Bab 55: Pertemuan di Hutan Monster

Memutar kembali waktu beberapa bulan ke belakang:

Ikaruga telah berusaha mengalahkan monster merah yang menjadi pemimpin monster tipe serangga, namun ia secara tragis jatuh.

Seolah mengejar Ikaruga yang nyaris berhasil mendarat dengan selamat, mayat monster berjenis serangga itu pun jatuh. Benturan akibat pendaratan menghancurkan tubuhnya, menyebarkan sisa cairannya ke sekelilingnya. Sihir penguat monster itu telah lenyap setelah kematiannya, membuat tubuhnya rapuh. Isinya tumpah dengan mudah dan langsung berubah menjadi aerosol.

Awan asam terbentuk dengan cepat, menelan Ikaruga. Sekarang setelah kehilangan semua Magius Jet Thrusters dan dengan demikian mobilitasnya yang tak tertandingi, bahkan Ikaruga tidak dapat lolos tanpa cedera.

“Ini yang terburuk! Aku harus segera keluar, atau benda ini akan melelehkanku.”

Ernesti mencoba membuat Ikaruga berlari, tetapi ia jatuh berlutut setelah beberapa langkah.

“Oh tidak… Jaringan kristal!”

Dia menutup sistem pemasukan untuk melindungi dirinya sendiri. Namun, mustahil untuk benar-benar menutup siluet knight dari lingkungannya. Awan asam dengan bebas masuk ke dalam mesin, dan jaringan kristal Ikaruga adalah korban pertama.

Semua ksatria siluet modern Tipe Timur, termasuk Ikaruga, memiliki kekuatan yang meningkat berkat jaringan kristal tipe untai, tetapi daya tahan jaringan kristal secara keseluruhan belum meningkat. Terlalu berlebihan untuk mengharapkan mereka terus bekerja saat berada di atmosfer yang korosif.

Lebih buruk lagi, hilangnya jaringan kristal tidak hanya berarti hilangnya mobilitas Ikaruga. Lagipula, kumpulan mana mesin itu juga berasal dari jaringan kristalnya.

Udara yang korosif menyebabkan Ikaruga kehilangan otot dan juga sebagian besar mana yang dimilikinya, lengkap dengan mana yang masih ada di dalamnya. Ia berada dalam situasi terburuk, memperlihatkan kelemahan para ksatria siluet yang bahkan tidak pernah terpikirkan olehnya.

Bahkan karena tidak dapat berdiri, Ikaruga hanya dapat mengeluarkan suara berderit saat kulit luarnya mulai terkelupas. Ia mulai kehilangan kerangka kapasitasnya sekarang, yang selanjutnya mengurangi mana-nya.

Situasinya memburuk dengan cepat. Kehilangan mana berarti masalah bagi mantra Physical Boost yang memperkuat Ikaruga.

Yang lebih buruk, asupan Ikaruga dimatikan untuk melindunginya dari udara korosif. Ia telah kehilangan pasokan mana yang sangat besar yang mengangkatnya ke puncak kekuatan.

Kehancuran Ikaruga tidak berhenti. Ksatria siluet terkuat itu telah kehilangan semua mobilitasnya. Yang bisa dilakukannya hanyalah duduk dan menunggu hingga hancur total.

“Aku tidak bisa bergerak. Bahkan, aku ragu Ikaruga masih dalam bentuk aslinya. Dan melarikan diri juga bukan pilihan.”

Ernie dikelilingi oleh udara korosif. Ia tidak tahu bahwa udara itu juga beracun, tetapi meskipun tidak beracun, ia akan terbakar oleh asam jika ia melangkah keluar.

Ketika keruntuhan mencapai kokpit, hidupnya akan berakhir.

Ernesti menghela napas panjang. “Jadi begini.” Ia perlahan-lahan duduk kembali di kursinya.

Sekarang dia dikelilingi oleh asam dan tidak punya pilihan selain menunggu akhir Ikaruga, tidak ada gunanya untuk melawan.

“Aduh, sial. Aku akan mengingkari janjiku dengan ibuku. Kami akhirnya berhasil membuat Wing Carrier, dan sekarang sepertinya aku tidak akan bisa menunjukkannya padanya.”

Kenangan yang tiba-tiba itu membuat Ernie mengernyitkan dahinya. Ia mulai memikirkan kemungkinan apa pun agar ia bisa selamat, betapa pun kecilnya peluang itu.

Namun, kenyataannya pahit.

Suara aneh terdengar dari beberapa bagian tubuh kesatria bersiluet itu. Mantra Physical Boost akhirnya melemah, dan korosi asam menyebar. Tidak ada lagi kelonggaran; kemungkinan besar dia hanya memiliki satu armor terakhir yang melindunginya.

“Akhirnya semuanya berakhir… Sayang sekali, ya, Ikaruga? Aku ingin terus maju, lebih dan lebih, selamanya. Aku ingin lebih liar denganmu,” gerutu Ernie, membelai keyboard di depannya sambil tersenyum tipis.

“Setidaknya… Setidaknya aku bisa menemui ajalku bersamamu. Maksudku, aku sudah pernah mati sekali. Namun, sekarang, aku bisa mati di kokpit robot raksasa. Itu beruntung.”

Meninggal di kokpit robot humanoid selalu menjadi cara otaku mecha gila ini menemui ajalnya. Itu terjadi sekarang, bukan nanti. Itu bukan masalah persiapan atau tekad; dalam arti tertentu, dia selalu menginginkannya.

Ernesti Echevalier telah menjalani hidupnya dengan robot humanoid, dan begitulah ia akan berakhir.

Tetapi…

Bahkan jika Ernie sudah menyerah, ada seseorang yang belum menyerah. Seseorang yang tidak akan pernah menyerah, jika menyangkut dirinya.

Seolah ingin menembus pikirannya yang melankolis, beberapa sumber cahaya terbang dari langit—api sihir dari lengan siluet. Baut-baut ini meledak begitu menyentuh tanah, meledak sesuai dengan naskahnya. Ledakan mantra-mantra itu menyebabkan gelombang kejut yang membuat lubang di awan.

Pengeboman terus berlanjut, beberapa anak panah menyambar berulang kali dengan cepat. Tembakan yang buruk bisa saja menghempaskan Ikaruga juga, tetapi siapa pun yang menembak tampaknya tidak peduli.

Akhirnya, seluruh awan asam di sekitar Ikaruga telah tersebar, meninggalkan lubang yang lebar. Seorang ksatria putri duyung langsung menuju ke area yang bersih ini.

“Berikan! Ernie! Kembali!”

Itu adalah Adeltrude dalam Sylphianne miliknya. Dia menembakkan Magius Jet Thrusters milik mesinnya dengan kecepatan penuh dan memuntahkan eter dari Etheric Levitator milik silhouette knight miliknya untuk turun dengan cepat. Seolah-olah dia mencoba untuk menabrak tanah.

“Akhirnya aku menemukanmuuuu! KEMARILAAA!!!”

Begitu dia melihat Ikaruga yang hampir hancur total, dia menginjak rem. Dia juga mulai memasok Etheric Levitator mesinnya dengan lebih banyak eter dan menyebarkan penstabil sirip Sylphianne untuk meningkatkan hambatan udaranya. Itu memungkinkannya untuk menyesuaikan kecepatannya sehingga Sylphianne hanya akan menyerempet awan asam sebelum naik lagi. Namun sebelum naik kembali, ia melepaskan jangkar penariknya.

Jangkar-jangkar itu terbang maju, diikuti oleh garis-garis perak mengilap. Ujung-ujungnya dijepit, dan mereka menanggapi perintah Addy, terbang bebas di udara menuju Ikaruga. Mereka kemudian menggigit baju besi ksatria siluet yang kini rapuh, menempel erat.

Saat Sylphianne naik, ia mulai menarik jangkar. Dengan itu, Ikaruga terangkat dan segera dibawa keluar dari bahaya.

Addy tersenyum puas, tetapi senyumnya segera memudar. “Ah— Aaah?! Tidak!!!”

Tampaknya berjalan dengan baik, tetapi tren itu tidak berlanjut.

Dia memang telah membersihkan area dari awan asam. Akan tetapi, dia belum menghilangkan semua asam; sejumlah kecil masih tersisa di area yang telah dibersihkan. Meskipun tipis, itu cukup untuk melelehkan saraf perak rapuh yang menghubungkan jangkar penarik.

Addy melihat saraf perak putus satu per satu, dan dia memutar Sylphianne, dengan cepat berbalik. Pada saat yang sama, ia mengeluarkan eter dari Etheric Levitator-nya untuk turun sekali lagi. Saat itulah kabel terakhir putus, menjatuhkan Ikaruga.

“Kau ikut denganku!!!”

Dengan kecepatan maksimal, Sylphianne menyerbu tubuh Ikaruga. Ia berhasil mengenai tubuh Ikaruga sebelum si ksatria siluet yang tertimpa musibah itu jatuh ke awan asam untuk kedua kalinya dan mencengkeramnya dengan kuat. Addy terus maju, mencoba untuk naik ke ketinggian yang aman, tetapi…

“Apa? Aku tidak akan naik?! Kenapa?! Sedikit lagi, Sylly! Ayo!”

Mereka masih terus turun. Sylphianne tidak bisa menghentikan jatuhnya.

Tidak ada cara baginya untuk mengetahuinya, tetapi alasannya terletak pada salah satu cacat dari gaya windine—meskipun mungkin lebih baik menyebutnya cacat dari Etheric Levitator itu sendiri. Prinsip di balik mesin tersebut adalah bahwa eter dengan kemurnian tinggi yang cukup akan menciptakan Medan Levitasi, yang akan memungkinkan mesin tersebut mengapung. Menyuntikkan eter dengan cepat, lalu mengeluarkannya secara berurutan akan menyebabkan kepadatan eter di dalam perangkat menjadi tidak stabil, sehingga mustahil untuk membangun Medan Levitasi yang cukup kuat.

Tanpa bantuan Medan Levitasi, Sylphianne tidak dapat tetap berada di udara.

Untungnya, pesawat itu telah berakselerasi cukup jauh untuk mengejar Ikaruga, sehingga berhasil terbang keluar dari jangkauan awan asam. Namun, mereka jauh dari aman. Bagaimanapun, mereka masih turun. Mereka sudah hampir sampai di tanah. Ksatria siluet yang terbang tidak dapat naik hanya dengan bantuan pendorong dan penstabil sirip mereka. Addy mempersiapkan diri saat dia melihat tanah semakin dekat.

 

Dia menggunakan jurus Sylphianne untuk mengendalikan Ikaruga dengan lebih baik. Kemudian, dia mengatur napasnya. “Kumohon, Sylly! Lindungi Ernie!”

Dia kemudian mengaktifkan semua pemasok eter yang tersisa di dalam mesinnya, dengan cepat meningkatkan jumlah eter di dalam levitator. Kemudian, Sylphianne berputar sehingga terbang terbalik.

“Maaf!” teriak Addy sebelum mengaktifkan pelontar roda gigi. Seketika, kokpit hancur dan udara bertekanan melontarkannya ke langit.

Dia telah diberi pelatihan yang sangat banyak tentang alat itu sebelum mampu menerbangkannya. Saat itu juga, dia merentangkan tangan Descendrad dan menangkap udara. Kemudian, dia menenangkan diri dan mencari Sylphianne.

Pada titik ini, Sylphianne menyentuh tanah. Karena terbang terbalik, ia melindungi Ikaruga saat jatuh. Momentumnya membawanya melewati pepohonan, mematahkannya menjadi dua sambil membuat alur di tanah dan mengepulkan awan debu. Baju zirahnya terkelupas dari tubuhnya dan jaringan kristal berserakan saat suara yang tak tertahankan bergema di area tersebut.

Benda itu jatuh ke tanah dengan kekuatan yang cukup besar; tidak aneh jika Sylphianne hancur berkeping-keping. Namun, pada akhirnya, baik Sylphianne maupun Ikaruga berhenti dengan keadaan keduanya kurang lebih utuh.

Levitating Field telah hilang karena eter yang tidak stabil, tetapi suntikan eter terakhir yang kuat telah mengembalikan sejumlah kecil kekuatan Levitating Field ke mesin tersebut. Ini berfungsi sebagai bantalan, yang sangat mengurangi kerusakan pada Sylphianne.

Namun, gerakannya di tanah seperti kikir. Kerusakannya dalam; pada dasarnya sudah hancur. Kondisinya sangat buruk di bagian punggung bagian atas. Kemungkinan besar, bahkan rangka bagian dalam area itu rusak.

Bagian bawahnya juga tidak luput dari kerusakan. Cahaya berwarna pelangi memancar keluar di beberapa tempat, karena benturan tersebut telah merusak Etheric Levitator, menyebabkan eter bocor keluar. Dengan begitu, Sylphianne tidak dapat lagi terbang ke langit.

Namun di pelukannya, tubuh Ikaruga aman.

◆

Addy menggunakan Aero Thrust untuk terbang di udara menuju Sylphianne miliknya. Melepas baju zirahnya terlalu merepotkan, jadi dia berlari ke Ikaruga begitu saja.

Dia hendak naik ke kokpit, tetapi dia terguncang saat menyadari betapa parahnya kerusakan Ikaruga. Hampir semua kulit luarnya dan bahkan jaringan kristalnya hilang, memperlihatkan bagian dalam logamnya. Dia tampak seperti mayat yang terpapar hujan.

Dia menggelengkan kepalanya untuk menyingkirkan adegan tragis yang sedang dibayangkannya. Tujuannya bukanlah Ikaruga itu sendiri, jadi tidak masalah seberapa rusaknya mesin itu. Karena badannya yang kokoh dibiarkan utuh, isinya seharusnya aman.

Begitu dia selesai memanjat ke Ikaruga, dia mulai memukul-mukul baju besi yang melengkung itu. “Ernie! Ernie! Kau baik-baik saja?! Kau masih hidup?! Tolong, jawab aku! Aaagh! Ini menghalangi jalan!”

Tidak butuh waktu lama baginya untuk lelah berteriak. Tiba-tiba ia mengeluarkan tongkatnya yang seperti pistol dan mulai melontarkan sihir. Baju besi di tubuhnya yang kini rapuh itu hancur berkeping-keping dengan satu bola api, meninggalkan lubang hitam berasap.

Cahaya matahari yang menembus lantai hutan menerangi bagian dalam kokpit. Addy mengintip ke dalam untuk melihat Ernie yang meringkuk di kursinya dengan mata terpejam. Sekilas, dia tampak tidak terluka.

Addy mencondongkan tubuhnya ke depan untuk memastikan bahwa dia masih hidup. “Semoga kamu masih hidup, Ernie… Apa?!”

Wajahnya menabrak sesuatu yang elastis dan bening sebelum dia bisa sampai di sana.

Addy tidak butuh waktu lama untuk menyadari apa itu: mantra Air Suspension. Ernie telah menciptakan mantra itu, yang bagus untuk mendukung pergerakan. Dia tahu apa arti kehadirannya di sini.

Addy menempel pada bola udara yang terkompresi, dan perlahan-lahan bola itu mulai melorot. Saat dia duduk di atasnya, Ernie membuka matanya dan mulai bergerak lamban.

“Urgh… Getaran itu mengerikan. Apakah itu… Addy? Jadi kau menyelamatkanku. Tetap saja, kita hampir berubah menjadi daging cincang… tidak… baik-baik saja.”

Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, Addy melompat memeluknya. Dia tidak bisa menahan kekuatannya, sehingga membuat Ernie mengerang kesakitan.

“Syukurlah kau masih hidup, Ernie. Kau masih hidup! Ernie! Ernie!”

“T-Tunggu, itu menyakitkan. Aku baik-baik saja, jangan khawatir. Jadi kumohon, tenanglah sedikit… Aku sekarat…”

Addy menangis sambil memeluk Ernie erat-erat. Setiap kali diremas, Ernie akan mengeluarkan suara serak seperti katak yang tergencet. Akhirnya, butuh waktu bagi Ernie untuk tenang.

“Wah, kukira kau akan menghabisiku…”

“Ugggh… Ernie… Ernie… Kupikir kau sudah tamat! Aku berhasil… Urgh… Heh heh heh, sangat lembut dan halus, terasa sangat nikmat…”

Meskipun sudah mulai tenang, Addy tampaknya belum mau melepaskan Ernie sepenuhnya. Addy tetap memeluknya sambil membelai dan mengusap pipinya. Sesekali, setetes air jatuh ke pipi Ernie. Ernie balas memeluknya, membelai rambutnya untuk menenangkannya.

“Tidak apa-apa. Aku masih hidup. Kau menyelamatkanku, Addy.”

“Ya…”

“Tapi, Addy, aku memintamu untuk melindungi kapal. Jadi kau mengabaikanku.”

“Tapi!” Addy melonggarkan pegangannya sehingga dia bisa menatap mata Ernie. “Aku mungkin telah meninggalkan kapal, tapi kau sendirian, Ernie! Dan aku melihat Ikaruga jatuh…”

Percakapan itu seakan mengingatkannya pada apa yang telah dilihatnya, saat dia mulai kehilangan ketenangannya sekali lagi, air matanya mengalir deras.

Ernie tampak gelisah. “Dan berkat itu kau menyelamatkanku. Tapi satu gerakan yang salah, kau juga akan berada dalam bahaya, Addy.”

“Itu tidak penting! Aku lebih baik mati bersamamu daripada tertinggal di dunia tanpamu, Ernie!”

Akhirnya, Ernie menghela napas panjang. “Kurasa aku tidak boleh ceroboh dengan hidupku sendiri. Aku harus berhati-hati mulai sekarang.”

“Benar sekali! Aku tidak akan pernah memaafkanmu jika kau tidak melakukannya!”

Akhirnya, Ernie mencondongkan tubuhnya ke telinga Addy dan berbisik lembut, “Terima kasih, Addy.”

Lalu, dia mencium pipinya.

Addy langsung berhenti menangis, tetapi dia malah tampak sangat tidak puas. Dia menatap Ernie dengan tatapan tajam, diam-diam memohon sesuatu.

“Hah…?”

“Itu tidak cukup. Aku tidak akan melepaskanmu sampai kau memberiku ciuman yang lebih baik dan lebih lama.”

Ernie tersenyum paksa, tetapi dia mendekatkan wajahnya ke wajah Ernie dan menyumpal mulutnya.

◆

Setelah semua itu, mereka akhirnya keluar dan melihat sekali lagi dalam diam ke arah dua mesin yang hancur itu.

Satu hancur setelah jatuh ke tanah, sementara yang lain kehilangan bentuk aslinya setelah sebagian besar meleleh karena asam. Setiap mesin telah mengerahkan segala yang dimilikinya untuk melindungi pilotnya atau memenuhi perintahnya.

Akhirnya, Addy berbalik, mengalihkan pandangannya ke sekeliling mereka. Garis yang jelas terlihat di sepanjang tanah tempat Sylphianne meluncur melalui tumbuhan lebat. Selain itu, yang terlihat hanyalah hutan tak berujung dan bergelombang. Kemuliaan peradaban manusia tidak dapat ditemukan di sini.

“Sekarang apa yang harus kita lakukan…?” gumam Addy.

Kini setelah pertempuran berakhir, langit kembali tenang. Armada itu kemungkinan besar sudah pergi; mereka tidak dapat membayangkan akan kembali dengan risiko bertemu monster jenis serangga lagi. Dengan kata lain, mereka terdampar di Hutan Bocuse Besar.

Begitu kesadaran itu muncul, Addy merinding. Hingga saat ini, di medan perang mana pun mereka berada, mereka selalu bersama sesama anggota ordo dari Akademi Laihiala. Mereka tidak pernah begitu terisolasi.

Keheningan menguasai cukup lama sementara Ernie menatap tajam ke arah bangkai kapal Ikaruga.

Addy menghampiri dan hendak memanggilnya, tetapi setelah ragu sejenak, dia menutup mulutnya. Ketika dia memikirkan perasaan dan usaha yang telah dilakukan Ernie untuk membuat Ikaruga, dia menyadari bahwa tidak ada yang bisa dia katakan akan membantu.

“Heh heh! Heh heh heh… Ah ha ha ha ha ha ha!” dia tertawa.

Addy terkejut. Baginya, kehilangan Ikaruga telah berdampak buruk pada Ernie.

Namun, apa yang dia katakan selanjutnya tampaknya benar-benar datang begitu saja. “Ah ha ha! Ha ha! Oke… Ya, mari kita hancurkan semuanya. Monster serangga itu kemungkinan besar memperoleh asam yang kuat untuk melelehkan cangkang monster. Itu benar-benar musuh alami para ksatria siluet. Hal seperti itu tidak diperlukan di dunia mana pun tempatku tinggal.”

Bergantung pada pendengarnya, kalimat itu bisa saja terdengar sangat arogan. Namun, karena hidup berdampingan bukanlah pilihan, satu pihak harus menghilang. Tidak diragukan lagi ia akan mengambil langkah-langkah untuk memastikan pihaknya akan tetap bertahan.

“Kita harus menyingkirkan semuanya, tidak peduli apa…tapi lihatlah keadaan Ikaruga dan Sylphianne. Kita sangat kekurangan kekuatan tempur. Ini buruk. Hal pertama yang perlu kita lakukan adalah memperbaikinya.” Ernie bergumam pada dirinya sendiri, menghitung gol mereka dengan jarinya.

Kemudian, ia mulai bertindak. “Sekarang, aku bertanya-tanya siapa yang akan lebih cepat? Apakah mereka akan pulang dan kembali untuk menjemput kita terlebih dahulu? Atau apakah kita akan berhasil menyelesaikannya sendiri sebelum itu? Bagaimana menurutmu, Addy?”

“Hwuh? U-Um… entahlah. Ditinggal dalam situasi sulit seperti ini terlalu tiba-tiba.”

“Benar… Informasi yang kita miliki tentang tempat ini terlalu sedikit. Mari kita mulai dengan mengintai area ini dan mengamankan keselamatan kita. Addy, kumpulkan semua yang bisa kita bawa.”

“Uh, huh? O-Oke.” Addy tercengang, melihat Ernie terus maju dan memberikan instruksi dengan sangat efisien tanpa menunjukkan tanda-tanda sentimentalitasnya sebelumnya. Sikap konstruktifnya dalam menghadapi masalah-masalah ini begitu mencolok sehingga membuatnya khawatir apakah dia benar-benar memiliki pemahaman yang kuat tentang kenyataan.

“Apa kau tidak takut, Ernie?” tanyanya. “Kita berada tepat di tengah Bocuse, tahu? Kita tidak tahu berapa banyak monster di luar sana.”

“Ya, ini menakutkan,” Ernie setuju. “Aku sangat takut mati, memaksa kita meninggalkan Ikaruga dan Sylphianne membusuk di tempat ini.”

Tampaknya dia mengkhawatirkan sesuatu yang sama sekali berbeda. Tujuannya pada dasarnya berbeda bagi seorang fanatik yang setiap titik awal dan akhirnya kembali ke silhouette knights.

“Jadi mari kita terapkan apa yang kita pelajari di sekolah,” kata Ernie. “Apa saja pedoman kita saat terpisah dari ordo? Keterampilan bertahan hidup apa yang kita miliki? Kita sudah banyak berlatih, bukan?”

“Kami tidak pernah berpikir untuk tersesat di tengah Bocuse hanya berdua saja,” komentar Addy.

Mereka terlempar ke tengah hutan yang penuh dengan monster, para ksatria siluet mereka telah dihancurkan, dan pada dasarnya tidak ada peluang bagi teman-teman mereka untuk menyelamatkan mereka. Setiap orang normal akan mengira mereka hanya menunggu kematian.

Namun, apakah mereka berdua akan berhenti karena putus asa? Apakah mereka akan menyerah pada penderitaan mereka? Apakah mereka akan membeku karena ketakutan?

“Juga, apa saja masalah yang akan kita hadapi saat mencoba memperbaiki Ikaruga? Aku mencoba memikirkannya, tetapi aku menemukan begitu banyak masalah besar sehingga aku tidak tahu harus mulai dari mana. Tapi…” Ernie dengan lancar menarik tongkatnya yang seperti pistol dari pinggulnya. Dia menatap bilah pedang yang bersinar redup itu, dan seringainya semakin dalam. “Masalah yang dapat diselesaikan dengan memotong atau meledakkannya bukanlah masalah sama sekali. Tidakkah kau setuju?”

“Menakutkan sekali betapa positifnya dirimu, Ernie,” gumam Addy.

Sekali lagi, Ernie mulai beraksi.

Akhir dari sebuah robot sebenarnya hanyalah kesempatan untuk sebuah robot baru. Sekarang, saatnya untuk mulai mengambil langkah-langkah untuk menghidupkan kembali mesin-mesin kesayangan yang telah memberikan segalanya demi mereka, meskipun jalan di depan akan penuh dengan kesulitan yang tak ada habisnya. Begitu ia memiliki tujuan dalam pandangannya, Ernesti Echevalier tidak akan pernah berhenti. Bagaimanapun, fanatismenya begitu kuat sehingga bahkan kematian tidak akan menghentikannya.

“Jadi, mari kita mulai dengan mengamankan mata pencaharian kita,” kata Ernie. “Kita perlu mencari tempat yang bisa kita gunakan sebagai rumah.”

Saat itulah kejutan besar mengalir melalui sistem Addy. “I-Itu berarti… Tunggu… Apakah ini kehidupan indah yang kuimpikan?! Hidup bersama Ernie?! Kurasa motivasiku sudah melambung tinggi!”

Pada akhirnya, Addy bukan orang yang suka bicara. Dia sama anehnya dengan Ernie.

◆

Setelah itu, pasangan itu meneliti setiap inci bangkai kapal Ikaruga dan Sylphianne, merampas semua perlengkapan dan material yang bisa digunakan.

Sudah menjadi kebiasaan untuk menyiapkan beberapa perlengkapan bagi para kesatria siluet jika terjadi keadaan darurat. Untungnya, Ikaruga tidak terkecuali. Dalam kasus Sylphianne, semua perlengkapan sudah dikeluarkan, dikeluarkan bersama Addy dalam Descendrad-nya. Mereka memiliki sedikit obat-obatan, beberapa selimut, peralatan masak sederhana, dan beberapa ransum. Tidak perlu khawatir tentang makanan untuk saat ini.

Hal berikutnya yang harus dipastikan adalah potensi tempur mereka. Tak perlu dikatakan lagi bahwa para ksatria siluet mereka telah hancur total. Mengingat hal itu, aset terbesar yang mereka miliki adalah Addy’s Descendrad. Ernie menatap perlengkapan siluet itu dengan cemburu, jadi Addy hendak menyerahkannya, tetapi…

“Kamu harus terus menggunakannya, Addy. Lagipula, itu tidak akan cocok untukku…”

Descendrads tidak sepenuhnya disesuaikan dengan pemakainya, tetapi dibuat agar sesuai dengan bentuk tubuh dasar pilot yang dituju. Ernie sangat kecil, jadi jika dia ingin menggunakannya, itu harus dibuat khusus. Namun, ekspresi sedih di wajahnya lebih buruk daripada saat dia kehilangan Ikaruga.

Bagaimanapun, sebagai senjata, ia memiliki dua Winchester dan sebuah Wire Anchor yang terpasang di pinggangnya. Meskipun ia tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa ia tidak memiliki cukup mesin, ia segera menggelengkan kepalanya untuk menyingkirkan pikiran itu.

“Untuk saat ini, kita perlu mengamankan sumber air,” kata Ernie. “Jika saya tidak salah ingat, seharusnya ada sungai di dekat sini.”

Mereka mengemas barang bawaan mereka dan mengikatnya ke Descendrad. Dengan kekuatan perlengkapan Silhouette, membawa barang bawaan mereka tidak akan menjadi masalah. Descendrad memang dibuat untuk berguna dalam situasi seperti ini sejak awal, dan mereka sekarang mengetahui secara langsung betapa bagusnya desainnya.

Jadi, setelah persiapan mereka selesai, pasangan itu berjalan menuju hutan.

◆

Karena tidak ingin terjerat dengan semak belukar, Ernie melompat di antara pepohonan dan bebatuan sambil mengendus dalam-dalam. Ia sudah menebak arah yang harus ditujunya sebelum mencari, dan sekarang ia melihat suara gemerisik di depannya.

“Di sanalah kau,” katanya. “Aku tidak akan membiarkanmu pergi.”

Ia melihat seekor binatang yang mirip kelinci yang melesat dengan cekatan di antara pepohonan. Ia melontarkan dirinya ke depan dengan Aero Thrust, melesat seperti anak panah.

Binatang itu cukup cepat, tetapi tidak cukup cepat untuk melarikan diri dari pangeran yang memiliki mobilitas berkecepatan tinggi. Ernie melewatinya, memotong lehernya dengan Sonic Blade saat melakukannya. Darah menyembur keluar dari makhluk itu saat jatuh, seperti yang telah direncanakannya. Sekarang setelah ia mendapatkan mangsanya, ia menggantungnya di pohon untuk menguras darahnya. Ia kemudian mengulanginya beberapa kali lagi, mengumpulkan hasil buruannya, dan berbalik, merasa puas.

Hasil buruannya tergantung di tongkatnya saat ia berlari pelan menembus hutan. Ia meninggalkan pepohonan lebat dan menuju tempat yang lebih berbatu.

“Aku kembali, Addy. Aku sudah menyiapkan makan malam untuk kita,” kata Ernie.

“Oke. Selamat datang kembali, sayang !” Begitu mendengar suaranya, Addy keluar dari tenda. Dia tampak bersemangat. “Aku akan segera menyembelihnya. Bisakah kamu menyiapkan apinya, Ernie?”

“Benar… Ngomong-ngomong, Addy, kenapa kamu terlihat sangat bersenang-senang?”

“Maksudku, aku menunggumu di rumah sampai kau pulang, Ernie… Tentu saja aku— Hweh heh heh heh heh heh…” Addy menyela dirinya sendiri, tertawa kecil dengan nada menyeramkan.

“Ini hanya tempat berlindung sementara sementara kami meninjau daerah itu dan menstabilkan situasi. Tunggu, apakah menurutmu kami akan tinggal di sini saja?”

Ernie meragukan apakah Addy sudah menentukan prioritasnya dengan benar. Dia mungkin mengangguk, mengatakan bahwa dia mengerti, tetapi siapa pun bisa melihat bahwa dia gembira. Pada akhirnya, Ernie memutuskan untuk meninggalkannya sendiri untuk saat ini, karena ini lebih baik daripada dia tertekan.

Ernie menyerahkan hasil tangkapannya sebelum mengeluarkan beberapa ranting kering yang telah dikumpulkannya. Mereka dapat membuat api sebanyak yang mereka inginkan menggunakan sihir, tetapi menghasilkan semua panas yang mereka butuhkan dengan cara itu akan sia-sia dan membutuhkan terlalu banyak usaha. Jadi, mereka membutuhkan bahan bakar kuno yang bagus.

◆

Seminggu telah berlalu sejak mereka terdampar di hutan.

Tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk menemukan sungai setelah berangkat dari kesatria siluet mereka. Kemudian, mereka melakukan perjalanan ke hulu sambil mendirikan pangkalan sementara dan berburu makanan bila diperlukan.

Addy’s Descendrad menjadi markas mereka. Sambungannya dapat dikunci dan digunakan sebagai rangka dengan menutupinya dengan terpal untuk digunakan sebagai tenda. Sempurna, karena yang harus mereka lakukan hanyalah melipat kain dan mereka bisa pergi.

“Aku tahu kamu punya Descendrad, tapi aku merasa bersalah karena membuatmu membawa semuanya sepanjang waktu, Addy,” kata Ernie.

“Jangan khawatir! Ini seperti rumah kita sekarang, bukan? Aku akan…memastikan untuk melindungi rumah kita dengan baik!” Alasan Addy aneh, tetapi dia dipenuhi dengan motivasi, jadi Ernie memutuskan untuk melupakannya. Memiliki motivasi itu penting.

Makanan hari ini adalah daging panggang dan semur yang terbuat dari kacang-kacangan dan sayuran yang dihaluskan. Karena mereka memperoleh makanan sebanyak mungkin dari hutan, setiap makanannya hampir sama.

“Fakta bahwa ada makhluk yang bisa dimakan di dekat sini menyelamatkan kami,” kata Ernie.

“Sayang sekali. Kami tidak punya banyak bumbu, jadi yang terbaik yang bisa kami lakukan adalah memanggangnya dengan rempah-rempah.”

Mereka tidak berada di lingkungan yang paling nyaman, tetapi Addy berusaha sebaik mungkin. Keterampilan memasaknya sebenarnya cukup mengesankan. Entah mengapa dia menyeringai lebar, memperhatikan Ernie saat dia makan, tetapi dia juga tidak peduli.

Begitulah sifat perjalanan mereka yang tanpa tujuan.

Manusia-manusia itu sendirian di dalam penjara alam yang penuh ancaman. Lingkup keamanan mereka sangat sempit, dan rasanya mereka akan ditelan oleh pepohonan jika mereka lengah.

Para kesatria Fremmevillan diajari cara bertahan hidup di hutan selama masa pendidikan mereka. Namun, itu pun tidak mencakup situasi yang tidak terlihat akan berakhir.

Namun, mereka beradaptasi dengan keadaan baru mereka. Mereka tidak menunjukkan kesedihan yang biasanya dirasakan orang-orang jika mereka terjebak di tempat yang mengerikan seperti itu. Mereka juga tidak putus asa karena ancaman yang tak terhitung jumlahnya terhadap hidup mereka. Jika itu cukup untuk mematahkan tekadnya, Ernesti Echevalier tidak akan pernah sampai ke tempatnya sekarang. Bagaimanapun, dia selalu bertindak terlalu jauh.

Terlebih lagi, mereka berdua diberkahi dengan kekuatan yang besar. Yang harus mereka lakukan hanyalah waspada terhadap ancaman pada level tertentu—monster kelas duel atau di atasnya, sebenarnya. Jadi, mereka benar-benar mampu bersikap sangat berani dalam pilihan mereka.

◆

“Tuan… Sudah pagi.”

Hal pertama yang dilihat Addy saat membuka mata adalah penutup tenda buram yang menutupi Descendrad-nya. Pada dasarnya, itu hanya berguna untuk menahan cuaca, tetapi itu tetap menjadi “rumah” mereka yang berharga untuk saat ini.

Suasana menjadi lebih cerah saat matahari terbit mulai menyinari area tersebut. Pagi itu adalah pagi yang lain di hutan. Addy menepis rasa kantuknya yang tersisa dan segera memeluk orang di sebelahnya.

Hanya ada satu orang lain bersamanya di Hutan Bocuse Besar yang ditakuti ini: Ernesti. Addy menyeringai; Ernie biasanya bangun lebih dulu darinya, tetapi terkadang hal sebaliknya terjadi. Saat-saat seperti itu adalah saat-saat favoritnya.

Ia dapat melihat wajah Ernesti yang sedang tidur di bawah sinar matahari pagi. Ia selalu tampak muda, dan ketidakberdayaan akibat tidur hanya memperparah keadaan itu. Ia seusia dengan dirinya, tetapi ia masih tetap kecil seperti biasanya, pas di dalam pelukannya.

“Eee hee hee hee! Aah, Ernie imut banget…”

Jari-jarinya dengan lembut menelusuri wajahnya, meluncur di sepanjang pipinya. Rasanya lembut, halus, dan kenyal seperti anak muda. Ekspresinya berubah menjadi seringai ceroboh, tetapi dia segera menariknya kembali.

“Tapi dia selalu memaksakan diri jika aku mengalihkan pandanganku darinya, bahkan untuk sesaat.”

Begitulah mereka terjebak di hutan ini. Segala yang dilakukannya selalu mengandung bahaya. Mengatakan bahwa dia selalu berterus terang tentang apa yang diinginkannya mungkin terdengar bagus, tetapi dalam kasusnya, keinginan tersebut sering kali berbahaya. Karena dia gegabah dan cakap, dia sulit dihadapi. Meskipun dalam banyak kasus semuanya berjalan lancar, bahkan kegagalan kecil pun berpotensi membunuhnya seketika—seperti seluruh petualangan ini.

“Ya, lain kali aku harus memastikan untuk tidak membiarkannya pergi sendirian.” Setelah mengambil keputusan itu, dia kembali mengamati profil Ernie yang sedang tidur. Pada akhirnya, menghentikan Ernie sama sekali tidak terlintas dalam pikirannya. Lagipula, hal itu biasanya mustahil.

Saat menatap wajah Ernie yang sedang tidur, ia merasakan dorongan yang kuat dalam dirinya. Ia mendekatkan wajahnya sambil berhati-hati agar tidak membangunkannya. Ia bisa mendengar suara napas Ernie yang samar-samar, dan merasakannya di wajahnya membuat bulu kuduknya merinding. Cukup menggelitik hingga ia berpikir ia akan tertawa terbahak-bahak, tetapi ia menahannya, dengan hati-hati mendekat, dan mencium pipi Ernie.

“Mm, Ernie sangat lembut…”

Seolah-olah itu wajar saja, dia perlahan mengangkat tubuh bagian atasnya. Kemudian, dia mendekati bibirnya, yang basah dan montok seperti buah segar…

Namun, langkahnya terhenti saat ada sesuatu yang mencengkeram pipinya. Addy membuka matanya sedikit dan melihat wajah Ernie yang sangat terjaga dengan wajah kesal.

“Selamat pagi, Addy. Jadi? Apa yang akan kamu lakukan saat aku tertidur?”

“Selamat pagi, Ernie. Aku akan membangunkanmu dengan ciuman, jadi silakan tidur lagi sebentar.”

Ernie mendesah. “Kau mendengar apa yang keluar dari mulutmu?” Ia bergerak cepat, wajah Addy masih di tangannya. Untuk sesaat, bibir mereka saling menempel, lalu mereka kembali terpisah.

“Nah, selamat pagi sudah selesai. Bangunlah dengan benar, Addy.” Setelah itu, Ernie bangkit sementara Addy tersipu dengan senyum yang menawan.

Dia bangkit dengan kaget dan memeluk erat pria itu. “Agh, Ernie! Aku sangat mencintaimu!” ​​Dia langsung mulai tertawa kecil, yang membuat Ernie mendesah lagi. Melakukan sesuatu tentang hal ini akan sangat merepotkan, jadi pria itu hanya melamun sementara dia memeluknya.

Mereka bisa mendengar suara samar-samar kehidupan hutan yang terbangun dari luar tenda, termasuk lolongan binatang buas dari kejauhan. Suasananya sangat tenang untuk wilayah monster.

“Kita bisa pulang, kan, Ernie?” tanya Addy pelan sambil tetap memeluk erat tubuh lelaki itu.

Dia perlahan berdiri, dan kali ini dialah yang memeluknya dengan lembut. “Kami pasti akan melakukannya. Bersama Ikaruga dan Sylphianne, tentu saja.”

“Ya.”

Ernie mengecup pipi Addy sekali lagi sebelum keluar dari tenda. “Sekarang! Mari kita mulai dengan sarapan. Setelah itu, kita harus memutuskan jalan mana yang akan kita tempuh hari ini.”

Mereka juga akan bepergian melalui hutan hari ini. Peta buatan tangan mereka mengumpulkan informasi, tetapi mereka masih belum memiliki tujuan yang jelas.

Kemudian, suatu hari, mereka menemukannya : sesuatu yang secara drastis akan mengubah masa depan mereka di hutan ini.

◆

Ernie tiba-tiba berhenti saat mereka berjalan melewati hutan.

Ia menajamkan pendengarannya, sambil bergerak mendekati pohon di dekatnya. Saat ia berpegangan pada pohon dan berdiri diam, ia dapat merasakan getaran samar.

“Jauh sekali…dan berat. Kemungkinan besar monster kelas ganda. Atau mungkin lebih tinggi dari itu.”

“Apakah kita akan menghindarinya lagi?”

“Itulah rencana dasarnya. Tapi aku ingin mencari tahu di mana itu. Ayo kita panjat pohon ini untuk mencarinya.”

Biasanya, monster kelas ganda akan membunuh siapa pun yang tidak berada di dalam kesatria siluet. Namun, mereka berdua agak terlalu kuat, jadi mereka bisa melawan satu. Tetap saja, itu akan menjadi masalah besar, jadi lebih baik menghindarinya jika memungkinkan.

Ernie dan Addy (yang mengenakan Descendrad) dengan cepat memanjat pohon di dekatnya. Kemudian, dengan bidang pandang yang lebih luas, mereka mengamati area tersebut dengan saksama. Akhirnya, mereka menemukan sesuatu yang besar bergerak -gerak.

Sebenarnya ada dua makhluk besar, yang berjalan dengan langkah kaki yang berat di tengah hutan. Seperti yang diduga, mereka hampir setara dengan kelas duel jika dilihat dari ukurannya saja. Namun, Ernie dan Addy masih menelan ludah dan membelalakkan mata karena terkejut.

Mereka dapat melihat salah satu benda raksasa melalui celah-celah pepohonan. Benda itu sebenarnya adalah humanoid raksasa.

“Tidak mungkin! Seorang ksatria siluet ada di sini?!” seru Addy.

“Tidak,” jawab Ernie setelah ragu sejenak. “Tidak, itu bukan ksatria siluet. Ada yang aneh. Tunggu, itu tidak mungkin!”

Sepasang raksasa itu mengenakan tulang-tulang binatang yang sangat besar, mungkin dari monster kelas duel atau di atas mereka. Demikian pula, tubuh mereka diselimuti oleh “peralatan” olahan yang tampak seperti terbuat dari kulit atau baju besi monster. Namun, semua ini dapat dijelaskan sebagai ksatria siluet yang aneh.

Namun ada satu lagi perbedaan yang krusial dan menentukan.

Mereka dapat melihat bahwa salah satu raksasa itu memiliki mata tunggal yang basah yang bergerak cepat, dan mengeluarkan kabut panas dan lembap. Beberapa bagian lengan dan kakinya terlihat, memperlihatkan sesuatu yang tampak seperti jaringan organik.

Memang, mereka adalah raksasa hidup sejati, bukan raksasa mekanis buatan manusia.

“Raksasa, bukan ksatria siluet,” kata Ernie setelah mengamati lebih lanjut. “Raksasa kelas duel yang masih hidup!” Kesadaran itu membuatnya bergidik.

Delapan belas tahun telah berlalu sejak ia dilahirkan di dunia ini. Selama ini, ia telah terbiasa dengan konsep makhluk hidup raksasa yang dimungkinkan oleh sihir.

Jadi kalau dipikir-pikir, raksasa humanoid tidaklah aneh. Jika binatang buas bisa menjadi besar, maka tentu saja humanoid juga bisa.

Namun, manusia telah menciptakan raksasa mekanik dan menggunakannya sebagai senjata selama ini. Bagi mereka, raksasa merupakan kekuatan tempur terbesar manusia.

“Tidak mungkin… Raksasa tidak mungkin ada. I-Itu tidak baik,” gumam Addy.

Begitulah mengerikannya ketidaksesuaian kehadiran raksasa yang nyata dan hidup bagi mereka. Addy menjadi bingung, gemetar karena cemas.

Ernie memegang tangannya erat-erat dan tersenyum kecil sebelum menunjuk ke arah raksasa-raksasa itu. “Jika kau perhatikan dengan seksama, mereka mengenakan baju besi yang terbuat dari cangkang monster. Itu artinya mereka memiliki keterampilan untuk membuat sesuatu, dan dengan demikian memiliki semacam budaya. Mungkin saja mereka mengerti bahasa.”

“Apaan nih?! Uh, eh, beneran. A—Apaan nih?!” teriak Addy.

Sementara itu, Ernie mengamati dengan saksama setiap gerakan para raksasa itu.

Ukuran tubuh mereka membuat mereka berat, dan hal itu juga memberi mereka kekuatan fisik yang sesuai. Selain itu, mereka kemungkinan besar berada di bawah pengaruh Physical Boost. Keduanya memegang senjata sederhana, memiliki tangan berjari lima, dan tampak cekatan seperti manusia.

Baju zirah mereka juga kemungkinan terbuat dari mayat monster. Tulang, kulit, dan kerang merupakan bahan utamanya; Ernie tidak dapat melihat apa pun yang terbuat dari logam. Mereka juga mengenakan benda-benda dekoratif yang tampak terbuat dari bulu dan bulu, yang memberitahunya bahwa budaya mereka memiliki konsep dekorasi.

Semakin dia memperhatikan, semakin Ernie tersenyum. “Oke! Kita ikuti raksasa-raksasa itu, Addy.”

“Apa?! Oh, serius, Ernie.” Tentu saja, Addy menggelengkan kepalanya, tampak seperti dia membenci ide itu. Dia tidak menyukai monster apa pun, tetapi dia terutama tidak ingin mendekati sesuatu yang tidak dikenal seperti raksasa seukuran ksatria siluet.

“Jika kita bisa mendapatkan baju besi raksasa itu… Kita mungkin bisa melakukan sesuatu pada kulit luarnya. Tapi bagaimana dengan kerangka bagian dalamnya? Pasti akan sulit untuk ‘mendapatkan’ tulang dari mereka. Itu hanya menyisakan jaringan kristal, dan itu juga akan menjadi masalah. Tetap saja, ini akan membuat segalanya jauh lebih mudah daripada saat kita tidak punya apa-apa sama sekali.”

“ Itukah yang kau pikirkan?! Hei, raksasa-raksasa itu hidup. Bukankah seharusnya kau lebih seperti…terkejut…atau semacamnya?” Addy menatap Ernie, terperangah karena ia sudah menerima apa yang mereka lihat. Melewati fase terkejut dan langsung mulai berpikir tentang cara menggunakan mereka menunjukkan bahwa Ernie kehilangan beberapa sekrup pikiran.

“Aku penasaran seberapa canggih teknologi mereka?” tanya Ernie. “Menurutmu, apakah mereka punya pandai besi? Kalau begitu, akan sangat baik bagi kita jika kita bisa bekerja sama dengan mereka.”

“Mungkin tidak! Ernie, tenanglah. Ini tidak meyakinkanku.”

Tentu saja, jika raksasa memiliki pandai besi, mereka akan bekerja lebih efisien daripada pandai besi manusia biasa. Namun, ide untuk meminta monster humanoid raksasa yang tidak dikenal ini (diasumsikan) untuk menempa untuk mereka secara tiba-tiba adalah gila. Tidak banyak orang di seluruh dunia yang memiliki lebih sedikit keraguan tentang mencapai tujuan mereka daripada Ernie.

“Ya, memang mereka mengancam,” katanya. “Tapi ini jauh lebih menarik daripada sekadar berkeliaran di hutan tanpa tujuan sendirian. Ayo!”

“Ernie… Oh, itu sudah tidak berguna.”

Bahkan dalam menghadapi hal yang tidak diketahui, Ernie tetaplah Ernie. Dengan tujuan dan metode yang sudah di depan mata, dia tidak akan berhenti. Addy dengan cepat menyerah untuk melawan rencana ini, dan mereka berdua diam-diam mengikuti para raksasa itu.

Hutan yang besar dan berbahaya itu saat ini menjadi rumah bagi beberapa tamu kecil.

Sementara itu, kapal terbang sekali lagi dikirim untuk menjemput para tamu ini.

Lalu, ada ras raksasa aneh yang tinggal di hutan.

Persinggungan semua ini akan menyebabkan perubahan besar dan belum pernah terjadi sebelumnya bagi Hutan Bocuse Besar yang menakutkan.

—Bersambung di Knight’s & Magic 7