Bab 1: Dimulai Dengan Sebuah Peringatan

Pertama ada pertukaran tubuh, lalu tibalah Pembebasan. Kini, akhirnya, tahun yang menggelikan ini akan segera berakhir.

Mendaftar di SMA seharusnya menjadi tonggak penting dalam hidup mereka, namun Taichi mendapati dirinya hampir tidak bisa mengingat apa pun dari paruh pertama tahun ajaran. Terlalu banyak yang telah terjadi sejak pertemuan pertama mereka dengan “Heartseed” hampir empat bulan yang lalu.

Kalau dipikir-pikir, masa sebelum “Heartseed” dalam hidupnya terasa biasa saja… tapi tiba-tiba semuanya berubah menjadi supranatural. Adakah cara agar ia bisa menghindarinya?

Seandainya dia mendaftar di sekolah lain—bergabung dengan klub lain—tidak pernah bertemu anggota CRC lainnya—bisakah dia menikmati karier SMA yang lebih indah? Tentu. Mungkin nilainya juga akan lebih baik.

Namun, Taichi tidak menyesal mendaftar di SMA Yamaboshi, atau bergabung dengan Klub Riset Budaya yang baru dibentuk, atau berteman dengan sesama anggota. Jika ia diminta mengulanginya lagi, ia yakin akan memilih pilihan yang sama.

Dalam menempuh jalan ini, mungkin dia kehilangan beberapa hal di sepanjang jalan… tetapi bagi Taichi, apa yang dia peroleh sebagai balasannya jauh lebih berharga.

□■□■□

Upacara penutupan diadakan di auditorium. Setelah selesai, para siswa kembali ke kelas masing-masing untuk mengikuti jam pelajaran terakhir tahun ini, dipimpin oleh wali kelas mereka.

Penasihat untuk kelas Taichi, 1-C, adalah Gotou Ryuuzen (AKA “Gossan”), guru fisika sekolah yang dikenal karena sikapnya yang santai dan tenang.

Jadi, terlepas dari semua yang dikatakan kepala sekolah dan konselor sekolah di atas panggung, kalian semua pada dasarnya bebas melakukan apa pun selama liburan musim dingin—asalkan tidak membuat masalah atau melakukan kejahatan apa pun. Aku tidak mau dipanggil, mengerti?

Untuk seorang guru, dia… sangat jujur . Tentu, mari kita lanjutkan.

“Baiklah, aku sudah membagikan semua lembar kerjanya… Apa ada yang aku lupakan, Fujishima?”

“Aku tidak tahu apa yang kau harapkan dariku. Sejauh yang kutahu, kau sudah menjelaskan semuanya, Sensei,” jawab ketua kelas Fujishima Maiko. Karena Maiko adalah individu yang sangat kompeten dan bertanggung jawab, Gotou akhir-akhir ini telah melimpahkan banyak beban kerja padanya (begitu pula dengan Inaba Himeko dari CRC sendiri).

“Oh ya. Kalau dipikir-pikir, ini Natal, kan? Oke, baiklah, kalian jangan menyelinap ke hotel cinta, paham?! Hotel cinta hanya untuk dewasa! Kalau mau melakukannya, lakukan di rumah, dan selalu pakai pengaman!”

“Sebaiknya kau menahan diri untuk tidak berkomentar yang bisa dianggap tidak pantas, Sensei. Belakangan ini, mereka benar-benar menindak tegas hal-hal semacam itu.”

Seperti yang sudah jelas terlihat, Fujishima praktis menjadi atasan Gotou saat ini.

“Baiklah kalau begitu, ayo kita selesaikan ini! Masih terlalu dini untuk melepasmu, tapi aku yakin mereka akan membiarkannya begitu saja untuk hari ini. Kelas dibubarkan!”

Seketika, kelas menjadi ramai dengan obrolan riang. Hari terakhir setiap semester selalu membangkitkan semangat riang di antara para mahasiswa.

“Yo, Yaegashi!” seru teman Taichi, Watase Shingo. “Ingat: jangan berhubungan seks tanpa pengaman di musim liburan ini! Bukan berarti kamu berisiko berhubungan seks dalam waktu dekat!”

“Tidak. Dan kamu juga.”

Dengan ketampanan, kemampuan atletik, dan kepribadian yang menyenangkan, Watase adalah ancaman ganda—namun ia masih lajang. Mengapa? Karena ia hanya melirik Fujishima Maiko yang dingin, dan meskipun sudah berusaha sekuat tenaga, gadis itu sama sekali tidak meliriknya.

“Ah, diam! Ngomong-ngomong, ingat waktu aku bilang kita harus nongkrong bareng selama liburan musim dingin? Yah, aku lagi mikir—”

“Taichi! Sampai jumpa di ruang klub!” seru Inaba dari seberang kelas.

“Jangan terlambat!” Nagase menambahkan.

“O-Oke!”

Dengan itu, kedua teman satu klubnya meninggalkan ruangan.

“Ruang klub? Ada apa di sana?”

“Oh, baiklah, kami memutuskan untuk mengadakan pesta Natal CRC kecil-kecilan hari ini…”

“Astaga! Kalian sangat akrab, ya? Kurasa itu akan sedikit menyulitkan untuk berkencan dengan salah satu dari mereka…”

“Entahlah… Sepertinya kita tidak perlu khawatir tentang itu…”

“Lalu kenapa kamu belum berhubungan dengan Nagase?”

“Yah… Akhir-akhir ini segalanya jadi sedikit rumit…”

“Kamu selalu tidak jelas tentang hal ini, tahu?”

Percayalah, saya tahu saya harus meluruskan hal ini, tapi… yah…

“Eh, terserah. Sepertinya kamu harus pergi dulu, supaya kita bisa bahas detailnya nanti. Aku akan kirim email.”

“Kedengarannya bagus.”

Watase berjalan pergi, dan Taichi berdiri.

Saat keluar, dia berhenti sejenak untuk mengobrol dengan beberapa teman sekelasnya— Ada rencana Natal? Tradisi Malam Tahun Baru? Ngomong-ngomong, tanggal 4 Januari itu hari apa? Abaikan PR-nya, sekolah ini bisa mengisap penisku!

(Sentimen terakhir adalah sesuatu yang tidak dianut Taichi sendiri.)

Tanpa disadarinya, waktu berlalu begitu cepat. Kalau begini terus, anggota klub lain pasti akan marah padanya. Ia bergegas ke pintu.

Di sana, sekelompok gadis melambaikan tangan kepadanya dari seberang ruangan. “Sampai jumpa tahun depan, Yaegashi-kun!”

Selama beberapa bulan terakhir, CRC telah disiksa oleh fenomena supernatural demi fenomena supernatural, yang seringkali membuat keributan di depan seluruh kelas, namun teman-teman sekelas mereka tetap menyambut mereka dengan tangan terbuka. Taichi sangat menghargainya.

Seluruh cobaan yang mereka alami telah memberinya rasa penghargaan baru terhadap hal-hal biasa.

Tepat saat itu, saat dia berjalan menuju lorong, dia merasakan ada yang menepuk bahunya.

Ketukan kecil yang biasa saja, tidak berbeda dengan interaksi yang tak terhitung jumlahnya yang terjadi setiap hari di Sekolah Menengah Atas Yamaboshi.

Namun pada saat itu, bulu kuduknya berdiri.

Ada yang tidak beres.

Udaranya sendiri terasa… entah bagaimana tak seperti bumi. Ia merasakannya—menciumnya—tepat di lorong sekolah. Dan itu adalah bau yang sangat ia kenal.

Tidak, tidak mungkin. Taichi menggeleng. Hari ini hanyalah hari biasa.

Setidaknya, itulah yang seharusnya terjadi.

Memang, ruang klub CRC pernah dirusak oleh anomali aneh ini di masa lalu—tetapi seluruh sekolah aman. Itulah kebijakan «Heartseed». Memang, mereka bisa muncul kapan saja, tetapi begitu mereka menetapkan aturan, mereka selalu berkomitmen untuk mematuhinya, kan?

Obrolan di latar belakang terasa begitu… jauh.

Ia tak ingin berbalik dan melihat—tapi ia tahu ia harus menghadapinya. Tak akan ada jalan keluar.

Menelan ludah dengan susah payah, Taichi berbalik dan mendapati… seseorang yang bukan Gotou Ryuuzen.

Dia mengerjap. Di sana berdiri seorang gadis tomboi berambut pendek—Oosawa Misaki dari tim lari.

Kurasa «Heartseed» tidak muncul sama sekali… Apakah itu hanya ada di kepalaku?

Tunggu.

Matanya setengah terpejam.

Dia memancarkan kelesuan dan kurangnya energi yang sama seperti «Heartseed»… namun kehadirannya terasa berbeda entah bagaimana—

“…Oosawa…?” tanyanya takut-takut.

“…Kau akan menjadi ksatria mereka,” jawabnya perlahan—nadanya sangat kontras dengan nada bicaranya yang biasa. Lagipula, Oosawa yang dikenalnya selalu mengoceh penuh semangat tentang sesuatu.

“Ap… Apa maksudnya itu?”

“Jangan beritahu siapa pun tentang kehadiranku… Bisakah kau berjanji?”

Kini ia yakin. Ini bukan Oosawa.

Dan… itu juga bukan «Heartseed».

“…Jika kau mengingkari janji ini… Aku akan mengubah ‘siang sampai lima’ menjadi ‘semua jam.’ Mengerti?”

“Tunggu dulu. Apa yang sebenarnya kau bicarakan?”

“Sebentar lagi akan dimulai… dan kemudian kamu akan tahu… Selamat tinggal.”

Dengan itu, tubuh Oosawa segera jatuh ke lantai.

“Ap—?!” Taichi cepat-cepat meraih lengannya agar ia tidak jatuh. “Kau baik-baik saja?!”

“Nnngh… Hah…? A-Apa yang terjadi?!” Oosawa terlonjak kaget. “Uhh… Apa yang kulakukan…? Yaegashi-kun?”

“Aku tidak yakin… Sepertinya kamu tiba-tiba pingsan…”

“Benarkah? Mungkin aku anemia atau apalah… Tapi ngapain sih aku di lorong?” Jelas dia nggak ingat apa yang terjadi. “Y-Yah, pokoknya, terima kasih udah jagain aku.”

“Tidak masalah.”

Maka dia pun kembali ke dalam kelas, dengan ekspresi bingung di wajahnya.

“Wah, apa itu tadi…?”

Kau akan jadi ksatria mereka. Jangan beri tahu siapa pun. Pukul lima kurang dua belas siang. Semua jam. Semua ini tidak masuk akal. Dan kalau bukan “Heartseed”, lalu… apa gerangan yang merasuki tubuh Oosawa barusan?

Bingung, Taichi menaiki empat anak tangga menuju Rec Hall Ruang 401, rumah bagi Klub Penelitian Budaya.

Sesampainya di sana, ia mendapati semua orang sudah menunggunya. Meja-meja dipenuhi minuman, camilan, dan bahkan beberapa permainan papan—semua barang yang mereka bawa kemarin untuk persiapan pesta.

“Hei, Taichi, kau yang menulis itu?” tanya Inaba, matanya yang berbentuk almond menyipit tajam. Dipadukan dengan sosoknya yang ramping dan anggun, penampilan itu tampak serasi, anehnya. Ia menggerakkan ibu jarinya ke atas bahu, ke arah papan tulis, dan tatapan Taichi pun mengikutinya.

Di sana, seseorang telah menulis empat nama mereka:

INABA HIMEKO NAGASE IORI KIRIYAMA YUI AOKI YOSHIFUMI

“Apa-apaan ini? Kok aku nggak ada di sini? Atau aku yang nulis sendiri?”

Mendengar pertanyaan ini, kerutan di dahi Inaba semakin dalam. “Serius? Jadi bukan kamu juga?”

“Kami menemukannya saat sampai di ruang klub,” Kiriyama menjelaskan, lengannya memeluk erat tubuh mungilnya. “Tapi tak seorang pun dari kami ingat pernah menulisnya…”

“Lalu siapa yang melakukannya?”

“Kalau kami tahu, kami tidak akan bertanya padamu, tolol!”

“Ini misteri!” seru Aoki Yoshifumi, rambutnya yang bergelombang bergoyang.

Mendengar ini, Nagase meletakkan tangannya di dagu, menunjukkan ekspresi merenung yang berlebihan. “Mungkin pelakunya sengaja membuat ini sebagai teka-teki untuk kita pecahkan…”

“Oh, aku mengerti! Ini seperti pembunuhan, dan ini pesan makan malam korban! Kalau begitu, pembunuhnya pasti… Taichi! Karena namanya tidak ada di sana!”

“Aku tidak membunuh siapa pun! Solusimu terlalu sederhana! Lagipula, itu bukan ‘pesan makan’, dasar bodoh, tapi ‘pesan kematian’!”

Kebodohan Aoki berhasil memancing tiga balasan sinis sekaligus. Dia jelas sedang berada di puncak performanya hari ini.

“Kalau ini seperti lelucon yang dibuat-buat… tebakanku benar, Iori. Maksudku, kata mereka, pihak yang bersalah biasanya orang pertama yang menunjukkan sesuatu.”

“Y-Yui! Kamu nggak percaya sama aku…?”

“Tidak, tidak, tentu saja aku tahu! Itu cuma teori! Jelas Iori kita yang manis nggak akan pernah bohong!”

“Oh, Yui… Kau benar-benar mengerti aku!”

“Aku tidak akan pernah meragukanmu, Iori!”

Kedua gadis itu berpelukan erat seperti aktris dalam drama panggung. Inaba menatap mereka sejenak, lalu meringis. “Apakah ada orang luar yang datang ke sini…? Dan jika ya, untuk apa?”

“Mungkin cuma iseng, kan? Maksudku, mereka cuma nulis empat nama kita… Tapi, aku masih merasa aneh juga mereka nggak ngasih aku…”

“Mereka menulis lebih dari sekedar nama kita, Taichi.”

“Hah?”

Taichi melirik papan tulis. Saat itulah ia melihatnya:

Pukul 12.00 – 17.00

“Jam dua belas kurang lima? …Tunggu dulu…”

Kalau dipikir-pikir, itu juga rentang waktu yang ditentukan “Oosawa”. Suaranya kembali terngiang di benaknya.

—Saya akan mengubah “siang hingga pukul lima” menjadi “semua jam.”

Rasa dingin menjalar di punggungnya. Apakah ini hanya kebetulan belaka, atau…?

Jam di dinding menunjukkan pukul 11:50 pagi.

Dia ragu-ragu apakah akan menceritakan pengalamannya sebelumnya di lorong, tetapi wanita itu—itu?—telah memperingatkannya untuk tidak memberi tahu siapa pun, agar dia tidak “mengingkari janji ini.” Mungkin pilihan terbaiknya saat itu adalah tetap diam dan melihat ke mana arahnya selanjutnya.

Mereka masih baik-baik saja. Tak ada lagi yang bisa mengganggu hidup mereka.

Setidaknya, untuk saat ini.

“Ini agak terlalu tidak masuk akal untuk disebut lelucon, kalau menurutku. Ada yang kurang?”

Mendengar pertanyaan Inaba, mereka berlima melihat sekeliling ruangan… tapi semuanya tampak baik-baik saja.

“Hmmm… Terserahlah. Agak menyeramkan sih, tapi kita bisa pikirkan nanti. Untuk sekarang, ayo kita mulai pestanya.”

Mereka bersulang dengan mendentingkan kaleng soda mereka, dan pesta Natal pun dimulai dengan meriah. Waktunya makan, minum, dan bergembira!

“Wah! Sodanya enak banget!”

“Ya ampun, Iori! Minum dulu, jangan diteguk!” Kiriyama memutar bola matanya dan meneguk minumannya. “Aduh, apa-apaan ini?! Minuman ini kayak MEMBAKAR! Kok bisa ada yang minum ini?!”

“Duduk lagi, Yui! Sumpah, apa cuma aku cewek di sini yang punya sopan santun? Lucu banget.”

“Kurasa membungkuk di atas meja seperti pria paruh baya yang sedang minum bar kedua di malam hari tidak termasuk ‘tata krama di meja,’ Inabacchan—ADUH!”

“Bungkuk? Dasar brengsek! Postur tubuhku sempurna!”

Seperti biasa, Klub Riset Budaya selalu bertengkar soal sesuatu. Sambil melirik jam dengan gugup, Taichi menyesap minumannya.

“Santai saja, Taichi! Pestanya baru saja dimulai! Atau kau punya kencan seru setelah ini?” canda Nagase, menatapnya penasaran. Jantungnya berdebar kencang. Taichi umumnya dianggap gadis tercantik di kelas mereka, dan mudah dimengerti alasannya.

“Apa? Tidak!” Ia melirik jam lagi. Siang tinggal beberapa detik lagi.

Tentu saja bukan berarti sesuatu akan terjadi—

Namun kemudian sesuatu terjadi.

“Nngh…!” Tiba-tiba, Nagase mengerang dan membanting minumannya ke meja.

“N-Nagase…?”

“Ba-Badanku… terasa panas sekali…” Wajahnya memucat saat dia mulai menggigil hebat.

“Woa… Kamu baik-baik saja?!”

Mulutnya bergerak, tetapi kata-katanya tidak keluar.

“Tunggu… Whoa… Aku juga merasa sangat hangat…” Kiriyama bersuara serak di sampingnya, meringis dan mencengkeram rambut cokelat kemerahannya dengan kedua tangan.

“Apa yang terjadi di sini?!” tanya Inaba.

“Ada apa, nona-nona?!” seru Aoki dengan nada khawatir.

Pukul dua belas kurang lima… entitas misterius non-«Heartseed»… pesan yang ditulis di papan tulis… dan sekarang ini.

Rupanya tengah hari menandakan dimulainya sesuatu—tapi apa?

Dan kemudian Nagase dan Kiriyama menghilang.

“APA?!” teriak Taichi dengan suara yang hampir tak manusiawi. Ia tak bisa mencernanya. Ia menggosok matanya dan melihat lagi—saat itulah ia menyadari bahwa kursi mereka sebenarnya tidak kosong.

Di tempat mereka duduk dua gadis kecil yang lucu, masing-masing hampir tenggelam dalam seragam Sekolah Menengah Yamaboshi yang sangat kebesaran.

“Hah… ap… siapa…?” Inaba tergagap.

“Ap… Apa yang terjadi pada Nagase dan Kiriyama?” tanya Taichi.

Kedua gadis kecil itu—yang satu berambut gelap, yang lain berwarna coklat kemerahan—mengintip dengan rasa ingin tahu ke sekeliling ruangan.

“Nnn… Bajuku kebesaran sekali!” seru gadis berambut gelap itu sambil mengibaskan lengan bajunya yang kebesaran.

“Aku juga,” angguk gadis satunya, yang berambut panjang cokelat kemerahan. Ia berhenti sejenak untuk menggulung lengan bajunya, lalu menoleh ke gadis yang lebih kecil di sampingnya dan membantunya menggulung lengan bajunya. “Ooh, camilan! Boleh kami minta?”

Ketiganya mengangguk tanpa berkata-kata sebagai jawaban.

“Yay!” Dia mengambil dua bungkus kecil kue kering dan menawarkan satu kepada gadis yang satunya. “Mau satu? Nih.”

“Terima kasih banyak!”

Setelah itu, kedua gadis itu dengan gembira mulai melahap hadiah mereka. Sementara itu, Taichi dan Aoki saling berpandangan… lalu saling berpegangan bahu.

“A-A-A-Apa sih yang TERJADI?! Ada apa ini?! Apa aku berhalusinasi atau mereka bertukar tempat dengan dua anak sembarangan?!” teriak Aoki, matanya melotot lebar.

“Mana mungkin aku tahu?! Mungkin aku berhalusinasi!”

“Berhalusinasi… Aha! Pasti itu dia! Oke, ayo kita tutup mata dan hitung sampai tiga, dan ketika kita membukanya lagi, semuanya akan kembali normal! Siap? Satu… dua… tiga… TIDAK BERHASIL!”

“Anak siapa ini?! Di mana orang tua mereka?! Ayo jemput putri kalian!” teriak Taichi, sekarang panik setengah mati.

Adapun Inaba, ia terkekeh datar, berdiri, dan berjalan ke jendela. Di sana, ia membukanya dan berteriak sekeras-kerasnya—

“ APA YANG FUUUUUUUUUUCK?!?!! ”

Teriakannya bergema di seluruh kampus.

Setelah mereka selesai melampiaskan semua kepanikan mereka, mereka bertiga mulai menganalisis situasi. Bersama-sama, mereka sampai pada kesimpulan hipotetis (dan sama sekali mustahil) berikut: Nagase Iori dan Kiriyama Yui telah kembali ke masa lalu dan secara fisik kembali ke diri mereka di masa kecil.

Dua anak yang lebih muda yang kini hadir bersama mereka di ruang klub tampak sangat mirip dengan teman-teman klub mereka yang hilang. (“Nagase” tampaknya berusia sekitar enam tahun, dan “Kiriyama” kemungkinan berusia sekitar sebelas atau dua belas tahun.) Mereka juga muncul di tempat yang sama persis dengan diri mereka yang lebih tua dalam waktu yang bisa dibilang sepersekian detik—waktu yang tidak cukup bagi mereka untuk bertukar tempat dan bersembunyi di suatu tempat.

Lagipula, bukan hanya ukuran mereka berdua yang menyusut; fitur wajah mereka juga tampak lebih bulat dan muda. Pada akhirnya, gaya rambut mereka adalah satu-satunya yang tidak berubah—kecuali jika Anda menghitung seragam SMA Yamaboshi yang mereka kenakan, yang identik dengan milik pemilik aslinya, hingga isi sakunya.

Ketika mereka meminta Nagase mini untuk berdiri saat penggeledahan pakaian, rok dan celana dalamnya hampir jatuh ke lantai, menyebabkan sedikit kepanikan. (Inaba segera mencungkil mata Aoki dan Taichi, lalu menyesuaikan pakaian yang diperlukan sementara mereka sibuk meronta-ronta kesakitan.)

Namun paku terakhir di peti mati adalah kesaksian dari anak-anak itu sendiri.

Kedua gadis itu duduk berseberangan dengan Aoki, Inaba, dan Taichi, mengenakan seragam kebesaran mereka yang digulung. Rok yang tadinya cukup pendek kini praktis menjadi selimut di kaki mereka.

Inaba berdeham. “Baiklah, izinkan aku bertanya sekali lagi, untuk memastikan… Siapa namamu, dan berapa umurmu? Dimulai dari gadis yang lebih tua ini.”

“Aku Kiriyama Yui, umurku sebelas tahun!” jawab Kiriyama [usia 11] antusias. Ia tampak sedikit lebih keras kepala daripada Kiriyama yang biasa mereka kenal—tipe orang ambisius yang suka berlarian di kota di musim dingin tanpa mantel.

“…Lalu? Bagaimana denganmu di sana?”

“Namaku Nagase Iori, dan aku enam tahun!” Nagase [usia 6] menjawab dengan semangat yang sama. Ikat rambutku sempat lepas saat… masa transisi?… tapi sekarang setelah ia memakainya lagi, ia benar-benar terlihat seperti Nagase mini yang sempurna.

 

“Baiklah, pertanyaan selanjutnya. Siapa pria mesum jangkung di sebelah kiri ini?”

“Itu Aoki-san!”

“Tuan Aoki!”

” Horndog ?! Benarkah, Inabacchan?!”

“Dan siapa pria tampan di sebelah kanan ini?”

“Itu Taichi-san!”

“Tuan Taichi!”

“Oh… aku sudah menduga akan ada semacam hinaan, tapi ya sudahlah…” Dia tidak terbiasa dengan sikapnya yang begitu… baik padanya. Bagaimana dia harus menanggapinya?

“Terakhir, siapakah aku?”

“Kamu Inaba-san!”

“Nona Inaba!”

“Keren. Jadi, bagaimana kita berlima bisa saling kenal?”

“Hah? Aku nggak yakin… Kita cuma … ?”

“Kami hanya melakukannya !”

“…Baiklah. Pertanyaan selanjutnya: apakah kamu ingat apa yang terjadi kemarin?”

“…Yah… Aku cukup yakin aku bersekolah, lalu sepulang sekolah aku pergi ke dojo karate… tapi ingatanku agak kabur…”

“Aku pergi ke sekolah dan bermain dengan teman-temanku!”

“Oke. Yang berikutnya khusus untuk Yui, soalnya agak rumit.” Inaba menyodorkan pulpen dan selembar kertas kosong ke arah Kiriyama [usia 11]. “Bisakah kamu jelaskan jadwal kelas mingguanmu dari ingatan?”

“Untuk semester kedua? Ya, kurasa begitu…” Menggunakan alat yang disediakan, Kiriyama [usia 11] mulai menyusun jadwal, sesekali berhenti untuk bergumam sendiri. “Nah, semuanya sudah selesai. Aku cukup yakin aku sudah mengerjakannya dengan benar…”

Inaba mengeluarkan ponselnya dan membandingkannya dengan foto yang diambil oleh seseorang yang sekelas dengan Kiriyama di kelas lima, yang diberikan kepadanya melalui seorang kenalan. (Sejujurnya, mereka beruntung berhasil menemukan seseorang yang masih menyimpan foto mereka setelah sekian lama.)

“…Yap, hampir tepat sekali. Baiklah, kalian bebas nongkrong dan melakukan apa saja.”

“Oke! Mau main game, Iori-chan?”

“Iya, basah! Aku mau main yang ini!”

“Othello? Bukankah itu terlalu sulit bagimu?”

“Tidak! Aku bisa melakukannya!”

Mereka berdua begitu akrab, seolah-olah mereka saudara kandung. Momen itu sungguh mengharukan… namun Inaba menatap mereka dengan ekspresi muram.

“Mari kita tinjau apa yang telah kita pelajari.”

Nagase dan Kiriyama telah kembali—baik secara fisik maupun mental—ke titik yang lebih muda di masa kecil mereka. Meskipun demikian, mereka dengan mudah menerima lingkungan mereka tanpa ragu (namun, ketika diminta menjelaskan mengapa mereka ada di sini, keduanya tidak dapat menemukan jawabannya). Mereka tampaknya masih memiliki sebagian ingatan dari masa-masa tertentu di masa kecil mereka, meskipun tidak sampai pada titik di mana mereka dapat mengingat apa yang mereka lakukan kemarin—tetapi mungkin ini wajar bagi anak-anak yang pada dasarnya muncul ke dunia karena suatu fenomena aneh.

“…dan kurang lebih begitulah kesimpulannya, ya? Ya Tuhan, dengarkan aku. Bagaimana mungkin itu bisa ‘menyimpulkan’?!” Inaba sekarang kebingungan sampai-sampai ia berdebat dengan dirinya sendiri.

Jika ini pengalaman pertama mereka dengan fenomena ini, kemungkinan besar mereka akan langsung menolak dugaan ini—tidak, mungkin mereka memang tidak akan sampai ke tahap ini sejak awal. Mungkin mereka akan langsung membawa gadis-gadis itu ke ruang staf atau kantor polisi, lalu pergi mencari Nagase dan Kiriyama… Lagipula, itulah yang akan dilakukan orang normal , kan?

Namun Taichi dan yang lainnya tidak mengambil tindakan “normal”—karena mereka tahu semua ini tidak normal. Dan “itu” akan terus terulang, apa pun yang terjadi. Dan mereka terpaksa menghadapinya.

“Apa cuma aku, atau ini memang gila?” gumam Aoki keras-keras.

“Apakah itu membangun kembali tubuh mereka di tingkat sel? Mungkin bahkan di tingkat molekuler… sampai ke kepribadian dan ingatan mereka…? Dan semuanya sempurna, hingga ke detail terkecil… Mungkin itu memindahkan mereka ke masa depan dan mengirim yang lain kembali ke masa lalu…? Tidak, itu pasti bukan…” gumam Inaba dalam hati.

“Apa… mereka ?” tanya Taichi sambil memperhatikan kedua sahabatnya yang masih kanak-kanak.

“Pertanyaan bagus. Dan bukan pertanyaan yang mungkin akan kita temukan jawabannya… Yang kutahu, mereka memang tidak ditakdirkan untuk berada di dunia kita.”

“Jika mereka ada bersama kita, lalu di mana Yui dan Iori-chan yang asli?” tanya Aoki.

“Mereka mungkin ada di suatu tempat di luar sana… atau mungkin mereka tidak ada di mana pun… Mungkin mereka telah berubah secara permanen—” Inaba berhenti sejenak dan mengerutkan alisnya. “Oke, tunggu dulu. Aku tahu ini akan terdengar mengerikan, tapi dengarkan aku. Jika salah satu dari anak-anak ini mati entah bagaimana—dalam kecelakaan mobil atau apa pun—apa yang akan terjadi?”

“Yah, kalau begitu kita harus melaporkan kematian… seseorang yang seharusnya tidak ada… Ah, lupakan saja! Aku tidak mau memikirkannya! Maksudku, kukira teman-teman kita pada akhirnya akan kembali normal, kan?”

Inaba memejamkan mata dan mengangguk. “Ya. Kuharap begitu… Setidaknya begitulah keadaannya sampai sekarang.”

Dan sampai saat itu, akar permasalahannya selalu sama—

“Asalkan «Heartseed» ada di belakangnya, ya sudah,” kata Aoki.

«Heartseed»—sang pelaku yang menjungkirbalikkan dunia mereka. Entah bagaimana, ia selalu berhasil membuat hal yang mustahil menjadi mungkin.

“Berita buruk datang bertiga… Sial, omong kosong ini bahkan tidak mengganggu kita lagi,” gerutu Inaba.

Lalu Taichi membuka mulutnya untuk berbicara. “Sebenarnya, aku…”

Aku bertemu orang lain tadi. Seseorang yang bukan “Heartseed”.

Inaba menatapnya tajam. “…Lalu? Mau menyelesaikan pikiran itu?”

Sesuatu telah merasuki tubuh Oosawa dan menuntutnya untuk berjanji. Sebenarnya, ancaman itu tidak terlalu nyata, tetapi entah bagaimana ia bisa merasakan bahwa benda itu memegang semua kendali… seolah-olah berada di alam eksistensi yang sama sekali berbeda. Dan tampaknya hanya Taichi yang pernah mengalaminya sejauh ini…

Dia mengalihkan pandangannya. “Oh, eh… Sudahlah. Bukan apa-apa.”

Pikirannya kacau balau. Siapakah entitas misterius itu? Apa hubungannya dengan “Heartseed”? Apa sebenarnya arti dari fenomena ini? Ia tidak tahu. Mungkin ada makna tersembunyi di balik janji itu… kalau begitu, lebih baik ia menunda keputusannya sampai ia memiliki lebih banyak informasi.

“Baiklah, terserah. Kalau kamu menemukan sesuatu, lebih baik kamu ceritakan pada kami, oke?”

Mendengar itu, dia mengangguk samar.

“Jadi, kau tahu, kalau ini perbuatan «Heartseed»… kita semua juga akan berakhir seperti itu suatu saat nanti, kan?” Aoki tertawa gugup.

Jika ini seperti dua fenomena sebelumnya…

“Kita akan dipilih secara acak… untuk diubah menjadi diri kita saat masih anak-anak…” gumam Taichi.

“Tunggu, tunggu, tunggu, tunggu, TUNGGU!” Inaba panik.

“T-Tenanglah, Inabacchan! Ada apa?”

“Kalau ini terjadi secara acak… terus gimana kalau kita lagi di tempat umum waktu kejadiannya?! Terus gimana?!”

“Siapa pun itu, pasti akan berubah menjadi anak kecil di depan semua orang… Ya Tuhan.” Darah mengucur dari wajah Taichi saat kesadaran itu menghantamnya.

“Ini perubahan fisik… yang berarti orang lain bisa melihatnya…” Suara Inaba bergetar ketakutan. “Bagaimana mungkin kita bisa keluar seperti ini?!”

Mereka berjuang untuk memproses wahyu baru ini.

“Tunggu… apa? APA? Tapi… Astaga, kau benar sekali…” Aoki mencengkeram rambutnya, ternganga.

Seberapa besarkah kemampuan entitas-entitas ini?

“Eh, permisi?” Tiba-tiba, Kiriyama [usia 11] menarik lengan baju Inaba. Di sampingnya berdiri Nagase [usia 6].

“Ap… Ada apa?”

“Iori-chan harus ke toilet, jadi aku akan mengantarnya ke sana, oke?” Ia membusungkan dadanya dengan bangga. “Jangan khawatir, aku sudah mengurus semuanya! Oke, ayo pergi!”

“Oke-dokie!”

Bergandengan tangan, keduanya menuju pintu.

“Tunggu, tunggu, tunggu, tunggu, TUNGGU, dasar bodoh!” Inaba dengan panik berlari menghampiri dan menghalangi jalan mereka.

“Hah? Ada apa?” ​​Kiriyama [umur 11] memiringkan kepalanya.

“Kami tidak bisa membiarkanmu berkeliaran di luar sana begitu saja!”

“Tetapi-”

“Aku harus buang air kecil!” ratap Nagase sambil berpindah dari satu kaki ke kaki lainnya.

“J-Jangan bicara seperti itu! Berhenti bertingkah seperti anak kecil!”

“Dia masih anak-anak,” balas Taichi, meski dia tahu bukan itu maksudnya.

“Aku akan pergi sendiri!”

“Kau jelas-jelas tidak , nona kecil! Kita tidak bisa membiarkan beberapa anak SD berkeliaran di sekolah mengenakan seragam Yamaboshi!”

“T-Tapi aku mau pipis…!” Nagase [umur 6] menatap mereka dengan air mata di matanya.

“Aaaagh! Sialan! Baiklah! Taichi, Aoki, kalian berdua berdiri di luar dan halangi jalan menuju toilet wanita! Jaga diri dan pastikan tidak ada yang melihat kita, dengar aku?! Aku akan membantunya masuk!”

Tiba-tiba perjalanan ke kamar mandi yang tidak berbahaya telah menjadi operasi penyamaran skala penuh.

Syukurlah, Operasi Infiltrasi Kamar Mandi sukses sempurna.

Setelah itu, mereka kembali ke ruang klub. Dari sana, yang tersisa hanyalah mengamati jam dengan gugup. Tidak ada yang tahu kapan fenomena itu akan menyerang yang lain juga… Mereka mencoba merencanakannya, tetapi dengan begitu banyak variabel yang terlibat, hal itu hampir mustahil.

Sementara itu, Nagase [usia 6] dan Kiriyama [usia 11] sibuk bermain dan makan camilan sepuasnya. Taichi dan yang lainnya mengawasi mereka dengan saksama, menunggu dengan putus asa saat mereka kembali ke wujud normal mereka, tetapi mimpi buruk itu tak kunjung berakhir.

Di luar, langit sudah sangat gelap.

“Mereka tidak akan terjebak seperti ini selamanya, kan…?” gumam Inaba. Ia jelas mulai sedikit gelisah, dan Taichi tidak menyalahkannya.

“Tidak mungkin, kan? Maksudku… itu konyol sekali.”

Jika memang demikian, fenomena itu berisiko menghancurkan seluruh kehidupan mereka.

“Ooh, hampir jam lima! Akhirnya!” seru Aoki.

Pukul lima—harapan terakhir mereka. Taichi melirik jam. Benar saja, jarum menit tinggal beberapa saat lagi untuk mencapai angka 12. Lalu ia melirik kembali ke papan tulis:

Pukul 12.00 – 17.00

…Mungkin itu dimaksudkan sebagai indikasi jam aktif fenomena tersebut. Lagipula, Nagase [usia 6] dan Kiriyama [usia 11] muncul tepat di siang hari. Tentu saja pesan misterius itu pasti lebih dari sekadar kebetulan.

Itu adalah dugaan lemah yang hampir tidak memiliki bukti pendukung, tetapi saat ini hanya itu yang mereka miliki.

Taichi khususnya punya lebih banyak alasan untuk mempercayainya, tentu saja, mengingat ada entitas tak dikenal yang mengucapkan frasa “siang sampai lima” di hadapannya sebelumnya… tapi dia belum memberi tahu Inaba atau Aoki tentang hal itu. Sejujurnya, dia merasa telah melewatkan satu-satunya kesempatannya.

“Nah! Jam lima!” teriak Aoki.

Ada jeda sebentar, lalu—

“Aduh…!”

“Nnn…!”

Nagase [usia 6] dan Kiriyama [usia 11] menjatuhkan kartu remi mereka dan memeluk diri mereka sendiri. Tiba-tiba mereka menyadari—Nagase dan Kiriyama yang masih remaja sudah ada di sana.

Taichi membeku. Ia sama sekali tidak mengalihkan pandangan dari mereka—yah, mungkin sepersekian detik saat ia berkedip—namun entah bagaimana ia melewatkan titik di mana mereka kembali. Sebaliknya, mereka hanya… kembali normal, seolah-olah tidak pernah terjadi apa-apa.

“Me-Mereka kembali!” teriak Aoki sambil melompat berdiri.

Inaba menatap kosong. “Apa…? Begitukah cara kerjanya…? Sihir macam apa ini? Mungkinkah ini terjadi? Mungkinkah ini terjadi ? …Sialan! Aku menolak omong kosong ini!”

“Hah? Apa yang kulakukan di sini…?” Kiriyama memiringkan kepalanya bingung.

Di sampingnya, Nagase mengerjap. “Apa-apaan ini…? Apa yang terjadi padaku? Dan kenapa perutku sakit?” Beat. “Tunggu, apa-apaan celana dalamku ini?!” Ia mulai bergulat dengan pakaiannya.

“Ah! Iori-chan!”

“Wah, Nagase! Bisakah kau tidak mengangkat rokmu dan membetulkan wedgie-mu di ruangan yang ada cowok-cowoknya?!”

“Bagaimana kalau kalian berdua tolol itu tidak melihat sama sekali?!” Inaba meninju tepat di antara kedua mata mereka, membuat mereka jatuh ke lantai bersama kursi mereka. “Sialan, apa yang sedang terjadi sekarang?!” Ia berbalik dan menatap kedua gadis lainnya. “Apa kalian ingat apa yang terjadi selama lima jam terakhir?”

Mereka balas menatap kosong. “Tunggu… Apa maksudmu, lima jam?” tanya Kiriyama.

“Astaga, lihat betapa gelapnya di luar! Jam berapa sekarang?! Jam lima ?!” Nagase melompat berdiri dengan panik.

“Apa? Sudah jam lima?! Kok bisa?! Bukannya baru siang, semenit yang lalu?!”

Jelas mereka tidak ingat sama sekali saat-saat mereka masih kanak-kanak, jadi Inaba memberi mereka cerita lengkap tentang semua yang telah terjadi.

Awalnya, Nagase dan Kiriyama yakin yang lain berbohong, tetapi seiring waktu, ekspresi mereka menjadi pucat.

“Aku… aku [sebelas] lagi…?”

“Dan aku [berusia enam]…?”

Inaba mendesah dan mengusap rambutnya. “Sayangnya begitu… Setidaknya, itulah yang kau katakan. Atau lebih tepatnya, itulah yang dikatakan anak-anak kepada kami. Jadi, rupanya kalian berdua berubah menjadi versi masa lalu kalian… Atau, mungkin saja kalian hanya bertukar tempat dengan diri kalian di masa lalu, tapi… Entah bagaimana, lebih masuk akal jika tubuh kalian bertransformasi secara fisik… Bukan berarti semua ini benar-benar logis sejak awal…”

“Tunggu sebentar!” Kiriyama mengusap wajah dan tubuhnya. ” Kalau ini benar—dan itu seperti ‘andai’ yang besar—tubuhku pasti sudah menyusut, kan? Jadi apa yang terjadi dengan semua jaringan otot, rambut, dan sebagainya yang berlebih itu?! Konyol banget, ya! Apa kau serius bilang tubuhku bisa menjalani transformasi gila seperti itu tanpa efek samping?!”

“Mana mungkin aku tahu? Aku bahkan nggak mau mikirin itu.”

Nagase tertawa gugup. “Wow. Ini lucu sekali, ya? Yah, kuakui aku tidak ingat apa pun yang terjadi beberapa jam terakhir ini, jadi…” Dia jelas berusaha menjaga percakapan tetap santai, tetapi senyumnya kaku.

Taichi memutuskan untuk menanyakan satu hal yang paling membuatnya khawatir: “Apakah kamu baik-baik saja?”

“Ya, aku baik-baik saja… kurasa.” Nagase memiringkan kepalanya. “Oh, ya… Kalau dipikir-pikir lagi, aku memang merasa agak aneh.”

“Bagaimana caranya? Ceritakan semuanya pada kami, meskipun itu hanya hal kecil.”

“Yah, hmm… Entah kenapa—mungkin karena kalian pernah bilang aku [berusia enam tahun]—kenanganku dari kelas satu tiba-tiba terasa segar di ingatanku. Aneh… Kebanyakan orang mungkin sudah melupakan semua ini sekarang, tahu?”

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya, aku juga merasakan hal yang sama! Wah… Apalagi sekarang aku jadi sangat fokus… Ya ampun, ini benar-benar mengingatkanku pada masa lalu! Aww, aku jadi merasa hangat!”

“…Itu juga membangkitkan kenangan lama…?” gumam Inaba. Ia terdiam sejenak. “Kalau begitu, itu semakin memperkuat teori ‘transformasi fisik’… Kalau itu murni pertukaran, pasti tidak akan meninggalkan efek yang tersisa…” Seperti biasa, ia sudah bekerja keras menganalisis sedikit informasi yang mereka miliki. “Bagaimana sekarang? Apa ada informasi dari beberapa jam terakhir yang kembali padamu?” tanyanya.

“Hmm…” Nagase berpikir sejenak. “Tidak, kurasa tidak. Saat ini, yang kuingat hanyalah… umur enam tahun, bermain dengan teman-temanku, masuk SD, dan… urusan keluarga.”

Saat membahas “urusan keluarga,” nadanya sedikit berubah. Enam tahun… Itu terjadi sekitar waktu Nagase bertemu ayah tiri pertamanya—yang kedua dari lima pria yang akan dipanggil Nagase sebagai ayah sepanjang hidupnya.

“Sebenarnya… kalau dipikir-pikir, aku juga agak-agak ingat pola pikirku saat itu… Ini aneh sekali…” Nagase tampak merenung.

“Sama saja denganku. Aku masih belum bisa menerima kenyataan bahwa aku benar-benar berubah, tapi… bagaimanapun juga, aku tidak ingat apa yang kulakukan sejak siang… dan sekarang, tiba-tiba saja, aku terus teringat kembali ke kelas lima… Semuanya terasa begitu baru dan menyakitkan… dan ada sesak di dadaku yang tak bisa kujelaskan…” Wajah Kiriyama memucat, menyamai wajah Nagase—sesuatu yang langsung disadari Inaba.

“Sudah cukup mengenangnya, kalian berdua. Adakah hal lain yang bisa memberi kita petunjuk tentang fenomena itu sendiri?”

Nagase dan Kiriyama berhenti sejenak, lalu menggelengkan kepala.

“Kalau begitu lupakan saja semua hal lainnya. Sekarang kita punya hal-hal yang lebih penting untuk difokuskan,” lanjut Inaba, dan Taichi merasa ini bukan hanya omong kosong rasionalnya. Lagipula, ia punya kebiasaan menyembunyikan kepeduliannya terhadap perasaan orang lain di balik sikap kerasnya. “Tapi… Astaga, aku sama sekali tidak tahu harus mulai dari mana!”

Jelas bahkan Inaba bingung dengan fenomena baru ini.

“…Baiklah…” Aoki berkata dengan canggung, “kalau ada satu hal yang bisa kita katakan dengan pasti… ronde ketiga sudah resmi dimulai, ya?”

Adapun apa yang dimaksudnya, tidak perlu ditanyakan.

Inaba berdiri dan meletakkan tangannya di papan tulis. “Apakah aman untuk berasumsi bahwa rentang waktu ini adalah durasi yang ditetapkan untuk transformasi? Dan begitu seseorang bertransformasi, apakah mereka akan tetap dalam wujud itu selama lima jam penuh, atau akankah kita semua bertransformasi bolak-balik secara acak? Dan… kenapa tepatnya nama Taichi tidak ada di sini…? Yah, bagaimanapun juga…” Dia berbalik menghadap yang lain. “Kurasa aman untuk berasumsi bahwa «Heartseed» kembali, melakukan kenakalannya lagi. Untuk saat ini, sebut saja… Regresi Usia.”

Keheningan menyelimuti ruangan, dan untuk sesaat, yang terdengar hanyalah suara pemanas yang menyala keras. Tiba-tiba, Taichi menyadari dengan jelas suasana gelap dan menyesakkan yang menyelimuti ruangan itu. Kenangan akan dua fenomena masa lalu itu muncul di benaknya. Kemudian, perlahan, semuanya meresap, membebaninya bagai berton-ton batu bata.

“Uggghhh… Aku benci ini… Masih sulit dipercaya ini benar-benar terjadi…” gumam Nagase, pipinya menempel di meja.

“Jangan lagi, jangan lagi, jangan lagi! UGH!” gerutu Kiriyama keras-keras.

“Ketiga kalinya adalah keberuntungan, mungkin…?” tanya Aoki penuh harap.

“Seandainya saja kita seberuntung itu… Hah, ‘beruntung.’ Mana mungkin,” jawab Inaba.

Mereka kini dihadapkan pada fenomena ketiga. Apa yang akan terjadi di masa depan? Akankah ini begitu saja menjadi kebiasaan baru mereka? Pikiran itu membuat Taichi merinding.

Momen hening lainnya perlahan berlalu—sampai Nagase dengan penuh belas kasihan memecahnya.

“Ah, kami akan cari tahu sendiri! Kami selalu begitu!” Nada suaranya cerah dan riang, menarik perhatian semua orang.

Lalu Aoki ikut bicara. “Ya! Kita tak terhentikan!”

Kiriyama mengepalkan tinjunya di depan wajahnya, ekspresinya tegas. “Rasanya masih belum nyata bagiku, tapi… aku akan mengerahkan segenap kemampuanku.”

“Satu hal yang pasti: kita tidak akan mencapai apa pun dengan berdiam diri dan merengek,” ujar Inaba datar.

Begitu saja, mereka berbalik dan mengusir kegelapan yang menghancurkan itu kembali dari asalnya. Mereka takut, tetapi bersama-sama mereka kuat—lebih kuat dari sebelumnya. Sesulit apa pun rintangan di depan mereka, Klub Riset Budaya siap mengatasinya.

Lalu mereka berbalik menatap Taichi.

“Oh, eh… Sama?”

Seketika, mereka berempat menjatuhkan bahunya karena jengkel.

“Oh, ayolah! Kau bisa melakukan yang lebih baik dari itu! Kau seharusnya menghabisi kami!” Nagase mengerucutkan bibirnya.

Inaba mendesah. “Yah… sepertinya memang bukan karakternya. Ngomong-ngomong, kembali ke topik… Kurasa sudah aman untuk pulang malam ini. Kedengarannya bagus?”

Itu adalah saran yang mengejutkan dari Inaba yang biasanya sangat berhati-hati.

“Kau yakin, Inabacchan?” tanya Aoki. “Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi jika badai itu menyerang lagi.”

“Yah, papan tulisnya menunjukkan ‘siang sampai lima,’ dan benar saja, hari ini Iori dan Yui tetap dalam wujud Regresi mereka tepat dari siang sampai lima. Dari sini, kurasa aman untuk berasumsi bahwa Regresi hanya akan berlangsung pada jam-jam itu.”

“Bukankah terlalu dini untuk membuat asumsi seperti itu?” tanya Nagase.

“Kamu tidak salah, tapi… entah kenapa aku ragu si brengsek itu akan membuat kita menghancurkan seluruh hidup kita tanpa mampir untuk menjelaskan aturannya.”

Ada benarnya… secara teori. «Heartseed» mengklaim perannya sebagai pengamat, mengamati bagaimana kelima anggota CRC akan bertahan di bawah pengaruh supernatural dari berbagai fenomenanya. Yang terpenting, mereka ingin “dihibur”.

Nagase mengangguk. “Ya, masuk akal. Kalau memang sesulit itu, «Heartseed» mungkin sudah memberi tahu kita sebelumnya.”

“Mmhmm. Kalau pulang saja sudah risiko sebesar itu, kurasa dia akan muncul dan memberi peringatan kapan saja.”

Untuk sesaat, semua orang menunggu dengan napas tertahan. Beberapa detik keheningan berlalu.

Tidak terjadi apa-apa.

“Dan begitulah. Kita siap berangkat. Sial, mungkin itu sebabnya ia repot-repot meninggalkan pesan manis ini untuk kita !” Inaba menghantamkan tinjunya ke papan tulis.

“Aku tidak suka ini… Aku benci kenyataan bahwa satu-satunya pilihan kita adalah mempercayai apa pun yang dikatakannya…” gumam Kiriyama, bingung.

“Setidaknya, aku ragu dia akan membiarkan sesuatu yang buruk terjadi sebelum muncul untuk menjelaskan semuanya…” Suara Inaba bergetar. “Tapi itu tidak dijamin.”

“Tidak, aku pikir kau benar,” kata Nagase.

“Aku juga,” jawab Kiriyama, Aoki, dan Taichi serempak.

“Kalian semua sebaiknya tidak terlalu menanggapi spekulasi saya, tapi… saya sangat menghargai dukungannya.”

Pada akhirnya, Taichi tidak pernah memberi tahu mereka apa yang ada dalam pikirannya selama ini—kemungkinan bahwa pelakunya sebenarnya bukanlah «Heartseed»—sesuatu yang akan menghancurkan fondasi seluruh kerangka kerja mereka yang ada.

Maka diputuskanlah bahwa mereka akan bertemu lagi keesokan harinya di rumah Inaba, tepat sebelum tengah hari. Setelah itu, semua orang pulang.

Sendirian, Taichi merenungkan semua yang telah terjadi. Nagase dan Kiriyama telah mengalami Regresi menjadi anak-anak; tak ada gunanya mencoba mengklaim bahwa hal seperti itu mustahil, karena jelas mustahil. Yang bisa mereka lakukan sekarang hanyalah menerima kenyataan mereka saat ini… dan menyusun rencana untuk mengatasinya.

Ia yakin logika Inaba masuk akal, namun ia tak kuasa menahan diri untuk tidak merasa gelisah, bertanya-tanya kapan Regresi akan menyerang lagi. Mungkin kali ini ia akan memilihnya.

Di atas kecemasan yang biasa, kini ia punya kekhawatiran lain: fakta bahwa ada entitas yang berbicara langsung kepadanya. Bukan hanya itu, namanya juga tidak tercantum di papan tulis… Entah bagaimana, ia merasa fenomena ini akan berjalan sedikit berbeda dari dua fenomena sebelumnya—terutama baginya.

Tanpa disadari, ia telah tiba dengan selamat di rumah. Ia mengembuskan napas ke udara dingin musim dingin dan merasakan ketegangannya sedikit mereda. Memang, ia tahu ia seharusnya tidak lengah, tetapi setidaknya rumah jauh lebih aman daripada di luar. Inilah satu-satunya tempat yang ia rasa sepenuhnya aman.

“Aku pulang!”

Begitu dia melangkah masuk, dia mendengar derap langkah kaki ringan menuju ke arahnya.

“Kamu TERLAMBAT! Kamu janji pulang cepat hari ini!” Mata kecil Rina yang seperti rusa betina berkilat kesal saat ia menatapnya dengan tajam. Rambutnya yang bergelombang diikat ke belakang dengan kuncir kuda rendah, menunjukkan bahwa ia sedang membantu di dapur.

“M-Maaf… Ada sesuatu yang terjadi.”

“Apa yang lebih penting daripada adik perempuanmu yang menggemaskan?! Hmph!”

Jelas ketidakhadirannya telah membuat suasana hatinya buruk.

“Yah, ini Natal dan sebagainya. Aku yakin ‘sesuatu’ ‘muncul’ dengan pacarmu atau apalah!”

“Sudah kubilang, dia bukan pacarku!”

“Serius?! Kalian berdua jelas-jelas saling suka, jadi kenapa tidak kalian resmikan saja?! Kau kekanak-kanakan sekali , Taichi!”

“Mungkin kamu berpikir wajar untuk terburu-buru dalam menjalin hubungan, tapi aku lebih suka menjalaninya dengan perlahan!”

Kamu nggak boleh panggil aku anak kecil! Kamu kan masih SD!

“Jadi kamu bahkan tidak memberinya hadiah Natal?”

“Eh… Tidak…”

Kalaupun dia punya hadiah, siapa yang akan dia berikan? Dia tidak bisa begitu saja memberikan satu kepada keduanya; itu akan jadi alasan yang tidak masuk akal.

“Astaga, kau sungguh tak berdaya! Nah, kalau kau tak akan memberinya apa pun, kuharap kau mau menghabiskan uangmu untukku saja, saudaraku tersayang!”

“Cukup adil… Tunggu, bagaimana itu bisa adil? Itu sama sekali tidak masuk akal!”

Akhir-akhir ini dia mulai merasa dia membesarkannya menjadi anak kecil yang manja… Tidak, tidak, itu tidak mungkin. Pasti dia akan tetap semurni dan seindah malaikat seperti saat dia lahir!

Rina berbalik dan berjalan menuju lorong; Taichi melepas sepatunya dan mengikutinya. Lalu, tiba-tiba, ia berhenti.

“Permisi, apakah Anda keberatan—”

Namun saat dia berbalik, kata-kata itu tercekat di tenggorokannya.

Matanya kosong dan tak bernyawa.

Tiba-tiba, ia tahu ada sesuatu yang salah. Sangat salah.

Tidak. Jangan di sini. Itu… Itu tidak diperbolehkan.

Ini adalah satu-satunya tempat yang seharusnya aman.

Dalam hati, ia berdoa semoga semua ini hanya salah paham.

Sayangnya, hal itu tidak membuatnya menjadi kurang nyata.

“Siapa kamu …?”

Ini seharusnya tetap berada di antara “Heartseed” dan CRC. Seluruh dunia seharusnya aman. Rumah ini seharusnya aman. Adiknya seharusnya aman.

“Siapa?” Entitas itu memiringkan kepala saudara perempuannya.

“Aku tahu kamu bukan «Heartseed».”

“Bukan? Salah. Aku juga «Heartseed».” Suaranya pelan, berirama, dan ringan—tidak seperti nada bicara Rina yang biasa.

“Apa? Kau ini? Tapi semua tentangmu sangat berbeda dari «Heartseed» yang biasa kudengar… Apa «Heartseed» itu nama spesiesmu atau apa?”

Pada titik ini, ia sudah menerima kenyataan bahwa adiknya kini dirasuki oleh makhluk dari dunia lain. Namun, alih-alih berteriak dan berlari ke pintu, ia justru dengan tenang berbincang dengan entitas asing ini. Segalanya terasa abnormal—termasuk dirinya sendiri.

“Oh… begitu.” Ia mengangguk. “Kalau begitu… aku… «Heartseed» berikutnya… «Yang Kedua». Ya, aku «Yang Kedua». Kau mengerti?”

“Namamu… «Yang Kedua»?”

“Ya… Bisa diterima?”

“Maksudku, kau hampir tidak butuh izinku…” Apa benda-benda ini tidak punya nama sendiri atau apa? Setidaknya yang ini sepertinya kenal «Heartseed» yang satunya… “Kau merasuki Oosawa tadi, kan?” tanyanya, hanya untuk memastikan.

“Ya, kita bertemu hari ini sebelum tengah hari. Sejauh ini, baik-baik saja… tapi besok masih belum tiba.”

“Tunggu—apa maksudmu, besok?”

Sama seperti hari ini. Siang nanti, salah satu dari keempatnya akan menjelma menjadi anak kecil. Pukul lima, mereka akan kembali.

Fenomena Regresi Usia? Apakah kamu yang mengendalikannya?

“Ya.”

Ternyata itu bukan “Heartseed”. Meskipun sekilas tampak mirip, ini hampir pasti cerita yang berbeda.

Berjuang untuk mengendalikan tubuhnya yang gemetar, Taichi memutuskan untuk menanyakan pertanyaan yang terlintas di benaknya mengenai pernyataannya sebelumnya.

“Saat kau bilang ‘keempatnya’, apakah itu berarti aku bukan bagian dari ini?”

“…Jika kalian semua berubah menjadi anak-anak… segala sesuatunya akan menjadi… rumit… skenario terburuk… hancur berantakan.”

Ada benarnya juga di situ.

“Kenapa aku? Kenapa aku pengecualian?”

“Kenapa? Kenapa? Tidak ada kenapa .”

Jadi, dia memilihku secara acak? Cocok, kurasa.

Sebelum ia sempat mengajukan pertanyaan berikutnya, “Yang Kedua” melanjutkan, “Kau harus mengendalikan situasi ini. Aku tidak akan terlibat. Semuanya terserah padamu. Aku akan… mengamati… dan mengatur semuanya.”

Pengamat lain, sama seperti yang pertama. Tapi fenomena ini bisa dibilang “tenggelam atau berenang”… kecuali ada satu penjaga pantai yang ditunjuk.

Seperti «Heartseed» yang asli, «The Second» kurang mampu menjelaskan berbagai hal, sehingga Taichi terpaksa mengisi kekosongan itu sendiri.

“Juga, jangan beri tahu siapa pun tentang kehadiranku. Ini sangat penting. Kau harus menepati janji ini. Jika kau mengingkari janjimu… situasinya akan jauh lebih sulit.”

Lebih keras bagaimana?

“Sebenarnya apa tujuanmu? Di mana “Heartseed”? Dan bagaimana kalian berdua bisa saling kenal?”

«Yang Kedua» hanya berkedip kosong saat Taichi melontarkan semua pertanyaannya sekaligus. “…Kudengar «Heartseed» menganggapmu menarik. Sedangkan aku, aku jauh lebih tertarik pada hubunganmu dengan «Heartseed». Hubunganmu sungguh tak biasa.”

“Baiklah, tapi apa tujuan akhirmu di sini?”

“…Pertanyaan bagus.”

“Sudahlah. Kau bahkan tidak tahu tujuanmu sendiri?”

Setidaknya «Heartseed» tampaknya memilikinya, meskipun CRC belum mengetahuinya.

Tunggu-

“Jadi… Berapa lama ini akan berlangsung?”

“Yang Kedua” membeku. Setelah beberapa detik, ia menjawab, “Sampai aku menemukan jawabanku?”

Pandangannya meredup. Kapankah ia akhirnya akan terbangun dari mimpi tanpa tujuan ini?

“…Kita akan bertemu lagi.”

“Apa?”

Perpisahan yang tiba-tiba itu membuatnya terkejut. Tapi sebelum dia sempat bereaksi—

“…Hah? Kenapa kita cuma berdiri-duduk di aula?”

—kelainan itu lenyap.

“Apa-apaan?!”

Seperti biasa, dia tidak punya hak bicara dalam hal apa pun.

“Hmm? Ada apa?” tanya Rina, ekspresinya kembali berbinar-binar penuh semangat.

“Oh, uh… tidak apa-apa.”

“Hmph. Terserah.”

Keringat dingin membasahi punggungnya saat dia melihatnya berjalan masuk ke ruang tamu.

«Heartseed» memang makhluk yang tidak logis, tapi setidaknya ia mengikuti kodenya sendiri. Sedangkan «The Second», tidak ada jaminan ia memiliki keyakinan yang sama… dan seperti «Heartseed», kekuatannya tak terbatas. Jika ia mau, ia bisa dengan mudah menempatkan mereka dalam bahaya maut—sesuatu yang sangat dipahami Taichi.

«Heartseed» tidak pernah menunjukkan niat untuk menyakiti mereka—tetapi bisakah hal yang sama dikatakan tentang «The Second»? Apakah ia berencana untuk hanya menunjukkan dirinya di sekitar Taichi secara khusus? Dan jika demikian, apakah itu lebih dari sekadar preferensi, atau adakah makna yang lebih dalam di baliknya?

Namun yang paling utama…

Apa yang harus aku lakukan sekarang?

+++

Malam itu, Nagase Iori memanggil Inaba Himeko.

“…Benarkah itu…? Apa aku benar-benar berubah menjadi anak kecil? Sepenuhnya?”

“Yap. Benar sekali… Setidaknya, menurutku begitu.”

“Aneh… Oke, baiklah… tentang itu…”

“Apa itu?”

“Umm… Apa menurutmu… berada di dekat diriku yang dulu akan membuat Taichi kurang menyukaiku?”

“Kurasa dia bukan tipe orang seperti itu… Pokoknya, aku yakin sembilan puluh sembilan persen.”

“Ya, kamu mungkin benar… Mungkin…”

“Ya… Mungkin…”

“Ya…”

“…Pffft.”

“Hahahahaha!”

“Bahahaha! Sial, dengarkan kami! Kami tidak cukup feminin untuk omongan setengah-setengah seperti ini! Lagipula, kami berdua naksir cowok yang sama! Lucu sekali!”

“Aku tahu, kan? Aku nggak pernah nyangka bakal ngobrol seserius ini sama kamu!”

“Tidak pernah? Ayolah. Secara teknis aku perempuan , lho! …Astaga, ini benar-benar dilema yang kita hadapi. Kau tahu, kudengar poliamori sedang populer akhir-akhir ini. Kenapa tidak kita resmikan saja dan menjalani hubungan ménage à trois ?”

“Wah, kurasa kau benar-benar berubah pikiran… atau begitulah yang kauinginkan! Ini cuma taktik licik untuk membuatku lengah, ya?!”

“Kedip kedip!”

“Inaban! Sejak kapan kamu bilang ‘kedip’ keras-keras?!”

“…Ya, kau benar. Itu agak aneh, bahkan untukku. Aku tidak begitu paham tentang hal-hal seperti ini… Lupakan saja aku yang mengatakannya…”

“Aduh, Bung! Aku ingin sekali melihat wajahmu sekarang! Aku yakin kamu malu sekali!”

Saat berbicara, Nagase berusaha sebisa mungkin menjaga nada bicaranya tetap cerah dan seceria mungkin.

Apa pun bisa menahan kenyataan aneh mereka untuk bertahan satu menit lebih lama.