Prolog

Cahaya fajar mengusir kegelapan, menerangi punggung gunung. Dietrich Künitz menghirup udara dingin fajar dan sedikit menggigil. Angin yang berhembus di dek membuat mantelnya berkibar. Angin tak menghalangi di sini, jadi ia hanya perlu menerjangnya.

“Ini benar-benar terlalu berlebihan untuk sebuah keinginan…”

Kapal melayang yang ia tumpangi adalah perahu bersayap yang melayang di udara, alih-alih meluncur di atas air. Meskipun keadaannya baik-baik saja jika mereka melayang di permukaan, semakin tinggi mereka di udara, semakin dingin suhunya. Dan dek ataslah yang paling parah.

Entah kenapa dia bangun pagi-pagi, dan sekarang dia menyesali keputusannya untuk datang ke sini daripada kembali tidur.

“Yah, sudahlah, sudah terlambat. Tapi, aku sudah bosan dengan pemandangan ini… Hutan Bocuse Agung tetap saja sama.”

Cahaya fajar perlahan menerangi hutan di bawahnya. Pemandangan yang terpancar di mata Dietrich hanyalah lautan pepohonan yang tak berujung.

Hutan Bocuse Agung adalah surga bagi para monster—tempat yang menolak aktivitas manusia. Hutan itu pernah menjadi santapan bagi banyak ksatria, dan sejak saat itu, penduduk Kerajaan Fremmevilla dilarang memasukinya.

“Bos bilang dia bertemu mereka di dekat tepi hutan. Di sinikah?”

Gelombang dari vegetasi yang tebal dan rapat menyembunyikan puncak-puncak yang jauh dari pandangan, membuatnya tampak seolah-olah hutan itu benar-benar tak berujung.

“Dia bertarung dan gugur di sini. Apakah kapten ksatria kecil kita… masih hidup?”

Kapal melayang yang ditumpanginya— Izumo , kapal bendera Ordo Phoenix Perak—telah datang ke hutan sebelumnya sebagai bagian dari tim pengintai lanjutan untuk ekspedisi kedua.

Mereka telah menghadapi musuh yang kuat dan tak dikenal saat itu dan terpaksa mundur, kehilangan kapten ksatria mereka, Ernesti, dan ajudannya, Adeltrude, dalam prosesnya.

Dietrich tidak ikut serta dalam pertarungan itu. Itu sudah berlalu, tetapi ia tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa ia bisa mencegahnya seandainya ia ada di sana. Ia menggelengkan kepala untuk mengusir pikiran-pikiran itu. Mereka tidak kembali ke hutan ini untuk melihat ke belakang.

“Tapi dengan hutan sebesar ini, mencari kapten ksatria mungil itu pasti akan sangat melelahkan.” Meskipun begitu, Dietrich tersenyum tipis.

Di akhir pertarungan melawan monster jenis serangga yang menghasilkan awan asam, Ernesti dan Ikaruga tumbang, sementara Adeltrude mengejarnya.

Menemukan hanya dua orang di hutan berbahaya seluas itu hampir mustahil. Meski begitu, entah kenapa, Dietrich sebenarnya tidak berpikir demikian.

“Fiuh… Anginnya kencang sekali! Kurasa aku harus kembali ke jembatan sekarang… Hah?” Ia berbalik hendak masuk kembali sambil berbicara, tetapi tiba-tiba ia berhenti. Indra perasanya sebagai seorang ksatria pelari yang terampil mengatakan bahwa ada sesuatu di dalam cahaya fajar.

Memang, dalam cahaya yang samar-samar itu, ada bayangan hitam kecil. Sesuatu sedang terbang di atas hutan lebat itu.

Itu bukan ksatria siluet bergaya windine. Mesin seperti itu akan memiliki lampu Magisgraph yang berkedip-kedip. Itu juga bukan kapal yang melayang. Semua kapal mereka berada di belakang Izumo . Jadi, satu-satunya pilihan yang tersisa adalah…

Ekspresi Dietrich berubah menjadi senyum lebar. “Sungguh monster yang rajin. Tapi ini sempurna. Kalau memang mereka seperti dugaanku, berarti kita tidak salah!”

Ia bergegas kembali ke dalam kapal. Hari yang sibuk bagi Ordo Phoenix Perak akan segera dimulai.

◆

Inilah batasnya, ketika hewan-hewan nokturnal kembali ke tempat tinggal mereka dan hewan-hewan diurnal terbangun. Sebuah bayangan besar menjulang di masa ini, tepat setelah fajar menyingsing ketika dunia baru saja mulai terang. Sayap-sayapnya yang tipis berkilauan dengan cahaya pelangi, dan tampak seperti seekor kumbang.

“Tak kusangka kita terpaksa menggunakan kratovastia. Mendekat dari langit… Sungguh penjajah yang merepotkan.”

Ada sosok-sosok yang mengirimkan benda-benda itu—astragali, humanoid yang cukup besar untuk menyaingi monster. Satu sosok berdiri tegak di atas yang lain. Kelima matanya berputar-putar saat ia mengucapkan kalimat itu.

“Tak ada yang bisa menandingi kita di darat. Namun, mereka yang berenang di udara sulit dilawan. Sama seperti para kratovastia dulu.” Raksasa bermata empat di belakangnya mengangguk serius.

Mulut raksasa bermata lima itu mengerut karena kesal. “Aku tahu. Itulah sebabnya kami menyerahkan peran ini kepada para binatang.”

Raksasa lainnya mengangguk setuju sebelum cepat memiringkan kepala mereka.

“Namun, kami mengirimkan lebih sedikit kratovastia daripada sebelumnya,” kata raksasa bermata empat itu.

“Yang Marga kita katakan adalah kita belum mengisi kembali mereka yang hilang dalam pertempuran sebelumnya.”

Ekspresi raksasa bermata lima itu berubah menjadi ganas, seolah-olah ia akan meledak. Ekspresinya seakan berubah bagai pasir yang tertiup angin. “Kurasa kita tidak bisa hanya mengandalkan para kratovastia. Cepat, panggil Marga dan Oberon kita.”

“Dipahami…”

Raksasa-raksasa lainnya pergi mengikuti perintah mereka. Salah satu mata raksasa bermata lima mengawasi kepergian mereka, sementara mata lainnya mengarah ke langit.

“Penyerbu dari langit yang bisa mengalahkan kratovastia, ya? Dan mereka datang tepat saat aku hendak mengukuhkan kekuasaanku atas semua astragali. Wahai Argos, mengapa kau mengirimiku cobaan lagi?”

Tidak ada jawaban saat pertanyaannya menguap ke udara pagi.

◆

Bunyi bel yang nyaring memenuhi kapal terbang itu. Para ksatria, yang terpaksa bangun karena alarm darurat, bergegas ke pos masing-masing.

“Musuh terlihat di depan! Mereka jauh, jumlahnya tidak diketahui!”

“Tidak ada pergerakan di permukaan! Sepertinya tidak ada unit terpisah!”

“Komunikasi Magisgraph dengan kapal lain semuanya berwarna hijau!”

Suara-suara terdengar dari seluruh kapal melalui tabung suara, menyampaikan berbagai laporan. Anjungan Izumo — kapal bendera armada—sibuk mengumpulkan semua laporan ini untuk memahami situasi pertempuran.

“Heh, jadi mereka sudah ada di sini!” kata David “Boss” Hepken, yang duduk di kursi kapten, sambil tersenyum lebar mendengarkan laporan itu.

“Serius, dan mereka sepertinya hanya berusaha mencegah kita datang ke area ini,” kata Edgar C. Blanche dari samping bos sambil melihat ke bawah ke peta udara. Peta itu penuh dengan coretan dan catatan dari para navigator yang merinci wilayah monster. Mereka saat ini berada di wilayah serangga.

“Oke! Terserah kalian!” teriak bos.

“Hei, kau langsung saja melimpahkan semuanya pada kami, Bos?” balas Helvi Olbarri, sedikit kecewa dan bertanya-tanya ke mana perginya semua keberaniannya.

Edgar juga tampak jengkel saat menatap bosnya, yang hanya membusungkan dada dan berkata, “Aku tidak peduli apa pun selain pandai besi! Tapi aku akan mengoperasikan kapal ini dengan baik, jadi jangan khawatir tentang itu.”

” Izumo sudah seperti salah satu anggota tubuh kita!” kata Batson Termonen, menggemakan perasaan kru pandai besi di anjungan. Mereka semua mengangguk, penuh percaya diri. Mereka jelas bukan personel tempur. Edgar dan Helvi bertukar pandang dan mendesah pelan.

“Sungguh menenangkan,” kata Edgar.

Pada dasarnya, pertempuran adalah wilayah ksatria pelari. Tepat ketika para komandan kompi hendak bergerak, Dietrich berlari ke anjungan. Dari pakaiannya, ia jelas siap dikerahkan kapan saja.

“Kamu mau pergi sendiri, Dee?” tanya Helvi setelah melihatnya.

“Ya,” jawabnya. “Aku tidak mungkin tidak keluar karena tahu monster-monster itu ada di luar sana. Aku akan meminjam satu regu penerbang dan seorang ksatria.” Setelah itu, ia berbalik dan pergi.

“Kami akan melindungi armada,” seru Edgar. “Jangan khawatirkan punggungmu.”

“Tentu saja.”

Dietrich bergegas menuju hanggar kapal. Di sana, para ksatria siluet terbang telah selesai dipersiapkan oleh para pandai besi, menunggu dengan tidak sabar untuk dikerahkan. Ia melompat ke salah satunya dan segera menilai kesiapannya.

“Benar-benar siap berangkat, seperti yang diharapkan. Ini Dietrich, bertugas dengan Twedianne!”

Orang-orang dengan roda gigi siluet mendorong mesin ke posisi yang dapat dipegang oleh lengan derek.

“Berjuanglah dengan keras, Komandan!”

“Baiklah. Serahkan saja padaku.”

Lengan derek berderit saat melemparkan Twedianne ke udara. Unit Dietrich segera membuka sirip stabilisatornya dan menangkap angin, mengaktifkan pendorongnya dengan mulus dan terbang di depan armada.

Satu kompi berkumpul di sekitar Dietrich, menggunakan api pendorong unitnya sebagai panduan. Mereka segera menyusun diri dalam formasi rapat, ujung depan mengarah ke musuh. Langit semakin cerah, semakin menerangi cahaya pelangi dari sosok-sosok itu—monster-monster besar yang menggunakan eter untuk terbang.

“Monster tipe serangga terlihat! Kami punya visualisasi di lima!”

“Itu tidak banyak. Mereka pasti pasukan awal yang dimaksudkan untuk menguji atau mengintai kita. Bukan berarti kita berbeda,” kata Dietrich.

Percakapan langsung sulit dilakukan di langit, dengan suara angin yang berhembus kencang. Pengeras suara para ksatria siluet terbang menggunakan sihir untuk memperkuat suara mereka, tetapi jangkauan efektifnya pun tidak luas. Itulah sebabnya mereka mempertahankan formasi rapat.

Dietrich memutuskan rencana pertempuran dan menyampaikannya kepada anak buahnya. “Kita lebih banyak dari mereka. Kita akan mengepung dan menghabisi mereka!”

“Dimengerti! Ayo kita balas dendam untuk yang terakhir kalinya!”

“Sebarkan ke kedua sisi, tapi tinggalkan beberapa rekan sayap untuk diintai!” perintah Dietrich.

Rombongan itu mengubah formasi mereka, terbagi menjadi dua kelompok besar untuk mencoba menjepit monster-monster berjenis serangga itu. Namun, monster-monster itu tidak hanya berpencar. Mereka mencoba mendekat dengan cepat, menggunakan kecepatan yang mengejutkan untuk ukuran mereka.

Unit Dietrich berada di depan, dan ia menggunakan Magisgraph-nya untuk berkomunikasi. “Kita unggul dalam jangkauan; jangan terlalu dekat! Tembak sesuka hati!”

Semua ksatria siluet terbang menyiapkan lengan siluet mereka dan terus-menerus melepaskan baut api mantra.

Garis-garis merah tua tergambar di langit, menghubungkan para ksatria siluet dan monster-monster berjenis serangga. Di ujung garis-garis ini, anak panah-anak panah meledak. Satu demi satu, bunga-bunga api bermekaran, tetapi monster-monster berjenis serangga dengan lincah menghindarinya.

“Kelincahannya luar biasa untuk ukuran mereka. Aku senang sekali kita tidak punya mereka di rumah!” kata Dietrich, sudah muak, tetapi ia tidak menghentikan rentetan tembakannya. Tirai api yang tebal menghalangi laju monster-monster berjenis serangga itu, tetapi jarak antara kedua belah pihak masih semakin mengecil.

Tak lama kemudian, monster-monster berjenis serangga itu mengubah cara bergerak mereka. Kaki-kaki mereka yang terlipat menggeliat saat serangga-serangga itu mengeluarkan cairan dari persendian mereka.

“Serangan awan mereka datang! Mundur!”

Segera setelah itu, mereka melepaskan proyektil cair mereka, yang meledak di udara. Proyektil-proyektil itu dengan cepat berubah menjadi awan putih—miasma mengerikan yang menandakan kematian bagi apa pun yang ada di dalamnya.

Mata Dietrich melebar saat dia mengamati situasi melalui holomonitornya dengan sangat hati-hati.

“Aku menghitung ada lima peluru cair. Tergantung anginnya, tapi awan-awan itu memang cukup besar. Itu artinya kita tidak bisa membiarkan mereka bertindak sesuka hati.” Unit Dietrich menyalakan Magisgraph-nya, dan para ksatria yang mengikutinya segera bertindak.

“Tapi… peluangmu untuk menang hanya dalam kisaran itu. Kita tinggal mempersempitnya saja!”

Sekali lagi, para ksatria melancarkan rentetan tembakan mantra. Kali ini, konsentrasi apinya tidak terlalu padat, dan lebih menyebar daripada sebelumnya. Mereka mengarahkan anak panah mereka untuk meledak di samping awan asam yang menyebar. Ledakan itu mengaduk awan, sedikit mendorong zona mematikan.

Monster-monster berjenis serangga itu bersembunyi di balik awan dan tampak kesal karena awan asam mereka tidak menyebar sebagaimana mestinya. Di dalam awan, mereka tak terkalahkan. Apa pun yang mendekat akan mati. Namun, mereka tak berdaya jika awan tidak mencapai target mereka.

Jadi, tentu saja, monster tipe serangga memilih untuk maju. Musuh membatasi awan mereka dengan mantra api, jadi mereka hanya perlu mendekat dan memunculkan awan baru yang akan langsung menyelimuti musuh.

“Mereka keluar, persis seperti yang diharapkan.” Tentu saja, Dietrich sudah menduga hal ini, karena siapa pun bisa memikirkan rencana seperti itu.

Serangga-serangga itu meninggalkan awan, menggeliat-geliatkan kaki mereka, dan membidik para Twedianne. Saat mereka hendak melepaskan lebih banyak awan kematian, mereka melihat sesuatu mendekat dengan kecepatan tinggi.

Tepat sebelum serangga itu muncul—

“Nah, sekarang waktunya trisula.” Pasukan Dietrich menyiapkan tombak aneh di tangan mereka. Bagian tengahnya panjang seperti tombak biasa, tetapi ada dua tombak baja tambahan di kedua sisinya. Alih-alih satu senjata dengan tiga cabang, tombak itu lebih seperti tiga tombak utuh yang disatukan.

Menanggapi perintah Dietrich, tombak samping yang terpasang menyemburkan api yang hebat dari belakangnya.

“Melepas kunci pada lembing panjang. Memulai akselerasi!”

Begitu kuncinya terlepas, senjata yang terbebas itu melesat maju dengan sangat cepat.

Trisula itu merupakan tombak ksatria yang dirancang untuk pertempuran jarak dekat sekaligus peluncur lembing misil, yang khusus dibuat untuk para ksatria siluet terbang. Dengan melepaskan lembing misil secara langsung, mereka dapat menghindari kebutuhan akan lengan rel, sehingga seluruh sistem persenjataan menjadi jauh lebih sederhana. Senjata ini sangat cocok untuk para ksatria siluet terbang, yang tidak perlu khawatir tentang berat.

Lembing-lembing rudal itu melesat cepat, meninggalkan jejak tembakan yang panjang. Senjata-senjata baja itu melesat menuju awan asam, tanpa ampun mendekati monster-monster berjenis serangga yang baru saja menampakkan diri.

“Tepat seperti yang direncanakan.”

Mustahil untuk menggambarkan betapa terkejutnya serangga-serangga itu. Dalam kepanikan, mereka mengambil tindakan menghindar, tetapi tombak-tombak misil itu justru mengikuti mereka.

Dietrich adalah salah satu orang paling berpengalaman dalam menggunakan lembing misil, telah melakukannya sejak penemuannya di tengah perang besar di barat. Tidak mudah untuk lolos dari bidikannya, dan tombak baja itu melesat tanpa ragu ke arah kepala para monster.

Monster tipe serangga memiliki serangan yang ganas dan mobilitas yang tinggi, tetapi pertahanan mereka tidak terlalu tinggi. Meskipun mereka menggunakan efek Medan Melayang yang diciptakan oleh eter untuk terbang, mereka tetap harus ringan agar lincah di udara. Cangkang mereka yang mengerikan tidak mampu menahan serangan langsung dari tombak baja.

Tombak-tombak itu menancap di kepala mereka dan terus menembus tubuh mereka, dengan energi kinetik senjata yang menghancurkan isi perut mereka. Tubuh monster-monster itu meledak, seolah-olah terjadi ledakan. Kepala-kepala mereka hancur lebur, dan bagian dalam yang lunak berserakan di udara. Monster-monster itu mati seketika, cairan tubuh mereka menyebar dan berubah menjadi awan asam.

“Wah. Bagus sekali, tapi… mereka menyebalkan bahkan saat sudah mati.”

Para Twedianne mundur dengan hati-hati. Mereka terus membombardir monster-monster berjenis serangga yang tersisa dengan lengan siluet mereka, tetapi para penyintas memenuhi udara dengan semburan proyektil cair, menciptakan awan asam besar yang menghentikan para ksatria siluet yang terbang di jalur mereka.

“Jadi mereka tidak akan membiarkan kita mendekat apa pun yang terjadi, ya?!”

“Serangan mereka terlalu ceroboh. Mereka pikir mereka tidak akan bisa menyerang, jadi mereka menghalangi jalan di antara kita… Tidak, tunggu, mereka berencana untuk lari.” Dietrich berputar mengelilingi awan asam. “Terus kendalikan mereka dengan lengan siluet kalian. Pengintai! Apa kalian melihat sesuatu di sekitar kalian?!”

Para pengintai, yang terbang terpisah, menyalakan Magisgraph pada penstabil sirip mereka untuk memberi sinyal, << Semua monster mengonfirmasi mundur. >>

Dietrich melambat setelah laporan itu. “Mereka cepat menyerah.”

“Kita sebaiknya tidak mengejar terlalu jauh,” tambah salah satu dari mereka. “Kami menerima laporan bahwa mereka cukup pintar untuk menggunakan taktik—mungkin ada penyergapan yang menunggu kita.”

Dietrich dan kompinya tinggal sebentar, waspada terhadap keadaan di sekitar mereka, tetapi mereka berbalik setelah yakin tidak akan ada bala bantuan.

“Sepertinya cukup sekian untuk salamnya. Sekarang, ayo kembali ke kapal dan sarapan,” kata Dietrich.

“Baik, Tuan!”

Unit Dietrich mengirimkan pesan kepada armada menggunakan Magisgraph-nya saat ia perlahan kembali. Sambil melakukannya, ia memutar kepala unitnya. “Sudah kuduga… Dia di sini. Ernesti di sini.”

Fajar telah lama berlalu, dan pagi telah tiba. Tatapan tajam di matanya melembut saat ia memandang pemandangan pepohonan yang tak berujung.

“Tapi bagaimana kita menemukannya? Kita tidak bisa hanya berkeliaran dan berharap.”

Hutan Bocuse Besar terlalu luas untuk dijelajahi tanpa ada yang bisa diikuti. Saat itulah ia terpikir sebuah ide cemerlang.

“Tunggu, mungkin situasi ini sebenarnya bagus. Dia mungkin akan membuat keributan besar di suatu tempat nanti. Kita sedang membicarakan Ernesti! Dia pasti sedang merencanakan sesuatu!”

Itu adalah akal sehat di antara Ordo Phoenix Perak.

Setelah merebut kembali Twediannes, armada melanjutkan perjalanan. Area di bawah mereka didominasi pepohonan dan monster, tetapi mereka tidak menyadari bahwa perang besar akan segera dimulai, atau bahwa Ernesti berada tepat di tengahnya.

Jadi, tanpa menyadarinya, Ordo Phoenix Perak terlibat sangat dalam dengan nasib negeri ini…