Bagian 13: Arc Negara Raksasa

 

Bab 56: Dunia Raksasa

Dua raksasa berjalan di depan mereka melewati rimbunan tumbuhan.

Mereka masing-masing tingginya sekitar sepuluh meter. Semua makhluk raksasa yang hidup di hutan dianggap monster tanpa kecuali, dan mereka yang berukuran sebesar ini biasanya dianggap sebagai monster kelas ganda. Monster-monster ini menggunakan fenomena sihir supernatural yang unik di dunia ini untuk menumbuhkan tubuh mereka dan memperluas potensi destruktif mereka.

Namun, pasangan raksasa ini sangat berbeda dari monster normal.

Mereka mengenakan baju besi yang terbuat dari kulit monster, kerang, dan tulang. Bentuk tubuh mereka yang berotot tampak menonjol di balik baju besi mereka, dan mereka juga berjalan dengan dua kaki.

Ya, sepasang raksasa ini berwujud humanoid—secara harfiah, raksasa dalam cerita rakyat Bumi.

Karena hutan ini dihuni oleh banyak monster kelas ganda (atau yang lebih kuat), ada banyak sekali jejak binatang yang sangat besar di mana-mana. Para raksasa berjalan di sepanjang jejak yang telah diratakan oleh binatang besar.

Yang satu melihat ke segala arah dengan mata tunggalnya dari balik helm tengkorak monster. Dia memegang kapak primitif di satu tangan yang dibuat dengan menempelkan batu ke batang kayu besar—meskipun bahannya kasar, beratnya saja sudah bisa menghasilkan kekuatan yang luar biasa. Dia memegang senjata itu dengan siap sambil melangkah dengan hati-hati.

Sementara itu, raksasa lainnya sedikit berbeda dari yang pertama. Dia lebih besar satu ukuran, dengan tubuh kekar yang penuh dengan kekuatan. Baju zirahnya lebih rumit, dihiasi dengan berbagai bulu. Namun, yang paling mencolok adalah apa yang ada di balik helmnya. Sementara raksasa yang lebih kecil memiliki satu mata, yang ini memiliki tiga mata yang agak lebih kecil.

Sementara tatapan si mata tunggal sering kali bergerak cepat, si mata tiga tampak berjalan tanpa peduli. Akhirnya, si mata tunggal tertinggal terlalu jauh di belakang dan harus bergegas mengejar, dan saat itulah Ernie dan Addy memperhatikan punggung si mata tiga. Atau, lebih tepatnya, apa yang ada di punggung si mata tiga.

Raksasa itu membawa bungkusan yang sangat panjang dan sempit yang dibungkus dengan kulit monster. Si mata tunggal, mengingat isi bungkusan itu dan situasi yang menyebabkannya dibawa keluar, membuka mulutnya untuk berbicara .

“Kita beruntung, bukan, Tertius Oculus? Kita berhasil mendapatkan cangkang kratovastia tanpa cedera.”

Meskipun si mata tunggal berbicara kepada si mata tiga, raksasa lainnya tidak menoleh. “Namun, mendapatkannya tanpa cedera membuat usaha itu menjadi sia-sia. Aku datang untuk bertempur. Memungut sisa-sisa adalah sesuatu untuk mata yang lebih rendah.”

“Anda akan mengatakan hal yang sama bahkan tentang seekor kratovastia? Konon katanya, salah satu dari mereka memakan Fortissimos yang bermata banyak. Saya hanya bisa berpikir bahwa kami terpantul dalam tatapan Argos Bermata Seratus saat saya mempertimbangkan hal itu.”

Akhirnya, si tiga mata memperlambat langkahnya, salah satu matanya menoleh menatap kelompoknya.

“Tetap saja, ini datang dengan perubahan yang menarik. Seseorang atau sesuatu selain kita mengalahkan binatang yang menajiskan itu. Apakah itu binatang lain? Atau seseorang? Apa pun itu, mereka akan menjadi lawan yang sepadan bagi seorang pahlawan. Jalan kita pasti akan bersimpangan…” Si mata tiga menyeringai dengan ganas.

Sementara itu, ekspresi si mata tunggal semakin kaku. Mereka yang hanya memiliki satu mata adalah pelayan—pejuang—dan tidak memiliki hati yang seganas pahlawan. Lagi pula, ia hanya memiliki satu “manifestasi keberanian.”

“Bagaimanapun, kita harus melapor dulu ke penyihir, Marga. Ayo cepat.” Setelah itu, si mata tiga berbalik dan berjalan pergi, meninggalkan si mata satu untuk segera menyusul.

Mereka terus menyusuri jalan setapak hewan yang berkelok-kelok itu selama beberapa saat sebelum mencapai sebuah lahan terbuka—sebuah desa di tengah hutan. Desa ini dihuni oleh lebih banyak raksasa.

Bangunan-bangunan desa yang ditata dibuat dengan menggunakan pohon sebagai rangka untuk menggantungkan kulit monster di atasnya. Jumlahnya kurang dari sepuluh, jadi pemukiman itu tidak terlalu besar. Namun, tempat itu dihuni oleh raksasa. Tentu saja, setiap tenda sangat besar. Monster yang digunakan untuk kulit monster ini mungkin kelas duel atau lebih tinggi. Tidak ada yang bisa menghasilkan kulit yang cukup besar untuk digunakan sebagai rangka besar mereka.

Sepasang raksasa memasuki tanah lapang dan menuju ke pusat desa. Raksasa lain memperhatikan mereka dan memanggil semua orang untuk berkumpul. Saat pasangan itu mencapai alun-alun, mereka mendapati diri mereka dikelilingi oleh penduduk lainnya. Jumlah mereka kurang dari tiga puluh, yang berarti pemukiman ini mungkin hanya terdiri dari satu klan raksasa, yang mungkin merupakan pengaturan yang relatif umum bagi ras tersebut.

Sang tri-eye menyapu pandangannya ke sekelilingnya dan mengeluarkan suara yang kuat. “Fortissimos De Tertius Oculus dengan ini telah mengakhiri pertempurannya dan kembali!”

Sebagian dari kerumunan itu bubar setelah mendengar teriakannya. Seorang raksasa perlahan berjalan ke arah mereka dari dalam tenda terbesar di desa itu.

Bentuk dan penampilan raksasa-raksasa ini sungguh bervariasi.

Hampir semuanya sebesar yang tersirat dalam istilah “raksasa”, tetapi ada juga beberapa yang lebih kecil yang tampak seperti anak-anak. Jelas ada juga yang jantan dan betina. Namun, yang paling khas adalah mereka semua memiliki jumlah mata yang berbeda.

Ada yang hanya memiliki satu mata dan ada yang memiliki dua mata. Termasuk orang yang baru saja kembali, hanya dua orang penduduk desa yang memiliki tiga mata.

Lalu, ada raksasa yang muncul dari tenda besar.

Pakaiannya dibuat dari bagian-bagian monster yang jauh lebih berwarna dan mencolok, dan jelas pada pandangan pertama bahwa dia istimewa sementara yang lain hanya mengenakan kulit dan bulu.

Wajahnya polos, memperlihatkan banyak kerutan. Raksasa berwarna-warni itu juga berjalan dengan langkah lambat, karena anggota tubuhnya juga lebih kurus dari yang lain. Dia tampak seperti wanita yang benar-benar tua.

Namun, keempat mata yang terkubur di dalam kerutan itu menceritakan tentang kecerdasan yang mendalam.

Si mata tiga yang kembali menekuk lututnya, melipat tangannya, dan menutup dua dari tiga matanya, dengan hanya mata teratas di dahinya yang menatap ke arah wanita tua itu. Di sampingnya, si mata tunggal yang kembali melakukan hal yang sama, meskipun mata tunggalnya tetap terbuka.

“O Marga De Quartus Oculus, aku telah menyelesaikan pertarunganku dan kembali,” kata si mata tiga.

Wanita tua itu mengarahkan keempat matanya ke arah pasangan itu dan mengangguk. “Bagus sekali, Fortissimos. Jadi, kau sudah mengklaim kemenangan?”

“Tidak, aku tidak bisa mengklaim kemenangan,” jawab si mata tiga itu segera. Laporan mengejutkan ini membuat kegaduhan di antara kerumunan.

“Lalu apa yang kamu dapatkan?” tanya wanita tua itu.

“Ini!” Tri-eye yang kembali membuka bungkusan di punggungnya, memperlihatkan sesuatu yang tampak seperti cangkang monster, lengkap dengan tanduk yang panjang dan tipis. Wanita tua itu mendesah panjang, dan keributan dengan cepat menyebar ke seluruh raksasa di sekitarnya.

“Ohhh, itu dari kratovastia…”

“Jadi dia membunuh satu? Sungguh tindakan yang berani! Itulah Fortissimos kita!”

“Lalu mengapa dia tidak mengklaimnya sebagai kemenangan? Dia mengambil kepalanya!”

Wanita tua bermata empat itu tidak menghiraukan cekikikan orang banyak saat dia memeriksa kepala itu dengan tatapan tegas.

Kemudian, mata tiga yang kembali itu mulai menjelaskan. “Wahai Marga, sungguh menyakitkan bagiku untuk mengatakan bahwa bukan aku yang membunuh binatang buas ini. Aku hanya menemukan mayatnya.”

“Begitu ya, jadi itu sebabnya ini bukan kemenangan. Namun, itu tidak mengubah fakta bahwa kau sudah siap untuk bertempur.”

Tri-eye terus berjalan tanpa ada perubahan yang terlihat. “Itu belum semuanya. Aku hanya mengambil satu, tetapi kami menemukan banyak sekali bangkai seperti ini.”

Kerutan di wajah wanita itu sedikit meregang. “Benarkah? Apa yang bisa menghalangi bencana penyebaran racun ini? Bahkan mengalahkan lebih dari satu…”

“Saya tidak tahu,” jawab si mata tiga. “Saya hanya menemukan bangkai kratovastia.”

Wanita tua itu tenggelam dalam pikirannya. Sementara itu, seluruh desa mulai berdiskusi dengan panas.

“Apakah ada sesuatu yang benar-benar mengalahkan binatang buas itu? Kalau begitu, inilah kesempatan kita.”

“Benar! Tanpa binatang-binatang najis itu, Genos De Rubel tidak perlu ditakuti!”

“Seorang utusan! Kita harus mengirim seorang utusan untuk menjawab pertanyaan orang bijak lainnya!”

Tetua bermata empat itu mendiamkan kegembiraan ini dengan berteriak. “Diam! Kita tidak boleh mengambil tindakan gegabah!”

Dia memukulkan tongkatnya ke tanah sambil memarahi mereka dengan keras. Para raksasa langsung tenang, tetapi tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk mulai melontarkan argumen yang berapi-api.

“Rubel tidak ada apa-apanya tanpa kratovastias!”

“Tidak ada jaminan mereka semua mati. Pertama-tama, kita kalah jumlah. Jangan remehkan mereka,” wanita tua itu membalas dengan tenang. Dia ingin menghentikan semangat juang yang meningkat untuk melawan di celah itu, dan itu berhasil.

Raksasa lainnya mulai tenang, tetapi satu orang masih membuka mulut. “Tetapi, Marga, ketahuilah bahwa takhta mereka tidak benar. Mereka tidak dapat memperoleh pengakuan Argos melalui pertanyaan orang bijak sebelumnya. Kemarahan ini tidak boleh dibiarkan. Pada suatu saat, akan ada kebutuhan untuk mengajukan pertanyaan.”

Wanita tua itu menyipitkan keempat matanya sedikit, hampir menguburnya di antara kerutannya saat dia tenggelam dalam pikirannya. “Dengarkan kata-kataku. Akulah satu-satunya penyihir yang tersisa dengan setidaknya empat mata. Jika menawarkan mataku akan menyelesaikan masalah ini, aku tidak akan ragu. Namun, aku sudah terlalu tua. Tidak ada penerus yang membuka mata mereka sepenuhnya, jadi aku tidak mampu melakukannya.”

Ia menyapukan pandangannya ke arah kerumunan sebelum berhenti pada sesuatu. Di sana berbaring seorang balita dengan empat mata, yang tampak terganggu oleh perhatian itu.

Sebagian besar dari mereka terdiam setelah mendengar poin terakhir itu, tetapi kemudian pahlawan bermata tiga lainnya yang selama ini diam saja berdiri dan menatap lurus ke arah tetuanya. “Kita harus menyampaikan ini kepada klan lain terlebih dahulu, Marga. Jika kita berbicara kepada mereka, seseorang mungkin akan membuka mata kita.”

“Jangan tergesa-gesa,” jawab wanita tua itu. “Apakah kau ingin mengingat kembali kesalahan kita yang lalu? Mereka mungkin menggunakan kekerasan, tetapi kita tidak mampu menghentikan kekerasan keluarga Rubel. Malah, berkat itulah kita sekarang berseteru.”

Respons pahlawan bermata tiga lainnya tertahan di mulutnya. Dia tidak bisa memaksa dirinya untuk mengklaim bahwa musuh dari musuh mereka adalah teman mereka. Sejujurnya, mereka telah mengalami secara langsung fakta bahwa mereka yang memiliki musuh yang sama belum tentu akan bergandengan tangan.

“Tapi Anda benar, seseorang atau sesuatu mampu mencapai prestasi ini,” wanita tua itu mengakui. “Tidak peduli siapa atau apa yang melakukannya, mereka tidak akan tinggal diam. Kesempatan belum terbuka… Kita harus menunggu.”

Dengan itu, kerumunan kembali tenang, dan wanita tua bermata empat itu mengangkat kepala itu. “O Fortissimos De Tertius Oculus,” katanya dengan penuh hormat, “Saya memuji keberanianmu. Kamu harus menghiasi dirimu dengan kepala kratovastia ini dengan penuh kehormatan.”

“Aku mengerti. Saksikanlah, Argos!”

Wanita tua itu menyodorkan kepala monster, yang diterima dengan hormat oleh mata tiga yang kembali. Awalnya kepala itu adalah bagian dari bangkai, tetapi pembicaraan ini telah menjadikannya sebagai medali kehormatan resmi. Mengenakan sepotong monster yang mereka tebang memiliki arti yang sangat penting bagi para raksasa.

Dia mengangkat kepalanya tinggi-tinggi. “Aku tidak melakukan apa pun selain mengambil bangkai ini. Tapi lain kali, aku akan membawa satu bangkai dengan tanganku sendiri dan memakainya!”

Para raksasa di sekitarnya bersorak gembira.

“Fortissimos! Fortissimos! Fortissimos!”

Mereka memukul-mukulkan tinju dan menghentakkan kaki ke tanah. Teriakan para raksasa menggetarkan udara ke segala arah.

◆

Sepasang tatapan mata tertuju pada raksasa-raksasa yang berkerumun dengan penuh semangat. Tatapan mata itu datang dari atas pepohonan yang mengelilingi pemukiman, di mana beberapa sosok berpegangan pada batang pohon.

Sosok-sosok itu jauh lebih kecil daripada raksasa yang dipanaskan—hanya manusia biasa. Mereka adalah Ernie dan Addy. Setelah mereka menemukan raksasa-raksasa itu dalam perjalanan mereka melalui hutan, mereka menggunakan keterampilan anti-monster yang telah mereka pelajari sebagai kesatria untuk membuntuti mereka secara diam-diam.

“A-Apa maksudnya ini?” Lengan Addy—yang saat ini memeluk Ernie—menegang. Pemandangan di depannya membuatnya merinding.

“Saya juga terkejut. Raksasa tidak hanya memiliki bahasa, kita juga dapat memahaminya. Sungguh mengejutkan.”

Raksasa sangat berbeda dengan manusia seperti Ernie dan Addy. Meski begitu, mereka adalah humanoid dan memiliki kecerdasan serta budaya. Bukan hal yang aneh bagi mereka untuk memiliki bahasa juga. Namun, sungguh tidak terduga bahwa bahasa mereka cukup mirip sehingga dapat langsung dipahami.

“Apa yang terjadi?! Apa… mereka? Kupikir mereka hanya monster yang agak mirip manusia, tapi apakah aku salah?” Addy adalah seorang knight runner yang berpengalaman. Dia tidak akan menghindar dari pertarungan melawan monster kelas duel atau bahkan kelas divisi. Bagaimanapun, meskipun mereka berbahaya, mereka masih dalam jangkauan pemahamannya. Namun pikirannya sama sekali tidak mampu mengikuti pemandangan di depannya. Hal ini menyebabkan perasaan yang tak terlukiskan merayap perlahan di dalam dirinya.

“Ini berarti kita mungkin bisa berkomunikasi dengan mereka. Kalau begitu…mungkin negosiasi akan berhasil?” Ernie menyimpulkan.

“Apaaa?! Aku tidak percaya! Apa kau benar-benar akan mencoba berbicara dengan makhluk-makhluk itu ?!” Wajah Addy menunjukkan keterkejutannya.

“Tentu saja tidak sekarang, karena saya tidak tahu apakah itu aman,” kata Ernie. “Tetapi kita harus mempertimbangkannya sebagai pilihan pada akhirnya.”

“Yah, ya, kurasa begitu…” Addy memeluk Ernie lebih erat sambil mencari jawaban yang sebenarnya.

Ernie tidak menghiraukannya saat ia berkonsentrasi, mencoba mendengar apa yang sedang dibicarakan para raksasa. “Lihat kepala yang diangkat itu. Itu milik salah satu monster tipe serangga. Heh heh heh heh… Jadi mereka menyebutnya ‘kratovastias’, ya? Aha ha ha! Oke, aku sudah hafal nama musuhku.”

“Jadi kau mendengarnya dengan jelas dan gamblang…” gumam Addy. Kekesalannya mencapai batasnya dan keluar dalam bentuk desahan yang panjang. “Wah, kau benar-benar… kau , Ernie! Kau tahu, raksasa-raksasa itu sangat manusiawi , tetapi mereka juga mengerikan ! Dan mereka berbicara ! Bukankah itu gila?! Tidakkah kau pikir itu seperti, sedikit menakutkan, atau seperti… menyeramkan, bahkan?”

“Tidak, sama sekali tidak. Malah, kita harus belajar lebih banyak tentang mereka. Bagaimanapun juga, kita perlu mencari tahu cara memanfaatkannya sebaik-baiknya.”

Melihatnya bertindak seperti biasa, bahkan dalam situasi ini, Addy mulai merasa bodoh karena begitu terguncang. Jadi akhirnya dia bisa tenang dan mulai mengamati para raksasa juga. “Tapi ini masih agak, seperti…aneh. Aku tidak bisa menggambarkannya… Seperti, cara mereka berbicara…kuno? Kaku? Sulit untuk memahami apa yang mereka coba katakan.”

“Seperti yang diharapkan, meskipun bahasa mereka mirip dengan kita, namun itu tidaklah sama.”

Saat mereka menyaksikan, para raksasa itu selesai berkumpul dan berpencar. Sebagian kembali ke tenda mereka, sementara yang lain kembali bekerja.

Ernie menyilangkan kedua lengannya dan mulai berpikir. “Sekarang, bagaimana kita bisa melakukan kontak? Mereka mengerti bahasa, tetapi cara mereka bertindak cukup kasar. Tidak ada alasan bagi mereka untuk bersikap ramah kepada kita.”

“Urgh, kamu serius banget sama ide ini, ya?”

“Tentu saja. Mereka punya teknologi, dan kita bahkan bisa berkomunikasi. Ini artinya kemungkinan besar mereka bisa membantu memperbaiki ksatria siluet kita.”

Tentu saja, akan jauh lebih efisien jika raksasa melakukan rekonstruksi daripada manusia kecil. Namun, itu tidak berarti mereka bisa begitu saja datang dan meminta monster besar (yang dianggap) humanoid dengan budaya yang tidak dikenal untuk melakukan pekerjaan pandai besi. Itu akan menjadi gila.

Namun, pada akhirnya, keputusan Ernie semata-mata didasarkan pada apakah keputusan itu dapat berguna untuk memperbaiki ksatria siluet kesayangannya. Meskipun ada batasan seberapa banyak yang akan diterimanya, keberanian dan rasa malunya yang berlebihan diperlukan untuk gaya hidupnya saat ini.

Terlepas dari kemungkinan sikap raksasa terhadap mereka, Addy tidak bisa menahan rasa khawatir. “Tapi apakah ini akan berjalan dengan baik?”

“Mencobanya tidak akan merusak segalanya. Bahkan jika tidak berhasil, kita akan tahu mereka adalah musuh kita—tidak akan sia-sia.”

Tentu saja, masalah Addy dengan rencana ini bukanlah anggapan bahwa mereka tidak akan mendapatkan apa-apa—tetapi dia sudah menyerah untuk membalas. Bagaimanapun, memang benar bahwa mereka tidak bisa menghabiskan waktu ini hanya dengan bermalas-malasan. Mereka perlu melakukan sesuatu .

“Pokoknya, kita harus mengumpulkan lebih banyak informasi dulu,” kata Ernie. “Kalau memungkinkan, kita harus mempelajari cara mereka menjalani hidup dan mencari tahu apakah kita harus bernegosiasi dengan mereka atau menjadikan mereka musuh.”

“Jadi kita akan menyelinap masuk?”

Ernie mengangguk. “Kita jelas tidak akan menerobos masuk begitu saja. Mari kita tunggu malam tiba dan menyelinap masuk.”

Mengingat perbedaan ukuran, sangat mungkin untuk menyelinap ke desa. Namun, karena sangat berhati-hati, Ernie memutuskan untuk menunggu hingga kegelapan malam tiba. Namun, hal ini tidak meredakan kekhawatiran samar Addy.

“Alangkah hebatnya jika mereka tahu cara mengolah logam. Kuharap kita bisa meminta bantuan mereka. Dan jika mereka bersedia mengambil Ikaruga…” Sementara itu, Ernie agak sibuk membuat perhitungan aneh yang penuh harapan dan optimis.

◆

Tak lama kemudian, hari pun berakhir, dan malam pun tiba. Cahaya bulan bersinar tanpa suara di atas desa, dan lolongan binatang buas yang tak dikenal bergema di kejauhan.

Berbeda dengan siang hari, desa para raksasa tampak tenang. Seperti yang diharapkan Ernie, mereka tidur di malam hari.

Ernie dan Addy dalam Descendrad-nya, dua sosok gelap di malam hari, bergerak dari satu bayangan ke bayangan lain yang terbentuk oleh tenda-tenda besar yang menghiasi desa. Mereka sangat kecil dibandingkan dengan tenda-tenda itu, yang memungkinkan mereka bergerak tanpa terlihat mencolok. Selain itu, mereka menggunakan Physical Boost untuk bergerak begitu cepat sehingga mereka hampir melayang, membuat mereka semakin sulit terlihat dalam kegelapan.

Tak lama kemudian, mereka mendekati sebuah tenda dan mengamatinya.

“Rasanya seperti tikus kecil yang merayap di dalam rumah,” komentar Addy.

“Yah, tujuan kita bukanlah untuk mengunyah makanan mereka. Bukan berarti kita tidak akan mengunyah sesuatu . Yaitu informasi mereka.” Ernie menunjuk dengan pelan, dan Addy menggunakan Descendrad-nya untuk mengangkat keliman tenda. Kemudian, mereka menyelinap ke tempat tinggal raksasa itu.

Bagian dalamnya benar-benar gelap. Ada celah di bagian atas tenda, tetapi struktur bangunan ganda berarti ada penutup di atasnya, dan hampir tidak ada cahaya yang masuk. Bahkan ada penutup tambahan yang menutupi pintu masuk untuk menghalangi lebih banyak cahaya.

Keduanya menajamkan pendengaran dan mendengar suara-suara yang menandakan seseorang sedang tertidur lelap. Suara-suara ini berasal dari dalam tenda, dan sumbernya jelas tidak bergerak, jadi dapat dipastikan bahwa raksasa penghuni tenda itu sedang tertidur.

“Saya tidak bisa melihat apa pun ,” keluh Addy.

“Hmm… Sepertinya ini akan lebih sulit dari yang diperkirakan.”

Pasangan itu berbicara dengan suara pelan. Mereka berada dalam kegelapan total, yang membuat mustahil untuk melakukan apa yang ingin mereka lakukan di sini. Namun, itu tidak berarti mereka bisa membuat cahaya begitu saja, bahkan jika raksasa itu sedang tidur. Situasinya hampir tanpa harapan.

“Tidak mungkin untuk menyelidiki dengan perasaan,” kata Ernie.

“Itu akan berbahaya…dan kita juga tidak tahu di mana semua raksasa itu berada.”

Mereka tidak mampu membangunkan para raksasa dengan bertindak gegabah dalam kegelapan ini. Setelah beberapa kali mencoba dan gagal, pasangan itu akhirnya menyerah pada tujuan awal mereka dan meninggalkan tenda, hanya menyisakan hembusan napas yang tenang dalam kegelapan.

Sayangnya…suara nafas tiba-tiba berhenti.

Sosok besar muncul dari dalam kegelapan. Ia menahan napas meskipun tubuhnya besar dan mulai bergerak, hampir seperti binatang buas.

Selama waktu ini, Ernie dan Addy berada di luar di bawah sinar bulan, bingung menentukan langkah selanjutnya.

“Para raksasa tertidur sesuai rencana. Namun, terlalu sulit untuk melihat sekeliling tanpa cahaya.”

“Jadi, bagaimana kalau kita coba menyelinap masuk pada siang hari nanti?” tanya Addy.

“Itu satu-satunya pilihan kita jika kita ingin menyelidiki, tapi itu akan berbahaya. Apa yang harus dilakukan— Ah…”

Sesuatu tiba-tiba menghalangi cahaya bulan, menyebabkan bayangan besar menutupi mereka.

Tatapan mereka tertuju ke atas untuk melihat kepala sosok besar yang muncul dari tenda.

Hanya kepalanya yang lebih besar dari tinggi Ernie. Dia raksasa—tidak mungkin yang lain. Meskipun wajahnya tertutup bayangan, tiga titik cahaya terlihat jelas saat matanya memantulkan cahaya yang memantul dari tanah.

◆

Si raksasa—yang dalam bahasanya sendiri disebut astragali—Wiltos Fortissimos Tertius Oculus De Caelleus—kerutan terbentuk di sekitar mata atasnya saat ia menatap makhluk-makhluk kecil di kakinya.

Makhluk-makhluk ini seperti astragalus mini. Dia punya gambaran tentang makhluk apa itu, dan siapa pemiliknya …

“Apa yang dilakukan para goblin di sini? Mungkinkah…? Apakah kalian dimiliki oleh keluarga Rubel?!”

“Hah?”

Meskipun mereka mengerti kata-kata itu, Ernie dan Addy tidak dapat memahami makna di baliknya. Tanpa menghiraukan kebingungan mereka, raksasa itu mengamuk, meraih sesuatu di dekatnya yang dapat digunakan sebagai senjata sebelum melompat keluar dari tenda.

“Keluarga Rubel pasti menderita tanpa kratovastia mereka! Namun, mata mereka pasti tertutup jika mereka berpikir untuk mengirim goblin yang menyedihkan ke tengah-tengah kita!”

“Tidak, saya pikir kamu keliru,” kata Ernie.

“Ernie?! Kurasa ini bukan saat yang tepat untuk menjawab dengan tenang!”

Ernie hampir secara refleks membantah, tetapi sebelum dia bisa menyelesaikannya, raksasa itu mengayunkan tongkat daruratnya ke kapten ksatria muda itu. Senjata darurat itu sangat besar dan mencungkil tanah, mengeluarkan suara tumpul hampir seperti ledakan yang bergema di malam hari.

Bahkan dalam kegelapan, senjata itu memancarkan aura yang begitu menakutkan sehingga mudah dikenali. Itu bukan sekadar objek acak—itu adalah kapak batu. Ketiga mata raksasa itu melotot ke arah goblin kecil itu. Saat berikutnya, dia melenturkan lengannya dan mengayunkan kapak itu ke bawah dengan momentum yang tajam.

Kekuatan di balik serangan itu layak bagi seorang pria bergelar Fortissimos. Tidak ada cara bagi para goblin untuk lolos dari kekuatan penghancurnya yang luar biasa.

Hanya saja, jika mereka benar-benar goblin biasa.

Dia sebenarnya berhadapan dengan anggota ordo ksatria Fremmevilla yang terkuat dan terbodoh: Ordo Silver Phoenix. Ernesti Echevalier adalah kapten mereka, dan Adeltrude Alter adalah muridnya.

Tidak ada sinyal yang dibutuhkan. Mereka berdua telah menghunus tongkat senjata mereka dan menyebarkan mantra melalui Sirkuit Magius, memunculkan mantra-mantra yang sudah mereka ucapkan berkali-kali. Pada titik ini, mereka dapat melakukannya dengan kecepatan pikiran.

Udara dikumpulkan dan dipadatkan. Gumpalan atmosfer bertekanan tinggi itu kemudian dilepaskan ke arah yang ditentukan saat Ernie dan Addy melemparkan diri mereka ke samping sambil melemparkan Aero Thrust.

Seketika itu juga, kapak raksasa itu menghantam tanah, melubangi tanah dengan suara dahsyat yang mampu membangunkan lebih banyak raksasa.

“Apa?!”

Tiga mata yang dipegang oleh pahlawan raksasa ini bukan untuk pamer. Dia melihat para goblin menghindari serangannya, meskipun hanya sedikit. Matanya secara refleks melebar. Keterkejutan di wajahnya tertutup oleh debu yang beterbangan akibat serangan itu.

“Goblin biasa menghindari seranganku?!”

Dia adalah seorang Fortissimos—gelar yang hanya dipegang oleh orang-orang terkuat di antara mereka. Bagaimana mungkin goblin yang lemah bisa lolos darinya? Kebenaran yang ada di hadapannya membuatnya sangat kesal.

Dia menggertakkan giginya dan merendahkan posisinya sebelum melesat maju. Dia menerobos awan tanah, mendekati para goblin yang melarikan diri sekaligus.

◆

Ernie dan Addy segera berbalik untuk melarikan diri; mereka tidak akan menunggu raksasa yang marah itu mengejar mereka.

“Hrm… Aku tidak suka ini. Kita bukan goblin, atau apa pun yang dia katakan,” gerutu Ernie.

“Aduh, aduh, sekarang bukan saatnya untuk itu! Apa yang harus kita lakukan?!”

Langkah raksasa itu panjang secara alami; ia mampu menghasilkan kecepatan yang menakutkan melalui lari sederhana. Ia mengejar pasangan yang melaju kencang seperti peluru menggunakan Aero Thrust.

“Kita mundur dulu. Ke hutan!” teriak Ernie.

Mereka mempertahankan kecepatannya saat menuju ke kegelapan pepohonan.

Raksasa itu pun tidak melambat, namun ia terpaksa berhenti sesaat setelah memasuki hutan.

“Grk?! Sialan kau!”

Terlalu sulit bagi matanya untuk mengejar “goblin” itu melalui kegelapan hutan, terutama dengan kecepatan mereka.

Ia menatap tajam ke dalam kegelapan pekat, kemarahan tampak jelas di wajahnya. Ia dapat mendengar samar-samar suara pelarian mereka, yang bercampur dengan gemerisik pepohonan.

“Mereka kabur dariku ? Kurasa mereka tidak boleh diremehkan, meskipun ukuran mereka besar.” Ia terus melotot marah ke pepohonan untuk beberapa saat, tetapi akhirnya ia menggelengkan kepalanya dan kembali ke desa.

Begitu sang pahlawan kembali, ia mendapati raksasa-raksasa lain yang terbangun karena suara itu menunggunya. Marga berada di tengah-tengah mereka.

“Apa maksud semua kebisingan ini di malam seperti ini, Fortissimos?”

“Aku menemukan beberapa goblin berkeliaran, Marga. Kemungkinan besar itu adalah mata dari Genos De Rubel.”

“Apa?!”

Keributan muncul dari para raksasa. Tetua mereka memejamkan mata, terdiam, tetapi tidak lama kemudian dia berbicara. “Goblin, katamu? Tidak ada klan lain yang akan menyimpan benda-benda seperti itu. Mengandalkan mereka sebagai mata? Menyedihkan. Di mana para goblin ini sekarang?”

“Mereka melarikan diri ke hutan dengan kecepatan yang mengerikan. Sungguh suatu kegagalan besar karena aku tidak dapat menghabisi mereka, sebagai satu kesatuan dengan gelar Fortissimos.” Sang pahlawan berlutut dan menutup dua dari tiga matanya. Kapak batu di tangannya berderit saat ia mencengkeramnya erat-erat.

Wanita tua itu menggelengkan kepalanya. “Tidak perlu memfokuskan pandanganmu pada masa lalu. Sudah pasti kematian para kratovastia akan diketahui. Namun, aku tidak pernah menyangka keluarga Rubel akan cukup putus asa untuk menggunakan goblin. Apakah mereka benar-benar dalam kesulitan yang mengerikan?”

“Tidak mungkin mata Rubel masih tertutup, Marga. Aku yakin para goblin bukan satu-satunya yang ada di sini.”

Marga mengangguk. Jika goblin ada di sini, pengurus mereka pasti juga ada di dekat sini. Singkatnya, klan Rubel pasti bersembunyi di suatu tempat di hutan.

“Mereka panik, dasar bodoh. Kirim utusan! Kita harus memberi tahu klan terdekat.”

“Marga?! Apakah itu berarti…?” Sebuah suara gemuruh terdengar di antara kerumunan raksasa di sekitarnya.

“Mataku kini terbuka. Kita harus mengumpulkan klan lain dan mengajukan pertanyaan bijak sebelum Rubel terkutuk itu dapat bergerak. Tidak ada waktu. Kita harus membuat persiapan.”

Perkataan wanita tua itu disambut dengan teriakan dari para raksasa. Teriakan itu cukup keras untuk mengguncang hutan dan membuat beberapa burung tercengang hingga terbang. Sementara itu, sepasang sosok kecil terus berlari kencang di hutan, seolah-olah mereka sedang dikejar.

◆

Setelah malam itu, suasana di desa raksasa itu berubah drastis.

“Bersiap untuk berburu!”

“Siapkan baju zirahmu! Pertanyaannya adalah di mana kamu akan menunjukkan keberanianmu!”

Pergi berburu makanan bukanlah hal yang aneh. Akan tetapi, para raksasa itu begitu bersemangat sehingga tampak sangat kontras dengan sebelumnya. Mereka memburu lebih banyak makhluk daripada biasanya.

Terlebih lagi, mereka secara agresif mengincar monster yang biasanya tidak mereka incar, seperti monster dengan cangkang kokoh yang lebih besar dari raksasa. Monster-monster ini memiliki daya tahan yang luar biasa dan membutuhkan banyak usaha dari raksasa untuk memburunya. Biasanya, monster-monster ini tidak sepadan dengan usaha yang dikeluarkan.

Melawan musuh seperti itu, para raksasa bersatu untuk terus-menerus melancarkan serangan berlapis, sambil berusaha sekuat tenaga agar tidak melukai cangkang. Mereka mengincar celah-celah kecil pada pelindung alami, dan memperlambat serangan. Akhirnya, monster raksasa itu melemah dan jatuh ke tanah, mengguncang bumi.

“Oke, mundur!”

Mendengar isyarat itu, semua raksasa menarik muatan mereka—bangkai monster tergeletak di atas tumpukan kayu—dengan tali kuat yang terbuat dari bulu monster yang dianyam.

Para raksasa itu mungkin kuat, tetapi tetap saja sulit untuk memindahkan tubuh monster yang sangat besar itu, yang melebihi kelas batalion. Teriakan kemenangan para raksasa, serta teriakan kelelahan mereka saat menyeret tubuh-tubuh besar itu, bergema di hutan.

Desa milik Genos De Caellus tidak pernah berpenduduk padat. Sementara sebagian besar dari mereka pergi berburu, sejumlah kecil telah berpisah ke arah yang berbeda. Mereka adalah utusan yang dikirim ke klan lain, yang peralatannya tidak ada hubungannya dengan berburu. Mereka tidak akan kembali selama berminggu-minggu. Untuk membuka pertanyaan seorang bijak, mereka membutuhkan setidaknya enam klan untuk berpartisipasi. Karena itu, Genos De Caellus terutama berfokus pada klan yang relatif lebih kecil.

“Ini hasil yang luar biasa! Satu dorongan lagi, semuanya!”

Sementara itu, para pemburu telah mengangkut mangsanya kembali ke desa. Semua orang selain para pembawa pesan telah berpartisipasi, terlepas dari jenis kelamin mereka. Kemudian, mereka semua mulai menyembelih bersama-sama juga.

Monster-monster yang mati itu menjadi lebih rapuh tanpa mantra Physical Boost yang mendukung mereka. Berkat itu, mereka sangat mudah untuk dipisahkan. Para raksasa mengupas cangkang dan kulit dengan mudah sebelum akhirnya memotong dagingnya.

Kulitnya akan disamak, sementara dagingnya dipotong dari tulang dan disusun berjajar. Apa pun yang tidak dimakan hari ini akan dikeringkan. Para raksasa cenderung hanya berburu apa yang mereka butuhkan untuk hari itu, jadi tidak banyak alasan untuk membuat makanan yang diawetkan—meskipun salah satu alasannya adalah untuk mempersiapkan pertanyaan orang bijak.

Mereka mengolah mangsanya secara diam-diam sebelum membersihkan dan kembali ke tenda mereka sendiri dengan membawa cangkang dan kulit. Mereka akan memperkuat baju besi yang mereka kenakan selama perburuan dengan bahan-bahan baru yang telah mereka peroleh.

Potongan-potongan lama diganti, dan cangkang disusun berlapis di atas kulit untuk memberikan fleksibilitas dan ketahanan. Bulu dijalin untuk membuat benang, meskipun terkadang urat monster digunakan sebagai pengganti benang untuk menjahit semuanya.

Dengan penambahan material dari monster kelas batalion, armor mereka menjadi lebih kuat. Mereka percaya bahwa armor ini, yang dibuat dengan material yang diburu secara pribadi, akan menarik perhatian Argos dan memberi mereka kekuatan besar.

Dan demikianlah persiapan terus dilakukan.

◆

Fajar menyingsing, dan Hutan Bocuse Besar dibanjiri cahaya merah. Berbagai binatang yang hidup di hutan mulai terbangun, menjulurkan kepala mereka dari tempat tinggal mereka. Hutan dipenuhi dengan bisikan-bisikan monster kecil.

Ernie membuka matanya, disambut oleh alunan melodi yang damai ini. Hal pertama yang dilihatnya adalah lapisan demi lapisan daun. Ia tidur di atas pohon.

Ernie mulai meregangkan tubuhnya sebelum berdiri, menjulurkan kepalanya untuk memeriksa keadaan di tanah. Saat itu, Addy menyadari bahwa Ernie telah menghilang, dan ia mulai gelisah. Ia merentangkan tangannya, mencari Ernie dan membawanya kembali ke dalam pelukannya.

“Ada apa, Ernie?” tanyanya sambil mengantuk.

“Setidaknya tidak di dekat sini. Bahkan burung lonceng pun masih tidur.”

Percakapan mereka saat mengantuk terjadi di semacam sarang burung besar yang terbuat dari ranting dan dedaunan—sebenarnya, sarang burung yang sebenarnya.

Tepat di tengah sarang itu ada seekor burung besar dengan lebar sayap setidaknya sepuluh meter. Tentu saja, itu adalah monster kelas ganda. Mereka, dari semua hal, telah menyelinap ke sarang monster kelas ganda. Mereka bahkan telah menggunakannya sebagai bantal.

Tindakan itu jauh melampaui kecerobohan belaka, tetapi itu dilakukan bukan tanpa alasan. Spesies burung monster ini dikenal lembut dan ramah, dan mereka tidak memangsa manusia.

Lebih jauh, meskipun menarik bahwa burung ringer tidak tertarik sampai-sampai bersikap tidak waspada terhadap apa pun yang dianggapnya bukan ancaman, mereka sangat sensitif terhadap hal yang sebaliknya. Jika mereka mendeteksi adanya ancaman, mereka akan mengeluarkan teriakan yang memekakkan telinga untuk memperingatkan teman-teman mereka; begitulah asal nama burung itu. Ernie dan Addy telah memutuskan untuk memanfaatkan hal ini, mendapatkan dua hal sekaligus dengan mengubah salah satunya menjadi sistem alarm dan bantal empuk.

Mereka bahkan membawa Descendrad ke sarang burung ringer, meskipun mereka menahan diri untuk tidak membawanya ke tengah. Mereka membiarkan perlengkapan silhouette terbuka sehingga Addy dapat dengan mudah masuk kembali. Tidak peduli seberapa berguna monster itu, itu bukan alasan untuk tidak bersiap sepenuhnya.

Sementara kedua manusia itu masih mengantuk, monster burung itu sedikit menegang. Ia membuka matanya yang bulat dan imut yang baru saja tertutup dan dengan gelisah melihat ke sana ke mari. Pasangan itu melihat ke tepi sarang untuk melihat humanoid besar di antara pepohonan. Saat mereka melihat sosok itu, mereka kembali ke sarang.

“Hmm… Para raksasa itu sudah cukup aktif di hutan selama beberapa waktu. Mereka benar-benar mencari kita, bukan?” tanya Addy.

“Jika mereka memang begitu, mereka akan lebih dari sekadar gigih… Sebenarnya, mereka hanya memburu monster. Mungkin ini semacam musim berburu khusus.”

Tidak mungkin mereka bisa mendapatkan jawaban yang jelas, tidak peduli seberapa keras mereka menyilangkan tangan dan berpikir. Upaya penelitian mereka yang gagal tidak membuahkan hasil apa pun, jadi mereka tidak memiliki informasi tentang raksasa itu.

Namun, apa pun alasannya, para raksasa yang begitu aktif benar-benar menyebalkan. Hutan itu mungkin secara teknis merupakan tempat yang luas, tetapi mereka kini dalam bahaya bertemu raksasa di mana pun. Dan jika mereka bertemu, mereka akan diserang lagi tanpa diragukan lagi.

“Aku tidak bisa memahami situasi sepenuhnya; ini tidak baik. Bagaimanapun, kita butuh lebih banyak pilihan,” gerutu Ernie pada dirinya sendiri.

Saat raksasa itu lewat, burung lonceng itu pun santai. Ernie mengelus sayapnya sebagai tanda terima kasih, dan burung itu meliriknya sebelum kehilangan minat dan menutup matanya. Seperti biasa, ia mengikuti iramanya sendiri.

“Sekarang, sudah waktunya kita mempertimbangkan untuk mencuri beberapa kartu dari lawan kita.”

“Ya, akan sangat menyebalkan jika kita tidak melakukan sesuatu terhadap raksasa-raksasa itu,” kata Addy.

Keduanya mulai bertukar ide tentang bagaimana cara melanjutkan sambil bersandar pada bantal alarm burung besar mereka.

◆

Tidak jauh dari hutan, seorang pahlawan bermata tiga berjalan dengan gagah seperti biasanya. Karena ia dijuluki pahlawan, ia selalu memimpin kelompoknya saat berburu.

Ketiga matanya mengintip melalui pepohonan, mencari jejak. Sulit menemukan jejak yang ditinggalkan oleh hewan-hewan kecil seperti yang telah ia kejar, tetapi mangsanya cukup besar sehingga mudah ditemukan.

Sesuatu telah meninggalkan kotoran di pangkal pohon. Tentu saja, penghasil kotoran itu berada di atas kepala mereka. Raksasa itu mengangkat pandangannya ke atas tajuk pohon, di mana ia melihat sarang yang dibangun di antara cabang-cabang pohon.

“Burung ringer? Benar.”

Dia tahu monster macam apa yang tinggal di sarang itu. Mangsa di sana tidak terlalu berharga sebagai makanan bagi raksasa, tetapi bulunya bisa menjadi hiasan yang bagus. Karena mereka hampir menjadi sasaran pertanyaan seorang bijak, menghias baju zirah mereka akan menjadi hal yang penting. Lagipula, baju zirah itu lebih dari sekadar kuat.

Dengan mengingat hal itu, sang pahlawan mengambil batu terdekat yang ukurannya sesuai.

Tentu saja hampir pada saat yang bersamaan, mata burung lonceng itu terbuka lebar.

Burung itu segera mengeluarkan suara alarm yang melengking. Ernie dan Addy tidak butuh waktu lama untuk terbangun dan waspada. Saat mereka bangun, burung itu melebarkan sayapnya dan terbang.

Tepat setelah itu, sebuah batu besar datang langsung menembus sarang dengan kecepatan yang sangat tinggi. Batu itu membuat lubang langsung menembus semua cabang dan daun yang menghalangi jalannya, menunjukkan betapa dahsyatnya kekuatan di balik batu itu.

“Adik!”

Meskipun telinga mereka masih berdenging, Ernie dan Addy memaksakan diri untuk bertindak. Addy melompat ke Descendrad-nya dan melompat ke dahan pohon di dekatnya.

“Jadi mereka melempar batu. Tidak banyak hal di hutan ini yang membutuhkan alat,” kata Ernie.

Ia mengamati permukaan tanah dengan tatapan tajam dan segera menemukan apa yang dicarinya: seekor raksasa yang tengah menatap tajam ke arah burung lonceng itu terbang.

“Tidak, waktu bersantaiku bersama Ernie!” teriak Addy sambil meratap. “Hei, kita tidak harus melupakan yang satu ini, kan?”

“Kau benar, ini kesempatan bagus. Ayo kita bicara dengannya.”

Sementara Addy cemberut dengan marah, Ernie tersenyum ganas saat mereka melompat turun dari dahan.

“Burung-burung itu masih tetap pintar seperti sebelumnya. Akan terlalu sulit untuk memburu mereka dari jarak yang begitu jauh.” Sang pahlawan bermata tiga mendecakkan lidahnya saat ia mendengar teriakan burung yang ketakutan menghilang di kejauhan. Burung-burung Ringer menggunakan teriakan keras mereka untuk memperingatkan rekan-rekan mereka. Akan butuh waktu sebelum mereka bisa berburu lagi, karena semuanya akan waspada.

Tepat saat raksasa itu hendak pergi, mengakui kesalahannya, ia mendengar suara pelan. Ia segera mengamati sekelilingnya dan menemukan sepasang sosok kecil di sebuah dahan.

“Para goblin lagi! Jadi di sinilah kau bersembunyi.” Ketiga mata sang pahlawan berbinar saat mulutnya melengkung ke atas membentuk senyuman.

Pada saat yang sama, Ernie menyipitkan matanya karena menyadari sesuatu. “Suara itu familiar. Sepertinya kau adalah raksasa yang sama seperti sebelumnya. Ini pasti semacam takdir.”

“Sungguh beruntung! Aku tidak menyangka akan mendapat kesempatan untuk memperbaiki kesalahanku secepat ini!” Seluruh tubuh raksasa itu dipenuhi dengan kekuatan, memberinya kekuatan bukan untuk berburu, tetapi untuk bertarung. “Keberuntunganmu habis saat kalian meninggalkan tuanmu, goblin.”

“Kau tidak cepat tanggap, ya? Aku sudah bilang sebelumnya bahwa kita tidak ‘dipertahankan’ oleh siapa pun,” balas Ernie.

Senyum raksasa itu terhapus dari wajahnya oleh respons yang tenang ini. Dia perlahan maju sambil mengukur jarak di antara mereka, melotot ke dahan pohon. “Kau benar-benar suka berbicara, bukan? Apakah kau mencoba mengatakan padaku bahwa kau seekor anjing liar? Lalu, apa perlunya menyelinap?”

“Kami hanya ingin tahu lebih banyak tentang Anda.”

“Aku tidak mengerti. Kenapa tidak minta saja informasi dari tuanmu? Tapi…kau tidak akan bisa lagi mengeluarkan kata-katamu yang tidak berguna itu.”

Raksasa itu maju dengan hati-hati, dan sekarang dia mengambil langkah terakhir. Pada saat yang sama, dia mengayunkan kapak batunya, menghancurkan dahan itu sepenuhnya.

Namun, sebelum kapak itu mengenai sasaran, Ernie telah melompat ke udara. Kapak batu itu mengikutinya saat ia mencoba terbang di atas kepala raksasa itu. Di udara, Ernie melancarkan Aero Thrust, mengubah lintasannya dengan paksa. Kapak itu menghantam udara sekali lagi sebelum menggigit tanah tanpa hasil.

“Jadi kau bisa menghindari seranganku! Kau cukup terampil untuk seorang goblin. Tapi!”

Ernie mendesah. “Semua raksasa tampaknya hanya mengandalkan kekuatan. Apakah kata-katamu hanya hiasan?!”

Meskipun kapak batu itu dapat diayunkan dengan kekuatan yang cukup untuk mengalahkan monster besar dengan mudah, kapak itu jelas tidak cocok untuk menyerang lawan yang kecil dan cepat. Namun terlepas dari kenyataan bahwa serangannya telah dihindari beberapa kali, raksasa itu mengangkat kapaknya sekali lagi.

Raksasa itu menyerang dengan sekuat tenaga, melangkah maju sambil menyerang. Tentu saja Ernie menghindar, tetapi kemudian ia merasa ada yang tidak beres—ia segera menyadari sumber perasaannya. Ketiga mata raksasa itu mengikutinya.

Mata raksasa yang banyak itu bukan hanya untuk pamer. Mata itu memberinya bidang pandang yang luas dan penglihatan dinamis yang luar biasa. Dengan kata lain, ia mampu mengawasi musuhnya.

Ernie mengeluarkan suara waspada saat kapak itu memotong udara, berputar dalam lintasannya seperti makhluk hidup yang akan menyerang Ernie untuk ketiga kalinya. Dia segera menghindar dengan Aero Thrust, tetapi dalam putaran yang menakutkan, kapak itu mengikutinya.

Senyum mengembang di wajah sang pahlawan raksasa. Ia sengaja menahan diri saat mengayunkan kapaknya. Dengan begitu, ia bisa mengubah arahnya dengan bebas. Ia mengincar celah kecil yang tercipta segera setelah mangsanya menghindar.

Momentum kapak itu tidak berarti, tetapi hanya bagi raksasa itu. Jika kapak itu mengenai Ernie, tentu saja dia akan terluka parah. Trik ini hanya mungkin dilakukan dengan kekuatan raksasa.

Kapak itu tampak meraung di udara saat melesat ke arah Ernie. Tidak jelas apa yang dipikirkannya saat menghadapi massa yang datang ini, tetapi ia mengangkat Winchester-nya ke depan. Apakah ia berencana menerima kapak batu raksasa itu hanya dengan tongkat tipisnya? Itu jelas merupakan tindakan putus asa.

Meski begitu, Ernie mengarahkan tongkatnya ke kapak itu dan langsung meledakkan udara. Angin kencang yang dihasilkan melemparkan tubuh Ernie seperti daun yang tertiup angin. Bantalan udara itu telah memenuhi tujuannya, memungkinkannya untuk menciptakan jarak yang lebih jauh.

“Sudah lama sejak terakhir kali aku menggunakan Sonic Boom,” kata Ernie sebelum berputar di udara dan menggunakan Air Suspension agar dapat mendarat dengan lembut di tanah.

“Apa?!” Sang pahlawan meragukan penglihatannya sendiri. Ia bisa mengerti cara menghindar dengan cepat, tetapi ia tidak pernah menyangka musuhnya akan hidup setelah menerima serangan dari kekuatan raksasa yang luar biasa.

Hal ini menghancurkan prasangka sang pahlawan terhadap goblin hingga berkeping-keping. Ia lupa mengangkat kapaknya lagi saat wajahnya berubah menjadi senyum lebar. “Luar biasa… Ha ha! Kau selamat?! Heh heh… ha ha ha! Aku harus minta maaf padamu, goblin! Meskipun rasmu, kau memiliki kekuatan yang layak disebut Fortissimos! Jadi aku harus menghadapimu dalam pertempuran dengan cara yang tidak akan mempermalukan gelarku sendiri! Saksikanlah aku, Argos!”

Dia terpaksa mengakui bahwa makhluk di hadapannya bukanlah goblin biasa. Makhluk itu adalah musuh yang terlalu kuat untuk diremehkan—layak untuk menerima semua kekuatannya.

Itulah sebabnya dia, seorang Fortissimos De Tertius Oculus, mengambil sikap yang belum pernah dilakukannya sebelumnya.

“Kau benar-benar egois,” kata Ernie. “Pada dasarnya mustahil untuk berkomunikasi. Baiklah, kalau begitu aku akan memaksamu mendengarkan jika perlu.” Sementara itu, Ernie akhirnya terdorong ke ambang menyerah. Menghindari serangan raksasa itu tidaklah sulit. Namun, lawannya terus-menerus mengambil kesimpulan sendiri dan menjadi semakin agresif. Mereka jauh dari mampu melakukan percakapan yang sebenarnya.

Hanya ada satu cara untuk membuat orang gila perang itu mau mendengarkan.

“Aku hanya punya satu permintaan kepadamu sebelum kita bertarung, raksasa,” kata Ernie.

“Berbicara saat bertempur bukanlah kebiasaan…tetapi kau adalah goblin. Baiklah—aku akan mendengarkan kata-kata terakhirmu. Ukirlah dengan baik,” jawab si raksasa. Ia meletakkan kapaknya di bahunya, dengan angkuh menatap ketiga matanya ke arah Ernie.

Sudah menjadi kebiasaan untuk saling bertukar kata-kata terlebih dahulu dalam pertempuran antar raksasa, karena kata-kata tidak akan diperlukan lagi setelah pertempuran dimulai. Namun, menurut perkiraannya, dia menghadapi goblin. Apakah karena dia memiliki ketenangan yang dimiliki orang kuat, atau karena harga dirinya? Terlepas dari itu, pahlawan bermata tiga itu bersedia mendengarkan.

Ernie mengangguk dan berbicara dengan nada riang. “Ayo pergi ke tempat lain.”

Butuh waktu lama bagi raksasa itu untuk memahaminya. “Apa?” Dialah yang mengizinkan percakapan ini, dan kebingungannya yang nyata memengaruhi harga dirinya. Meski begitu, kalimat Ernie berikutnya terbukti mencengangkan.

“Ayo pergi ke desamu dan berduel di depan semua orang,” kata Ernie.

Karena tidak mampu memahami maksudnya, raksasa itu tidak dapat memberikan jawaban. Meskipun ia dipuji sebagai pahlawan, pertanyaan-pertanyaan yang muncul mengalahkan keinginannya untuk bertarung.

“Pertarungan yang tidak berarti seperti itu seharusnya hanya terjadi satu kali,” jelas Ernie. “Sekarang, tolong bawa aku ke desamu.”

Sang pahlawan meragukan pendengarannya sendiri, dan untuk pertama kalinya, ia memperhatikan dengan saksama makhluk kecil di depannya. Goblin itu tampak seperti raksasa, hanya saja sangat kecil sehingga ia dapat dengan mudah menghancurkan makhluk kecil itu hingga rata. Namun, ukuran tidak menghalanginya untuk dianggap sebagai Fortissimos. Ia sendiri telah mengakuinya.

Setelah mempertimbangkan beberapa saat, raksasa itu pun memberikan jawabannya. “Baiklah. Pertarungan antara Fortissimoses harus diakui oleh masyarakat luas.”

Dia tidak perlu berpikir terlalu lama sebelum mengangguk serius.

◆

Beberapa saat kemudian, para raksasa di desa itu terjebak dalam kebingungan saat mereka melihat pahlawan bermata tiga mereka telah kembali lebih awal.

“Ada apa, Tertius Oculus? Kau tidak membawa apa-apa. Apakah matamu tertutup saat berburu?”

Dia ditanyai, dan jawaban yang diberikannya mengubah kebingungan itu menjadi kejutan. “Saya telah menyetujui pertanyaan seorang bijak. Anda harus menyaksikannya.”

“Apa?! Para utusan baru saja pergi. Apa maksudmu?!”

Para raksasa mencari-cari lawannya dengan panik, dan tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk menemukan sesuatu yang mengerikan. Di belakangnya ada sosok kecil yang mengikutinya tanpa rasa takut ke desa.

Para raksasa itu tidak mengerti. Mereka berdiri diam dengan mulut menganga sebelum salah satu dari mereka bertanya dengan ragu, “Kau tidak mungkin bermaksud…bahwa lawanmu adalah goblin itu?!”

“Saya memang melakukannya.”

“Dasar bodoh! Matamu pasti sudah kabur!”

“Tidak. Yang ini layak dianggap sebagai Fortissimos. Anda akan melihat kebenarannya selama penyelidikan.”

Menghadapi serangan tiba-tiba yang tampaknya merupakan kegilaan sang pahlawan, para raksasa saling bertukar pandang dengan bingung. Bagaimana mereka bisa meyakinkan pahlawan yang keras kepala seperti itu? Namun, seorang penyelamat muncul saat mereka terjebak dalam suasana yang mengerikan—namun canggung—ini.

Marga De Quartus Oculus, sesepuh bermata empat yang mengenakan hiasan mencolok, muncul dan menatap tajam ke arah sang pahlawan. “Berita itu sudah sampai ke telingaku, Fortissimos. Benarkah goblin itu layak?”

“Aku akan mengarahkan pandanganku padanya.” Sang pahlawan berlutut dan menutup dua matanya.

Sang tetua menggeram. Apa yang diucapkan sang pahlawan adalah sumpah tertinggi di antara para raksasa. Itu dengan sempurna menyampaikan keyakinannya. “Jika kau bersedia sejauh itu, maka aku tidak akan menghentikanmu. Yang tersisa hanyalah bertanya kepada Argos…”

“Oh tidak, tunggu sebentar. Jangan hanya mengerjakan sesuatu sendiri,” kata Ernie.

Keberatan itu tampaknya muncul entah dari mana, tepat saat raksasa lainnya hendak dipaksa menyerah. Mata tetua itu, yang terkubur di balik kerutannya, melebar saat dia melihat ke sumbernya.

Makhluk kecil itu berdiri dengan tenang dan kalem sementara dikelilingi oleh mereka yang jauh lebih besar darinya, tidak menunjukkan sedikit pun rasa takut. Tak seorang pun dari raksasa itu menduga makhluk menyedihkan ini akan berbicara. Mereka tidak tahu keinginan apa yang menyebabkan pahlawan mereka mengajukan pertanyaan bijak, tetapi mereka percaya bahwa si goblin akan langsung dilumatkan tanpa keributan.

Begitulah adanya, hingga saat ini.

“Ini duel,” kata Ernie. “Jadi, aku akan menuntut hadiah jika aku menang.”

Ekspresi para raksasa langsung berubah. Si kecil berbicara tentang kemenangan melawan pahlawan mereka.

“Baiklah. Sampaikan keinginanmu,” kata Fortissimos.

“Kita kuat?!”

“Tidak diragukan lagi dia adalah Fortissimos di antara para goblin, yang berarti ini akan menjadi pertanyaan yang pantas untuk diajukan kepada Argos. Hadiah dibutuhkan untuk kemenangan.”

Tatapan para raksasa itu beralih antara pahlawan mereka dan Ernie. Situasinya berubah ke arah yang tidak dapat diduga siapa pun. Mengapa ini terjadi sekarang , ketika semua orang berkumpul untuk mempersiapkan pertanyaan orang bijak yang lain?

Hanya sang pahlawan yang berdiri dengan tenang.

“Jika aku menang, aku ingin kamu mendengarkan apa yang akan kukatakan,” kata Ernie.

“Apa?”

Tetapi dia pun tidak menduga akan menerima permintaan itu, dan mau tidak mau dia pun tampak ragu.

“Aku tidak tahu situasi seperti apa yang sedang kau hadapi, tetapi tidak peduli seberapa keras aku mencoba menjelaskan atau mengatakan bahwa kau salah, kau tidak akan mendengarkanku. Jika kau benar-benar mengerti bahasa, tunjukkan padaku bahwa kau bisa diajak bicara,” kata Ernie.

“Apakah kau yakin itu saja yang kauinginkan? Ini pertanyaan antara Fortissimoses.”

Sang pahlawan terdengar bingung, tetapi Ernie mengangguk penuh percaya diri sambil membusungkan dadanya.

Sang tetua telah memperhatikan percakapan ini dari awal hingga akhir, dan dia menyipitkan keempat matanya yang terkubur di balik kerutannya. Pahlawan mungil ini sama sekali tidak seperti goblin Rubel lainnya. Melawan raksasa tanpa bantuan binatang hantu adalah hal yang tidak pernah terdengar. Kebenaran dari masalah ini mungkin bukan seperti yang diyakini sang tetua selama ini.

Dia memendam pertanyaannya dan dengan sungguh-sungguh menyatakan, “Persiapannya sudah selesai. Sekarang, kita akan mengajukan pertanyaan bijak untuk disampaikan kepada Argos. Sebutkan nama kalian!”

Dengan itu, pertarungan resmi dimulai. Suasana di antara para raksasa langsung menegang. Sekarang setelah pertanyaan itu diajukan, tidak ada yang bisa menghentikannya.

Pahlawan bermata tiga itu menarik napas dalam-dalam, menancapkan kapaknya ke tanah, membusungkan dadanya, dan berteriak, “Aku Wiltos Fortissimos Tertius Oculus De Caelleus. Saksikanlah, Argos!”

Kemudian, dia mengangkat kapak batunya. Lawannya mungkin goblin kecil, tetapi dia tidak akan menunjukkan belas kasihan. Hal seperti itu tidak perlu, karena goblin ini tidak takut sedikit pun bahkan saat berhadapan dengan raksasa.

“Nama saya Ernesti Echevalier. Saya hanyalah seorang kapten ksatria biasa.”

Seolah ingin membuktikannya, dia memegang pedang kecilnya dengan kedua tangan dan menatap tajam ke arah pahlawan raksasa itu. Kemudian, setelah mereka berdua memperkenalkan diri, mereka berlari maju.