Bagian 14: Arc Negara Orang-Orang Kecil

 

Bab 60: Reuni yang Telah Lama Dinantikan

Hutan Bocuse Besar membentang luas di seluruh daratan. Namun, di kedalamannya, dampaknya perlahan beriak.

“Genos De Caelleus itu apa?!”

“Sialan Rubel itu. Jadi mereka masih punya kratovastias yang tersisa.”

“Ini sama saja dengan True Eye Revolt. Dengan keadaan seperti ini, kemenangan kita tidak lagi terjamin…”

Sumber kematian yang tercemar yang dilepaskan oleh Genos De Rubel, kratovastias, telah menimpa Genos De Caelleus. Mereka hancur, dan berita itu menyebar dengan cepat.

Sementara itu, Exactus De Varies Genos yang sedang berkumpul kehilangan semangat.

Selain itu, serangan kratovastia juga memiliki makna penting lainnya.

Jika klan lain mengambil alih pusat Varies Genos untuk memimpin, mereka juga akan diserang. Itu mengerikan, bahkan bagi raksasa berdarah panas.

Kecenderungan pemberontakan yang telah menguasai hutan tiba-tiba menghilang.

◆

Sementara klan lain terpuruk, para penyintas Caelleus bersembunyi.

Suasana yang ada saat itu gelap. Lagipula, musuh mereka adalah kratovastia. Siapa yang tahu kapan mereka akan muncul di langit? Karena itu, mereka tidak punya pilihan selain bersembunyi jauh di balik pepohonan.

Jauh di dalam hutan, para raksasa kesulitan melakukan apa yang mereka perlukan dengan tubuh mereka yang besar. Mereka tidak mampu berburu cukup banyak, tetapi mereka tetap mampu bertahan karena jumlah mereka sangat sedikit. Nav tidak terlalu menonjol, dan ia berusaha sebaik mungkin, tetapi itu tidak cukup. Mereka melanjutkan gaya hidup sederhana berburu dengan hati-hati dan berbagi hasil tangkapan mereka untuk sementara waktu.

“Saya menolak untuk terus hidup seperti ini, seperti pohon di hutan,” kata Fortissimos De Tertius Oculus tiba-tiba saat rapat untuk membahas rencana masa depan. Parva Marga dan Nav menatapnya dengan cemas. Ia melanjutkan, “Rubel terkutuk itu akan menerima balasannya. Saya akan membalaskan dendam Marga kita… Saya akan membalaskan dendam semua orang.”

Para raksasa itu duduk melingkar, dan mereka semua mengangguk. Mereka semua merasakan hal yang sama.

“Tapi kami tidak cukup kuat. Hampir tidak ada satupun dari kami yang tersisa,” kata sang pahlawan.

“Apa yang terjadi dengan Exactus De Varies Genos, Fortissimos? Bukankah mereka sudah memulai pencarian? Jika ya, mengambil tindakan akan menjadi…”

Sang pahlawan menyipitkan ketiga matanya dan menggelengkan kepalanya. “Aku tidak tahu; kami diserang oleh kratovastia. Tidak ada cara untuk mengetahui bagaimana mereka bertindak setelah menyaksikan itu.”

Semua raksasa mengerang. Tidak banyak yang masih bersedia bertindak setelah mengetahui bahwa masih ada kratovastia, dan bahwa mereka telah menghancurkan Caelleus. Dan tanpa kerja sama penuh dari raksasa lainnya, tidak ada yang akan mampu melawan Rubel.

“Kratovastias dan Rubel tidak lagi dapat dibagi. Kita harus mengalahkan keduanya sekaligus,” kata sang pahlawan.

“Apakah hal seperti itu benar-benar mungkin? Wahai Argos, tolong tunjukkan kami jalannya…”

Para raksasa itu bimbang dalam keragu-raguan mereka, dan Marga kecil yang sedang dalam pelatihan menatap mereka dengan ekspresi khawatir.

Meskipun tak seorang pun dapat mengalahkan semangat mereka, mengubah perasaan tersebut menjadi hasil nyata akan sangat sulit. Semakin mereka berpikir, semakin mereka menyadari betapa besarnya tembok yang berdiri di hadapan mereka.

Di tengah keputusasaan mereka yang mendalam, hanya pahlawan mereka yang berani. “Aku juga tidak tahu apa yang harus kita lakukan. Musuh kita terlalu kuat. Namun, kita tidak bisa begitu saja menyerah. Kita semua pada akhirnya akan pergi ke pihak Argos, dan apa yang akan kita katakan kepada Marga kita?”

Sang pahlawan tahu bahwa ini hanya gertakan belaka, namun dia adalah pejuang terkuat sekaligus pelindung mereka.

Marga dan pemimpin baru mereka masih muda. Agar Caelleus yang terluka dapat bergerak maju sekali lagi, mereka membutuhkan tujuan yang lebih besar, meskipun tujuan tersebut sangat sulit dicapai. Dia tahu bahwa dia mengatakan hal yang mustahil, tetapi para pahlawan harus berdiri terlebih dahulu, sebelum orang lain.

Dan dalam suasana serius ini, sebuah suara seperti lonceng terdengar. “Begitu. Aku mengerti situasinya. Ini sulit, bukan?”

Tatapan para raksasa secara otomatis tertuju pada Parva Marga mereka. Gadis raksasa itu menggelengkan kepalanya dengan panik, melihat ke sampingnya. Tatapan mereka kemudian tertuju pada Nav, yang juga mengarahkan mereka lebih jauh ke samping. Akhirnya, mereka tiba di sumbernya.

Mereka menatap Ernesti, sosok mungilnya duduk di tanah. Ekspresi sang pahlawan melembut. “Maafkan aku, goblin Fortissimos, karena telah melibatkanmu.”

“Tidak perlu minta maaf. Ini adalah tindakan menantang seluruh ordo kesatria kami, dan aku diterima sebagai bagian dari Caelleus juga. Aku akan membantu semampuku.”

“Apakah kamu sudah melihat suatu ide?”

Sang pahlawan tampak ragu, tetapi Ernie dengan percaya diri mengulurkan tangannya dengan dua jari ke atas. Namun, Ernie begitu kecil bagi para raksasa, sehingga mereka tidak dapat melihat dengan jelas apa yang sedang dilakukannya.

“Saya sudah melakukannya! Pertama, kita punya dua pilihan. Mencari banyak sekutu, atau mengambil tindakan sendiri.”

“Seperti yang kukatakan, Exactus De Varies Genos tidak bisa bergerak sesuka hati. Selain itu, akan sangat ceroboh jika kita sendiri yang bertanya kepada Genos De Rubel.” Sang pahlawan menggertakkan giginya, sambil berpikir, Kalau saja kita bisa membuat Exactus De Varies Genos bertindak.

Bahkan jika mereka dapat mencoba untuk mengadakan Varies Genos sekali lagi, siapa yang tahu berapa banyak yang akan mengindahkan panggilan genos yang hancur? Mencapai tujuan mereka akan lebih sulit daripada apa pun yang pernah mereka lakukan sebelumnya.

Namun, pikiran sang pahlawan goblin sedikit berbeda. “Kau benar. Jadi mengapa kita tidak mulai dengan mendekat?”

“Dekat? Dekat ke mana?” tanya sang pahlawan dengan ragu.

“Dekat desa Rubel, tentu saja,” jawab Ernie sambil tersenyum.

“Apa— Maksudmu pergi ke Metropolitan?!”

Mata semua orang membelalak, bukan hanya sang pahlawan. Menyarankan mereka untuk maju ke markas musuh dengan jumlah yang sedikit sepertinya bukan perkataan orang waras.

Namun, Ernie hanya mengangguk sambil tersenyum. “Hmm, Metropolitan, katamu? Apa pun itu, para kratovastia kemungkinan akan terus mencari korban selamat, yang berarti mereka akan mengawasi hutan ini. Semakin dekat kita, semakin dekat kita dengan titik buta mereka. Lagi pula, selalu lebih sulit untuk melihat apa yang ada di bawah hidung seseorang.”

Para raksasa Caelleus saling bertukar pandang dengan bingung. Tak seorang pun memikirkan hal ini, jadi mereka bingung bagaimana menjawabnya. Saat itulah sang pahlawan terduduk dengan suara keras.

“Hal seperti itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Bagaimana kita bisa sedekat itu sendiri?”

“Semakin besar kelompok yang kita masuki, semakin mudah kita dikenali,” jawab Ernie. “Ini akan lebih mudah karena kita akan pergi sendiri-sendiri. Jumlah kita akan menguntungkan kita.”

Sang pahlawan raksasa menyilangkan lengannya dan menatap tajam ke arah Ernie, seorang pahlawan yang mampu bertarung seimbang dengannya meskipun tubuhnya lebih kecil daripada anak-anak raksasa di sampingnya.

Ernie jelas melihat sesuatu yang berbeda dari para raksasa. Entah karena perbedaan ras atau pengalaman, dia tidak tahu. Apa pun itu, si goblin sulit untuk dijelaskan.

“Bagaimana kalau kita menuju Metropolitan,” kata sang pahlawan setelah mempertimbangkannya. “Lalu bagaimana? Itu tidak mengubah fakta bahwa kita tidak bisa melawan mereka sendirian.”

“Saya tahu. Pertama, kita kumpulkan informasi. Mengapa para kratovastia tiba-tiba mulai mematuhi Rubel?”

“Itu… Hmm, tentu saja, itu tidak kami ketahui.”

Bahkan bagi sang pahlawan, jawabannya tidak diketahui sejak Pemberontakan Mata Sejati. Namun, begitu banyak waktu telah berlalu, sehingga fakta itu diterima begitu saja. Sekarang, tidak ada raksasa yang berpikir untuk mempertanyakan alasannya.

“Pasti ada semacam trik untuk itu. Kalau kita bisa menemukan jawabannya…” kata Ernie.

“Apakah Anda mengatakan kita akan mampu menghilangkan kratovastias?”

“Yah, paling tidak, kita mungkin bisa mengembalikan mereka menjadi musuh semua raksasa. Bagaimanapun, akan lebih baik jika kita melenyapkan sebanyak mungkin sekutu mereka.”

Sang pahlawan menyilangkan lengannya dan berpikir dalam diam. Di masa lalu, kratovastia memang merupakan musuh bagi semua raksasa. Mereka merupakan ancaman sehingga gelar Fortissimos pun diciptakan. Situasi ini, di mana hanya satu klan yang menguasai mereka, adalah tidak normal.

“Bahkan jika memisahkan mereka dari kratovastias terbukti terlalu sulit, ada hal lain yang harus kita teliti.” Ernie mulai menghitung mundur daftar sementara sang pahlawan merenung. “Rubel tentu saja adalah genos yang besar. Jadi, apakah mereka benar-benar satu pikiran? Mungkin ada di antara mereka yang ingin melakukan sesuatu dengan benar, di bawah pengawasan Argos. Kita mungkin tidak perlu menjadikan mereka semua musuh, cukup buat perpecahan di antara faksi mereka. Bergantung pada jumlahnya, kita mungkin bahkan tidak perlu melawan mereka secara langsung. Kita bisa membingungkan dan memisahkan mereka untuk melenyapkan musuh satu per satu…atau jika semuanya berjalan dengan baik, suruh mereka saling melenyapkan.”

Ernie mengatakan semua ini sambil tersenyum—senyum penuh motivasi, berfokus pada masa depan.

“Sepertinya Ernie cukup serius dalam pertarungan…” gumam Addy, menjauhkan diri dari mereka saat dia diam-diam mundur ke bahu gadis raksasa itu. Ernie, yang telah menghancurkan ksatria siluetnya dua kali (termasuk satu yang sedang dalam proses), adalah yang paling marah yang pernah ada. Bencana kecil namun dahsyat terus merayapi Rubel, taringnya terbuka.

“Mustahil… Genos tidak akan pernah terpecah,” kata sang pahlawan.

“Maksudku, membiarkan mereka bertarung satu sama lain adalah hal yang baik.”

“Tetapi kita bahkan tidak tahu apakah hal seperti itu mungkin terjadi. Bukankah sebaiknya kita mencoba menghilangkan kratovastia terlebih dahulu?”

Para raksasa saling berpandangan. Saran Ernie tidak masuk akal bagi mereka yang akrab dengan budaya raksasa, karena raksasa selalu bertindak dalam klan. Hal itu terutama berlaku untuk klan yang lebih kecil seperti Caelleus. Itulah sebabnya mereka tidak pernah berpikir untuk memecah klan. Tentu saja, pertimbangan seperti itu tidak penting bagi Ernie.

Pahlawan raksasa itu melihat sekeliling sebelum menatap pahlawan kecil di hadapannya. Dia benar-benar ragu. Saran Ernie adalah secercah harapan bagi mereka—salah satu dari sedikit cara yang mungkin bagi mereka untuk bertarung. Namun pada saat yang sama, dia merasakan penolakan yang kuat untuk mempraktikkan saran itu. Dengan kata lain…

“Apakah Argos akan menyetujui metode seperti itu?” Ketiga mata sang pahlawan menahan rasa sakit. Perang mereka—pertanyaan sang bijak—selalu terjadi secara langsung. Menjadi lebih baik dari lawan selalu menjadi jawaban yang tepat. Saran Ernie tidak lazim.

“Lalu apakah Argos lebih suka jika Caelleus mengaku kalah? Apakah itu berarti pertanyaanmu terjawab?” tanya Ernie.

Hal ini menyebabkan sang pahlawan raksasa menjadi kaku.

Bagi para raksasa, mendapatkan jawaban atas pertanyaan sama halnya dengan mengetahui kehendak Argos. Setelah jawaban diperoleh, tidak ada yang bisa menentangnya. Itulah sebabnya mereka tidak bisa menyetujui situasi saat ini.

Saat itulah sebuah suara kecil namun jelas berkata kepada sang pahlawan, “Fortissimos, aku… Kita harus menerima saran Ernie.”

“Parva Marga,” kata sang pahlawan.

Anehnya, suara itu berasal dari Marga baru mereka. Dia masih muda, jadi keempat matanya besar di wajahnya, tetapi dia tetap menghadapi sang pahlawan secara langsung.

“Tanpa kratovastias, pertanyaan itu akan diselesaikan sepenuhnya di antara kami. Jawaban yang muncul dari itu akan disetujui oleh Argos…menurut saya,” katanya.

Sang pahlawan raksasa menatap tajam.

Mengapa ada begitu banyak perasaan dendam ketika keluarga Rubel menang atas True Eye Revolt? Jawabannya jelas: Karena itu bukanlah jawaban yang telah dicapai oleh semua raksasa.

“Pada suatu saat, waktu untuk meluncurkan kueri yang tepat akan tiba. Pertama-tama, kita harus mempersiapkan diri untuk saat itu,” kata Ernie.

“Ernie benar, Fortissimos,” Lamina setuju. “Mari kita perbaiki kesalahan ini. Untuk melakukannya, kita harus menghilangkan hal-hal itu .”

Sang pahlawan menatap Ernesti sebelum mengalihkan pandangannya ke Parva Marga mereka. Meskipun mereka dalam kesulitan, mereka berdua dipenuhi dengan tekad yang kuat. Cahaya mereka tentu tidak takut pada klan terbesar, maupun binatang buas yang mereka kendalikan.

“Sepertinya mataku belum sepenuhnya terbuka…” Sang pahlawan tertawa kecil. Ia menyadari bahwa prajurit terkuat genos telah menjadi takut karena kekalahan mereka. Dan itulah yang benar-benar tidak bisa ditunjukkan kepada Argos.

Tentu saja keberanian seperti itu akan memacu dia untuk bertindak. Dia adalah seorang Fortissimos, seorang raksasa, seorang pejuang yang bangga.

“Sudah menjadi praktik standar untuk menjatuhkan monster besar dengan melukainya satu per satu. Genos pasti sama. Bahkan jika mereka semua telah menjauh dari pandangan Argos, kita hanya bisa melawan apa yang bisa kita lihat.” Sang pahlawan berdiri sekali lagi, semua keraguan dan rasa malu telah sirna dari matanya. “Genos De Rubel dan para kratovastia itu telah menyebabkan kita sangat menderita. Sekarang giliran kita untuk mencungkil mata mereka!”

Raksasa lainnya semua setuju, mengangkat tangan mereka sambil meraung untuk melampiaskan kekesalan mereka.

Bahkan Parva Marga mereka berdiri sambil tersenyum, Addy masih di bahunya.

“Baiklah—kalau begitu aku akan memikirkan cara untuk mengalahkan para kratovastia saat kita bertemu mereka,” kata Ernie.

“Kau akan menantang mereka lagi, Ernie?”

“Secara pribadi, saya lebih tertarik untuk memberantas hal-hal tersebut.”

Bahkan jika mereka berhasil memisahkan Rubel dari kratovastias, mereka masih harus melawan monster serangga pada akhirnya.

“Kalau begitu aku akan berpikir bersamamu!” Nav mengacungkan tinjunya, menghantamkannya dengan tinju Ernie. Dengan begitu, tujuan perusahaan raksasa itu pun diputuskan.

Sang pahlawan mengangguk dan berbalik menghadap Ernie. “Aku memuji keberanianmu, goblin Fortissimos. Kami tidak lagi takut, tetapi lebih banyak cobaan menanti kami jika kami akan mencoba melawan mereka. Kami akan membutuhkan kekuatanmu mulai sekarang.”

“Serahkan saja padaku. Meski penampilanku seperti ini, aku adalah seorang kapten ksatria.”

Itu tidak berarti apa-apa bagi para raksasa, tetapi sang pahlawan masih memahami keyakinan Ernie.

“Ordo Ksatria pastilah sesuatu yang sangat kuat…” gumam Nav, tampaknya karena kesalahpahaman yang aneh.

Maka, Caelleus mengambil tindakan. Pertama, mereka menempatkan hutan tempat mereka bersembunyi di belakang, menuju ke timur menuju Metropolitan. Mereka waspada terhadap kratovastias, tetapi mereka masih bisa bertahan.

◆

“Dagingnya hambar sekali.” Adeltrude cemberut saat mereka bepergian, suasana hatinya sedang buruk.

“Kami meninggalkan banyak barang di desa yang semuanya ikut hancur. Selimut, obat-obatan, makanan…”

“Yang terpenting adalah rempah-rempah kita! Sialan serangga-serangga itu. Tak ada ampun!”

Ernie dan Addy telah keluar selama serangan itu dan membawa beberapa perbekalan bersama mereka di Descendrad. Namun, mereka hanya membawa perbekalan yang sangat sedikit. Sekarang, mereka hampir tidak punya apa-apa lagi, dan banyak kegembiraan dalam makanan mereka telah memudar.

“Bahkan jika kami ingin mengumpulkan lebih banyak dari hutan, akan terlalu sulit untuk berada di jalan seperti ini,” kata Ernie. “Kami perlu membangun pangkalan yang lebih permanen atau kami tidak akan bisa menetap.”

“Apalagi kita dikejar-kejar. Ini sangat sulit.”

Meskipun para raksasa merasa cukup dengan memanggang daging mereka, kedua manusia itu menghadapi masalah serius. Sebenarnya, Addy merasakannya lebih tajam, karena dialah yang bertugas memasak.

Ernie mendesah. “Kalau saja ada desa yang bisa kita curi.”

“Kau benar-benar kejam, Ernie… Mungkin akan berbahaya jika kita tidak segera membuat seorang ksatria siluet.” Addy menjauh dari Ernie, yang tampak sangat serius dalam kekecewaannya. Kondisinya semakin memburuk seiring berjalannya waktu tanpa seorang ksatria siluet.

Nav dan Lamina berjalan di belakang pasangan itu, mendengarkan dengan penuh minat.

Akhirnya, kelompok itu mencapai sebuah lahan terbuka di hutan. Sebuah jalan setapak yang cukup lebar untuk beberapa raksasa berjalan berdampingan membentang di kejauhan, diinjak-injak dengan kuat oleh makhluk-makhluk dan raksasa yang lewat selama bertahun-tahun.

Sang pahlawan menunjuk ke arah jalan setapak. “Mengikuti jalan ini adalah cara tercepat untuk sampai ke Metropolitan.”

“Tetapi kita seharusnya tidak mendekati mereka secara terbuka,” kata Ernie.

Ini adalah salah satu dari sedikit jalan setapak yang dapat dianggap sebagai jalan di dalam hutan. Mereka tidak akan menjadi satu-satunya yang melewatinya, jadi mereka akan mengorbankan keselamatan demi kecepatan. Kemungkinan bertemu musuh akan meningkat.

“Kaulah yang menyuruh mereka menyusup, bukan? Mereka tidak akan membayangkan kita akan mendekati mereka dengan cara seperti itu. Dalam kasus ini, kecepatan akan menjadi sekutu kita.”

“Begitu ya, kau benar juga. Kalau begitu, mari kita ambil jalan ini—” Ernie tiba-tiba berbalik. “Apa itu?”

Sesuatu datang dari arah barat. Itu adalah raksasa—sekelompok raksasa yang menarik kereta.

Pertanyaan Ernie membuat raksasa Caelleus lainnya berbalik juga. Kedua kelompok raksasa itu saling mengenali secara bersamaan.

“Genos…De Rubel! Kenapa kau ada di sini?!” teriak sang pahlawan.

“Apa?! Caelleus! Jadi kau bahkan gagal kembali ke matanya yang agung!”

Lamina menegang, dan Nav bergerak untuk berdiri di depannya. Ernie dan Addy menatap kelompok raksasa yang datang.

Menurut sang pahlawan, raksasa-raksasa ini adalah Rubel. Mereka jelas terlihat berbeda dari raksasa Caelleus. Bukan berarti mereka ras yang berbeda—perbedaan yang paling mencolok ada pada perlengkapan mereka. Secara khusus, pada baju zirah yang mereka kenakan. Mereka tidak hanya menggunakan bagian tubuh monster; beberapa bagian terbuat dari logam. Logam yang jelas-jelas dibentuk dengan sengaja.

“Jadi itu Rubel,” gerutu Ernie. “Apakah itu besi?! Tidak, tunggu, sebelum itu…”

“Mereka menarik kereta…” gumam Addy juga. “Tunggu, Ernie! Apa itu?!”

Keluarga Rubel membuat keributan mengenai raksasa Caellus, tetapi ada hal lain yang menarik perhatian Ernie: muatan mereka.

Gerobak-gerobak itu ditarik oleh monster-monster berkaki empat yang tampaknya berkelas ganda. Raksasa-raksasa Rubel jelas sedang mengangkut sesuatu.

“Itu kratovastia! Aku mengerti, jadi kau bahkan tidak mengizinkan kami mengambil mayat mereka!” sang pahlawan berteriak sekali lagi.

Para Rubel mengangkut mayat-mayat kratovastia—mayat yang pernah dibunuh Ernie dan Ikaruga sebagai imbalan atas kehancuran Ikaruga. Sementara para raksasa mulai saling mengaum, pandangan Ernie tertuju jauh ke kejauhan.

Ada lebih banyak lagi setelah gerobak yang berisi mayat-mayat kratovastia. Benda yang terikat di atas gerobak berikutnya sangat familiar.

“Kau… Aku tak percaya ini,” gerutunya.

Itu adalah bongkahan logam yang setengahnya meleleh karena asam.

Bongkahan logam itu besar dan terlilit pipa logam yang tampak seperti isi perut. Bagian yang meleleh berkilau samar dengan kilauan kristal.

Ada beberapa cekungan kosong yang mungkin dulunya merupakan tempat saling terhubung. Di bagian tengahnya terdapat ruang yang cukup besar untuk dimasuki manusia.

Sebelum seorang pun menyadarinya, Ernie mulai berjalan maju.

Dia menuangkan mana ke dalam Wire Anchor di pinggangnya, dan benda itu mulai menyemburkan semburan udara dengan kecepatan yang luar biasa. Dia juga memegang Winchester di kedua tangannya.

“Itu… Ikaruga milikku .”

Mereka mencoba mengangkut rekan terkasih Ernesti Echevalier dan unit bendera Ordo Phoenix Perak: Ikaruga.

Tidak mungkin Ernie akan gagal mengidentifikasinya, bahkan jika ia terlahir kembali beberapa kali.

“Hei, tunggu! Mereka bahkan menangkap Sylly-ku!” teriak Addy.

Memang, kereta berikutnya berisi Sylphianne milik Addy. Karena kereta ini masih berbentuk seperti sebelumnya, kereta ini jadi lebih mudah dikenali.

“Hmm?” kata Nav. “Ada apa, Ernie?! Apa yang kau lihat di kargo mereka?” Sang pahlawan dan raksasa lainnya sedang beradu argumen dengan para Rubel. Nav adalah orang pertama di antara mereka yang menyadari ada yang tidak beres dengan manusia, itulah sebabnya ia bertanya.

“Itu milikku,” kata Ernie.

“Apa?”

Ernie dengan cepat melompat ke udara, meninggalkan Nav yang kebingungan. Ia mendarat di bahu sang pahlawan dan mengarahkan tatapan tajam ke arah raksasa Rubel. “Itu adalah ksatria siluetku. Aku tidak akan membiarkanmu mengambilnya hanya karena rusak.”

Para raksasa Rubel menatap anak laki-laki itu dengan pandangan ragu dari balik helm mereka. “Seorang goblin?” kata salah satu dari mereka. “Kenapa dia bersama Caelleus yang setengah kembali? Bagaimanapun, kalian kurang lebih seratus mata untuk memerintah kami.”

“Oberon-lah yang menginginkan ini,” imbuh yang lain. “Kami hanya membawanya karena perintah pemimpin kami… Beraninya dia menyuruh kami mengangkut sampah!”

Para raksasa itu memamerkan taring mereka dengan mengancam. Mereka dengan cepat kehilangan minat pada goblin kecil itu, dan lebih memilih untuk fokus pada raksasa yang kemungkinan akan mereka lawan.

“Sampah… ya? Begitu.” Semua emosi menghilang dari wajah Ernie. Wajahnya sesunyi permukaan kolam yang tergenang, tetapi matanya memperlihatkan seberapa dalam air itu. “Fortissimos. Kita akan menghabisi mereka sekarang, dan aku tidak akan membiarkan satu pun lolos.”

“Tentu saja aku tidak keberatan. Tapi apa salahnya, goblin Fortissimos? Jika kau ingin bertarung, kami…” Ekspresi sang pahlawan penuh keraguan. Dia bisa melihat bahwa Ernie jauh lebih marah daripada saat mereka bertarung sebelumnya.

“Itu semua harta karunku . Aku tidak akan membiarkan mereka mengambil harta karunku begitu saja,” kata Ernie. “Para bandit ini harus menerima hukuman yang setimpal… jadi mengapa kita tidak melakukannya?”

“Tunggu, goblin! Agh, mereka musuh bebuyutan kita . Ayo kita pergi juga!” Sang pahlawan buru-buru mengejar Ernie.

“Dasar bodoh. Bertemu kalian di sini menyelamatkan kami dari masalah. Pergilah ke sisi Argos seperti makhluk kecil yang lemah lembut!” Semua raksasa Rubel mengacungkan senjata mereka, siap bertempur. Kedua belah pihak saling serang, satu melindungi kereta, dan yang lain menyerang.

Di depan semua orang, kilatan perak melesat. Suara Aero Thrust milik Ernie terdengar tajam, seperti anak panah yang beterbangan.

Sebuah objek aneh muncul dalam pandangan para raksasa Rubel tanpa peringatan, karena mereka sepenuhnya fokus pada para raksasa Caelleus.

Keterkejutan mereka membuat mereka kehilangan kemampuan untuk menghindar. Peluru merah yang bersinar menusuk raksasa bermata satu, menyebabkan ledakan kecil di wajahnya.

“Grghhh! Gaaahgyyaaarrrggghhh!!!” Raksasa bermata satu itu berteriak sambil menutupi wajahnya, menarik perhatian teman-temannya di dekatnya.

Hal itu menciptakan celah bagi cahaya perak untuk terbang di udara menuju mangsa berikutnya. Sebuah Jangkar Kawat menyemprotkan udara saat ia melilit leher raksasa di dekatnya.

“Apa ini?!” Raksasa itu merasakan anomali ini dan mengulurkan tangan untuk memperbaikinya, tetapi sudah terlambat. Ujung mata panah dari Wire Anchor bersinar dengan sihir. Mantra Sonic Blade adalah bilah vakum yang memiliki kemampuan memotong yang kuat, dan ujung mata panah itu membentuk lingkaran di leher raksasa itu.

Ernie segera mengambil Jangkar Kawatnya dan menggunakan bahu raksasa itu sebagai pijakan untuk melompat lagi. Sesaat kemudian, leher raksasa itu mengeluarkan darah, dan ia pun terjatuh.

“Apa?! Apa yang kau lakukan, Caelleus?!”

“Ada sesuatu di sini! Apa yang terjadi?!”

Seketika, kebingungan melanda para raksasa Rubel. Rekan-rekan mereka tewas satu demi satu tanpa peringatan apa pun.

Bukan hanya itu, mereka bahkan tidak dapat melihat penyebabnya. Mereka tidak dapat melihat Ernie, yang kecil dan cepat.

Para raksasa Caelleus melompat ke tengah kekacauan. Dendam yang mereka pendam atas kematian saudara-saudara mereka begitu dalam, dan mereka mengayunkan senjata mereka tanpa ampun.

“Mata seperti milikmu tidak layak untuk dikembalikan ke Argos! Kami akan menghancurkanmu di sini dan sekarang juga!”

“Ah, jangan terbawa suasana!”

Pasukan Rubel kini dalam posisi terdesak, tetapi mereka berhasil menahan serangan para penyerang pada baju zirah mereka, yang sangat kuat karena mereka menggunakan material monster dan besi. Mereka berhasil memukul mundur senjata Caellus dan kembali berdiri tegak.

“Jika saja kau mau menuruti perintah raja, kita tidak perlu menggunakan kratovastia!” teriak raksasa Rubel sambil mengangkat kapak besinya. “Ini milikmu—” Sesuatu hinggap di atas kapaknya yang terangkat—sesuatu yang kecil, berkilauan keperakan. Pikiran raksasa itu terbakar oleh kecurigaan yang kuat.

“Apa? Goblin? Apa-apaan— Gh?! Gyagh?!” Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, lengan kapaknya terputus. Jangkar Kawat Ernie telah menembus celah di baju besinya.

“Seorang goblin biasa melakukan ini? Pada kita?! Gaaah!” Seorang raksasa yang mencoba untuk maju dan membantu terjatuh ke belakang, memegangi wajahnya.

Sebilah pisau telah melukai mata raksasa itu. Ernie bukan satu-satunya yang bertempur melawan para raksasa—Addy juga ada di sana, memegang dua bilah pisau.

“Seperti yang diharapkan! Caelleus, saudara-saudaraku! Ini bukti bahwa Argos telah menyetujui kemenangan kita!” teriak sang pahlawan.

Raksasa Caelleus lainnya meraung, moral mereka berkobar.

Kedua belah pihak memiliki jumlah yang sama. Para Rubel memiliki keunggulan dalam hal perlengkapan, tetapi kehadiran Ernie dan Addy membuat keadaan menjadi kacau saat mereka berjingkrak di udara dan mengayunkan pedang mereka.

“Jangan berani-berani menyentuh Ikaruga-ku.” Ernie mengiris leher, memotong lengan, dan meremukkan mata. Dia tanpa ampun menghancurkan bajingan yang mencoba kabur dengan rekan kesayangannya.

Begitu jumlah Rubel mulai berkurang, tidak butuh waktu lama bagi mereka semua untuk tumbang. Tidak peduli seberapa kuat baju zirah mereka—mereka tidak terkalahkan. Mereka dipukul mundur oleh serangan raksasa Caelleus sebelum dihabisi satu per satu.

Ketika hanya para penyintas Caelleus yang tersisa di area tersebut, Ernie segera melompat ke kereta sementara yang lain menikmati kemenangan mereka. Ia kemudian memeriksa setiap inci muatan.

Sang pahlawan, Nav, dan Lamina memperhatikannya dengan ekspresi bingung di wajah mereka.

“Jadi itu harta karun Ernie? Kelihatannya…sangat berharga baginya.” Entah mengapa, Nav berbicara dengan sangat ragu-ragu.

Di samping bocah itu, sang pahlawan mengerang dengan ekspresi campur aduk. Ia sedang melihat mayat raksasa yang telah kehilangan kepalanya. Satu langkah yang salah, dan ia bisa saja berakhir seperti itu. Meskipun mereka menang, butiran keringat dingin mengalir di punggungnya.

“Memang,” Addy membenarkan. “Kau ingat saat kita pergi mengambil sesuatu? Ini dia.”

“Ah, benar. Aku ingat. Begitu, jadi ini dekat dengan kratovastia itu,” kata sang pahlawan.

Setelah pertukaran ini, Ernie menyelesaikan pemeriksaannya, tampak puas, dan kembali ke kelompok. “Ini adalah perwujudan dari apa yang paling saya cintai di dunia. Namun, saat ini sedikit rusak. ”

“Saya tidak tahu apa itu, tetapi jika rusak, mengapa Anda tidak memperbaikinya?” tanya sang pahlawan.

“Kami sedang mencari metode untuk melakukan hal itu.”

Monster-monster yang menarik kereta-kereta itu pasti tidak terlalu pintar, karena mereka tampaknya sama sekali tidak peduli dengan apa yang terjadi di sekitar mereka. Mereka hanya berdiri diam. Para raksasa Caelleus memegang kendali dan mencoba menarik mereka.

“Hrm… Bagaimanapun, ini pasti arahan dari Argos,” kata sang pahlawan. “Mari kita manfaatkan momentum ini dan menuju Metropolitan.”

Para penyintas Caelleus berada dalam suasana hati yang jauh lebih baik setelah kemenangan kecil ini.

Tatapan Ernie menyapu mayat-mayat keluarga Rubel. Setelah berpikir sejenak, dia mendongak lagi. “Tentang itu. Bagaimana perasaanmu tentang menipu musuh, Fortissimos?”

“Hmm? Tidak baik. Jawaban atas pertanyaan harus selalu jelas, kalau tidak Argos tidak akan mengenalinya.” Sang pahlawan menjawab pertanyaan yang tiba-tiba itu dengan jujur.

“Kalau begitu, mari kita lakukan ini: kenakan baju besi raksasa ini untuk menyusup ke pemukiman Rubel.”

“Apa?! Kau ingin aku memakai baju besi pecundang?!” Tentu saja, sang pahlawan marah. Jika ini adalah hasil perburuan monster, dia tidak akan merasa keberatan, tetapi ini adalah Rubel, dan mereka telah kalah dari mereka saat itu. Melakukan hal ini adalah tindakan yang sulit dipahami dalam budaya raksasa.

“Tidak. Ini hanya rampasan kemenangan,” jawab Ernie. “Wajar saja kalau kamu memakai rampasanmu. Hanya kebetulan saja ini milik Rubel, dan memakainya bisa menipu mereka.”

“Omong kosong! Argos akan segera menyadari taktik yang kentara itu!”

Meskipun sang pahlawan menanggapinya, Ernie tidak pernah berhenti tersenyum. “Tapi kita menghadapi Genos De Rubel, bukan Argos. Raja mereka bahkan tidak punya cukup mata, kan? Jika mereka tidak menyadarinya, kita mungkin bisa mendapatkan beberapa rahasia berharga.”

“Tapi hal seperti itu akan…!”

“Kau harus memusatkan perhatianmu pada kebenaran. Untuk melakukannya, kau harus mendekat dan berpikir keras, tetapi itu tidak mungkin dilakukan dalam situasi seperti ini, bukan? Jika kau bertahan, kita mungkin akan meraih kesempatan untuk menang.”

“Grk… Tapi…”

“Dengan jumlah kita yang terbatas, metode yang tersedia juga terbatas. Tidakkah kalian akan memanfaatkan kemenangan yang telah kita raih ini sebaik-baiknya?”

Sang pahlawan, diam, berpikir panjang dan keras. Ia membuat wajah paling muram dalam sejarah, dan membandingkan ekspresinya dengan senyum Ernie yang ceria membuat Addy mengangkat bahu. “Eh. Ernie mencoba menjadi licik lagi.”

“Beginikah cara ordo kesatria Ernie bertarung?” tanya Nav.

“Hmm…” Addy mengerang, perasaannya campur aduk. “Aku tidak yakin bagaimana menjawabnya. Tidak ada jawaban pasti ya atau tidak.”

Parva Marga yang duduk di samping mereka memperhatikan mereka dengan tatapan bingung.

Sekarang setelah dia tidak memiliki ksatria siluet, Ernie memeras otaknya untuk menyusun rencana—atau mungkin tidak? Tampaknya pikirannya membelok cukup kuat ke arah yang kejam dan brutal.

Pada akhirnya, sang pahlawan tidak dapat menghasilkan ide yang lebih baik daripada Ernie, dan ia terpaksa menyerah.

◆

Addy duduk di tepi kereta, menatap kosong awan-awan yang berlalu. Descendrad-nya berlutut di sudut.

“Ernie tidak bergerak lagi…”

Sekarang setelah kontingen Rubel telah dimusnahkan, kargo yang mereka angkut berpindah tangan ke Caelleus.

Mereka berjalan dengan santai, ditarik oleh monster berkaki empat. Dan sekarang setelah Ernie berhasil merebut kembali sisa-sisa Ikaruga…

“Erniiieee… Kau tahu Ikaruga tidak akan bisa diperbaiki bahkan jika kau terus melakukannya, kan?”

“Aku tidak keberatan. Itu… Itu memberiku kekuatan.”

“Ah, dia sudah tak ada harapan lagi.”

Ia berpegangan erat pada Ikaruga seolah-olah itu wajar saja, menolak untuk dipisahkan darinya. Addy mendesah saat ia melihatnya benar-benar mulai hancur berantakan. Tidak ada yang bisa dilakukan selain membawanya bersama muatannya.

Jadi, saat Addy melamun, sebuah suara datang kepada mereka dari atas.

“Ini bukan saatnya tidur, goblin Fortissimos,” kata Fortissimos De Tertius Oculus sambil berjalan di samping kereta. “Kita akhirnya akan tiba di Metropolitan jika kita terus menyusuri jalan ini. Kita tidak bisa terus menarik kereta ini.”

Mereka menuju Metropolitan untuk melawan Rubel, dan gerobak yang dipenuhi mayat tidak akan membantu. Bahkan dengan Ernie dan Addy, akan terlalu sulit bagi mereka untuk melindungi gerobak.

“Kita harus meninggalkannya di suatu tempat…” kata Fortissimos.

Tentu saja, Ernie sangat enggan. “Aku tidak akan meninggalkan Ikaruga, meskipun rusak! Aku tidak akan membiarkan mereka mencurinya lagi!”

Addy memperhatikannya dengan keras kepala berpegangan pada bangkai kapal dan menggelengkan kepalanya. “Tidak ada gunanya. Sekarang dia sudah seperti itu, kamu harus siap melawannya untuk melepaskannya.”

“Dia akan bertindak sejauh itu?” Bahkan sang pahlawan tidak ingin melawan Ernie karena alasan yang konyol seperti itu. Terutama karena tampaknya bocah itu akan benar-benar menolak. “Hmm… Tapi itu hanya akan membuat kita kurang bisa bermanuver jika kita terus membawa ini bersama kita.”

Jawaban yang jelas adalah meninggalkan kereta bersama Ernie, tetapi pilihan itu punya masalah tersendiri. Rencana mereka adalah memanfaatkan jumlah mereka yang sedikit untuk menyusup ke musuh. Dialah yang memikirkan rencana ini, dan mereka masih membutuhkan sarannya.

“Yang berarti kamu hanya butuh alasan untuk tidak membuang ini, kan?” kata Ernie.

“Apakah semudah itu?” Addy tampak ragu.

Namun, Ernie tampak penuh motivasi. “Coba kita lihat. Pertama, tentara Rubel-lah yang menarik gerobak-gerobak ini. Itu artinya akan lebih baik jika kita menyimpannya jika kita ingin berpura-pura menjadi Rubel. Selain itu, ada bahan-bahan kratovastia di sini. Bahan-bahan itu mungkin penting; tidakkah menurutmu akan sia-sia jika membuangnya begitu saja?”

“Ah, baiklah! Aku mengerti. Kita tidak akan meninggalkan ini. Namun, kita juga tidak bisa terus seperti ini.”

Dalam hal senjata humanoid, Ernie sangat fasih. Mustahil bagi sang pahlawan, yang berfokus pada kekuatan bela diri, untuk membantahnya. Ia menyadari hal ini dengan cepat dan menyerah.

“Baiklah. Kalau begitu aku ingin mencari tempat yang aman untuk menyembunyikan ini dan membuat markas.”

Ernie melihat sekeliling, tetapi yang terlihat hanyalah tanah kosong dan hutan lebat. Menyimpan barang-barang ini di hutan tanpa penanda atau petunjuk lain sama saja dengan membuang barang-barang itu. Jika mereka mencoba menyembunyikan barang rampasan mereka, mereka akan membutuhkan sesuatu untuk menandai lokasi mereka.

“Cukup adil. Kalau begitu, mari kita lanjutkan saja,” kata sang pahlawan.

Para raksasa membawa monster berkaki empat itu dan terus berjalan.

Akhirnya, jalan itu mulai melebar dan menjadi lebih layak. Itu menunjukkan betapa banyak raksasa yang menggunakannya, dan sang pahlawan menjadi semakin waspada dan tegang.

“Kita akan segera melihat Metropolitan. Tetap waspada.”

Semua raksasa Caelleus mengangguk. Mereka sudah berada jauh di tengah wilayah musuh, jadi mereka bisa bertemu raksasa Rubel lainnya kapan saja.

Meskipun mereka telah mencuri helm dan baju besi milik Rubel untuk menyamarkan diri, tetap saja mereka harus mempertaruhkan seberapa baik mereka dapat mengelabui musuh. Jika pertempuran pecah, mereka akan mudah dikalahkan oleh jumlah pasukan.

“Jika ini berubah menjadi pertarungan, kita tidak akan bisa melindungi kargo kita, goblin Fortissimos.”

“Tidak apa-apa. Aku akan menghancurkan siapa pun yang menyentuh ini tanpa izinku.” Tidak jelas apa yang boleh dilakukan, tetapi untuk saat ini, tampaknya Ernie merasa puas.

◆

Kemudian, waktunya akhirnya tiba.

Bayangan raksasa muncul di kejauhan—sosok-sosok besar yang berkilauan metalik dalam cahaya. Semakin dekat mereka, semakin jelas sosok-sosok itu. Mereka adalah raksasa Rubel yang bersenjata.

“Kita bisa mengabaikan mereka, tapi kalau memungkinkan, saya ingin mendapatkan sejumlah informasi dari mereka,” kata Ernie.

“Jadi kau akan mencari jawaban dengan kata-kata. Aku tidak cocok untuk itu.” Ekspresi sang pahlawan tampak getir di balik helmnya. Ia merasa tidak bisa dengan tenang bertukar kata-kata dengan Rubel yang sangat dibencinya. Saat itulah Armiger De Prima Oculus miliknya, yang telah fokus membawa bagian bebannya, maju ke depan.

“Serahkan ini padaku, Fortissimos.” Dengan itu, ia memimpin. Tak lama kemudian, mereka menutup jarak dan cukup dekat untuk bertukar kata. Ernie dan Addy bersembunyi di balik bayang-bayang bangkai kapal. Mereka tidak tahu apakah mereka boleh terlihat, meskipun semua orang mengira mereka adalah goblin.

“Berhenti. Saya lihat kalian kurir? Apa muatan kalian?” kata Rubel di depan.

Armiger bermata satu dari Caelleus menjawab, “Memang benar. Gerobak kami penuh dengan kratovastia dan mayat binatang hantu, seperti yang bisa Anda lihat.”

Armiger menunjuk, dan Rubel tertawa pelan setelah melihatnya sekilas. “Hmph. Makanan untuk para goblin, ya? Baiklah, cepatlah.”

Ernie dan Addy saling berpandangan dari balik bayang-bayang bangkai kapal. Beberapa bagian dari kata-kata raksasa itu terasa kurang tepat.

Keluarga Rubel tidak menyadari bahwa mereka sedang didengar, karena sang armiger menanggapi dengan sebuah pertanyaan. “Dimengerti. Ke mana kami harus membawa ini?”

“Tempat biasa, bukan? Tempat para goblin.” Tanggapan si raksasa Rubel terdengar jengkel karena harus menjelaskan hal yang sudah jelas. Begitu dia berbicara, dia langsung kehilangan minat dan pergi.

“Sekarang aku ingat. Tapi di mana tempat tinggal goblin?”

Namun, ia terpaksa berhenti karena pertanyaan lanjutan dari sang armiger. Para raksasa Rubel perlahan berbalik, dan sedikit rasa tegang memenuhi udara. Tampaknya sang armiger telah mengajukan terlalu banyak pertanyaan, dan sekarang mereka curiga. Sang pahlawan bersembunyi, tetapi siap menghunus senjatanya dan bertarung kapan saja.

Namun, sementara raksasa Rubel tampak agak bingung, setelah mendesah keras, sang pemimpin menjawab dengan nada yang membuatnya jelas bahwa ia merasa sedang berbicara dengan orang bodoh. “Hmm? Apakah kau entah bagaimana memiliki otak yang lebih sedikit daripada Prima Oculus yang biasa? Jelas, itu di seberang sana. Buka matamu dengan benar.”

Raksasa itu mendengus dan menunjuk ke sebuah jalan yang bercabang.

“Ah, ya. Terima kasih. Kami akan kembali ke tugas kami.”

Dengan itu, raksasa Caelleus mengangkut mayat-mayat itu. Mereka samar-samar bisa mendengar suara tawa dari belakang mereka, meskipun mereka tidak bisa mendengar dengan jelas apa yang dikatakan Rubel.

Setelah menyingkirkan kelompok raksasa itu, sang pahlawan muncul di samping prajuritnya. Ia berusaha sebisa mungkin untuk tetap diam agar dapat membantu usaha tersebut, tetapi ekspresi yang ia tunjukkan di balik helmnya sangat kejam.

“Maafkan saya. Menutup mata terhadap Genos De Rubel adalah…” Dia mencengkeram kapaknya begitu erat hingga gagangnya berderit.

Sang armiger menggelengkan kepalanya. “Aku armigermu, pelayanmu. Fortissimos, tugasmu adalah bertarung—jadi semua tugas lainnya adalah tugasku. Tidak perlu memikirkan hal seperti ini.”

“Kau bisa mengandalkanku,” jawab sang pahlawan setelah beberapa saat. “Ketika saatnya tiba untuk benar-benar mengajukan pertanyaan kepada Argos, aku akan bertarung dengan mempertaruhkan nyawaku.” Maka, sang pahlawan menegaskan tekadnya. Ia harus menanggapi harapan rakyatnya.

“Hei, Ernie, sepertinya kita akan pergi ke tempat para goblin berada,” kata Addy.

“Sepertinya begitu. Dia melihat bangkai kapal dan langsung menunjuk ke tempat persembunyian goblin. Dalam arti tertentu, inilah yang kami inginkan, tetapi pasti ada alasan lain.”

Kedua manusia itu memikirkan apa yang terbentang di hadapan mereka saat kereta itu berguncang.

Kebetulan…

Para penyintas Caelleus, yang tidak mengenal daerah ini, hanya melanjutkan perjalanan ke arah yang ditunjukkan Rubel. Bahkan ketika mereka menemukan jalan yang lebih bercabang, mereka hanya memilih cabang yang menuju ke arah yang sama. Tentu saja, mereka berakhir di tujuan yang salah.

“Sekarang aku melihatnya. Oho, jadi itu adalah tempat persembunyian goblin,” kata sang pahlawan.

Tutupan pepohonan menjadi kurang rapat, dan tak lama kemudian mereka mencapai tanah lapang. Di sana, mereka menemukan serangkaian bangunan yang jelas terlalu kecil untuk raksasa. Jejak asap samar mengepul dari beberapa bangunan, menandakan adanya kehidupan.

“Baiklah. Kita sudah menemukannya. Apa selanjutnya?” tanya sang pahlawan.

“Hmm… sebenarnya aku tidak ingin menyerahkan ini kepada mereka.” Kargo itu berisi harta karun Ernie yang sangat berharga. Tidak mungkin mereka bisa menyerahkannya. Namun, tiba-tiba dia mendongak, hidungnya berkedut. “Ini… bau bengkel pandai besi…”

“Ernie mencium sesuatu yang aneh lagi…” gumam Addy jengkel.

Ernie mengabaikannya, karena pikirannya dipenuhi dengan pikiran tentang desa di depannya. Selain itu, ada juga pikiran tentang keberadaan goblin, muatan yang mereka bawa, dan bukti baru tentang keterampilan menempa.

“Kami diminta membawa bahan-bahan ke sini,” kata Ernie. “Itu artinya kemungkinan besar, para goblin bekerja di bidang kerajinan. Kami mungkin bisa meminta bantuan mereka.”

Jawabannya jelas. Ekspresinya berubah menjadi seringai (jahat).

“Para goblin?” tanya sang pahlawan. “Tapi kita belum bisa memastikannya.”

“Kau benar,” Ernie setuju. “Itulah sebabnya kita harus mengendalikan mereka. Sepertinya jumlah goblin tidak banyak, jadi kita harus punya cukup pasukan untuk melakukannya.”

“Bukankah mereka saudara-saudaramu?”

Ernie sangat termotivasi sehingga para raksasa sedikit menyerah.

◆

Hari itu, kerusuhan besar melanda desa goblin.

Kejadian itu terjadi di tengah hari, saat penduduk desa sedang bekerja keras. Suara langkah kaki yang berat terdengar di satu-satunya jalan menuju desa, seolah-olah ingin mengusir kedamaian mereka yang mengagumkan.

“Itu… Apa?! Astragali?!”

“Ini bukan saatnya untuk membayar iuran kami… Apa yang mereka inginkan dari desa seperti kami?”

“Aku tidak tahu… Cepat panggil kepala suku!”

Para goblin sangat bingung saat melihat sekelompok raksasa berbaju besi mendekat. Tidak mungkin raksasa bisa berada di tempat terpencil seperti ini.

Semua pria, wanita, dan anak-anak bergegas kembali ke rumah mereka dan mengunci pintu. Tidak seorang pun tahu apakah tembok itu akan berguna melawan raksasa, tetapi mereka tidak tahu harus lari ke mana lagi.

Desa itu diselimuti keheningan, seolah menahan napas dan menunggu raksasa melewatinya.

◆

“Seperti yang diharapkan dari pemukiman goblin. Itu kecil.” Sang pahlawan menarik napas saat dia melihat sekeliling pintu masuk desa.

Ukuran desa ini tidak jauh berbeda dari desa yang dulunya milik Caelleus, yang termasuk klan raksasa terkecil. Dan karena bangunannya berukuran untuk goblin, kekumuhannya semakin terlihat.

“Oho, jadi tempat ini dihuni banyak makhluk seperti Ernie?” sang pahlawan bertanya-tanya.

“Akan terlalu berbahaya jika ada banyak Ernie dan Addy,” kata Lamina.

“Apa maksudnya itu?” tanya Nav.

Anak-anak mengamati desa itu dengan penuh minat. Sayangnya, mereka tidak dapat melihat siapa pun dan bingung harus berbuat apa selanjutnya.

Saat mereka berdiri di pintu masuk desa, beberapa goblin berjalan terhuyung-huyung ke arah mereka. Mereka jelas sangat tua dan berjalan perlahan.

“Jadi itu goblin… Mereka benar-benar terlihat seperti manusia normal.” Ernie diam-diam mengamati dari belakang bersama anak-anak, dan dia mengerang.

Apa yang disebut para raksasa sebagai goblin, ternyata hanya bisa dilihat sebagai penduduk desa manusia.

Tidak ada perbedaan yang mencolok antara mereka dan orang-orang yang tinggal di Fremmevilla atau di Occidents. Hanya saja, pakaian yang mereka kenakan sudah tua dan compang-camping. Mereka tampak lebih miskin daripada para petani di kerajaan itu.

Di bawah tatapan penuh perhatian para pendatang di desa mereka, para tetua mencapai kaki para raksasa. Mereka berlutut, menyentuhkan dahi mereka ke tanah. Mereka sudah kecil, dan sekarang mereka hampir menyatu dengan tanah.

“A-Ahh… Bolehkah saya bertanya, ada urusan apa sampai para astragalus terhormat seperti kalian datang ke desa kami? Saya rasa masih ada waktu untuk membayar iuran tahun ini…” Suara kepala suku bergetar saat dia berbicara, dan tidak ada satu pun goblin yang berani mendongak.

Raksasa setinggi lebih dari sepuluh meter berada tepat di depan mereka. Jika mereka merusak suasana hati raksasa ini dengan cara apa pun, mereka bisa langsung tergencet. Namun, tampaknya ada alasan lain di balik ketakutan mereka yang berlebihan.

Meskipun mereka sudah sampai sejauh ini, raksasa Caelleus sebenarnya tidak punya banyak alasan untuk berada di sini. Ernie-lah yang sebenarnya ingin mengendalikan mereka.

“Kami sudah membawa bahan-bahannya.”

“MM-Maaf, tapi kalau memang itu tujuanmu, seharusnya kau pergi ke kota. Ini kota bawah, jadi…”

Para raksasa saling berpandangan. Tentu saja, mereka tidak tahu ada banyak pemukiman goblin.

“Begitu. Tapi membawa ini semua ke kota akan merepotkan.” Para raksasa tampak tidak nyaman. Mereka tidak tahu seperti apa masyarakat goblin itu.

Saat itulah terdengar suara seperti lonceng dari belakang mereka. “Kalau begitu, bolehkah kami beristirahat di sini sebentar?”

“Hmm…” Kepala desa itu mengangkat kepalanya dengan ragu setelah mendengar suara yang jelas bukan suara raksasa. Ia terkejut melihat dua sosok yang tampak gagah menunggangi prajurit raksasa muda yang bertubuh agak kecil itu.

Ada satu sosok yang jelas-jelas tidak termasuk dalam kelompok raksasa yang bersenjata dan menakutkan ini. Sosok itu kecil dan tampak seperti anak kecil, tetapi tidak menunjukkan rasa takut saat menggunakan raksasa sebagai pijakan.

Mulut kepala suku itu menganga saat dia melihat ke sana ke mari antara sosok itu dan para raksasa. Akhirnya, dia menyadari perbedaan pakaiannya. “A-Apa?! Apa yang dilakukan seorang…bangsawan dari kota di sini?!”

Kepala desa mengerang karena cemas. Ernie tampak bingung dengan apa yang sedang terjadi, tetapi terlepas dari itu, penduduk desa semakin merunduk ke tanah.

Sementara itu para raksasa berbicara di antara mereka sendiri.

“Apa yang harus kita lakukan, Fortissimos? Haruskah kita menetap di sini untuk saat ini?”

“Tempat ini agak sempit bagi kami. Tapi, yah, kebutuhan harus dipenuhi. Goblin Fortissimos mungkin akan merasa puas jika kita meninggalkan barang-barang di sini.”

Para raksasa Caelleus tidak peduli dengan desa itu sendiri.

“Sepertinya astragalus lain tidak mengunjungi tempat ini, jadi tidak perlu takut bertemu Genos De Rubel.”

“Kalau begitu, sebaiknya kita mulai berburu. Kita tidak punya cukup makanan sekarang, jadi kita perlu meluangkan waktu dan menyiapkan lebih banyak lagi.”

Sementara para goblin berbincang, para raksasa bergerak untuk beristirahat. Kelompok itu mulai menetap di sekitar desa goblin.

◆

Para raksasa meletakkan barang-barang mereka dan mulai berburu, tanpa mempedulikan ketidaknyamanan apa pun yang mungkin mereka sebabkan terhadap penduduk desa.

Mereka tidak menangkap banyak, tetapi itu sudah cukup. Pertama-tama mereka harus memikirkan makanan hari ini, jadi begitu mereka menyembelih hewan buruan mereka, mereka memanggang dagingnya di atas api. Seperti biasa, makanan raksasa itu mengenyangkan.

“Ini bagianmu.”

“Terima kasih telah melakukan ini setiap waktu.”

Para raksasa memotong beberapa bagian daging secara acak untuk Ernie dan Addy, yang menyiapkan makanan mereka sendiri. Makanan itu hanya seukuran gigitan kecil bagi raksasa, tetapi bagi manusia itu adalah daging dalam porsi besar. Addy dengan cekatan memotongnya dan menggunakan bahan penyedap yang ada di tangannya untuk memasak.

Tak lama kemudian ekspresinya berubah muram. “Hm… Pada akhirnya, rasanya kurang enak. Mungkin aku bisa menukarnya dengan sesuatu di sini?”

Mereka telah kehilangan banyak hal dalam serangan di desa Caelleus.

Sejak saat itu, mereka tidak dapat memperoleh persediaan lagi, dan makanan mereka menjadi sangat mengecewakan. Sekarang setelah mereka berada di pemukiman yang sebenarnya, ada banyak hal yang ingin mereka simpan.

Dengan mengingat hal itu, Addy melihat sekeliling. Tidak butuh waktu lama baginya untuk menatap seorang penduduk desa. Meskipun sejujurnya, penduduk desa itu adalah seorang anak kecil.

Anak-anak itu pada suatu saat datang untuk melihat pasangan itu dari jauh, dan mereka menatap lubang-lubang pada daging yang sedang disiapkan Addy. Seolah-olah tidak ada hal lain di dunia ini yang ada bagi mereka. Ernie dan Addy saling bertukar pandang.

“Hei… Kamu mau ini?” tanya Addy.

Hal ini mengejutkan anak-anak. Mereka mencicit, dan satu anak mendengus ragu-ragu. Anak-anak semua mundur beberapa langkah, tetapi mereka tidak melangkah jauh. Pandangan mereka berpindah-pindah dengan gelisah antara Addy dan gumpalan daging itu.

“Apa yang harus kita lakukan? Menukar sebagian dengan bahan-bahan?” tanya Addy.

“Itu ide yang bagus, tapi sebelum itu…” Ernie berhenti sejenak untuk berpikir. “Hei, bolehkah aku bertanya sesuatu? Aku akan memberimu daging sebagai gantinya.”

Hal ini semakin mengejutkan anak-anak, tetapi setelah ragu-ragu sejenak, mereka akhirnya melangkah maju dengan takut-takut. Mereka mengambil potongan daging yang ditawarkan kepada mereka dan memakannya dalam keadaan tidak sadar sementara makanannya masih panas.

“Apakah kamu suka daging?” tanya Ernie.

“Ya… Ya! Enak sekali! Enak sekali!”

Dagingnya tidak cukup dibumbui; pada dasarnya daging itu baru saja dipanggang. Namun, anak-anak bereaksi seperti itu adalah pesta yang luar biasa.

Mata Ernie menyipit. “Kau tidak punya banyak daging untuk dimakan, kan?”

“Tidak! Kami tidak diizinkan berburu.”

“Jadi begitu…”

Senyumnya lembut, tetapi Addy bisa mengerti karena bertahun-tahun ia berada di sisinya. Ia sedang merencanakan sesuatu.

“Ernie?” tanyanya memberanikan diri.

“Saya melihat ini akan menjadi peluang bagus untuk bisnis .” Dengan itu, mereka menghabiskan waktu makan bersama anak-anak.

“A-Apa yang kalian lakukan?!” Seorang penduduk desa dewasa memarahi anak-anak itu dengan marah. Namun setelah melihat Ernie dan Addy, wajahnya memucat. Setiap penduduk desa di sekitarnya langsung jatuh ke tanah, menggesekkan wajah mereka ke tanah. “Bagaimana aku bisa meminta maaf atas ketidaksopanan yang dilakukan terhadap bangsawan seperti kalian?! Tapi…tolonglah, mereka hanya anak-anak! Tolong, kasihanilah!”

“Anak-anak mengatakan kepadaku bahwa berburu dilarang di desa ini,” kata Ernie, mengabaikan penduduk desa yang bersujud. Penduduk desa gemetar ketakutan, tetapi mereka merasa tidak mampu mengabaikannya, jadi mereka mengangkat kepala dengan takut.

“Hanya kita yang ada di sini. Jika kita sembarangan masuk ke hutan, kita hanya akan menjadi santapan para monster. Itulah sebabnya para kesatria melarang perburuan.”

“Begitu ya. Monster memang berbahaya.” Addy tampak puas dengan jawabannya.

Namun, Ernie merasa ada yang aneh. “Aku sudah memikirkan ini sejak kita tiba di sini, tapi…ada yang aneh.”

“Ada apa?”

“Mengapa ‘goblin’ ini tidak tinggal bersama para raksasa?”

Desa ini hanya memiliki goblin, yang menjadikannya desa makhluk kecil di tengah Hutan Bocuse Besar .

“Kami memiliki ksatria siluet untuk mengalahkan monster, tetapi orang-orang ini tidak. Itu masuk akal jika para raksasa melindungi mereka; itu akan menjelaskan mengapa mereka juga sangat kagum pada mereka. Tetapi mereka juga tidak ada di sini.” Ernie meminta penduduk desa untuk mengangkat kepala mereka sebelum berdiri dan mengamati area tersebut. “Yang mereka lakukan hanyalah memerintahkan penduduk desa ini untuk tidak memasuki hutan sebelum meninggalkan mereka di sini, di hutan , sendirian . Seolah-olah tidak ada yang peduli jika penduduk desa ini mati.”

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, kau mungkin benar. Tapi bagaimana dengan itu?” tanya Addy.

Ernie berjalan di depan penduduk desa. Mereka gemetar ketakutan, bertanya-tanya apa yang akan dikatakannya, ketika dia tersenyum lembut. “Saya ingin menanyakan sesuatu kepada kalian, penduduk desa. Apakah kalian bersedia untuk berdagang? Kami akan menawarkan daging dan keamanan.”

Dia memegang sepotong daging panggang di depannya. Saat mereka melihatnya, perut penduduk desa keroncongan.

“Sebagai gantinya, kau akan menawarkan keahlianmu dalam menempa kepada kami.”

Ah, jadi itu tujuannya , pikir Addy langsung.

◆

“Baiklah, berbarislah dengan rapi. Tidak apa-apa, tidak perlu terburu-buru. Kita punya banyak. Bahkan, biasanya mustahil untuk memakan seluruh monster kelas duel.”

Keesokan harinya, seekor monster kelas ganda yang diburu para raksasa tertinggal di tengah desa. Addy mengambil alih para wanita desa, dan mereka membantainya.

“Benar. Daging monster itu keras, jadi kita harus berhati-hati sekarang untuk menghindari masalah nanti!” Addy selalu ahli dalam memasak, dan sekarang dia juga memiliki kemampuan untuk menghancurkan monster selama mereka tinggal bersama para raksasa. Dia mengajar penduduk desa yang tidak terampil dengan baik.

Tatapan mata para wanita itu bersinar dengan kilatan yang tidak biasa. Dengan pisau di tangan, dan sebanyak mungkin panci di belakang mereka, pada dasarnya itu adalah pertempuran untuk mendapatkan daging sebanyak mungkin. Ini adalah kesempatan yang berharga bagi mereka, jadi itu tidak jauh dari pertempuran yang sebenarnya.

“Maaf membuatmu berburu lebih banyak,” Ernie meminta maaf.

“Jangan pedulikan itu. Memberi makan goblin biasa bukanlah hal yang merepotkan. Lagipula, wajar saja jika menghargai pekerjaan,” jawab sang pahlawan. Dia tidak melakukannya hanya karena niat baik. Ini adalah kontrak—kesepakatan.

Sebagai imbalannya daging, penduduk desa akan meningkatkan baju besi raksasa Caelleus.

“Apa yang disebut rampasan yang kita peroleh dari keluarga Rubel ternyata tidak cocok.”

“Serahkan saja pada kami! Kami secara rutin bekerja dengan armor milik Astragali yang agung!”

Para lelaki berkumpul di sekitar raksasa itu, memamerkan keterampilan mereka masing-masing. Itu lebih merupakan permohonan untuk lebih banyak daging daripada sekadar menunjukkan gairah terhadap keahlian mereka.

Pada akhirnya, monster kelas ganda yang besar itu memuaskan selera penduduk desa. Malam itu, desa itu mengadakan pesta. Mereka bahkan membawakan minuman keras yang mereka sukai saat menyantap daging itu.

Mereka punya bumbu sendiri yang menggunakan rempah-rempah lokal dan bahan aromatik lainnya. Addy telah membeli beberapa untuk dirinya sendiri dan merasa puas. Semuanya terasa lebih nikmat dengan bumbu.

“Baiklah, dengan ini aku bisa menyiapkan kulit luarnya…” Senyum bahagia Ernie semakin dalam sementara yang lain larut dalam kegembiraan.

◆

Setelah itu, beberapa waktu berlalu.

“Bagaimana kabarnya, Tuan Astragali?”

“Hmm, aku setuju. Itu tidak menghalangi gerakanku. Keahlian goblin-mu tidak bisa diremehkan.”

“Beruntungnya kami bisa makan daging akhir-akhir ini. Semua orang sangat termotivasi.”

Penduduk desa itu tekun. Desa ini selalu memiliki jumlah pandai besi yang tidak normal bagi penduduknya. Peran utama desa ini adalah sebagai pembuat baju besi bagi keluarga Rubel. Itulah sebabnya perdagangan dengan mereka bisa dilakukan.

Itulah sebabnya mereka dirundung kekurangan daging—atau kekurangan makanan secara umum. Namun, hal itu langsung membaik setelah kesepakatan itu, yang membantu mengatasi tuntutan fisik dalam menempa. Dengan lebih banyak makanan, para pandai besi mendapatkan kembali warna kulit mereka dan tampak jauh lebih sehat. Hal itu membuat mereka mampu bekerja lebih baik.

Namun, para pandai besi bukanlah satu-satunya yang bekerja lebih banyak.

Sejak mereka mulai dipasok daging monster, penduduk desa mulai membuat dendeng. Mereka berencana untuk tidak menyia-nyiakan daging yang diberikan oleh perdagangan ini. Mereka sangat terobsesi dengan tugas ini, tetapi mereka berbagi dendeng ini dengan raksasa Caelleus untuk lebih memajukan persiapan mereka.

Di tengah-tengah desa yang jauh lebih ramai ini, Ernie dan Addy mengunjungi kediaman kepala desa.

“Ah, kalau bukan para bangsawan,” kata kepala suku. “Terima kasih banyak atas semua yang telah kalian lakukan. Dengan bantuan astragali yang agung, kami telah mendapatkan kembali kekuatan kami.”

“Oh tidak, jangan pikirkan itu. Ini adalah perdagangan. Yang lebih penting, aku datang ke sini hari ini untuk membicarakan sesuatu denganmu.”

Kepala suku tua itu menawarkan teh kepada mereka berdua sebelum mengangguk sambil tersenyum. “Kalian boleh bertanya apa saja, tapi saya hanya bisa menjawab dengan apa yang saya tahu.”

“Aku kemungkinan besar bukan seorang bangsawan seperti yang kau ketahui,” kata Ernie.

Kejadian itu tiba-tiba muncul entah dari mana, dan kepala desa pun berkedip.

“Sebenarnya, kami mungkin bukan goblin,” lanjut Ernie. “Jadi, ada yang ingin kutanyakan pada kalian, para goblin, yang sangat mirip dengan kami dan bahkan bisa berbicara dalam bahasa yang sama: Kalian ini apa?” ​​Ernie tersenyum ringan sambil menyeruput tehnya.