Bab 53: Monster Penyebar Racun

Armada itu terus melintasi langit di atas Hutan Bocuse Besar, melanjutkan kewaspadaan mereka setelah pertemuan mereka dengan monster tak dikenal itu.

Mereka sebisa mungkin menghindari bahaya sambil mewaspadai segala hal yang tidak biasa. Semua upaya ini membuahkan hasil; meskipun mereka sesekali bertemu monster, sebagian besar berakhir dengan damai dan mereka dapat mengambil jalan memutar.

Bahkan jika pertempuran terjadi, mereka memiliki dua kompi ksatria siluet terbang, ksatria siluet khusus mantra api, dan Ikaruga untuk melengkapi dinding besi; tidak banyak monster yang dapat menembus pertahanan seperti itu. Monster dengan kemampuan khusus atau kecenderungan untuk menyerang dalam jumlah besar adalah hal yang langka.

Bagaimanapun, mereka telah melakukan perjalanan melalui langit selama dua bulan dengan selamat.

“Peta itu menjadi jauh lebih besar,” kata Ernie.

“Kami mengalami beberapa kendala, tetapi menurut saya perjalanan ini berjalan lancar,” jawab Tolsti. “Kami telah berhasil mengumpulkan informasi yang dibutuhkan untuk memetakan rute memutar.”

Kedua kapten ksatria itu tengah berbincang sambil menatap peta. Peta ini memetakan rute udara, menandai tempat-tempat yang pernah mereka kunjungi beserta beberapa detail topografi daerah sekitarnya. Peta itu telah menjadi jauh lebih besar dibandingkan dengan keadaan aslinya.

“Sepertinya monster di hutan tidak sebanyak yang kita duga. Dan ini hanya merujuk pada pemandangan dari langit, tetapi sepertinya tidak banyak monster yang kuat.”

Wajar saja jika monster yang sangat kuat yang dapat dikategorikan ke dalam kelas divisi atau di atasnya berukuran cukup besar. Ukuran mereka akan membuat mereka mudah terlihat dari jauh, dan mereka juga akan meninggalkan jejak yang besar. Monster apa pun yang tidak terlihat dari langit kemungkinan besar tidak cukup kuat untuk menjadi sebesar itu.

“Kami memiliki cukup keleluasaan dalam hal persediaan. Namun, kami harus memikirkan sejauh mana kami ingin melangkah,” kata Ernie.

“Jarak yang mudah untuk kapal yang melayang akan sangat sulit untuk dilalui di darat. Bahkan jika kita merujuk pada peta ini, akan sulit untuk pergi sejauh ini sekaligus. Mempertimbangkan hal itu, mungkin lebih baik untuk kembali saat kita masih memiliki sedikit kelonggaran, tetapi…”

Mereka bertukar pendapat sebelum mengambil keputusan. Mereka belum banyak bertemu monster, dan rasa gugup mulai hilang dari kelompok itu. Selain itu, mereka telah menghabiskan waktu tinggal di langit sekarang, dan baik knight runner maupun tim perawatan mulai merindukan tanah.

Mereka juga perlu membawa hasil ini kembali; tetapi tepat ketika mereka memutuskan untuk kembali, hal itu terjadi.

◆

Sekawanan burung terbang mengikuti angin di angkasa. Akhirnya, mereka melihat sesuatu yang besar mendekat dari belakang mereka, dan mereka berbalik sambil mengepakkan sayap mereka dengan lebar.

Kapal terbang—disebut kapal melayang—membelah udara melalui tempat kawanan burung tadi berada. Ini adalah armada penjelajahan Hutan Bocuse Besar yang dibentuk oleh Ordo Phoenix Perak Kerajaan Fremmevilla, dengan Kapal Induk Bersayap mereka— Izumo —sebagai kapal induk. Ernesti mengamati burung-burung itu tanpa sadar dari anjungan Izumo saat kapal melaju di depan armada.

“Ke kanan. Sepertinya kita menemui jalan buntu,” teriak sang bos.

Suara keras David terdengar dari belakang Ernesti, dan kru jembatan menggemakan perintah itu. Batson memutar kemudi, menimbulkan bunyi derit kecil, dan pemandangan di luar kaca perlahan mulai mengalir ke samping. Kawanan burung menghilang dari pandangan, dan Ernie sedikit cemberut.

Di depan armada, jauh di kejauhan, terbentang jajaran gunung yang diselimuti awan. Dengan desain kapal melayang, perubahan ketinggian menghabiskan banyak sumber daya. Jika mereka mencoba terbang cukup tinggi untuk melintasi pegunungan di depan mereka, mereka akan segera menghabiskan cadangan eterit mereka.

Maka, armada itu perlahan mengubah arah, dan malah menyerempet kaki gunung. Ernie melihat ke bawah, menemukan sungai dan mengikutinya di sepanjang jalurnya.

“Itu gunung-gunung yang curam,” katanya. “Seperti Pegunungan Auvinier.”

“Mungkin lebih besar lagi,” jawab sang bos. “Bagian atasnya sangat berawan sehingga saya tidak bisa melihat puncaknya.”

Dinding alami yang terbentuk dari puncak-puncak yang curam ini terus menjulang tinggi hingga langit seolah menyembunyikan ketinggiannya yang sebenarnya. Seperti yang dikatakan bos, dinding itu bahkan bisa lebih tinggi dari Pegunungan Auvinier.

“Ada sungai yang mengalir dari pegunungan, dan medan di dasar ini penuh dengan lereng yang landai. Jika kita berhasil sampai sejauh ini, ini bisa menjadi lokasi Fremmevilla kedua,” kata Ernie.

“Sepertinya kita menemukan suvenir yang bagus saat kita hendak kembali.”

Mereka memastikan untuk mencatat detail tanah baru yang menjanjikan yang mereka temukan di peta. Saat itulah mereka menyadari tanda-tanda awal dari apa yang akan terjadi.

Yang pertama menyadarinya adalah peleton Twedianne yang berpatroli. Tiba-tiba, sebagian hutan mengeluarkan suara berisik saat sesuatu yang aneh muncul. Sesuatu itu muncul di depan mata mereka, mendekati armada. Para ksatria pelari yang terlatih memiliki penglihatan yang tajam, dan mereka dengan cepat menangkap bayangan yang mendekat.

“Apakah itu monster? Kelihatannya berbeda dengan apa yang telah kita lihat selama ini.”

“Peringatan untuk Izumo : Cepat! Yang ini setidaknya kelas duel. Jangan lengah!”

Para ksatria pelari segera menyalakan Magisgraph mereka. Armada di belakang mereka menerima sinyal peringatan dan menjadi tegang. Selama waktu ini, para ksatria siluet terbang itu berbalik untuk melihat musuh mereka dengan jelas.

“Bentuk itu… Tipe serangga, begitu. Besar; kukatakan itu kelas duel, tapi mungkin lebih besar.”

Monster itu sepenuhnya tertutup cangkang—jenis kumbang dengan sayap terbentang di punggungnya. Yang paling menonjol adalah tanduk panjang yang menjulur keluar dari kepalanya. Jika digabungkan, makhluk itu lebih panjang dari para ksatria siluet yang terbang. Ia mengepakkan sayapnya, mengeluarkan suara pelan saat ia terbang.

“Hati-hati dengan tanduk itu. Sepertinya tanduk itu bisa menanduk bahkan seekor Twedianne.”

“Aku tahu. Tapi…hanya ada satu? Kita bunuh saja dengan mantra api.”

Peleton pengintai terus waspada terhadap lingkungan sekitar untuk sementara waktu, tetapi tidak ada yang aneh muncul selain monster di depan mereka. Jadi, mereka memutuskan untuk menghabisinya dengan serangan pendahuluan. Peleton tersebut berpisah satu sama lain, memposisikan diri untuk mengepung monster itu sebelum memandikannya dengan mantra api. Monster berjenis serangga itu melihat panah api merah menyala datang ke arahnya dan mencoba untuk naik lebih cepat.

Monster jenis serangga itu memperlihatkan kelincahan yang tidak biasa untuk ukurannya, menghindari semua serangan mantra yang menyerangnya.

“Grrr! Benda ini lebih cepat dari yang diharapkan. Kita tidak akan bisa menyerangnya seperti ini—tutup pengepungan!”

Ledakan yang dahsyat itu terlihat dari Izumo . Tabung-tabung pengeras suara dipenuhi laporan yang diteriakkan bolak-balik, dan jembatan menjadi gempar.

“Menurut laporan, hanya ada satu monster! Peleton pengintai berencana untuk melenyapkannya sendiri!”

“Bersiaplah untuk berjaga-jaga jika ada lebih banyak monster yang datang setelahnya. Kita tidak tahu di mana monster lain akan muncul, jadi beri tahu para kesatria yang dikerahkan untuk tetap waspada terhadap lingkungan sekitar mereka.” Ernie memberi perintah dari anjungan sambil mempertimbangkan untuk masuk ke Ikaruga. Hanya ada satu musuh, dan jika peleton pengintai mampu mengatasinya sendiri, akan lebih baik baginya untuk tetap di tempatnya. Jika dia dikerahkan di Ikaruga, rantai komando akan terkena dampaknya.

Saat itulah anggota kru yang sedang mengamati pertempuran melalui teleskop berteriak dengan suara melengking. “I-Itu…tidak mungkin!”

“Ada apa? Tolong tunjukkan padaku.” Ernie mengambil teleskop yang disodorkan dan mengintip ke dalamnya. Dia melihat pemandangan terburuk yang mungkin terjadi.

Meskipun dikepung oleh peleton, monster itu terus dengan mudah menghindari serangan mereka. Monster itu mampu bergerak bebas ke segala arah di udara, dan gerakannya yang lincah sulit diprediksi. Menyerangnya sambil harus bergerak maju di udara bukanlah hal yang mudah bagi para ksatria siluet yang terbang.

Tak lama kemudian, salah satu anggota peleton berteriak frustrasi. “Tidak ada habisnya! Aku akan membunuhnya dalam pertempuran jarak dekat, dukung aku!”

“Jangan ceroboh! Dia punya tanduk—kamu tidak bisa berasumsi bahwa kamu lebih kuat darinya dari dekat!” Pemimpin peleton memperingatkannya, tetapi ksatria pelari sudah menyerbu masuk.

“Lebih baik daripada meleset dengan mantra api. Kalau terlihat berbahaya, aku akan mundur saja!”

“Grrr, baiklah. Lanjutkan pemboman—kita harus menyudutkannya!”

Mereka terus menembaki Twedianne yang mendekat. Meskipun monster itu menghindari hampir semua serangan jarak jauh mereka, mereka masih mampu membatasi pilihannya. Twedianne yang mendekat membaca bagaimana monster berjenis serangga itu akan menghindar untuk mengarahkan serangan tombaknya.

Monster itu menyadari Twedianne yang mendekat dengan cepat dan merentangkan kaki yang terlipat di bawahnya, mengarahkannya ke siluet ksatria yang mendekat. Cairan tubuh merembes keluar dari sendi-sendi kaki yang tertekuk. Cairan itu menggenang menjadi bola-bola, yang langsung ditangkap oleh angin yang bertiup kencang di sekitarnya. Efek ini ajaib; terbang bukanlah satu-satunya kemampuan monster serangga ini.

Sihir tipe angin ini membungkus tetesan cairan dan melesatkannya dengan kecepatan tinggi. Tetesan cairan itu terbang di udara, dan tepat saat ksatria pelari itu menyadari ada sesuatu yang terbang ke arahnya dan hendak menghindar, tetesan cairan itu meledak .

Tetesan cairan tubuh yang berbentuk bulat itu menguap dengan cepat, dengan cepat menjadi awan putih yang mengembang dengan kecepatan tinggi hingga menyelimuti siluet ksatria yang terbang itu.

“Apa ini? Apa ini benar-benar mencoba untuk membuat keributan… sialan— Krhak! Khoff!”

Semuanya dimulai dengan cepat. Awan putih yang menyelimuti ksatria siluet terbang itu terhisap ke dalam intake mesin dan dibawa ke dalam kokpit. Ksatria siluet terbang dirancang untuk beroperasi di ketinggian tinggi, jadi udara yang dibutuhkan ksatria pelari disediakan oleh sistem intake ini. Begitulah cara pilot akhirnya menghirup asap putih yang telah menyusup ke kokpit sebelum dia menyadari apa yang terjadi.

Segera setelah itu, dia mulai batuk darah dan kejang-kejang saat matanya berputar ke belakang kepalanya. Itu racun. Cairan tubuh yang berubah menjadi aerosol seperti awan ini terbuat dari racun yang kuat—racun yang tidak dapat dilawan oleh manusia. Ksatria pelari itu kejang tiga kali sebelum tidak pernah bergerak lagi.

Dengan kematian ksatria pelari, Twedianne kehilangan kendali dan berhenti. Levitating Field membuatnya tetap di udara, tetapi sekarang ia hanya melayang.

Akan tetapi, ini bukan akhir dari kelainan tersebut.

Anggota peleton pengintai yang selamat melihatnya dari dekat. Awan putih yang menyelimuti mesin itu menyebabkan lapisan pelindungnya berbusa dan melengkung. Awan itu mengikis seluruh mesin di depan mata mereka, hingga akhirnya lapisan pelindung itu hancur dan terkelupas. Dan bukan hanya kulit luarnya saja—bahkan jaringan kristal di bawahnya pun mencair. Tidak butuh waktu lama bagi erosi untuk menggerogoti seluruh benda itu, dan ksatria siluet yang terbang itu jatuh dari langit berkeping-keping.

Ernie melihat semuanya dari jembatan Izumo . Ia mencengkeram teleskop dengan sangat erat hingga tangannya gemetar, dan ia memaksakan diri untuk meletakkan benda itu.

“Jadi monster itu bisa menyemburkan cairan yang sangat mudah menguap dan mudah larut!” serunya. Itu adalah kenyataan yang menjijikkan.

Pada dasarnya tidak ada cara untuk mempertahankan diri terhadap serangan awan asam ini yang dapat mengubah ruang angkasa itu sendiri menjadi mematikan, terutama di langit yang tidak memiliki penutup.

Rasa terkejut menjalar ke seluruh peleton pengintai saat mereka melihat akhir yang mengerikan dari rekan mereka. Mereka tidak tahu bahwa teman mereka telah meninggal karena racun, tetapi mereka tahu tidak mungkin orang di dalam sana masih hidup setelah melihat mesinnya hancur seperti itu. Setelah melihat akhir tragis teman mereka, mereka pun memutuskan.

“Kita tidak boleh membiarkannya mendekat… Dia tidak boleh dibiarkan mendekati kapal! Monster ini bisa menenggelamkan kapal sendirian! Kita harus membunuhnya di sini dan sekarang!”

“Tuan-tuan! I-Itu…!”

Sementara ksatria pelari yang memimpin peleton itu siap mengorbankan mereka demi menyelamatkan armada, rekan-rekan satu sayapnya mengangkat suara gemetar, dan dia melihat ke arah yang mereka tunjuk.

Di sana, ia melihat keputusasaan: Sosok-sosok monster sejenis serangga muncul di belakang yang pertama. Satu, dua, tiga, lima, sepuluh—segerombolan monster muncul dari hutan.

“I-Ini adalah pengintai, sama seperti kita. Ini adalah skenario terburuk; kita kewalahan hanya dengan satu orang. Ini bukan pertarungan kelas duel—ini pertarungan kompi—tidak, kelas batalion!”

Bahkan satu monster jenis serangga saja sudah menjadi ancaman besar. Mereka hanya bisa membayangkan apa yang bisa dilakukan segerombolan serangga terhadap armada.

Kegelisahan menyebar ke seluruh armada saat mereka berhadapan dengan segerombolan monster ganas ini.

Ernie mengambil tindakan, menerobos kekacauan ini. “Semua kapal, berbalik, dengan kecepatan penuh! Kita mundur secepat yang kita bisa!”

“Kita sudah melakukannya!” seru Batson. “Tapi monster-monster itu cepat sekali… Apa kau benar-benar berpikir kita bisa lolos?”

Ernie merasa tidak punya waktu untuk menjawab Batson secara spesifik, jadi dia membuka saluran bicara. “Tidak, tidak seperti keadaan sekarang. Serahkan semua Twedianne! Kita akan kehilangan segalanya jika kapal-kapal itu tenggelam—kita harus melindungi mereka dengan cara apa pun!”

Ernie kemudian langsung mengeluarkan sihir dan terbang keluar dari anjungan. Tentu saja, ia sedang menuju rekannya. Ia terbang ke hanggar dan mengikuti momentumnya, menuju kokpit Ikaruga.

Ksatria siluet terbang berhamburan keluar dari bagian belakang Izumo . Ikaruga tidak menunggu dek atas terbuka sepenuhnya, menggesek pintu saat terbang keluar.

Ernie menggunakan megafon Ikaruga dengan volume penuh untuk memberikan perintah. “Twediannes, tinggalkan hanya sedikit penjaga. Sisanya, tempelkan diri kalian di kapal!”

“Apa yang sedang Anda rencanakan, Kapten Echevalier?!”

“Kita akan meniru apa yang dilakukan monster yang kita temui sebelumnya. Dengan menempel pada kapal, kita dapat menggunakan ksatria siluet terbang sebagai pendorong. Mereka akan menangkap kita jika kita hanya mengandalkan Mesin Tiup!”

“Tapi itu terlalu gegabah! Siapa yang akan mampu menahan serangga-serangga itu?!”

“Serahkan saja padaku. Aku dan Ikaruga!”

Sebuah lolongan bergema di seluruh area. Dua generator besar milik Ikaruga bekerja keras hingga mencapai output maksimum, dan Magius Jet Thrusters miliknya berteriak kuat saat mengeluarkan panas yang berkilauan. Keenam lengannya memegang Bladed Cannon saat prajurit berwajah iblis itu berperang.

Tepat saat Ikaruga hendak melaju lebih cepat, Sylphianne muncul di sampingnya. “Ernie! Aku juga akan membantu!”

“Kaulah garis pertahanan terakhir, Addy. Jika aku melewatkan satu, kau harus menghabisi mereka sebagai gantinya.”

“Hei! Ernie, jangan—”

Ikaruga tidak menunggu respons penuh. Ia berakselerasi sekaligus; pendorongnya lebih kuat dan lebih banyak jumlahnya.

Addy memperhatikan sosok Ikaruga menyusut di kejauhan. “Wah! Dia selalu melakukan apa yang dia mau dalam situasi seperti ini! Ah, baiklah! Cepat dan dorong kapal-kapal itu! Jika monster mendekat, tahan mereka dengan mantra api!”

Ikaruga terbang sendirian. Ernie tidak meninggalkan Addy karena keegoisan semata; dia menyadari sesuatu dari kematian ksatria siluet terbang itu.

“Awan asam kuat yang bahkan dapat melelehkan seorang ksatria siluet… Ksatria siluet yang terbang tidak memiliki daya tembak jarak jauh dan kemampuan manuver jarak dekat, jadi pertarungannya sangat buruk.”

Reaktor eter milik Ikaruga berbunyi lebih keras saat Magius Jet Thrusters-nya terus meraung; ia membelah udara dengan kecepatan yang hampir sama dengan kilatan api mantra.

“Ikaruga dan akulah yang akan mengalahkan monster ini!”

Ikaruga mengangkat Meriam Berbilah di keenam tangannya. Meriam itu melesat melewati para ksatria yang mundur dan membidik monster pengintai.

Pramuka itu telah memposisikan dirinya di dalam awan asamnya sendiri—tampaknya ia mampu menahan cairannya sendiri dengan sempurna.

Ikaruga menghantam awan asam itu dengan tombak api neraka. Api sihir itu melesat begitu cepat hingga hampir seperti penyergapan, menusuk monster itu dan menghancurkannya serta awan asam itu. Makhluk itu jatuh dari langit dalam bentuk potongan-potongan yang terbakar, tetapi cairannya juga menyebar ke area di sekitarnya, yang dengan cepat berubah menjadi aerosol dan menciptakan awan asam yang lebih besar di tempatnya sebelumnya.

“Sial, ini menyebalkan baik saat hidup maupun mati!”

Ikaruga menggunakan pendorongnya untuk berputar mengelilingi awan asam besar yang kini berada di depannya. Ia tidak pernah berhenti menembak, melontarkan mantra api ke balik awan.

Sasarannya adalah kawanan berikut. Rekan mereka baru saja hancur berkeping-keping di depan mereka. Monster-monster berjenis serangga itu tahu bahaya tombak-tombak api ini, jadi mereka semua melakukan manuver mengelak. Namun, ini berarti mereka mulai saling menghalangi, dan sayap mereka berdengung dengan kesal.

“Aku tidak akan membiarkanmu lewat sini.”

Ikaruga berdiri diam di langit, diselimuti api dari pendorongnya. Topeng wajahnya yang terpelintir karena marah, melotot ke arah monster-monster itu.

Adegan yang terekam dalam mata kristalnya ditampilkan pada holomonitor kokpit. Ernie mengamati monster jenis serangga itu dengan saksama dan menyadari sesuatu. Di balik sayap yang berosilasi penuh energi yang mendukung mobilitas monster itu, ada sayap lain, yang diam-diam memancarkan cahaya berwarna pelangi.

“Cahaya apa itu? Kurasa serangga itu juga menggunakan eter untuk terbang… Jadi, itulah rahasia di balik kecepatan mereka. Kalau begitu, Ikaruga punya kelebihan dalam hal mobilitas.”

Ikaruga tidak menggunakan Etheric Levitator, dan sepenuhnya mengandalkan Magius Jet Thrusters untuk daya terbangnya. Meskipun ini menghabiskan banyak mana, ia memiliki keuntungan karena memungkinkan kebebasan sejati di udara. Ini akan memungkinkannya bergerak lebih baik daripada monster tipe serangga, yang tampaknya hanya bergerak di bidang datar.

Monster-monster itu kembali melontarkan proyektil cair, yang terbang di udara sebelum meledak menjadi awan asam. Awan putih memisahkan Ikaruga dan monster-monster itu.

“Jadi kau tidak ingin aku mendekat? Tidak ada gunanya. Meriam Berbilahku bisa menembus awan-awan ini!”

Ernie mengangkat Meriam Berbilahnya, menunjuk bayangan serangga di sisi lain awan asam, dan menembak. Monster berjenis serangga itu menyadari bahwa proyektil ini mematikan dan dengan cepat menggunakan kelincahan mereka untuk menghindar. Mereka tidak akan terkena gerakan yang sama lagi.

“Sepertinya mereka setidaknya lebih lincah daripada ksatria siluet terbang. Tidak hanya itu, akan sangat berbahaya bagiku untuk terlalu dekat.”

Ernie melepaskan beberapa tembakan lagi, tetapi monster-monster itu berhasil menghindarinya. Ikaruga juga tidak bisa mendekat melalui awan asam, jadi waktu pun habis. Keraguan muncul dalam benak Ernie.

“Aneh sekali. Kenapa mereka tidak mencoba mendekat? Aku ingin mengulur waktu, tapi mereka tidak melakukannya. Dan serangan mereka juga tidak akan efektif jika dilakukan dalam jarak dekat.”

Tentu saja, awan asam itu efektif untuk memastikan Ikaruga tidak bisa mendekat, tetapi monster berjenis serangga itu tidak dibelenggu dengan batasan yang sama. Apakah mereka benar-benar menunggunya melakukan gerakan bodoh dan menyerbu awan itu? Saat Ernie memiringkan kepalanya, mencoba memecahkan teka-teki ini, sekilas kemungkinan yang mengerikan muncul di benaknya.

“Tidak mungkin, itu tidak mungkin… Tidak!”

Matanya membelalak dan dia membalikkan Ikaruga dengan panik. Pemandangan yang tertangkap oleh mata kristalnya menunjukkan bahwa firasat buruknya benar adanya. Tiga monster berjenis serangga mengabaikan Ikaruga dan menyerang armada. Para ksatria siluet lainnya saat ini sedang membombardir mereka untuk menjauhkan mereka.

Ernie menggigil. Makna dari awan asam yang masih tersisa di depannya berubah dalam sekejap.

“Ini bukan manuver ofensif atau defensif, tapi tipuan! Ini umpan! Aku tidak percaya… Monster menggunakan taktik?!”

Tidak ada monster yang pernah diketahui melakukan gerakan strategis. Beberapa spesies akan berkumpul bersama dalam kelompok, tetapi tidak ada yang memiliki kecerdasan untuk merencanakan manuver yang rumit seperti itu.

Ernie bahkan tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan ini. Faktanya, semakin berpengalaman seorang knight runner, semakin besar kemungkinan mereka akan tertipu.

“Kamu berhasil sekarang!”

Tak satu pun dari ksatria siluet lainnya memiliki penangkal efektif terhadap awan asam. Meskipun Ernie menyadari bahwa ia telah jatuh ke dalam perangkap musuh, ia tidak punya pilihan selain mundur.

◆

Armada itu memadamkan api, mencoba menghentikan monster-monster berjenis serangga yang terus mendekat. Ksatria-ksatria siluet yang terbang tidak dapat mendekat dalam jarak dekat karena proyektil-proyektil yang cair, dan membiarkan monster-monster itu mendekat akan membahayakan kapal-kapal yang melayang. Mereka tidak memiliki cara yang efektif untuk melawan, jadi pertarungan ini menyakitkan.

“Sial, ini tidak bagus. Kecepatan kita tidak bertambah; kita tidak akan bisa lolos!”

“Berhentilah mengeluh dan tembak saja! Kita tamat jika mereka mendekat!”

Pengeboman mereka, yang mengandalkan berat api, berhasil untuk saat ini. Ada tiga monster berjenis serangga yang mengejar mereka. Tentu saja, mereka tidak akan mampu menahan banyak tembakan mantra. Itulah sebabnya mereka belum bisa mencapai jangkauan proyektil cair mereka.

Namun tiba-tiba, monster-monster itu mengubah cara mereka mendekat. Mereka awalnya menyerang maju dalam garis lurus ke arah para ksatria siluet yang menembak, tetapi sekarang mereka mundur sementara dalam menghadapi pemboman sebelum melaju maju dalam garis lurus baru di depan armada. Perubahan ini hanya berarti satu hal.

“Sial… Makhluk-makhluk ini mencoba mendahului kita!”

Beberapa ksatria siluet terbang memisahkan diri dari armada untuk menghentikan mereka, tetapi mereka sangat waspada terhadap awan asam sehingga mereka tidak dapat mendekat terlalu agresif. Monster tipe serangga dengan mudah menepis tembakan mantra mereka yang jarang, dengan santai melemparkan proyektil cair mereka. Proyektil ini meledak satu demi satu, menciptakan awan asam beracun yang mematikan di jalur armada.

“Mereka menghalangi jalan kita! Kita harus memutarnya atau kita akan mati!” teriak sang bos.

“Cepat hentikan serangga-serangga itu, atau mereka akan sampai di depan kita!” Batson berteriak menjawab sambil memutar kemudi. Karena jalan mereka terhalang, armada itu buru-buru mengubah arah. Namun, sekarang setelah mereka terdesak, mereka tidak punya jalan keluar.

Seolah mengejek usaha mereka, monster berjenis serangga itu terus melemparkan awan asam ke arah mereka. Meskipun kapal-kapal itu mencoba untuk berakselerasi menggunakan ksatria siluet terbang sebagai pendorong, ukuran mereka yang sangat besar membuat mereka tetap lambat. Pada dasarnya mustahil bagi armada untuk mengambil inisiatif dari monster-monster itu sekarang.

Mereka melanjutkan pemboman, mencoba mengamankan jalan, tetapi usaha mereka sia-sia. Awan asam yang menyebar di langit secara bertahap memutus semua jalan yang aman; mereka sudah hampir terkepung.

“Ini tidak berhasil! Kita akan segera dipaksa menuju awan asam!” teriak sang bos.

Akhirnya, awan asam menutup semua jalan keluar bagi armada. Addy dalam Sylphianne-nya memperhatikan dengan saksama bagaimana awan itu sendiri bergerak, bahkan saat seluruh armada tenggelam dalam keputusasaan.

Awan putih yang tersisa tidak diam. Awan itu bergerak lambat, tetapi memang bergerak. “Jangan menyerah!” teriaknya. “Lihat baik-baik, awan asam itu perlahan turun. Awan itu berat, jadi kita bisa melarikan diri ke atas! Cepat dan sediakan Etheric Levitator!”

Mereka bersedia mengalah, jadi setiap kapal menuangkan lebih banyak eter ke dalam Etheric Levitator mereka. Dengan Levitating Fields yang lebih kuat, mereka mulai mendaki.

Namun sebelum itu, monster-monster berjenis serangga itu menyerbu melalui awan asam. Tidak mungkin mereka akan menunggu mangsanya naik dengan santai sekarang setelah mereka terhenti di jalurnya.

“Cegah mereka dengan mantra api! Cepatlah naik! Kalau terus begini…”

Spellfire terbang dari kapal untuk mencoba menghentikan kedatangan monster. Namun, kebingungan armada, bersama dengan kelincahan monster, membuat apa pun tidak mengenai sasaran.

Saat itulah Raphael mulai bergerak.

“Kita hentikan mereka di sini! Jangan biarkan mereka mendekati kapal, apa pun yang terjadi!” teriaknya, dengan berani menyerbu untuk mencegat monster yang mendekat. Dia bertarung satu lawan satu, tetapi mengingat kekuatan monster itu, ini adalah pertarungan yang sia-sia. Namun, dia tidak takut.

“Ada lebih dari satu ksatria yang melindungi kapal-kapal ini!” Sesaat, Raphael menatap ke kejauhan, membayangkan sosok pahlawan yang ada di sana. Semburan api yang keluar dari pendorongnya segera memanjang. Peleton ksatria siluet terbang, yang memegang tombak dan lengan siluet, melepaskan tembakan mantra api secara berkala sambil mendekat.

Suara dengungan sayap monster jenis serangga itu melengking tidak menyenangkan saat mereka dengan lincah menghindari tembakan mantra sebelum meluncurkan proyektil cair ke arah para ksatria yang menyerbu.

“Menyebar! Manuver mengelak!” seru Raphael.

Para ksatria siluet terbang itu berputar dan mengubah arah. Mereka bisa merasakan awan asam mengembang di belakang mereka saat mereka memutar arah menghindari tembakan dan melanjutkan serangan mereka. Seolah mengejek ini, para monster dengan tenang melewati awan asam mereka, menuju kapal-kapal.

“Kami tidak akan membiarkanmu! Kami masih punya kartu truf kami!” Tiba-tiba, pasukan Raphael membuang tombak dan lengan siluetnya. Ia meninggalkan rekan sayapnya yang terkejut, menggunakan statusnya yang baru saja bebas untuk berakselerasi dengan ganas. Ia menutup jarak dengan salah satu monster di dekatnya dengan segera, dan ia melepaskan kendali. “Aku serahkan sisanya padamu, Instruktur!”

Pod atlatl di punggung unit itu berputar. Penutupnya terbuka, dan tombak pendek melayang keluar. Raphael berkonsentrasi penuh untuk mengendalikan senjata ini, menyingkirkan semua pikiran untuk menghindar—serangan bunuh diri.

Para monster menyadari tombak pendek yang mendekat dan beralih ke manuver mengelak. Senjata yang dikendalikan oleh kawat itu pun mengikutinya. Para monster bereaksi dengan memuntahkan cairan mereka ke sekeliling mereka, yang dengan cepat berubah menjadi awan asam.

Tombak pendek itu terbang mengejar targetnya. Tombak itu sendiri bertahan beberapa saat bahkan setelah menyerbu awan, tetapi saraf perak yang menempel tidak begitu kuat. Begitu tali itu meleleh, tombak pendek itu kehilangan pasokan mana dan pengendalinya, sehingga tanpa basa-basi ia jatuh dari langit.

“Tidak mungkin… Ini juga tidak berhasil?! Monster apa!”

Monster-monster itu meninggalkan Twedianne yang telah kehilangan semua opsi serangan demi mengejar armada. Cairan merembes keluar dari sendi-sendi kaki mereka dan membentuk tetesan. Begitu tetesan ini diluncurkan dan berubah menjadi awan asam, mereka akan menyelimuti kapal-kapal yang melayang dan para ksatria siluet terbang yang ditambatkan di sekitar mereka dengan racun.

“Kenapa…? Ini tidak boleh terjadi! Seseorang! Tolong! Hentikan… semua itu!”

Tepat saat monster-monster itu hendak melancarkan serangan terakhir mereka, tombak yang menyala menusuk salah satu dari mereka dari belakang. Hal ini mengakibatkan ledakan yang begitu kuat sehingga sulit dipercaya bahwa itu berasal dari lengan-lengan siluet, yang menghancurkan monster itu. Bangkai itu kemudian jatuh dari langit, meninggalkan awan asam.

Raphael berbalik kaget. Holomonitornya menunjukkan sesuatu yang mengeluarkan api seperti komet saat terbang ke arahnya.

“Itu satu! Berikutnya!”

Itu adalah Ikaruga, dan ia berhasil mengejutkan monster-monster berjenis serangga karena mereka teralihkan oleh Raphael. Ia terus menembakkan Bladed Cannon-nya, mengalahkan monster lainnya.

“Sekarang untuk yang terakhir— Sial, sudah dekat!” Ikaruga mengarahkan Meriam Berbilah ke monster terakhir, tetapi monster itu ragu untuk menembak.

Sementara Ikaruga menembak jatuh dua monster lainnya, monster terakhir berhasil mendekati kapal-kapal itu. Sekarang sudah cukup dekat sehingga ledakan yang diakibatkan oleh kematiannya mungkin akan mengenai armada, dan tidak ada yang tahu berapa banyak korban yang mungkin ditimbulkannya.

Ernie memompa daya pendorongnya hingga maksimal. Ikaruga terbang seperti ditembakkan dari meriam, menabrak monster berjenis serangga itu.

Cangkang monster itu retak saat menerima tekel Ikaruga, tetapi tidak ada cairan yang keluar. Cangkangnya cukup kuat, mengingat ukuran makhluk itu. Selain senjata untuk menembusnya atau mantra api untuk menerobosnya, ia mampu menghentikan sebagian besar serangan.

Ernie memanfaatkannya. Pendorong Ikaruga mengeluarkan ekor api yang panjang saat mendorong monster berjenis serangga itu menjauh. Ia menggunakan empat pendorong pada kapasitas maksimal untuk mengalahkan monster itu dan menjauh dari armada sebelum menghantamkan tombak api ke makhluk itu. Monster terakhir akhirnya jatuh, meninggalkan awan juga.

“Jadi, itulah kekuatan Ikaruga… pemimpin Ordo Phoenix Perak!” Raphael bergumam linglung, setelah menyaksikan semuanya dari awal hingga akhir. Prajurit berwajah iblis itu telah mengalahkan musuh yang selama ini telah membuat mereka sangat kesulitan. Di hadapan orang terkuat di kerajaan itu, dia merasakan getaran di sekujur tubuhnya.

Setelah Ikaruga menyingkirkan monster-monster yang mendekat, armada itu menghentikan pendakiannya dan mempercepat lajunya. Ernie merasa sedikit lega saat Sylphianne mendekat.

“Ayo kembali, Ernie. Kita harus lari!”

“Tidak, Addy. Lihat, pasukan utama monster ada di sana. Mereka masih berencana mengejar kita; mereka tidak berniat membiarkan kita lolos.”

Pasukan utama monster berjenis serangga itu mulai mendekat begitu Ikaruga menyadari tipu muslihat mereka. Mereka bangkit, cahaya berwarna pelangi memancar dari punggung mereka.

“Addy, ambil alih kendali Twediannes. Serahkan itu padaku.”

“Ernie! Agggh! Kenapa dia selalu meninggalkanku?!”

Ikaruga berbalik, terbang sekali lagi menuju kawanan monster. Teriakan Addy tidak cukup cepat untuk mencapainya, pada akhirnya.

◆

“Berani sekali kau menjebakku,” kata Ernie.

Ikaruga telah keluar untuk mencegat monster berjenis serangga, dan menembakkan Meriam Berbilahnya secara berurutan untuk memperlambat mereka. Anehnya, monster-monster itu tidak mengejar armada yang mundur. Mereka menghindari tembakan mantra, tetapi alih-alih menambah kecepatan untuk mengejar, mereka mengarahkan kaki mereka ke Ikaruga.

“Heh heh heh, bagus. Ayo. Ini membuat amukanmu sepadan.”

Monster berjenis serangga itu mengenali Ikaruga, yang memiliki serangan kuat dan mampu terbang bebas di langit dengan kecepatan tinggi, sebagai ancaman terbesar mereka. Itulah sebabnya mereka mencoba mengalahkannya terlebih dahulu.

“Tapi itu juga berarti aku tidak bisa pergi begitu saja. Ah, tidak apa-apa.”

Kawanan itu mencoba mengepung Ikaruga dengan lingkaran awan asam, tetapi Ikaruga memukul mundur mereka dengan tombak api neraka. Namun, bahkan Ikaruga tidak dapat menahan awan asam itu, dan perlahan-lahan ia terpojok oleh kawanan itu. Namun, mata Ernie tidak menunjukkan rasa takut atau putus asa.

“Akulah orang yang tidak akan membiarkanmu melarikan diri.”

Sebaliknya, matanya menyala dengan kemarahan yang tak berdasar. Itu adalah hasrat yang mendidih untuk memusnahkan yang membakar lebih panas dari tombak api yang ditembakkannya.

“Kalian para monster serangga, dengan cairan asam kalian, adalah musuh alami para ksatria siluet logam.” Orang gila pecinta ksatria siluet itu tentu saja tidak bisa memaafkan keberadaan mereka.

“Itu menjadikan kalian musuh bebuyutanku, dan aku tidak bisa membiarkan kalian hidup. Bahkan satu pun dari kalian!”

Jantung Behemoth dan Mahkota Ratu meningkatkan output mereka hingga maksimal, dan prajurit berwajah iblis dan berlengan enam itu meraung. Pertempuran pemusnahan, di mana kedua belah pihak akan bertarung dengan sekuat tenaga, akan segera dimulai.

◆

Prajurit berwajah iblis dan berlengan enam itu berdiri tegak di udara, melindungi armada yang mundur di belakangnya. Monster-monster mirip kumbang mengelilinginya, memenuhi udara dengan dengungan yang tidak menyenangkan. Kedua belah pihak saling menatap, dan waktu berlalu dalam keheningan.

“Baiklah kalau begitu—ayo pergi, Ikaruga,” kata Ernie. “Kita akan menghabisi musuh kita!”

Jet Pendorong Magius-nya menyemburkan jejak api yang kuat saat mengangkat Ikaruga ke udara. Monster-monster berjenis serangga mulai bergerak sebagai reaksi, saat monster-monster di kedua sisi Ikaruga maju untuk menjepitnya.

Monster-monster itu merentangkan kaki mereka pada saat yang hampir bersamaan, menembakkan peluru cair dari persendian mereka. Cairan mereka melelehkan para ksatria siluet dengan mengubahnya menjadi awan asam. Tidak peduli seberapa tangguh dan kuatnya Ikaruga, kemungkinan besar ia tidak akan selamat jika terperangkap di dalamnya.

Tentu saja, ia tidak akan menerima serangan begitu saja. Ikaruga mendorong lebih banyak tenaga ke pendorongnya untuk terbang, menghindari awan putih yang meledak. Sekarang ia memiliki keunggulan ketinggian, jadi ia menembakkan Meriam Berbilahnya ke arah serangga.

Tombak api neraka yang menyala membakar udara saat mereka lewat. Api sihir menembus awan putih, tetapi monster tipe serangga sudah pergi. Mereka menggunakan kelincahan alami mereka untuk mengubah posisi. Dengan kemampuan menghindar yang bahkan melebihi ksatria siluet terbang, monster-monster ini memang sangat mengancam.

Sementara Ikaruga membuat para monster sibuk, monster-monster yang tersisa yang belum maju juga mendekat. Mereka mengandalkan jumlah untuk menyerang, tetapi itu bukan satu-satunya hal yang menyebalkan dari mereka.

“Seperti yang kuduga, monster-monster ini tidak bergerak sendiri-sendiri. Aku bisa merasakan semacam koneksi. Hanya dengan memberi monster kerja sama tim yang taktis, mereka sudah menjadi musuh yang cukup merepotkan.” Ernie tidak punya alasan untuk membiarkan dirinya dikepung. Dia selalu mengaktifkan pendorong unitnya sambil menembakkan Bladed Cannon untuk mengendalikan musuhnya.

Dengan jarak yang begitu jauh di antara mereka, dia tidak bisa berharap banyak untuk berhasil. Namun, jika dia membiarkan situasi ini berlanjut, dia akan segera dikelilingi oleh awan asam di semua sisi.

“Pemusnahan sudah menjadi keharusan…tapi sepertinya akan agak sulit untuk menghancurkan kerja sama tim ini. Wah!”

Peluru cair melesat ke arahnya. Ikaruga menghindar, tetapi itu bukan akhir. Peluru melesat melewatinya dalam jarak tertentu hingga akhirnya meledak—di atas kepala Ikaruga.

“Jadi kau tak akan membiarkanku berada di atasmu, begitu!”

Awan asam menyebar membentuk payung sebelum perlahan turun. Ikaruga menggeser pendorongnya untuk turun dengan cepat dan keluar dari awan, yang ditanggapi serangga itu dengan sambutan asam—yang begitu kuat hingga dapat melelehkan Ikaruga secara utuh.

Ernie melihat ini dan memasukkan sejumlah besar mana ke dalam Magius Jet Thrusters milik mesinnya. Pendorong Ikaruga memacu kecepatannya hingga melebihi batas maksimal.

Ia melesat melewati proyektil-proyektil itu sebelum meledak, mendekati monster-monster itu dengan cepat dan melancarkan rentetan tembakan dari Meriam Berbilahnya saat ia lewat.

Mantra pembakar yang membakar menusuk kepala monster, menggali ke dalam dan meledak, melemparkan daging dan darah mereka ke mana-mana. Ini juga berubah menjadi aerosol, menghasilkan awan asam yang besar, meskipun Ikaruga telah lolos dari pengepungan mereka.

“Karena musuh bisa menggunakan taktik, bersikap reaktif bukanlah hal yang cerdas. Aku harus mengambil inisiatif dan—?!” Ernie tersentak saat menyadari ada yang aneh dengan apa yang dilihatnya di holomonitornya. Dia seharusnya meninggalkan semua monster yang mengelilinginya, tetapi satu monster masih ada di depannya; monster itu tetap tertinggal.

Yang mengejutkan Ernie bukanlah bahwa sekarang ada lebih banyak monster—melainkan bahwa monster berjenis serangga di depannya jelas berbeda. Ukurannya lebih besar daripada yang selama ini ia lawan, dan cangkangnya berwarna cokelat kemerahan pudar. Ada lebih banyak sayap yang berayun cepat di punggungnya, dan perutnya membengkak aneh dengan kilau metalik yang misterius.

Mata majemuknya yang menyeramkan dan tidak beraturan bersinar dengan cahaya hampa saat menatap Ikaruga. Ia mengeluarkan teriakan yang menusuk telinga yang terdengar seperti seseorang memetik alat musik dawai sekuat tenaga.

Pada saat yang sama, monster-monster berjenis serangga yang mengejar Ikaruga semuanya mengubah perilaku mereka. Sebelumnya mereka langsung menyerangnya, sekarang mereka terbagi menjadi dua kelompok untuk meluncurkan proyektil cair mereka. Dan mereka tidak membidik Ikaruga secara langsung, tetapi ke kedua sisinya.

Ernie melihat awan-awan bermekaran di kedua sisi dan segera menyadari maksud di baliknya. “Begitu. Jadi mereka telah menghentikan pelarianku. Kupikir mereka sangat licik untuk monster—jadi itu karena mereka punya pemimpin.” Yang lebih besar di depannya, sebenarnya, adalah “otak” dari operasi ini.

“Kalau begitu, kaulah titik lemahnya!” Ernie tidak ragu untuk membuat Ikaruga maju. Selama dia menyingkirkan orang yang memerintah yang lain, kerja sama tim mereka yang menyebalkan akan berhenti. Kemudian, dia bisa menyingkirkan mereka satu per satu. Meskipun cairan asam mereka menjadi masalah, mereka masih jauh lebih lemah daripada Ikaruga secara individu.

Monster merah itu menjulurkan kakinya ke arah Ikaruga yang mendekat dengan cepat. Cairan menyembur dari persendiannya saat ia mengeluarkan teriakan pelan dari mulutnya yang terbuka. Teriakan itu disertai dengan cahaya sihir.

Suasana di sekitarnya berkumpul, berputar-putar. Kemampuan monster merah itu bukan hanya untuk mendapatkan jarak. Ia tidak hanya menangkap dan mengaerosolkan cairan yang disemprotkannya sebelumnya—ia juga menciptakan pusaran angin bersamanya.

Pusaran angin itu mencoba menyedot semua benda dan melelehkannya, yang akhirnya berubah menjadi tornado asam yang sangat merusak. Ia berputar dan meliuk seperti ular, menjulurkan lidah putihnya untuk menyerang Ikaruga.

“Wah, keren sekali! Jadi kamu pemimpin dan yang terkuat, ya?!”

Ernie terjepit di antara awan asam, dan sekarang tornado dengan area yang luas mendekat dari depan. Saat siapa pun mengira Ikaruga terpojok, pendorongnya berputar ke arah yang berbeda.

Pilar api membentang di atas kepalanya. Dorongan yang dipadukan dengan gravitasi menjatuhkan Ikaruga dengan kecepatan tinggi. Memang, awan asam lebih berat daripada udara, dan mereka akan turun secara bertahap. Namun kata kuncinya di sana adalah “secara bertahap.” Ikaruga pergi ke bawah langit yang tertutup awan asam, menggambarkan lengkungan terbalik saat ia membidik monster merah itu.

Namun, monster berjenis serangga itu tidak membiarkannya lolos begitu saja. Mereka mengejar Ikaruga, sayap mereka terus berdengung tidak menyenangkan.

“Saya ingin sekali mencopot kepalanya terlebih dahulu, tetapi sepertinya saya tidak bisa meninggalkannya terlalu lama!”

Ikaruga menanggapi peluru cair monster itu dengan tombak api miliknya sendiri. Ledakan dan awan asam bercampur menjadi satu, mewarnai langit.

Sementara itu, monster merah itu naik untuk mendapatkan jarak, mengamati pertarungan antara Ikaruga dan pion-pionnya dari atas. Mata majemuknya memancarkan cahaya redup, yang bereaksi terhadap pertempuran di bawah. Setiap kali ia mengubah teriakannya—hampir seperti sebuah lagu—antek-anteknya akan mulai bergerak secara berbeda. Monster merah ini jelas memiliki kecerdasan untuk memahami situasi pertempuran dan memberi perintah yang sesuai. Jelas terlihat betapa mengancam dan menjengkelkannya kemampuan seperti itu, melihat betapa sulitnya waktu yang dialami Ikaruga meskipun sang ksatria siluet memiliki kemampuan untuk menghancurkan gerombolan monster sendirian.

Bahkan seseorang secerdas Ernie pun kesulitan karena ia dipaksa untuk menembak jatuh monster-monster jenis serangga yang menerobos awan asam untuk menyerang. Bahkan dengan kekuatan penuh Ikaruga, tidak mudah untuk menerobos musuh-musuh ini. Meskipun ia berhasil mengurangi jumlah mereka sedikit, monster-monster itu akan mengubah perilaku mereka setiap kali menghadapi strateginya.

“Hm, sepertinya aku tidak punya pilihan selain menghancurkan mereka. Wah!”

Monster-monster berjenis serangga menyerang dengan peluru cair dari segala sisi, dan sekelilingnya dipenuhi awan asam. Ikaruga terbang dalam garis lurus, tetapi sekarang itu harus berubah. Magius Jet Thrusters-nya bergeser, membuatnya berputar dan menerbangkan awan-awan yang mendekat.

“Bagian terburuk dari serangan ini adalah menghindar bukanlah akhir dari semuanya. Namun, mereka seharusnya tidak bisa terus menembaki mereka… selamanya…” Ernie terdiam berat saat menyadari sesuatu yang aneh pada holomonitornya.

Pemandangan seharusnya berjalan sesuai dengan seberapa cepat dia terbang, tetapi sebenarnya semakin lambat. Alasannya dengan cepat menjadi jelas: Jet Pendorong Magius di bahu Ikaruga telah kehilangan banyak daya dorong. Meskipun ksatria siluet itu telah menghindari serangan langsung, ia tidak dapat menghindari sejumlah kecil asam di udara. Sejumlah kecil asam ini telah masuk ke pendorong untuk menggerogoti Grafik Lambang di dalamnya, dan keadaannya sudah cukup buruk sehingga tidak berfungsi lagi.

Ikaruga kehilangan kekuatan luar biasa yang membuatnya tetap berada di udara. Pendorong pinggangnya masih berfungsi, jadi ia masih bisa bergerak, tetapi setengah dari kekuatannya hampir tidak berguna.

“Jadi awan asam itu bahkan tidak perlu mengenaiku secara langsung. Aku tidak meremehkan ancaman ini, tapi… kurasa aku masih mengacaukannya?”

Meskipun memiliki daya keluaran yang luar biasa, Ikaruga juga sangat berat dengan berbagai perlengkapannya. Jet Pendorong Magius yang banyak jumlahnya bukanlah hiasan—itu adalah kebutuhan. Monster-monster berjenis serangga menyerbu masuk, melihat mangsanya kehilangan mobilitas.

“Wah… Aku jadi bertanya-tanya mengapa mereka terus menyerang seperti ini. Jadi, kau menunggu hal ini terjadi, ya? Kau pikir kau bisa mengalahkanku sekarang karena aku lebih lambat. Kau pikir ini perburuan, tapi aku tidak bisa membiarkanmu meremehkanku!”

Ikaruga mengarahkan Meriam Berbilahnya ke arah segerombolan monster yang menyerang dan menembak dengan liar. Mereka dengan gesit menghindari tombak merah menyala tanpa kehilangan kecepatan. Mereka akan memastikan Ikaruga mati sekarang karena telah melemah.

Monster-monster itu mengarahkan kaki mereka ke Ikaruga, disertai suara gemeretak karapas yang saling bergesekan. Cairan mengalir keluar dari persendian mereka sebelum mereka menyemprotkannya.

Garis perak yang berkilauan melintas di pandangan monster berjenis serangga itu. Sebelum monster itu sempat bereaksi, sesuatu telah terbang ke arah mereka dengan kecepatan tinggi dan menghantam kepala mereka. Itu adalah Tinju Rahu milik Ikaruga; lengan di punggungnya telah terentang untuk melancarkan pukulan yang menghancurkan. Lengan-lengan itu terhubung ke tubuh utama oleh saraf perak, dan Ernie dapat mengendalikannya dengan bebas.

Detik berikutnya, korban tinju itu meledak menjadi api, dan mereka jatuh dari langit. Namun sebagai gantinya, anggota tubuh mereka hancur. Cairan serangga itu telah menyentuh anggota tubuh secara langsung, belum lagi saraf perak yang rapuh. Ini adalah kerugian besar bagi Ikaruga, tetapi pengorbanan itu tidak sia-sia.

“Kalian para monster punya titik lemah lain. Itu adalah jeda waktu antara pergantian perintah!”

Kekalahan mendadak mereka membuat serangga-serangga itu kebingungan. Ernie tidak menyia-nyiakan kesempatan itu saat ia melancarkan serangan balik yang dahsyat. Tombak-tombak berapi menusuk monster-monster yang tersisa, menghancurkan mereka hingga berkeping-keping.

Keheningan kembali memenuhi langit.

Suara dengungan sayap mereka yang tidak menyenangkan telah menghilang, hanya menyisakan Ikaruga yang melayang di udara, agak goyah.

“Armada seharusnya sudah sampai di tempat aman sekarang. Dan…hanya kau yang tersisa.”

Ikaruga menatap tajam ke arah bayangan besar di atasnya, yang tertutup awan asam. Monster merah itu masih ada di sana, melayang tanpa suara meskipun kehilangan pion-pionnya.

“Aku kehilangan Rahu’s Fists-ku, jadi yang tersisa hanyalah dua Bladed Cannon dan dua Magius Jet Thrusters. Agak kurang bagiku untuk menjadi liar, tapi…”

Saat ini, Ikaruga sudah bisa dibilang rusak parah. Ia tidak hanya kehilangan sejumlah besar senjata, tetapi juga setengah daya dorongnya. Dalam kondisi seperti ini, ia sama sekali tidak dapat menunjukkan kekuatannya yang biasa.

Lebih jauh lagi, udara di dekatnya dipenuhi dengan sisa-sisa awan asam. Kematian monster tipe serangga terakhir adalah paku di peti mati. Awan asam yang dihasilkan telah menyebar luas, dan sekarang akan sangat sulit untuk bermanuver. Ernie dan Ikaruga harus mengalahkan musuh ini dalam semua kondisi ini.

Seolah menertawakan penderitaan Ikaruga, monster merah itu mengeluarkan suara berderit.

Mungkin ia tahu bahwa Ikaruga harus melewati awan asam tebal ini untuk memulai pertarungan dengannya. Bagi ksatria siluet yang terluka, jaraknya pada dasarnya tak terbatas.

Meski begitu, Ernie tetap maju. Magius Jet Thrusters yang tersisa di pinggang bekerja dengan kapasitas penuh saat Ikaruga terbang lurus ke arah awan asam tebal.

“Kekuatan awan asam ini terletak pada sifat gasnya. Namun, di saat yang sama, itu juga merupakan kelemahannya.”

Ikaruga mengangkat dua Meriam Berbilah yang tersisa. Saat mereka hendak menembak, meriam itu memutarnya ke dalam. Serangan yang dihasilkan melesat keluar dari laras dalam garis lurus tetapi berubah arah di tengah jalan, saling bertabrakan dan meledak. Gelombang api dan tekanan yang dihasilkan meluas, membuat lubang di awan.

Awan asam gas itu ringan. Ernie sengaja menggunakan mantra tambahan untuk membersihkannya. Sekarang setelah setengah dari Magius Jet Thrusters milik Ikaruga tidak dapat dioperasikan, ia memiliki lebih dari cukup mana untuk mengisi Bladed Cannon-nya.

Ia terus menembak, anak panahnya menciptakan bunga api hingga ada jalan yang lengkap menembus awan asam menuju monster merah itu. Ikaruga menerobos sisa api untuk mengatasi awan yang dikira monster itu tidak dapat dilewati.

Monster merah itu menyemprotkan cairan ke sekelilingnya dalam upaya menghentikan Ikaruga yang datang. Pada saat yang sama, ia menggunakan sihir untuk mencoba menciptakan tornado asam lainnya, tetapi…

“Kau terlambat! Penutupan scram! Ini adalah akhir!”

Dibandingkan dengan inisiatif Ikaruga, monster itu selangkah lebih lambat. Ikaruga datang, menggunakan Meriam Berbilahnya dalam bentuk jarak dekat. Namun, saat bilah-bilah itu hendak mencapai monster merah itu…

Sebuah bayangan besar terbang dari samping sambil melolong. Itu adalah salah satu bawahan—yang bersembunyi di awan asam.

Pendatang baru ini tidak ragu untuk melompat di depan bilah-bilah pedang itu. Ia bahkan tidak mencoba menghindar; ia hanya menerima serangan itu. Dalam jarak sedekat ini, tidak ada yang bisa menghentikannya. Serangan itu membelah karapas monster berjenis serangga itu dan memotong bagian dalamnya.

“Tidak… Itu melindungi pemimpinnya? Monster mengorbankan dirinya sendiri?!”

Tidak peduli seberapa banyak kecerdasan yang mereka miliki… Sebenarnya, semakin banyak kecerdasan yang dimiliki makhluk hidup, semakin kecil kemungkinan mereka untuk melakukan tindakan bunuh diri. Jika monster merah itu memang mengincar hal ini, strateginya sendiri terlalu aneh.

Serangan terhadap monster merah itu berhasil digagalkan, tetapi sasaran sebenarnya dari serangga itu adalah apa yang terjadi selanjutnya. Cairan tubuh menyebar dari luka menganga monster itu, berubah menjadi awan.

Monster itu tidak hanya melindungi pemimpinnya; ia juga mempertaruhkan nyawanya untuk serangan awan asam yang tak terelakkan.

Ernie telah menutup saluran masuknya saat ia mulai bertarung jarak dekat. Berkat itu, ia tidak langsung terpengaruh oleh racun asam tersebut, tetapi Magius Jet Thrusters miliknya tidak seberuntung itu. Mereka menyerap asam tersebut dan dengan cepat kehilangan daya dorong. Ikaruga telah kehilangan momentumnya saat bertabrakan dengan serangga itu, jadi tidak ada lagi pertarungan melawan gravitasi. Ikaruga jatuh dari langit, setelah kehilangan api yang membuatnya tetap melayang.

“Aduh… Sedikit lagi, Ikaruga! Tolong, bertahanlah sedikit lagi!”

Untungnya, jatuhnya Ikaruga berarti ia keluar dari awan asam, dan sekarang Ernie mengambil Emblem Graph yang hancur dan membuatnya sedikit lebih hidup. Jet Pendorong Magius menyemburkan api dalam upaya terakhir, memungkinkannya mendarat dengan selamat.

Namun, Ernie tidak punya waktu untuk bernapas lega.

Bayangan jatuh di atas Ikaruga dari atas—bangkai yang baru saja diirisnya. Bangkai itu mendarat di dekat Ikaruga dengan suara cipratan. Cairan dan bagian lain yang tersisa menciptakan awan lain yang menyebar dengan cepat. Ikaruga, yang rusak parah dan tidak memiliki pendorong, tidak dapat melarikan diri.

Awan kematian merayap di tanah, menelan Ikaruga utuh.

◆

“Sial! Hei, bagaimana pertempurannya?!” Sang bos, David, mengamuk dari kursi kapten Izumo . Berkat kepahlawanan Ikaruga, armada berhasil menjauh dari kawanan itu. Pertempuran kini terjadi di sisi lain cakrawala, dan suasana tegang sedikit mereda.

“Entahlah,” Batson menjawab dengan kesal dari balik kemudi. “Kita tidak mungkin berhenti di tempat yang masih bisa kita lihat.”

“Aku tahu! Gaaahhh!” Sang bos perlahan bangkit dari kursi dan berjalan dengan susah payah di sekitar jembatan. Akhirnya, ia tampaknya telah mengambil semacam keputusan, dan ia meninggikan suaranya dengan teriakan marah. “Oke, kirim pesan ke kapal-kapal lain! Izumo akan kembali. Kita harus pergi menjemput anak kita!”

“Aku tidak bisa membiarkan itu,” jawab sebuah suara pelan.

Sang bos berbalik dan mendapati kapten Ordo Violet Swallow, Tolsti Koskensarro. Karena ini adalah situasi darurat, dia datang dari kapalnya sendiri.

“Tanpa Izumo , pertahanan armada kita akan turun drastis,” katanya. “Saat ini, saya yang bertanggung jawab atas armada ini. Saya tidak bisa membiarkan tindakan egois seperti itu.”

“Kita tinggalkan saja semua ksatria siluet yang terbang. Itu menyelesaikan masalah, bukan?” Bos itu keras kepala.

Batson dan kru jembatan lainnya juga berada di pihaknya. Bagaimanapun, mereka adalah anggota Ordo Phoenix Perak—tetapi Tolsti tidak mau memberikan persetujuannya.

“Kami meninggalkan kapten kami di sana. Wajar saja jika kami juga ada di sana,” kata David.

“Tetapi perintah kapten Anda adalah melarikan diri, Kapten Hepken,” jawab Tolsti. “Dan bahkan jika Izumo pergi, Anda hanya akan menahannya. Kapal yang melayang tidak cocok untuk pertempuran ini.”

Bos tidak punya jawaban untuk itu. Sebuah kapal yang melayang kemungkinan akan jatuh jika terkena awan asam beracun itu, dan bahkan Izumo pun tidak terkecuali.

Itulah sebabnya Ernie menyuruh mereka melarikan diri. Bahkan jika Izumo kembali, paling banter mereka mungkin hanya akan memperlambatnya. Logika Tolsti kuat, sementara sang bos memenangkan argumen emosional. Para kru tidak yakin siapa yang harus diikuti.

“Seolah-olah aku peduli,” kata bos akhirnya. “Kita tidak bisa meninggalkan anak itu di sana.”

“Kau benar,” kata Batson. “Ayo kita pergi—siapkan semua orang.” Pada akhirnya, sang bos tidak mengalah, dan Batson mengikuti teladannya. Dia adalah teman masa kecil Ernie, jadi wajar saja jika perasaannya terhadap hal ini semakin kuat.

Tolsti melotot ke arah mereka. “Seluruh medan perang itu penuh dengan asam. Kalian tidak hanya akan membunuh diri kalian sendiri, tetapi semua orang di kapal ini. Menurut kalian mengapa dia tetap tinggal?! Siapa yang mengabaikan keinginan Kapten Echevalier?!”

Hal itu membuat Batson berhenti mendadak, membeku di tempatnya. Kemudi di tangannya berderit karena cengkeramannya yang kuat.

“Jika kau tidak menyukainya, maka aku akan melakukannya sendiri! Minggir!” Bos itu mendorong Batson ke samping dengan putus asa, sambil memegang kemudi. Tolsti mencengkeram lengannya untuk menghentikannya dengan sekuat tenaga. Akhirnya, bos itu menoleh untuk menatap Tolsti dengan tatapan membunuh. Sedangkan kapten ksatria itu, dia membalas tatapan itu dengan kekuatan yang sama. Kedua belah pihak saling berhadapan dalam diam dalam pertarungan yang mencolok.

“Jika Izumo tenggelam, maka perjuangannya akan sia-sia,” gumam Tolsti, dan sang bos akhirnya tidak dapat membantah lagi. Ia menggertakkan giginya, tetapi perlahan-lahan melepaskan kemudi.

Kemudian, seolah ingin meredakan ketegangan di jembatan, seorang anggota Ordo Burung Walet Ungu berlari masuk. Ia melihat bos dan Tolsti saling melotot dan ragu-ragu, tetapi rasa tanggung jawabnya memungkinkan dia untuk menenangkan diri dan membaca laporan yang akan disampaikannya.

“Melapor, Tuan! Kami dapat memastikan keselamatan semua ksatria siluet terbang kecuali satu! Tapi…”

Tolsti mengisyaratkan dia untuk melanjutkan. Sang kesatria memutuskan dan melanjutkan laporannya. “Um… Dia bukan bagian dari Ordo Violet Swallow, tapi… kita tidak dapat menemukan Instruktur Alter.”

Bisikan kecil terdengar di jembatan. Sang bos mendongak dengan mata merah sebelum perlahan menutupnya dan mengerang. “Gadis kecil itu? Aku mengerti… Tentu saja. Anak itu tidak ada di sini, jadi wajar saja dia tidak akan ada di sini. Sial. Tidak adil, pergi sendirian.”

Ia mendesah panjang dan terduduk lemas di tanah. Adeltrude lebih dekat dengan Ernie daripada siapa pun, jadi tidak mungkin Ernie ragu untuk berpihak padanya, bahkan jika ia menghadapi kematian. Sang bos sedikit cemburu pada gadis yang melarikan diri itu, dan sekarang setelah ia tenang, ia perlahan berdiri kembali.

“Armada akan menunggu di sini sebentar,” kata bos. “Juga, jika tidak ada tanda-tanda anak itu akan kembali…”

“Aku mengerti,” Tolsti setuju. “Aku juga tidak ingin meninggalkannya. Kalau begitu, kita akan mengirim para ksatria siluet terbang untuk mencarinya.”

Setelah memutuskan demikian, sang bos berjalan dengan langkah berat kembali ke kursi kaptennya dan diam-diam mendudukinya.

◆

Pada akhirnya, mereka menunggu beberapa hari hingga Ernie dan Addy kembali.

Namun Ikaruga dan Sylphianne tidak kembali. Berkat petisi yang kuat dari Ordo Violet Swallow, para ksatria siluet terbang dikirim sebagai regu pencari, tetapi mereka bahkan tidak dapat menemukan serangga itu, apalagi Ikaruga dan Sylphianne.

“Ayo kita kembali. Kita akan menuju ke barat—kembali ke rumah.”

Akhirnya, setelah seminggu penuh, armada memutuskan untuk kembali.