Bab 62: Hampir Sampai ke Langit

Vegetasi Hutan Bocuse Besar lebat sekali.

Karena banyak monster besar berkeliaran, jejak binatang di hutan cenderung sama besarnya. Jika berhadapan dengan monster kelas duel atau lebih tinggi, akan mudah untuk menebang pohon di jalan mereka. Itulah sebabnya tumbuhan yang bertahan hidup berevolusi untuk tumbuh tinggi dengan batang yang panjang. Dengan begitu, daun mereka tidak akan hancur atau patah oleh monster.

Seiring berlalunya waktu, jejak binatang di Bocuse menjadi seperti terowongan yang ditutupi atap dedaunan.

Sosok raksasa berjalan melalui salah satu terowongan alam tersebut. Sosok itu memiliki dua kaki dan bentuknya mirip manusia. Namun, meskipun orang mungkin mengira itu adalah astragali, itu bukan.

Dibandingkan dengan raksasa Caelleus atau Rubel, bentuknya aneh, seperti raksasa tiruan.

Punggungnya membulat, seperti petani yang bungkuk karena usia tua, dan lengannya panjang dan tebal sehingga dapat menggores tanah.

Lehernya tidak jelas. Sepertinya ujung tubuhnya dibentuk sedemikian rupa untuk membentuk kepala.

Kepala kecil itu bergerak, menimbulkan suara berderit saat beberapa mata kecil berputar dan mengamati area tersebut.

Sosok itu ditutupi cangkang, dan tidak ada bagian yang tampak lunak atau rapuh. Sosok itu tampak seperti makhluk tertentu dengan cangkang, tetapi juga seperti raksasa yang mengenakan cangkang sebagai baju zirahnya. Sosok itu benar-benar misterius.

Namun sebenarnya, sosok itu tidak sendirian. Lima orang di antaranya tengah bergerak maju melalui terowongan alami.

Akhirnya, raksasa tiruan itu keluar dari sisi lain dan mencapai dataran tinggi terbuka. Mata kecil mereka berkedip dan menyapu pemandangan, melihat tanah lapang di hutan. Itu adalah desa tempat tinggal para goblin.

Tak lama kemudian, raksasa-raksasa tiruan itu menyadari sesuatu. Ada sosok-sosok raksasa yang bersembunyi di antara pepohonan dan desa.

Ada raksasa di desa goblin. Mereka bukan tiruan, tapi astragali sungguhan.

Raksasa tiruan itu mengeluarkan suara teredam yang bisa dianggap sebagai teriakan. Kemudian, mereka mulai turun dari dataran tinggi menuju desa.

Beberapa tamu tak diundang datang…

◆

“Ah, ini Ernie! Hei, hei, mari kita latih Pary bersama hari ini… Apa yang sedang kamu lakukan?” Addy hendak pergi menghadiri pelatihan Parva Marga hari itu ketika dia melihat Ernie dan memanggilnya.

Sikapnya yang biasanya bersemangat dengan cepat berubah menjadi bingung. Entah mengapa, Ernie menarik sejumlah besar papan kayu di atas kereta.

“Oh, baiklah, semua orang menyiapkan semua papan kayu ini untukku, jadi aku akan mengukir Grafik Lambang di atasnya. Naskahnya membutuhkan banyak ruang… Maukah kau membantu, Addy?”

“Hah? Uh… Baiklah, lihat, aku harus melatih Parva Marga!”

“Baiklah. Akhir-akhir ini aku menyerahkan semuanya padamu. Maaf.”

Addy segera memutuskan untuk mundur dengan tergesa-gesa saat melihat tumpukan papan kayu itu lebih tinggi dari Ernie. Betapa pun dia menyukainya, ada batas untuk segalanya. Namun, dia tampaknya tidak keberatan. Dia hanya mengangguk.

Di belakang Addy, Parva Marga itu membusungkan dadanya, keempat matanya berbinar. “Aku tidak keberatan, Magister Ernie. Magister Addy adalah guru yang baik. Kau akan segera melihat seberapa besar aku telah berkembang.”

“Saya menantikannya. Mengenai bisnis saya, sepertinya masih butuh waktu,” jawab Ernie.

“Lagipula, kau banyak melakukan hal akhir-akhir ini,” kata Addy sambil melihat kereta di belakangnya. Wajar saja jika Ernie tidak tahu bagaimana cara berhenti begitu ia memulai sesuatu, tetapi kali ini apa yang ia mulai benar-benar sangat besar.

“Ya, aku memikirkan mekanisme yang sangat menarik! Kau lihat—” Ernie memulai.

“E-Ernie! Begini, sebaiknya kau simpan pengungkapannya untuk nanti kalau sudah selesai, kan?” Addy tahu ini akan berlarut-larut, dan dia terbiasa menghindari hal-hal seperti ini.

“Hm, benar juga katamu. Heh heh heh… Begitu kamu melihat hasil akhirnya, aku yakin kamu akan terkejut, Addy!”

“Jadi kau pikir aku juga akan terkejut… Kedengarannya rem Ernie akhirnya rusak lagi.” Addy tertawa kering sebelum pergi bersama Parva Marga menuju hutan. Raksasa Caelleus telah menebang hutan di area itu cukup banyak, jadi area latihan mereka harus dipindahkan semakin jauh dari desa.

“Ya, aku tidak boleh tertinggal. Ayo kita lakukan!” Sekarang sendirian, Ernie dengan bersemangat melemparkan Physical Boost ke anggota tubuhnya. Dia berlari dengan mudah, menarik kereta ke bengkelnya.

◆

Desa goblin terletak di suatu tempat di hamparan Hutan Bocuse Besar.

Hingga beberapa waktu lalu, penduduknya hidup dalam kemiskinan, dan tidak mengherankan jika mereka meninggal kapan saja. Kini, suasana seluruh desa lebih hangat dan semarak daripada sebelumnya.

Pusat dari semua ini adalah sebuah bengkel khusus yang terletak jauh di dalam desa.

Di sanalah baju besi untuk astragali dibuat, itulah sebabnya mengapa ukurannya sangat besar untuk fasilitas goblin. Hampir semua pria di desa itu adalah pengrajin yang bekerja di bengkel. Di masa lalu, mereka bekerja hanya karena harus, mengolah logam dan material monster.

“Apa yang sebenarnya terjadi di sini? Aku harus mengingatnya…”

“Pekerjaan yang sangat rinci! Dan ini disatukan untuk menghasilkan sesuatu yang sebesar itu?”

“Perhatikan baik-baik bagaimana cara mengikatnya. Kita harus berguna bagi sang ksatria atau kita tidak punya masa depan.”

Namun sekarang, mereka semua datang berbondong-bondong untuk memeriksa beberapa bangkai kapal besar—sisa-sisa dua ksatria siluet yang dibawa oleh raksasa Caelleus.

Di samping mereka ada Descendrad yang setengah dibongkar. Mereka menggunakannya sebagai semacam buku teks, contoh nyata tentang apa yang seharusnya mereka pelajari.

Bergantung pada hasil ini, mata pencaharian mereka bisa berubah drastis. Mereka tidak ingin lagi kembali ke kehidupan lama mereka, di mana mereka hanya melakukan apa yang diperintahkan, bahkan saat kelaparan. Mereka sangat ingin menghindari nasib seperti itu.

“Sejajarkan semua bagian yang serupa.”

“Prioritaskan apa yang menurutmu bisa diselamatkan! Masukkan barang-barang yang tidak berguna ke dalam tungku!”

Selain para pria yang berteriak-teriak saat bekerja, para wanita juga bergerak dengan tergesa-gesa. Mereka memilah-milah bagian-bagian yang dibongkar dan menyatukannya. Tentu saja, tujuan mereka bukan hanya untuk membongkar perlengkapan Silhouette.

“Ugh… Jadi lapisan baju zirah ini hampir seluruhnya terbuat dari pelat kristal yang pernah diceritakan kepada kita.”

Penduduk desa menggunakan pahat untuk memotong pelat baja besar, dan mengelupas lapisan baju besi Sylphianne. Ikaruga telah terkena racun kratovastia, sehingga kehilangan hampir semua bagian kecuali jantungnya.

Semua ksatria siluet terbaru dari Fremmevilla memiliki setidaknya sebagian dari armor mereka yang terbuat dari rangka berkapasitas, yang merupakan kombinasi dari pelat armor dan pelat kristal yang dimaksudkan untuk meningkatkan kumpulan mana mesin. Pelat-pelat ini mudah digunakan kembali, bahkan bagi penduduk desa yang kurang memiliki pengetahuan alkimia. Itulah sebabnya pelat-pelat ini adalah yang paling hati-hati dilepaskan.

Kemudian, setelah sebagian besar bagian telah dibongkar…

“Hai, Tuan Ksatria. Apa yang harus kita lakukan sekarang?”

Para lelaki yang tersisa di bengkel berbaris di depan “ksatria” kecil itu. Di sekeliling mereka, lantai bengkel itu terkubur dalam tumpukan baja dan material monster—hasil dari semua yang telah mereka bongkar atau kumpulkan.

Di tengahnya terdapat gumpalan tabung logam yang tampak seperti isi perut. Itu adalah jantung Ikaruga.

“Pertama, kita akan menggunakan jantungnya sebagaimana adanya. Mari kita perkuat bagian luarnya sambil memperbaiki sistem pemasukan,” jawab Ernie.

Memberikan bentuk pada jantung adalah inti dari semua rekayasa silhouette knight, dan tidak mungkin untuk membuat ulang satu pun. Jika ini rusak, Ernie mungkin tidak akan selamat. Dan sekarang, dia hanya bisa memulai kembali berkat keberadaan mereka.

Penduduk desa mengikuti perintah Ernie, dan perjuangan sesungguhnya dimulai.

“Tolong bawa tulang monster terbaik,” pinta Ernie. Mereka akan mulai dengan menyusun tulang monster di sekitar jantung.

Yang paling dibutuhkan di area itu adalah ketangguhan. Itulah sebabnya mereka menggunakan baja untuk membuat braket kecil guna memperkuat tulang dan menjaganya tetap di tempatnya.

Biasanya mereka akan memberikan area tersebut sedikit fleksibilitas guna menjaga mobilitas ksatria siluet, tetapi kali ini hal itu sama sekali tidak dipertimbangkan.

Lebih jauh lagi, mereka menenun mistoe putih di antara celah-celah tersebut. Kayu tersebut merupakan konduktor mana yang sangat baik, sehingga akan digunakan untuk mengganti saraf perak. Ini hanya akan dilakukan pada bagian yang tidak bergerak, karena material tersebut hanya perlu mengalirkan mana.

Kalau saja salah seorang pandai besi dari negeri asal melihat ini, mereka pasti akan pingsan, tetapi pembangunan tetap berlanjut.

“Bagaimana kemajuan lengannya?” tanya Ernie.

“Benar, Lord Knight. Kami sudah berusaha sebaik mungkin, tapi…”

Setelah badan seperti panci panas misterius yang terbuat dari bahan-bahan selesai, mereka perlu memasang kepala dan lengan padanya. Lengan dan kepala ini harus bisa bergerak, jadi lebih banyak pemikiran dituangkan dalam konstruksinya.

Tidak seperti badannya, yang harus sangat kuat dan tidak mudah patah, semua hal lainnya akan sulit. Lagipula, tidak ada perajin yang sangat terampil. Desainnya harus sesederhana mungkin.

Pada akhirnya, mereka akan menggunakan tulang monster sebagai kerangka tempat mereka akan menempelkan jaringan kristal untai, dengan menggunakan Descendrad sebagai contoh.

“Gagal di sini akan berbahaya, jadi berhati-hatilah dan pelan-pelan saja,” saran Ernie.

Ketika Ernie mengangkat lengannya yang menempel dari dalam kokpit, sorak sorai terdengar dari sekeliling. Ksatria itu perlahan mulai terbentuk berkat usaha mereka.

Penduduk desa di kota bawah tanah itu percaya bahwa tidak ada yang dapat mereka lakukan, tetapi sekarang mereka perlahan-lahan memperoleh kemampuan untuk menerjang hutan, dan mereka tidak akan pernah kembali. Semangat mereka pun meningkat lebih tinggi setelah keberhasilan mereka.

“Mari kita coba menambah sedikit kekuatan lagi. Dengan kecepatan seperti ini, kita sudah hampir selesai. Mari kita teruskan sampai selesai!” seru Ernie.

Teriakan tanda setuju yang meriah bergema di seluruh lokakarya sebagai tanggapan.

Sementara penduduk desa dengan panik menyusun kreasi mereka, Ernie mengerahkan segala kemampuannya untuk mengukir Grafik Lambang di papan mistoe putih. “Yang terpenting adalah pengendalian atmosfer yang kuat. Mari kita uraikan mantra Sonic Boom dan meminjam bagian-bagian dasarnya.”

Dia tengah menyusun mantra angin menggunakan semua papan yang telah disusunnya.

Namun, tidak peduli seberapa kuat mantra yang ia buat, jika ia ingin menciptakan daya dorong, maka akan selalu lebih efisien untuk menambahkan sihir ledakan untuk menciptakan Magius Jet Thruster. Meski begitu, ia hanya berkonsentrasi untuk meningkatkan mantra angin ini secara ekstrem.

“Tambahkan banyak amplifier… Banyak sekali… lebih, lebih, lebih, lebih, lebih, lebih, lebih!” Sambil menggumamkan sesuatu yang terdengar seperti lagu yang tidak dapat dipahami, Ernie terus mengukir dengan sepenuh hati. Pemandangan itu begitu tidak menyenangkan sehingga bahkan Addy, apalagi penduduk desa, tidak berani mendekat untuk sementara waktu.

Bagaimanapun juga…

Seiring berjalannya waktu, papan kayu tersebut berubah bentuk menjadi menyeramkan karena dipenuhi coretan-coretan tulisan tangan yang padat. Dalam hal hasil murni, mantra yang tertulis di kayu tersebut mengalahkan Blast Howling milik Goldleo. Jika dia menggunakannya, monster normal apa pun akan musnah dalam sekejap.

Yang lebih menakutkan adalah bahwa ini tidak dimaksudkan menjadi serangan.

“Sekarang, aku bertanya-tanya apakah dorongan sebesar ini akan membuat segalanya berjalan baik?” Ernie dalam keadaan gembira dan bahagia seperti biasanya saat ia menggambar garis pada mesin yang sedang dibangun. Jantung Ikaruga masih hidup dan sehat, dan dapat menciptakan mana sekarang juga jika diperlukan.

Jantung Behemoth dan Mahkota Ratu menghirup udara dengan rakus setelah terbangun untuk pertama kalinya dalam beberapa saat sebelum memuntahkan sejumlah besar mana. Suara keras yang mereka buat mengguncang bengkel dan menyebabkan penduduk desa pingsan, sementara hanya Ernie yang dengan senang hati melihat papan kayu.

“Mengubah kembali mana yang terkumpul… Memancarkan eter.”

Cahaya mana yang meluap mengalir ke papan-papan bertuliskan. Cahaya redup itu segera berubah menjadi cahaya berwarna pelangi.

Pusaran warna pelangi tercipta, menyinari ekspresi terpesona Ernie sambil mewarnai wajahnya dalam tujuh warna.

“Hehehehe… Tepat seperti yang kupikirkan. Bagus, ini sangat bagus. Sepertinya bagian ini berfungsi dengan baik. Kau berikutnya,” Ernie bergumam pada dirinya sendiri.

Ksatria siluet darurat itu setengah-setengah dan tidak memiliki tubuh. Sihir yang menakutkan ditambahkan ke dalamnya, dan binatang buas yang diinginkannya perlahan-lahan mulai terbentuk.

Kemudian, dia tiba-tiba menyadari sesuatu dan menyilangkan tangannya. “Ah! Bentuknya benar-benar berbeda dari Ikaruga. Mesin baru butuh nama baru. Apa seharusnya…?”

Dia memiringkan kepalanya dan bersenandung sembari memikirkan jawabannya.

◆

“Baiklah. Hari ini, mari kita bahas berbagai jenis sihir!” Addy mengumumkan.

“Dimengerti, Magister Addy,” jawab Parva Marga.

Suara mereka yang penuh semangat bergema di hutan. Addy dan Parva Marga berlatih seperti biasa.

Mereka berada cukup jauh dari desa goblin karena latihan mereka terus menghancurkan lingkungan sekitar. Ada banyak bekas yang tertinggal di bebatuan di sekitar mereka, menunjukkan betapa kerasnya Parva Marga telah bekerja.

Addy memanjat batu di dekatnya untuk melihat Parva Marga sebelum mengangkat tongkatnya yang seperti senjata. “Jika kau mencari kekuatan penghancur yang sederhana, maka itu harus tipe ledakan!”

“Hmm.”

Senjata api tidak ada di dunia ini, tetapi tongkat senjata api masih dibuat berdasarkan senjata api. Ujung tongkat yang dipegang Addy melepaskan panah api yang meledak menjadi bunga api segera setelah mencapai sasarannya.

“Mantra tipe angin berguna untuk pertahanan atau saat kalian ingin bergerak cepat!” Addy mengeluarkan Aero Thrust, menggunakan hentakan dari ledakan itu untuk melontarkan dirinya ke udara. Ia hinggap di atas bahu Parva Marga sebelum dengan cekatan kembali ke atas batu besar itu. “Tapi kurasa ini tidak akan berhasil dengan berat kalian semua.”

“Hmm. Aku sudah mencoba, tetapi usaha itu menghabiskan terlalu banyak mana,” keluh Parva Marga. Ia ringan untuk seorang raksasa karena ia masih anak-anak, tetapi mantra itu masih belum begitu berguna baginya.

“Lalu ada petir! Petir sulit dihitung dan jaraknya pendek, tetapi hampir tidak dapat dihindari.” Addy membalikkan tongkatnya dan membidiknya. Seketika, suara gemuruh menggema dari langit biru yang cerah. Suara keras itu disertai dengan tombak cahaya yang menusuk sasaran dan menghancurkannya.

Mantra petir tidak tertandingi dalam tingkat keberhasilannya—mantra itu pada dasarnya tidak dapat dihindari. Akan tetapi, kebutuhan mana untuk mantra semacam itu meningkat drastis semakin jauh seseorang mencoba mengirimkan petir.

“Seperti yang diharapkan, magister! Seperti seorang Marga, Anda tahu banyak tentang ilmu sihir!” Jelaslah bahwa Parva Marga terkesan.

Addy membusungkan dadanya dengan penuh kepuasan. “Kau juga sudah belajar banyak, bukan, Pary?”

“Ugh, tapi tidak cukup… Sungguh mengherankan bagaimana kalian berdua tahu begitu banyak.” Tiba-tiba, Parva Marga itu merosotkan bahunya.

Makhluk seperti Ernesti, yang bisa mengingat apa pun yang berhubungan dengan ksatria siluet, adalah pengecualian. Namun Addy berhasil melakukannya juga melalui usaha keras dalam upaya mati-matian untuk mengimbangi Ernie. Pada akhirnya, dia hanya berlatih lebih lama.

“Selama Anda memahami dasar-dasarnya, yang harus Anda lakukan adalah mempelajari aplikasi praktisnya. Ernie sangat teliti dalam hal itu ketika dia mengajari saya!” Addy membanggakan.

“Baiklah, aku akan berusaha sekuat tenaga…” gumam Parva Marga sembari menggambar naskah di tanah, berusaha menyusun informasi di dalam kepalanya.

Tidak peduli seberapa besar raksasa mengandalkan perasaan, dia tahu dia harus mengingatnya dengan benar atau tidak akan ada kemajuan. Dia hanya bisa bekerja keras.

Setelah beberapa saat membantunya berlatih, Addy tiba-tiba berdiri. Ekspresinya tegas saat dia fokus pada pendengarannya. “Hati-hati, Pary. Sesuatu akan terjadi.”

Indra perasanya telah diasah melalui pelatihannya sebagai ksatria Fremmevilla, dan dia tahu bahwa mereka sedang didekati.

Parva Marga berdiri dengan cepat, waspada. “Seekor binatang buas?”

“Mungkin. Beberapa binatang buas tidak ada apa-apanya, tetapi jika ada satu kelompok besar, itu tidak akan baik. Kurasa kita harus mundur—” Addy memotong kalimatnya sendiri di tengah jalan dan menatap tajam ke arah pepohonan. Serangkaian suara dari sesuatu yang berat bisa terdengar. Tak lama kemudian, suara gemerisik pohon yang disingkirkan pun terdengar.

“Hah? Apakah itu… monster?” Ketika benda-benda itu terlihat jelas, Addy bereaksi dengan keterkejutan yang jelas. Sang Parva Marga juga membelalakkan matanya karena terkejut.

Bentuk mereka hampir seperti manusia, seolah-olah mereka adalah astragali. Namun, yang membedakan mereka dari astragali adalah karapas melengkung yang mereka kenakan. Namun, jika hanya itu, itu hanyalah baju besi. Kepala mereka juga memiliki banyak mata kecil, yang memberi tahu pasangan itu bahwa memang seperti itulah rupa mereka.

Keduanya belum pernah melihat yang seperti itu, dan jumlahnya ada lima.

“Saya tidak tahu,” jawab Parva Marga. “Namun, saya tidak yakin kita bisa sependapat.”

“Mereka juga tidak lucu!”

Raksasa-raksasa aneh ini—atau raksasa tiruan—jelas waspada setelah melihat pasangan itu. Mereka memamerkan cakar yang ada di ujung lengan mereka yang panjang.

Pada saat yang sama, bagian bawah kepala mereka terbuka. Itu mungkin mulut, dan mereka mengeluarkan geraman pelan. Mereka mengulang suara aneh ini beberapa kali sebelum perlahan maju.

“Hmm… Makhluk-makhluk ini berniat untuk bertarung.” Sang Parva Marga mengangkat tangannya ke arah mereka, tetapi tidak bergerak.

Meskipun sekarang dia sudah terlatih dalam ilmu sihir, dia masih muda dan belum berpengalaman dalam pertempuran. Dia ragu-ragu, tidak dapat mengambil keputusan, ketika Addy melompat ke bahunya dan berbisik di telinganya. “Gunakan ilmu sihir api, Pary.”

“Jumlah mereka terlalu banyak, magister.” Parva Marga tidak memiliki cukup mana untuk menyerang begitu banyak musuh. Mana-nya akan habis terlalu cepat.

“Aku tahu. Perlambat saja mereka dengan sihir dan mundur. Kita akan memberi tahu yang lain dengan suara pertempuran.”

“Benar. Musuh seperti ini tidak ada apa-apanya di hadapan kekuatan genos kita!” Kekuatan memenuhi keempat mata dan anggota tubuhnya. Dia tidak perlu menghadapi mereka sendirian. Caelleus lainnya ada di dekatnya, dan Ernie ada di desa.

Addy terus waspada saat berada di atas bahu Parva Marga. Dia mungkin baik-baik saja sendirian, tetapi dia bersama rekan magangnya. Menerobos akan sulit jika mereka berhasil dikepung.

“Mata yang keruh. Mereka pasti binatang buas,” kata Parva Marga. “Kalau begitu, tidak perlu belas kasihan. Wahai api, datanglah padaku: Igniadre!”

Naskah itu mewujudkan sihir di telapak tangannya. Dia menciptakan bola api yang berputar-putar dan melemparkannya ke arah raksasa tiruan. Bola itu menghantam tepat di tengah kelompok itu, meledak menjadi semburan api.

Serangan itu cukup untuk menghambat laju raksasa-raksasa tiruan.

Mereka melolong pelan saat mereka berpencar ke kiri dan ke kanan untuk menghindari tembakan.

Parva Marga memanfaatkan kesempatan untuk berbalik dan berlari kembali ke desa.

“Aku tidak begitu mengerti apa yang sedang terjadi, tapi berlari adalah jalan menuju kemenangan di sini!” Addy melompat mengejarnya.

◆

Agak jauh dari tempat Parva Marga berlatih, Fortissimos De Tertius Oculus memutar mata atasnya.

Mata itu menatap udara tipis sejenak, sambil memikirkan Armiger De Prima Oculus miliknya. “Ada yang salah?”

“Itu angin. Aku bisa melihat angin pertempuran,” jawab sang pahlawan.

“Aku tidak melihat hal seperti itu. Di mana…?” Sang armiger melebarkan satu matanya dan melihat sekeliling.

Sang pahlawan tidak menjawab, malah terus membuka ketiga matanya. Akhirnya, ia tersentak saat menyadari bahwa ada kehadiran di arah datangnya perasaan itu. “Di situlah… Parva Marga berada! Cepatlah, saudara-saudaraku!”

“Apa?! Ikuti Fortissimos kami!”

Raksasa Caelleus lainnya semua berlari mengejar pahlawan mereka, yang telah berlari kencang tanpa ragu-ragu.

“Tunggu aku, Parva Marga!” Nav berada tepat di belakang sang pahlawan. Ia membawa lengan siluet yang telah ia gunakan untuk berlatih.

◆

Parva Marga berlari ke desa. Ia memanfaatkan tubuhnya yang kecil untuk menyelinap di antara pepohonan, berjalan selurus mungkin. Namun…

“Hm?! Mereka cepat sekali!” serunya.

Bertentangan dengan apa yang ditunjukkan oleh bentuk abnormal mereka, raksasa tiruan itu lebih cepat daripada Parva Marga. Dia unggul jauh atas mereka, tetapi mereka memperkecil jarak dengan cepat. Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak berbalik saat mendengar langkah kaki mereka yang berat mendekat tepat pada waktunya untuk melihat sepasang cakar besar memenuhi pandangannya. Cakar-cakar itu tanpa ampun turun ke punggungnya.

“Datanglah padaku, angin! Vento!” Dia bereaksi cepat, mengayunkan tinjunya dan menciptakan gumpalan udara bertekanan.

Dampaknya mengenai raksasa tiruan itu dan mengalihkan serangannya. Parva Marga menggunakan celah itu untuk mencoba memperlebar jarak, tetapi yang lain telah mendahuluinya, menghalangi jalannya.

Parva Marga itu terengah-engah, dan butuh sedikit usaha baginya untuk berkata, “I-Ini bukan apa-apa…”

Dia masih belum dewasa. Meskipun mantra yang dia gunakan cukup kuat, jumlah mana yang bisa dia gunakan tidak cukup. Terlebih lagi, dia tidak tahu bagaimana cara mundur untuk bertarung, jadi tidak butuh waktu lama baginya untuk kehabisan napas dan ketenangan.

Dia mengulurkan tangannya untuk menjaga raksasa-raksasa tiruan itu—yang semakin mendekat—tetap terkendali, meskipun dia tidak tahu berapa lama ini akan berlangsung.

Kemudian, Addy turun dari atas pohon tempat ia melompat. “Tenanglah, Pary! Atur napas dulu!”

“Magister…”

“Gunakan sihirmu dengan hemat—ketika kamu perlu memukul mundur atau mengalahkan musuh. Incar momen yang paling penting!”

“Saya mengerti, magister. Saya akan mengenali momen-momen ini, saya akan mempertaruhkan keempat mata saya untuk itu!” Parva Marga tidak sendirian. Memiliki seseorang untuk membimbingnya akan menebus ketidakberpengalamannya. Dia menenangkan diri dan melihat sekeliling dengan keempat matanya.

Raksasa-raksasa tiruan berdiri di sekelilingnya; tidak lama lagi dia akan dikepung sepenuhnya.

Sebelum itu, dia menuju ke satu sisi pengepungan. Dia menghadapi raksasa tiruan yang menghalangi jalannya, mengangkat tangannya ke arahnya dan menyerang. Raksasa tiruan itu mengayunkan lengannya yang panjang, cakarnya terbuka lebar, mencoba menusuk raksasa muda itu.

“Sayang sekali. Dia seharusnya tidak menjadi targetmu.”

Sosok kecil muncul dalam pandangannya. Sosok itu adalah Addy. Dia melompat ke kepala raksasa tiruan itu, dan tanpa ragu-ragu, menembaki matanya dengan proyektil berapi-api.

Serangan dari satu manusia mungkin tidak akan menimbulkan banyak kerusakan. Namun, api menghalangi penglihatannya dan mengganggunya. Serangannya luput, cakarnya menembus udara tipis.

“Datanglah padaku, angin, setajam pisau! Procirae!” Parva Marga memanfaatkan kesempatan ini untuk mendekat.

Atas saran gurunya, dia menghantamkan telapak tangannya ke tubuh musuhnya yang tak terlindungi, meledakkannya dengan gumpalan udara bertekanan sederhana, tetapi yang telah dilucuti dari semua pengeluaran mana yang tidak perlu untuk menjadi sangat sederhana. Gumpalan itu menciptakan dampak dahsyat yang membuat raksasa tiruan itu terbang.

Jalannya terbuka, dan tak ada lagi yang menghalangi jalan Parva Marga. Jadi, dia berlari sekuat tenaga. Desa itu tepat di depannya.

“Magister! Fortissimos! Nav! Kita punya musuh!” Dia melesat masuk ke desa goblin, berteriak tanpa memberi dirinya waktu untuk tenang. Dia percaya bahwa sekutunya sudah dekat.

Namun, mereka tidak menanggapi. Para penduduk desa goblin menoleh untuk menatapnya dengan kaget.

“Seseorang! Apakah ada orang di sini?!” Kekecewaan muncul di hatinya.

“Pary! Berbahaya, minggir!” teriak Addy.

Nada bicaranya yang panik membuat Parva Marga itu berbalik. Tepat pada saat itu, tinju raksasa tiruan itu mengenai tubuhnya. Pengejarnya pun membalas dengan ayunan tinju itu, melemparkan tubuhnya ke udara.

Napasnya tercekat di paru-parunya, dan dia tidak dapat menahan diri saat dia menabrak sebuah gedung, menembus dinding dan menghilang dalam awan debu.

“E-Eeep! Itu…!”

“L-Lari!”

Penduduk desa berteriak dan berlari. Tidak ada yang bisa dilakukan goblin terhadap sesuatu yang bisa membuat raksasa terbang.

“Berani sekali mereka melakukan itu pada Pary! Tapi apa yang harus kulakukan? Aku tidak punya ksatria siluet.” Addy menggertakkan giginya saat bersembunyi di balik bayangan sebuah bangunan. Dia melihat raksasa-raksasa tiruan itu memasuki desa secara berurutan. Mereka mengeluarkan suara-suara yang meresahkan saat memutar kepala mereka, waspada.

Detik berikutnya, sebuah ledakan terjadi di dalam desa. Ledakan itu berasal dari bangunan yang baru saja ditabrak Parva Marga—bengkel.

Ledakan itu bukan disebabkan oleh salah satu serangan raksasa tiruan. Ledakan itu berasal dari dalam gedung. Raksasa tiruan itu dengan waspada mengamati awan debu itu. Keheningan yang menegangkan memenuhi desa, dan penduduk desa goblin menelan ludah saat mereka menyaksikannya.

Suara hisapan yang kuat menembus atmosfer yang tegang. Cahaya bergoyang samar di dalam awan debu. Sesuatu bergerak di dalam, dan kedengarannya berat.

Seketika, cahaya mulai keluar. Cahaya pelangi menyinari area tersebut. Kemudian, ledakan keras membersihkan awan, memperlihatkannya .

“A-Apa itu …?” Benda itu sangat tidak biasa hingga Addy tidak bisa menahan diri untuk mengerang.

Kelihatannya seperti bagian atas tubuh manusia yang mengambang. Tampak setengah jadi—atau setengah mati—tetapi mengambang dengan berani.

“Itu pekerjaan Ernie…benar? Tapi belum selesai, kan?”

Keraguannya sirna pada saat berikutnya, saat suara hisapan semakin keras. Saat itu, cahaya tercipta di dalam ruang kosong di dalam perut mesin. Cahaya itu memancarkan pelangi yang goyang, tetapi dengan cepat kekuatannya meningkat saat bentuknya menjadi jelas.

—Sebuah cincin.

Itu adalah lingkaran pelangi yang bersinar. Lingkaran itu menyebar secara horizontal, dengan bagian atas benda itu mengambang anggun di atasnya. Tidak seorang pun dapat memahami apa yang sedang terjadi, jadi mereka hanya menonton dalam keadaan terkejut.

Selanjutnya, ia merentangkan kedua lengannya, dengan lembut mengangkat Parva Marga yang tak sadarkan diri. Baju zirah yang terlipat di punggungnya bergerak, membungkusnya seperti mantel seolah-olah melindungi mesin dan Parva Marga.

Kepala itu—dengan satu tanduk yang mencuat dari dahi—bergerak. Saat Addy melihat wajahnya, ia berteriak secara naluriah. Kepala itu tampak seperti kerangka, dengan rongga mata kosong yang menyimpan kristal mata yang bersinar di dalamnya.

“E-Ernie! Seleramu makin buruk!” teriak Addy.

Menghadapi situasi yang tak terduga ini, para raksasa tiruan membeku.

Monster yang meresahkan itu meninggikan suaranya. “Aku tidak tahu siapa kau, tapi kulihat kau telah menyerang muridku, Par. Itu artinya kau adalah musuhku. Harganya adalah membantuku menguji coba ini. Persiapkan dirimu.”

Ernesti Echevalier diam-diam meluapkan amarahnya dari dalam kokpit mesin aneh itu. Ia memeriksa kondisi Parva Marga melalui holomonitor sebelum meraih kuk kontrol. “Kumpulan mana setengah penuh.”

Dia mencengkeram kuk dan menghubungkan keinginannya langsung ke mesin ajaib—gaya Kendali Penuh miliknya. Semua fungsi akan bergerak sesuai keinginannya.

“Generator cincin eter stabil. Jet Pendorong Magius juga tampak bekerja dengan baik. Sekarang, mari kita lakukan ini… Kasasagi. Tunjukkan kekuatanmu di sini dan sekarang!”

Suara yang disemburkan itu semakin keras saat makhluk mengerikan itu bergerak.

Kilauan cincin pelangi itu bertambah kuat, dan benda yang mengapung di atasnya adalah monster yang bukan dari dunia ini.

Wajahnya yang seperti tengkorak dan bentuknya yang hanya setengah bagian atas yang mengambang menggambarkan sosok ksatria siluet yang ekstrem. Itu adalah prototipe baru Ernie, Kasasagi.

Addy berlari melintasi medan perang antara lawan-lawan raksasa: seorang ksatria siluet(?) dan raksasa tiruan.

“Jika Ernie mengambil tindakan, desa ini dalam bahaya,” katanya dalam hati.

Dia tidak tahu banyak tentang Kasasagi, tetapi dia tahu apa yang akan terjadi pada desa jika terlibat dalam pertempuran antara petarung kelas duel dan berakhir.

“Aku serahkan Pary padamu, Ernie! Aku akan mengevakuasi semua orang,” serunya sambil berlari menuju titik evakuasi.

Medan perang bergema dengan suara hisapan, jadi dia tidak percaya Ernie mendengarnya. Namun, suara hisapan dari siluet aneh ksatria yang melayang itu tampaknya semakin keras sebagai respons.

◆

Kasasagi duduk diam di atas cincin pelangi, menoleh ke arah raksasa tiruan. “Sekarang, kalian ini apa? Monster? Atau raksasa? Atau mungkin sesuatu yang sama sekali berbeda? Jawabannya tidak penting, tapi…”

Dari kokpit mesin aneh itu, Ernie memeriksa Parva Marga. Ia kehilangan kesadaran, tetapi tampaknya nyawanya tidak dalam bahaya. Seperti yang diharapkan dari seekor astragali, ia tangguh.

“Bagus sekali, Par. Aku akan membalaskan dendammu, muridku.”

Kasasagi menggeser tubuh utamanya dan juga Flexible Coat yang menutupi Parva Marga. Magius Jet Thrusters yang ditempatkan di antaranya menyemburkan api, dan mesin itu meluncur ke langit.

Ngomong-ngomong, Magius Jet Thruster ini diukir dengan tangan dari kayu.

Menghadapi benda misterius yang mengambang dengan cincin pelangi yang tiba-tiba muncul, raksasa tiruan itu ragu-ragu. Kepala mereka bergerak ke sana kemari dengan gelisah saat mereka melihat sekeliling. Mereka tampak panik, dan mereka tampak berkomunikasi.

Namun, tak lama kemudian, mereka menyadari Kasasagi datang dan bersiap untuk mencegat. Kasasagi tampak terlalu menyeramkan bagi mereka untuk menganggapnya sebagai serangan yang bersahabat.

“Saya akan mengambil inisiatif.” Ernie mengetuk pelan keyboard-nya, dan Flexible Coat bergerak, memperlihatkan lengan siluet di bawahnya. Kristal mata mesinnya bergeser, dengan ujung lengan siluet mengikutinya secara bersamaan.

Spellfire dilepaskan dengan cahaya khas fenomena magis. Sebagian besar lengan siluet diatur untuk menembakkan mantra yang sangat kuat, tetapi ini menggunakan proyektil api yang jauh lebih lemah. Sebagai gantinya, mereka dapat ditembakkan dengan cepat.

Seperti peluru dari senapan mesin, baut-baut ini mengalir keluar dan meledak di tanah, menggambar garis ke arah raksasa-raksasa tiruan.

Mantra api itu turun bagai hujan lebat, dan raksasa tiruan itu tidak dapat menghindarinya. Bunga-bunga api bermekaran di cangkang mereka, menghasilkan kerusakan besar—atau begitulah kelihatannya.

Raksasa tiruan itu bergerak seolah tidak terjadi apa-apa. Meskipun cangkang mereka hangus, mereka tidak terlihat begitu terluka. Malah, tampaknya hal itu hanya memancing mereka dengan sia-sia, karena jelas itu adalah serangan.

“Ini tampaknya buruk. Ia menghabiskan lebih banyak output dari yang diharapkan…” Ernie mengubah arah pembicaraan Kasasagi sambil mengerutkan kening. Senjata utama Kasasagi adalah “snider” cepat, yang sangat lemah untuk lengan siluet. Ia mengorbankan kekuatan untuk kemampuan cepatnya, tetapi itu berarti ia jauh kurang efektif melawan banyak monster—kelas duel dan seterusnya—yang memiliki cangkang keras.

Jadi mengapa membuat lengan siluet yang lemah?

Bukannya snider adalah senjata terkuat yang bisa dibuat di desa. Lagipula, raksasa Caelleus sudah menggunakan peralatan yang jauh lebih kuat. Kasasagi kebetulan punya batasan untuk itu…

Raksasa tiruan itu melemparkan batu ke arah Kasasagi, yang sedang berputar-putar di atas. Mereka tidak punya cara untuk menyerang dari jauh, jadi melempar benda adalah satu-satunya pilihan mereka. Namun, kekuatan yang bisa dihasilkan oleh petarung kelas duel itu sangat hebat, dan Ernie tidak akan bisa mengabaikannya begitu saja.

Dia menggunakan pendorongnya untuk menghindari bebatuan. Dia bersikap aman, menunjukkan kehati-hatian yang sesungguhnya. Dia juga menjaga output pendorongnya tetap rendah dan lambat.

Inti Kasasagi—jantungnya—awalnya milik Ikaruga. Dua reaktor eter, Jantung Behemoth dan Mahkota Ratu, mampu mengeluarkan kekuatan yang tak tertandingi, tetapi Kasasagi bahkan tidak menunjukkan sedikit pun kekuatan itu.

“Generator cincin eter itu sebenarnya bekerja dengan baik, tapi…kurasa terlalu tidak masuk akal untuk mencoba menyelesaikan semuanya dengan sihir! Benda ini menghabiskan terlalu banyak mana!”

Alasan Kasasagi kesulitan dengan mana meskipun memiliki generator yang hebat adalah karena peralatan terbarunya dan terpenting: generator cincin eter. Perangkat ini bekerja dengan menarik eter dengan kemurnian tinggi untuk menciptakan Medan Melayang dan secara paksa memperbaiki medan itu di tempatnya melalui mantra pengendali atmosfer. Eter tersebut bersumber dari mana yang tersimpan di dalam mesin. Selain itu, untuk memperbaiki medan itu di tempatnya, perangkat itu terus-menerus mempertahankan mantra berskala besar. Dengan kata lain, perangkat itu menghabiskan kumpulan mana seperti sedang kelaparan.

“Mungkin terlalu gegabah untuk memulainya tanpa mengoptimalkan peralatan dan skrip sepenuhnya! Belum lagi rangkanya sendiri merupakan pekerjaan yang terburu-buru…” Ernie mengeluh sambil tergesa-gesa memerintahkan mesinnya.

Kasasagi belum sepenuhnya dihidupkan kembali. Ia memiliki perlengkapan baru yang sangat tidak menentu di atas tubuhnya yang dibuat-buat. Ernesti memaksakan semua itu dengan keterampilannya sebagai pelari ksatria terhebat dalam sejarah. Ia juga sibuk mengoptimalkan berbagai hal saat ia mengemudikan.

“Kurasa tidak ada cara lain. Lagipula, musuh tidak akan menunggu.”

Sementara itu, serangan para raksasa tiruan semakin gencar. Mereka menyadari betapa lemahnya Kasasagi dan semakin tidak waspada saat melihatnya menghindar dan melarikan diri.

Kemudian, Kasasagi berbalik dan menghujani mereka dengan tembakan tajam. Jika mereka terkena serangan langsung berkali-kali secara berurutan, itu akan mengakibatkan kerusakan yang tidak dapat diabaikan, tetapi beberapa serangan tidak akan seberapa. Raksasa tiruan itu sudah tahu bahwa mereka tidak perlu takut akan hal itu.

Setelah menyalakan api beberapa saat, Kasasagi melewati kepala-kepala raksasa tiruan itu. Lalu…

“Urgh… Sakit sekali…”

Parva Marga, yang masih dipeluk Kasasagi, terbangun. Kesadarannya masih samar, tetapi mulai membaik. Hal pertama yang dirasakannya setelah terbangun adalah sensasi melayang yang aneh. Kemudian, ia menyadari bahwa ia sedang disokong, atau digendong, oleh sesuatu—hal pertama yang terlintas dalam pikirannya adalah…

“Kamu datang, Fortissimos— Apa?!”

Saat itu juga, ia teringat diserang oleh raksasa tiruan. Dalam kepanikan, ia mencoba bangun dan membuka matanya. Pandangannya dipenuhi oleh wajah kerangka yang menyeramkan.

Dia kemudian menyadari pemilik wajah itu sedang menggendongnya dan secara refleks mengangkat tangannya. “O api, datanglah padaku! Igniadre!” Mengikuti naskah, sihir terwujud, menciptakan cahaya yang bergetar.

Tidak butuh waktu lama bagi si wajah tengkorak untuk menyadari apa yang terjadi, dan suara panik keluar darinya. “Par! Tunggu, tunggu sebentar! Tenang! Ini aku! Aku bukan musuh! Jadi tolong, berhenti!”

“Suara itu! Magister Ernie? Tapi apa… Bagaimana?!” Sang Parva Marga menghentikan mantranya tepat sebelum mantra itu berbunyi, berteriak dengan wajah kaku. Kemudian, dia melihat dengan jelas seluruh tubuh si wajah tengkorak itu.

Makhluk itu memiliki tanduk tajam dan kepala yang mengerikan, di bawahnya terdapat tubuh berlapis baja yang tampaknya terbuat dari cangkang monster yang disusun secara acak. Ada juga pelat baja besar yang terbuat dari cangkang di sekeliling mereka, melindungi mereka berdua.

“Magister, kenapa penampilanmu seperti itu? Dulu tubuhmu jauh… lebih kecil.”

“Sekarang aku mengerti betul bagaimana pandanganmu terhadapku. Untuk saat ini, ketahuilah bahwa aku mengendalikan mesin yang menahanmu.”

Parva Marga menatap Kasasagi sekali lagi sebelum bergumam dengan sungguh-sungguh, “Tetap saja… Ini sungguh tidak lucu.”

“Kau meniru Addy dengan cara yang aneh… Pokoknya, aku senang kau sudah bangun. Ayo berjuang bersama.”

“Benar sekali! Kita harus membalas apa yang telah mereka lakukan!” Setelah itu, dia mulai mencari musuhnya, dan segera menyadari bahwa dia ada di udara.

“YEEEeeeaaagghh?! Magister! Kita ada di langit! Langit! Kita akan jatuh!”

“Untuk saat ini, saya akan melewatkan penjelasannya. Ketahuilah bahwa ini adalah salah satu kemampuan Kasasagi dan kami baik-baik saja.”

“Apa maksudmu, baik-baik saja ?! Jangan lewatkan penjelasannya, magister!”

“Aku tidak keberatan menjelaskannya, tapi kita harus mengalahkan mereka dulu.”

Parva Marga itu melihat ke arah yang ditunjukkan oleh wajah tengkorak yang menakutkan itu, akhirnya menemukan musuh-musuh mereka. Kejutan demi kejutan telah terjadi sejak dia terbangun, tetapi dengan musuh-musuh di depannya sekarang, konsentrasinya meroket.

“Baiklah, magister. Mari kita selesaikan ini sebelum Fortissimos datang!”

“Itulah semangatnya. Karena beberapa keadaan, Kasasagi tidak memiliki kekuatan yang diperlukan untuk mengalahkan mereka, jadi kamu harus bertanggung jawab atas serangan kami.”

“Aku? Terserah kau, tapi aku tidak akan bisa membidik seperti ini.” Parva Marga tampak gelisah karena Kasasagi masih menggendongnya. Dia berada di langit—sesuatu yang belum pernah dia alami—dan tidak bisa bergerak bebas. Kondisi ini terlalu keras baginya untuk menyerang musuh secara akurat; dia baru saja memulai latihannya.

Ernie menatap wajah Parva Marga yang gelisah melalui holomonitor sebelum tertawa tanpa rasa takut. “Jangan khawatir. Aku tahu cara membuatnya lebih mudah untuk membidik.” Ernie memerintahkan Kasasagi untuk melepaskan Parva Marga.

“Magister?! Apa yang— Hah?” Sang Parva Marga terkejut sesaat dan secara refleks mengulurkan tangan, tetapi dia segera menyadari bahwa dia tidak jatuh. Cincin pelangi di bawah Kasasagi juga menopangnya.

“Ap… Apa ini?!” Ia melayang tanpa apa pun yang menopangnya. Perasaan itu meresahkan, dan kebingungan Parva Marga terlihat jelas.

Sementara itu, Kasasagi bergerak untuk melindungi Parva Marga, mengerahkan senjata-senjata yang telah dilipat sejajar dengan tubuhnya. Mereka mencengkeram Parva Marga dengan kuat, menahannya di tempatnya.

“Yeeeeeek?! M-Magister! Apa maksudnya ini?!” jeritnya.

“Aku mulai terbiasa mengendalikan ini. Par, kumpulkan kekuatanmu di perutmu.” Ernie tanpa ampun meningkatkan output mesinnya, mengabaikan kondisi Parva Marga.

Cincin pelangi semakin terang, dan gemuruh reaktor semakin keras. Kemampuan kontrol Ernie ikut campur dalam seluruh naskah, mengumpulkan tenaga cadangan.

Mantel Fleksibel itu bergerak, menempatkan dirinya untuk menutupi Parva Marga.

Untuk sesaat, Kasasagi menjadi baju zirah, atau jubah, bagi Parva Marga. Meskipun kepala kerangka menyeramkan yang menyembul dari atas menciptakan rasa ketidaksesuaian yang menakutkan.

Adapun Parva Marga, dia masih bingung dan gelisah. “Urggghhh! Magister! Aku tidak bisa tenang!”

“Kamu gadis yang baik. Bersabarlah.”

Parva Marga itu mengalihkan pandangannya ke bawah. Di bawah pijakannya yang tidak dapat diandalkan—saat dia tergantung di udara—dia dapat melihat tanah mengalir dengan cepat. Sejauh pengetahuannya, hampir tidak ada raksasa lain yang pernah terbang. Meskipun dia meminjam kekuatan Kasasagi, dia masih berada di tempat yang tidak diketahui.

“Aku akan mengurus pergerakan dan pertahanan, Par,” kata Ernie. “Kau tinggal serang saja mereka sesukamu.”

Parva Marga menarik napas dalam-dalam. “Aku…harus menyerang, kan?! Aku tidak bisa benar-benar mengimbangi banyak hal ini, tetapi aku tahu itu salah mereka! Tolong biarkan aku menyerang mereka.”

Kasasagi berputar-putar di udara, masih menggendong raksasa muda itu, dan kembali menuju raksasa tiruan. Dia agak putus asa, tetapi dia masih bersemangat untuk melawan raksasa tiruan itu.

Mereka meluncur melalui langit di atas kepala musuh mereka.

Kasasagi melepaskan rentetan serangan dengan sindirannya sementara Parva Marga juga melepaskan mantranya sendiri—mantra yang telah diproses dengan baik dengan kekuatan yang lebih dari cukup. Namun, serangannya melenceng jauh dari jalurnya dan membuat lubang yang tidak berguna di desa.

Raksasa tiruan menjadi lebih waspada setelah melihat serangan yang jauh lebih kuat menghampiri mereka.

“Tenanglah dan lihat bagaimana mereka bergerak, Par,” kata Ernie. “Lalu bidik dengan baik. Jika kau terus seperti ini, kau hanya akan merusak desa.”

“Tidak mungkin untuk tetap tenang dalam situasi ini, tuan!”

Dia harus membidik dan mengeluarkan sihir sambil merasakan sensasi aneh terbang dan dipegang oleh Kasasagi. Terlalu banyak rintangan yang harus dia lalui. Keputusasaannya memuncak hingga dia setengah menangis, menyebabkan Ernie mengerang.

Mereka berputar-putar di udara, sekali lagi mendekati raksasa tiruan itu. Begitu mereka cukup dekat, mereka tiba-tiba melambat.

“Apa yang sedang kau lakukan, tuan?!”

“Tidak apa-apa, Par. Kita punya keuntungan karena berada di atas mereka, jadi…”

Dia tidak punya waktu untuk mendengarkan penjelasan Ernie. Batu-batu balasan berhamburan ke arah Kasasagi yang melambat. Mereka akan terkena jika tidak ada yang dilakukan.

Parva Marga secara refleks mengangkat lengannya untuk melindungi dirinya.

“Buka matamu, Par, dan lihat baik-baik,” kata Ernie. “Inilah kekuatan kita.”

Flexible Coat muncul di depannya, menangkis batu-batu. Percikan api beterbangan dari permukaan armor, tetapi armor itu tidak terpengaruh.

“Kasasagi dan aku akan menangkis serangan mereka. Tidak ada yang perlu ditakutkan. Kau hanya perlu pelan-pelan dan membidik. Kita hanya perlu mengalahkan mereka.” Ernie berbicara seolah memberi instruksi padanya.

Nada yang menenangkan dan membimbing itu memberi Parva Marga sarana untuk membuka keempat matanya. Ia melihat baju zirah yang melindunginya, kekuatan yang membuatnya tetap berada di udara, nasihat gurunya di belakangnya, dan peran yang harus dimainkannya dalam pertempuran ini.

Begitu dia menguatkan tekadnya, dia mengumpulkan kekuatan di perutnya dan menatap tajam ke arah musuh. “Saya mengerti, magister. Saya akan menunjukkan kepadamu ilmu sihir yang telah kau ajarkan kepadaku!”

Cahaya api muncul di telapak tangannya.

◆

Suara kehancuran bergema di hutan yang mengerikan itu. Ledakan yang disebabkan oleh fenomena magis menjadi bukti bahwa pertempuran sedang berkecamuk.

“Parva Marga pasti sedang bergerak.”

“Saya tidak bisa melihatnya. Kita hanya bisa mengandalkan suara-suara magia.”

Para raksasa Caelleus berbincang sambil berlari. Mereka hanya tinggal beberapa langkah lagi dari desa goblin.

“Ada sesuatu di udara. Seekor binatang buas?!”

Salah satu raksasa tiba-tiba menunjuk ke langit ke sesuatu yang terbang melintasi pandangan mereka dengan kecepatan luar biasa. Raksasa itu juga melancarkan serangan ke tanah, diikuti oleh ledakan.

“Apa?! Jaga dirimu, Parva Marga!”

Mereka berlari maju dengan tidak sabar. Kemudian, para prajurit Caelleus mencapai medan perang.

◆

Magius Jet Thruster milik Kasasagi menyemburkan api, dan seiring dengan gemuruh api, demikian pula dorongan yang mendorong Kasasagi dan Parva Marga menembus angkasa.

Sambil berputar mengelilingi desa goblin, Parva Marga menatap musuh-musuhnya yang telah membentuk formasi di tengah.

“Datanglah, wahai api! Igniadre!” serunya.

Api muncul di telapak tangannya. Dia mengangkatnya dan membidik menggunakan keempat matanya.

Meski belum sepenuhnya selesai, Magius Jet Thrusters milik Kasasagi bekerja dengan baik. Jika Ernie mau, Kasasagi dapat mencapai kecepatan yang luar biasa.

“Kita akan masuk dari depan. Serang mereka dengan keras.”

“Saya mengerti, Magister Ernie!”

Alasannya adalah karena Parva Marga tidak terbiasa dengan pertarungan dengan mobilitas tinggi. Ernesti sengaja menyederhanakan gerakannya agar ia dapat membidik dengan lebih baik.

Kasasagi mempercepat langkahnya menuju raksasa tiruan itu. Mantel Fleksibelnya terbuka, memperlihatkan Parva Marga. Dia mengangkat tangannya dan meluncurkan proyektil berapi.

Raksasa tiruan itu melompat ke samping begitu mereka menyadari serangan itu, dan mantra api itu mengenai kaki mereka. Angin kencang meletus, membuat mereka jatuh. Serangan itu jelas jauh lebih kuat dari sebelumnya, yang mengguncang raksasa tiruan itu.

Kasasagi tampak menyeramkan, tetapi tidak terlalu mengancam. Namun, anak raksasa itu justru sebaliknya setelah dia terbangun.

Mereka melemparkan batu ke arah Kasasagi saat ia mencoba memotong di atas dan di antara mereka. Ernie mencegat proyektil darurat itu dengan tembakan-tembakan tajam. Lengan siluet yang melesat cepat itu terlalu lemah untuk monster, tetapi sangat mudah beradaptasi karena tidak menghabiskan banyak mana. Seorang ksatria pelari dengan keterampilan seperti Ernie dapat menggunakannya untuk menjatuhkan serangan jarak jauh.

Setelah Kasasagi lewat, raksasa tiruan itu mengeluarkan teriakan yang berbeda dari sebelumnya. Mereka tahu bahwa dengan keadaan seperti ini, Parva Marga akan mulai memukul mundur mereka. Jika itu terjadi, mereka tidak akan dapat mencapai tujuan mereka. Jadi, mereka perlu mengubah taktik.

Sementara Kasasagi sekali lagi berbalik untuk memulai serangan berikutnya, raksasa tiruan itu menunjukkan beberapa perilaku yang sama sekali baru. Bagian leher dan kepala dari cangkang yang menutupi seluruh tubuh mereka terbuka.

Hal ini menyingkapkan bagian-bagian gelap yang ada di dalamnya. Lubang-lubang ini tampak terlalu aneh untuk menjadi mulut. Kemudian, punggung raksasa tiruan itu juga terbuka, menyingkapkan lebih banyak rongga. Sekarang rongga-rongga itu tampak berventilasi cukup baik.

Suara lengkingan teredam keluar dari cekungan ini, getaran rendah yang disebabkan oleh udara yang melewatinya. Suara lengkingan itu menjadi lebih kuat dan lebih ganas dengan cara yang tidak wajar, sebelum akhirnya menjadi raungan ganas yang mengguncang hutan.

Parva Marga menarik napas dengan cemas. “Apa itu?!”

“Sepertinya mereka tidak berusaha membuat kita tuli,” jawab Ernie.

Wajah tengkorak Kasasagi menoleh ke belakang Parva Marga, yang mengernyitkan wajahnya karena kesakitan. Raungan itu bergema, mengguncang hutan di sekitar mereka.

“Itu artinya itu semacam sinyal. Kita harus berhati-hati terhadap bala bantuan.”

Mereka akan dapat menyadarinya dengan cepat karena mereka ada di udara.

Kemudian, gerakan-gerakan yang tidak wajar mulai terlihat di hutan. Pohon-pohon patah dan jatuh ke tanah. Jeritan kayu perlahan-lahan mendekati desa goblin, dan jelas bahwa apa pun yang menyebabkannya setidaknya adalah kelas duel atau sesuatu yang setara.

“Maka mereka memanggil teman-teman mereka,” kata Parva Marga.

“Tidak, Par, lihat. Apakah mereka benar-benar teman mereka?”

Kasasagi menunjuk, menyebabkan Parva Marga memiringkan kepalanya karena bingung.

Itu adalah binatang berkaki empat yang tampaknya memiliki kulit dan cangkang—monster kelas duel yang umum. Tentu saja, itu bukan salah satu raksasa tiruan.

“Saya kira dia mendengar suara itu?” usul Parva Marga.

“Aku punya firasat buruk tentang ini. Tidak mungkin monster kelas duel akan datang sendirian,” kata Ernie.

Seolah ingin membuktikannya, monster lain muncul dari arah yang berbeda. Monster itu adalah hewan berkaki empat yang lincah dengan tungkai yang panjang dan ramping. Monster-monster lain dari spesies yang berbeda pun menyusul. Pasangan itu menyaksikan desa itu dipenuhi monster.

“Kami mengubah cara kami bertarung, Par,” kata Ernie.

“Apa rencanamu, Magister?”

“Bagaimana mereka bisa mengumpulkan monster di sini? Penduduk desa akan berada dalam bahaya.”

Kasasagi menurunkan ketinggiannya, menyamakan ketinggian dengan raksasa dan monster tiruan serta membentangkan Mantel Fleksibelnya di depan tempat para penduduk desa dievakuasi.

“Kita harus mengusir semua monster itu atau mengalahkan mereka. Kita tidak bisa lagi berlarian—kita akan melawan mereka di sini dan sekarang,” kata Ernie.

Saat dia berbicara, semakin banyak monster muncul. Terlebih lagi, monster-monster itu tidak mencoba menyerang raksasa tiruan itu, tidak peduli spesies mereka atau apa pun. Malah, mereka tampak seperti mencoba melindungi raksasa tiruan itu.

Dan mereka jelas menganggap satu-satunya keberadaan aneh di sini—Kasasagi—sebagai musuh.

“Tetapi, magister, angka-angka ini!” seru Parva Marga.

“Aku tahu. Aku yakin sisa genos kalian akan segera tiba. Kita hanya perlu bertahan sebentar.”

Saat mereka berbicara, monster-monster itu menyerang Kasasagi. Monster berkaki panjang memimpin gerombolan itu. Monster itu menggunakan kelincahannya untuk mencoba mendekat dengan cepat.

“Hagh!” Parva Marga menembakkan mantra saat masih ada ruang tersisa. Api melesat ke arah monster itu, tetapi monster itu menghindar dengan gesit, mempercepat lajunya, dan menutup jarak dengan Kasasagi dengan lompatan.

Parva Marga tidak dapat melempar dengan cukup cepat. Sebelumnya, Kasasagi menggunakan snider-nya.

Meskipun tidak terlalu kuat, itu tetaplah sihir serangan. Hujan proyektil api yang hebat membuat monster itu goyah, dan Kasasagi mengayunkan Mantel Fleksibelnya ke arah monster itu. Ujung-ujungnya yang tajam, dengan gaya sentrifugal tambahan dan bantuan momentum monster itu sendiri, memberikan pukulan fatal dengan mematahkan leher monster itu.

Pendorong Kasasagi menyala saat mengambil jarak dari monster mati itu.

Sekali lagi, ia membuka Mantel Fleksibelnya, dan Parva Marga melepaskan mantranya. Proyektil itu mencungkil tanah, menimbulkan awan debu dan sedikit memperlambat monster-monster berikutnya.

“Kita tidak akan bertahan seperti ini!” Mereka sudah bertarung cukup lama, dan sekarang ada begitu banyak musuh baru. Cadangan mana Parva Marga menjerit karena kelelahan. Dia masih belum terlalu berpengalaman, jadi sungguh mengesankan dia bisa bertahan begitu lama.

“Ini memang agak sulit dilakukan hanya dengan Kasasagi. Kalau saja aku punya Ikaruga…” Kalau saja partner kesayangan Ernie masih utuh, seratus atau dua ratus monster tidak akan berarti apa-apa. Namun kemewahan itu bukanlah sesuatu yang mereka miliki saat ini. Mereka hanya harus menerima perasaan pahit mereka dan melakukan yang terbaik yang mereka bisa.

Kasasagi menyebarkan api dengan pedangnya, berhati-hati agar monster tidak mendekat.

Satu binatang buas melompat keluar dari kawanan monster. Binatang itu adalah binatang berkaki empat yang ganas dan kuat yang ditutupi oleh karapas. Jenis binatang ini memiliki daya tahan yang sangat baik dan merupakan monster kelas duel yang paling menakutkan.

“Ini menyebalkan sekali! Kami sedang sibuk sekarang!” teriak Ernie.

“Magister, biarkan aku!” Sang Parva Marga bahkan tidak sempat menyeka keringat dari matanya saat ia mencoba menghitung naskah sihirnya. Konsentrasinya menurun, dan napasnya tersengal-sengal. Naskah itu tidak bisa disusun. Butuh waktu lebih lama dari biasanya untuk merapalnya.

Sementara itu, monster-monster itu sudah berada tepat di depan mereka. Ernie meningkatkan output pada generator cincin eter. Jika tidak ada yang berubah, mereka tidak akan dapat menghancurkan monster-monster itu, yang membahayakan Parva Marga.

“Kita akan baik-baik saja, tapi…” gumam Ernie.

Jika Kasasagi melarikan diri ke langit, monster-monster itu mungkin akan menyerang penduduk desa. Tidak seperti Kasasagi, mereka tidak punya cara untuk melawan. Namun, Ernie tetap merasa muridnya lebih penting.

Lalu, pilihan ketiga muncul.

Seberkas api sihir melesat dari hutan, tepat mengenai sisi kepala monster. Monster itu pun terguling.

Saat monster itu mengangkat wajahnya yang marah, pandangannya dipenuhi dengan baju besi. Pelat-pelat itu, yang mendapat manfaat dari Magius Jet Thrusters yang bekerja dengan kecepatan penuh, berayun ke arah monster itu dan merenggut nyawanya.

“Serangan apa tadi?!” tanya Parva Marga dengan suara keras.

Terdengar teriakan dari hutan, dan teriakan itu bukan dibuat oleh raksasa tiruan.

“Apa yang dilakukan binatang buas di sini?”

“Apakah kamu aman, Parva Marga?!”

Raksasa sejati telah datang. Fortissimos dari Caelleus memiliki siluet lengan yang diangkat di bahunya, wajahnya penuh kebingungan.

Nav berada di sampingnya, dan matanya beralih ke piring ketika melihat keadaan desa itu.

Desa goblin telah hancur, bahkan tidak seperti dulu lagi. Pertarungan antara raksasa tiruan dan Kasasagi telah membanjirinya dengan monster.

Pahlawan bermata tiga itu menunjukkan kekesalannya saat mengangkat senjatanya dan meneriakkan perintah. “Prajurit Caelleus! Parva Marga pasti sudah ada di sini. Temukan dia?!”

Saat dia berbalik, ketiga matanya terbelalak kaget. Dia melihat Parva Marga yang sedang dicarinya—serta benda misterius di belakangnya.

Makhluk itu menutupi Parva Marga dengan baju zirahnya. Kepalanya yang seperti tengkorak menoleh untuk melihat sang pahlawan. Cahaya redup bersinar dari rongga matanya yang kosong. Tak seorang pun di dunia ini yang dapat memahami makhluk itu pada pandangan pertama. Bahkan, diragukan ada orang di dunia mana pun yang dapat memahaminya.

Tentu saja, sang pahlawan tidak terkecuali. “Sialan kau… Kau ini apa?! Tidak masalah. Aku akan memintamu mengembalikan Parva Marga kami!”

“Apa?”

Tentu saja, ia berasumsi bahwa Parva Marga telah diculik. Sayangnya, tidak ada bukti yang dapat membuktikan bahwa ia salah.

Nav, sang armiger, dan para raksasa lainnya menanggapi teriakan sang pahlawan dengan mengarahkan semua lengan siluet mereka ke arah Kasasagi. Berkat latihan mereka, bidikan mereka telah meningkat pesat. Kalau saja mereka tidak membidik sekutu.

“Begitu ya. Ini buruk,” kata Ernie.

Parva Marga hanya bisa menatap kosong ke arah mantra api yang datang. Mengapa rekan-rekan klannya melakukan hal seperti itu? Sebelum dia bisa menemukan jawabannya, dia merasakan tarikan saat pendorong Kasasagi menyala, dan mereka menghindari mantra api itu.

Cincin pelangi itu bersinar lebih terang dan mereka terbang ke langit. Para raksasa terus menembak, mengikuti gerakan target mereka.

“Fortissimos! Nav! Kenapa kalian membidik kami?!” teriak Parva Marga.

“Aku cukup yakin mereka sedang membidikku, bukan kita,” kata Ernie.

“Pada Anda, magister?! Kenapa— Ah.” Dia dengan ragu berbalik untuk melihat monster terbang yang mendukungnya. Bentuknya yang sangat aneh tidak dapat dikenali, dan tidak banyak yang akan langsung menganggapnya sebagai sekutu. Bahkan Parva Marga telah mencoba menyerangnya pada awalnya. “Ka-Kalau begitu mari kita bicara dengan mereka? Aku yakin kita bisa membuka mata mereka!”

“Sayangnya, sepertinya kita tidak akan bisa mendekati mereka dengan damai.”

Tak lama kemudian, raksasa Caelleus menyerah menyerang Kasasagi dan mengalihkan perhatian mereka ke monster di tanah. Mereka menggunakan lengan siluet mereka untuk mengalahkan monster.

Hanya dua orang—Nav dan sang pahlawan—yang terus mengejar Kasasagi. Mereka sangat ingin merebut kembali Parva Marga mereka. Bahkan jika Parva Marga dan Ernie mendekat, mereka tidak akan diberi waktu untuk berbicara.

“Jadi, aku akan sedikit kasar,” kata Ernie.

“Apa yang akan kamu lakukan?”

“Tentu saja, serahkan saja urusan negosiasi padamu.” Ernie membalikkan Kasasagi, dan langsung menuju ke raksasa Caelleus.

Melihat monster(?) yang membawa Parva Marga mendatangi mereka, sang pahlawan tersenyum ganas. “Ini kesempatan kita, para prajurit Caelleus! Buka mata kalian dan raih kesempatan ini!”

“Tentu saja!”

“Kami akan menyelamatkanmu, Parva Marga!”

Sepasang raksasa itu membidik dengan lengan siluet mereka dan menembaki Kasasagi.

Kasasagi menangkis semua serangan mantra yang datang. Tidak mungkin ksatria pelari terkuat dari Fremmevilla akan gagal mencegat serangan mantra dari raksasa yang baru saja mulai berlatih dengan lengan siluet.

“Aku mengandalkanmu untuk mengurus sisanya,” kata Ernie.

“Serahkan padaku!”

Lengan-lengan yang menopang Parva Marga terlepas. Begitu dia bebas, dia merasakan dorongan di punggungnya. Momentumnya cukup untuk membuatnya meninggalkan jangkauan efektif cincin eter.

Parva Marga terlempar ke udara, memungkinkan dia merasakan hembusan angin dan gravitasi normal.

“Datanglah padaku, wahai angin. Vento!” Angin berputar dari tangannya yang terentang, memperlambat jatuhnya. Ia bermaksud mendarat di tengah formasi Caelleus sambil menyesuaikan kecepatannya.

“Apa kau baik-baik saja, Parva Marga?!” Sang pahlawan merentangkan tangannya untuk menangkapnya. Setelah memastikan bahwa Parva Marga aman, ia menghela napas lega. “Sepertinya kau tidak terluka. Terima kasih Argos.”

Kelegaannya hanya berlangsung sesaat. Parva Marga segera melompat dari pelukannya dan berteriak kepada kelompok itu. “Fortissimos! Tidak, kalian semua! Aku akan menyimpan rinciannya untuk nanti, tetapi itu adalah binatang hantu milik magisterku. Itu bukan musuh! Berhenti menyerangnya!”

Mata sang pahlawan terbelalak karena terkejut. Di sampingnya, Nav dan sang armiger saling bertukar pandang.

“Goblin Fortissimos ada di dalam benda itu? Benarkah?”

“Saya telah menyaksikannya dengan mata kepala saya sendiri. Saya telah bertukar kata dengannya. Yang lebih penting, kita harus mengalahkan binatang buas itu, atau mereka akan melukai para goblin!”

“B-Benar. Tentu saja.”

Meskipun mereka sedikit terguncang oleh berita itu, para raksasa Caelleus telah merebut kembali Parva Marga mereka, dan moral mereka meningkat. Mereka dapat berkonsentrasi untuk mengalahkan musuh.

Monster kelas duel selalu menjadi mangsa para prajurit raksasa. Mereka telah mengasah keterampilan mereka melalui banyak pertempuran dan kini dilengkapi dengan lengan siluet. Mereka mengalahkan monster-monster itu.

◆

Waktu berlalu, yang tersisa hanya api dan mayat.

Tentu saja, dengan pertempuran antara monster dan raksasa yang berkecamuk di dalam, desa goblin itu hancur total. Satu-satunya hal yang menyelamatkan adalah bahwa hampir semua penduduk desa baik-baik saja karena telah melarikan diri lebih awal.

“Mengapa binatang buas ini datang?”

“Baik saya maupun magister tidak tahu. Kami hanya melihat sekelompok orang asing yang tampak seperti raksasa yang memanggil mereka.” Kemudian, Parva Marga menyadari sesuatu dan lari. Dia memeriksa mayat-mayat di dekatnya untuk memastikan kebenarannya. “Saya tidak melihat satu pun di sini. Tidak ada satu pun mayat milik makhluk-makhluk yang tampak seperti raksasa itu!”

Mayat yang ada hanya sebatas monster.