian tidak seperti para bangsawan lainnya.

“Hei, bukankah dia aneh?” tanya Elliott. “Dia tidak terlihat seperti salah satu pelayan istana.”

Sykes menatap pria itu, yang kini hampir sampai di gerbang bagian dalam. “Sepertinya seorang karyawan dari salah satu restoran di pusat kota,” usul Sykes.

“Apa yang dilakukan orang seperti itu di istana?” tanya George dengan jengkel.

Ada sesuatu tentang usulan aneh Sykes yang membuat Elliott tidak bisa begitu saja menertawakannya. “Ada apa? Ada yang aneh dengan ini… Ah?!”

Elliott berpikir sejenak…lalu berlari saat ia menyadari sesuatu itu.

“Kita akan ke ruang bawah tanah!” Elliott berteriak di belakangnya.

“Hah? Ada apa, Yang Mulia?!”

George dan Sykes buru-buru mengejarnya.

Elliott menunjuk ke pintu besi yang kini terlihat di depan mereka. “Pikirkan dari arah mana dia datang! Rachel pasti terlibat dengan ini!”

“Ah!” Sykes terkesiap.

Ketika mereka bertiga tiba di ruang bawah tanah dengan napas terengah-engah, rahang mereka ternganga ke lantai.

“Kau boleh berpenampilan sesukamu, tapi aku tidak akan memberimu apa pun…” Rachel bersikeras. Dia duduk di depan piring yang mengepul, dengan pisau dan garpu di tangan. Hidangan itu jelas terlalu canggih untuk dibuatnya sendiri di ruang bawah tanah. Aroma lezat makanan yang baru dimasak tercium di ruangan itu.

“K-Kau! Apa itu?!” tanya sang pangeran dengan suara melengking.

Rachel menunduk ke meja. “Apa ini? Yang Mulia, saya yakin Anda pasti sudah memakan semua ini sendiri. Pai ginjal, daging sapi muda yang digoreng dengan rempah-rempah, bubur labu, dan jeli mint. Itu semua makanan yang sangat umum.”

“Saya tidak bertanya tentang menu! Apa yang kamu lakukan dengan makanan yang disiapkan di luar?!”

Rachel, yang mengabaikan Elliott dan mulai makan, menelan sesendok daging burung merpati sebelum bertanya, “Apakah ada masalah?”

“Tentu saja ada masalah! Aku bilang aku tidak akan memberimu makanan!”

“Oh, ya. Apakah saat itu kakimu sudah tak berdaya dan Lord Sykes harus mendorong pantatmu keluar dari sini?”

“Ugh…”

Sambil menyeka mulutnya dengan serbet, Rachel memiringkan gelas anggurnya dan menyesapnya. “Itu benar. Kau memang mengatakan padaku bahwa kau tidak akan memberiku makanan, dan bahwa aku bisa terus saja kelaparan, ya.”

“Ya!” seru Elliott.

“Tapi itu masalah kau tidak memberiku apa pun, benar?”

“Hah?”

Rachel mengambil pisaunya dan mulai memotong pai menjadi irisan-irisan. “Saya diberi tahu bahwa saya tidak akan menerima makanan penjara, tetapi Anda tidak pernah mengatakan bahwa saya tidak akan diizinkan memesan makanan dari kantong saya sendiri.”

“Apa—?! J-Jangan konyol! Aku belum pernah mendengar ada tahanan yang memesan makanan dari luar sebelumnya!”

“Tolong beri tahu saya, undang-undang apa yang melarang seorang tahanan memesan makanan? Pasal apa, dan klausul apa?”

“A-aku tidak tahu! Tapi ini akal sehat!”

“Anda memutuskan pertunangan yang disetujui oleh raja dengan menggunakan alasan yang tidak masuk akal. Apakah Anda benar-benar orang yang berbicara tentang akal sehat, Yang Mulia?”

Elliott terdiam.

“Dan apa gunanya memenjarakan seseorang dan kemudian tidak memberinya makan, tolong beri tahu saya?”

“Urgh. Apakah kau ingin aku menuduhmu melakukan penghinaan terhadap raja dan mengeksekusimu karena pernyataanmu itu?”

“Pertama-tama kau harus menyeretku keluar dari sini dan ke tempat eksekusi untuk itu, bukan?”

“Ugh…”

Rachel terus menikmati makan siangnya dengan elegan sementara sang pangeran mengerang, tidak mampu memberikan tanggapan lebih lanjut.

“Grr, dia melarangku memesan makanan lagi.”

Pangeran telah memberi perintah kepada sipir penjara untuk tidak mengizinkan pekerja masuk. Para pengantar barang harus ditolak di pintu.

Sebagai seseorang yang senang mencari celah hukum, Rachel merasa tidak adil jika dia mengubah aturan terhadapnya, tetapi… Ya, begitulah adanya.

“Yang Mulia tidak kompeten seperti biasanya. Begitu pula saudaraku yang bodoh. Kau pasti berpikir bahwa jika dia melarangku memesan makanan, dia akan terlebih dahulu membuatku menceritakan detail tentang bagaimana aku menghubungi pihak luar.”

Itu adalah logika yang normal. Namun Elliott tidak bisa sampai di sana. Tetap saja…

“Hidangan yang baru dimasak tidak ada tandingannya. Saya ingin makan daging segar lagi,” kata Rachel, mengingat kembali makanan yang baru saja diantarnya.

“Oh, ini tidak akan berhasil. Saya tidak bisa kembali ke makanan kaleng tanpa sesuatu yang bisa menjembatani kesenjangan itu.”

Dia tidak dalam posisi untuk menuntut kemewahan seperti itu, tetapi dampak dari menyantap makanan segar sangat besar. Dia ingin memiliki sedikit lagi.

Tiba-tiba, dia mendapat ilham.

“Oh, saya tahu. Salah satu dasar dari kehidupan yang santai adalah hidup dari alam. Benar, kan?”

Rachel memandang ke arah jendela berjeruji sempit yang membiarkan udara segar masuk.

Di taman belakang, yang tidak terawat dengan baik, ada seorang lelaki tua dengan pakaian mewah sedang berjalan-jalan. Di sampingnya ada seorang lelaki muda yang tampaknya berusia tiga puluhan atau awal empat puluhan.

“Tetap saja, aku tidak tahu apa yang harus kulakukan terhadap Elliott,” kata lelaki tua itu. “Memikirkan dia akan menyebabkan insiden seperti ini saat Yang Mulia pergi untuk waktu yang lama.”

“Meskipun kau diberi amanah untuk menjaga istana, kau tetap harus meminta izin dulu sebelum bertindak atas insiden yang disebabkan oleh pangeran sendiri,” jawab pemuda itu.

Adipati Agung Vivaldi, penasihat kerajaan sekaligus paman sang raja, dan Marquess August, perdana menteri, tengah berkonsultasi mengenai berbagai masalah terkini yang menjadi perhatian—atau lebih tepatnya, sekadar berkeluh kesah satu sama lain—di suatu tempat terpencil.

Perdana Menteri August melihat sekeliling. “Tetap saja, Yang Mulia, Anda telah memilih tempat yang tidak biasa untuk jalan-jalan kita.”

Taman belakang dibiarkan tak terawat, dan meskipun luas, taman itu bukanlah jenis taman yang dipahat dengan hati-hati yang disukai para bangsawan.

Sang adipati agung yang gemuk dan baik hati itu menundukkan kepalanya dan tersenyum seolah-olah dia telah tertangkap basah melakukan suatu kenakalan.

“Ha ha ha ha. Tempat ini punya daya tarik tersendiri, berbeda dengan taman yang lebih terawat.” Adipati agung membentangkan rumput panjang dengan tangannya dan mengintip ke kejauhan dengan tenang. “Lihat, Perdana Menteri. Karena lebih dekat dengan alam daripada taman depan, tempat ini menarik lebih banyak unggas liar. Lihat, favorit saya baru-baru ini adalah bebek yang baru saja mendarat di sebelah kolam.”

Perdana menteri, yang juga bersembunyi di rerumputan, merasa terkesan. “Wah! Dia cukup besar, bukan? Bulunya juga indah.”

“Ya. Aku memanggilnya Enrique, dan dia adalah orang yang paling aku sayangi.”

Tepat saat sang adipati agung mulai berbicara tentang burung kesayangannya…

 

Thock!

“Squaaaaaawk!”

 

“Apa itu tadi?!”

Saat kedua pria itu mengawasinya, Enrique jelas menyadari sesuatu dan mencoba lepas landas, tetapi ia mengeluarkan suara jeritan keras dan jatuh ke tanah. Saat burung-burung terbang menjauh dengan panik, para pria itu bergegas ke sisi kolam untuk melihat…

Menggeser.

Menggeser.

Enrique kejang-kejang di ambang kematian saat ia perlahan bergerak ke arah yang tidak mungkin ia lakukan sendiri. Setelah diperiksa lebih dekat, Enrique telah tertusuk anak panah berduri di dadanya, dan seseorang menariknya dengan menggunakan tali tipis yang diikatkan di ujungnya.

Adipati agung dan perdana menteri mengikuti tali panjang itu dan mencapai dinding bobrok sebuah bangunan di dekatnya. Ada celah panjang yang sulit dilihat, mungkin sepuluh sentimeter dari tanah, dan mereka tiba di sana tepat saat Enrique ditarik masuk. Keduanya tidak mengatakan sepatah kata pun.

Saat mereka saling memandang dalam diam, suara gembira seorang wanita muda yang tengah merayakan datang dari lubang itu.

“Wah, aku berhasil menangkap ikan! Hebat! Hebat sekali! Ini pasti sesuatu yang layak untuk dimakan!”

Setelah kurang lebih dapat menebak siapa dia dari suaranya, sang perdana menteri membungkuk dan bertanya, “Maaf, jika Anda tidak keberatan, bisakah Anda memberi tahu kami apa sebenarnya yang sedang Anda lakukan?”

“Siapa? Aku?”

Gadis itu ragu sejenak, lalu menjelaskan dirinya sendiri.

Saat Elliott dan rekan-rekannya berjalan di lorong, paman buyutnya berlari menghampiri, menangis seperti anak kecil. Perdana menteri mengejarnya dari belakang, mencoba menghiburnya.

“Hm?” Elliott berhenti untuk menonton, tidak yakin dengan apa yang disaksikannya.

Adipati agung itu melihatnya dan mencengkeram kerah bajunya, sambil terus menangis. “Elliott, dasar bajingan kecil!”

“Hah? Aku? Apa yang kulakukan?!”

“Ini…ini salahmu…”

“Apa?! Paman buyut, apa, permisi, apa yang telah kulakukan?!”

Mudah saja melepaskan diri dari cengkeraman lelaki tua yang tidak sehat itu, tetapi dia tidak bisa memperlakukan bangsawan berpangkat tertinggi dengan buruk saat raja dan ratu sedang pergi. Sykes dan George juga tidak bisa menyentuh paman raja, dan mereka saling memandang seolah bertanya apa yang harus dilakukan.

“Urrrgh… Ini salahmu kalau Enrique… kalau Enrique…”

“E-En— Siapa?!”

“Nona Rachel telah memakan Enrique!!!”

“Racheel!!!”

Saat Elliott bergegas ke ruang bawah tanah, sipir penjara sedang duduk di dekat pintu masuk, tampak seperti tidak tahu harus berbuat apa. Ia segera berdiri, asap mengepul di sampingnya.

“Hei! Apa maksudnya ini?!” tanya Elliott.

“Yah…” Penjaga itu menatap asap yang mengepul dari pintu dengan iba. “Nona muda itu menyalakan api unggun.”

“Api unggun?! Di dalam penjara bawah tanah?!”

“Dia sudah mengatur tingkat api agar dia tidak mati karena sesak napas.”

“Aku tidak peduli!” teriak Elliott. “Menyalakan api unggun di ruang bawah tanah?! Apa yang dia pikirkan?!”

Penjaga penjara menggaruk kepalanya. “Dia mendapatkan bebek segar dan ingin memanggangnya.”

“Sialan dia!”

Ketika Elliott mencapai jeruji sel, dia bisa melihat asap berkumpul di dekat langit-langit, keluar melalui pintu yang mengarah ke tangga, jadi sebenarnya tidak terlalu berasap di ruang bawah tanah itu sendiri. Di dalam sel, lantai ubin batu telah muncul kembali, dan Rachel telah menyalakan api unggun kecil di atasnya dengan memecahkan beberapa kotak kosong untuk digunakan sebagai kayu bakar. Ada pelat besi di atas api dan daging mendesis di atasnya. Sykes, yang tidak bisa membaca situasi, menghirup udara dengan lahap.

Mengabaikan banyak hal yang ingin ia sebutkan, Elliott mengarahkan jarinya ke Rachel—yang sedang membalik daging dengan ekspresi serius di wajahnya—dan berkata, “Rachel! Tidak ada api unggun, dan tidak ada barbekyu di ruang bawah tanah!”

Tanpa menatapnya, Rachel menjawab singkat, “Tidak ada aturan seperti itu.”

“Karena itu sudah jelas! Di dunia mana ada orang yang menyalakan api unggun di ruang bawah tanah?!” teriak Elliott sambil menghentakkan kakinya dengan marah.

Setelah mencari waktu untuk mengalihkan pandangan dari daging, Rachel meliriknya dan berkata, “Baiklah. Anda harus mengevaluasi hal-hal ini berdasarkan kasus per kasus. Bolehkah saya menyarankan agar siapa pun yang kelaparan dan tidak diberi makan akan melakukan hal yang sama?”

“Saya belum pernah mendengar hal itu terjadi di mana pun.”

“Yah, jarang sekali ada orang yang membawa panah dan baut di dalam penjara.”

“Dengan kata lain, hanya kamu! Hanya kamu yang akan melakukan hal seperti ini!” Dengan ekspresi sangat tidak senang, Elliott menurunkan volume suaranya dan berkata, “Aku yakin kamu memberi tahu paman buyutku bahwa aku tidak memberimu makan.”

“Ya, aku rasa begitu,” jawab Rachel sambil dengan gembira memasukkan sepotong daging bebek asin ke dalam mulutnya.

Sambil menunjuk ke arahnya, Elliott berkata, “Jika aku memberimu makanan, kau akan menghentikan omong kosong ini!”

Itulah konsesi terbesar yang dapat saya berikan!

Elliott marah karena dia tidak bisa menundukkan wanita jahat ini sesuai keinginannya, bahkan sedikit pun. Namun, setelah paman buyutnya berteriak histeris, dia memutuskan untuk menghentikan pengepungan itu agar hal ini tidak terjadi lagi—meskipun dia sangat kesal.

Sialan kau, Rachel. Kau boleh berkata apa saja untuk saat ini. Tapi saat ayah kembali, aku akan mendakwamu atas semua kejahatanmu, termasuk semua omong kosong egois yang baru saja kau lontarkan.

Elliott mulai berpikir bahwa ia akan baik-baik saja jika Rachel dieksekusi saat ini. Yang tidak diketahuinya adalah bahwa Rachel bahkan belum serius.

Awalnya, Elliott hanya ingin memaksa Rachel ke sudut dan membuatnya tunduk padanya, tetapi ketika Rachel mulai berbuat semaunya, semua kerusakan akhirnya berada di pihaknya, khususnya pada kesejahteraan mentalnya.

Aku harus mengasingkannya untuk saat ini. Jika itu bisa membuatnya diam, roti basi adalah harga yang murah.

Pangeran Elliott telah mengajukan tawaran yang murah hati—meskipun itu membuatnya kesal. Namun setelah menghabiskan makanannya yang lezat, Rachel, yang tidak peduli dengan perasaannya, menoleh kepadanya dan berkata, “Makanan dari Anda, Yang Mulia? Karena saya tidak tahu apa yang akan Anda masukkan ke dalamnya, saya tidak akan membutuhkannya.”