Bagian 12: Arc Ekspedisi Hutan Kedua

 

Bab 52: Keberangkatan Armada Eksplorasi Muka

Hari itu, setiap warga Konkaanen memandang ke atas.

Langit sedikit berawan, menghalangi cahaya matahari yang sudah tidak dapat diandalkan. Bayangan besar membentang di seluruh pemandangan kota saat meluncur dengan tenang di langit—salah satu kapal melayang yang telah menyebabkan banyak kehebohan di Fremmevilla baru-baru ini. Beberapa kapal bahkan berafiliasi dengan Pengawal Kerajaan raja, dan warga ibu kota mulai terbiasa dengan pemandangan mereka.

Alasan mereka melihat ke atas dengan linglung adalah karena kapal ini sangat besar. Kapal melayang selalu cukup besar untuk menampung beberapa ksatria siluet, tetapi para penonton ini merasa gila karena kapal ini hampir dua kali lebih besar dari kapal kargo yang dimiliki oleh Royal Guard dan Ordo Violet Swallow. Namun, mereka tidak hanya membayangkannya—kapal itu jelas sedang terbang di atas ibu kota saat ini.

“Besar sekali. Siapa pemiliknya?”

Pertanyaan yang muncul dengan cepat terjawab. Setiap sisi lambung kapal memiliki beberapa layar yang melebar seperti sayap. Layar-layar ini memperlihatkan lambang Kerajaan Fremmevilla dan sayap burung phoenix perak yang melebar dengan berani.

“Jadi, itulah Kapal Induk Ordo Silver Phoenix. Ini pertama kalinya aku benar-benar melihatnya.” Raja Leotamus menyipitkan matanya saat melihat kapal itu dari salah satu balkon Kastil Schreiber. Alasan kapal itu datang ke ibu kota sudah jelas; dia telah memerintahkannya.

Mereka tengah mempersiapkan penerbangan ekspedisi ke Hutan Bocuse Besar. Untuk tujuan ini, Ordo Phoenix Perak akan membentuk armada dengan Kapal Induk Bersayap mereka sebagai kapal induk, dilengkapi dengan kapal kargo Ordo Burung Walet Ungu.

Bahkan jika kapal melayang memiliki keuntungan di langit, mereka sedang menuju jauh ke wilayah monster. Armada itu akhirnya menjadi sangat besar, karena tidak seorang pun tahu berapa banyak persiapan yang mereka perlukan.

Mengingat sebagian besar bangsa Barat masih berupaya keras menerapkan kapal melayang, armada ini kemungkinan merupakan salah satu yang terbesar di dunia. Satu-satunya saingannya mungkin adalah armada Jaloudek sebelumnya.

“Tetap saja… Aku bahkan tidak pernah membayangkannya akan sebesar ini. Kurasa aku seharusnya tidak menyuruh mereka membawanya ke ibu kota untuk upacara keberangkatan,” gerutu Leotamus. Ia memikirkan keributan yang pasti terjadi di kota itu dan mengerang.

“Aha ha ha ha! Hee hee ha ha ha!!! Lihat dan kagumilah! Butuh banyak kerja keras untuk membuat ini! Ha ha ha! Ayo, lihat!” Batson berteriak.

“Saya turut prihatin dengan warga; mereka pasti terkejut. Tapi mari kita buat mereka mengingat kapal ini, Izumo —kapal pertama di kelas Wing Carrier— dalam benak mereka,” kata Ernie.

Batson menempel di jendela jembatan, berteriak-teriak dan melambaikan tangannya dengan lincah. Ernesti tersenyum penuh rasa ingin tahu saat dia juga melihat ke bawah melalui jendela ke pemandangan kota.

Kapal pertama dari jajaran Wing Carrier: Izumo . Kapal ini, yang dirancang untuk mengangkut ksatria siluet bergaya windine, berukuran luar biasa besar, sehingga dapat menampung seluruh kompi yang terdiri dari sepuluh unit.

Tim Batson yang terdiri dari pandai besi-pembuat kapal telah melalui banyak kesulitan untuk mewujudkan kapal ini. Mereka memiliki Silver Veil, yang dibawa kembali dari Kuscheperka, sebagai contoh, tetapi kemampuan yang dibutuhkan untuk desain ini telah jauh melampauinya.

Yang paling dibutuhkan untuk membawa para ksatria siluet terbang adalah ruang—fasilitas berukuran tepat. Hal ini tercermin dalam ukuran kapal yang besar, sehingga diperlukan desain yang sama sekali baru, dan tim pada dasarnya sudah gila di tengah jalan sebelum mencapai bentuk akhir ini.

Meskipun mereka tidak dalam kondisi pikiran yang baik, mereka tetap berhasil menyelesaikan proyek tersebut. Tim Batson sangat gembira, dan bahkan sekarang, tim tersebut berada di palka kapal dan berpesta dengan minuman keras.

David memperhatikan kegembiraan Batson dari kursi kapten. “Ya, ya, aku mengerti. Kita sudah cukup menunjukkannya pada mereka, kan? Putar balik Mesin Tiup! Kurangi kecepatan dan putar balik. Kita akan meninggalkan kota. Kalau terus begini, kita akan menabrak kastil.”

Kalimat itu tampaknya sama sekali mengabaikan perilaku biasanya.

Apapun masalahnya, setelah mereka menikmati keberhasilan lelucon kecil mereka, mereka akhirnya mulai serius.

“Baiklah,” Ernie memulai, “saya akan turun di Ikaruga dan menyapa Yang Mulia.”

Kapten kecil itu melakukan apa yang diperintahkannya, meninggalkan anjungan sementara kru sibuk melaksanakan perintah mereka. Ia menaiki Ikaruga dan turun ke kastil.

◆

“Wah, aku jadi dimarahi,” kata Ernie malu-malu.

“Tentu saja. Bahkan, aku heran kau berhasil lolos dari maut setelah aksi ini. Meskipun, kurasa seharusnya tidak…” Kapten Ordo Violet Swallow, Tolsti Koskensarro, mendesah dan menempelkan tangannya ke dahinya setelah melihat senyum polos Ernie.

Meskipun kemunculan Izumo menimbulkan banyak kebingungan, upacara keberangkatan berakhir tanpa banyak masalah. Pada akhirnya, pemandangan kapal besar itu benar-benar mendapat dukungan yang signifikan, dan raja dapat melanjutkan upacara tanpa kehilangan martabatnya. Namun itu tetap tidak berarti ia bisa membiarkan lelucon itu berlalu.

“Tidak diragukan lagi bahwa itu adalah kapal yang luar biasa,” kata Tolsti sambil melihat ke luar jendela ke arah armada di sekitar mereka. Izumo berada di tengah beberapa kapal kargo. Kapal-kapal ini, bersama dengan dua kompi Twediannes, mewakili kekuatan penuh Ordo Violet Swallow.

Salah satu kompi akan diangkut dalam Izumo . Sisanya akan dikerahkan di sekitar mereka dalam keadaan siaga atau ditambatkan di luar kapal. Semua keputusan mengenai ksatria siluet terbang akan diserahkan kepada Wing Carrier. Sebagai gantinya, palka kapal kargo diisi dengan berbagai perbekalan—cukup untuk memungkinkan pasukan ini beroperasi selama setahun penuh.

Mereka akan terbang di atas daratan, bukan lautan, jadi mereka punya pilihan untuk mendarat guna mengumpulkan perbekalan. Namun, mengingat bahaya yang akan dihadapi kapal-kapal yang melayang itu, serta tekanan pada eterit mereka, ini harus menjadi tindakan darurat terakhir. Rencananya adalah untuk memanfaatkan apa yang mereka miliki.

Pandangan Tolsti beralih ke anjungan Izumo . Pandangannya diwarnai rasa iri saat ia melihat sekeliling peralatan anjungan. “Tetap saja, kapal ini sangat besar. Itu terlihat jelas dari luar, tetapi Anda dapat merasakannya lebih intens dari dalam sini. Kapal kargo kami tidak terlalu tidak nyaman, tetapi ini tetap membuatku iri.”

Kapal melayang milik Ordo Violet Swallow pada dasarnya identik dengan desain aslinya. Jadi sulit untuk mengatakan bahwa banyak perhatian telah diberikan pada kelayakan huni bagian dalamnya. Namun, Izumo menggunakan ukurannya yang lebih besar untuk meningkatkan hal itu. Lebih jauh lagi, karena perancang dan pengguna adalah orang yang sama dalam situasi ini—yang jarang terjadi—Batson dan yang lainnya telah menyesuaikan bagian dalam agar lebih mudah digunakan bagi mereka. Perjalanan ini sepertinya akan memakan waktu lama, jadi Izumo memiliki keuntungan dalam hal ini.

“Ngomong-ngomong… Kami akan mengandalkanmu selama ekspedisi ini, Kapten Echevalier.”

“Dan aku padamu, Kapten Koskensarro.”

Kedua kapten itu berjabat tangan dengan erat, meskipun dari samping tampak seperti orang dewasa yang sedang menghibur anak-anak. Apakah ada yang tidak tahu bahwa mereka berdua adalah kapten ksatria yang memimpin ordo yang melayani langsung di bawah raja? Tidak hanya itu, dalam hal kedudukan, anak itu lebih tinggi.

“Tetap saja…kau tidak akan duduk di kursi itu?” tanya Tolsti, sambil melirik ke arah kursi kapten, yang saat ini diduduki oleh seorang bocah kurcaci. Ia sendiri bertugas sebagai kapten kapal induk sekaligus kapten ordo itu sendiri. Mengingat rantai komando antara kapal dan seluruh ordo, ini masuk akal, dan akan diwarisi oleh ordo ksatria lain yang didirikan di bawah bayang-bayang Violet Swallow.

Di sisi lain, Ernie tidak bertugas sebagai kapten Izumo . Jadi struktur mereka agak aneh bagi Tolsti.

Ernie tersenyum sambil mengangguk pelan. “Ya, karena aku akan mengerahkan ksatria siluetku jika terjadi pertempuran. Aku serahkan komando kapal kepadanya.”

“Aku… aku mengerti. Ksatria siluetmu… Ikaruga, ya? Kudengar dia mampu bertarung di langit meskipun bukan ksatria siluet terbang.” Tolsti teringat pada ksatria siluet aneh di hanggar Izumo . Dia adalah prajurit berwajah iblis dan berlengan enam, dan tidak ada yang seperti dia di seluruh dunia. Sebelum munculnya ksatria siluet terbang, dia adalah satu-satunya yang mampu terbang ke langit.

“Benar,” jawab Ernie. “Anda akan dapat melihatnya beraksi di suatu titik selama ekspedisi ini, saya yakin.”

“Kalau begitu aku akan menantikannya. Bisa mengandalkan kekuatanmu sungguh menggembirakan seperti yang kuharapkan.” Tolsti mengamati anak laki-laki itu sekali lagi sambil tersenyum lebar. Meskipun tujuan mereka hanyalah penyelidikan awal, mereka tetap menuju sarang monster. Mempertimbangkan betapa pentingnya usaha ini, dan juga seberapa besar tekanan yang akan mereka hadapi untuk berhasil, kehadiran anak laki-laki muda ini—yang sudah lebih dari cukup untuk menjadi pahlawan Fremmevilla—akan sangat diperlukan.

Mereka menjadi lebih terbuka satu sama lain setelah ini, terlibat dalam percakapan yang menarik saat armada melanjutkan perjalanan.

◆

Armada itu, dengan Izumo di tengahnya, terbang perlahan melintasi Fremmevilla, meninggalkan bayangan besar di kota-kota yang dilaluinya. Kota Akademi Laihiala dan Benteng Orvesius tidak terkecuali.

“Um… Itu, kapal terbesar. Rupanya Ernie ada di sana,” gumam Selestina Echevalier sambil menatap armada itu. Ia menunjuk kapal terbesar di tengah, begitu besarnya hingga hampir tidak dapat dipercaya kapal itu tetap berada begitu tinggi di langit.

Suaminya, Matthias, juga mendongak, melindungi matanya dari sinar matahari dengan tangannya, sebelum menoleh untuk melihat istrinya. “Ah, Ernie sangat sibuk, ya? Jadi… Ada apa? Kamu tidak terlihat begitu baik. Apakah kamu mengkhawatirkan sesuatu?”

Tina adalah wanita yang bijak dan pemberani. Bahkan ketika Ernie pergi untuk ikut campur dalam perang di negara lain, dia selalu tersenyum saat Ernie pergi. Meskipun dia tampak lembut dan tenang, dia sebenarnya sangat kuat. Dia benar-benar ibu Ernie, dan dalam arti tertentu, Ernie menirunya. Jadi, jarang sekali dia mengelak.

“Ya, kurasa begitu. Benar… Dia sangat kuat, jadi aku tahu dia akan baik-baik saja. Tapi aku tidak tahu kenapa… Aku punya firasat ini di lubuk hatiku.”

“Begitu ya… Yah, dia akan pergi ke Bocuse,” Matthias beralasan. “Wajar saja kalau khawatir, meskipun ini Ernie yang sedang kita bicarakan.”

Hutan Bocuse Besar telah menjadi sumber bahaya yang terus-menerus sejak berdirinya Fremmevilla. Setiap warga kerajaan telah belajar untuk takut padanya, dan ketakutan ini tidak dapat dengan mudah dipadamkan. Bagaimanapun, hutan itu digunakan untuk menakut-nakuti anak-anak nakal.

Namun, kegelisahan Tina tidak dapat dijelaskan hanya dengan itu. Bahaya itu sendiri seharusnya tidak menjadi masalah—Ernie dapat melawan monster kelas divisi sendirian.

Melihat ekspresinya yang tetap muram, Matthias sekali lagi mengalihkan pandangannya ke langit. “Anak itu telah melewati setiap masalah yang dialaminya sejauh ini, dan dia tidak pernah mengingkari janjinya. Dia berjanji untuk membiarkanmu naik kapal melayang, bukan? Itu berarti dia pasti akan kembali.”

“Benar… Kau benar. Ernie tidak pernah mengingkari janji.” Tina mengangkat kedua tangannya di depan dada. Meskipun jantungnya berdebar kencang karena tidak sabar dan panik, dia tidak tahu mengapa. Namun, betapa pun khawatirnya dia, yang bisa dia lakukan hanyalah berdoa dan mengantar mereka pergi. Dia menatap armada kapal.

◆

Armada terus bergerak ke timur melewati Benteng Orvesius. Anggota Ordo Phoenix Perak yang tersisa berkumpul untuk melihat ke langit.

“Akhirnya, Izumo lepas landas. Ernesti dan Batson sangat gembira,” kata Edgar.

“Memang. Tetap saja, aku tidak menyangka kita akan tertinggal, meskipun banyak hal yang tidak saling tumpang tindih,” gerutu Dietrich.

“Kami tidak tertinggal,” kata Edgar. “Kami hanya melindungi markas. Selain itu, ekspedisi ini difokuskan pada ksatria siluet terbang. Kami tidak akan punya banyak kesempatan untuk melakukan apa pun, karena Aldirad dan Guairelinde tidak bisa terbang.”

“Kalau begitu, tidak bisakah Kompi Ketigaku pergi?” tanya Helvi.

“Membawa hanya satu perusahaan saja tampaknya tidak seimbang,” jawab Edgar.

Para komandan kompi berada di antara kerumunan. Tak satu pun kompi Silver Phoenix yang ikut serta dalam misi ini. Meskipun sebagian besar pasukan ditinggalkan di rumah, Benteng Orvesius tiba-tiba menjadi jauh lebih tenang tanpa Ernie.

“Sekarang, kita mungkin melindungi markas, tetapi bukan berarti kita harus mengurus sesuatu yang mendesak. Kurasa aku akan bersikap santai untuk pertama kalinya setelah sekian lama,” kata Dietrich.

Demi formalitas, masing-masing komandan ditugaskan untuk melindungi benteng saat kapten mereka pergi, tetapi Benteng Orvesius tidak dibuat untuk pertempuran sejak awal. Intinya, mereka diberi liburan.

Begitu Edgar mendengar itu, dia mengalihkan pandangannya dari langit. “Tentang itu… Aku akan pergi sebentar. Aku menitipkan benteng ini kepada kalian berdua saat aku pergi. Ada seseorang yang harus kuajak bicara.”

Alis Dietrich terangkat ke atas, sementara Helvi mengangguk tanda mengerti. Hanya ada satu orang yang bisa mengerti.

“Tentang itu , kan?” tanya Dietrich.

“Ya. Sejujurnya, aku belum memutuskan apakah aku akan menerimanya. Tapi tidak akan terjadi apa-apa jika aku tidak membicarakannya terlebih dahulu.”

“Ya, benar sekali,” Helvi setuju. “Tidak akan ada hal baik yang akan terjadi jika kita hanya memikirkannya sendiri.”

Edgar menggelengkan kepalanya saat berbicara, tetapi dia sebenarnya terdengar sangat bersemangat tentang hal ini. Tampaknya para perekrut benar-benar berusaha untuk menarik perhatiannya.

Dietrich mengangkat bahu dengan berlebihan. “Kedengarannya aku harus menjawab ya. Bukan berarti ada yang mau repot-repot datang ke benteng ini tanpa ‘kapten bangsawan’ kita. Itu mengingatkanku, kurasa kita tidak pernah benar-benar berlibur sejak kita membentuk ordo ini. Ya… Sekarang setelah kupikir-pikir, itu cukup menakutkan. Aku perlu istirahat selagi bisa.”

Dietrich tampak putus asa setelah menyadari kebenaran itu sementara Edgar sekali lagi menatap armada itu.

Ia menuju ke timur dengan Izumo di tengahnya. Hutan Bocuse Besar telah kebal terhadap invasi hingga usaha ini. Tidak diragukan lagi bahwa hasil misi ini akan sangat memengaruhi masa depan Fremmevilla. Ernesti dan yang lainnya berada di garis depan, mengambil jalan pintas di jalur ini. Faktanya, bocah kecil itu selalu mendahului zamannya. Bahkan mungkin terlalu jauh.

“Kita tidak bisa tinggal diam. Mungkin sudah saatnya melangkah maju menuju masa depan baru,” kata Edgar.

Kapal-kapal itu melanjutkan perjalanan mereka, dan akhirnya mencapai perbatasan. Dari sini, tempat itu menjadi surga monster. Armada itu diam-diam meluncur maju ke lautan yang dipenuhi tumbuhan lebat.

◆

“Jadi ini langit di atas Hutan Bocuse Besar. Hm, ini benar-benar pertanda buruk.” Ernie menarik napas dalam-dalam di dek atas Izumo .

Sensasi angin yang membelai kulitnya tidak jauh berbeda dengan sensasi yang ia dapatkan di Fremmevilla, tetapi ia bisa merasakan kehadiran yang aneh dan unik.

Pemandangan di depan matanya adalah hamparan hijau yang tak berujung dan berbintik-bintik. Pepohonan yang lebat menutupi seluruh permukaan, tidak meninggalkan celah, dan terus berlanjut hingga cakrawala, meskipun hutannya menanjak dan menurun di beberapa tempat. Pegunungan yang berkabut terlihat jelas di kejauhan.

Tiba-tiba, saat ia sedang melamun melihat ke arah hutan, sepasang lengan terentang dari belakangnya. Lengan-lengan ini memeluknya erat.

Ernie menunjukkan ekspresi agak kesal saat dia berbalik menatap Addy, yang kini tengah asyik dengan hobinya.

“Ayolah, Addy, hentikan itu. Sudah kubilang, Ordo Violet Swallow juga ada di sini, jadi kau tidak bisa melakukan ini.”

“Ya, ya, aku tahu! Tapi tidak ada seorang pun di sekitar sekarang, jadi semuanya baik-baik saja!” Addy menggoda, sambil menyandarkan kepalanya di bahu Ernie.

Ernie, kurang lebih, adalah kapten Ordo Silver Phoenix, dan Izumo berada di bawah komandonya. Mengingat penampilannya tidak terlalu membuatnya berwibawa, bagaimana penampilannya di mata orang-orang di sekitarnya menjadi perhatian yang nyata, jadi dia melarang Addy memeluknya. Namun, jelas, hal itu tidak sampai padanya. Ernie mendesah pelan.

Awalnya, hanya Ernie dan para ksatria pandai besi yang mengawaki Izumo yang akan berpartisipasi dalam ekspedisi ini. Namun, Addy telah menyelinap masuk seolah-olah sudah sewajarnya dia ikut ke mana pun Ernie pergi. Pada akhirnya, baik Ikaruga maupun Sylphianne telah dikemas ke dalam Izumo . Dia adalah seorang pilot yang cukup terampil untuk mengajar Ordo Violet Swallow, jadi dia pasti memiliki kualifikasi untuk ikut serta.

“Ya ampun… Sekali ini saja, oke? Kau harus ingat bahwa kita bukan satu-satunya yang ikut dalam perjalanan ini,” kata Ernie.

“Mmm… tapi kurasa tidak ada yang akan keberatan, seperti biasa? Lagipula, kamu sangat imut sehingga tidak masalah jika kamu tidak menunjukkan aura berwibawa atau semacamnya!”

“Itu bukan masalahnya…”

Setelah itu, Ernie membawa Addy kembali ke dalam kapal. Begitu mereka berada di dalam, ia memeriksa sekeliling mereka. Ada lebih banyak kapal melayang yang mengambang di sekitar Izumo pada interval tertentu. Di antara kapal-kapal, para ksatria siluet terbang berenang dengan nyaman seperti sekawanan ikan. Unit-unit dari Ordo Violet Swallow ini menjaga armada dan mengintai ke depan secara bergiliran. Meskipun tidak ada penghalang di langit yang menghalangi pandangan, mereka tidak mampu membiarkan diri mereka tidak terlindungi.

Ketika mereka kembali ke anjungan, mereka mendapati Tolsti menunggu mereka dengan peta yang terbuka lebar. Sang bos duduk di kursi kaptennya, tampak tidak memperhatikan tamu mereka. Ia berencana untuk memaksakan segalanya kecuali awak kapal dan perawatan kepada orang lain, dan tampaknya Batson—yang mengemudikan kapal—juga melakukan hal yang sama.

“Akhirnya kita akan memasuki Bocuse. Saya ingin mengonfirmasi rencana kita untuk masa mendatang,” kata Tolsti. Gumpalan asap mengepul dari hutan disertai suara pohon tumbang yang jelas, meskipun kapal-kapal itu berada sangat jauh. Ini kemungkinan besar ulah monster, karena lebih banyak gumpalan asap mengepul sesekali sebelum akhirnya mereda.

Saat mereka menyaksikan ini, mereka mengangguk satu sama lain. “Pada akhirnya, ini adalah hutan monster. Kita akan mendapat banyak masalah jika kita mencoba melewati tanah.”

“Bahkan jika kami sudah menerima seluruh pesanan,” kata bos. “Saya yakin kami akan kehabisan tenaga pada akhirnya. Perjalanan udara itu luar biasa.”

“Benar! Semua kesulitan yang dihabiskan untuk membangun Izumo itu sepadan …” kata Ernie bersemangat.

Di bawah garis pepohonan, ada dunia makan-atau-dimakan yang menampilkan sejumlah besar monster, tetapi tidak sampai ke langit. Sekali lagi, kelompok itu diingatkan tentang nilai dan keuntungan dari kapal yang melayang.

Ernie mengamati peta. “Bagian hutan yang dangkal sudah dieksplorasi sampai batas tertentu. Mari kita tingkatkan kecepatan kita untuk sementara waktu dan kemudian tingkatkan kewaspadaan kita begitu kita masuk lebih dalam.”

“Benar, bahkan Bocuse tidak punya banyak monster terbang. Kita harus waspada, tapi kita akan kehabisan tenaga jika kita melakukannya sejak awal,” Tolsti setuju.

Peta di depan mereka merinci batas timur Fremmevilla dan sedikit lebih jauh lagi. Dari sini, mereka perlu mengisinya saat mereka pergi; ini adalah salah satu tujuan mereka.

Setelah itu, mereka merencanakan rute patroli dan waktu bagi regu pengintai. Begitu mereka menetapkan rencana baru, kru menyampaikannya ke seluruh armada. Izumo melebarkan sayapnya untuk menangkap angin, menambah kecepatan untuk masuk lebih dalam ke dalam hutan. Kapal-kapal di sekitarnya dan para ksatria siluet terbang mengikutinya.

“Akhirnya, Hutan Bocuse Besar…”

Para anggota Ordo Burung Walet Ungu berbisik satu sama lain di palka kapal saat mereka merasakan Izumo melaju kencang.

“Saya tidak pernah membayangkan kami akan memegang peran penting seperti itu.”

Mereka melihat ke arah Twediannes yang berdiri di samping mereka. Semua orang di negeri itu memiliki perasaan yang kuat terhadap Hutan Bocuse Besar, jadi para ksatria pelari ini terdengar sangat terkesan.

“Namun, kami bukan satu-satunya.”

Pandangan mereka beralih dari para ksatria siluet yang terbang ke apa yang dapat mereka lihat lebih jauh: seorang prajurit berbaju besi yang besar dan diam—seorang ksatria siluet yang bentuknya bahkan lebih aneh daripada para ksatria siluet yang terbang.

“Ordo Phoenix Perak… Tapi sepertinya instruktur kita tidak ada di sini.”

“Aku melihat Instruktur Alter. Kapten ksatria kecil itu juga.”

“Tetapi mereka bukanlah pemeran utama dalam drama ini.” Raphael, yang sedari tadi terdiam, menyela pembicaraan. “Ini adalah kesempatan besar bagi kita. Kapal ini mungkin milik Silver Phoenix, tetapi pasukan tempur berpusat di sekitar kita. Ini adalah pertarungan kita.”

Meskipun wajahnya jelas memperlihatkan kebanggaannya yang besar karena tahu bahwa ia adalah pemimpin sebuah perusahaan, kegelisahan sesekali merayapi wajahnya. Begitulah pentingnya peran ini.

“Kudengar ksatria siluet terbang sudah didistribusikan ke berbagai daerah. Kita mungkin yang pertama, tapi itu tidak berarti kita aman,” kata Raphael.

Anggota lainnya mengangguk. Mereka mungkin pilot pertama dari ksatria siluet terbang, tetapi yang lain pasti berusaha sekuat tenaga untuk mengejar ketinggalan. Bagaimanapun, seluruh kerajaan sedang berlomba-lomba untuk menggapai langit.

“Kita harus membuat misi ini berhasil,” kata Raphael. “Kita akan memenangkan kehormatan dengan tangan kita sendiri.”

“Ya, ayo kita lakukan! Kemuliaan bagi Ordo Burung Walet Ungu!”

Kelompok itu membentuk lingkaran dan mengepalkan tangan mereka. Tidak mungkin untuk mengatakan kesulitan apa yang akan mereka hadapi dalam perjalanan ini, tetapi meskipun demikian, motivasi mereka meningkat.

Kapal itu terus melaju lebih jauh ke dalam hutan, membawa segala macam pikiran dan keinginan sepanjang perjalanannya.

◆

Seperti yang diharapkan dari hutan besar, yang mereka lihat begitu melewatinya hanyalah pepohonan. Jarak pandang jelas, tidak ada yang menghalangi pandangan mereka. Meski begitu, mereka berada di tanah yang ditakuti sebagai sarang monster. Tidak mungkin mereka bisa melanjutkan perjalanan tanpa menemui masalah.

“Ada sesuatu di depan kita! Beri tahu yang lain!”

Para ksatria siluet terbang yang mengintai di depan mendeteksi adanya kelainan dan memancarkan Magisgraph mereka sebagai peringatan. Para pengamat melihat sinyal tersebut, dan armada segera beraksi.

“Perintah! Sinyal dari peleton pengintai memperingatkan sesuatu yang aneh. Ksatria pelari bersiaga, ke pos pertempuran kalian! Harap bersiap untuk berangkat!” Ernie meneriakkan perintah ke dalam tabung bicara. Kemudian, dia berbalik ke kursi kapten. “Aku akan pergi menyiapkan Ikaruga juga. Jika sesuatu terjadi, aku mengandalkanmu.”

“Baiklah. Serahkan saja jembatannya padaku,” jawab sang bos.

“Aku juga mau ke Sylly,” kata Addy. “Ayo kita pergi bersama, Ernie!”

“Berjuanglah dengan keras, kalian berdua,” Batson berseru di belakangnya.

Setelah melihat mereka meninggalkan anjungan, sang bos mengarahkan pandangan tajam ke bagian depan kapal. Tubuh Batson menegang karena gugup saat ia memegang kemudi.

Sementara itu, peleton pengintai yang mendeteksi kelainan itu sedang mendekati suatu massa besar yang tampak goyang dan bergoyang.

“Apakah itu… monster? Maksudku, apakah dia benar-benar hidup?”

“Entahlah. Bagi saya, itu hanya tampak seperti batu, hanya saja mengambang. Mungkin seperti selongsong peluru…?”

Massa itu kasar seperti batu, meskipun sekilas tampak seperti cangkang. Massa itu tidak sendirian; ada beberapa massa serupa di sekitar area itu. Ksatria siluet terbang itu memperlambat kecepatan dan mengamati mereka dengan hati-hati.

“Mereka besar. Masing-masing seukuran beberapa ksatria siluet. Bagaimana mereka bisa terbang di udara?”

“Siapa tahu? Mungkin mereka juga menggunakan eter? Jika mereka hanya mengambang dan tidak akan menghalangi armada, maka kita bisa melewati mereka begitu saja.”

Mereka bingung harus berbuat apa karena tidak ada respons dari benda-benda yang mengapung ini. Tidaklah bijaksana untuk mengutak-atiknya dengan ceroboh dan akhirnya terbakar.

Saat Fremmevillans terombang-ambing, permukaan massa mulai berubah. Lubang-lubang kecil yang rapat terbuka untuk memperlihatkan benda-benda halus yang menyembul keluar. Benda-benda ini memanjangkan semacam pelengkap bermembran—meskipun tidak sepenuhnya sirip—dan terbang. Para ksatria pelari menggigil saat melihat banyak makhluk ini mulai menampakkan diri.

“Begitu ya. Ini bukan monster—ini sarang!”

“Oh sial, mereka bisa terbang! Dan jumlah mereka sangat banyak! Mundur! Cepat dan berkumpul kembali dengan pasukan utama!”

Mereka menghentakkan sanggurdi dengan keras. Jet Pendorong Magius mereka langsung meraung dan menyemburkan api untuk meluncurkan mesin mereka ke depan. Penstabil sirip mereka bergerak, memungkinkan peleton itu untuk berbelok tajam kembali ke arah armada.

Saat hal ini terjadi, lebih banyak monster kecil meninggalkan sarang mereka sebelum kawanan itu bergerak. Mereka terbang, menambah kecepatan menuju peleton pengintai yang mundur.

“Monster-monster itu cukup cepat… Apakah karena mereka sangat kecil?”

Monster-monster kecil itu hanya sedikit lebih besar dari manusia pada umumnya. Mereka tidak berbulu dan sepenuhnya halus serta berbentuk seperti tetesan air mata. Bagian tubuh yang menyerupai sirip itu berfungsi seperti sayap, tetapi karena tidak mengepak, monster-monster itu mungkin menggunakan sihir sebagai tenaga penggerak.

“Hei, mereka masih terus bermunculan. Lihat berapa banyak jumlahnya! Oh, sial, kita harus mengurangi jumlah mereka sebanyak mungkin sebelum mereka menyerang armada.”

Saat peleton pengintai terbang, mereka mengarahkan lengan siluet mereka ke belakang dan menembak. Monster-monster itu banyak sekali jumlahnya—sangat banyak. Para ksatria pelari bahkan tidak perlu membidik; ke mana pun mereka menembak, mereka akan mengenai sesuatu. Proyektil berapi itu menghantam gerombolan itu, membakar banyak monster kecil, tetapi tidak ada yang lain yang peduli. Jumlah mereka begitu banyak sehingga kehilangan beberapa tidak berarti apa-apa.

“Apa-apaan itu ?! Sial, banyak sekali!” Massa monster yang berkerumun terlihat dari anjungan Izumo . Sang bos melompat ke tabung bicara, merobek satu tabung untuk meneriakkan perintah. “Ini darurat! Ubah arah! Kita harus menghindari gerombolan itu! Siapkan pasukan bergaya penyihir—hancurkan mereka saat mereka dalam jangkauan!”

“Ini akan jadi sedikit sulit, bos! Kembalilah ke tempat dudukmu!” Teriak Batson membuat bos itu bergegas kembali dan berpegangan pada kursi kapten.

Izumo segera mulai berputar, berderit karena kekuatan dahsyat yang diberikan pada rangkanya. Pada saat yang sama, kapal-kapal lain menerima perintah marah dari bos dan mulai melakukan hal yang sama. Namun, kapal-kapal besar ini tidak begitu lincah.

Sementara itu, para ksatria siluet gaya penyihir pertahanan diri yang melekat pada setiap kapal sedang aktif, mengarahkan lengan siluet mereka ke arah ancaman yang datang.

Hal yang sama berlaku untuk Izumo dan dek atasnya. Ksatria siluet ini merupakan perisai sekaligus tombak kapal. Yang dikerahkan oleh Izumo memiliki fitur unik: Jubah dinding mereka terhubung langsung ke kapal. Mereka berbagi kumpulan mana—pada dasarnya versi sistem berskala lebih besar yang digunakan Vouivre. Dengan ini, pelengkap pertahanan Izumo dapat bertarung beberapa kali lebih lama daripada yang lain .

Sementara persiapan untuk mencegat sedang berlangsung, sebagian dek atas Izumo terbuka, dan Ikaruga muncul dari hanggar.

“Baiklah, monster kali ini tampaknya cukup menyebalkan, ya? Dengan jumlah sebanyak itu, para ksatria siluet terbang mungkin tidak akan mampu mengatasinya sendiri… Tembakkan suar sinyal! Kita akan mengalahkan mereka menggunakan mantra api dimulai dengan apa pun yang mendekati.”

Suar sinyal bersinar terang di langit. Di bawahnya, hanggar Izumo pada dasarnya adalah zona perang. Para pelari ksatria yang menunggu di kapal melompat dengan Twediannes mereka.

“Suntikkan eter awal ke dalam Etheric Levitator Anda! Pastikan untuk tidak menyalakan pendorong Anda sampai Anda keluar!”

Izumo diisi dengan sejumlah besar etherite, jadi para ksatria siluet terbangnya memulai dengan etherite dari perbekalan kapal.

Suara jeritan terdengar di seluruh hanggar. Dengan adanya pelari ksatria di dalamnya, mesin-mesin itu terbangun saat reaktor eter mereka berputar dan meningkatkan output, mengeluarkan suara jeritan ini saat mereka selesai bersiap untuk terbang.

“Ayo! Mereka akan meluncur! Dorong!!!”

Tim pemeliharaan, yang mengenakan perlengkapan siluet, berpegangan pada seorang ksatria siluet. Di dalam hanggar, unit-unit tersebut harus dipindahkan secara manual. Mereka telah menciptakan Medan Levitasi yang lemah dengan Levitator Eterik mereka, sehingga mesin-mesin tersebut sedikit menggantung di atas lantai. Meskipun massa mereka masih sama, setidaknya mereka dapat dipindahkan dengan bantuan perlengkapan siluet.

Pintu belakang Izumo terbuka lebar, dan tim pemeliharaan mendorong ksatria siluet itu ke udara terbuka.

“Baiklah, giliranmu! Sisanya terserah padamu.”

Dengan itu, salah satu anggota tim pemeliharaan berdiri di samping pintu keluar. Salah satu lengannya tersangkut pada perangkat aneh di dinding—lengan mekanis besar, hampir seperti lengan seorang ksatria siluet… Sebenarnya, itu persis seperti lengan seorang ksatria siluet.

“Hraaagh!” Sambil berteriak sekuat tenaga, dia mengirimkan mana ke dalam alat itu. Intinya, alat itu bekerja seperti alat siluet. Cadangan mana satu orang tidak dapat membuat seorang ksatria siluet bergerak, tetapi bagaimana jika itu hanya satu anggota tubuh? Ini biasanya juga tidak mungkin, tetapi masalahnya dipecahkan dengan menyederhanakan strukturnya secara besar-besaran.

Mengapa alat ini ada? Jawabannya mudah.

Lengan raksasa itu terentang dengan tangan terbuka untuk meraih ksatria siluet terbang dan melemparkannya ke luar. Ksatria siluet terbang membutuhkan kecepatan tertentu saat meluncur agar tidak mengganggu yang lain yang juga sedang bergerak, dan inilah mesin yang memberi mereka kecepatan itu. Mesin ini, yang bertindak seperti ketapel, disebut lengan derek.

Lengan itu terus melempar ksatria siluet demi ksatria siluet sementara tim pemeliharaan terus mendorong mereka, tetapi operator itu semakin kelelahan.

“Haaah… Wah! Belum… Aku bisa melakukan satu lagi!”

“Hei, kamu sudah kelelahan. Ganti saja.”

Meskipun struktur lengan derek telah sangat disederhanakan, ia masih membutuhkan banyak mana dan tidak dapat dioperasikan terus-menerus oleh satu orang. Meskipun demikian, operator tidak ingin beralih.

“Tidak, aku masih bisa melakukan ini!”

“Diam! Jangan berpura-pura dalam kondisi seperti ini—ini giliranku! Cepatlah dan tukarkan denganku!”

“Tidak, belum! Aku ingin melempar lebih banyak lagi!”

Lengan derek, yang menangkap ksatria siluet untuk melempar (baca: meluncurkan) mereka, entah mengapa menjadi hit besar di antara tim pemeliharaan. Ini berarti ada banyak pertikaian internal tentang siapa yang mendapatkan posisi itu—tetapi itu tidak penting saat ini.

Begitu para ksatria siluet terbang itu meluncur dari Izumo , mereka membentuk formasi di udara. Addy berada di depan formasi itu dengan Sylphianne miliknya.

“Wah, banyak sekali. Dan semuanya kecil sekali. Kelihatannya menyebalkan sekali!”

Dia memberi isyarat kepada murid-muridnya di belakangnya dengan Magisgraph miliknya. Sisa kelompok menerima perintahnya dan terbagi menjadi dua kelompok: satu untuk mengikuti Sylphianne dan satu untuk mengelilingi sisi lainnya.

“Kita akan terbagi menjadi dua kelompok dan menghabisi mereka dari luar. Begitu kita menggiring mereka ke satu area, para penyihir bisa menghujani mereka dengan api yang terkonsentrasi! Ayo, ikuti aku!” kata Addy.

“Diterima!”

Dengan gemuruh Magius Jet Thrusters yang menyemburkan api, para ksatria siluet terbang itu melesat menuju kawanan itu. Mereka menembak jatuh beberapa dengan lengan siluet, menanduk yang lain dengan tombak mereka, dan secara umum membunuh sebanyak mungkin monster kecil yang mereka bisa saat mereka terbang melintasi langit. Kawanan itu berkumpul bersama saat para ksatria siluet menjepit mereka, berkumpul di tengah kawanan mereka.

Namun, para monster tidak mau menerima semua penyiksaan ini begitu saja. Sebagian dari gerombolan itu terbang ke arah lain. Para ksatria mengubah arah sebagai respons untuk menghindari pengepungan.

Saat itulah monster-monster kecil itu mulai bergerak aneh. Ukuran mereka membengkak saat terbang. Para kesatria agak bingung dengan ini, karena jarak mereka dari gerombolan itu menjadi tidak seimbang. Tetap saja, apa pun yang dilakukan monster-monster itu, itu tidak mengubah fakta bahwa para kesatria harus melenyapkan mereka. Jadi, para kesatria terus membombardir gerombolan itu, tetapi mereka menyadari mengapa monster-monster itu membengkak segera setelah mantra api itu mengenai mereka.

Ledakan dahsyat terjadi di langit, jauh lebih kuat daripada apa pun yang dapat dihasilkan oleh lengan siluet mereka, saat monster-monster yang membengkak itu meledak.

“Ini tidak mungkin!” Salah satu ksatria pelari tercengang sejenak, tetapi perasaan itu segera berubah menjadi ketakutan. Di antara monster yang membengkak dan ledakan besar itu, hanya ada satu kesimpulan yang bisa diambil.

“Benda-benda ini menyerang dengan cara menghancurkan diri sendiri!”

“Hentikan serangan tombak! Kita tidak tahu yang mana yang akan meledak, jadi beralihlah menyerang dari jarak jauh dengan senjata siluet!”

Perkembangan yang tak terduga ini menyebabkan serangan para ksatria siluet terbang itu melemah sejenak. Para penerbang ini masih merupakan tipe ksatria siluet yang berfokus pada pertarungan jarak dekat, jadi ketidakmampuan mereka untuk bertarung dalam jarak dekat secara drastis mengurangi kemampuan menyerang mereka.

Monster-monster kecil ini sama rapuhnya dengan penampilannya, dan mereka tidak dapat menahan serangan ksatria siluet. Di sisi lain, kemampuan mereka untuk menghancurkan diri sendiri merupakan ancaman nyata. Satu ledakan saja berbahaya bagi ksatria siluet yang terbang, dan beberapa ledakan bahkan dapat mengancam kapal yang melayang. Faktanya, kapal yang melayang sebenarnya berada dalam bahaya yang lebih besar karena kecepatannya. Jika ada kapal yang tenggelam, ksatria siluet yang terbang akan kehilangan sedikit tempat berlindung yang aman. Ketegangan yang mendasari pertempuran ini langsung meningkat.

Sementara para ksatria siluet terbang bekerja keras untuk membasmi monster-monster kecil, kawanan monster itu belum menyerah untuk mendekati kapal-kapal yang melayang.

“Mereka berada dalam jangkauan pemboman. Kita tidak bisa membiarkan mereka mencapai kapal—tembak jatuh mereka!” Ikaruga mengarahkan Meriam Berbilahnya sebagai ganti tongkat komandan dari atas dek Izumo . Seketika, para ksatria siluet yang memiliki spesialisasi mantra api membuat hujan api.

Api sihir itu terbang, meninggalkan jejak samar di langit. Ledakan beruntun membakar monster-monster itu dalam bunga-bunga api. Para ksatria bergaya penyihir, yang berbagi mana dengan Izumo , mampu menghujani dengan api sihir tanpa henti. Ini diselingi dengan ledakan monster yang lebih besar yang menghancurkan diri sendiri.

“Agh, mereka terlalu banyak! Kita tidak bisa menahan mereka selamanya!”

“Oh tidak, beberapa dari mereka lolos! Tolong hentikan mereka!”

Namun, teriakan dan jeritan mulai terdengar dari pasukan pertahanan. Kawanan monster itu bagaikan awan yang menyerang, dan tirai api sihir tidak dapat menahan mereka. Kawanan monster itu terus mendekati kapal-kapal yang melayang.

“Jika semua monster itu meledak, tidak mungkin kita bisa lolos tanpa cedera!”

Para ksatria siluet terbang mulai panik, bahkan saat mereka melanjutkan pemboman mereka. Rombongan Raphael berkumpul kembali dengan Sylphianne.

“Instruktur Alter, pesawat melayang itu dalam bahaya! Kita butuh rencana—” Raphael memulai.

“Para penyihir akan mengurus siapa pun yang dekat dengan kapal,” jawab Addy. “Kita hanya akan terjebak di dalamnya jika kita ikut masuk ke sana. Kita hanya bisa menyingkirkan yang ada di belakang!”

Mereka menjauh dari kapal-kapal yang melayang dan badai ledakan, melanjutkan pekerjaan mereka untuk menipiskan kawanan itu. Namun lebih banyak monster datang dari sarang-sarang itu—terlalu banyak untuk mereka hadapi.

“Mereka terlalu banyak! Kita harus menghentikan bala bantuan datang entah bagaimana caranya… Mungkin kita harus menghancurkan sarang-sarang itu?!” Addy ragu-ragu. Satu-satunya idenya adalah meninggalkan area ini untuk menyerang sarang monster secara langsung, dan dia menganggapnya sebagai ide yang bagus. Namun, masalahnya adalah hal itu akan membahayakan kapal-kapal yang melayang. Dia tidak bisa melakukan idenya dengan sembarangan.

Lalu, suara gemuruh menembus hiruk pikuk pertempuran.

“Hati Behemoth, Mahkota Ratu, keduanya dalam kekuatan maksimal!” Dari atas Izumo , Ikaruga menunjukkan keinginannya untuk bertarung.

Ikaruga menanggapi perintah Ernie, beralih ke posisi siap perang. Ia memiliki enam Meriam Berbilah di masing-masing tangannya yang tersedia. Keenam senjata gabungan ini diarahkan ke segerombolan monster. Ia kemudian bersiap dengan kedua kakinya dan menuangkan semua mananya bukan ke Magius Jet Thrusters, tetapi ke senjatanya.

“Monster yang meledak… Aku heran mengapa mereka menghancurkan diri sendiri? Aneh sekali memiliki kemampuan yang bahkan tidak mempertimbangkan kelangsungan hidup makhluk itu. Untuk apa itu?” Ernie melihat ke arah gerombolan yang datang dan mencari tahu apa yang ada di baliknya. “Ada yang aneh. Monster-monster kecil itu hanyalah bom hidup. Jika mereka hanya alat penyerang, itu berarti monster yang sebenarnya adalah…”

Reticle holomonitornya berada di atas suatu titik tertentu di langit: bayangan kabur yang jauh di kejauhan.

“Akan kutunjukkan kepadamu nilai sebenarnya dari Ikaruga. Bukan pada jumlah gerakan yang bisa dilakukannya, tetapi pada kekuatan satu serangannya!”

Detik berikutnya dihabiskan dalam kilatan cahaya terang saat tombak api yang dahsyat diluncurkan melalui langit seperti komet.

Mereka bergerak dalam garis lurus, melahap monster kecil apa pun yang menghalangi jalan mereka saat mereka menuju target sebenarnya: sarang. Tombak-tombak itu unggul dalam hal kekuatan dan jangkauan, sehingga mereka mampu menyerang sarang secara langsung meskipun jaraknya jauh.

Panas yang hebat dari mantra-mantra ini memungkinkan panah-panah oranye yang bersinar menembus permukaan sarang hingga ke bagian dalamnya. Setelah beberapa saat, naskah yang memerintahkan mantra-mantra ini meledakkan panah-panah itu.

Lebih dari satu tombak mencapai sarang-sarang itu. Beberapa ledakan terjadi, membakar beberapa sarang dan menyebabkannya meledak dari dalam. Potongan-potongannya berserakan, terbakar, dan jatuh ke tanah. Beberapa potongan seperti batu, sementara yang lain lebih cair atau seperti daging.

“Singkatnya, baik yang asli atau bos besar dari yang kecil-kecil ini ada di sarang,” kata Ernie. “Sekarang, kepala kalian dalam bahaya. Apa yang akan kalian lakukan?”

Ikaruga tidak berhenti menembaki sarang-sarang itu, tidak menghiraukan kawanan yang datang. Tombak-tombak api yang hebat terus beterbangan, menghancurkan lebih banyak sarang.

◆

“Monster-monster itu bergerak berbeda sekarang?!”

Akhirnya, saat yang ditunggu pun tiba. Sesuatu berubah dalam kawanan yang menyerang armada. Hingga saat ini, mereka bertekad untuk menyerang kapal-kapal, tetapi kemudian tiba-tiba berubah arah. Mereka berbalik, kembali ke sarangnya, sambil dilalap api.

Akhirnya, kawanan itu meninggalkan jangkauan pengeboman para ksatria pelari dan mencapai sarangnya. Namun, tidak ada satu pun monster yang kembali ke sarang yang utuh, sebaliknya memilih untuk bertahan di luar. Sarang-sarang itu kemudian mulai bergerak.

“Jadi mereka menggunakan monster kecil sebagai tenaga penggerak,” kata Ernie.

Sarang-sarang itu menjauh dari armada, sejumlah besar monster masih menempel di permukaannya. Sarang-sarang ini cukup besar, yang menunjukkan banyaknya monster di sana. Mereka terus menambah kecepatan, dan akhirnya menghilang dalam kabut di kejauhan.

“Tidak perlu mengejar mereka, yang penting armada aman. Kita di sini bukan untuk membasmi monster,” kata Ernie.

Izumo dan para ksatria siluet terbang melihat para monster itu pergi, menolak untuk menurunkan penjagaan mereka. Untungnya, tidak ada monster kecil yang mencapai kapal yang melayang itu. Tidak ada kerusakan fatal yang terjadi, dan para ksatria siluet terbang juga baik-baik saja. Itu adalah hasil yang ajaib, mengingat sifat monster yang mereka lawan.

“Saya senang semuanya baik-baik saja. Saya sempat khawatir.” Tolsti menghela napas panjang lega dari kapal induk Ordo Violet Swallow.

Dia mungkin mengira akan ada monster yang kuat dengan sendirinya, seperti behemoth, tetapi dia tidak pernah bersiap menghadapi spesies yang kuat dalam jumlah. Jika mereka tidak dapat memanfaatkan kelemahan mereka—sarang-sarang—mereka harus mempersiapkan diri untuk mengorbankan setidaknya satu kapal.

Tatapannya beralih ke prajurit berbaju besi yang berdiri di atas Izumo . “Jadi itu Ikaruga, ksatria siluet pribadi kapten Ordo Phoenix Perak. Kelihatannya sangat menakutkan, dibandingkan dengan pilotnya. Tetap saja, pemboman itu gila.”

Ordo Silver Phoenix juga dikenal karena kemahirannya yang luar biasa dalam pertempuran. Meskipun kaptennya, Ernesti, selalu memulai dengan kreasinya saat berbicara tentang prestasi.

Mereka sudah jauh lebih unggul dari ordo kesatria lainnya, namun Ikaruga masih memiliki kekuatan sebesar ini . Pada titik ini, Tolsti terus-menerus terkesan dengan betapa hebatnya Ordo Silver Phoenix.

“Tentu saja Yang Mulia akan mengandalkan mereka. Memiliki dia yang melindungi armada ini sungguh menenangkan.” Keyakinan Tolsti pada keberhasilan perjalanan ini meningkat pesat.

Para ksatria siluet terbang terus waspada terhadap lingkungan sekitar saat monster-monster itu pergi, tetapi setelah beberapa saat mereka kembali ke kapal.

Raphael menatap langit yang kembali tenang dan menggigit bibirnya. “Pada akhirnya, kami tidak cukup kuat untuk melindungi kapal-kapal. Mengapa kami ada di sini…?”

Pintu belakang Izumo terbuka, dan lengan derek mengambil unit-unit tersebut dan membawanya ke dalam.

Akhirnya, tibalah giliran Raphael, dan ia bisa merasakan sedikit guncangan saat lengan derek menarik unitnya masuk. Setelah lengan derek, giliran perlengkapan siluet. Para knight runner tidak bisa keluar sampai unit mereka diamankan dengan benar. Sementara itu, ia tanpa sadar menatap ke luar pada apa yang terjadi di hanggar.

Akhirnya matanya tertuju pada Ikaruga, yang diamankan di bagian belakang hanggar.

“Unit pemimpin Ordo Phoenix Perak… Seperti yang diharapkan dari yang asli. Tapi kami tidak berencana untuk tetap berperan sebagai pendukung!” Begitu Raphael turun, dia berjalan pergi dengan tekad baru.

◆

Hampir sebulan telah berlalu sejak Ernesti berangkat ke Hutan Bocuse Besar.

Hari ini, di Kerajaan Fremmevilla—lebih tepatnya, Benteng Orvesius—Dietrich, komandan Kompi Kedua, sedang bermalas-malasan. “Aku penasaran bagaimana keadaan Ernesti dan yang lainnya sekarang?”

“Mungkin mengalahkan monster di kiri dan kanan,” jawab Helvi lesu. Dia juga bermalas-malasan.

 

“Bocuse benar-benar dipenuhi monster, bagaimanapun juga…”

Dietrich dan Helvi tidak sendirian. Seluruh benteng diselimuti suasana santai—atau lebih tepatnya, benar-benar lesu. Alasannya sederhana: Sebagian besar ordo mereka pada dasarnya sedang berlibur dan tidak ada kegiatan.

Tanpa kapten mereka, perintah itu pada dasarnya terhenti. Meskipun mereka diminta untuk membantu membasmi monster sesekali, itu tidak jauh berbeda dari liburan penuh dibandingkan dengan kesibukan saat Ernie ada.

Berkat itu, Dietrich bermalas-malasan di depan bengkel.

“Pada akhirnya, Guairelinde lebih cocok untukku daripada seorang ksatria siluet terbang,” katanya sambil melihat unit pribadinya, yang berada di meja perawatan. Ia mengepalkan tinjunya erat-erat.

Di sampingnya, Helvi merentangkan kedua tangannya ke langit. “Hm… Mengenai perusahaanku, kami sudah cukup terbiasa dengan mereka. Kurasa aku baik-baik saja dengan keduanya saat ini.”

“Tentu saja Third Company akan seperti itu. Tapi apakah itu berarti kamu tidak akan menggunakan Tzenndrimbles lagi?”

“Kurasa tidak. Pada akhirnya, saat Kompi Pertama dan Kedua perlu bergerak, kita harus kembali ke kereta kuda.” Terlepas dari apa yang dikatakan Helvi, sudah lama sejak terakhir kali mereka menggunakan Tzenndrimble, karena ksatria siluet terbang sudah menjadi hal yang biasa selama ini. Dia tidak terdengar terlalu percaya diri.

“Jika kalian hanya akan tetap berada di unit yang sama, apakah itu berarti Kompi Ketiga akan menjadi satu-satunya yang bertempur di langit?”

“Ah…kau tahu perlengkapan baru untuk ksatria siluet jarak dekat? Itu bukan sesuatu yang benar-benar ingin kugunakan dalam pertempuran udara. Itu lebih seperti perlengkapan pendukung.” Dietrich menyilangkan lengannya, memikirkan perlengkapan baru yang diperlihatkan kepadanya sebelum Izumo pergi. “Juga, sebagian besar pandai besi ksatria pergi ke Izumo . Tanpa kapten atau bos, aku tidak bisa mengujinya sesukaku.”

Tanpa orang-orang yang akan memperbaiki sesuatu jika terjadi kesalahan, tidak ada gunanya melakukan pengujian. Peralatan baru harus menunggu, berdebu, hingga peralatan lainnya kembali.

“Tidak banyak yang bisa dilakukan, jadi mengapa tidak beristirahat saja?” tanya Helvi.

“Apa kau yakin harus mengatakan itu saat kau juga sedang berlatih menjadi ksatria siluet terbang?”

“Oh, ayolah, apa salahnya? Menguji model baru adalah hobiku.”

“Kamu terdengar seperti Ernesti…”

Helvi mengerang mendengarnya dan mengalihkan pandangannya.

Dietrich mengangkat bahu. “Jadi? Pada akhirnya, kamu juga menolak, bukan?”

“Hm? Oh, ya, begitulah.” Tatapan Helvi bertemu lagi dengannya, tetapi ekspresinya masih belum jelas.

“Oh, aku mengerti. Kau akan pergi bersama Edgar, apa pun keputusannya, kan?”

“Grk! Aku benar-benar cemas tentang itu. Kalau boleh jujur, alasanku mirip denganmu, Dee.” Helvi menatap ke arah ksatria siluet terbangnya. “Sebagian dari diriku berpikir akan menyenangkan untuk terus menjadi pelari uji sambil terkadang bertarung dalam Tzenndrimble atau Twedianne.”

Dahulu kala, saat Tellestarle dibuat, dia ditunjuk sebagai pelari uji. Dia menerima tawaran itu untuk memulihkan diri dari kekalahannya, tetapi itu tidak berarti dia tidak menikmatinya. Dia bisa tetap bersama model-model baru saat mereka terbentuk, berdiri sendiri, dan akhirnya dikirim ke medan perang. Siapa pun pasti akan merasa sedikit terikat. Selain itu, mereka tetap berada di garis depan bersama Tzenndrimble dan Twedianne, berbagi rasa sakit dan kegembiraan.

“Dan pada akhirnya, kurasa aku tidak cocok menjadi kapten ksatria,” kata Helvi. “Sejujurnya, aku heran bisa menjadi komandan kompi.” Dia menggelengkan kepalanya sambil tersenyum masam.

“Anda dipilih untuk memimpin Perusahaan Ketiga karena Anda sangat menyukai hal-hal baru,” kata Dietrich.

“Dengan logika itu, kaulah satu-satunya yang mampu memimpin Kompi Kedua.” Helvi tak kuasa menahan tawa memikirkan sebutan tak resmi Kompi Kedua. Sementara itu, giliran Dee yang tersenyum kecut.

Seorang ksatria siluet muncul saat Dietrich dan Helvi sedang berbicara. Itu adalah mesin putih bersih: Aldiradcumber milik Edgar.

Dietrich memperhatikan siluet ksatria putih itu berjalan memasuki bengkel sementara tanah bergemuruh di sekitarnya, dan dia mengangkat tangannya dengan sapaan yang sangat apatis. “Wah, kalau bukan kapten ksatria bangsawan terbaru Fremmevilla. Sudah lama.”

Edgar sudah lama tidak berada di benteng. Begitu dia turun dari mesinnya, dia menggantung mantelnya di dekat situ dan duduk di kursi kosong. “Mendengarmu memanggilku seperti itu sungguh aneh. Pokoknya, menurutku semuanya berjalan baik.”

Edgar telah menghubungi para pengintai yang datang ke Benteng Orvesius tempo hari dan pergi untuk berbicara dengan mereka.

“Sejujurnya, aku bertemu dengan seorang bangsawan,” Edgar mengaku. “Dia melihat Aldirad dan sangat terkesan. Tawaran pertamanya adalah untuk memimpin ordo ksatria pelindung kota yang cukup besar, tetapi dari cara bicaranya, tawarannya mungkin bisa lebih besar.”

Reaksi langsung Dietrich adalah bersiul. “Hebat sekali. Memimpin ordo ksatria pelindung biasanya membutuhkan banyak pencapaian sebelumnya dan kepercayaan yang cukup besar. Anda berhasil melampaui persyaratan itu. Saya tidak mengharapkan yang kurang dari itu, tuanku.”

“Sudah kubilang itu aneh. Hentikan saja,” kata Edgar. “Aku tidak tahan.”

“Tidak tahan? Sekarang siapa yang bersikap aneh?” balas Dietrich.

“Tapi sekarang kamu telah bergabung dengan Ernie sebagai kapten ksatria,” kata Helvi.

“Dan sekarang saya tiba-tiba tidak yakin apakah saya harus bahagia mengenai hal itu,” kata Edgar.

Itu bisa dimengerti, mengingat seperti apa contoh terdekat mereka tentang seorang komandan ksatria. Dalam arti tertentu, Ernie memiliki banyak kepercayaan dan prestasi, tetapi pada saat yang sama ia adalah seorang ksatria siluet yang tidak dapat diperbaiki dan pada dasarnya selalu mengamuk. Gambaran yang sama muncul di benak mereka bertiga, dan mereka bertukar pandang sebelum tertawa terbahak-bahak.

Tawa mereka mereda setelah beberapa saat, dan Dietrich memanfaatkan kesempatan ini untuk mengajukan pertanyaan lain. “Memimpin ordo kesatria adalah impian setiap kesatria. Siapa pun akan senang jika impian itu segera terwujud. Jadi, ada apa dengan raut wajahmu itu?”

Edgar membeku, terkejut, dan dia melihat ke arah Helvi.

“Dia benar. Kamu sekitar lima puluh persen lebih membosankan dari biasanya,” dia menegaskan.

“Apa?” Alis Edgar terangkat karena terkejut. Dietrich memang hebat, tetapi Helvi pun setuju. Dia biasanya tenang, dengan banyak menahan diri, jadi ekspresinya sulit dibaca, tetapi itu tidak berlaku bagi dua orang lainnya; mereka sudah mengenalnya terlalu lama. Dia secara refleks menghela napas dan tertawa tegang. “Baguslah kalau semuanya berjalan lancar. Hanya saja… aku khawatir tentang apa yang akan terjadi pada First Company.”

“Benar. Bukankah seharusnya ada seseorang yang datang untuk menggantikanmu?” Helvi memiringkan kepalanya.

“Aku sudah mendengar tentang itu, tetapi aku sudah bersama mereka selama ini. Wajar saja untuk bertanya-tanya apa yang akan terjadi pada mereka, bukan? Terutama karena ini pada dasarnya adalah aku yang egois.” Pandangan Edgar beralih ke Kardetolles di bengkel. Yang bertanda salib putih adalah milik First Company.

“Astaga, kau serius sekali. Kau tidak perlu khawatir tentang itu. Tidak masalah siapa yang mengambil pekerjaan itu, di hadapan kekuatan kapten ksatria kita. Bahkan, aku akan lebih khawatir jika pendatang baru itu mampu mengimbangi…”

Misi terpenting Ordo Silver Phoenix adalah mendukung aksi kaptennya. Selain itu, juga menantang monster-monster kuat yang dapat mengguncang bumi. Apa pun caranya, tak seorang pun yang normal akan bertahan lama di antara para anggotanya.

“Sebenarnya, tidak, tidak apa-apa,” kata Dietrich. “Jika siapa pun yang datang tidak memiliki keterampilan, saya bisa mengalahkan mereka. Saya tidak akan membiarkan penerus generasi kita yang terhebat mempermalukan diri mereka sendiri.”

“Kau… Apa kau benar-benar menikmati bermain sebagai instruktur?” Edgar tampak jengkel melihat senyum menyeramkan Dietrich. Sepertinya ada sesuatu yang terbangun dalam diri Dietrich ketika mereka melatih Ordo Violet Swallow. Pelatihan khusus dari seorang veteran perang elit di barat akan menunggu penerus misterius ini.

“Yah, pada dasarnya yang ingin kukatakan adalah kamu tidak perlu khawatir, Edgar,” kata Dietrich. “Kamu bebas untuk menempuh jalan yang telah kamu pilih.”

Edgar tersentak, matanya melebar. Matanya telah melihat apa yang selama ini mengganggunya. Sekarang dia hanya bisa tertawa. Akhirnya, kerutan di alis Edgar menghilang. “Ya, aku berutang padamu. Aku pasti akan membayarmu suatu hari nanti.”

“Tentu, aku akan menunggu. Bukan berarti aku berharap banyak.”

Helvi mendengarkan sambil bersandar di kursinya, dan sekarang dia menatap langit dengan senyum lebar. Langit cerah dan bersih, dan meskipun sekarang tenang, dalam waktu dekat mungkin akan dipenuhi oleh kapal-kapal melayang yang lewat.

“Mmm!” katanya sambil meregangkan tubuhnya. “Sekarang, aku bertanya-tanya kapan kapten kecil kita akan kembali? Mari kita santai saja sampai saat itu tiba.”

Dengan itu, ketiganya memikirkan apa yang terletak jauh di Timur.