Kokoro Connect LN - Volume 5 Chapter 1

“CRC benar-benar tak terhentikan jika kita bekerja sama, bukan begitu?” tanya Nagase Iori, tanpa diminta, kepada Yaegashi Taichi.

Terkadang keindahan yang membingungkan ini agak sulit dibaca.

“Apa maksudmu?” jawab Taichi.

“Kau tahu, sungguh… tak terhentikan!”

“Apa? Itu sangat samar. Bagaimana aku harus menjawabnya?”

“Yah, menurutku kita masing-masing punya banyak kontribusi… dan ada banyak hal yang hanya bisa kita tangani bersama-sama, tahu?”

Yaegashi Taichi. Nagase Iori. Inaba Himeko. Kiriyama Yui. Aoki Yoshifumi. Masing-masing dari mereka merupakan roda penggerak penting dalam mesin yang merupakan Klub Penelitian Budaya.

“Kau benar juga. Setiap orang punya keahliannya masing-masing… Yah, kecuali aku. Aku biasa saja.” Dia tidak bermaksud merendahkan diri—hanya sekadar pernyataan fakta. Dibandingkan yang lain, dia paling-paling hanya rata-rata.

“Itu sama sekali tidak benar. Kita tidak akan jadi tim tanpamu.” Ia memilin-milin kuncir kudanya di jarinya.

“Kau benar-benar berpikir begitu? Bukannya aku mencoba berdebat denganmu atau semacamnya.”

Mungkin pilihan yang “tepat” di sini adalah mengangguk saja, tetapi untuk beberapa alasan dia tidak bisa membiarkannya begitu saja.

“Oke, begini saja. Menurutmu, siapa anggota klub yang paling penting? Tidak ada jawaban benar atau salah, hanya penasaran.”

“Yah, harusnya kamu, kan? Kamu kan presiden klub.”

“Aduh… Kau benar-benar tidak mengerti, ya?” Ia mendesah dan merosotkan bahunya, menunjukkan kekesalan. “Anggota terpenting adalah kau , Taichi. Tak ada kata lain.”

Kata-katanya meresap ke dalam hatinya, dan untuk sesaat, dia hampir menerimanya.

Hampir.

Sebaliknya, ia buru-buru menggelengkan kepalanya. “Tidak, tidak, tidak! Itu tidak mungkin benar.”

“Yah, memang begitu.”

“Tidak, itu bukan—”

“Terlalu.”

“Tidak!”

“Terlalu!”

“…Baiklah, terserah! Biar aku saja yang bicara?!”

“Kamu benar-benar benci dengan gagasan bahwa kamu penting, bukan?”

“Tidak, aku tidak membencinya. Hanya saja… agak sulit dipercaya, kurasa.”

“Hmph… Yah, kurasa kau harus mencoba. Tidak ada salahnya menjalani hidup dengan percaya pada harga dirimu sendiri, tahu?”

“…Poin yang valid. Itu cara pandang yang bagus, sebenarnya.”

Tetapi dia masih belum bisa melihat dirinya sebagai tokoh sentral di klub mereka.

“Sialan, Taichi… Aku sungguh berharap kau bisa melihat segala sesuatu dari sudut pandangku…” Nada suaranya ringan dan santai, tetapi dia bisa tahu bahwa dia benar-benar kecewa.

“Kau terlalu melebih-lebihkanku. Aku sungguh tidak sehebat itu, janji.” Namun, ia mendapati dirinya ingin menjadi tipe pria seperti yang dipikirkan wanita itu. Ia bisa bicara sesuka hatinya, tetapi sampai ia membuktikan dirinya mampu, ada sesuatu yang terasa salah. “Apa sih arti harga diri…?” renungnya keras-keras.

Tapi pertanyaannya menghilang di eter, tanpa disadari oleh Nagase, dan ruang klub kembali sunyi sekali lagi—

“Astaga, aku kelaparan sekali !” serunya tiba-tiba, dan akibatnya, ketegangan dramatis itu pun menghilang ke dalam eter.

□■□

Klub Penelitian Budaya SMA Yamaboshi, juga dikenal sebagai CRC. Tujuannya: “cakupan penelitian yang lebih luas tanpa dibatasi oleh kerangka kerja yang ada.” (Terjemahan: apa pun boleh.) Saat ini, klub ini beranggotakan lima mahasiswa tahun pertama.

Meskipun namanya berkelas, klub ini bisa dibilang setengah hati dan tidak memiliki aturan atau batasan yang nyata, kecuali satu pengecualian: produksi dan penyerahan terbitan bulanan berjudul “The Culture Bulletin.”

Saat itu tengah liburan musim panas, dan kelima anggota CRC sedang duduk mengelilingi meja di ruang klub.

“Mulai sekarang, kami akan mempresentasikan topik artikel kami untuk dikirimkan di Edisi Khusus Festival Budaya Buletin Budaya,” ujar Wakil Presiden Inaba Himeko, tanpa hambatan sedikit pun. Ia duduk di ujung meja; rambut sebahu gelapnya yang berkilau dan wajahnya yang tegas dan bersudut memberinya aura kompetensi.

Hari ini mereka dijadwalkan untuk membahas Festival Budaya mendatang, yang akan berlangsung pada awal September, segera setelah liburan musim panas berakhir.

“Ayo kita searah jarum jam, dimulai dari Yui.” Tanpa ragu, Inaba menunjuk seorang gadis mungil berambut panjang berwarna kastanye bernama Kiriyama Yui, yang terkikik.

“Oh, tunggu saja sampai kau melihat punyaku! Semua gadis pasti suka—terutama semua siswa SMP yang berkunjung! Mereka pasti ingin mendaftar di sekolah kita!” seru Kiriyama sambil mengeluarkan selembar kertas dari tasnya. “Lihat: ‘Sempurnakan Gayamu dengan Sepuluh Aksesori Terpanas Pilihan Para Fashionista SMA’!” Ia membusungkan dadanya penuh kemenangan sambil mengangkat draf itu agar semua orang bisa melihatnya—

“Keren. Iori, kamu selanjutnya,” lanjut Inaba.

“T-Tunggu sebentar! ‘Keren’? Cuma itu yang kudapat? Cuma ‘keren’?!” Kiriyama melompat berdiri, kursinya berderak di belakangnya.

“Cukup,” jawab Inaba datar. Sekilas, jelas sekali bahwa ia jauh, jauh lebih tidak peduli tentang hal ini dibandingkan Kiriyama.

“Itu tidak bisa diterima ! Aku tidak peduli kalau kamu mau mengabaikan para pria, tapi kalau menyangkut kami para gadis, kamu seharusnya tidak mengabaikan kami seperti itu!”

Inaba menoleh ke Nagase. “Apa yang harus kukatakan di sini, Iori?”

“Entahlah… Tidak banyak yang bisa kita katakan jika menyangkut urusan mode,” Nagase mengangkat bahu sambil menyeringai.

“B-Baiklah, terserah! Aku mengerti! Lagipula kalian berdua kan tidak perlu peduli dengan mode! Inaba memang gadis yang sangat menarik, dia bahkan tidak perlu mencoba… dan semua orang bilang Iori gadis tercantik di kelas kami…”

“Ah, ayolah, Kiriyama. Kamu tidak perlu khawatir. Kamu sama cantiknya dengan mereka,” Taichi meyakinkannya.

“Apa-apaan?! O-Oh… Baiklah. Terima kasih, Taichi,” jawab Kiriyama, tampak sedikit terkejut.

“Tunggu sebentar… Itu tugasku! Maksudku, kau benar sekali, jangan salah paham,” sela Aoki Yoshifumi. (Pemuda jangkung ini sama sekali bukan pacar Kiriyama, tapi bukan karena kurang berusaha.) “Tapi ya, Yui, apa yang dia katakan. Kau terlihat cantik hari ini!”

“Aku tidak peduli apa yang kau pikirkan tentangku,” bentaknya.

Sekali lagi, perbedaan antusiasme antara keduanya terlihat jelas.

“Baiklah, baiklah. Kalau kamu mau masukan dariku… Kurasa para gadis akan menyukainya, mungkin. Dan mungkin memasukkannya ke dalam Buletin Budaya akan menarik lebih banyak pembaca. Tidak ada keluhan di sini, Yui.”

Kiriyama bersandar di kursinya sambil cemberut… Tidak, sudut mulutnya terangkat. Benar saja, rayuan Inaba yang tak tahu malu itu berhasil.

“Oke, sekarang Yui sudah mendapat lampu hijau dari Inaban, giliranku! Presentasi!” Nagase (yang seharusnya ketua klub, lho) dengan riang membuka lipatan kertasnya yang kusut. “‘Sehari dalam Kehidupan Siswa Yamaboshi: Sebuah Kisah Eksklusif tentang Inaba Himeko.'”

“Apa-apaan ini?! Kamu mau publikasikan detail kehidupan pribadiku? Tanpa izinku?!”

“Aku cuma berpikir, tahu nggak, karena ini kan seharusnya koran sekolah, alangkah baiknya kalau sesekali ada fitur sorotan tentang murid Yamaboshi.”

“Saya mengerti, dan itu ide yang bagus secara konsep, tapi saya tidak ingin sorotan itu tertuju pada saya , terima kasih!”

“Aduh, ayolah! Coba pikirkan! Waktu aku lagi ngumpulin ide buat artikelku, aku tanya diri sendiri, ‘Kalau aku lagi baca Culture Bulletin, apa satu hal yang paling ingin aku cari tahu?’ dan jawabannya jelas ‘kehidupan pribadi Inaban’!”

“Aku akui, aku sendiri agak penasaran,” gumam Taichi lirih.

“Ooh, aku juga!” teriak Aoki.

“Aku bertiga!” teriak Kiriyama.

“Ya Tuhan, kalian semua suka banget sama aku?! Jalani hidupmu!”

“Bukan salah kami kalau kamu terlalu tertutup, Inaban. Tentu saja kami akan sedikit penasaran!”

“Kau sendiri juga bukan buku terbuka, Iori!” balas Inaba, tapi Nagase mengangkat bahu polos. “Baiklah, terserah. Pemberitaan singkat ini tidak akan terjadi, mengerti?! Aku tidak akan membiarkanmu membocorkan informasi pribadiku kepada orang-orang yang jumlahnya tak disebutkan! Oh, aku tahu. Beberapa waktu lalu, ada yang mengusulkan untuk menulis artikel tentang Pertemuan Atletik Nasional, kan? Baiklah.”

“Aduh, ayolah! Aku cuma mau ganggu privasimu, itu saja!”

“Apa itu seharusnya meyakinkanku? Karena sekarang aku semakin tidak percaya padamu . Begini, aku tidak akan melakukan sorotan kecilmu, dan itu sudah final! Kau akan menulis artikel tentang Pertemuan Atletik! Selesai!” Nagase mulai merajuk, tetapi Inaba mengabaikannya. “Sekarang ayo kita lanjutkan! Aoki, kau sudah bangun!”

“Karena ini adalah Edisi Spesial Festival Budaya, saya rasa saya akan memilih sesuatu yang ekstra spesial, dengan partisipasi pembaca dan hadiah.”

“Kedengarannya menarik,” komentar Taichi.

“Aku tahu, kan? Judulnya ‘Panggilan untuk Semua Guru Cinta! Selamatkan Romansa Ini… untuk Hadiah!'”

“Kedengarannya seperti artikel Festival Budaya. Lumayan, mengingat siapa yang membuatnya.” Rupanya dia bahkan mendapat persetujuan Inaba, cukup aneh.

“Iya! Inabacchan setuju! Kamu bisa menghilangkan bagian itu setelah ‘Lumayan,’!”

“Jadi, tentang apa?” ​​tanya Nagase.

“Oho, sepertinya aku memancing rasa ingin tahu Iori-chan! Baiklah, izinkan aku menjelaskannya! Penulis surat kita yang bermasalah, AY, sedang jatuh cinta pada seseorang—kita sebut saja dia KY—tapi dia terlalu malu untuk berkencan dengannya. Jadi, kita akan mencantumkan semua informasi yang relevan dan meminta saran dari para pembaca—”

Kiriyama menggebrak meja dengan tangannya. “Berhenti di situ! AY dan KY?! Itu jelas ‘Aoki Yoshifumi’ dan ‘Kiriyama Yui’!”

“B-Bagaimana kau tahu?!”

“Siapa pun yang punya otak pasti bisa menemukan jawabannya, jenius! Dan apa maksudmu dengan ‘informasi relevan’?!”

“Yah, kau tahu, orang butuh konteks sebelum mereka bisa memberikan ide bagus… Jadi, aku akan mencoba semua sarannya, lalu aku akan memberikan hadiahnya kepada orang yang idenya berhasil—”

“Tunggu! Itu tujuan hadiahmu?! Beneran nggak akan ada yang menang, bodoh!”

“K-Kamu nggak bisa bilang begitu pasti! Maksudku, oke, mungkin itu level mustahil kayak ‘menang lotre’, tapi tetap saja ada kemungkinan kecil, kan?”

“Jadi, kau sudah menerima kenyataan bahwa peluangmu sangat kecil, begitulah yang kurasakan.” Taichi terkesan dengan keberanian Aoki.

Tentu saja, Kiriyama marah besar hingga ide itu secara resmi dibatalkan.

“Kembali ke papan gambar, Aoki. Taichi, kau berikutnya.”

Atas permintaan Inaba, Taichi mengeluarkan draf artikelnya dan membuka lipatannya. “Seperti kalian semua, kali ini saya ingin menulis sesuatu yang lebih menarik bagi masyarakat umum. Judulnya ‘Pro Wrestling 101: Tips untuk Meningkatkan Pengalaman Menonton Anda.’ Tentu saja, saya berfokus terutama pada pilihan saya sendiri—”

“Sial, aku lupa kalau aku tidak perlu bertanya padamu!” teriak Inaba.

“Waspada! Waspada! Mode fanboy aktif!” Nagase ikut menimpali.

“Tunggu dulu, teman-teman. Tenang saja. Aku tahu artikel-artikelku biasanya membutuhkan terlalu banyak pengetahuan khusus untuk dipahami orang kebanyakan, tapi kali ini aku sengaja menulisnya agar siapa pun—”

“Jika kau ingin orang-orang memahami artikelmu, berhentilah menulis tentang gulat profesional !” teriak Inaba lagi.

“Aku yakin artikelmu bagus , Taichi!” Nagase menimpali… lagi.

“Tidak, serius, dengarkan aku! Aku akui, aku menyinggung beberapa konsep tingkat tinggi, seperti ‘semakin banyak teknik dasar (kepiting Boston, dll.) yang ada di babak pembuka, semakin seru acara utamanya,’ tapi—”

“Cukup! Tulis saja sesukamu!” Inaba mengibaskan tangannya dengan kesal.

“Kalau begitu, mari kita dengarkan artikelmu ,” balas Taichi dengan kesal.

“Yah… Mengingat ini festival dan sebagainya, kupikir kita pantas untuk sedikit berfoya-foya.” Sambil berbicara, dia mengeluarkan sebuah foto.

Penasaran ingin mengetahui definisi Inaba tentang “babi liar,” Taichi mencondongkan tubuh untuk melihat lebih jelas—dan membeku.

Ia menatap kosong, terpaku di tempatnya. Mulutnya tak bisa berkata apa-apa.

Di sampingnya, tiga anggota CRC lainnya gempar… dan tentu saja ada alasannya.

Di sana, tergambar dalam fotonya, dua orang anggota fakultas yang bekerja di Sekolah Menengah Yamaboshi… bergandengan tangan di sebuah kafe.

Itu adalah skandal yang setara dengan apa yang Anda baca di koran gosip selebriti.

“Di-di mana kau mendapatkan foto ini…?” tanya Taichi, sedikit ngeri.

Inaba terkekeh. “Tidak bilang.” Dia benar-benar misterius, seperti biasa.

“T-Tunggu… Oke, mungkin tidak masalah bagaimana kamu mendapatkan ini, tapi… tentunya kita tidak bisa menerbitkannya di koran yang disetujui sekolah !”

Dia melirik ke tiga orang lainnya, yang semuanya sibuk berteriak, “Ini asli?! Nggak ada Photoshop?!” dan ” Dia ?! Sama dia ?! Kamu bercanda, kan?!” dan “Astaga!” dan seterusnya.

“Tentu saja kita bisa… asalkan kita mendapatkan izin dari pengawas klub kita.”

“Mana mungkin dia akan menyetujuinya! Dan kalaupun dia menyetujuinya, dan kita mencetaknya… bagaimana kita bisa membagikannya? Kalau ada guru yang melihatnya— terutama mereka berdua—kita akan mati!”

“Hmph! Itu bukan halangan. Setidaknya, tidak untuk kita berlima.”

—CRC sungguh tak terhentikan ketika kita bersatu, bukan begitu?

“Kau bilang begitu sekarang, tapi kau tahu mereka tidak akan membiarkan kita lolos begitu saja!” Taichi memperingatkan.

Ekspresi Inaba mengeras. “Kuakui, meskipun kita sudah memikirkannya dengan matang, kita mungkin tetap tidak bisa melakukannya tanpa menyinggung beberapa orang… apalagi jika kita melakukannya dengan cara yang sama seperti orang lain . Tapi kita akan melakukan ini dengan cara kita, dan kita akan berhasil. Bagaimana aku tahu?” Ia menyeringai dan melipat tangannya dengan puas. “Karena ketika kita berlima bersatu, kita tak terkalahkan… setidaknya di sekolah.”

Keyakinannya sama sekali tak berdasar. Ia tahu itu. Namun, ia tetap ingin memercayainya.

“Sekarang, semuanya! Mulai operasinya!”

□■□

Festival Budaya tinggal seminggu lagi, dan SMA Yamaboshi dipenuhi suara dentuman palu, latihan paduan suara, dan obrolan. Sementara itu, rencana CRC berjalan lancar.

Hari ini, Taichi, Nagase, dan Inaba berada di ruang guru dengan naskah Buletin Budaya di tangan, berharap mendapatkan lampu hijau untuk publikasi dari pengawas klub mereka, Gotou Ryuuzen (guru fisika, usia 25). Ini ternyata menjadi rintangan pertama mereka.

“Yah, kalau bukan anak-anak CRC! Atau tiga orang dari 1-C, sih. Apa kabar, teman-teman? Bagaimana kabar kafenya?”

Taichi, Nagase, dan Inaba semuanya adalah siswa Kelas 1-C, kelas di mana Gotou menjadi pembimbingnya. Karena itu, ia adalah guru yang paling dekat hubungannya dengan mereka.

“Ketua kelas kita sangat disiplin, seperti yang kau tahu, jadi semuanya berjalan sesuai jadwal… Mungkin agak terlalu tepat waktu. Ngomong-ngomong, Gotou, kami butuh tanda tanganmu untuk naskah kami, jadi kalau kau mau berbaik hati berpura-pura membacanya, seperti biasa, aku akan sangat menghargainya.”

Memang, hubungan ini, betapapun dekatnya, tidak dapat dijadikan alasan untuk bersikap tidak hormat secara terang-terangan dari Inaba.

“Inaba, aku sudah bilang padamu, kalau kau tidak bisa memanggilku Sensei, setidaknya panggil saja Gossan. Kalau tidak, kau akan merendahkan otoritasku sebagai—tunggu, apa-apaan ini? Pengajuanmu sepertinya sedikit berbeda bulan ini.”

Jelas “otoritasnya” tidak sepenting Edisi Khusus Festival Budaya. Taichi tentu saja ingin sekali menunjukkan hal ini, tetapi ia menahan diri.

“Ada apa dengan foto dan judul besar itu? Tunggu… Apa itu… Tanaka, guru IPS, dengan Hirata Ryouko-sensei yang cantiknya luar biasa?! Apa mereka pacaran selama ini?! Aku belum pernah dengar soal ini!”

“Gossan, tolong jangan berkomentar yang tidak pantas tentang rekan kerjamu,” balas Taichi, tidak dapat menahan diri.

“Mereka sebenarnya bukan barang. Belum,” kata Inaba.

Gotou menghela napas lega. “Oh, syukurlah. Mereka pasti terpaut usia sekitar dua puluh tahun!”

“Tapi tampaknya hanya masalah waktu sebelum mereka bersama.”

“Apa?! Kukira Tanaka-sensei sudah menikah dengan pekerjaannya! Sialan, dan aku malah mengkhawatirkannya… Sementara itu, dia malah kena masalah besar!” Gotou mencengkeram rambutnya frustrasi.

Sementara itu, Inaba terkekeh. Dari caranya mempermainkannya, kau tak akan pernah menduga bahwa secara teknis ia adalah gurunya.

“Uggghhh… Itu benar-benar menguras semua motivasiku untuk bekerja hari ini… Blegh. Malam ini aku akan pulang dan mabuk-mabukan.”

“Jadi, Gossan! Bisakah kami mendapatkan persetujuanmu untuk anak nakal ini?” tanya Nagase sambil melambaikan naskah itu di udara.

“Kau sangat menginginkannya, stempel saja sendiri. Aku percaya kalian tidak akan menulis apa pun yang tidak seharusnya. Hah…”

Sejauh yang saya tahu, dia tampaknya memercayai mereka… karena suatu alasan.

“Ya, kukira kau akan berkata begitu, jadi aku langsung pergi dan mencapnya,” jawab Nagase sambil tersenyum lebar.

“Kalian berdua anehnya sinkron hari ini…” Taichi bergumam pada dirinya sendiri, sedikit khawatir.

Jadi, berkat perang psikologis Inaba, mereka berhasil melewati rintangan pertama seolah-olah itu bukan hambatan sama sekali.

Setelah mereka diizinkan untuk publikasi, mereka memanggil Kiriyama dan Aoki untuk bergabung di ruang klub. Akhir-akhir ini, mereka berdua cukup sibuk berlatih tari untuk acara yang akan diadakan kelas mereka untuk Festival Budaya, jadi ini adalah kesempatan langka untuk berkumpul bersama.

Topik hari itu, tentu saja, adalah Edisi Khusus.

“Saya benar-benar tidak yakin kita harus menerbitkan foto paparazzi itu tanpa persetujuan mereka,” kata Taichi kepada Inaba.

“Kita akan baik-baik saja , Taichi. Menurut penyelidikanku, perasaan mereka saling berbalas, tapi Tanaka-sensei terkenal tegang, dan mereka berdua terlalu khawatir dengan perbedaan usia untuk mengambil langkah. Tapi di sini? Ini akan memberi mereka dorongan yang mereka butuhkan untuk mengambil risiko. Kita tidak melampaui batas—aku 99% yakin akan hal itu.”

“Nah, bagaimana dengan kemungkinan 1% itu ? Kau tahu, aku terus bertanya-tanya… Bagaimana kau bisa mendapatkan semua informasi ini?”

“Seperti yang selalu kukatakan padamu, ini rahasia.” Dia terkekeh.

“Tawa jahatmu yang seperti penjahat itu sama sekali tidak meyakinkan, Inaba…”

Itu bahkan lebih menakutkan karena datang dari seseorang yang cantik alami seperti dia.

“Kita harus percaya padanya saja,” kata Kiriyama. “Sekarang, ayo cepat cari tahu bagaimana kita akan mendistribusikan semua salinannya. Kita harus memastikan para guru tidak bisa menyitanya di tengah jalan, kan?” Rambutnya yang panjang dan cokelat kemerahan bergoyang saat ia mengipasi dirinya dengan papan klip.

“Secara teknis, kami memang punya izin untuk mempublikasikan foto itu… tapi hanya dari Gossan. Dan sepertinya dia tidak benar-benar memikirkan ini,” gumam Taichi. Ia sangat meragukan pengaruh Gotou di kalangan fakultas.

“Dengar, teman-teman, ini bukan masalah,” Inaba menyeringai.

“Kau punya rencana, kan?” tanya Taichi. Apa pun itu, jika dia seyakin itu, pastilah rencana itu sangat matang dan rumit—

“Kita bagikan semuanya sekaligus. Selesai.”

—atau tidak.

“Ya, itu mungkin pilihan terbaik kita. Langsung dan langsung ke intinya,” Nagase mengangguk. Ia mencondongkan badan. “Ooh, aku tahu! Kenapa tidak kita buat sesuatu yang berkesan? Buang saja dari atap atau apalah!”

“Aku suka cara berpikirmu, Iori-chan! Tambahkan sedikit bumbu ke festival ini! Oh, dan tahukah kamu apa yang akan lebih baik lagi? Kalau kita menyalakan kembang api bersamaan!”

“Aoki, kamu jenius! Nah, begitulah caramu membuat kesan!”

Menurut perkiraan Taichi, mereka agak terlalu bersemangat tentang hal ini.

“Kalau kita bikin heboh, semua orang pasti mau baca Buletinnya… dan kalau kita bagikan sekaligus, kita bisa selesai dalam sekejap! Sekali dayung dua pulau terlampaui!” seru Kiriyama antusias.

“Heh! Lumayan. Kita harus memastikan tidak ada bahan mudah terbakar di sekitar sini, tentu saja… Dan kita tidak bisa begitu saja membuang tumpukan penuh. Kita harus membatasi jumlah yang kita buang… lalu kita tinggalkan sisanya di suatu tempat atau membagikannya, kurasa… Oh, dan kita perlu memeriksa kondisi angin pada hari festival… Dan kita harus mengambil sisanya setelah selesai…”

Rupanya Inaba sudah berencana untuk memasukkannya ke dalam rencana mereka yang sudah ada.

“Kau tahu, Inaba, terkadang aku tidak tahu apakah kau seorang jenius atau hanya gila.”

“Jangan konyol, Taichi. Setidaknya aku orang terpintar di klub ini.”

Tampaknya dia juga bersungguh-sungguh.

“Yah, kalau kita mau lempar mereka…” Tiba-tiba, Aoki melompat berdiri. “AKU DAPAT!”

Kiriyama memutar bola matanya. “Ya ampun, ada apa lagi sekarang? Lebih baik jangan sampai terjadi hal bodoh.”

Percayalah, Yui, ini brilian! Aku sedang dalam performa terbaikku hari ini! Dengar, semuanya. Kalau kita mau begini, kita harus menunggu sampai panggung utama sedang ramai-ramainya! Dan kapan itu? Tepat saat mereka mengumumkan pemenang Kontes Kecantikan Nona Yamaboshi! Bagaimana?!”

“…Itu benar-benar biasa saja, aku bahkan tidak tahu harus berkata apa.”

“Aduh, ayolah! Apa rata-rata itu hal yang buruk kalau aku yang mengalaminya?!”

“Bukan ide yang buruk, tapi… ada yang kurang, tahu?” kata Nagase padanya.

“Kalian ini maunya apa sih?! Eh, terserah. Nggak penting.” Dan dengan begitu, Aoki langsung menepisnya secepat kilat.

“Kalau begitu, mari kita permanis saja,” sela Inaba. Ia berhenti sejenak hingga mata semua orang tertuju padanya, lalu melanjutkan, “Bukankah akan lucu jika pemenang kontes kecantikan itu salah satu dari kita?”

Yang lainnya bergumam kaget.

“Itu pasti gila!” gumam Nagase. “Tapi siapa di antara kita yang mungkin—”

” Dasar bodoh,” sela Inaba. “Apa itu maksudnya sarkasme atau apa? Tidak, aku bercanda… Kau mungkin serius dengan setiap kata yang kau ucapkan.”

“Oh, kumohon ! Lihat, aku tahu aku cantik, tapi menurutku aku tidak secantik itu …”

“Jadi, kau mengaku kau cantik,” balas Taichi. Memang, ia tidak sepenuhnya salah. Hanya saja terlalu jujur, mungkin.

“Kamu bisa, Iori! Mereka memilih pemenang untuk setiap tingkat kelas, dan kamu secara objektif adalah gadis tercantik di kelas kami, jadi jelas kamu pasti menang! Percayalah, aku tahu itu imut saat melihatnya,” kata Kiriyama.

“Kau terdengar cukup bangga pada dirimu sendiri,” balas Taichi lagi.

“Ayo, teman-teman! Kalian berdua punya potensi yang sama besarnya denganku! Kalian bisa menang!” desak Nagase.

“Ya, memang. Setahu saya, saya dianggap menarik secara konvensional,” jawab Inaba .

“Dan aku sendiri cukup imut,” tambah Kiriyama.

Koreksi: Semua gadis CRC terlalu jujur.

“Sebagai catatan, kurasa Yui si brengsek—GAH!” teriak Aoki saat Inaba meninju bahunya.

“Diam, dasar bodoh! Argh, terserah! Intinya, Iori pasti menang! Cih… Aku harus pakai kartu trufku… Bilang padanya, Taichi!”

“Katakan padanya apa ?” ​​tanya Taichi dengan bingung.

“Jika kamu mengatakan padanya bahwa dia bisa melakukannya, aku yakin semuanya akan baik-baik saja!”

Sebenarnya itu menyegarkan, karena Inaba melimpahkan semua tanggung jawab kepadanya untuk perubahan.

“Aku tidak yakin akan semudah itu, tapi… maksudku, menurutku Nagase punya penampilan yang cocok untuk memenangkan kontes kecantikan,” aku Taichi.

“Jadi… apakah aku benar berpikir… kau bilang kau pikir aku sangat cantik?” Tatapan polosnya tertuju padanya.

“Y-Ya, pada dasarnya,” dia mengangguk.

Keheningan berlalu beberapa detik sementara Nagase mencerna jawaban ini. Lalu ia tersenyum—begitu malunya, begitu manisnya, hingga hampir membuatnya tak bisa bernapas.

“Aneh… Entah kenapa, kalau diomongin kayak gitu, aku jadi tergoda untuk ikut… Oke, oke! Aku bakal ikut kontes kecantikan! Dan aku bakal menang! Dan saat itulah kita akan menghujani Buletin Budaya!” seru Nagase lantang, sambil mengacungkan tinjunya ke udara.

“Atta girl, Iori-chan! Kamu bisa!” sorak Aoki.

“Mereka bebas pakai kostum apa pun untuk kontes kecantikan, kan?! Ya ampun, kamu harus pakai kostum apa?! Hihihi! Aku bakal bikin kamu super-mega-manis, atau namaku bukan Kiriyama Yui!”

Saat Kiriyama memekik kegirangan, Taichi melirik ke arah Inaba dan mendapati Inaba sedang menatapnya balik, kepalanya terangkat tinggi, dengan seringai di wajahnya yang berkata sudah kubilang .

“Saya yakin itu hanya kebetulan,” tegasnya.

“Hah!” Inaba mendengus. “Kau terus saja bilang begitu, Sobat. Ngomong-ngomong, kita butuh kembang api terbesar yang bisa kita dapatkan… Selain itu, kita seharusnya sudah siap…” Inaba menarik laptopnya dan mulai mengetik.

“Ayo kita lakukan ini, Taichi! Ayo kita buat Festival Budaya ini jadi tak terlupakan!” seru Nagase, menyeringai lebar sambil mengacungkan tinjunya ke arah Taichi.

Jadi, apa kontribusinya di kelompok ini? Dia tidak yakin. Tapi meskipun tidak banyak… dia tetap ingin memberikan segalanya.

“Benar sekali. Kalau kita melakukan ini, kita akan melakukannya dengan benar.”

Dia menekan buku-buku jarinya ke arah tangan wanita itu dalam sebuah tinju.

□■□

Dan hari Festival Budaya akhirnya tiba.

Cuaca sangat cocok untuk tujuan mereka—langit cerah dengan angin sepoi-sepoi. Hasilnya, jumlah peserta lebih banyak dari perkiraan, dan kampus Yamaboshi pun ramai dengan energi.

Beberapa saat setelah tengah hari, CRC (minus Nagase) menuju ke panggung utama. Tempat itu penuh sesak seperti ikan sarden; Taichi khawatir ia mungkin akan secara tidak sengaja menendang tumit orang di depannya.

Ketika mereka tiba, kontes kecantikan sedang berlangsung, menampilkan setiap kontestan tahun pertama. Momen inilah yang akan menentukan nasib “Operasi Bulletin Blitz”, begitu Inaba suka menyebutnya. Tentu saja, bahkan jika Nagase kalah, hal ini tidak akan memengaruhi rencananya; tentu saja, Inaba telah menyiapkan rencana cadangan untuk mengantisipasi hal itu. Namun, mereka tetap beranggapan bahwa Nagase akan menang, dan mereka berharap tidak perlu mengubah strategi di saat-saat terakhir… Yah, tentu saja, mereka ingin misi ini benar-benar sukses.

“Aku sudah mencari tahu semua kontestan di tingkat kelas satu. Mereka semua lumayan cantik, tapi mereka tidak punya peluang melawan Iori,” ujar Kiriyama sambil membawa nampan berisi bola takoyaki yang rupanya dibelinya dalam perjalanan ke sini. Rambut panjangnya diikat ekor kuda, mungkin agar tidak menutupi wajahnya saat pertunjukan tari Kelas 1-A.

Di atas panggung, pembawa acara yang bersemangat itu mengajukan berbagai pertanyaan yang hampir tidak pantas kepada para kontestan, yang memancing decak kagum dan sorak sorai penonton. Ayolah, Bung, kau tidak bisa bertanya ukuran cup-nya—aaaa dan dia meninjunya. Sudah kubilang.

Di sekitar mereka, beberapa penonton berteriak, “Tangkap dia!” dan “Tendang pantatnya!” Tak perlu dikatakan lagi, kerumunan itu menjadi heboh.

“Maaf, aku tidak bisa membantu pemasangan kostum. Bagaimana hasilnya?” tanya Inaba pada Kiriyama.

“Ghhck…! Ini gosong…! Aduh, bola takoyaki ini terlalu panas!” dia tersedak.

“Benarkah? Coba kucoba!” Aoki membuka mulutnya lebar-lebar.

“Aku tidak akan memberikannya padamu, dasar aneh!” bentaknya.

Kurasa tidak ada yang berubah dalam hal itu.

“Ngomong-ngomong, kita ngomongin apa sih? Oh, kostumnya! Ya, pas banget! Aku sempat bingung menentukannya, tapi akhirnya aku pilih yang favorit saja!”

“Wah…” gumam Taichi.

“Aku selalu ingin membuatnya memakainya setidaknya sekali, tahu? Aku tidak sabar menunggumu melihatnya—pasti keren! Semua orang bilang dia cantik sekali, jadi kita bisa membuatnya memakai banyak kostum lain nanti, oke?”

“Siapa sebenarnya yang akan diuntungkan oleh Nagase yang berkostum?” balas Taichi lagi.

“Yah, aku , duh,” Kiriyama (yang terkenal suka segala hal yang imut) menjawab seolah-olah itu adalah hal yang paling jelas di dunia. “Apa salahnya menjadikannya permen mata kita? Astaga, pasti sangat menyenangkan menjadi seimut itu! Aku berharap bisa menjadi dia untuk sehari… Aku bisa memakai begitu banyak pakaian yang berbeda! Ya Tuhan, aku suka imut! Imut atau tidak! Imut seumur hidup!” Rupanya Kiriyama bisa menghibur dirinya sendiri dengan atau tanpa ada orang lain yang berkontribusi pada percakapan. “Ghhck—sangat panas! Terlalu panas! Ap… Inaba! Jangan gesek makananku!”

“Mmm… Kau tahu apa yang kupikirkan? Kurasa lidahmu memang sensitif!” seru Inaba sambil mengarahkan tusuk giginya ke wajah Kiriyama.

“Pffft… Inabacchan… Ada sedikit rumput laut yang menempel di gigimu—ADUH! Apa kau benar-benar harus memukulku?! Jangan tembak pembawa pesan itu, Bung!”

“Jika itu datang darimu, itu merendahkan martabatku sebagai manusia.”

“Aduh…! Kurasa itu hal terkejam yang pernah dikatakan orang kepadaku…”

Mereka hampir tidak memperhatikan panggung pada saat ini.

“…Terima kasih banyak! Selanjutnya, kontestan #4!”

“Oh, itu nomor Iori-chan!” seru Aoki.

“Apa? Cepat sekali! Ya ampun, mana kameraku… Aduh, aku nggak bisa bikin ini cuma dengan satu tangan! Takoyaki bodoh!”

“Itulah yang kau dapatkan jika membelinya,” balas Taichi lirih sambil mengalihkan perhatiannya kembali ke panggung.

Di sana, seorang gadis berjalan keluar dari belakang panggung, mengenakan yukata bermotif bunga merah muda muda. Warnanya sempurna—tidak terlalu mencolok, tidak terlalu kusam; warna yang hanya bisa digambarkan Taichi sebagai menawan . Gadis yang mengenakannya juga memiliki kulit porselen yang sempurna… Secara keseluruhan, ia mengingatkan pada kelopak bunga sakura di atas salju yang baru turun.

Bahkan dari kejauhan, mudah untuk melihat matanya yang besar dan cerah serta fitur-fiturnya yang simetris. Rambutnya yang gelap dan halus, panjangnya sedang, diikat ke belakang dengan pita merah tua.

Lalu, akhirnya, di tengah panggung, dia berhenti, memiringkan kepalanya sedikit, dan tersenyum—senyum yang menular dan menghangatkan hati.

Penonton bersorak sorai. Dan di sana, disambut tepuk tangan meriah, berdirilah Nagase Iori mereka sendiri.

Tanpa berkata-kata, Taichi menatapnya, terpesona.

“Astaga, Bung! Aku selalu tahu Iori-chan cantik, tapi ini beda lagi!” teriak Aoki kegirangan.

“Hmph! Apaan sih? Kalau ada satu hal yang aku tahu, itu cara memadupadankan pakaian. Dan aku juga rajin menata rambutnya! Tapi kebanyakan cuma kecantikan alaminya, jelas,” Kiriyama menyeringai, mengarahkan kameranya ke panggung.

“Kita belum melihat semua kontestannya, dan itu sangat bergantung pada berapa banyak yang memilihnya… tapi kurasa bisa dipastikan kita menang,” Inaba menyeringai.

Dan meskipun biasanya Taichi akan memarahinya karena terlalu terburu-buru, dalam kasus ini, tidak ada keraguan dalam benaknya bahwa dia benar.

□■□

Di SMA Yamaboshi, dilarang keras berlari di lorong sekolah. Taichi tentu tahu ini, tetapi tetap saja ia berlari sekencang mungkin agar tidak menabrak siapa pun.

Di sampingnya ada Kiriyama dan Aoki, masih mengenakan mantel happi tradisional yang sama yang mereka kenakan saat pertunjukan tari mereka.

Sejauh ini, semuanya berjalan sesuai rencana—tetapi kini Operasi Bulletin Blitz menemui kendala kritis pertamanya. Beberapa menit lagi, panggung utama akan mengumumkan para pemenang Kontes Kecantikan Miss Yamaboshi, dan setelah itu mereka dijadwalkan untuk menurunkan Buletin Budaya dari atap. Namun, semua orang benar-benar terlambat, dan kini ada kemungkinan besar mereka tidak akan tiba tepat waktu.

“Kok kalian berdua bisa tertahan?! Kukira kalian bilang masih punya banyak waktu!” seru Taichi pada yang lain.

“Kami tidak… tahu akan… ada… encore…!” Aoki terengah-engah. Setelah dua penampilan dansa berturut-turut, sprint menit terakhir ini membuatnya benar-benar kehabisan napas. “A… Bagaimana denganmu…? Kukira kau… bilang… giliranmu… akan… selesai lebih awal…!”

“Seharusnya begitu, tapi orang-orang terus meminta bantuanku…”

Mendengar itu, Kiriyama mendesah berat. “Rasa sakitmu kambuh lagi…”

Berbeda dengan Aoki, dua pertunjukan tari hampir tidak memengaruhi staminanya. Meskipun ia sudah lama berhenti karate, kondisinya jelas masih lebih baik daripada kebanyakan siswa lainnya.

Namun kemudian, tiga pria muncul di hadapan mereka, masing-masing bertubuh seperti pemain rugby, masing-masing mengenakan celemek berenda. Mereka tampak seperti penjaga gerbang, menghalangi lorong.

“Kalian bertiga! Aku yakin kalian semua kelaparan, kan?”

“Oh, mereka benar-benar kelaparan!”

“Meja untuk tiga orang, segera datang!”

Pria-pria itu berbicara satu demi satu, dengan senyum layanan pelanggan palsu terpampang di wajah mereka.

“Makanan kombo di kafe kami benar-benar murah!”

“Ayo kita lakukan itu!”

“Hei, Chef! Tiga menu kombo!”

Taichi menginjak rem dan berhenti. “Ap… Apa yang terjadi…?”

Dua lainnya mengikuti.

“Aku pernah dengar rumor tentang ini… Ini taktik di mana mereka mulai gencar mengejar pelanggan menjelang akhir festival supaya mereka bisa menghabiskan semua bahan-bahannya. Banyak klub yang punya kios makanan, jadi sering kali itu satu-satunya pilihan mereka kalau mau bersaing. Sama sekali nggak keren,” gumam Kiriyama, ekspresinya antara terkesan dan jijik.

Sementara itu, ketiga pengawal di apron itu semakin mendekat. Tidak mungkin mereka akan membiarkan mangsanya lolos… dan akan membuang terlalu banyak waktu bagi mereka untuk berputar kembali dan mengambil rute yang berbeda.

Jadi apa yang bisa Taichi sumbangkan untuk tim?

“Aku akan jadi umpan. Kalian menyelinap lewat selagi mereka teralihkan, dan aku akan menyusul nanti.”

“Umpan? Oh, saudaraku… Baiklah, orang bijak, mari kita dengar rencanamu.” Kiriyama terdengar sangat kesal.

“Rencanaku? Yah, tentu saja aku akan makan paket kombo saja. Atau ketiganya, kalau terpaksa. Dengan begitu, kafe mereka juga akan terbantu.”

Dia mendesah. “Kau benar-benar bodoh, ya? Ya Tuhan, bagaimana mungkin satu orang bisa selemah itu?! Siapa yang peduli untuk membantu kafe mereka sekarang?!” Dia berubah dari kesal menjadi marah, dan Taichi meringis. “Lupakan saja. Kita TIDAK akan melakukan itu, oke?! Kita sudah kekurangan tenaga karena Iori pergi… Kita tidak punya waktu!”

“Lalu apa yang harus kita lakukan?”

” Aku akan jadi umpan. Aku akan menarik perhatian mereka, dan kalian akan lari melewati mereka. Mengerti?”

“Tidak! Jangan korbankan dirimu, Yui!” teriak Aoki dramatis.

Percayalah, aku akan baik-baik saja. Kau kira aku ini siapa? Nah, sekarang… ayo kita mulai!

Tanpa menunggu bantahan mereka, Kiriyama melesat maju ke arah para pria bercelemek itu, tampak sangat mungil dan menyedihkan, kontras dengan tubuh mereka yang besar.

“Nngh… Taichi… Haah… haah… Kita harus pergi!” teriak Aoki sambil berlari.

Taichi tak punya pilihan selain mengikutinya. Lagipula, ia tak bisa membiarkan pengorbanan Kiriyama sia-sia.

“Wah, nona!”

“Kamu mau pergi ke mana terburu-buru seperti itu?”

“Pintu masuknya ke sana!”

Benar saja, tindakan drastisnya telah menarik perhatian mereka… dan sementara mereka teralihkan, Taichi dan Aoki berhasil menyelinap melewati mereka.

“Apa-apaan ini?!”

“Berengsek!”

“Kita telah ditipu!”

Para petugas celemek berbalik, tetapi sudah terlambat.

Taichi melirik Kiriyama. Ia tampak sedikit ketakutan… tapi tatapannya tajam, menusuk, dan yang terpenting, membara dengan semangat seorang pejuang. Satu-satunya pilihan mereka adalah percaya padanya. Tentu saja kemampuan karatenya tidak sekaku itu—

“Kita harus puas dengan yang ini… Kena kau!”

Namun, saat itulah Taichi mendengar pernyataan terburuk yang mungkin terjadi. Ia tak percaya. Mereka menangkap Kiriyama? Ia tiba-tiba berhenti dan berbalik—

“Ap… Itu hanya bayangan?!”

Mereka cuma bercanda, kan? Kiriyama nggak bisa bergerak secepat itu, kan?

Setelah meyakinkan diri bahwa para petugas celemek itu hanya sportif dan bermain-main, Taichi berlari lagi… dan sepersekian detik kemudian, Kiriyama berlari kecil di sampingnya. Ketika ia menoleh ke arahnya, Kiriyama menyeringai nakal dan mengacungkan jempol.

“Sialan, Nak, kamu keren banget! Aku jatuh cinta lagi!” teriak Aoki, kelelahannya sembuh secara ajaib.

Seperti biasa, sungguh menakutkan melihat seberapa besar kemampuan Kiriyama.

□■□

Dan mereka berhasil tiba tepat waktu, sebagian berkat keterlambatan kontes kecantikan itu sendiri. Ketika mereka tiba, Inaba sudah menunggu mereka; kini yang tersisa hanyalah mengambil cetakan Buletin Budaya dari ruang kelas tepat di bawah mereka, lalu menyiapkan kembang api…

Atau begitulah yang mereka pikirkan.

Sebab ketika mereka mencapai atap, mereka menemukan krisis yang jauh lebih besar daripada krisis yang baru saja mereka hindari.

“Bagaimana ini bisa terjadi?!” desis Taichi pada Inaba, berusaha menjaga suaranya tetap rendah.

“Yah, kami harus pergi dan meminta izin dari Panitia Festival untuk kembang api dan, eh… konfeti . Dan ketika kami menjelaskannya kepada mereka, mereka bilang kami butuh guru untuk mengawasi kami… Andai saja aku tahu ini sebelumnya, sialan…!” Inaba meludah dengan penuh kebencian, tatapannya tertuju pada pengasuh yang ditunjuk.

Pengasuh anak ini, tentu saja, tak lain adalah Tanaka-sensei, guru studi sosial dan salah satu pelaku skandal yang hendak mereka ungkapkan.

Saat itu, dia diam-diam menyaksikan Kiriyama dan Aoki menyiapkan kembang api; seperti biasa, dia memasang ekspresi kesal di wajahnya seolah-olah hari ulang tahunnya telah direnggut.

“Sepertinya kembang api sudah siap, tapi… apa yang akan kita lakukan dengan Buletin Budaya yang dibayangi Tanaka-sensei…?” Taichi tak bisa membayangkan dirinya akan duduk santai dan membiarkan mereka membagikan foto-foto dirinya yang sedang berpegangan tangan dengan seorang rekan kerja.

“Mana mungkin. Dia pasti akan merebutnya langsung dari tangan kita. Ugh… Kalau ada dia, kita kan sudah tamat…” Biasanya Inaba selalu percaya diri sampai-sampai arogan, tapi kemunduran ini membuatnya putus asa.

“Ini tidak mungkin terjadi…”

Taichi tidak percaya apa yang dilihatnya—

“Tapi… apa kau benar-benar berpikir aku akan berbaring dan menerima kekalahan begitu saja? Coba tebak.”

Dalam sekejap, keputusasaannya sirna, dan yang menggantikannya hanyalah apa yang hanya bisa digambarkan Taichi sebagai seringai pemakan kotoran.

“Mengenalmu? Sama sekali tidak.” Dalam hati, ia mencemooh dirinya sendiri karena pernah berpikir Inaba sudah menyerah. Inilah Inaba. Begitu ia berkomitmen pada sesuatu, ia akan melakukan apa pun untuk mewujudkannya.

“Punya ide?”

“Tentu saja. Aku punya rencana sempurna untuk menyingkirkan Tanaka dari pikiran kita sebentar—dan kita akan membuatnya tampak seperti kecelakaan, sebagian besar.”

” Kebanyakan ? Haruskah aku khawatir?” gumamnya, berdoa agar akal sehatnya masih utuh.

“Satu-satunya hal adalah, kita membutuhkan semua orang untuk bekerja sama… dan itu akan berisiko.”

“Kau tahu aku akan melakukan segala dayaku untuk membantu,” jawab Taichi segera, nadanya tegas. “Dan apa pun risikonya, kami semua tahu kau akan mendukung kami.”

Inaba membeku sesaat. Lalu ia menunduk ke tanah dan tertawa. Entah bagaimana, senyumnya terasa sedikit berbeda saat itu… Mungkin lebih lembut.

“Ya, kau benar… Meski begitu, aku tidak butuh bantuanmu untuk yang satu ini.”

“…Kamu tidak?”

Sekarang dia merasa bodoh karena menjadi heboh tentang hal itu.

“Oke, baiklah. Kau bisa jadi pesuruhku. Pertama, bawa Yui dan Aoki ke sini. Lalu aku akan menyuruhmu mengatur posisi ember air darurat dengan santai. Aku mengandalkanmu, pesuruh!”

“Gofer… Hebat…” gumam Taichi lirih sambil melaksanakan perintahnya.

Ia bisa melihat Inaba menjelaskan rencananya kepada Aoki dan Kiriyama, yang terakhir menggelengkan kepala putus asa. Lalu Inaba mencondongkan tubuh untuk membisikkan sesuatu padanya—dan Kiriyama menutup mulutnya dengan tangan. Setelah beberapa saat, ia mengangguk ragu-ragu.

Aduh… Kuharap aku tak pernah membuat dia marah…

Tepat saat itu, Inaba menepuk pahanya. Itu pasti sinyalnya, karena Kiriyama dan Aoki langsung pergi, dengan santainya menjaga jarak di antara mereka. Ia kembali menatap Inaba, menunggu instruksi selanjutnya, dan Inaba mengangkat tangan (yang ia tafsirkan sebagai) isyarat “diam”. Lalu ia menepuk pahanya lagi—

“Oh tidak! Aku lupa mengambil surat-suratnya!” teriak Kiriyama, dengan suara paling datar dan tak bernyawa yang bisa dibayangkan, sambil berlari.

Tentu saja, perhatian Taichi beralih padanya… dan dari sudut matanya, dia bisa melihat bahwa Tanaka-sensei juga memperhatikannya.

Kemudian-

“Aduh! Aku lupa pinjam korek api!” seru Aoki sambil berlari ke depan.

Bagaimana mungkin semua ini bisa membuat Tanaka-sensei jengkel? Taichi memperhatikan dengan penuh perhatian. Ia bisa merasakan telapak tangannya mulai berkeringat.

Dan kemudian sesuatu yang sungguh luar biasa terjadi.

“OH TIDAK! AKU TERSANDUNG!” teriak Aoki sambil jatuh terkapar di tanah, anggota tubuhnya terentang secara spektakuler. Sebelum Taichi sempat bereaksi, Kiriyama menyusul, berlari dengan kecepatan penuh, sementara Aoki tergeletak tepat di jalurnya.

“Oh tidak! Awas!” teriaknya. Tepat ketika Aoki tampak akan terinjak, ia melompat ke udara dan melesat melewatinya… tetapi momentumnya membuatnya terhuyung ke depan. “Whoa whoa whoa…!” serunya, sambil berusaha menginjak rem.

Tepat di depannya ada ember air darurat—

Seketika itu juga, Taichi mendapat firasat buruk bahwa ia tahu persis apa yang akan terjadi selanjutnya.

Berjuang untuk memahami bagaimana rencana sebodoh ini bisa berhasil, ia hanya bisa mengamati untuk melihat apakah prediksinya benar. Dan benar saja—

“Tanaka-sensei! Minggir! …Karena aku datang !”

Dengan teriakan peringatan (yang sebagian memberatkan), Kiriyama menendang ember air ke udara!

Ya ampun! Ini sungguh bodoh!

Untungnya, ember itu sendiri tidak mengenai siapa pun—tapi isinya langsung tumpah ke Tanaka-sensei. Terlalu sempurna untuk disebut kebetulan. Ya Tuhan, sungguh rencana yang berani.

“Sensei, kau baik-baik saja?!” teriak Inaba panik sambil bergegas menghampiri. “Oh tidak, kau basah kuyup… Kita harus mengganti bajumu yang basah itu! Apa ada baju lain yang bisa dipakai?”

“Brrrr… Ganti baju, katamu? Tentu, aku punya sesuatu… Dengar, aku nggak percaya aku menanyakan ini, tapi… Kalian nggak sengaja , kan—”

“Dari semua kecelakaan sial ini! Kita harus ganti bajumu! Lebih cepat lebih baik!”

Dan dengan itu, Inaba setengah menyeret Tanaka-sensei melewati pintu dan turun ke bawah. Setelah mereka pergi, ketiga anggota CRC yang tersisa hanya bisa menatap kosong ke arah pintu yang perlahan tertutup.

Sesaat kemudian, pintu itu terbuka lagi, dan Inaba menjulurkan kepalanya. “Cepat dan siapkan Buletinnya! Kita kehabisan waktu!”

Adapun Taichi, dia mulai khawatir aksi kecil ini akan menjadi bumerang bagi mereka.

Dari sana, waktu berlalu begitu cepat. Pertama, mereka berempat berlari ke bawah untuk mengambil cetakan Buletin Budaya. Sekembalinya, mereka dengan hati-hati meletakkan tumpukan-tumpukan itu agar siap dibuang kapan saja. Dengan pengeras suara yang terus memberi tahu mereka tentang perkembangan kontes kecantikan, mereka masing-masing memastikan mereka memiliki dua roket… dan kemudian penantian pun dimulai.

Benar saja, hampir seolah-olah Inaba telah melihat masa depan—

“…Jadi, tanpa basa-basi lagi, Nona Yamaboshi tahun pertama kita adalah… kontestan #4, Nagase Iori dari Kelas 1-C! Baiklah ! Aku yakin kita semua sudah menduganya, kan, teman-teman!”

Selanjutnya, mereka mengumumkan pemenang tahun kedua, lalu pemenang tahun ketiga. Untungnya, berkat pembawa acara yang terlalu antusias dan bertele-tele demi efek komedi, CRC punya cukup waktu untuk bersiap sepenuhnya… tapi sekarang mereka semua gelisah, sangat berharap momen besar itu tiba sebelum Tanaka-sensei kembali. Penantian itu sungguh menyiksa.

Tepat ketika kontes kecantikan itu akhirnya akan berakhir, sebuah suara yang familiar terdengar melalui pengeras suara—

“Bolehkah saya mengatakan sesuatu?” Respons penonton adalah sorak-sorai dan tepuk tangan meriah. “Hai, semuanya! Saya Nagase Iori, dan mulai hari ini, saya adalah Nona Yamaboshi tahun pertama kalian! Begini, saya ketua klub kecil bernama Klub Riset Budaya, dan mulai sekarang, kami ingin mengadakan acara khusus hanya untuk kalian! Semuanya, lihat ke atas!”

Mendengar itu, anggota CRC lainnya menyalakan roket mereka. Dengan suara mendesing , roket-roket itu melesat ke angkasa dan meledak dengan warna-warna cerah—lebih keras dan lebih berasap daripada yang mereka perkirakan. Namun mereka terus maju, dan atas aba-aba Inaba, mereka mulai menjatuhkan Buletin Budaya dari atap.

Satu per satu, hasil jerih payah mereka berjatuhan ke khalayak, sambil membawa foto besar guru-guru mereka yang tertangkap basah sedang berselingkuh.

Sorak-sorai pun terdengar… diikuti oleh desahan.

“Ini Buletin Budaya bulanan kami! Pembaca baru selalu diterima!”

Dan dengan itu, misi mereka berakhir dengan sukses sempurna. Yang tersisa kini hanyalah duduk santai… dan menikmati kembang api.

Taichi tak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya, tetapi yang ia tahu selanjutnya adalah ia tertawa. Bukan, bukan hanya dirinya—mereka semua tertawa terbahak-bahak, bertepuk tangan, memegangi pinggang, dan biasanya menertawakan diri sendiri. Dan di tanah, ia yakin Nagase ikut tertawa bersama mereka, berseri-seri bagai matahari, bahkan mungkin melompat-lompat kegirangan.

Di bawah, mereka bisa mendengar suara-suara—gumam-gumam rahasia, teriakan marah, jeritan kaget, dan jeritan gembira. Dan kesadaran bahwa merekalah penyebabnya membuat semuanya semakin lucu.

“Apa-apaan ini?!” seru pembawa acara melalui pengeras suara. “Artikel ini asli apa?! Ya Tuhan, asli, kan? Lagipula, Nona Yamaboshi kelas satu kita kan ketua klub! Hah? Apa maksudmu, itu tidak ada hubungannya dengan ini? Dasar brengsek!”

Rupanya dia berkelahi dengan seorang penonton.

“Dan apa maksudmu, ‘sumber kami bilang mereka berdua belum resmi’?! Ayo cepat berkumpul! Kalian dua belas tahun?! Apa itu tadi? ‘Hirata-sensei adalah gadis impianku’? Psst! Kita sama-sama, Sobat!”

Pada titik ini, kedengarannya seperti dia lupa bahwa dia masih berbicara di mikrofon.

“Apa? Mereka harus memutuskan apakah mereka akan berpacaran atau tidak? Percayalah, aku sepenuhnya setuju. Hmm? Suruh mereka memilih sekarang juga?! Nah, bagaimana, teman-teman?!”

Penonton menjadi heboh.

Terima kasih, terima kasih! Nah, sekarang kita harus segera memanggil calon pasangan kita ke atas panggung! Sebenarnya… Ayo kita seret mereka ke sini untuk memulai pesta setelahnya! Baiklah, teman-teman! AYO KITA TEMUKAN HIRATA-SENSEI DAN TANAKA-SENSEI! Dan siapkan api unggunnya, secepatnya! AYO KITA LAKUKAN !”

Derap langkah kaki menggelegar memenuhi udara saat kerumunan siswa mulai berlari. Didorong oleh pembawa acara yang antusias dan kegirangan yang lazim di semua festival, seluruh sekolah bekerja sama untuk secara spontan menyelenggarakan acara bonus.

…Jika semua hal dipertimbangkan, hasil ini mungkin agak berlebihan.

□■□

Maka, di bawah sinar matahari terbenam yang memudar, pesta sesudahnya pun dimulai.

Api unggun mewarnai lapangan atletik dengan cahaya merah menyala. Sementara itu, pembawa acara yang energik dan kerumunannya yang berubah menjadi massa masih beraksi penuh, dan tak lama kemudian kedua guru itu dibujuk untuk mengaku di depan umum, bukan hanya di hadapan seluruh siswa, tetapi juga semua tamu undangan. Awalnya mereka menentang—bahkan Tanaka-sensei pun menentangnya—tetapi titik kritisnya tiba ketika sebagian besar anggota fakultas berpihak pada para siswa, mendesak mereka untuk “selesai saja!”

Pada akhirnya, para siswa mendapatkan akhir yang bahagia; usaha mereka dihargai dengan pengakuan cinta yang begitu murahan hingga hampir menyakitkan, dan ini menandai lahirnya pasangan guru-guru baru yang diakui sekolah. Sekarang pertanyaannya tetap: akankah salah satu dari mereka mampu mengajar kelas mereka dengan wajah datar setelah ini?

Tepat setelah upacara(?) berakhir, beberapa teman sekelas melampiaskan kecemburuan mereka pada Taichi, tetapi untungnya mereka mereda seiring waktu. Sementara itu, beberapa pria memanfaatkan suasana romantis ini untuk mengungkapkan perasaan mereka secara spontan. Meskipun momen penting ini membuat semua orang sedikit emosional, tentu saja para gadis tidak sebodoh itu untuk membiarkan hal itu memengaruhi mereka…

Sebagian dirinya takut membayangkan seperti apa suasana kelas pada Senin pagi nanti.

Saat memikirkan itu, dia melihat Inaba berjalan menuju gedung sekolah dan memanggilnya.

“Inaba! Kamu ke mana aja? Orang-orang pada ribut terus, nanyain kita dapat foto itu dari mana!”

“Oh, ya. Aku yakin kamu berhasil bertahan seperti juara. Ngomong-ngomong, maaf aku menghilang, tapi aku ada beberapa hal yang harus kuurus.”

“Seperti apa?”

Inaba menanggapi pertanyaan itu dengan cemberut yang berkata apakah otakmu sudah mati?

“Kau benar-benar berpikir kita bisa lolos begitu saja dengan diam-diam mengambil foto paparazzi guru-guru kita dan menyebarkannya ke seluruh sekolah tanpa setidaknya meminta maaf kepada orang-orang yang terdampak langsung skandal itu? Kau pikir begitu? Ya Tuhan, kau benar-benar bodoh.”

…Dia tidak bisa membantahnya. Sebaliknya, dia memutuskan untuk meminta maaf.

“Baiklah… Maaf.”

“Hmph! Yah, pokoknya aku sudah beresin semuanya, jadi nggak perlu khawatir.”

“Bolehkah aku bertanya bagaimana kau bisa melakukan itu…?” Ia mendapati dirinya sangat berharap bisa menjadi lalat di dinding itu. “Serius, aku ingin tahu dari mana kau mendapatkan foto itu… tapi aku takkan bertanya. Tapi, apa yang membuatmu ingin menulis artikel tentang itu? Kau pasti tahu akan ada konsekuensinya.”

Itu adalah pertanyaan yang sudah lama terngiang-ngiang di benaknya, mengingat dia tahu betapa Inaba tidak menyukai usaha yang berlebihan (sampai-sampai dia biasanya akan berusaha keras untuk menghindarinya).

Setelah jeda sejenak, ia berkata, “Yah, aku tahu perasaan mereka saling berbalas. Aku tahu mereka hanya menunggu kesempatan yang tepat. Dan kupikir kalau aku bisa membantu si pengecut tua itu, dia mungkin akan membalas budiku… Tentu saja, pertama-tama aku harus meyakinkannya bahwa itu memang utang yang harus dibayar, tapi memang itulah tujuan permintaan maafku.” Ia menyeringai. “Tahukah kau kalau Tanaka ikut menentukan alokasi anggaran untuk masing-masing klub? Mungkin aku akan memintanya untuk menyesuaikan pendanaan kita. Heh heh heh!”

“Kau monster…” Lebih dari sebelumnya, ia ingin sekali tahu dari mana Inaba mendapatkan informasinya. “Jadi, kau melakukannya hanya untuk keuntunganmu sendiri?” Ia tertawa. Kurasa begitulah Inaba kita.

Tetapi dia tampaknya tidak mendengarnya.

“…Lagipula, itu bukan satu-satunya alasan. Sebagian diriku hanya ingin bercanda dengan kalian,” gumamnya. “Lagipula, kalau aku hanya ingin menaikkan anggaran, masih banyak cara lain yang bisa kulakukan.”

Ini bukan seperti yang ia harapkan dari Inaba. “Aku tidak menyangka kau berpikir seperti itu.”

“Bercanda” bukanlah frasa yang biasanya ia kaitkan dengan seorang pragmatis seperti dia… tapi entah bagaimana itu membuatnya tersenyum. Dia ingin bersenang-senang dengan kami.

Seketika, wajahnya memerah. “HEI! Jangan menyeringai padaku, Tuan! Hapus senyummu yang menyebalkan itu!”

“Ada apa? Malu?”

“Saya TIDAK malu!”

Namun rasa frustrasinya malah membuatnya semakin tersenyum.

“Sudah kubilang, berhenti menyeringai padaku! Rrrgh! Sialan! Aku selalu saja cerewet kalau bersamamu!” Ia mencengkeram rambutnya, sedikit cemberut. “…Hah? Oh, Iori memanggilmu. Ke sana, Taichi! Cepat lari! Syuuu!”

Taichi berbalik dan mendapati Nagase, yang telah berganti yukata dan kembali mengenakan seragam sekolah, berlari menghampiri. Ketika Taichi melihatnya, Nagase melambaikan tangan.

“Aku akan menghilang. Sampai jumpa.” Dia bukan orang ketiga, tapi dia tetap pergi begitu saja.

Sementara itu, Nagase berhenti di depannya. “Maaf lama sekali! Banyak yang mengajakku kencan entah kenapa!”

Ini hampir membuatnya kena serangan jantung. ” Entah kenapa?! Iya, betul! Siapa itu?! Cowok-cowok sekelas kita?!”

“Beberapa memang begitu, ya. Tapi tidak semuanya.”

“…Jadi bagaimana hasilnya?” tanyanya gugup.

“Oh, aku menembak mereka semua, mudah saja!”

“Jangan bilang mudah ! Hormatilah!” balasnya ketus, namun entah bagaimana ia merasa lega mendengarnya… tapi kenapa?

“Maksudku, aku senang mereka sangat menyukaiku, dan bukannya aku membenci mereka karena itu atau semacamnya… Aku hanya tidak yakin aku… sanggup , tahu? Tidak yakin aku mampu,” ujarnya mengakhiri dengan suara gemetar dan rapuh, sikap riangnya tiba-tiba lenyap.

Itu adalah perubahan yang begitu tiba-tiba dan drastis, Taichi tidak yakin bagaimana mengatasinya… tetapi kemudian dia bangkit kembali seolah-olah itu bukan apa-apa.

“Ngomong-ngomong! Kita benar-benar hebat hari ini, ya?! Kita tampil memukau, mewujudkan kisah cinta seseorang… dan lihat saja akibatnya! Cinta bertebaran! Percayalah, ini akan tercatat dalam buku sejarah!” Sambil menyeringai, dia mengangkat jari-jarinya membentuk huruf V sebagai tanda kemenangan.

“Ya, tentu saja… Bahkan aku sedikit tersentuh.” Dia tak pernah menyangka mereka bisa menciptakan efek domino ini… menyatukan begitu banyak orang… menginspirasi perubahan.

“Kami berlima berhasil mewujudkan ini sebagai sebuah tim,” ujar Nagase dengan ekspresi puas di wajahnya.

“Biasanya aku ingin sekali setuju denganmu, tapi… kurasa aku tidak banyak berkontribusi kali ini…”

Maksudku, oke, Inaban jelas-jelas otak dari operasi ini, dan Aoki memberikan saran yang bagus, dan aku tampil gemilang di kontes kecantikan, dan kudengar Yui membuat banyak masalah hari ini… Kurasa sebagai perbandingan, ya, kau hanya ada di sana!”

“Guh…!” Ia memegangi dadanya. Ia tahu itu benar, tentu saja, tapi tetap saja sakit rasanya mendengar orang lain mengatakannya langsung di hadapannya.

Nagase mencibir. “Tapi aku tetap berpikir kau anggota terpenting klub. Kami membutuhkanmu.” Matanya yang indah nan menakutkan menatap tajam ke arah Nagase. “Memang, terkadang orang lain punya kesempatan untuk menjadi pusat perhatian, tapi kalau dipikir-pikir, orang yang tampaknya paling tidak berguna sering kali justru pemain kuncinya, tahu?”

“Mereka adalah?”

“Tidak selalu. Hanya kadang-kadang.”

“…Apakah kamu mencoba menghiburku atau tidak?”

Nagase tertawa, senyumnya lebih cerah daripada api unggun mana pun. “Dengar, aku tidak tahu kalau yang lain, tapi aku jelas tidak bisa melakukan semua ini tanpamu… Tunggu, ya? Aneh, ya?” Ia memiringkan kepalanya, bingung. “Yah, pokoknya, kurasa bisa dibilang semuanya akan berbeda jika kelompok kita sedikit saja berbeda dari lima anggota yang sekarang. Seperti efek kupu-kupu atau semacamnya! Terkadang yang terpenting adalah memiliki orang yang tepat di sisimu.”

“Terkadang kau bisa sangat mendalam, kau tahu itu?” Dia merasa seperti melihatnya dari sudut pandang yang benar-benar baru.

“Tunggu… Apa aku tidak seharusnya sedang mendalaminya sekarang?! Oh, kurasa tidak. Lagipula ini festival! Kalau begitu, ayo kita cari yang lain! Kita harus menyelesaikan semuanya sebagai klub!”

“Selesai apa, tepatnya…?”

Tetapi dia mencengkeram lengannya dan terus berlari tanpa peduli… jadi dia mengikutinya, terpacu oleh tangan lembut dan hangat di kulitnya.

Bersama-sama mereka berlari menembus udara malam, melewati kerumunan orang, semuanya tersenyum… dan beberapa dari senyum itu pasti terinspirasi oleh CRC. Tentu saja, pikiran ini juga membuat Taichi tersenyum—dan kini ia menjadi bagian dari kerumunan itu.

Dia tidak tahu apakah dia benar-benar seorang “pemain kunci,” tetapi malam ini, tepat malam ini, saat semangatnya sedang tinggi, dia bersedia membiarkan dirinya mempercayainya.