Bab 1: Nona Muda Bergerak

01: Nona Muda Dikirim ke Penjara

Hingga saat ini, para tamu dari keluarga kerajaan tengah menikmati pesta malam yang meriah. Namun, semua yang hadir segera terdiam saat sang pangeran tiba-tiba mengumumkan bahwa ia akan memutuskan pertunangannya.

Di tengah aula perjamuan yang mewah, seorang pemuda berwibawa dengan rambut emas berkilau menjuntai di bahunya berdiri dengan tangan disilangkan. Dia adalah putra tertua raja, Pangeran Elliott. Di belakangnya berdiri seorang wanita muda yang manis, rambut merahnya dikuncir dua. Dia melingkarkan lengannya di tubuh sang pangeran, dan mereka berdua menatap seorang wanita muda saat rekan-rekan sang pangeran menyeretnya di depan mereka.

Dia adalah gadis yang sopan, dan dia tetap tenang bahkan dalam situasi ini, diam-diam membiarkan rekan-rekan pangeran menariknya maju. Namanya Rachel, dan dia adalah putri tertua Duke Ferguson, dan sekarang menjadi mantan tunangan sang pangeran.

Elliott bergeser untuk berdiri di depan wanita muda berambut merah itu, seolah ingin melindunginya. Wanita itu gemetar di belakangnya. Ia melotot ke arah Rachel saat rekan-rekannya menahannya.

“Rachel, kalau kamu masih punya sedikit saja rasa sopan, mintalah maaf pada Margaret!” kata Elliott dengan nada kritis dan tajam.

“Permainan berakhir, dasar penyihir!” teriak Sykes Abigail, putra komandan ksatria, sambil memelintir lengan Rachel. “Kami tahu kaulah yang memprovokasi para dayang istana lainnya!”

Bahkan saudara laki-laki Rachel, George Ferguson, ikut mengecamnya. “Tolong, saudari. Jujur saja dan akui kejahatanmu. Berapa lama lagi kau akan terus menyeret nama Ferguson ke dalam lumpur?”

Tidak terpengaruh oleh pelecehan mereka, Rachel menoleh ke arah sang pangeran, ekspresinya dingin. “Aku tidak melakukan hal seperti itu. Tidak ada alasan bagiku untuk meminta maaf kepada pacarmu.”

Rachel adalah wanita cantik dengan rambut cokelat tua yang diikatnya dan kulitnya yang bersih dan pucat. Matanya yang berbentuk almond, berwarna biru kobalt tua, bersinar dengan kecerdasan. Bibirnya berwarna merah muda muda. Gaun yang dikenakannya sederhana, dan warnanya kalem, menunjukkan kelas daripada kemewahan. Seluruh penampilannya memancarkan aura kedewasaan, dan meskipun usianya sama dengan Elliott, sikapnya yang pendiam dan penampilannya yang polos membuatnya tampak beberapa tahun lebih tua darinya.

Rachel mengulangi penyangkalannya dengan nada pelan yang sangat sesuai dengan citranya. Dibandingkan dengan sang pangeran, yang berbicara dengan marah, sikapnya membuat kata-katanya lebih berwibawa.

Pangeran merasa hal itu menyebalkan. Bahkan, salah satu hal yang paling membuat Elliott kesal adalah bahwa dia bersikap tidak berbeda dari biasanya.

Mengapa dia begitu menantang?! pikirnya.

Rachel pendiam, dan dia jarang, kalaupun pernah, bersikap tegas. Dia wanita teladan, yang selalu mendukung para lelaki, yang mungkin menjadi alasan mengapa dia dipilih sebagai tunangan sang pangeran. Namun, meskipun sikapnya tidak tegas, dia tetap menegur Elliott karena sikapnya yang kurang tenang.

Karena itu, hati Elliott menjauh darinya. Atau lebih tepatnya, ia tidak pernah berhasil menyukainya karena sikapnya terhadapnya. Ia selalu memperlakukannya seperti anak kecil yang perlu ditegur. Sebaliknya, tanggapan Elliott adalah bukti bahwa ia masih harus banyak belajar.

Elliott selalu merasa bahwa Rachel menghalangi jalannya, dan sekarang Rachel diduga telah menyakiti wanita muda yang paling dicintainya. Ia memiliki keinginan kuat untuk menghukum mantan tunangannya karena menolak meminta maaf.

“Cukup!” teriak Elliott. “Rachel, sepertinya aku salah memberimu kesempatan untuk merenungkan tindakanmu.”

Sang pangeran memberi isyarat dengan dagunya, dan Sykes mulai menyeret Rachel ke ruang bawah tanah.

“Hidup itu panjang, Rachel. Nikmatilah waktumu di penjara.”

Dia melihat bibir Rachel mengerut mendengar nada mengejeknya, reaksi pertamanya yang nyata. Namun, itu bukanlah ekspresi malu yang dia harapkan, melainkan senyum ironis.

“Oh, saya akan melakukannya, Yang Mulia. Ini adalah kesempatan langka, jadi saya bermaksud untuk menikmatinya di waktu senggang saya.”

Ini adalah ekspresi emosi yang tidak biasa—ekspresi mencemooh—dari putri sang adipati yang dikenal karena ketenangannya. Namun, sebelum sang pangeran dapat merenungkan apa artinya itu, Sykes menyeret Rachel keluar dari ruang perjamuan.

Rachel menatap dingin tunangannya saat dia dengan arogan melontarkan logikanya yang salah.

Orang ini benar-benar tidak ada harapan.

Konon katanya, pria lebih lambat berkembang secara mental di masa kanak-kanak, tetapi bahkan dengan mempertimbangkan hal itu, Elliott masih terlalu bodoh. Dia sudah hampir dewasa, dan dia bertingkah seperti ini?

Rachel tidak bisa berbuat apa-apa selain mendesah. Gagasan bahwa dia akan berusaha keras untuk melecehkan seorang gadis yang tidak penting itu tidak masuk akal. Dia merasa kesal karena dia pikir dia punya banyak waktu luang. Kejahatan yang dituduhkan kepadanya menggelikan, dan cara dia mengutuknya dengan tatapan serius itu membuatnya ingin tertawa terbahak-bahak. Apakah dia punya sedikit gambaran tentang betapa sulitnya pendidikan bagi seseorang yang akan menikah dengan keluarga kerajaan? Apakah orang-orang ini punya otak?

Sejujurnya, Rachel tidak punya keinginan khusus untuk menikahi Pangeran Elliott, dan dia juga tidak ingin menjadi ratu. Dia hanya menjalankan tugasnya sebagai putri keluarga bangsawan. Mengapa dia harus bertengkar soal si tolol ini dengan wanita yang hampir tidak dikenalnya, wanita yang telah mengarang rencana kekanak-kanakan ini? Rachel hanya memainkan peran sebagai tunangan karena rasa kewajiban keluarga, dan dia sudah muak dengan lelucon konyol ini. Bahkan, dia siap membuang semuanya karena sikap apatisnya.

Sebuah suara sinis menyadarkannya dari lamunannya.

“Hidup itu panjang, Rachel. Nikmatilah waktumu di penjara.”

Ketika pangeran yang tidak berbakat itu mengucapkan kata-kata yang tidak menginspirasi itu dengan rasa penting dirinya yang berlebihan, Rachel tidak dapat lagi menahan ekspresi datarnya. Dia tersenyum.

“Oh, saya akan melakukannya, Yang Mulia. Ini adalah kesempatan langka, jadi saya bermaksud untuk menikmatinya di waktu senggang saya.”

Oh, lupakan saja tugas muliaku. Siapa yang peduli dengan apa yang terjadi pada badut ini?

Sang pangeran bersuka ria dengan apa yang dikiranya sebagai pengumuman mendadak, tetapi Rachel telah mendengar tentang rencananya dari berbagai sumber. Namun, dia tidak menyangka rencananya akan berjalan persis seperti yang dikatakan informannya. Namun, dia telah membatalkan pertunangan mereka, jadi sepertinya persiapannya tidak akan sia-sia.

Elliott begitu mudah ditebak sehingga Rachel tidak dapat menahan senyum kecil yang mengembang di bibirnya. Ketika dia mendapati dirinya hampir menyeringai, dia merilekskan wajahnya dan menjaganya senyaman mungkin saat Sykes menyeretnya pergi.

Sang pangeran telah memberikan perintah dengan baik. Sekarang dia akan melupakan semua pelajarannya dan menikmati dirinya sendiri.

Rachel sebenarnya sedikit bersemangat dengan gaya hidup barunya, terkurung di ruang bawah tanah yang tidak terpakai di bawah istana. Tanpa persyaratan ketat dari calon ratu. Tanpa jadwal yang direncanakan hingga menit terakhir. Tanpa kepala pelayan yang akan mengeluh ketika dia tidur siang, atau guru yang akan memukulnya dengan tongkat ketika dia malas membaca buku.

Dia akan punya banyak waktu luang. Waktu minum teh bisa kapan saja dia mau. Jika dia mau, dia bisa tidur seharian tanpa ada yang marah. Itu akan menjadi kehidupan penjara yang santai di mana dia bisa menghibur dirinya sendiri sepuasnya.

Menahan keinginan untuk mulai melompat-lompat, Rachel berjalan dengan susah payah keluar dari aula dengan langkah berat yang memungkiri perasaannya yang sebenarnya.

02: Nona Muda Mengurung Diri di Penjara

Mendengar suara langkah kaki di tangga batu, sipir penjara yang berpatroli di ruang bawah tanah itu mendongak. Dalam cahaya lentera yang berkedip-kedip, dia bisa melihat seorang pemuda berbadan tegap menarik seorang gadis. Pakaiannya sangat bagus, tetapi dia diikat dengan tali.

Tepat saat penjaga itu mengira mereka adalah pasangan yang aneh, pemuda itu berteriak padanya.

“Apakah kamu sipir penjara?” tanya Sykes dengan arogan.

“Ya, Tuan. Saya bersedia.”

Penjaga itu tidak tahu apa yang sedang terjadi saat dia melihat Sykes, setelah mencapai ruang bawah tanah, melepaskan gadis itu dan mendorongnya dari belakang.

“Masukkan bajingan ini ke dalam sel. Pangeran Elliott yang memerintahkannya. Kami belum memutuskan kapan kami akan membebaskannya. Yah, kurasa itu semua tergantung pada seberapa baik dia merenungkan tindakannya.”

“Ah, benarkah?” tanya penjaga itu dengan nada tidak bersemangat.

Sykes mengerutkan kening. “Apa?”

“Kau lihat, eh, tentang penjara…”

Sykes mengikuti garis pandang penjaga dan menyadari bahwa penjara…telah diubah menjadi lemari penyimpanan.

“Apa ini ?” serunya, terkejut. Kotak-kotak kayu berbagai ukuran ditumpuk di dalam penjara. Di dekat bagian belakang, kotak-kotak itu menjulang hampir sampai ke langit-langit. Kotak-kotak itu memenuhi lebih dari separuh sel, meskipun tidak jelas apa yang ada di dalamnya.

“Yah, beberapa birokrat kebetulan datang ke sini sore ini, dan mereka bilang mereka perlu menyimpan sementara beberapa barang yang tidak lagi mereka butuhkan di sana,” jelas penjaga itu. Dia menggaruk kepalanya dengan canggung saat Sykes menatap dengan tatapan heran. “Kita jarang sekali menggunakan ruang bawah tanah istana, tahu? Aku tidak pernah menyangka ada tamu yang akan menginap secepat ini.”

“Mengapa mereka harus menggunakannya sebagai lemari rahasia sekarang ?” keluh Sykes.

“Yah, ini pertama kalinya aku melihat hal ini terjadi. Tapi kami sangat jarang menggunakan sel-sel itu sehingga tidak ada alasan untuk menolaknya.”

Sykes mendecak lidahnya. Jadi, para birokrat itu membawa beberapa dokumen atau sesuatu yang perlu disimpan di suatu tempat, ya kan? Waktunya tidak tepat, tetapi dia bisa melihat bahwa masih ada cukup ruang antara pintu sel dan toilet. Baiklah. Itu sudah cukup bagi Rachel untuk berbaring.

“Begitulah adanya. Masukkan saja penyihir itu ke sana. Dan aku tidak mau kau bicara omong kosong tentang tempat ini yang terlalu ramai. Bersyukurlah kau tidak berbagi kamar dengan penjahat.”

“Aku mengerti,” kata Rachel dengan lemah lembut.

Sykes memberi isyarat kepada sipir penjara dengan dagunya. Sipir itu membuka pintu sel, yang berada di salah satu ujung jeruji besi, dengan kuncinya.

Setelah mengetahui situasinya, senyum penjaga itu berubah menjadi jorok. “Seorang wanita kaya sepertimu mungkin menganggap tempat ini sedikit menyeramkan, tetapi, yah, mereka bilang rumah seorang pria adalah istananya, benar? Beri waktu seminggu dan aku yakin kau akan langsung betah di sana. Cobalah untuk menganggapnya sebagai penginapan yang unik dan nikmati dirimu. Bukannya aku tahu berapa lama kau akan berada di sini.”

Rachel mendengarkan ucapan si penjaga yang mengintimidasi, yang mungkin diambil langsung dari buku panduan, dan berjalan diam-diam melewati pintu. Si penjaga menutup pintu di belakangnya dan menguncinya. Kemudian dia menggoyangkan pintu untuk memastikan pintu benar-benar aman, seperti tradisi.

Penjaga itu menyeringai padanya saat dia duduk diam di dalam sel. “Jika kau akan menangis kepada seseorang yang penting untuk meminta bantuan, sebaiknya kau melakukannya lebih awal, demi kebaikanmu sendiri, kau tahu? Penjara bawah tanah ini jarang digunakan akhir-akhir ini. Tidak mudah untuk menemukannya, dan aku cenderung lupa siapa yang ada di bawah sini.”

Sykes tertawa. “Ha ha ha, pria itu ada benarnya. Yang Mulia ingin melupakanmu dan bersenang-senang dengan Margaret. Aku sarankan kau menundukkan kepalamu padanya sebelum dia lupa bahwa kita telah memasukkanmu ke sini.”

Sykes dan pengawal itu berbalik untuk pergi, menertawakan gadis bodoh itu dengan nada mengejek. Mereka meninggalkan putri sang duke, yang terpukul oleh apa yang telah terjadi padanya…atau begitulah yang mereka kira.

Tepat saat Sykes dan sipir penjara hendak menaiki tangga…

Berdetak, berderak. Berdetak!

“Ka…chunk?” Sykes bergumam, menirukan apa yang didengarnya. Baik dia maupun penjaga itu menoleh ke arah suara-suara aneh itu.

Rachel duduk di sana dengan lesu, tetapi sekarang dia melilitkan rantai besar di sekeliling pintu dan jeruji besi. Kemudian dia memasang gembok di pintu itu.

Inilah saatnya, saat dia bisa membalas dan mengganggu mereka.

“Hah?” tanya penjaga itu dengan cepat.

“A-Apa yang kau lakukan?!” Sykes tergagap. Ia berlari ke jeruji besi, tetapi Rachel sudah selesai mengunci pintu. “Hei, apa ini?!” Dengan menggunakan otot-ototnya yang kuat, ia mengguncang pintu, tetapi pintu itu dirantai dengan erat dan tidak bergerak sedikit pun.

Di sisi lain, Rachel menatapnya dengan ekspresi dingin. “‘Apa,’ tanyamu? Aku sudah memastikan pintunya terkunci demi keselamatanku sendiri.”

“Ini penjara, tahu?!” teriak Sykes. “Bukan tahanan yang menguncinya!”

Rachel tetap acuh tak acuh saat menjelaskan, “Saya masih seorang wanita yang belum menikah. Saya tidak tahan jika sesuatu yang tidak diinginkan terjadi pada saya. Lagi pula, saya pernah mendengar para penjaga bersenang-senang dengan bermesra-mesraan dengan para tahanan saat atasan mereka tidak melihat.”

“Tetap saja, ini belum pernah terjadi sebelumnya! Dari mana kau mendapatkan rantai dan kunci itu?!”

“Itu urusanku, bukan urusanmu,” kata Rachel, menolak untuk menjawab pertanyaannya.

Sykes dan sipir itu terdiam. Meskipun mereka telah menguncinya, rasanya seperti dia telah mengurung diri di sana.

“A-Apa yang harus kita lakukan?” tanya sipir penjara.

Sykes menggelengkan kepalanya. “Jangan tanya aku…”

“Baiklah, apa yang akan kau lakukan?” sela Rachel.

“Tidak, jangan katakan itu!” bentak Sykes.

“Tidak, tidak. Mengingat hal ini berdampak langsung padaku, aku punya hak untuk bicara, bukan?” Rachel membalas, nadanya serius.

“Ka-kalau kau mengatakannya seperti itu, kurasa kau ada benarnya…”

“Baiklah, apa yang akan terjadi? Ayo, cepatlah. Bagaimana kalau kamu memberikan pendapatmu?!”

Sykes, yang tidak terbiasa memikirkan hal-hal yang sulit, hancur karena tekanan Rachel dan mulai panik.

“Bukankah aku sudah bertanya padamu apa yang akan terjadi?!” Rachel melanjutkan. “Ayo, katakan saja! Sekarang, sekarang, sekarang, sekarang, sekarang!”

“Berhenti! Jangan buru-buru, oke?! Uh, apa yang harus kulakukan?” Karena dia lebih berotot daripada cerdas, Sykes tidak bisa mengimbangi. Dia hanya bisa memikirkan satu hal untuk dilakukan. “P-Pertama, aku akan melaporkan ini kepada pangeran.”

Putra komandan para ksatria itu hampir terjatuh saat keluar dari ruang bawah tanah, berlari kembali ke pesta untuk memanggil sang pangeran.

03: Nona Muda Merombak Penjara

Di aula perjamuan yang mencolok, Elliott dan para pengikutnya menikmati bersulang dengan keras sambil mengabaikan semua orang di sekitar mereka yang berbicara dengan suara pelan.

“Ha ha ha ha ha! Wah, ini menyenangkan sekali!” seru Elliott.

Margaret mengucapkan selamat kepadanya. “Akhirnya Anda berhasil, Yang Mulia!”

“Ya, akhirnya, aku berhasil membawa wanita mengerikan itu untuk mempertanggungjawabkan kejahatannya! Margaret, terima kasih atas bantuanmu.”

“Oh, tidak, aku tidak melakukan apa pun.”

Semua orang yang menonton bersorak. Suasana berubah menjadi romantis, dan Elliott dan Margaret tidak lagi peduli siapa yang melihat mereka. Wajah mereka semakin dekat, lalu…

“Yang Mulia!!!”

Seorang pria muda berbadan tegap berlari ke aula.

“Sykes, kamu datang di saat yang tidak tepat,” Elliott mengejek, melotot ke arah putra komandan para ksatria itu.

Sykes meraih lengan Elliott. “Kita dalam keadaan darurat! Tolong, datanglah segera!”

“Hei, apa ini?”

Karena panik, Sykes mulai menyeret Elliott menjauh. Ia menarik sang pangeran melewati kerumunan, tampak seperti mantan kekasih yang menculik pengantin wanita di tengah-tengah pernikahannya.

Sebelum ia bisa menegur Sykes atas penghinaan ini, Elliott perlu menenangkannya atau ia akan terluka. Ia menampar tangan yang digunakan Sykes untuk mencengkeram lengannya dan berteriak, “Hei, berhenti menarik! Genggamanmu terlalu erat, dan itu menyakitkan!”

“Oh, maaf!” Sykes buru-buru melepaskannya.

Elliott berpikir ia akhirnya bisa bertanya apa yang terjadi, tetapi Sykes tidak menyerah.

“Sekarang, kemarilah!” serunya.

“Hah?! Hei, hentikan!”

Sykes menggendong Elliott dalam pelukannya, menggendongnya bagaikan seorang putri, dan berlari dengan kecepatan yang dapat membuat seekor kuda malu.

Orang-orang yang tertinggal langsung mulai berbisik-bisik.

“Sykes… baru saja membawa Pangeran Elliott? A-Apa maksudnya?” tanya Margaret sambil memiringkan kepalanya.

“Ya ampun! Apakah ini berarti cinta sejatinya adalah Lord Abigail?!”

“Tidak, melihat keadaan tadi… Tunggu, apakah pangeran sombong kita yang paling bawah?!”

“Kita harus memberi tahu semua orang yang tidak bisa hadir di sini hari ini!”

Para wanita muda yang menonton dari kejauhan terus menyebarkan informasi penting yang dapat memengaruhi posisi Elliott.

Pada saat Sykes menemukan Elliott dan menyeretnya ke ruang bawah tanah—menggunakan metode yang tidak seharusnya ia lakukan di depan umum—situasinya telah berkembang, yang artinya menjadi lebih buruk.

“Demi Tuhan, apa yang Rachel lakukan ini—? Apa?!”

Elliott, yang terus menggerutu sepanjang jalan, tercengang. Sykes mengira dia sudah siap, tetapi dia pun terdiam melihat apa yang dilihatnya sekarang. Itu jauh melampaui apa yang pernah dibayangkannya. Penjara itu telah berubah total hanya dalam waktu tiga puluh menit.

Penjara bawah tanah itu berupa ruangan persegi besar yang dibagi dua oleh jeruji besi. Di depan jeruji itu terdapat ruangan untuk para penjaga penjara untuk berjaga dan mengawasi, dan di salah satu ujung dinding, terdapat tangga yang terbuat dari batu yang sama dengan bagian ruangan lainnya. Satu-satunya perabotan hanyalah meja dan kursi sederhana; tidak diperlukan lagi karena interogasi dilakukan di kantor pengawal kerajaan. Begitu pula, para pelayan istana membawakan makanan para narapidana dari dapur, jadi tidak ada peralatan memasak juga.

Di balik jeruji besi itu terdapat ruang belakang, yang oleh banyak orang disebut sebagai “penjara bawah tanah.” Di sinilah para tahanan dikurung. Bagian dalamnya terdiri dari dinding batu, lantai batu, dan langit-langit batu, sama seperti ruang depan. Ada toilet dan pancuran di sudut, serta wastafel. Teralis besi adalah satu-satunya yang memisahkan ruang belakang dari ruang depan, jadi pada dasarnya itu adalah satu ruangan besar.

Karena merupakan ruang bawah tanah, sebagian besar ruangan itu berada di bawah tanah. Hanya beberapa jendela panjang dan tipis yang tinggi di dinding yang memungkinkan masuknya cahaya dan udara segar. Jendela-jendela itu dirancang agar tampak seperti ventilasi yang berada di bawah lantai jika dilihat dari luar, dan tentu saja, berjeruji. Jendela-jendela itu adalah satu-satunya sumber cahaya di ruangan itu, jadi tanpa lampu atau lilin, ruang bawah tanah itu tampak suram bahkan di siang hari.

Kualitas hidup di tempat yang suram ini bergantung pada posisi orang yang ditahan, dan pada kemurahan hati siapa pun yang menempatkan mereka di sini. Jika tahanan membutuhkan pertimbangan khusus, atau jika orang yang memenjarakan mereka merasa kasihan, mereka dapat menjalani kehidupan yang cukup beradab di sini. Mereka mungkin menerima perabotan dan karpet, meja dan kursi, dan sekat untuk mengelilingi toilet dan kamar mandi sehingga tidak ada yang bisa melihat mereka.

Jika mereka memang ditakdirkan untuk menderita, atau jika orang yang bertanggung jawab pada dasarnya kejam, tahanan tidak akan menerima semua hal tersebut. Mereka akan meringkuk di atas batu telanjang, menggigil kedinginan, dan makan makanan dari nampan yang ditinggalkan di lantai. Setiap kali mereka buang air besar atau mandi, mereka akan terlihat oleh penjaga.

Kondisi ini akan membuat kebanyakan orang bergidik, terlebih lagi jika mereka dipenjara di sini. Namun, sebagian besar dari ini tidak lebih dari sekadar legenda urban. Saat ini, hampir tidak terpikirkan untuk menggunakan ruang bawah tanah sama sekali. Perlakuan terhadap tahanan menjadi jauh lebih manusiawi, dan mereka yang seharusnya mendapat perhatian justru dikurung di kamar tamu yang tidak dapat dihindari, di mana mereka diawasi dengan ketat. Sedangkan untuk penjahat kelas teri, tidak perlu memenjarakan mereka di istana kerajaan sejak awal. Ada penjara yang sangat bagus di pinggiran kota. Mereka bisa pergi ke sana bersama rakyat jelata.

Penjara bawah tanah ini dibangun sejak lama sekali, saat pengkhianatan dan konspirasi menjadi bagian dari kehidupan, untuk menyiksa mereka yang berpengaruh yang telah jatuh dari kekuasaan. Sekarang, setelah masa damai yang begitu lama, hanya bangsawan atau pejabat istana yang akan dipenjara di sini, dan hanya mereka yang diperlakukan lebih buruk daripada tahanan biasa, membuat keberadaan tempat ini agak kontradiktif.

Rachel Ferguson adalah tipe orang yang cocok dengan kondisi tersebut. Dia adalah putri seorang adipati, tetapi setelah dimarahi sang pangeran, dia diperkirakan akan sangat menderita. Tidak ada orang seperti itu di zaman sekarang. Dia adalah sosok yang langka.

Mengenai apakah Pangeran Elliott telah memikirkannya sedalam itu…dia tidak. Dia hanya ingin menempatkan Rachel di tempat yang mengerikan dan menggertaknya karena mengganggu Margaret kesayangannya. Tidak pernah terlintas dalam benaknya seperti apa situasi kehidupan di sini. Sang pangeran hanya berpikir bahwa jika dia memenjarakan Rachel dengan cara yang memalukan bagi bangsawan mana pun, dia akan bersujud di hadapan Margaret dan memohon pengampunan. Dan dia tidak akan menolak untuk mengabulkannya. Sejauh itulah pikirannya.

Faktanya, saat dia menggoda Margaret setelah mengusir Rachel dari masyarakat yang sopan, Elliott telah melupakan semua “detail sepele” tersebut hingga Sykes menyeretnya ke sini. Itulah sebabnya dia tidak tahu mengapa temannya bersikeras agar dia datang melihat wanita mengerikan itu.

Tetapi ketika Pangeran Elliott tiba di penjara…dia tidak dapat memahami pemandangan yang terjadi di depannya.

Di dalam ruang bawah tanah, putri sang adipati sedang bersantai di lantai. Ia seharusnya duduk di atas ubin batu, tetapi ia malah duduk di atas karpet dengan desain geometris di atasnya. Area toilet dan pancuran yang sebelumnya terbuka kini memiliki tirai bermotif bunga yang menggantung di sekelilingnya. Di atas karpet itu terdapat sofa empuk yang nyaman yang bahkan dapat menyeret seorang bijak pun ke dalam kehidupan yang malas. Ia pindah ke sana dan berbaring di sana sambil membaca buku. Tentu saja, di sebelahnya ada lampu yang cukup terang untuk membaca.

Narapidana yang baru saja tiba hari ini telah berganti dari gaun malamnya menjadi sesuatu yang lebih sederhana dan kasual. Ia dijebloskan ke sana hanya dengan apa yang dikenakannya saat itu, jadi bagaimana ia bisa berganti? Dari mana ia mendapatkan perabotan itu?

Itu mustahil. Segala hal tentang pemandangan ini mustahil. Di sisi lain jeruji itu ada ruang bawah tanah. Itu harus terjadi. Namun, dinding batu yang telanjang itu sekarang menjadi tempat tinggal yang nyaman.

Ketika semua orang yang hadir tercengang melihat kejadian yang tidak dapat dipahami ini, wanita muda itu tampaknya menyadari sesuatu dan duduk.

“Hm?”

Rachel dengan tegas mengabaikan semua orang di seberang jeruji besi saat ia mengangkat ketel dari atas lampu alkoholnya dan menuangkan air mendidih ke dalam teko. Aroma teh hitam tampak tidak pada tempatnya tercium di sel penjara yang suram.

“Mmm!” Rachel tersenyum puas sambil mencium baunya.

Mulut Elliott ternganga melihat betapa anehnya ada satu set teh di dalam penjara. Sykes dan sipir penjara saling berpandangan, tetapi tidak ada sepatah kata pun yang terucap.

 

Setidaknya lima detik berlalu sebelum sang pangeran tersadar kembali dan meraih jeruji besi.

“Kamu! Di mana kamu mendapatkan itu?!”

“Saya menyediakannya sendiri. Tidak membebani keuangan negara,” jawab Rachel singkat.

“Itu bukan masalahnya!”

“Ini barang-barang pribadiku. Kau tidak punya hak untuk mengeluh tentang itu.”

“Sudah kubilang bukan itu masalahnya!” ulang sang pangeran, kali ini lebih keras. Ia menggertakkan giginya, marah karena mereka hanya saling bicara . “Dari mana kau mendapatkan semua barang itu di sana?!”

Rachel melihat sekeliling, seolah ada yang kurang, lalu membuka salah satu kotak kayu dan mengeluarkan beberapa biskuit teh. Itu adalah salah satu kotak kayu yang seharusnya tidak lagi dibutuhkan. Ya, kotak-kotak itu adalah kotak yang sama persis dengan yang ada di sana sebelum Rachel dijebloskan ke penjara.

“Begitukah cara dia melakukannya?!” teriak Sykes.

“Apa?!” bentak Elliott.

Penjaga penjara menjelaskan apa yang terjadi pada pangeran yang kebingungan itu.

Sekarang setelah Elliott tahu cara kerja tipuannya, ia mulai pusing saat melihat mantan tunangannya dengan gembira menggigit kue dan menyeruput teh hitam.

“K-Kau bilang dia melihat kejadian ini dan membawa perlengkapan pengepungan keluarganya ke sini?” sang pangeran bergumam pada dirinya sendiri, terkejut.

“Tepatnya, orang-orangku yang membawakannya ke sini untukku,” jawab Rachel tanpa peduli. “Yah, seperti yang kau lihat, aku sudah siap menghadapi kemungkinan ini.”

Mengabaikan pangeran yang terdiam itu, Rachel membuka bukunya di tempat yang telah ditandainya dan melanjutkan membaca.

Semua orang mengenali kecantikan Rachel Ferguson, tetapi dia tampak kurang menarik, sampai-sampai orang-orang lupa bahwa dia menghadiri resepsi bersama sang pangeran. Wajahnya yang halus tidak menunjukkan banyak emosi, dan dia pada dasarnya tidak pernah berbicara atau mengungkapkan pendapat. Bahkan ketika dia diminta untuk berpendapat, dia akan setuju dengan apa pun yang dikatakan sang pangeran. Cara dia bertindak seperti bayangan sang pangeran membuatnya menjadi sasaran empuk, dan para pesaingnya untuk mendapatkan kasih sayang Elliott sering menyerangnya karena kurang menarik dan mengatakan dia tidak pantas mendapatkannya.

Dia adalah pelengkap yang tidak mencolok bagi kecantikan sang pangeran yang cemerlang—tunangan yang menarik yang tidak mengganggu. Tanpa rasa percaya diri, kualitasnya yang paling menawan adalah bagaimana dia dengan tenang mendukung sang pangeran. Itulah sebabnya dia menganggapnya membosankan.

Elliott berasumsi bahwa karena dia adalah wanita seperti itu, dia tidak akan berani melawan kecamannya, itulah sebabnya dia melakukannya di tempat umum.

Namun kini, Elliott merasa bingung. Siapakah wanita ini, yang melakukan apa saja yang ia mau di tempat konyol ini?

04: Sang Adipati Menyadari Situasinya

Adipati Ferguson menerima kabar bahwa sang pangeran telah mengakhiri pertunangannya dengan Rachel di sebuah pesta yang dihadiri oleh banyak anggota muda istana. Situasinya sungguh tidak dapat dipercaya, dan sebagai kepala keluarga bangsawan, ia bersiap untuk melakukan kunjungan darurat ke istana. Ia telah mengirim para pengikutnya untuk mengumpulkan informasi guna membantunya memahami situasi tersebut.

Saat sang adipati panik, anak buahnya kembali satu demi satu membawa berita buruk.

“Apakah kamu yakin bahwa sang pangeran memutuskan pertunangannya dengan Rachel di pesta malam ini?” tanya sang duke.

“Ya, Tuan. Kami dapat mengonfirmasi hal itu dengan berbagai sumber. Dia ditahan di tengah aula saat dia mengumumkan pembatalan pernikahan.”

Sang adipati memegangi kepalanya. “Pangeran bodoh itu! Aku yakin dia ingin membuat keributan, tetapi tidakkah dia sadar bahwa itu bukan tempat yang tepat?! Ini bukan masalah siapa yang salah; ini akal sehat.”

Sang adipati telah menyimpulkan bahwa sang pangeran telah hancur. Jika Anda melihat situasi ini secara logis, jelas terlihat bahwa cara dia memutuskan pertunangan mereka secara dramatis, sama sekali mengabaikan tata krama dan adat istiadat yang tepat, akan menjadi masalah begitu raja turun tangan untuk menyelesaikan masalah tersebut.

Tentu saja, sang Adipati kesal karena pertunangan putrinya dibatalkan tanpa memberi tahu dia terlebih dahulu. Namun, sejujurnya, dia punya masalah yang lebih besar sekarang.

Dia membanting tangannya ke meja. “Dasar orang tolol. Dia sudah membangunkan anak iblis!”

Putri sulung sang duke, Rachel, sudah cantik sejak kecil, dan perilakunya yang pendiam serta penampilannya yang tidak menentu membuat keluarga lain menganggapnya sebagai wanita cantik yang pendiam dan tertutup. Karena tidak tahu apa-apa, sang duchess dan duchess sangat bangga padanya. Mereka sangat yakin bahwa putri mereka luar biasa.

Mereka salah besar.

Saat putri mereka tumbuh dewasa, dan mereka perlahan mulai menyadari siapa dirinya, senyum sang adipati dan adipati perempuan menjadi lebih tegang. Ia bertindak lebih buruk daripada pengganggu pada umumnya.

Ketika sekelompok pengganggu mengejarnya ke atas pohon, ia melemparkan sarang lebah ke arah mereka. Kemudian, ketika seorang anak laki-laki yang lebih tua datang untuk membantu mereka, ia memukulnya dengan kayu penggilas adonan yang selama ini ia sembunyikan. Setelah itu, ia mendorong pemimpin kelompok itu ke dalam kolam untuk membalas dendam.

Mendengar keributan itu, sang adipati bergegas untuk menyelidiki, dan ia melihat wanita itu melemparkan batu ke arah bocah itu saat ia mencoba mencapai tepian. Ketika ia menghentikannya, wanita itu menatapnya dan, dengan ekspresi yang sangat serius, berkata, “Jangan khawatir. Jika aku terus melemparkan batu ke arahnya, ia tidak akan mengapung ke permukaan untuk sementara waktu.”

Pada saat inilah sang adipati pertama kali berpikir bahwa ada kemungkinan besar putri kesayangannya adalah seorang psikopat.

Untuk mencegahnya, sang adipati menunjukkan kesulitan menumpuk batu di atas objek di bawah air, dan ia menjelaskan bagaimana hambatan air saat batu tenggelam dan bentuk batu yang tidak beraturan akan menyulitkan untuk menentukan arahnya. Jelas dari percakapan ini bahwa sang adipati sedikit panik.

Putrinya, dengan mata berbinar, berseru, “Hebat sekali, Ayah!” Namun, sejujurnya, ini adalah pertama kalinya pujiannya hanya masuk telinga kanan dan keluar telinga kiri.

Begitu orang tuanya menyadari betapa menyimpangnya Rachel, mereka berusaha keras untuk memastikan bahwa Rachel mengembangkan tingkat sosialisasi yang sepadan dengan ketampanannya saat ia dewasa. Sang Duke merasa bahwa setelah ia menjelaskan bahwa tata krama dan moral itu seperti aturan permainan dan bahwa ada ketertiban sehingga setiap orang memiliki kesempatan yang sama untuk bermain, Rachel tumbuh menjadi putri ideal mereka.

Namun, sang adipati dan adipati perempuan tidak pernah lupa. Jika Rachel berhenti berpikir bahwa ia harus mengikuti aturan, mereka tidak tahu apa yang akan dilakukan putri mereka. Itulah sebabnya mereka sangat fokus untuk memberinya pendidikan moral yang diperlukan untuk anak bangsawan.

Meskipun dengan segala kemungkinan yang ada, pemutusan pertunangannya…mereka tidak pernah menduganya.

Sang adipati tahu lebih dari siapa pun apa yang baru saja terjadi. Pangeran Elliott, si tolol, baru saja pergi dan membalikkan papan catur.

Saat sang adipati membentak perintah, didorong oleh kebutuhan untuk menyelesaikan masalah ini secepat mungkin, seorang pelayan bergegas masuk ke ruangan, terengah-engah.

“Kami telah menerima informasi lebih lanjut!”

“Apakah ada pergerakan?!” tanya sang adipati.

Sang pelayan, dengan wajah membiru, memulai laporannya. Sang adipati, yang sangat tertekan, mendengarkan dengan saksama.

“Saya akan menjelaskannya secara rinci. Nona muda itu menerima pengumuman Yang Mulia tanpa ada perubahan ekspresi, dan dia tetap diam saat dia ditahan dan berjalan menuju ruang bawah tanah.”

Sang adipati terdiam sesaat sebelum terduduk lemas di kursinya seperti orang yang pingsan. Kepala pelayan bergegas ke sisinya.

Sang adipati menatap kosong ke angkasa selama beberapa saat, lalu bergumam, “Sang pangeran… tamatlah riwayatnya.”

Kepala pelayan, yang sangat mengenal kehidupan Rachel, mengangguk dengan serius dan berkata, “Ya, Tuan.”

Jika Rachel sudah memutuskan untuk bertindak, itu bukan lagi urusan sang duke. Dia tidak punya pilihan selain membiarkannya melakukan apa yang diinginkannya dan menunggu sampai dia melampiaskan amarahnya.

Tidak terburu-buru lagi, sang duke duduk di depan mejanya dan perlahan memasukkan tembakau ke dalam pipanya.

Kurasa aku akan merokok, katanya pada dirinya sendiri. Ya, itulah yang akan kulakukan. Karena tidak ada hal lain yang dapat kulakukan.

Sang adipati dipenuhi dengan banyak emosi saat ia menghirup dan mengembuskannya. Kemudian, ia teringat sesuatu.

“Tetap saja, George pasti ada di pesta itu. Apa yang sedang dia lakukan sekarang?”

George pasti dekat dengan sang pangeran dan menjadi salah satu pengikutnya. Jika dia bertindak untuk menengahi masalah ini atau melapor kepada sang adipati sebelum hal-hal berkembang ke titik ini, keributan ini bisa ditangani sebelum menjadi tidak terkendali.

Saat sang adipati mendesah lelah, pelayan yang membawa laporan dengan ragu menyampaikan laporan lanjutan tentang George.

“Yah, begini… Sepertinya tuan muda itu tergila-gila pada putri baroness, yang menjadi pusat drama ini, seperti halnya Yang Mulia dan yang lainnya. Dia adalah peserta aktif dalam kutukan mereka terhadapnya.”

Sang adipati dan sang kepala pelayan saling berpandangan.

“George…sudah mati.”

“Ya, Tuan.”

“Bagaimana mungkin orang bodoh itu tidak mengerti sesuatu yang begitu sederhana setelah enam belas tahun tinggal bersama saudara perempuannya?”

George pasti melihat Rachel menjadi liar, jadi apa yang dipikirkannya?

Jika kemarahan Rachel terhadap saudaranya meledak, sang adipati tidak berniat membela putra dan ahli warisnya. Itu bisa membuatnya terjebak dalam baku tembak. Sang adipati lebih menghargai dirinya sendiri daripada putranya yang idiot yang telah menghancurkan segalanya.

Saat sang adipati menatap langit-langit dan mengisap pipanya, terjadi keributan di aula, dan istrinya berlari ke dalam ruangan.

“Oh, Dan!”

“Iseria!”

Sang adipati bergegas berdiri ketika istrinya yang terhuyung-huyung melompat ke dalam pelukannya.

“Itu Rachel, dia…dia…”

“Aku tahu. Aku hanya mendengarkan laporannya. Cobalah untuk tetap kuat!”

Sang putri benar-benar kehilangan akal, dan dia terus berteriak sambil meneteskan air mata.

“Tapi, Sayang! Jika dia membiarkan mereka mengantarnya pergi… maka dia berencana untuk membunuhnya! Masa depan keluarga kita dan kehidupan Yang Mulia akan hancur!”

“Semuanya akan baik-baik saja! Rachel sekarang sudah berusia tujuh belas tahun. Dia bukan anak-anak lagi. Dia sudah cukup dewasa untuk membuat keputusan seperti orang dewasa.”

Sang adipati mencoba menghibur istrinya yang menangis tersedu-sedu dengan kata-kata yang tidak dipercayainya. Namun, istrinya tidak merasa terhibur dengan kata-kata itu.

“Dan, kamu tidak mengerti. Saat dia masih kecil, aku memergokinya menyanyikan ‘Lizzie Borden’ sambil mengayunkan kapak dengan riang!”

“Tenanglah, Iseria! Tidak apa-apa. Semuanya akan baik-baik saja! Rachel telah tumbuh menjadi wanita muda yang baik dalam sepuluh tahun terakhir. Sekarang, kita tidak perlu khawatir dia akan memukul Yang Mulia sampai mati dengan benda tumpul. Aku yakin dia akan menggunakan metode yang sulit dituntut untuk menghancurkan jiwanya!”

“Benarkah? Apakah Rachel benar-benar akan baik-baik saja? Dia mungkin akan membakar ibu kota hingga rata dengan tanah untuk membunuhnya.”

“Percayalah pada putrimu, Iseria. Dia cerdas dan terpelajar. Dia tidak akan pernah melakukan hal bodoh yang akan menghancurkannya. Aku yakin dia akan menggunakan metode yang tidak meninggalkan jejak untuk menghancurkannya.”

Apa yang dipikirkan putrinya saat ini? Apakah dia yakin putrinya tidak akan menggunakan senjata? Sang adipati tidak tahu. Dia bahkan tidak tahu bagaimana menyelesaikan situasi ini. Yang bisa dia lakukan saat ini hanyalah mendesah.

Sejumlah pelayan telah berkumpul di sekitar mereka berdua, tetapi mereka semua sudah terlalu lama bersama keluarga itu untuk mengomentari situasi saat itu.

“Maafkan saya.”

Ketika sang adipati mengusap punggung istrinya untuk menenangkannya, seseorang dengan suara yang begitu tenang hingga terdengar janggal di tengah kegembiraan yang menegangkan ini meminta izin untuk memasuki ruangan.

Ketika hendak mencari tahu siapa orang itu, sang adipati mendapati pembantu pribadi Rachel sekaligus teman masa kecilnya, Sofia, sedang menundukkan kepalanya.

“Oh, Sofia. Waktumu tepat sekali. Apa kau sudah mendengar tentang Rachel?”

“Ya, tentu saja.”

“Saya akan menuju kantor pemerintah untuk mengajukan pengaduan segera. Anda akan menemani saya, jadi bersiaplah. Anda akan membawakan Rachel barang-barang yang akan dibutuhkannya selama dia di penjara. Jika mereka menolak, gunakan nama saya untuk membuat mereka mengizinkan Anda masuk.”

Apa pun yang akan mereka lakukan, mereka harus memastikan bahwa Rachel, yang telah dibawa dari pesta langsung ke ruang bawah tanah, memiliki pakaian ganti dan keperluan lainnya. Ia pikir akan lebih cepat jika Sofia, yang paling mengenal Rachel, membuat persiapan.

Namun, Sofia berkata, “Tidak, itu sudah diurus.”

“Kau sudah siap? Aku seharusnya tidak mengharapkan hal yang kurang darimu.”

“Ya. Persiapannya sudah dilakukan, dan barang-barangnya sudah dikirim.”

“Begitu ya. Kamu bekerja cepat. Hah? Sudah diantar?”

Ketika dia melihat ke arah Sofia, yang baru saja dengan acuh tak acuh mengatakan sesuatu yang tidak mungkin dia abaikan, gadis berambut abu-abu dan dua pelayan lain di belakangnya mengangguk.

“Nyonya muda itu sudah tahu sebelumnya bahwa pertunangannya akan berakhir malam ini. Itulah sebabnya, atas arahannya, kami sudah menyiapkan makanan dan keperluan yang akan dia butuhkan selama tiga bulan ke depan dan mengirimkannya ke penjara bawah tanah.”

Tidak seperti Rachel, yang bisa menunjukkan ekspresi yang mengejutkan saat sendirian, Sofia mengenakan topeng baja. Dia menyampaikan fakta-fakta yang mengejutkan seolah-olah dia hanya menyampaikan akal sehat tanpa mengedipkan mata.

“Hah?” gumam sang adipati. Berbagai macam keraguan berkecamuk dalam benaknya saat ia menempelkan telapak tangannya ke dahinya. “T-Tunggu dulu. Dia sudah tahu sebelumnya? Mengapa Rachel sengaja tidak mencegahnya? Dan aku tahu itu hanya untuk satu orang, tetapi bagaimana kau bisa membawa cukup perbekalan untuk bertahan hidup selama tiga bulan di istana?”

“Dia tidak yakin apakah dia benar-benar akan melakukannya,” Sofia menjelaskan, “tetapi ketika dia mengetahui rencananya untuk membatalkan pertunangan, wanita muda itu berkata, ‘Jadi, Anda mengatakan kepada saya bahwa saya dapat menyingkirkan si idiot itu dengan cara yang membuatnya bertanggung jawab atas hal itu, dan saya mendapatkan liburan? Luar biasa!’”

Nada bicara Sofia jelas mengatakan, “Mengapa menanyakan sesuatu yang begitu jelas?”

Sang adipati mendesah. “Rachel…”

“Juga, sejak pertunangannya dengan sang pangeran diputuskan, kami, Kucing Hitam dari Malam Gelap, telah menempatkan diri kami di posisi-posisi kunci di istana. Selama kami tahu sebelumnya bahwa peristiwa seperti ini akan terjadi, pasukan kami dapat dengan mudah menyelundupkan perbekalan dengan kedok tugas resmi mereka.”

“Rachel, apa sebenarnya yang coba kamu lakukan?!”

Sang adipati merasa lega saat mengetahui bahwa putrinya berada dalam kondisi pikiran yang lebih tenang daripada yang ditakutkannya. Namun, pada saat yang sama, ia menggigil ketakutan saat menyadari bahwa kegelapan yang dialami putrinya lebih dalam daripada yang pernah ia duga.

Bagaimana mungkin ada organisasi intelijen yang beroperasi di rumahnya tanpa sepengetahuannya? Dan bagaimana mereka bisa begitu mengakar di istana sehingga mereka bebas membawa kereta penuh perbekalan? Itu lebih dari yang bisa dilakukan jaringan mata-mata di beberapa negara. Jika Rachel bertindak sejauh ini, akan mudah baginya untuk membunuh seorang pangeran kecil, bukan?

Pikiran-pikiran seperti itu berkecamuk dalam benak sang adipati. Ia memutuskan untuk berhenti berpikir.

“Pokoknya saya akan ke kantor pemerintah dan sampaikan keluhan itu,” katanya.

“Hati-hati,” Sofia memanggilnya.

05: Nona Muda Mengusir Pangeran

Rachel seharusnya dikurung, tetapi dia bebas melakukan apa pun yang dia mau. Dia membawa perabotan favoritnya untuk bersantai sambil membaca buku, dan dia menikmati secangkir teh dengan santai.

Elliott, yang telah menatap kejadian ini dengan tak percaya, tersadar kembali. Ia berteriak padanya melalui jeruji, “Ini penjara, oke?! Apa yang kau lakukan dengan santai?!”

“Saya yakin Anda adalah orang-orang yang memberi tahu saya bahwa rumah seorang pria adalah istananya,” jawab Rachel.

“Ini masih agak berlebihan, bukan?! Hei! Lakukan sesuatu tentang ini, bodoh!”

Penjaga itu tidak tahu bagaimana harus menjawab, tetapi tentu saja dia tidak melakukannya. Dia berkata dengan ragu, “Saya tidak yakin apa yang Anda harapkan dari saya…”

“Aku tidak menjebloskannya ke penjara supaya dia bisa menikmati liburan yang menyenangkan! Sita semua barang yang dibawanya ke sana!”

Elliott bisa berteriak sepuasnya, tetapi alasan mereka memanggilnya ke sini adalah karena mereka tidak bisa berbuat apa-apa.

“Tentang itu, Yang Mulia… Masalahnya adalah…” gumam penjaga itu. Ia kemudian menjelaskan tentang kunci itu.

Mulut Elliott ternganga lagi. “Apa—? Dia mengurung diri di sana?”

Penjaga itu merasa cara pangeran yang cantik dan berkilau itu menatapnya dengan mata kosong itu meresahkan, atau mungkin hanya bodoh. “Apa yang harus kita lakukan?” tanyanya, tidak tahu bagaimana harus melanjutkan.

Elliott ingin menanyakan hal yang sama. Ia melirik Sykes, tetapi Sykes hanya berdiri di sana, mulutnya menganga. Ia bersikap sangat tidak bisa diandalkan saat itu.

Kakaknya pintar, jadi kita seharusnya membawanya, pikir Elliott. Namun, jika dia memanggil George sekarang, itu akan membuktikan ketidakmampuannya sendiri. Dia menggaruk kepalanya dengan marah saat mencoba mencari jawaban, tetapi bahkan setelah memeras otaknya, yang bisa dia pikirkan hanyalah kekerasan.

“Pecahkan kuncinya! Kita bisa membuka selnya jika kita memotong rantainya!” Elliott berteriak. Dia menendang pantat Sykes. “Hei, panggil beberapa ksatria ke sini! Suruh mereka membawa peralatan!”

“Hah…? Oh! Ya, Tuan!” Suara langkah kakinya saat ia berlari kikuk menaiki tangga bergema di belakangnya.

Elliott tertawa mengejek pada Rachel. “Kau mungkin berpikir kau sangat pintar, tetapi ketahuilah bahwa ini telah memperburuk pendapatku tentangmu! Aku akan segera mengembalikanmu ke keadaan yang seharusnya. Kau tidak akan punya selimut lagi. Bergetarlah karena takut saat kau membayangkan kondisi menyedihkan yang menantimu!” katanya dengan senyum sinis. Itu membuatnya tampak seperti penjahat kecil—fakta yang tidak disadarinya.

Saat mantan tunangan sang pangeran meliriknya dari balik bahunya, sudut mulutnya terangkat dan dia tertawa sengau pendek.

“Oh, alangkah menyenangkannya jika itu berhasil untukmu.”

Sykes kembali dengan empat atau lima kesatria. Sang pangeran segera menunjukkan kunci yang dimaksud.

“Ini dia,” geram Elliott.

“Urk… Kita akan memotongnya?!” teriak salah satu kesatria. Yang lainnya tampak jengkel, tentu saja. Rantai yang dipegang kesatria itu terbuat dari baja setebal sekitar satu sentimeter. Itu bukan diameter rantai, tetapi logam itu sendiri. Cincin baja dengan keliling lima atau enam sentimeter membentuk rantai itu. Jika seseorang mengatakan itu adalah rantai dari gerbang kastil, Anda mungkin akan mempercayainya karena betapa kuatnya rantai itu. Dan di sinilah rantai itu berada di pintu sel penjara biasa.

Gembok yang terpasang padanya juga besar sekali. Rachel, dengan tubuhnya yang ramping, mungkin tidak akan bisa mengangkatnya tanpa menggunakan kedua tangan. Dia juga telah dengan hati-hati memposisikan lubang kuncinya sehingga tidak terlihat dari luar jeruji.

“Kami diberi tahu bahwa ada rantai yang perlu dipotong, jadi kami membawa pemotong baut,” kata salah satu ksatria, sambil mengeluarkan gunting khusus yang digunakan untuk memotong baut besi. Gunting itu sangat besar, dan daya potongnya berlipat ganda beberapa kali lipat karena daya ungkit dalam desainnya. Namun…

“Jika terbuat dari timah, kita mungkin masih bisa memotongnya, tapi…”

“Kau tidak bisa memotongnya?!” teriak Elliott.

“Itu terbuat dari baja, kan? Dan bukan baja tuang, tapi baja yang ditempa.”

Untuk memastikannya, dua orang kesatria mencoba memotongnya bersama-sama, tetapi apa pun yang mereka lakukan, mereka bahkan tidak dapat menggoresnya.

“Tidak ada gunanya,” salah satu ksatria mengakui.

Namun Elliott tidak setuju. “Jika kalian berdua tidak bisa melakukannya, maka kalian berempat bisa mencoba!”

“Yang Mulia, hanya karena baja itu dua kali lebih tebal tidak berarti menggandakan jumlah orang akan dapat menembusnya.”

“Tidak ada?! Urgh. Apa tidak ada yang bisa kita lakukan?! Apa…tidak ada cara lain?”

“Kami membawa gergaji logam…”

Gergaji itu dirancang untuk memotong logam, dan para kesatria bergantian menggunakannya.

“Yang Mulia, kami membuat goresan kecil.”

“Hmm… Hanya itu yang bisa kau lakukan dalam tiga puluh menit, ya?”

Dengan kecepatan seperti ini, mungkin butuh waktu hingga pagi untuk memotongnya sampai tuntas. Beratnya tugas itu mulai disadari Elliott.

Ksatria terakhir yang menggunakan gergaji itu menunjukkan bilah gergajinya kepada sang pangeran. “Lihat ini. Bilah gergajinya menjadi lebih halus daripada kepala orang botak.”

“Apakah ada gergaji lain?” tanya Elliott, terdengar putus asa.

“Kita bisa mencari di kastil, tapi aku tidak yakin ada…”

Keheningan menyelimuti ruang bawah tanah itu…sampai suara tawa tertahan memecah keheningan. Elliott menoleh dan melihat bahu Rachel bergetar saat dia membaca bukunya.

Darah sang pangeran tampan berdesir hebat, dan dia menendang jeruji sel. “Hei! Menurutmu siapa yang salah atas kerusuhan ini?!”

“Wah, Yang Mulia. Kalau saja Anda tidak memasukkan saya ke dalam penjara, ‘kekacauan’ ini… tidak akan terjadi.”

“Ugh!”

Pipi Elliott memerah saat dia merasa semua orang menatapnya. Aku akan menangkapnya untuk ini!

Kalau dipikir-pikir, Rachel benar. Dia yang memulainya. Dia sudah membatalkan pertunangan mereka, mengutuknya, dan menjebloskannya ke penjara. Tetap saja, Elliott marah besar karena seorang wanita yang selama ini dia anggap sebagai “boneka cantik” telah mempermalukannya. Dia tidak bisa begitu saja pergi begitu saja.

“Hei! Bawa tombak dan tusuk bajingan ini!” perintah Elliott.

“Y-Yang Mulia?!”

Sykes, sipir penjara, dan para kesatria semuanya terkejut. Namun, Elliott tetap berteriak.

“Aku tidak menyuruhmu membunuhnya. Kau hanya perlu melukainya cukup parah sehingga dia tidak bisa terus terkurung di sana. Suruh dia membuka kunci dan keluar sendiri!”

“Maksudku, ya, itu akan berhasil, tapi…” Sykes terdiam saat dia dan para kesatria saling berpandangan.

Sulit untuk mengklaim bahwa cara sang pangeran memutuskan pertunangannya dan memenjarakan mantan tunangannya mengikuti prosedur resmi. Istana, yang mencakup ruang bawah tanah, adalah milik raja, dan Elliott tidak memiliki wewenang untuk menempatkan Rachel di sana. Tidak salah untuk mengatakan bahwa ia menyalahgunakan ruang bawah tanah untuk tujuannya sendiri. Mereka tidak dapat membuat keputusan apa pun sampai raja, yang sedang melakukan perjalanan untuk inspeksi kerajaan, kembali.

Apakah benar-benar bijaksana untuk memperparah keadaan dengan melukai tunangan sang pangeran ketika pembatalan pertunangan mereka masih belum diakui? Dia tidak melakukan kejahatan apa pun, selain menindas pacar sang pangeran, dan itu jelas bukan pelanggaran yang dapat dihukum penjara atau dieksekusi. Jika mereka mengikuti perintah sang pangeran, mereka mungkin akan dihukum karenanya. Dan mereka tidak berpikir sang pangeran akan menyelamatkan mereka jika itu terjadi.

Saat Sykes dan para kesatria saling berpandangan, diam-diam mencoba melempar tanggung jawab, sang pangeran menjadi tidak sabar.

“Hei, kenapa lama sekali?! Kau hanya perlu menusuknya sedikit…” Elliott berhenti di tengah teriakannya dan membeku.

Sykes memiringkan kepalanya. “Hm?”

Yang lain menoleh ke arah sang pangeran, merasa aneh karena dia terdiam seperti itu. Namun, ketika mereka melihat apa yang Elliott lihat, mereka semua juga membeku.

Rachel kini berdiri, dan dia mengarahkan panahnya ke arah mereka dengan gerakan yang sempurna.

“K-Kau membawa senjata ke sana?!” Elliott mendesis. “Senjata… di penjara?! Kau tidak punya akal sehat!”

“Apa yang kau katakan? Ini bukan senjata.”

“Hah? Bukan begitu?”

“Itu adalah alat untuk membela diri saya sendiri.”

“Itu sama saja, dasar bodoh!”

Sasaran Rachel saat ini tertuju pada Elliott, tetapi dia mengarahkannya sedemikian rupa sehingga dia dapat dengan mudah menyesuaikan diri untuk membidik salah satu dari mereka. Para kesatria tidak memiliki senjata jarak jauh untuk melawan.

Saat melihat orang-orang itu melangkah mundur, Rachel tersenyum sinis. “Mengetahui kurangnya kecerdasan dan kesabaran Anda, saya dapat melihat situasi ini akan terjadi. Saya harus menambahkan bahwa tidak seperti Anda, Yang Mulia—yang terlalu sibuk mengejar gadis-gadis di sekitar kota—saya gemar berburu dengan ayah dan paman saya. Saya telah menembak banyak burung saat terbang, Anda tahu?”

Rachel melemparkan senyum kepada mereka yang membuat bulu kuduk mereka merinding.

“Itu sekitar tiga tahun yang lalu. Desa tempat kami tinggal diserang oleh bandit. Tentu saja, tentara kami langsung membasmi mereka, tetapi saya membantu dan menembak tiga dari hewan itu. Dengan kata lain, jika seseorang bermaksud menyakiti saya, saya tidak akan ragu untuk menembak mereka. Ingat itu sebelum Anda menyerang saya, ya?”

Yang bisa dipikirkan Sykes dan yang lainnya hanyalah, “Oh, sial.”

Saat ini, bahkan para kesatria tidak melihat pertempuran aktif. Jadi, meskipun mereka atau para prajurit dapat melawan musuh, mereka tetap perlu mempersiapkan diri secara mental sebelum melancarkan serangan terakhir. Membunuh lawan dengan serangan yang beruntung berbeda dengan mengetahui fakta bahwa serangan itu akan membunuh. Hanya ada segelintir kesatria veteran yang dapat mengalahkan lawan mereka dengan mudah.

Itulah jenis dunia yang damai tempat mereka tinggal, namun di sini ada seorang wanita muda bangsawan tinggi yang telah menguji keberaniannya dalam pertempuran. Jika dia berkata, “Aku akan membunuhmu,” maka itu mungkin benar. Baik Elliott maupun Sykes dapat merasakannya.

Rachel memiringkan kepalanya dengan manis. “Jika kalian tidak akan melakukan apa pun padaku, maka aku akan membiarkan kalian, para idiot, tetap di sana dan menonton. Namun, jika kalian berniat membobol sel dan menyakitiku, aku akan menggunakan hakku untuk membela diri. Oke?” Masih tersenyum, dia menunjuk ke arah tangga dengan dagunya. “Sekarang, jika kalian tidak ada urusan lagi di sini, aku akan meminta kalian untuk pergi.”

Tidak seorang pun di sana yang sadar bahwa tahanan itu sedang memerintah mereka. Para kesatria itu melakukan apa yang diperintahkan Rachel, menyeret Elliott, yang terlalu terkejut untuk bergerak, bersama mereka saat mereka pergi. Tampaknya mereka melindungi tuan mereka saat mereka mundur, tetapi mereka melakukannya hanya karena mereka tidak bisa melarikan diri selama ada perwira atasan di sana. Kebetulan, penjaga penjara adalah orang pertama yang melarikan diri dari sana.

Saat Sykes mendorongnya menaiki tangga, Elliott cukup pulih untuk berteriak, “Jika kau sangat ingin berada di penjara, maka kau bisa tinggal di sana selama yang kau mau! Tapi aku tidak akan memberimu makanan, atau apa pun, mengerti?! Aku tidak akan membiarkanmu keluar bahkan jika kau meminta! Bahkan jika kau menangis dan memohon!”

Meskipun mantan tunangannya melontarkan kata-kata kasar padanya, Rachel membuka bukunya lagi dan menguap.

“Aku berharap kau mengatakan hal semacam itu di hadapanku.”

Rachel tidak mengharapkan jawaban. Saat dia selesai mengatakannya, pangeran penakut itu sudah lama pergi.

Rachel tertidur sambil memeluk buku, pikirannya tertuju pada kehidupan memanjakan diri yang menantinya besok.

06: Wanita Muda Mendengar Sesuatu yang Menakjubkan

Kejadian ini terjadi beberapa minggu sebelum Rachel dijebloskan ke penjara.

Saat ia sedang menyapu pintu gerbang di malam hari, penjaga gerbang rumah bangsawan Ferguson melihat sebuah kereta kuda mendekat. Ia memanggil ke dalam, berkata, “Nona muda telah kembali!”

Para pelayan bergegas bersiap menyambutnya, dan penjaga gerbang berlari ke posnya. Ia nyaris membuka gerbang tepat saat kereta yang membawa lambang keluarga melaju kencang tanpa melambat. Rachel, tunangan putra mahkota dan calon ratu negara itu, baru saja kembali dari pelajaran khusus di istana.

Para pelayan, yang dipimpin oleh kepala pelayan dan kepala pelayan, berdiri di kedua sisi aula, menundukkan kepala. Rachel berjalan sambil tersenyum. Ketika kepala pelayan bertanya bagaimana pelajarannya, Rachel memberikan penilaian diri singkat, lalu memberi tahu kepala pelayan bahwa dia akan makan malam dua jam kemudian, seperti rutinitasnya yang biasa.

Rachel menaiki tangga besar, dengan riang menyapa setiap pelayan yang membungkuk padanya, lalu menuju kamarnya, di mana dia segera menjatuhkan diri di tempat tidur.

“Oh… aku kelelahan.”

Sofia dan pembantu pribadinya yang lain menelanjanginya tanpa berkata apa-apa, mengabaikan keluhan majikan mereka. Pelajaran yang diberikannya di istana tampaknya cukup sulit, seperti yang terlihat dari caranya yang selalu pingsan begitu sampai di rumah. Selama dua jam berikutnya, para pelayan Rachel akan merawatnya hingga sembuh, memandikannya, dan membuatnya pantas untuk makan malam bersama sang adipati.

Itu adalah trik yang mengagumkan, mampu membuat majikan mereka telanjang bulat saat dia masih berbaring tengkurap. Namun, para pelayan tentu saja bisa melakukannya. Sejak Rachel mulai mengambil pelajaran di istana, mereka telah bekerja keras mengasah bakat mereka untuk mendukungnya. Mereka dapat dengan mudah melepaskan pakaiannya saat dia berbaring untuk meringankan beban majikan mereka. Tidak ada seorang pun di sana yang dapat mengajukan pertanyaan yang sangat logis, seperti “Tidak bisakah mereka menelanjanginya saat dia berdiri?” Apa pun yang Rachel pilih untuk dilakukan menjadi prioritas.

Begitu para pembantu selesai menanggalkan pakaiannya, mereka meletakkan selembar kain tipis di atas tubuh Rachel dan melangkah mundur. Sofia maju dan menggunakan jari telunjuknya untuk memijat seluruh tubuh Rachel dari kepala hingga kaki.

Berdasarkan ketegangan pada otot Rachel, Sofia bertanya, “Empat jam ceramah, dan dua jam menari, diikuti oleh… tata krama di meja makan, dan inspeksi area sekitar, ya?”

Rachel masih membenamkan wajahnya di bantal, dengan cekatan berhasil menggelengkan kepalanya. “Tidak. Kuliahku hanya berlangsung selama tiga jam, dua jam untuk berdansa, satu jam untuk berjalan, dan dua jam untuk menonton drama dengan elegan—serta mempelajari tata krama yang tepat untuk acara sosial yang hanya dihadiri oleh wanita. Semua itu membuat bahuku terasa kaku.”

“Bagaimana cara menonton drama dengan elegan?” tanya Sofia.

“Kau berlagak angkuh sambil menatap panggung dengan saksama sambil tersenyum. Atau setidaknya kau membuatnya tampak seperti kau memang begitu. Para perempuan tua itu menyuruhku berlatih dengan menonton panggung yang kosong sementara mereka mengatakan bahwa postur tubuhku buruk dan aku harus memancarkan martabat seorang bangsawan. Lalu mereka mengatakan bahwa mataku sudah mati, dan harus membuatnya berbinar-binar karena kegembiraan. Tentunya tidak ada seorang pun yang bisa bersemangat di panggung tanpa pemain.”

“Dari sudut pandang orang luar, itu terdengar seperti pelajaran yang konyol.”

“Dari sudut pandang orang dalam, itu konyol .”

Atas aba-aba Sofia, delapan pelayan lainnya mengelilingi Rachel. Kemudian Sofia menghibur Rachel dengan berkata, “Oh, kasihan sekali kamu. Mari kita lakukan apa pun yang kita bisa untuk menenangkan tubuhmu yang lelah, nona muda.”

“Aku tahu aku selalu mengatakan ini, tapi tolong jangan terlalu keras padaku…”

“Tentu saja,” kata Sofia sambil mengangguk. Ia menatap pelayan lainnya dan memberi perintah, “Hari ini aku ingin kalian fokus pada bahunya, dan area dari tulang keringnya hingga telapak kakinya! Dia tampak agak kaku, jadi telitilah! Semuanya, lanjutkan!”

“Sudah kubilang jangan terlalu keras padaku, kan?! Gaaaaaah!”

Sembilan pembantu, termasuk Sofia, mendatangi Rachel secara serempak. Mereka memijat dan menekan titik-titik tekanan dengan penuh semangat. Pekerjaan mereka juga profesional. Mereka tidak hanya menggunakan ujung jari, tetapi juga sendi-sendi kedua, bersama dengan tongkat akupresur. Mereka memijat seluruh tubuhnya sekaligus. Sebagai kepala pelayan pribadi, Sofia mendapat kehormatan memijat bagian tubuh Rachel yang paling kaku, yaitu telapak kakinya.

“Haugh?! Gwah! Yaaaah! Aduh! Huuuurts!”

Sering dikatakan bahwa pijat dapat membantu Anda tidur nyenyak, tetapi ini sama sekali tidak aman. Pijat benar-benar serangan terhadap tubuh Rachel. Para pembantu menahannya saat dia meronta-ronta kesakitan, mengendurkan otot-ototnya dengan sekuat tenaga.

“Aku tahu aku selalu menanyakan ini,” sela Rachel, “tapi kenapa kamu harus melakukan itu pada seluruh tubuhku sekaligus?!”

“Dan saya jelaskan setiap kali bahwa kita tidak punya waktu untuk fokus pada setiap titik secara individual. Maaf, tetapi memang harus seperti ini.”

“Kedengarannya kamu sangat menikmatinya untuk seseorang yang sedang menyesal!”

“Satu dorongan kecil dariku membuat majikanku melompat kesakitan. Bagaimana mungkin aku tidak terhibur?” canda Sofia.

“Jika kamu punya masalah dengan situasi pekerjaanmu, mogok saja, oke?!”

“Kami melakukan semua ini untukmu, nona muda. Ya ampun. Ginjalmu…”

“Agaaaaaah!”

“Kamu tampaknya sangat lelah,” kata Sofia.

“Gaaaah!”

“Hmm, jika yongquan-mu membuatmu melompat sebanyak ini, maka kakimu pasti juga cukup tegang. Lisa, Mimosa, berikan perhatian khusus pada chengshan dan zusanli-nya.”

“Ya, Bu.”

“Berhentikkkk!”

Dengan lembut menggendong majikan mereka yang setengah sadar ke kamar mandi, mereka membiarkannya mendidih dengan api kecil. Begitu kulitnya yang seputih salju berubah menjadi warna merah muda yang cantik, mereka mengangkatnya keluar, membungkusnya dengan jubah mandi, dan memberinya pijatan lembut untuk meredakan nyeri otot dari pijatan sebelumnya. Begitu mereka memberinya segelas limun dingin untuk diminum, Rachel akhirnya sadar kembali.

“Hari demi hari, aku menghadiri ceramah-ceramah yang membosankan tentang bagaimana bertindak sebagai ratu, dan kemudian siksaan ini datang sebagai bagian dari rangkaian acara. Hidupku bagaikan neraka. Aku seharusnya tidak pernah bertunangan dengan sang pangeran.”

“Namun berkat itu, kami bisa menikmati diri kami setiap hari,” kata Sofia.

“Melepaskan stres dari pekerjaan dengan berbelanja atau makan, bagaimana menurutmu?”

“Hal-hal seperti itu menguras kantong, dan saya lebih suka menghindari hobi yang membuat saya bertambah gemuk. Selain itu, menurut Anda apakah ada hiburan yang lebih hebat daripada jeritan seorang wanita muda kaya?”

“Ya? Pasti ada banyak hal.”

Saat Rachel duduk dan memperhatikan para pelayan menyiapkan pakaian dan riasan yang akan dikenakannya untuk makan malam, Sofia mengeluarkan ringkasan laporan hari itu untuknya.

“Ada banyak hal yang perlu diperhatikan, tetapi ada satu yang sangat mendesak,” Sofia memberitahunya.

“Ya ampun. Apa mungkin itu? Apakah rute kita untuk menyampaikan pesan rahasia melalui istana telah dibobol?” Rachel menyesap limunnya, memiringkan kepalanya saat Sofia menyerahkan laporan itu kepadanya tanpa suara. “Coba kita lihat… ‘E berencana untuk mengakhiri pertunangannya dengan bos.’ Hah?” Dia berhenti sejenak, terdengar tercengang. “Bahkan tertulis, ‘Dia sudah membuat keputusan dan mengambil langkah konkret menuju rencana.’”

Saat Rachel terdiam dan menatap kertas itu, Sofia menjelaskan, “Kami telah melaporkan sebelumnya bahwa putri muda seorang baron baru-baru ini pindah ke istana, dan semua pengikut pangeran tergila-gila padanya. Tampaknya mereka akhirnya memutuskan untuk menjadikannya ratu dan mengambil langkah untuk menyingkirkanmu dari persamaan. Sayangnya, tuan muda George adalah salah satu dari mereka. Sebagai bukti, dia berpartisipasi dalam pertemuan mereka, tetapi dia tidak menyebutkannya ke istana.”

Setelah selesai menjelaskan, Sofia merendahkan suaranya dan bertanya, “Apa yang harus kita lakukan?”

Jika Rachel berhasil menggerakkan orang-orang yang setia kepadanya, akan mudah untuk menghancurkan rencana sang pangeran, atau bahkan sang pangeran sendiri. Para agen yang telah dilatihnya memiliki cukup kekuatan untuk melakukannya.

“Baiklah…” Rachel mengembalikan kertas itu ke Sofia. “Menurutku kita perlu menggunakan lebih banyak kata sandi. Jelas sekali siapa bosnya dalam pesan ini, bukan?”

“Saya sangat menyesal. Saat kami membuat kode, kami jelas tidak mengantisipasi situasi seperti ini.” Sofia memasukkan laporan itu ke sakunya, menatap majikannya dengan mata menengadah, dan bertanya, “Jadi, apa yang harus kita lakukan?”

“Hmm. Ini benar-benar perkembangan yang tidak terduga…”

Saat Rachel terdiam, menatap udara di depannya, Sofia terus memperhatikannya dalam diam.

Pangeran Elliott, pria yang akan dinikahi oleh gundik muda Sophia, menarik dan populer, terutama di kalangan gadis-gadis muda. Namun, ada sejumlah rumor yang tidak mengenakkan tentangnya. Jika ia memiliki sejarah yang kelam, itu lain cerita, tetapi ia hanya rentan terhadap kesalahan besar.

Itu tidak akan berhasil.

Jelas, dia beruntung karena dia tampan, tetapi jika apa yang ada di balik penampilan luarnya tidak sebanding dengan kecerdasan Rachel yang luar biasa, kehidupan pernikahan mereka akan cepat memburuk. Bukan hal yang aneh bagi bangsawan rendahan untuk menjalani pernikahan tanpa cinta yang hanya dipertahankan demi penampilan, tetapi jika pasangan yang dimaksud adalah calon raja dan ratu negara… Yah, Anda tidak harus menjadi salah satu pelayan Rachel untuk melihat bahaya di sana.

Jika dia orang bodoh yang akan melakukan semua yang Rachel perintahkan, semuanya akan tetap bisa diatur, tetapi ketidakmampuan Elliott tidak dapat diterima. Orang-orang mengatakan bahwa, terlepas dari ketidakmampuannya, dia sangat sombong. Jika Rachel menyuruhnya melakukan ini atau itu, dia pasti akan marah dan menentangnya dalam segala hal meskipun dia tidak memiliki bakat. Faktanya, dari apa yang Rachel—dan agennya yang telah menyusup ke istana—telah katakan kepadanya, pangeran yang jorok itu tidak cocok dengan Rachel karena perilakunya yang tidak tercela. Ketika Rachel menyuruhnya untuk bertindak, dia akan kesal dan menolak untuk mendengarkan sepatah kata pun yang dikatakannya.

Membayangkan seorang pangeran biasa akan menentang nona muda…

Sofia merasakan kemarahan yang membara untuk bangsawan kurang ajar ini yang seharusnya tahu tempatnya. Begitu Rachel memberinya izin, dia berencana untuk mencabik-cabik pangeran yang bodoh, tak berbakat, curang, tak berakal, dan sampah itu.

Sofia, omong-omong, belum pernah bertemu Elliott. Perkiraannya tentang nilainya sepenuhnya didasarkan pada rumor. Meskipun dia mencoba untuk bersikap tidak memihak, ketika sesuatu merugikan majikan mudanya, Sofia cenderung kehilangan akal sehatnya—tetapi hanya sedikit. Dia pikir itu adalah kelemahannya yang lucu .

Rachel meletakkan gelasnya yang kosong dan berbalik menghadap Sofia.

“Jadi, apa sebenarnya yang ingin mereka lakukan?”

“Mereka berencana untuk menghukummu di pesta bulan depan yang akan menjadi pembuka musim acara sosial. Dan, setelah menyatakan pertunanganmu batal demi hukum, putri baroness akan menggantikanmu.”

“Itu masuk akal,” Rachel merenung. “Hanya para bangsawan muda yang akan hadir. Dia tidak perlu khawatir tentang orang tua kita atau politisi berpengaruh yang akan menghentikannya. Ini pasti ide George.”

“Kau bisa tahu?”

Rachel mengangkat bahu. “Pangeran Elliott akan datang memberi tahu saya setelah dia mengambil keputusan, tanpa repot-repot menyiapkan dasar-dasarnya.”

“Dia benar-benar idiot,” komentar Sofia.

“Mereka mengatakan bahwa semua gennya hanya berasal dari ketampanannya, tidak ada yang tersisa untuk otaknya. Bagaimanapun, raja dan ratu akan pergi melakukan inspeksi ke wilayah pertambangan selatan dan mengadakan konferensi tingkat tinggi dengan para pemimpin kerajaan. Waktunya dipilih dengan baik, setidaknya untuk sesuatu yang George buat.”

“Mungkinkah ada orang yang merencanakan sesuatu yang lain…?”

“Orang-orang lain yang selalu mengikuti Yang Mulia termasuk seorang pria yang otaknya hanya tertarik menghitung kalori, dan tujuh atau delapan orang yang selalu mengiyakan saja, yang tidak pernah bisa saya bedakan.”

“Sekalipun Anda tidak terlibat, susunan itu tetap akan membuat orang khawatir akan masa depan kerajaan.”

“Itulah sebabnya Yang Mulia tidak ingin dia mengambil alih kekuasaan.”

Saat Rachel bangkit dari sofa, ia membiarkan jubah mandinya jatuh ke lantai. Para pembantu melihat kulitnya sudah tidak memerah lagi dan mulai mendandaninya dengan pakaian baru.

“Sekarang, Sofia, jika aku dikutuk di pesta ini dan putri muda baron menggantikanku sebagai tunangan pangeran…apa yang akan dilakukan Yang Mulia padaku setelah itu? Dia berencana untuk mencaci-maki aku di depan umum, jadi dia tidak akan menikamku saat tidak ada orang di sekitar, kan?”

“Anak-anak ini mengira rencana mereka akan berhasil, jadi saya ragu mereka sudah memikirkannya sejauh itu. Mereka bermaksud memaksamu untuk mengakui telah menindas putri baron dan meminta maaf. Kemudian, ketika Yang Mulia kembali, mereka akan menyeretmu ke hadapannya dan membuatmu mengakui kejahatanmu sehingga pergantian tunangan berjalan lancar. Itu tampaknya rencana mereka.”

“Melepaskan tanggung jawab untuk berurusan denganku kepada ayahku dan Yang Mulia. Tunggu, jadi mereka belum berpikir sejauh itu?”

“Tepat sekali,” Sofia menegaskan.

Rachel, yang kini mengenakan gaun sederhana untuk dipakai di rumah, duduk di bangku. Para pembantu yang bertanggung jawab atas tata riasnya melingkarkan syal di lehernya dan mulai membedaki wajahnya. Rachel lebih suka tata rias yang tipis, jadi mereka hanya menggunakan sedikit. Mereka segera mengganti bedak dengan kuas dan mulai memakai lipstik.

“Ada jeda sekitar seminggu antara pesta dan kepulangan Yang Mulia, kan?” tanya Rachel. “Tidakkah mereka berpikir bahwa meskipun aku meminta maaf dengan rendah hati, aku mungkin akan menarik kembali permintaan maafku begitu aku kembali ke rumah?”

“Saya tidak bisa membayangkan Anda meminta maaf dengan begitu lemah lembut, nona muda. Tapi… mereka pasti berasumsi bahwa jika mereka membuat kehebohan dengan mencela Anda di depan semua orang di pesta, tidak akan ada cara untuk membatalkan fakta itu.”

“Kau tidak bisa membayangkannya? Aku ingin kau tahu bahwa aku terkenal di istana sebagai wanita muda yang lemah lembut dan rendah hati.”

“Serigala adalah serigala meskipun tidak melolong. Saya hanya bisa menertawakan betapa bodohnya semua anggota masyarakat yang sopan. Ha ha ha ha ha.”

Mengingat satu informasi yang selama ini lupa ia sampaikan kepada majikannya—yang entah mengapa tampak kesal—Sofia melaporkan, “Oh, benar. Jika kau dengan tegas menolak mengakui kejahatanmu, mereka bermaksud untuk memasukkanmu ke dalam penjara sampai kau menangis kepada mereka.”

Rachel menatapnya kosong. “Penjara bawah tanah…?”

“Ya. Mereka bermaksud mengurungmu di penjara bawah tanah.”

“Ada yang seperti itu di istana?”

Keterkejutan Rachel dapat dimengerti. Sesuatu yang gelap seperti penjara bawah tanah istana tampak tidak pada tempatnya di kerajaan yang tenang dan damai ini. Bukannya para bangsawan tidak pernah melakukan kejahatan, tetapi Anda tidak pernah mendengar mereka dipenjara di dalam istana.

“Saya sendiri yang memastikannya setelah menerima informasi ini. Bangunan yang menghadap ke taman belakang, yang digunakan sebagai gudang sekaligus tempat tinggal darurat bagi para bangsawan, berisi penjara yang setengahnya berada di bawah tanah. Tampaknya penjara itu dibangun oleh raja tujuh generasi yang lalu agar ia dapat menyiksa para pengkhianat.”

Itu adalah peninggalan dari masa pertikaian berdarah di istana. Dengan kata lain…

“Itu berarti benda itu berasal dari sekitar satu abad yang lalu, kan? Apakah benda itu masih bisa digunakan?” tanya Rachel.

“Ruangan itu tidak memiliki apa-apa selain dinding batu dan jeruji besi. Semua bagian dalam telah dibongkar, tetapi tampaknya air yang mengalir tetap terjaga. Atau lebih tepatnya, air itu masih berfungsi dengan sendirinya. Dalam kesempatan yang sangat jarang, seorang petugas akan datang untuk memeriksa fasilitas tersebut.”

Pada titik ini, pria yang bertugas berpatroli di daerah itu pasti masih menikmati kehidupan biasa-biasa saja dan bahagia.

“Mereka tidak mungkin bisa menampung banyak orang di sana,” kata Rachel. “Kurasa mereka pasti punya banyak ruang ekstra di kastil itu.”

Melihat laporan yang diberikan Sofia kepadanya, Rachel terkejut dengan ukuran ruang bawah tanah yang digambarkan di sana. Jika dimensinya dapat dipercaya, kedua ruangan itu jika digabungkan berukuran sekitar lapangan tenis.

“Penjara bawah tanah itu dimaksudkan untuk memenjarakan anggota penting bangsawan,” Sofia menjelaskan, “jadi mungkin mereka terlalu murah hati dalam memperkirakan ruang hidup yang dibutuhkan?”

“Mungkin dinding dan pilar dibangun agar sesuai dengan bentuk lantai di atasnya.”

Tidak jelas apa yang menarik perhatian Rachel, tetapi dia mulai mondar-mandir sambil menatap kertas itu. Pembantu yang bertugas mengurus aksesoris mengikutinya dari belakang, mencoba memasangkan kalung itu di lehernya.

Rachel berhenti. Pembantu itu buru-buru mengenakan perhiasannya.

“Sofia, pestanya diadakan tiga minggu dari sekarang, kan?”

“Ya, benar?” Sofia memiringkan kepalanya. Dia yakin Rachel akan menghancurkan rencana pangeran sampah itu, jadi apa hubungannya ini dengan penjara bawah tanah?

“Bisakah Anda menunjukkan laporan barang-barang yang diperdagangkan oleh Black Cat Company?”

“Hah? Ya, nona muda.”

Sofia semakin tidak yakin dengan apa yang dibicarakan majikannya.

Perusahaan Kucing Hitam merupakan kedok bagi Kucing Hitam Malam, sekelompok agen yang dikelola Rachel untuk dirinya sendiri—terpisah dari agen-agen keluarga bangsawan. Dengan menggunakan bisnis perdagangan dalam dan luar negeri sebagai kedok, Perusahaan Kucing Hitam mengumpulkan dana untuk kegiatan mereka dan menjaga kontak dengan jaringan intelijen yang beroperasi di mana-mana. Tentu saja, meskipun perusahaan itu hanya kedok, Rachel telah membangun organisasinya. Mereka menjalankan bisnis mereka dengan benar.

Rachel memeriksa daftar produk terbaru, berhenti sejenak untuk membaca beberapa halaman dengan saksama. Dia biasanya menjaga ekspresinya tetap tenang, tetapi dia menyeringai tulus sambil berkata, “Ini bagus…”

“Hah? Apa itu…?”

“Sofia.”

“Ya, nona muda.”

“Jika pertunanganku berakhir di pesta itu, maka aku bukan lagi ratu berikutnya, benar kan?”

“Ya, itu benar, tapi… aku tidak bisa melihat Yang Mulia menerimanya. Aku sendiri belum pernah bertemu orang itu, tapi yang pasti dia tidak sebodoh putranya.”

Itu penghinaan yang sangat serius, Bu Sofia, pikir Rachel. Bukan berarti dia keberatan.

“Itu bukan masalah,” jawab Rachel. “Lagipula, dia tidak akan datang ke pesta.”

Tidak, tidak akan ada seorang pun di sana yang dapat menghentikan Pangeran Elliott.

“Saat dia memutuskan pertunangan kami di pesta, aku akan menyangkal tuduhannya.”

Sofia mengangguk. “Benar…”

“Kalau begitu aku akan menyuruhnya menjebloskanku ke penjara bawah tanah.”

“Kau akan ‘membuatnya’…?”

Rachel mengangkat manifes barang dan dengan bangga menyatakan, “Saya akan pergi berlibur tanpa batas waktu!”

Sofia dan para pembantu selalu seirama dengan Rachel, tetapi mereka semua membeku. Sofia adalah orang pertama yang cukup sadar untuk berbicara.

“Nona muda, saya tidak yakin apa maksud Anda dengan itu.”

“Ya ampun, Sofia. Kalau kamu saja tidak mengerti, maka tidak ada seorang pun yang bisa mengerti.”

“Ya, kamu bisa yakin akan hal itu.”

Rachel dengan gembira menjentikkan jarinya ke daftar itu. “Setelah pertunanganku dengan Yang Mulia selesai, aku tidak akan lagi menjadi tunangannya. Apakah kau mengikutiku sejauh ini?”

“Ya.”

Sofia dan pembantu lainnya mengangguk, lalu Rachel melanjutkan.

“Itu artinya aku tidak akan menjadi ratu berikutnya. Jadi aku tidak perlu lagi mengambil pelajaran untuk menjadi ratu.”

“Ya, kurasa begitu,” Sofia setuju.

“Sebagai hasilnya, saya akan memiliki waktu luang.”

“Ya, itu memang benar.”

Para pelayan saling berpandangan, merasakan sesuatu yang tidak menyenangkan.

“Jadi! Kurasa aku akan memanfaatkan waktu luang yang tidak kudapatkan berkat pelajaran-pelajaran itu untuk bersantai dan menekuni hobiku!”

“Sekarang aku mengerti alasanmu,” Sofia mengakui.

“Apa maksudmu dengan ‘alasanku’?” tanya Rachel sambil menggembungkan pipinya.

Atas nama para pembantu, Sofia mulai memahami logika Rachel.

“Saya mengerti bahwa Anda ingin menggunakan waktu luang yang diperoleh dari pembatalan pertunangan Anda untuk berlibur.”

“Ya,” Rachel membenarkan.

“Namun, aku tidak melihat hubungan antara itu dan penjara bawah tanah. Tidak bisakah kau mengikuti saja rencanaku, lalu bergegas kembali ke rumah besar dan pergi ke tempat yang lebih indah?”

“Nah, Sofia, itu tidak akan berhasil.” Rachel menepuk dahi Sofia pelan, seperti yang biasa kau lakukan pada anak yang mendapat nilai jelek. “Jika aku tidak mengerahkan seluruh kemampuanku untuk melarikan diri, nenek-nenek tua menjijikkan itu akan menyeretku kembali ke sini dalam waktu singkat.”

Sofia yang tadinya terdiam kini sudah pulih. “Singkatnya, tujuanmu adalah menggunakan penjara sebagai alasan untuk kabur dari pelajaran Duchess Somerset dan guru-gurumu yang lain, begitu?”

“Yep!!!” Rachel mengangkat kedua tangannya ke udara dan berputar. Dia tampak sangat gembira. “Bukankah ini hebat? Bukan saja pertunanganku dengan si bebal itu akan dibatalkan—dan dialah yang akan bertanggung jawab atas hal itu—tetapi aku juga bisa melarikan diri dari Duchess Somerset dan para perempuan tua untuk liburan di mana aku tidak perlu melakukan apa pun! Luar biasa!”

Sayangnya bagi Rachel, yang cukup senang dengan rencananya, ada celah di dalamnya.

Sofia menggelengkan kepalanya. “Nona muda, saat Yang Mulia kembali, semua omong kosong pangeran sampah itu akan terhapus. Namun, bahkan sebelum itu, tidak mungkin seorang yang tidak berguna seperti Yang Mulia bisa melawan Duchess Somerset dan para dayang istana lainnya, bukan?”

“Sofia, kamu seharusnya tidak berbicara tentang Yang Mulia seperti itu di depan umum, oke?” tegur Rachel.

Mengabaikan ucapan Rachel, Sofia melanjutkan, “Maksudku, bahkan jika kamu dijebloskan ke penjara, mereka akan mengeluarkanmu kembali keesokan harinya.”

Hal itu tidak mengubah senyum Rachel. “Baiklah, kalau begitu aku hanya harus memastikan mereka tidak bisa menyeretku keluar.”

“Datang lagi?!”

Tidak ada keraguan di mata Rachel saat dia menjelaskan, “Aku hanya perlu mengunci penjara dari dalam.”

“Dari dalam?”

“Itu benar.”

Apakah itu benar-benar penjara jika kuncinya ada di dalam?

“Sekarang semuanya sudah beres, saatnya mempersiapkan liburan yang menyenangkan!”

“Liburan yang menyenangkan…?” gumam Sofia.

Tampaknya Rachel mempunyai gambaran yang berbeda tentang seperti apa penjara itu daripada kebanyakan orang.

“Sekarang, jika kita berasumsi aku akan berada di sana lebih lama, katakanlah tiga bulan, aku akan membutuhkan makanan kaleng dan barang-barang lain yang bisa bertahan selama itu. Sekarang ada banyak jenis makanan kaleng, tahu? Mari kita minta Perusahaan Kucing Hitam mencarikan beberapa barang bagus untukku! Kita akan mempersiapkannya terlebih dahulu dengan membawa barang-barang sedikit demi sedikit agar tidak membuat penjaga penjara waspada, dan kita akan membersihkan sel. Kita perlu mencari cara untuk tetap berhubungan dan menghindari keamanan istana juga! Itu di dalam ruangan, jadi aku tidak perlu tenda, tapi apa yang harus kulakukan untuk perlengkapan tidur? Oh, waktunya sangat sedikit, dan begitu banyak yang harus dipersiapkan!”

 

Jantung Rachel berdebar kencang karena kegembiraan, seakan-akan dia sedang bersiap untuk pergi berkemah. Sofia dan para pembantu lainnya saling berpandangan, melihat betapa senangnya majikan mereka. Namun, ketika mereka menyadari Rachel serius, mereka semua menundukkan kepala serempak.

“Dimengerti,” kata Sofia.

Bagi Sofia dan para pembantu lainnya, Rachel selalu menjadi yang utama. Bagi mereka, apa pun yang diputuskan oleh nyonya muda itu, meskipun itu tidak sesuai dengan dunia di sekitarnya, adalah benar. Jika dia melarikan diri dari kenyataan pahit tentang pelajarannya sebagai calon ratu, maka selama dia menikmati dirinya sendiri, itu sudah cukup baik bagi mereka.

“Kalau begitu, nona muda, karena ruang bawah tanahnya, kita perlu menyiapkan banyak lampu dan beberapa obat nyamuk.”

“Menurutku, sebaiknya kamu membawa lebih dari jumlah makanan minimum. Kamu juga pasti ingin permen dan teh, bukan?”

“Jika kamu tidak bisa jalan-jalan, maka kamu harus membawa novel dan kumpulan puisi.”

“Ya ampun. Kalian semua juga ikut terlibat!” seru Rachel.

Tidak seorang pun dari mereka yang mencoba menghentikan Rachel saat rencana liburan menyenangkannya mulai berjalan.

Di ruang makan…

“Hei, kenapa Rachel lama sekali?” tanya sang Duke. “Sudah empat jam sejak dia pulang.”

“Dia bilang akan memakan waktu dua jam…”

“Aku lapar,” gerutu sang adipati.