Bagian 10: Rebut kembali Arc Ibukota

 

Bab 42: Persiapan untuk Pertempuran

Beberapa waktu telah berlalu sejak bentrokan yang menyakitkan antara Ordo Silver Phoenix dan Emerald Drake Knights.

Sejak bentrokan itu, Badai Besar Barat memasuki masa tenang, seperti jeda di antara gelombang. Ini karena bagian terbesar di kedua belah pihak telah tumpul.

Sementara itu, pertempuran kecil antara kedua belah pihak terus berlanjut. Para kesatria New Kuscheperka dengan berani maju untuk merebut kembali tanah mereka, tetapi mereka selalu dipukul mundur oleh para Tiran yang berfokus pada pertahanan. Garis depan tidak banyak bergerak, dan tidak ada yang dilakukan siapa pun yang memengaruhi situasi secara umum. Akhirnya, mereka menyadari bahwa badai akan dimulai lagi ketika kedua binatang yang tertidur itu terbangun.

◆

Bandara di pinggiran Dervankhul pada dasarnya dibangun hanya dengan menebang hutan, dan di sanalah Ordo Emerald Drake bermarkas. Dorotheo adalah kapten ordo ini sekaligus kapten Vouivre, dan saat ini ia sedang melihat kapalnya, satu-satunya yang ditambatkan di bandara.

Kemudian, dia bertanya kepada seseorang di belakangnya. “Jadi bagaimana perbaikannya?”

“Yah, kerusakan pada kapal itu cukup ringan, jadi akan diperbaiki hanya dengan mengganti beberapa bagian. Namun, Ankyulorsa sedikit lebih sulit. Bagaimanapun, yang terpenting adalah jika tidak ada yang berubah, kita akan menghadapi kekurangan mana yang sama saat kita melawan dewa ganas itu lagi.” Jawabannya ringan. Horacio menjawab sambil membolak-balik dokumen tentang kemajuan perbaikan. Di depan mereka ada Vouvire, yang sedang berbaring miring.

Langit biru terlihat di sisi lain kapal. Tidak ada bangunan di dunia yang cukup besar untuk menampung lambung Vouivre, padahal lambungnya jauh lebih besar dari kapal melayang biasa. Itulah sebabnya, meskipun merupakan senjata rahasia, perbaikannya dilakukan di tempat terbuka. Hutan di sekitarnya adalah satu-satunya hal yang menyembunyikannya dari dunia luar.

Suara langkah kaki seorang ksatria siluet lewat di samping mereka. Itu adalah Lesvant yang telah diminta untuk bekerja, dan sedang mengangkut material. Membangun dan memperbaiki kapal melayang adalah tugas yang sangat besar, yang tidak dapat diselesaikan dengan kekuatan manusia.

Horacio mendesah berat. “Astaga. Bagi drake ini, dengan keluaran mana yang gila setelah menghubungkan tiga belas reaktor eter, masih kekurangan mana… Ini hanyalah mimpi buruk.”

“Aku tidak ingin mendengar keluhanmu. Betapapun mustahilnya hal ini, kita harus mengatasinya,” kata Dorotheo dengan kasar.

Horacio hanya mengangkat bahu. “Baiklah. Aku punya rencana, kok. Yah, sekadar mengingatkanmu, rencana itu masih dalam tahap uji coba. Aku jadi bertanya-tanya apakah kita benar-benar tidak punya pilihan selain menggunakannya.”

“Apa? Jadi kau punya tindakan pencegahan yang bagus. Apa itu?” Dorotheo menoleh untuk menatap Horacio, yang membuatnya menyadari ada sesuatu yang dibawa di rak. Ukurannya sekitar setengah dari ukuran ksatria siluet, dan beratnya sama dengan ukurannya. Ksatria siluet yang membawanya hanya mampu melakukannya dengan pas-pasan.

“Itu reaktor eter.”

“Hm? Kalau begitu, sepertinya ini sangat berbeda dari biasanya. Reaktor yang kukenal tidak lebih besar dari manusia.”

Benda yang diklaim Horacio sebagai reaktor eter dipasangi dengan terlalu banyak bagian tambahan, sehingga bentuknya menjadi tidak beraturan. Tentu saja, sebagai seorang ksatria pelari, Dorotheo memiliki pengetahuan tentang isi perut seorang ksatria siluet. Jadi, ia tahu bahwa apa yang dilihatnya adalah penyimpangan besar dari norma, dan ia tidak dapat menahan diri untuk tidak menatap Horacio dengan curiga.

“Anda benar. Ini adalah prototipe reaktor eter yang diadaptasi untuk konsentrasi eter yang tinggi. Saya menyebutnya Drakesblood Grail.” Meskipun Horacio tidak tampak terlalu bersemangat, cahaya menakutkan bersinar dari dalam matanya. Dia merentangkan kedua tangannya lebar-lebar dan memulai penjelasan yang tidak diminta siapa pun. “Saya yakin Anda tahu bahwa reaktor eter normal akan rusak jika terkena konsentrasi eter yang begitu tinggi, dan jika terus dibiarkan dalam keadaan seperti itu, reaktor itu pada akhirnya akan berhenti berfungsi sama sekali. Itulah kelemahan fatal dari pemasok eter kita yang berguna. Namun, itu hanya karena reaktor kita dibangun untuk eter tipis di permukaan. Itulah sebabnya saya memanfaatkan teknologi tertentu yang berasal dari rahasia kita—teori Efek Eter Murni. Dengan membangun reaktor berdasarkan premis penggunaan eter padat dan kemurnian tinggi, itu akan memungkinkan kita untuk mempertahankan keluaran mana yang tinggi tanpa membuat reaktor rusak.”

“Apa?! Tuan Kojass, jika ada hal yang begitu praktis, mengapa kita tidak menggunakannya?!” Ekspresi Dorotheo langsung berubah serius.

Sebaliknya, Horacio mendesah lesu sambil mengangkat bahu dan menjawab dengan acuh tak acuh. “Ya, tidak semuanya indah dan menyenangkan. Itu pada dasarnya adalah benjolan yang tidak berfungsi di permukaan. Satu-satunya cara agar itu bisa berfungsi adalah…mari kita lihat…jika kita terus-menerus memberinya pemasok eter. Itu akan berhasil.”

Dorotheo tersandung kata-kata berikutnya. Itu saja sudah cukup untuk membuatnya menyadari masalah besar dengan reaktor baru ini. “Eterit di atas kapal adalah bahan bakar yang berharga untuk menyesuaikan ketinggian kapal. Tidak hanya itu, Vouivre tidak memiliki banyak ruang ekstra, jadi kita sudah kekurangan ruang penyimpanan. Jika itu akan menghabiskan cadangan kita, tidak peduli berapa banyak mana yang dikeluarkannya…”

“Aku tahu kau akan segera mengerti,” kata Horacio. “Itulah sebabnya aku bilang padamu bahwa ini belum selesai. Namun, mana yang dihasilkannya berada di level yang sama sekali berbeda. Untuk itu, aku akan mempertaruhkan namaku.”

“Grrr…”

Vouivre membanggakan kemampuan tempur yang sangat hebat, tetapi karena pembangunannya terburu-buru, ia juga memiliki banyak masalah. Tidak sulit untuk melihat bahwa jika Drakesblood Grail dipasang, masalah-masalah ini akan menjadi lebih jelas. Semua naluri Dorotheo sebagai seorang prajurit veteran sudah memberitahunya bahwa reaktor itu baru saja selesai sehingga memungkinkan untuk membuatnya bekerja. Mencoba melakukan sesuatu yang lebih dengan reaktor itu kemungkinan besar hanya akan menghasilkan beban yang tak terkira pada kendali Vouivre.

Namun, dia tidak ragu-ragu. “Baiklah. Jika aku tidak bisa menghadapi sesuatu yang berkaliber ini, aku tidak akan mampu menghadapi dewa yang ganas itu.”

Hanya seorang ksatria siluet, Ikaruga, yang memiliki kekuatan lebih dari yang dapat dibayangkan siapa pun, dan dia adalah musuh. Bahkan Vouivre, yang mengerahkan seluruh kemampuannya, tidak dapat mengalahkannya. Untuk mengalahkannya, mereka juga perlu menembus batas akal sehat.

“Saya mengerti. Kalau begitu saya akan bertanggung jawab dan membimbing drake ini ke tingkat yang lebih tinggi lagi.” Horacio membungkuk.

Dorotheo mengangguk sebelum berbalik untuk pergi. Ia baru beberapa langkah menjauh ketika tiba-tiba berbalik dan bertanya, “Menurutmu, dari mana sumber kekuatan dewa yang ganas itu? Kekuatan itu merenggut tiga belas nyawa drake itu sendirian. Apa yang harus dilakukan untuk melakukan hal yang gila seperti itu?”

Horacio membalas dengan satu helaan napas pendek. Kemudian, tanpa malu, ia merentangkan kedua lengannya lebar-lebar dan menatap ke langit. “Saya akan dengan senang hati mengorbankan apa pun untuk memecahkan misteri itu dan mampu melakukannya sendiri.”

Setelah jeda yang lama, Dorotheo menjawab, “Hm… kurasa terlalu terobsesi dengan hal yang tidak diketahui tidak akan membawa manfaat. Yang harus kita lakukan adalah mengerahkan kekuatan drake untuk mengalahkannya. Lain kali, pasti!”

Reaktor besar itu ditanamkan ke dalam perut Vouivre. Sejumlah besar ksatria pandai besi dan ksatria siluet bekerja keras, dan Dorotheo menggertakkan giginya saat dia melihat mereka.

◆

Sementara Kerajaan Jaloudek bergegas memperbaiki Vouivre, New Kuscheperka juga sedang mempersiapkan pertempuran berikutnya.

Di tengah ibu kota saat ini, Fontanie, berdiri Kastil Raspede. Ratu Eleonora menerima banyak laporan di sini setiap hari. Tentu saja, tidak semuanya dilaporkan langsung kepadanya. Isinya disortir, dan ajudannya, Martina, akan mengumpulkan laporan yang harus diberikan kepada ratu dan membawanya kepadanya.

“Seperti yang diharapkan, semua orang khawatir,” kata Eleonora.

“Sayangnya, negara kita masih dalam posisi yang kurang menguntungkan,” jawab Martina. “Dan kita menderita kerugian di tengah-tengah itu. Bukan hanya itu, tetapi dampaknya semakin terasa karena mereka terlibat.”

Eleonora mendesah dan mendongak dari laporan itu. Dia tahu betul betapa kurang pengalamannya dia, jadi dia memutuskan untuk membaca sebanyak mungkin pendapat di samping laporan perang. Baru-baru ini, banyak pendapat yang sama telah diungkapkan.

Dia melihat sekeliling hingga tatapannya tertuju pada seorang kesatria yang berdiri bosan di sudut ruangan dan menoleh kepadanya. “Tuan Archid, bolehkah saya minta waktu sebentar? Ada hal yang ingin saya bicarakan dengan Anda.”

“Hah? Aku? Uh, ah, ya. Tentu. Aku… Aku akan melakukan apa pun yang bisa kulakukan?” Kid, yang bertugas sebagai ksatria pelindung di bawah Eleonora, tetap berada di sampingnya seperti yang dilakukan penjaga mana pun saat dia bekerja. Selain hal-hal tentang ksatria atau pelari ksatria, dia agak tidak peduli dengan politik, itulah sebabnya dia terdengar sangat tidak yakin. Dia tidak pernah menyangka Eleonora akan bertanya tentang hal seperti ini.

“Saya ingin tahu bagaimana Ordo Phoenix Perak…tidak, bagaimana Sir Ernesti menghabiskan waktunya. Apakah dia…berpikir tentang hasil pertempuran itu?” tanya Eleonora.

Meskipun dia tidak tahu mengapa Ernie bertanya, Kid tidak ragu untuk menjawab. “Tidak mungkin. Ernie baik-baik saja. Memang, dia mungkin kalah atau gagal dalam misinya, tetapi dia tidak akan pernah merasa tertekan karenanya. Bahkan, aku yakin dia dengan senang hati bersekongkol dengan bosnya tentang pertandingan ulang. Aku yakin itu tidak akan menjadi sesuatu yang baik.”

Apakah itu benar-benar bisa disebut kepercayaan? Eleonora dan Martina bertanya-tanya, tetapi keduanya tidak punya jawaban. Apa pun itu, sudah jelas bahwa apa pun yang terjadi adalah hal yang wajar bagi Kid.

Eleonora berpikir sejenak. “Bolehkah aku bertemu dengan Tuan Ernesti? Aku ingin berbicara dengannya.”

◆

Ernie segera menuju ke kantor ratu setelah menerima kabar tentang panggilannya. “Saya, Ernesti Echevalier, kapten Ordo Silver Phoenix, telah tiba untuk menanggapi panggilan Anda.”

“Terima kasih telah meluangkan waktu di tengah jadwalmu yang padat,” jawab Eleonora.

Meskipun dia khawatir tentangnya, Ernie tampak sama seperti biasanya pada pandangan pertama. Dia tersenyum ceria seperti biasanya, dan anehnya, dia tampak bersenang-senang. Namun, memang benar bahwa dia tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya.

“Seperti yang mungkin Anda duga, saya ingin berbicara dengan Anda tentang pertempuran Anda dengan drake tempo hari,” Eleonora membuka pembicaraan. “Kami kehilangan benteng meskipun Anda dan pasukan Anda hadir, Sir Ernesti. Para prajurit terguncang.”

Fakta bahwa Ordo Silver Phoenix dan Ernesti kalah memberikan kejutan besar bagi pasukan Kuscheperkan Baru. Bagaimanapun, Ikaruga sangat kuat—cukup untuk mengalahkan satu batalion Tyrantor sendirian, sebuah anggapan yang sungguh tidak masuk akal. Dapat dimengerti bahwa orang-orang itu dengan optimis percaya bahwa Ikaruga akan menang, tidak peduli seberapa kuat drake yang dikabarkan itu. Hal itu, pada gilirannya, membuat fakta bahwa benteng telah direbut semakin membebani mereka, bahkan jika mereka terhindar dari kehancuran total.

“Begitu,” kata Ernie. “Itu bisa dimengerti, karena kita sudah berada di garis depan selama ini. Melindungi benteng itu adalah prospek yang sulit, bahkan bagi kita. Lebih jauh lagi, drake itu adalah senjata yang lebih kuat dari yang diharapkan—terutama apinya. Aku tidak akan pernah mengira senjata pengepungan sekuat itu ada. Benda itu bukan lagi kapal melayang biasa, juga bukan ksatria siluet. Kita harus menganggapnya sebagai kategori senjata yang sama sekali baru.”

“Apakah Anda tidak punya kesempatan, meskipun Ikaruga Anda begitu kuat sehingga disebut sebagai dewa yang ganas, Tuan Ernesti?” tanya Eleonora. “Saya khawatir, dan banyak prajurit juga. Jadi, silakan sampaikan pendapat Anda kepada saya, Tuan Ernesti. Musuh macam apa drake itu? Dan jika Anda melawannya sekali lagi…apakah Anda bisa menang?”

Ernie tidak tampak sedih dengan pertanyaan malu-malu itu. Malah, dia menjawab dengan senyum bahagia. “Aku kalah dalam pertarungan itu karena aku tidak tahu tentang hukum dunia tertentu dan menderita keracunan eter—tetapi itu tidak akan terjadi lagi. Selain itu, bahkan drake pun punya kelemahan, tetapi… mereka mungkin sudah menerapkan tindakan balasan di lain waktu. Jika metode yang sama tidak berhasil dua kali, maka kupikir Ikaruga kemungkinan akan berjuang sendirian. Itulah sebabnya aku berencana untuk membawa pasukan yang cukup untukku di lain waktu.”

“Eh, Tuan Ernesti… Apa maksudmu dengan keracunan eter?” tanya sang ratu dengan bingung.

“Semakin tinggi Anda mendaki di langit, semakin padat eternya,” jelas Ernie. “Karena kita hidup di permukaan, kita tidak dapat menahan konsentrasi eter yang begitu tinggi untuk waktu yang lama. Secara bertahap, eter akan memengaruhi tubuh. Demi kenyamanan, saya menyebut gejala-gejala ini sebagai ‘keracunan eter’.”

Eleonora tidak sendirian dalam kebingungannya, karena Martina dan Kid juga belum pernah mendengar istilah ini sebelumnya. Mereka tidak punya pilihan selain mempercayai kata-kata Ernie, karena dialah satu-satunya yang telah mencapai titik itu, tetapi itu tetap tidak menghapus keraguan mereka.

Martina mengerang. Percakapan ini berujung pada kesimpulan yang agak tidak menyenangkan. “Kudengar drake itu terbang dengan mudah di ketinggian itu. Itu artinya musuh tidak hanya besar, ia juga telah beradaptasi dengan hukum ini dan menjadikannya sekutunya. Dan itu sudah menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan…”

“Kau benar. Seperti yang diduga, pengetahuan dan keterampilan mereka mengenai langit di atas sana selangkah atau dua langkah lebih maju dari kita, dimulai dengan kapal yang melayang. Namun, jika ini terbatas pada pertempuran, ada cara untuk menghadapinya. Intinya, kita hanya perlu mencegah drake itu naik ke atas.” Ernie berbicara seolah-olah itu bukan apa-apa, tetapi tidak ada orang lain yang tahu apa yang harus dilakukan untuk mencapai prestasi seperti itu.

Ekspresi Martina semakin muram. Mereka harus mengalahkan drake itu, atau kerajaan mereka tidak akan pernah bisa bernapas lega lagi. “Saya tidak meragukan kekuatanmu, Sir Ernesti. Tapi, apakah musuh yang berbahaya seperti itu benar-benar bisa dilawan?”

Tidak seperti Martina, yang hanya memikirkan perang antara negara mereka, Eleonora berbicara seolah-olah dia benar-benar mengkhawatirkan seorang teman. Tidak pantas bagi seorang ratu untuk melakukan itu, tetapi itu mungkin salah satu kelebihannya.

“Satu-satunya yang mampu mengimbangimu dan Ikaruga adalah Ordo Phoenix Perak,” lanjut Martina. “Namun, kudengar banyak yang terluka setelah pertempuran itu. Apakah kau sanggup mengatasinya?” Sejauh pengetahuannya, tidak ada ksatria siluet yang setara dengan Ikaruga. Jika ia membutuhkan bantuan, maka ia tidak tahu bentuk bantuan seperti apa yang akan diberikan.

“Pertempuran dengan drake akan berlangsung di langit,” kata Ernie. “Itu akan terlalu berat bahkan bagi Ordo Phoenix Perak. Itulah sebabnya aku ingin memanfaatkan kapal melayang yang kita rebut dalam pertempuran di Micilie.”

“Tapi, Ernie, kita hanya menangkap pesawat melayang biasa. Bukankah itu tidak berguna melawan senjata sekuat itu?” Kid menimpali.

“Benar. Itulah sebabnya aku akan bekerja sama dengan bos untuk memodifikasinya agar bisa bertarung terlebih dahulu. Itu berharga karena itu satu-satunya milik kita, tetapi itu harus dilakukan demi kemenangan.”

Kid terdiam sejenak, terkejut. “Kedengarannya kau akan mengubahnya menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda.”

Eleonora juga terkejut, tetapi dengan cara yang berbeda. Ernie dan Ordo Phoenix Perak, tidak peduli kesulitan apa pun, tidak pernah goyah, tidak pernah putus asa, dan tidak pernah berhenti bergerak maju. Mereka telah membantu merebut kembali tanah yang diambil oleh Jaloudek, dan mereka tidak gentar saat pertama kali melihat kapal melayang itu. Mereka telah menghasilkan kekuatan yang luar biasa bagi kerajaan baru, dan mereka telah menghancurkan segala macam masalah yang ada di hadapan mereka.

Sebuah pertanyaan yang tulus muncul di benak Eleonora dan langsung keluar dari bibirnya. “Bagaimana kau bisa terus berjuang sekuat tenaga selama ini…? Apakah kau tidak pernah merasa takut, Tuan Ernesti?”

Dari segi usia, Ernie tidak jauh berbeda dengan Eleonora. Namun, ada jurang pemisah yang sangat lebar di antara mereka yang tidak bisa hanya dikaitkan dengan jenis kelamin. Ernie tidak berhenti, bahkan saat menghadapi musuh sekuat drake, atau saat hukum dunia menolaknya. Seolah-olah dia tidak tahu bagaimana cara berkecil hati. Bahkan sekarang, Eleonora memiliki begitu banyak kekhawatiran dan merasa tidak berdaya, dan dia tampak sebaliknya. Jadi dia ingin tahu apa yang mendorongnya menjadi seperti itu.

Seolah merasakan sesuatu, Ernie menegangkan ekspresinya dan menjawab dengan serius. “Membuat, mengemudikan, dan melawan ksatria siluet adalah hobiku, dan itulah yang kuinginkan. Selama hidupku berlanjut, itu tidak akan pernah berubah. Semakin tangguh drake mekanis itu, semakin tinggi tembok yang harus kulewati, semakin tinggi pula ksatria siluetku sendiri. Masih ada ruang untuk perbaikan! Saat aku memikirkan itu, semakin menyenangkan yang mulai kurasakan, dan semua masalah pun berlalu begitu saja. Tidakkah kau setuju?”

“Tidak, sama sekali tidak.” Kid langsung menembak Ernie tanpa ampun.

Ernie tampak tidak senang, tetapi motivasinya yang sebenarnya sangat sulit dipahami orang lain.

Di tengah suasana canggung yang terjadi setelahnya, Eleonora adalah satu-satunya yang tampak sungguh-sungguh mempertimbangkan kata-katanya.

◆

Meskipun moral New Kuscheperka menurun, beberapa orang masih bersemangat seperti sebelumnya. Atau, lebih tepatnya, beberapa orang terlalu sibuk untuk merasa tertekan.

“Hei! Siapa pun yang sudah selesai melakukan penyesuaian harus kembali ke tempatnya! Kami akan mengaktifkannya!” teriak sang bos, David.

Di “bengkel kapal melayang” sementara di sebelah bandara yang dibangun di pinggiran Fontanie, para pandai besi dari Ordo Phoenix Perak telah menjadikan bangunan itu milik mereka sendiri dan bekerja keras siang dan malam untuk meneliti dan memodifikasi kapal melayang itu. David sedang berbaring di kursi kapten saat itu.

“Semua sudah mengambil tempatnya, bos!”

“Bagus… Kalau begitu, mari kita mulai tesnya. Pompa mana!”

“Baik, baik, Tuan!” Batson dan para ksatria pandai besi lainnya memberikan jawaban bersemangat saat mereka berbalik menghadap berbagai instrumen yang terpasang di jembatan. Meskipun bagian jembatan ini awalnya hanya digunakan untuk mengirim pesan melalui tabung bicara, bagian ini telah banyak berubah dalam waktu singkat.

“Menyuntikkan eter ke dalam Etheric Levitator!”

Sambil menatap hasil pembacaan instrumen, mereka menekan berbagai macam tombol dan dengan hati-hati menggerakkan roda kemudi dan berbagai tuas. Hasil pembacaan naik perlahan, dan begitu mencapai titik tertentu, para ksatria ordo itu diselimuti perasaan aneh.

“Kepadatan meningkat. Kita telah memasuki Medan Levitasi!”

“Bagus,” teriak sang bos melalui saluran telepon. “Tarik jangkar! Beritahu kapal induk untuk tidak mengaktifkan Mesin Tiup dulu!”

Anak buahnya yang ditempatkan di sekitar kapal menanggapi. Mereka menarik jangkar, dan kapal mulai perlahan mengapung ke atas.

Bos itu sedikit rileks dan menyeka keringatnya. “Oke, sepertinya tidak ada masalah. Wah, benda Etheric Levitator ini sangat rapuh. Jika kau sedikit saja kasar padanya, benda itu akan mulai merajuk.”

Kata-kata itu, yang diucapkan untuk meredakan ketegangannya, dipenuhi dengan perasaannya yang sebenarnya—bagaimanapun juga, kata-kata itu hampir hancur lebih dari sekali selama pengujian. Struktur Etheric Levitator mungkin sederhana, tetapi perilaku Levitating Field yang diciptakannya tidaklah sederhana. Bergantung pada usaha manusia untuk mengendalikannya membutuhkan banyak pengalaman dalam menyesuaikannya. Namun, itu semua sudah berlalu.

“Benda ini bekerja dengan baik, artinya mesin ajaib yang kita hubungkan ke Etheric Levitator bekerja dengan baik,” kata bosnya.

Modifikasi inovatif yang mereka buat adalah mengotomatiskan kontrol Etheric Levitator. Sebelumnya, pesawat yang melayang itu dikendalikan sepenuhnya dengan tangan. Itu mencakup penyesuaian kepadatan eter di Etheric Levitator hingga kontrol Blow Engine. Ordo Silver Phoenix ingin menyederhanakannya secara drastis. Pada saat yang sama, mereka membuatnya sehingga pesawat itu dapat dikendalikan hampir seluruhnya dari anjungan untuk menghilangkan keharusan menyampaikan perintah melalui tabung bicara. Semua tuas dan tombol yang sekarang dipasang di anjungan adalah hasil modifikasi ini.

“Saya rasa ini tidak akan menyelesaikan segalanya, tetapi ini akan membuatnya dapat digunakan dengan angka-angka yang kita miliki.”

“Butuh banyak kerja keras untuk memindahkannya, bukan?”

Perintah tersebut membuat perubahan ini karena mereka merasa kesulitan mengendalikan kapal. Sebagian karena kurangnya keterampilan, tetapi alasan terbesar adalah kurangnya jumlah. Kapal yang melayang membutuhkan sejumlah awak yang ditempatkan di setiap bagian. Itu akan sulit dicapai mengingat ukurannya.

Jawaban untuk masalah ini datang dalam bentuk mesin ajaib. Mereka telah mengembangkan skrip khusus—tentu saja, Ernie yang melakukannya—untuk mengendalikan kapal, dan mesin tersebut dihubungkan ke setiap bagian kapal menggunakan saraf perak.

Ernie sangat gembira saat pertama kali menaiki kapal yang melayang itu—paling tidak, begitulah yang terlihat oleh orang-orang di sekitarnya—dan dia berlari ke sana kemari memeriksa berbagai hal, hingga akhirnya dia berulang kali mengutak-atik tuas pengatur Etheric Levitator. Manuver akrobatik yang dilakukan kapal itu hari itu masih terbayang, tetapi tidak terucap, oleh semua orang yang mengalaminya.

Bagaimanapun, mesin ajaib ini mencerminkan pengalaman yang mereka peroleh saat itu. Meski begitu, meskipun skripnya “otomatis”, itu belum sepenuhnya mahakuasa. Itu hanya mampu membuat kapal lebih mudah dikendalikan.

“Hmmm. Sekarang sudah tidak terlalu rewel lagi. Mungkin karena dia anak nakal yang egois , menurutku?” Begitulah sang bos mengungkapkan kesan-kesannya. Dengan kata lain, kemungkinan untuk perangkat ini menarik sekarang karena kontrolnya sudah disederhanakan.

Setelah percobaan berakhir dengan sukses, mereka segera membawa hasilnya kepada Ernie. Sambil meneliti laporan bersama bosnya, Ernie mengerang. “Kami memperluas sistem kendali mesin ajaib di kapal induk. Itu memungkinkan kami memperkuat integrasinya dengan anjungan, dan kami mampu mengurangi jumlah kru minimum yang diperlukan. Sekarang, seperti yang diharapkan, kami perlu menangani sistem propulsi. Jika kami harus mengganti Mesin Tiup… Seperti yang kuduga, kami mungkin perlu memberinya Jet Pendorong Ajaib.”

“Tentu, itu satu-satunya hal yang dapat kupikirkan juga,” kata sang bos. “Jika kita mencoba untuk menerbangkan benda besar ini, maka kita harus membuatnya sekuat yang ada di Ikaruga, dan pasokan mana tidak akan mampu mengimbanginya.”

“Itu masalahnya. Dan Ikaruga dan aku tidak ingin menghabiskan waktu kami sebagai tukang perahu.”

Untuk membantu Ikaruga dalam pertarungannya melawan Vouivre, langkah pertama adalah memodifikasi kapal yang melayang itu. Kapal itu akan menempatkan kereta di depan kuda agar modifikasinya dapat mengikat Ikaruga dalam prosesnya.

“Sistem propulsi itu penting, tetapi begitu pula senjatanya,” kata Ernie. “Kita perlu memikirkan sesuatu yang cukup kuat untuk menjatuhkan drake itu. Aku butuh bantuanmu untuk ini, bos. Kita akan menghias benda ini dengan barang-barang terbaik sehingga lain kali kita bertemu, aku bisa memberi drake itu sambutan terbaik .”

“Apa sebenarnya yang kau rencanakan untuk dimasukkan ke dalam kapal, Nak…?”

Mengabaikan bos dan kebingungannya, Ernie mulai berpikir—meskipun tidak ada yang tahu apa sebenarnya. Imajinasinya melayang jauh, dan jelas bagi siapa pun bahwa ia sedang bersenang-senang. Namun, di balik semua itu, terpancar api obsesi.

“Drake itu kedengarannya seperti makhluk yang sangat gila. Kita semua tahu kau luar biasa, tetapi tetap saja menakjubkan bahwa kau dan Ikaruga berhasil melawannya sendirian. Jadi, apakah kalah itu sungguh tidak dapat diterima?” Bos itu mengajukan pertanyaan yang muncul di benaknya ketika ia melihat betapa tidak percaya diri Ernie bertindak.

Ernie menjawab sambil sedikit memiringkan kepalanya. “Kehilangan adalah bagian dari itu, tetapi lebih dari itu, aku tidak bisa membiarkan benda itu ada. Terutama karena ukurannya yang sangat besar. Itu seharusnya membutuhkan mantra Physical Boost yang kuat untuk mendukungnya, tetapi sejauh pengetahuanku, hanya ada sedikit cara untuk mendukung mana seperti itu.”

Metode yang digunakan adalah memasang reaktor besar atau menghubungkan beberapa reaktor secara paralel. Masalah ini dipecahkan oleh keberadaan monster, bukan teknologi, dan sulit bagi Ernie untuk percaya bahwa Jaloudek memiliki reaktor besar seperti Behemoth’s Heart. Itulah sebabnya ia merasa lebih wajar untuk berasumsi bahwa drake tersebut menggunakan banyak reaktor sekaligus.

Gagasan ini sudah tidak asing lagi bagi Ordo Silver Phoenix, tetapi bagi dunia pada umumnya, gagasan ini masih terasa aneh. Namun, tidak mengherankan jika orang lain juga sampai pada kesimpulan yang sama setelah ordo tersebut mengguncang dunia seperti yang telah mereka lakukan.

“Menjalankan sejumlah besar reaktor eter secara paralel akan mengubah drake menjadi senjata yang kuat. Masalahnya di sini adalah drake memusatkan semua kekuatannya ke dalam satu platform. Bagaimana jika ia terbukti lebih kuat daripada yang dapat dikumpulkan oleh silhouette knight mana pun, karena mereka hanya dapat memiliki satu reaktor? Maka senjata raksasa seperti ini mungkin akan lebih umum. Yang akan membuat silhouette knight kurang populer!”

Tentu saja, baik itu ksatria siluet atau Vouivre, semua senjata praktis memiliki biaya perawatan yang diperlukan. Vouivre tidak ada bandingannya dalam hal kekuatan murni, tetapi juga jauh dari jangkauan kemampuan normal pandai besi ksatria mana pun. Itulah sebabnya harganya sangat mahal untuk digunakan, dan dianggap sebagai pilihan terakhir atau kartu truf untuk menyelesaikan pertempuran.

Sementara itu, kekuatan seorang silhouette knight adalah mereka dipahami dengan baik, dan itu adalah platform yang sangat stabil. Bahkan jika lebih banyak senjata raksasa muncul di dunia, sementara silhouette knight mungkin berkurang jumlahnya secara keseluruhan, akan butuh waktu lama bagi mereka untuk benar-benar kehilangan dukungan. Tetap saja, Ernesti tidak bisa membiarkan kemungkinan ini terjadi.

“Aku akan mengakhiri hal itu agar para ksatria siluet dapat terus menjadi pusat dunia ini. Di zaman di mana aku hidup, hal itu sama sekali tidak diperlukan ,” kata Ernie.

“O-Oh… Tentu.” Sang bos mengenal Ernie dengan baik, tetapi bahkan dia sedikit ketakutan. Tetap saja, mereka pasti akan menghadapi drake itu lagi suatu hari nanti, jadi dia pikir semakin tinggi semangat juang anak itu, semakin baik, dan dia memutuskan untuk mengabaikan apa yang baru saja terjadi.

Jadi, baik drake maupun dewa yang ganas itu memutuskan bahwa keberadaan satu sama lain tidak dapat diterima, dan mereka masing-masing bersumpah untuk mengakhiri satu sama lain. Pertarungan ini hanya akan berakhir jika salah satu dari mereka dihancurkan.

Didorong oleh motivasi egois sang kapten, burung phoenix perak menjadi sangat aktif sekali lagi, karena para anggotanya terus memodifikasi kapal yang melayang itu.

◆

Keheningan perang yang menenangkan tiba-tiba pecah.

Kedua negara tengah bersiap untuk pertandingan ulang yang tak terelakkan antara kekuatan terbesar mereka, tetapi yang pertama kali menang adalah Vouivre. Sekali lagi, perbatasan New Kuscheperka yang bertindak sebagai garis depan perang terpapar ancaman serius dari drake.

Benteng lain dilalap api, dan berita itu segera sampai ke Fontanie. Para bangsawan segera berkumpul di Kastil Raspede untuk memikirkan tindakan balasan.

Ruang pertemuan itu seakan mencerminkan keadaan hati para bangsawan. Suasananya sangat berat.

“Aduh… Lagi! Drake mereka membakar benteng lain… Ia membakar prajurit kita!”

“Jika saja kita memiliki lebih banyak Laevantias dan tombak rudal, tentunya kita tidak akan takut pada apa pun?”

“Seolah-olah itu sudah cukup! Bahkan Ordo Silver Phoenix pun kesulitan menghadapinya. Bisakah kita berharap untuk menang?”

Pertemuan dimulai dengan suasana hati yang pesimis. Para bangsawan yang berkumpul saling bertukar pendapat, tetapi mereka masih jauh dari kata membuat keputusan. Keraguan itu membuat mereka semakin negatif. Itu adalah lingkaran setan.

Ernie hadir dalam rapat tersebut, dan sekarang dia angkat bicara, meringkas situasi dalam upaya untuk mengubah suasana. “Strategi musuh sama seperti sebelumnya, berpusat pada drake. Sejumlah kecil pasukan darat menyertainya, diangkut melalui kapal yang melayang agar tidak dikepung. Mereka berputar dan hanya mengincar benteng pertahanan kita, menghancurkannya. Strategi ini memanfaatkan daya tembak drake dan mobilitas kapal yang melayang dengan sangat baik.”

Itu adalah strategi sederhana, tetapi sulit untuk dihadapi karena Vouivre terlibat. Pasukan New Kuscheperka, dalam kondisinya saat ini, akan sangat sulit menghentikan mereka.

Saat itulah salah satu bangsawan tiba-tiba mengajukan pertanyaan. “Tetapi mengapa mereka berkeliling menghancurkan benteng kita dengan begitu santai? Jika drake itu benar-benar jauh lebih unggul, bukankah mereka akan langsung menyerang Fontanie? Apa tujuan mereka?”

Para bangsawan yang berkumpul saling bertukar pandang, namun keheningan menguasai, karena tidak ada seorang pun yang menjawab.

Suara seperti lonceng memecah keheningan. Itu adalah Eleonora, yang memberikan jawaban langka untuk pertanyaan itu. Dia tidak pernah diajari tentang masalah militer, dan dia tidak memiliki bakat khusus di bidang itu. Itulah sebabnya sampai sekarang, dia tidak terlalu tegas ketika membicarakan strategi dan taktik. “Drake itu takut pada Ordo Silver Phoenix… Sebaliknya, dia takut pada Sir Ernesti. Bagaimanapun, dia bisa melawannya sendirian. Jika pasukan kita ditambahkan ke dalamnya…”

Pernyataan itu mengubah suasana ruangan. Meskipun pertempuran sebelumnya tidak berakhir dengan hancurnya siapa pun, Ikaruga dan Vouivre masih berhasil seri. Meskipun terpaksa mundur, Ikaruga bukan sasaran tinju.

Para bangsawan telah melihat secercah harapan dan kini mereka dipenuhi dengan semangat.

“Kalau begitu, mari kita pusatkan pasukan kita dan serang drake itu sebelum dia menyebabkan kerusakan lebih lanjut! Ordo Silver Phoenix bisa memimpin; jika kita mengirimkan seluruh pasukan kita, kemenangan sudah pasti!”

“Jika kita melakukan itu, para Tiran yang berjejer di perbatasan kita akan bebas berjingkrak-jingkrak di sana. Selain itu, drake itu mungkin tidak akan menyerang kita saat itu. Aku yakin ia akan dengan senang hati berkeliaran di seluruh wilayah yang telah kita tinggalkan kosong, bertindak seolah-olah ia memiliki tanah itu.” Komentar Ernie yang bergumam membuat para bangsawan kolektif itu pucat dan terdiam.

Meskipun mudah untuk dilupakan, drake bukanlah satu-satunya musuh mereka. Para Tyrantor juga bukan ancaman kecil. New Kuscheperka harus mengatasi kedua masalah ini pada saat yang bersamaan.

Saat itulah Martina membuka mulutnya untuk berbicara. “Kita harus mengendalikan para Tyrantor. Mari kita terus melindungi tanah kita sambil mengalahkan drake sendirian. Itulah solusi praktis yang kita butuhkan. Seperti yang diharapkan…satu-satunya yang dapat mewujudkan hal seperti itu adalah Ordo Silver Phoenix.”

“Sekarang setelah kita bertarung sekali, dan aku sudah tahu posisi musuh, aku tidak berencana untuk kalah,” kata Ernie. “Tetap saja, ini mungkin akan menjadi pertarungan yang sulit. Pelindung petir yang digunakan drake itu tidak akan mudah ditembus, bahkan dengan kekuatan Ikaruga. Namun, begitu kita selesai memodifikasi kapal, kita seharusnya memiliki peluang yang lebih baik untuk menang.”

Tim pandai besi ordo itu bekerja mati-matian untuk melakukan modifikasi pada kapal melayang itu, tetapi mereka masih membutuhkan sedikit waktu lagi untuk menyelesaikannya.

“Lalu… Bagaimana kita bisa mencegat drake dan para Tyrantor yang mengikutinya? Ia menyebabkan kerusakan yang luar biasa saat kita berbicara. Jika ini terus berlanjut, kita tidak akan memiliki kemampuan untuk mempertahankan perbatasan kita dengan baik. Aku bahkan tidak bisa menghitung berapa banyak kerugian lagi yang akan kita derita sebelum Ordo Silver Phoenix menyelesaikan persiapan mereka…”

Sementara pasukan itu bersiap, New Kuscheperka tidak memiliki cara yang efektif untuk mempertahankan diri dari Vouivre. Satu-satunya yang berhasil merusaknya, Ikaruga, hanya berhasil membuatnya mundur. Mereka merasa tidak akan punya kesempatan tidak peduli berapa banyak Laevantias yang mereka kumpulkan.

“Anda salah kaprah,” kata Ernie. “Jika kita terus bermain pasif, kerugian kita akan semakin banyak. Jadi, kita harus menjadi pihak yang menyerang titik lemah mereka.”

“Kau ingin kami mengincar… Pemerintah Protektorat Pusat… Dervankhul, bukan?” Jawaban atas usulan Ernie langsung datang. Eleonora muncul lagi, dan sekarang para bangsawan menatapnya dengan heran. Ia tidak lagi menunduk. Kepalanya terangkat dan tetap di sana dengan tekad yang kuat.

“Kita tidak punya banyak pilihan lagi. Kita harus membiarkan diri kita terbakar oleh api drake dan kehilangan segalanya, atau kita merebut kembali ibu kota sebelum itu terjadi dan mengusir Jaloudek,” kata Ernie.

Para bangsawan tidak dapat menahan diri untuk tidak bersemangat. Tentu saja, ide ini dapat membantu mereka keluar dari kebuntuan yang mereka hadapi. Namun, risiko yang akan mereka tanggung akan sangat besar.

“Ratuku, apa yang dikatakannya memang benar. Namun, itu adalah taruhan yang terlalu berbahaya. Kita akan mengincar pusat musuh! Siapa yang tahu berapa banyak Tyrantor yang ditempatkan di Dervankhul?! Pada dasarnya kita perlu mengirim seluruh pasukan kita agar memiliki kekuatan yang cukup untuk merebut kota itu. Dan jika kita melakukan itu, bagaimana kita bisa melindungi Fontanie?!”

“Dan kau masih berniat mengumpulkan seluruh pasukan, bukan?” tanya Eleonora.

“Ya,” jawab Ernie setelah jeda.

Setelah mendengar percakapan mereka, para bangsawan yang berkumpul dipenuhi dengan pertanyaan. Mereka baru saja diberi tahu bahwa mengumpulkan semua kekuatan militer yang tersedia di satu tempat adalah tindakan yang bodoh.

“Satu-satunya alasan Fontanie harus dilindungi adalah karena aku di sini,” jelas Eleonora. “Jadi…aku juga akan ikut. Dengan begitu, kita akan bisa menyerang dengan sekuat tenaga.”

Para bangsawan itu semua kehilangan kata-kata. Ratu mereka tidak begitu paham dengan masalah militer. Mereka pikir itulah sebabnya dia bisa mengatakan hal bodoh seperti itu. Namun, mengerikannya, ketika mereka memikirkannya dengan tenang, pernyataannya tidak jauh dari sasaran. Jika mereka hanya bisa mengumpulkan kekuatan untuk menyerang atau bertahan, maka mereka harus menyerang untuk menerobos situasi mereka. Apa pun itu, semacam pertaruhan tidak dapat dihindari; sejauh itulah mereka telah terdesak.

Hanya ada satu masalah yang tersisa: risiko yang diambil oleh taruhan ini adalah sang ratu sendiri. Akal sehat mengatakan bahwa, bahkan sebelum masalah tidak sopan, taruhan ini terlalu berbahaya—mereka tidak bisa membiarkannya terjadi.

Namun, Eleonora sendiri tersenyum saat menyampaikan keputusannya. “Aku sudah memutuskan. Dulu, aku tidak bisa melawan bahaya yang kuhadapi, yang menyebabkan banyak pengorbanan. Aku tidak ingin mengulangi kesalahan itu. Sebelum aku kehilangan lebih banyak ksatria, kita harus merebut Pemerintahan Protektorat Pusat Jaloudek… Tidak, kita harus merebut kembali Dervankhul!”

Semua bangsawan terpukau oleh ratu muda mereka. Meskipun awalnya pangkat mereka rendah, mereka tetaplah veteran yang tangguh dalam banyak pertempuran. Dan meskipun mereka menghormati ratu mereka, mereka masih meremehkannya di suatu tempat di hati mereka. Mereka menganggapnya hanya seseorang yang ada di sana untuk memberi mereka legitimasi melalui darahnya. Namun, ini mengubah semuanya. Ratu telah menunjukkan kepada mereka cara untuk mengembalikan New Kuscheperka sepenuhnya ke kejayaannya yang sebenarnya. Itulah akibat dari keputusannya.

“Dengan mengingat hal itu, saya ingin meminta sesuatu dari Anda, Tuan Ernesti,” lanjutnya. “Kita sekarang akan menantang Jaloudek dalam pertempuran yang menentukan. Saat itu terjadi…”

“Drake pasti akan muncul,” Ernie menuntaskan.

Eleonora tampak sedikit ragu, tetapi dia tetap mengangguk dengan jelas. “Bahkan jika kita merebut kembali ibu kota dan menjatuhkan Pemerintah Protektorat Pusat, kita akan tetap dalam bahaya selama drake itu ada. Ini akan sama seperti Micilie… Kita akan bertindak sebagai umpan.”

Meskipun dia berkata demikian, situasi ini sebenarnya sangat berbeda dari pertempuran Micilie. Saat itu, Jaloudek sombong, dan ada kelemahan yang dapat dimanfaatkan oleh Kuscheperkan. Namun sekarang, situasinya berbeda. Mereka akan menyerang markas musuh, yang kemungkinan besar akan dijaga ketat. Perjudian ini sudah direncanakan sejak awal.

Meski begitu, Ernie tidak ragu-ragu. “Saya mengerti. Semuanya akan dilakukan sesuai keinginan Anda, Yang Mulia. Kalau begitu, saya akan menggunakan kapal melayang. Saya yakin menggunakan kekuatan besar melawan drake akan menjadi rencana yang buruk, jadi Ikaruga dan saya akan menghadapinya dengan kekuatan kecil.”

“Apakah kapal melayangmu akan tiba tepat waktu untuk pertempuran, Tuan Ernesti?” tanya Eleonora.

“Aku bersumpah akan mewujudkannya, atas nama Ordo Phoenix Perak, bahkan jika kita harus bekerja sambil terbang,” kata Ernie. Dengan itu, diputuskan bahwa para pandai besi Ordo akan mengalami neraka.

Eleonora mengangguk, tetapi kemudian ekspresinya sedikit muram. “Sebagai penguasa Kuscheperka, aku… tidak punya pilihan selain mempercayakan nasib negara ini kepadamu, seorang anak laki-laki dari negara lain… Itu memalukan.”

“Jangan pedulikan itu, Yang Mulia.” Ernie memiliki peran yang paling berbahaya dan paling penting dalam hal ini. Meski begitu, dia tersenyum seperti bunga yang sedang mekar, seolah-olah situasi itu tidak ada hubungannya dengan dirinya. “Saya perlu membuktikan bahwa Ikaruga dan para ksatria siluet saya lebih baik daripada kapal yang melayang. Itulah sebabnya saya ingin melihat benda itu tenggelam juga. Saya akan mengerahkan segala kemampuan saya untuk membuatnya jatuh dari langit.”

Semangat fanatik terpancar dari senyumnya. Itu cukup untuk membuat Eleonora, yang menanyakan hal ini padanya, merasa takut. Tiba-tiba dia merasa lega, berpikir bahwa beruntunglah kegilaannya dan tujuan bangsanya sejalan.

Begitulah cara New Kuscheperka menjalankan strategi mereka yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk tidak melindungi tanah mereka sendiri.

◆

Setelah pertemuan berakhir, Ernie yang kegirangan luar biasa memanggil perintah untuk berkumpul.

“Baiklah, saatnya untuk pertempuran yang menentukan! Mulai sekarang, kita akan sibuk dengan persiapan! Semua pandai besi ksatria harus bekerja sangat keras. Selain itu, Nak, Addy, aku punya pekerjaan penting untuk kalian berdua dan para Tzenndrimble. Silakan ikut denganku.”

“Roger! Serahkan pada kami!” jawab Addy dengan gembira.

Namun, Kid butuh waktu lebih lama untuk menggerutu tanda setuju. Dia tidak melihat ke arah Ernie, tetapi ke belakangnya. Di sana berdiri Eleonora, dan mata mereka bertemu. Dia mengangguk sedikit, yang ditanggapi Eleonora dengan menyatukan kedua tangannya dalam gerakan berdoa. Kid kemudian menoleh ke Ernie dan mengangguk dengan lebih meyakinkan. “Dimengerti. Sudah waktunya bagi kita untuk mengalahkan semua penyerbu sombong itu!”

Dengan itu, hati Ordo Phoenix Perak bersatu menjadi satu dan menunjuk ke arah pertempuran terakhir yang akan datang.

 

 

Bab 43: Ekspedisi Ratu yang Berkekuatan Penuh

Suara langkah kaki baja terdengar saat tanah bergetar karena pergerakan benda-benda berat. Suara ini, begitu keras hingga seolah-olah akan menghancurkan pendengaran siapa pun yang terlalu dekat, diulang ratusan kali dan hampir terdengar seperti gempa bumi.

Pada saat ini, di depan gerbang ibu kota New Kuscheperka, Fontanie, pasukan besar ksatria siluet sedang berkumpul. Beberapa di antaranya adalah Lesvant Viedes, ksatria siluet yang ahli dalam sihir api yang juga disebut sebagai ksatria menara. Beberapa lainnya adalah Laevantias, ksatria siluet terdepan di kerajaan dan tulang punggung utama pasukannya. Kedua model ini adalah inti dari pasukan yang berkumpul ini, ordo ksatria yang melayani penguasa Kuscheperka—dengan kata lain, mereka adalah pengawal kerajaan.

Pasukan ini begitu besar hingga menutupi seluruh daratan di sepanjang tembok kota. Siapa pun yang melihat pemandangan ini tidak akan pernah mengira bahwa kerajaan itu terpojok. Peningkatan keterampilan dan teknologi pandai besi yang diberikan oleh penerapan perlengkapan siluet memungkinkan mereka untuk membuat barang-barang jauh lebih cepat, sehingga pasukan ini mendekati ukuran pasukan Kuscheperka tua.

Akhirnya, banjir ksatria siluet berakhir. Tanah menjadi sunyi, hanya menyisakan napas para ksatria siluet yang lembut. Angin yang bertiup lembut menyapu debu yang beterbangan akibat gerakan mereka. Cahaya terang bersinar dari barisan teratur mesin-mesin ini. Di belakang mereka ada satu lagi yang dengan tenang melewati gerbang Fontanie—ksatria siluet kerajaan, unit raja yang pernah dianggap telah hilang. Namun, untuk lebih akuratnya, itu bukanlah ksatria kerajaan yang sebenarnya. Yang asli memang telah hilang ketika raja sebelumnya meninggal, jadi yang di sini adalah tiruan: penerus bernama Cartoga Ol Kuschere II.

Para ksatria siluet itu berlutut sekaligus, mengambil posisi parkir. Baju zirah dada mereka terbuka, dan para ksatria pelari di dalamnya memperlihatkan diri mereka, berdiri tegak di atas platform yang dibuat oleh baju zirah yang terbuka. Menanggapi para ksatria yang keluar untuk menyambut tuan mereka, Cartoga Ol Kuschere II berhenti dengan sikap bermartabat dan membuka baju zirah dada mereka juga. Tatapan semua orang tertuju pada ksatria kerajaan—pada sosok yang muncul darinya. Ksatria kerajaan itu ada murni untuk penguasa negara. Jadi wajar saja untuk berasumsi bahwa yang ada di dalam adalah Ratu Eleonora.

Para kesatria menatap tajam ke arah ratu, yang memang muncul dari celah itu. Namun, gadis di hadapan mereka tidak tampak seperti bunga yang dibesarkan di rumah kaca, yang hanya ada di sana untuk dicintai dan disayangi. Dia tidak mengenakan gaun mewahnya yang biasa, tetapi sesuatu yang jelas dimaksudkan untuk pertempuran: baju zirah ringan yang kemungkinan sama dengan yang dikenakan oleh para ksatria pelari, yang dimaksudkan untuk melembutkan benturan. Kecantikannya, yang disamakan dengan bunga yang indah dan dipuji di seluruh negeri Barat, telah dibayangi oleh semua ketakutan dan kekhawatiran. Namun, sebagai gantinya ada kemauan yang kuat dan baru ditemukan. Dia seperti bunga liar, mekar dengan bangga di alam dengan semua kekuatannya yang lentur. Tidak ada lagi tanda-tanda kelemahannya sebelumnya—ketidakberdayaan yang telah membuatnya menundukkan kepala dan menundukkan matanya.

Eleonora menarik napas dalam-dalam dan melihat ke sekeliling kesatria yang berkumpul. “Para kesatria Kuscheperka… Kita telah diberi banyak sekali cobaan. Sejak malam itu, ketika Dervankhul, ibu kota kita yang indah, yang terkenal di seluruh negeri Barat, diselimuti api… kita telah dipaksa untuk menghadapi ketidakberdayaan kita sendiri dan merasakan sengatan kekalahan. Meskipun penjajah kita pengecut dan sangat tercela, mereka adalah kekuatan yang harus diperhitungkan. Banyak hal telah diambil dari kita, dan kehilangan lebih banyak lagi… termasuk ayah saya tercinta, yang… demi Kuscheperka yang kita semua cintai—” Dia berhenti sejenak, diliputi emosi. “Maaf. Tirai telah dibuka untuk negara kita dan pendahulu saya.”

Megafon yang terpasang di tubuh ksatria kerajaan menyebarkan suara ratu ke setiap sudut pertemuan. Para ksatria pelari perlahan-lahan mengepalkan tangan mereka lebih keras dan lebih keras selama pidatonya. Jatuhnya ibu kota lama telah melambangkan dimulainya invasi ke tanah mereka serta jatuhnya kerajaan mereka.

“Namun, dengan bantuan teman-teman kami, kami berhasil bangkit sekali lagi. Perisai baru kami tidak goyah di hadapan para kesatria berbaju hitam, dan pedang baru kami dapat menembus baju zirah mereka yang kuat. Kami berhasil merebut kembali sebagian negara kami dan menghidupkannya kembali. Namun sekarang, sekali lagi, kami diancam, kali ini oleh seekor drake terbang. Drake itu…terlalu kuat bagi kami. Jika keadaan terus berlanjut, kita akan melihat tragedi malam itu kembali terulang.”

Tidak mungkin untuk mengatakan apakah panas yang membuat udara berkilauan itu berasal dari para ksatria siluet atau sesuatu yang disebabkan oleh keinginan kolektif para ksatria pelari yang berkumpul. Bahkan dalam menghadapi kekalahan lain, mereka tidak menunjukkan sedikit pun rasa takut. Bahkan, tampaknya mereka menunggu dengan penuh semangat apa yang akan datang—untuk diberi perintah untuk merebut kembali tanah mereka. Mirip seperti busur yang ditarik, otot-otot mereka menegang dengan lebih banyak ketegangan sekarang saat mereka mempersiapkan diri.

“Tetapi kami tidak akan pernah membuat kesalahan yang sama lagi. Kami bertekad. Kami tidak akan melindungi diri kami sendiri dengan menutup diri dalam pertahanan kami. Kami akan merebut kembali kerajaan kami dengan tangan kami sendiri. Saya perintahkan Anda sekarang, atas nama Eleonora Miranda Kuscheperka, ratu New Kuscheperka…”

Tak ada lagi air mata di mata Eleonora. Ia telah menyingkirkan sifat pengecut dan malu yang dimilikinya saat ia masih seorang putri yang dibesarkan dalam sangkar emas, dan ia telah melangkah maju. Cartoga Ol Kuschere II menghunus pedangnya. Pedang itu menangkap sinar matahari, ujungnya berkilau seperti mercusuar penunjuk arah.

“Wahai para kesatria Kuscheperka, maju terus! Rebut kembali kerajaan ini! Rebut kembali ibu kota kami yang dicuri! Rebut kemenangan dengan tangan kami sendiri!”

Tanah bergetar karena teriakan para ksatria pelari yang menggema, yang semakin kuat saat para ksatria raksasa yang berkumpul berdiri sekali lagi. Dengan itu, pawai untuk merebut kembali Dervankhul telah dimulai. Kuscheperka Baru telah memilih untuk mengerahkan seluruh pengawal kerajaan mereka—pada dasarnya seluruh pasukan mereka—ke dalam pertempuran. Kekuatan ini menyaingi kekuatan invasi awal Jaloudek dalam hal jumlah.

Seperti yang disebutkan, pasukan ini tidak hanya terdiri dari Laevantias—Lesvant Viedes juga termasuk di antara mereka. Meskipun Lesvant Viedes sangat lambat karena beratnya, masalah ini sangat mudah dipecahkan. Hampir seluruh tubuh mereka berada di jubah dinding mereka, jadi mereka cukup melepasnya, membongkarnya, dan menyimpannya di karavan kendaraan yang ditarik kuda yang akan menemani pasukan untuk memastikan kecepatan mereka. Namun, karena jaringan kristal di jubah dinding ini akan dengan sangat cepat melepaskan mana yang tersimpan saat terputus dari reaktor eter mereka, mereka perlu dipasang kembali dan disambungkan sebelum pertempuran. Meskipun demikian, ini adalah solusi yang sangat berharga untuk perjalanan jauh.

Di belakang pasukan utama para ksatria siluet terdapat kereta pasokan yang penuh sesak. Di sinilah para ksatria biasa dengan perlengkapan siluet berada.

Pawai ini berbentuk barisan yang sangat panjang, di tengahnya terdapat konsentrasi ksatria yang sangat padat yang mengelilingi Cartoga Ol Kuschere II. Berjalan di samping ksatria kerajaan itu adalah ksatria lain yang sangat mencolok yang berlapis emas—Goldleo, yang dipiloti oleh Emris.

“Hah! Hah! Pidatomu hebat sekali! Kau sudah menjadi ratu, Helena!”

“B-Benarkah? Aku heran… Aku masih belum dewasa, jadi alangkah baiknya jika aku benar-benar bertindak dengan cara yang tidak mempermalukan gelarku, tapi…” Jawaban yang datang dari Cartoga Ol Kuschere II samar-samar malu dan tidak percaya diri.

Kemudian terdengar suara lain. “Anda sendiri yang mengarang kata-kata itu, Hele—maksud saya, Yang Mulia. Semuanya akan baik-baik saja. Anda sudah melakukan tugas Anda dengan sangat baik.”

Eleonora berbalik di kursi pilotnya, melihat ke belakang. “Rasanya salah sekali melihatmu bersikap formal seperti itu, Isadora.”

“Kita tidak bisa terus bersikap seperti yang kita lakukan di masa lalu. Sekarang, kamu benar-benar ratu kami.”

Eleonora tidak sendirian di kokpit Cartoga Ol Kuschere II—dia berbagi kokpit dengan sepupunya, Isadora. Biasanya, hanya penguasa yang diizinkan masuk ke dalam ksatria kerajaan. Akan tetapi, Eleonora sama sekali tidak memiliki pelatihan dalam mengemudikan ksatria siluet, dan dia merasa kesulitan untuk berjalan. Berkat itu, mesin itu diubah secara serampangan menjadi dua tempat duduk pada menit terakhir. Karena tidak memiliki ruang ekstra untuk ini seperti yang dimiliki Tzenndrimble, kokpit sekarang terasa sangat sempit.

“Yang lebih penting, aku harus minta maaf, Isadora. Kau akhirnya harus datang ke medan perang karena aku sangat tidak berguna…” Eleonora mendesah berat sambil memperhatikan pemandangan yang lewat melalui holomonitor.

“Tidak apa-apa. Kau memutuskan untuk ikut bertempur, Helena, jadi aku akan membantu. Lagipula, aku juga ingin merebut kembali kerajaan ini.”

Setelah mendengar sepupunya menggunakan nama panggilannya seperti yang biasa dia lakukan sambil memastikan agar tidak terdengar oleh orang-orang di luar, Eleonora tersenyum kecil sebelum menggunakan megafon. “Juga, Pangeran Emris, kita… Cartoga sama sekali tidak bisa bertarung. Tapi tetap saja, kita harus berada di sini, meskipun hanya sebagai hiasan. Jadi tolong, lindungi kami.”

Agar memiliki cukup pasukan untuk merebut kembali ibu kota, mereka tidak boleh meninggalkan siapa pun untuk melindungi wilayah mereka sendiri. Itulah sebabnya Eleonora, yang bahkan tidak bisa mengemudikan ksatria siluet—apalagi memimpin pasukan—ada di sini. Namun, sebagai seseorang yang tidak memiliki arti lebih dalam pertempuran ini selain sebagai simbol yang dikenal sebagai “penguasa”, dia memiliki peran yang hanya bisa dia penuhi.

Meskipun merebut kembali Dervankhul merupakan pertaruhan yang sangat berbahaya, hal itu juga diperlukan—demi hati para ksatria bangsa dan warga sipil.

Seorang ratu muda, cantik, dan lemah adalah orang yang tepat untuk menyemangati para prajurit. Fakta bahwa ia telah kehilangan ayahnya, mantan raja, di awal perang juga mengundang banyak simpati dari para prajurit. Meskipun ratu bukanlah seorang komandan yang hebat, tidak ada orang yang lebih baik untuk membangkitkan semangat para prajurit.

Lebih jauh lagi, fakta bahwa ratu baru telah memimpin ekspedisi yang merebut kembali ibu kota lama akan menjadi sangat penting di kemudian hari. Oleh karena itu, kehadiran ksatria kerajaan di medan perang diperlukan karena berbagai alasan, bahkan jika harus dibuat secara paksa menjadi dua tempat duduk.

Emris, yang mengetahui semua alasan itu, menyeringai dan memamerkan giginya pada Goldleo. “Hm… Di medan perang, raja adalah unit yang memimpin pasukan—dan yang paling dalam bahaya. Lagipula, sudah jelas musuh akan datang untuk mengincar kepala raja! Tapi aku tidak akan pernah membiarkan Isadora atau Helena menghadapi bahaya apa pun. Goldleo dan aku ada di sini.”

Goldleo menoleh, melihat sekeliling. Mereka dikelilingi oleh pengawal kerajaan. Mereka adalah yang terbaik dari yang terbaik, tetapi itu belum semuanya. Armada ksatria centaur yang menarik kereta, dan dua kompi ksatria—berwarna merah dan putih—juga ada di sana. Di belakang mereka semua ada dewa ganas berwajah iblis dan berlengan enam. Ini adalah seluruh kekuatan tempur Ordo Phoenix Perak.

“Selain itu, kita juga dilindungi oleh Ordo Phoenix Perak. Bahkan jika drake itu muncul, kita tidak perlu takut!” kata Emris.

Di belakang Goldleo, para ksatria siluet merah dan putih diam-diam mengangkat senjata mereka dan berpose. Eleonora tak dapat menahan senyum. “Ya, kau benar. Aku percaya pada semua orang.”

Saat itulah bayangan besar muncul di atas kepala—sebuah kapal melayang yang bergerak santai di langit. Lambungnya besar dan dihiasi lambang New Kuscheperka serta burung phoenix perak yang melebarkan sayapnya.

“Jadi itu kapal Sir Ernesti…” desah Eleonora.

“Ya. Bos dan yang lainnya melakukan sesuatu terhadapnya. Astaga, aku bahkan tidak bisa membayangkan omong kosong macam apa yang mereka lakukan,” kata Emris.

Jika apa yang mereka dengar itu benar, kapal itu akan menjadi kartu truf mereka melawan drake. Dan ksatria Eleonora—Kid, yang jelas-jelas hilang—harus ada di sana juga.

Kapal itu terus melaju, seolah-olah menuntun pasukan Kuscheperkan Baru. Di bawahnya, pasukan besar yang membawa panji Kuscheperka terus berjalan.

◆

Adegan beralih ke perbatasan timur Kuscheperka yang dikuasai Jaloudek.

Sementara kata-kata “perbatasan timur Kuscheperka” dulunya berarti Pegunungan Auvinier, kini setelah negara itu berada di bawah kendali Jaloudek, kata-kata itu berarti wilayah timur yang kini dikenal sebagai Kuscheperka Baru. Karena perubahan ini, wilayah tengah kini memiliki peran baru: menopang perbatasan.

Perbatasan di sini dikenali sebagai garis yang dibatasi oleh benteng-benteng yang didirikan saat Kuscheperka lama masih ada. Itu menunjukkan betapa pentingnya nilai pertahanan sebuah benteng bagi mereka yang berkuasa. Perang pada dasarnya adalah persaingan perebutan wilayah yang berpusat di sekitar benteng-benteng ini.

Di pihak Jaloudek, seperti yang diharapkan siapa pun, mereka yang mengambil alih pertahanan benteng-benteng ini adalah para Tyrantor. Para ksatria hitam ini, dengan gerakan lambat tetapi baju besi berat dan kekuatan besar, sangat cocok untuk mempertahankan benteng-benteng pertahanan.

Para ksatria yang ditempatkan di atas tembok salah satu benteng tersebut tengah mengamati sekeliling mereka dengan waspada. Ksatria siluet, yang tingginya sekitar sepuluh meter, pada dasarnya adalah menara pengintai tersendiri. Mereka sangat cocok untuk peran tersebut, dan para ksatria pelari di dalamnya menatap dengan waspada pemandangan yang ditampilkan di holomonitor mereka.

Pagi itu terasa damai seperti biasanya. Namun, mereka melihat sosok-sosok yang goyah muncul di antara kabut pagi.

Seorang pengintai tersentak dan berteriak, “Bunyikan alarm! Ini serangan!”

Para kesatria bertindak cepat dan tepat terhadap kejadian yang tidak biasa itu. Para Tyrantor yang berjaga membuat suara-suara melengking dengan alarm mereka, yang segera diikuti oleh suara reaktor eter yang menggeram seolah-olah sebagai respons. Para Tyrantor yang bersiaga di sekitar benteng mulai bersiap untuk serangan.

“Jadi mereka sekali lagi berjuang sia-sia melawan pertahanan kita. Dan pagi-pagi sekali! Pekerja keras sekali.”

“Selama kita di sini, mereka tidak akan pernah mendapatkan— Apa?! Apa-apaan itu?!”

Para Tyrantor yang ditempatkan di sekitar benteng menyaksikan para ksatria siluet keluar dari hutan di depan mereka. Mereka membawa bendera New Kuscheperka saat mendekati benteng.

Saat para Tyrantor melihat mereka, mereka langsung terkejut. Musuh mereka terlalu banyak—bukan sesuatu yang akan dikirim untuk merebut benteng sebesar ini. Jumlah mereka begitu banyak sehingga para Tyrantor tidak punya peluang, tidak peduli seberapa hebat mereka bertahan.

“Sepertinya mereka serius ingin merebut pangkalan ini.”

“Tidak, tunggu. Ada yang aneh… Benar! Pertahanan mereka sendiri pasti kurang karena banyaknya ksatria siluet yang mereka miliki di sini. Tidak dapat dipercaya… Apakah mereka melakukan serangan bunuh diri?!”

Para Tyrantor kemudian menyadari sesuatu yang mengerikan. Mereka mendengar bahwa New Kuscheperka tengah terpojok berkat usaha Vouivre. Itu pasti sebabnya pasukan ini, yang tampaknya memiliki semua kekuatan yang dimiliki New Kuscheperka, telah berkomitmen pada strategi yang sembrono. Selain itu, mereka kemudian melihat satu ksatria siluet di antara pasukan New Kuscheperkan yang memantulkan sinar matahari dengan terang, dan mereka berteriak serempak.

“Apakah itu ksatria kerajaan?! Sedang dalam ekspedisi ?!”

Dengan itu, kesadaran dingin mereka menjadi kenyataan. Pasukan yang sangat besar ini ditemani oleh ksatria kerajaan, meyakinkan mereka bahwa moral mereka tidak akan goyah. Sekarang orang-orang Jaloudekia tahu bahwa pasukan mereka bahkan tidak akan diizinkan untuk melawan. Pasukan New Kuscheperkan menyerang benteng, dan tidak lama kemudian panji mereka berkibar di atas temboknya.

◆

Laporan mengenai apa yang telah terjadi sampai ke Dervankhul dalam sekejap mata.

Putri Catarina, yang bertugas memimpin Pemerintahan Protektorat Pusat, mendengarkan tanpa ekspresi utusan yang hampir terjatuh ke ruang audiensinya.

“…Selain itu, pasukan Kuscheperkan Baru merebut setiap benteng yang mereka lewati! Kami perkirakan jumlah mereka lebih dari satu brigade—lebih dari seratus unit!”

“Bukankah itu pada dasarnya seluruh kekuatan militer mereka?! Tunggu… Itu berarti mereka benar-benar tidak berdaya saat ini. Jika demikian, ini akan menjadi kesempatan yang sempurna bagi kita untuk menyerang Fontanie dan menghancurkan mereka sepenuhnya untuk selamanya…” Seorang kapten ksatria menyuarakan pikirannya, membuat dirinya tersenyum.

Namun, Catarina melambaikan tangannya dengan kesal. “Itu tidak semudah yang kau duga.”

Kapten ksatria itu tampak ragu, jadi Catarina menyampaikan laporan terbaru. “Sepertinya ksatria kerajaan berbaris bersama mereka.”

“Itu tidak mungkin! Kudengar ksatria kerajaan mereka dihancurkan oleh Yang Mulia Pangeran Cristobal di awal perang.”

“Itu bisa saja tiruan… Tidak, saya menduga mereka membuatnya ulang,” kata Catarina. “Sebenarnya, tidak masalah dari mana asalnya. Yang penting adalah siapa yang ada di dalamnya.” Dia tidak begitu tahu identitas pilotnya, tetapi lebih pada tebakan sederhana.

Kapten ksatria itu pun segera menyadari hal yang sama, terkesiap dan menatap sang putri saat dia menyadari hal itu. “Tidak mungkin… ratu sendiri?!”

“Bisakah kau bayangkan ada orang lain di sana? Mereka telah mengerahkan seluruh pasukan mereka, meninggalkan pertahanan semua kota mereka dan bahkan ibu kota mereka untuk menyerang. Aku yakin mereka melakukan ini dengan berpikir bahwa selama mereka memiliki ratu, mereka akan dapat memulihkan kerajaan.” Catarina tertawa pelan. Meskipun serangan New Kuscheperka tampak sama sekali tidak masuk akal, itu adalah langkah yang membuat Jaloudek frustrasi.

Bahkan jika mereka membiarkan tanah mereka kosong sama sekali, kecil kemungkinan Jaloudek akan menyerang balik kota-kota Kuscheperkan Baru. Tujuan Jaloudek adalah untuk menguasai sepenuhnya wilayah Kuscheperka. Mereka juga akan menderita jika pemukiman dihancurkan tanpa alasan, karena keinginan mereka adalah untuk menguasai. Pada akhirnya, metode terbaik untuk mencapai tujuan tersebut adalah dengan menghilangkan garis suksesi yang sah—semua yang termasuk dalam keluarga kerajaan Kuscheperkan.

“Berani sekali. Tapi tidak diragukan lagi bahwa serangan ini adalah pertaruhan besar. Jika mereka berencana untuk meraih kemenangan, maka satu-satunya target yang mungkin bagi mereka adalah di sini,” gumam Catarina, sambil menunjuk ke bawah ke kakinya. Dia merujuk pada Dervankhul—dan Pemerintah Protektorat Pusat Jaloudek. Tidak seorang pun mengira target mereka adalah hal lain.

“Sebenarnya, kita bisa menganggap ini hal yang baik. Mereka telah menyelamatkan kita dari kesulitan memancing ratu mereka,” kata Catarina. “Pergi dan cegat mereka. Apakah hegemoni atas tanah ini akan diklaim oleh kita atau mereka? Mari kita kabulkan keinginan mereka dan putuskan semuanya sekali dan untuk selamanya.”

Kehadiran ratu secara langsung di medan perang adalah sesuatu yang seharusnya mereka sambut baik. Bagaimanapun, mereka telah terhindar dari kesulitan mengirim Vouivre dan para Tyrantor mereka untuk menyerangnya.

Tiba-tiba, Catarina merasa sedikit khawatir dan mengangkat kepalanya. Ia kemudian memanggil seorang utusan. “Kirim seseorang ke Lord Maldness secepatnya. Beri dia perintah ini: Jika musuh kita mengumpulkan pasukan, maka itu akan menyelamatkan kita dari keharusan menghabisi mereka satu per satu. Bakar mereka… ratu dan semuanya.”

“Sesuai keinginanmu.”

Vouivre seharusnya sibuk menyerang markas-markas di New Kuscheperka bahkan sekarang. Mereka tidak bisa berharap senjata terkuat mereka ikut dalam pertempuran ini jika tidak diberi tahu. Dengan perintah yang diterima dengan patuh, utusan itu berlari keluar. Bawahan Catarina juga meninggalkan ruang pertemuan untuk mempersiapkan pertempuran yang akan datang. Dia mengetuk sandaran tangan takhta dengan jarinya saat ruangan itu kosong.

“Serangan… Kupikir ratu itu sedikit lebih pengecut dari ini,” gumamnya pada dirinya sendiri. “Baiklah. Aku akui bahwa kau adalah musuh lain yang harus kukalahkan. Sekarang kita hanya perlu menyelesaikan persiapan kita sebelum Vouivre kembali.”

Setelah itu, dia memanggil orang tertentu yang berpengaruh untuk melanjutkan rencananya.

◆

“Saya datang untuk memenuhi panggilan Anda. Apa yang Anda butuhkan dari saya?”

Orang yang dipanggil adalah Gustavo. Nada bicaranya tidak menunjukkan rasa hormat sedikit pun, tetapi ini sudah biasa baginya. Catarina tidak mempermasalahkannya saat ini.

“Aku yakin kau sudah tahu untuk apa aku memanggilmu, Gustavo Maldness. Aku akan memberimu seorang ksatria siluet baru. Pasukan kita membutuhkan ksatria pelari yang hebat saat ini, dan kami tidak bisa membiarkanmu bermain-main.”

Gustavo berpikir sejenak untuk memahaminya. “Tentu saja. Saya akan menerimanya dengan rendah hati.”

Beberapa hari yang lalu, kontingen darat Emerald Drake Order mengejar pasukan New Kuscheperkan yang mereka serang dengan Gustavo sebagai pemimpin, dan meskipun mereka telah melukai para penyintas, Gustavo sendiri telah kehilangan Sword Man-nya di tangan Order of the Silver Phoenix. Bangkai kapal Sword Man telah ditemukan, tetapi rusak parah. Jadi, daripada menunggu para pandai besi ksatria melakukan keajaiban, lebih cepat memberi knight runner mesin baru, karena dia sendiri baik-baik saja.

Selama dia memiliki seorang ksatria siluet, Gustavo dapat kembali ke medan perang. Meski begitu, dia merasa kesal. Ksatria siluet utama Jaloudek adalah Tyrantor. Ksatria siluet yang lamban dengan baju besi berat mereka sangat berbeda dari karakteristik yang disukai Gustavo.

Bagaimanapun, terlepas dari penampilannya, Sword Man pada dasarnya dibuat khusus. Tidak peduli seberapa hebatnya dia sebagai knight runner, dia tetap membutuhkan mesin yang dapat mengeluarkan kekuatannya. Gustavo khawatir bahwa silhouette knight barunya tidak akan melakukan itu.

Bahkan jika mereka menemukan mesin yang tidak seberat Tyrantor, paling banter itu adalah Lesvant yang ditawan dari Kuscheperka. Namun, di medan perang modern yang dipenuhi oleh para ksatria bersiluet Tipe Timur, menggunakan Lesvant yang sudah usang adalah prospek yang sulit.

“Aku akan menunjukkan ksatria siluetmu secara langsung. Ikuti aku.” Catarina tampaknya tidak peduli dengan kurangnya antusiasme Gustavo saat dia mulai berjalan.

Dia menuntunnya langsung ke bagian terdalam bengkel istana. Di sana, seorang ksatria duduk dengan tenang. Catarina menunjuk ke sana, dan bahkan Gustavo tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

“Aku memberimu unit ini,” kata Catarina singkat.

“Y-Yang Mulia!” teriak Gustavo. “I-Ini… eh… Bukankah ini Arkelorix, unit pribadi bangsawan?!”

Ini adalah siluet ksatria dengan kualitas terbaik, Arkelorix, yang telah dikembangkan khusus untuk keluarga kerajaan Jaloudek. Mesin itu berwarna putih bersih, dengan tepian yang dijahit dengan elegan dalam warna emas, dan mesin itu menatap mereka dengan tenang.

“Memang benar,” jawab Catarina. “Kemungkinan besar itu adalah kelas tertinggi dari satu ksatria siluet yang kita miliki. Itu seharusnya lebih cocok untukmu daripada seorang Tyrantor. Namun, gaya mengemudimu agak unik. Aku akan menugaskan tim untukmu nanti—sesuaikan dengan keinginanmu.”

Gustavo kehilangan kata-kata. Tentu saja, perawatan ini luar biasa bagus. Namun, hatinya lebih banyak menyimpan keraguan daripada kegembiraan. “Ini… Apakah ini milik Cristobal?”

Pertanyaan itu diajukan dengan ragu-ragu, dan Catarina menanggapinya dengan menggelengkan kepalanya perlahan. “Arkelorix bukanlah ksatria kerajaan kita, tetapi sebagai model khusus untuk keluarga kerajaan, ia dibuat agar dekat. Tentu saja, bukan hanya dua saudaraku yang diberi satu… Ini—dulu—milikku.”

Termasuk milik Carlitos, total ada tiga Arkelorix khusus kerajaan yang dibuat. Salah satunya saat ini berada di depan Gustavo.

“Tetapi seperti yang kalian tahu, aku tidak terlalu berbakat sebagai ksatria pelari,” kata Catarina. “Meskipun ini diberikan kepadaku karena aku adalah anggota keluarga kerajaan, jika aku menggunakannya, paling banter itu akan menjadi hiasan di medan perang. Dalam praktiknya, ini hanyalah mesin cadangan untuk saudara-saudaraku. Tetapi sekarang… Cristobal sudah tidak bersama kita lagi. Orang yang seharusnya menggunakannya sudah tidak ada lagi di sini.”

Tidak ada cara bagi Gustavo untuk mengetahui apa yang sedang dirasakannya saat itu karena Catarina telah memunggungi dia.

Catarina melanjutkan. “Kau adalah salah satu ksatria pelari terbaik di pasukan kami. Namun, di saat yang sama, kau sangat unik dan sangat cocok untuk beraksi dalam kelompok. Selain itu, kau tidak terbiasa mengemudikan Tyrantor. Jadi, ambillah ini—pedang putihku. Aku yakin Dorotheo akan membalaskan dendam saudaraku untukku. Jadi, kumohon, kalahkan keluarga kerajaan Kuscheperka dan bawalah kemenangan untuk kami sebagai gantiku.”

Tidak ada lagi yang perlu dipertanyakan atau diragukan. Gustavo menepis semua itu dan berlutut, menundukkan kepalanya. “Serahkan saja padaku! Pedangku akan menebas semua musuh kita—baik musuh negara kita maupun musuh Anda sendiri, Yang Mulia.”

Ketika Catarina mendengar kata-kata itu, dia mengangguk, puas.

◆

Catarina pergi, tetapi Gustavo tetap tinggal, menatap Arkelorix. Kemudian, seolah-olah bertukar peran dengan sang putri, sekelompok ksatria pandai besi tiba.

“Kami telah diberi tahu tentang rencana sang putri. Jadi…apa yang ingin kau lakukan?” tanya mereka, tampak sangat senang.

Tim pandai besi ini ditugaskan khusus untuk keluarga Arkelorix, dan setelah kematian Cristobal, mereka sangat kekurangan hal untuk dilakukan. Ini adalah pekerjaan pertama yang mereka lakukan setelah sekian lama, jadi wajar saja mereka sangat bersemangat.

Namun suasana hati yang baik ini hanya bertahan sampai Gustavo membuka mulutnya. “Yang Mulia berkata bahwa saya dapat melakukan apa pun yang saya inginkan dengan benda ini. Jadi saya akan melengkapinya dengan ini.”

“Sesuai keinginanmu. Tunggu… pedang? Pedang itu sudah punya satu…”

Gustavo menunjuk ke deretan pedang di antara senjata-senjata yang terkumpul di gedung itu. Arkelorix sudah memiliki sebilah pedang yang tergantung di pinggangnya. Para pandai besi tidak melihat alasan untuk menambahkan lebih banyak lagi, jadi mereka tidak bisa tidak merasa bingung.

Gustavo tertawa dan menggelengkan kepalanya. “Itu saja tidak cukup. Aku juga ingin semua pedang itu ada di sana.”

“Semua pedang… Tunggu, semuanya?! Apa kau waras?! Pasti ada setidaknya tiga puluh pedang di sana!” Dapat dimengerti bahwa para pandai besi ksatria akan mengulang kata-kata Gustavo dengan bingung. Mereka sama sekali tidak mengerti apa perlunya memuat pedang sebanyak itu ke Arkelorix. Pertama-tama, mereka bahkan tidak dapat membayangkan seperti apa mesin itu nantinya.

Namun, tanpa peduli sama sekali akan kebingungan mereka, Gustavo mengangguk dengan yakin. “Ya. Pada akhirnya, aku tidak bisa melakukannya tanpa ini. Tapi kau tahu, kau tidak bisa menempelkannya sesuka hatimu. Aku butuh lebih banyak kekuatan kali ini, jadi aku tidak akan kalah dari si pedang kembar itu.”

Gustavo mengubah Arkelorix sesuka hatinya. Dengan liar. Dengan rakus. Pada akhirnya, tuntutannya terus berlanjut hingga bentuk asli mesin itu hampir menghilang.

“Tidak mungkin ini bisa dianggap sebagai peralatan yang layak. Aku tidak percaya kau benar-benar bisa mengendalikannya dengan semua benda ini…”

Di atas peralatan yang sangat tidak efisien, Gustavo telah menambahkan permintaan yang lebih tidak masuk akal lagi, dan para ksatria pandai besi harus menyuarakan ketidaksetujuan mereka. Namun, keinginan Gustavo lebih kuat dari besi, dan dia tidak akan diyakinkan, jadi para ksatria pandai besi harus menyerah. Mereka menyerah, dan menerima bahwa hal ini akan berakhir.

Jadi, sebagai upaya terakhir, salah satu dari mereka menanyakan sesuatu. “Baiklah, kami mengerti apa yang Anda inginkan… Namun karena Anda sudah banyak memodifikasi mesin ini, bagaimana kalau Anda memberinya nama baru juga? Saya yakin Anda punya satu atau dua ide bagus di benak Anda.”

Di mata para pandai besi, ksatria siluet yang dihasilkan bukan lagi seorang Arkelorix. Pertanyaan itu telah diajukan oleh sisa-sisa terakhir dari keteguhan hati mereka, tetapi Gustavo menanggapi pertanyaan itu dengan jujur ​​dan mengangguk dengan sangat serius.

“Ya. Aku sudah memutuskan nama. Pedang yang akan kuambil ini diberikan kepadaku oleh Yang Mulia Putri Catarina—sesuatu yang seharusnya diberikan kepada mendiang Pangeran Cristobal. Jadi hanya ada satu nama yang mungkin. Aku akan menyebutnya… Pedang Orang Mati!”

◆

Pasukan New Kuscheperka melaju kencang menuju ibu kota lama mereka.

Tanah ini awalnya milik mereka. Itu berarti mereka sudah familier dengan medannya, dan mereka mampu menghindari jalan yang akan membawa mereka ke benteng yang mungkin terbukti menjadi rintangan yang sulit, sehingga menghemat sebanyak mungkin kekuatan tempur mereka. Bahkan jika mereka terkadang harus mengambil jalan memutar, itu tetap menghemat waktu mereka.

Sekarang, Dervankhul ada di hadapan mereka, dan mereka menghadapi masalah yang sangat serius.

Beberapa malam telah berlalu sejak mereka meninggalkan Fontanie. Sambil mendirikan kemah dan beristirahat, pimpinan pasukan Kuscheperkan Baru berkumpul, menyatukan pikiran. Mereka memeriksa peta wilayah di sekitar ibu kota, dan masalah utama mereka sudah ditandai di dekat Dervankhul.

“Ini target kita—ibu kota lama. Dan ini… Shield Nerrak, sekelompok benteng yang dibangun sebagai garis pertahanan terakhirnya.” Eleonora menunjuk dengan jarinya yang kurus, menunjukkan sekelompok empat benteng yang terletak di empat arah mata angin di sekitar ibu kota.

Perisai Nerrak adalah alasan mengapa Dervankhul tidak dibentengi dengan baik, meskipun menjadi ibu kota negara besar. Perisai ini dibangun menutupi semua jalan utama menuju ibu kota dan diberi peran untuk mengusir semua musuh.

“Dan sekarang, benteng ini… menghalangi jalan kita . Ini adalah rintangan terakhir dan terbesar kita,” kata Eleonora.

Masalah yang mereka hadapi sekarang adalah indikator yang bagus tentang betapa tidak adilnya kapal yang melayang itu, karena kapal itu memberikan kemampuan untuk sepenuhnya mengabaikan taktik standar. Pada akhirnya, kelompok benteng ini, yang sangat dibanggakan Kuscheperka, terbukti tidak berguna melawan senjata baru Jaloudek. Sejak ibu kota diserang, dan penguasanya dikalahkan, Shield Nerrak telah berada di tangan Jaloudekian. Ironisnya, sekarang setelah berada di bawah kendali musuh, kapal itu benar-benar melakukan tugasnya.

Setelah Eleonora selesai berbicara, Isadora angkat bicara. “Menembus daratan akan sangat sulit. Pengepungan apa pun akan berlangsung cukup lama. Aku yakin pasukan Jaloudek telah mengerahkan cukup banyak kekuatan di balik temboknya.”

Pasukan Kuscheperkan Baru ingin menghindari pengepungan yang memakan waktu, karena mereka telah melakukan perjalanan paksa untuk sampai ke sana. Terlebih lagi, semakin banyak waktu yang mereka habiskan, semakin buruk situasi yang akan mereka hadapi.

“Hmph. Dan jika kita membuang waktu, drake itu akan datang dan menyerang kita dari belakang, bukan?” gerutu Emris sambil memukulkan tinjunya.

Ketika mereka meninggalkan wilayah New Kuscheperkan, Vouivre masih berkeliaran di dekat perbatasan. Tidak jelas kapan ia akan kembali ke Dervankhul. Ini adalah pertaruhan terbesar yang dilakukan pasukan New Kuscheperkan. Membiarkan drake itu muncul saat mereka masih mengepung Shield Nerrak adalah hasil terburuk yang mungkin terjadi.

“Meskipun tidak sebanding dengan Shield Trider, tentu saja Shield Nerrak masih cukup tangguh. Hal yang paling merepotkan adalah sungai yang mengalir di sekitar benteng dan gerbang jembatan angkat yang memungkinkan penyeberangan sungai itu. Pada saat darurat, mereka meninggikan jembatan sehingga tidak seorang pun bisa masuk.”

Ksatria siluet, yang merupakan senjata humanoid raksasa, memiliki berat yang sesuai dengan ukuran mereka. Mereka juga berjalan dengan dua kaki karena mereka dibentuk berdasarkan manusia, jadi menyeberangi sungai cenderung menjadi titik lemah mereka. Air akan benar-benar menyapu kaki mereka, memperlambat mereka. Ksatria siluet yang tidak bergerak tidak akan berbeda dari target latihan bagi para pembela. Dan bahkan jika para penyerang berhasil menyeberang dengan selamat, yang menanti mereka hanyalah tembok tipis.

“Gerbang-gerbang ini dibangun dengan mempertimbangkan para ksatria siluet. Diperlukan lebih dari sekadar percikan api mantra untuk membuat mereka bergerak. Untuk menghancurkannya, Anda harus mendekat dengan persenjataan pengepungan…”

Beberapa contohnya termasuk ram tempur milik Tyrantor, atau palu godam yang memerlukan beberapa ksatria siluet untuk menggunakannya. Setiap senjata ini berat, dan tentu saja tidak cocok untuk dibawa menyeberangi sungai.

“Yang artinya…kita tidak punya pilihan lain selain membuka gerbang dan menyeberangi jembatan, apa pun yang terjadi,” kata Ernie.

“Memang. Tapi, kita tidak bisa begitu saja meminta mereka untuk membuka diri.”

Tidak ada yang akan menggoyahkan pertahanan mereka demi musuh. Mereka perlu menurunkan jembatan atau menghancurkannya, tetapi kedua pilihan itu tidak mudah.

“Gerbang-gerbang itu ditopang oleh rantai besi yang menariknya ke atas. Rantai itu dibuat agar sisanya tidak akan patah meskipun kita mematahkan beberapa. Lagipula, bukan berarti kita bisa meraih rantai dari luar. Itulah sebabnya, untuk menurunkan jembatan, kita perlu mengoperasikan mekanisme pembuka di dalam,” jelas Isadora.

Tiba-tiba Ernie mendapat ilham. Mereka memiliki prajurit yang cocok untuk menyusup dan melakukan sabotase.

“Begitu ya,” katanya. “Kalau begitu, ini tugas untuk pasukan perlengkapan Silhouette.”

Isadora dan Eleonora mengangguk. Ini pada dasarnya akan menjadi operasi yang sama seperti saat mereka diselamatkan.

“Kita tahu letak medannya, jadi korps perlengkapan Silhouette bisa mengambil jalan memutar melalui hutan di belakang mereka untuk menyusup,” usul Ernie. “Prioritas tertinggi mereka adalah membuka gerbang ini, yang memungkinkan kita untuk menyamakan waktu mereka dan menerobos dengan seluruh pasukan kita. Nah, tim perlengkapan Silhouette ini akan terdiri dari—”

“Kami sudah mengumpulkan orang-orangnya. Serahkan saja pada kami,” jawab pemimpin pilihan Ernie.

Setelah rencana umum diputuskan, Ernie mulai membentuk tim yang akan melaksanakan rencana tersebut. Pemimpinnya adalah wajah yang sudah dikenal: Nora Frykberg dari Ordo Indigo Falcon.

Kemudian, Dietrich, yang selama ini diam dan mendengarkan, berbisik kepada bos, yang berada di sampingnya. “Hei, bos… Bagaimana perbaikan Guairelinde?”

“Hah? Maaf, tapi mereka tidak,” jawabnya. “Kami kewalahan dengan modifikasi kapal melayang. Dan tidak mungkin kami bisa menyerahkan unit komandan kompi kepada orang-orang di sini.”

Jika itu adalah Kardetolle milik anggota biasa, mereka bisa saja menyerahkannya kepada seorang pandai besi Kuscheperkan, tetapi unit komandan kompi—terutama Guairelinde—memiliki terlalu banyak mekanisme unik yang tersembunyi di dalamnya sehingga tidak bisa dibiarkan terekspos. Oleh karena itu, perbaikan mesin itu tertunda hingga akhirnya masih rusak hingga sekarang.

“Maafkan aku, Dee, tapi kau harus meminjam Laevantia untuk bertarung…” sang bos bergumam dengan ekspresi muram.

Sementara itu, Dietrich tampak tenggelam dalam pikirannya. Namun kemudian, tanpa alasan apa pun, ia mengangkat tangannya. “Saya mengerti. Kalau begitu, Ernesti, maukah Anda mengizinkan saya masuk ke tim perlengkapan Silhouette?”

“Oh? Aku baik-baik saja, tapi kamu yakin?”

“Saya cukup ahli dalam menggunakan perlengkapan siluet. Dan saya tidak bisa bertarung dengan baik, karena Guairelinde tidak bisa bergerak.”

Sekarang giliran Emris yang tenggelam dalam pikirannya. Pikiran itu hanya bertahan sebentar, sebelum dia tiba-tiba berdiri, tampaknya telah menemukan ide bagus. “Baiklah! Kalau begitu aku akan meminjam Kompi Kedua! Ini sempurna! Aku butuh beberapa orang yang bisa kuperintahkan dengan bebas!”

Para anggota Kompi Kedua saling bertukar pandang.

“Apa yang harus kita lakukan? Tuan muda bahkan lebih berotot daripada Komandan Dee.”

“Hmm, tapi karena dia juga berotot, bukankah itu berarti tidak banyak yang akan berubah?”

“Dan sepertinya kita tidak bisa memakai perlengkapan siluet juga. Ini akan baik-baik saja, kan?”

Para anggota diam-diam berkonsultasi satu sama lain, sebelum sampai pada kesimpulan yang sama.

“Baiklah, tuan muda. Kami akan mengikuti perintah Anda.”

“Saya tidak begitu senang dengan cara Anda mengambil keputusan itu, tapi…” Meskipun Dietrich kecewa, peran Second Company kini telah diputuskan.

Setelah rencana mereka ditetapkan, Ordo Phoenix Perak dan pasukan Kuscheperka Baru melanjutkan perjalanan mereka, berniat merebut kembali Shield Nerrak.