Knights & Magic LN - Volume 5 Chapter 4

Bab 41: Dewa Ganas dan Drake Bertemu

“Hei, sekarang… Apa maksudnya ini?!” gerutu Emris, sambil menatap peta yang terbuka lebar; beberapa tanda X tersebar di area yang luas, tintanya masih basah.

Serangkaian laporan telah dibawa sampai ke Fontanie. Tanda-tanda pada peta menunjukkan serangkaian peristiwa yang terjadi dalam waktu yang sangat cepat, yang masing-masing mengakibatkan hilangnya benteng di garis depan.

“Tentara Jaloudek telah mengubah posisi bertahan mereka, dan sekarang mereka menyerang. Hm, sungguh tidak mengenakkan. Tapi… Tidak apa-apa. Masalahnya adalah seberapa banyak kerugian yang kita alami! Dan masing-masing tempat ini juga diisi dengan Viedes dan Laevantias!”

Setiap benteng yang hilang memiliki banyak sekali model ksatria siluet terbaru, dan bahkan Jaloudek, dengan kekuatan militernya yang mengesankan, pasti akan kesulitan menaklukkannya. Peristiwa yang tidak dapat dipahami ini telah mengguncang kepemimpinan.

“Sialan orang-orang Jaloudekia itu! Apa mereka mengirim pasukan besar? Sebenarnya, mungkin insiden ini meluas karena kapal-kapal yang melayang… Tetap saja, hanya dengan mengirim beberapa kapal tambahan tidak akan mendorong kita ke jurang seperti ini lagi. Aku tidak mengerti.”

Pasukan saat ini sudah cukup berpengalaman dalam melawan kapal-kapal yang melayang. Strategi dasar Jaloudek untuk mengirim Tyrantor dengan kapal-kapal yang melayang tidak akan lagi menghasilkan keuntungan besar. Selain itu, strategi pertempuran kecil yang nyata ini seharusnya tidak berhasil melawan posisi-posisi yang dibentengi.

“Kita seharusnya bangkit kembali setelah kemenangan di Micilie. Kenyataannya, kita berhasil, karena kita bahkan berhasil menghidupkan kembali kerajaan. Namun sekarang kita sekali lagi menghadapi invasi. Saya pikir ini adalah situasi yang sangat serius,” Martina berbicara dengan perasaan mendesak.

Eleonora melanjutkan, ekspresinya muram. “Semua tempat ini pada dasarnya telah musnah. Hanya ada sedikit yang selamat dari semua tempat itu.” Ini adalah perang, jadi dia tahu bahwa pengorbanan harus dilakukan, setidaknya dalam benaknya. Namun, sebagian dirinya masih menolak untuk menerimanya. Orang-orang di sekitarnya agak ragu untuk mengingatkannya, melihat wajahnya yang dipenuhi kesedihan.

Di tengah semua ini, seseorang dengan berani langsung ke inti permasalahan. Ernie, tentu saja. “Jika ada yang selamat, maka kita seharusnya punya petunjuk tentang taktik musuh, bukan? Semakin lama kita mencari tahu, semakin banyak kerugian yang akan kita derita.”

Eleonora mengeluarkan suara mencicit yang dimarahi. “B-Benar… Mereka semua mengatakan bahwa drake legendaris itu seolah-olah telah muncul kembali. Bahwa itu adalah kapal melayang yang aneh. Ia memuntahkan api, membakar kota-kota, benteng-benteng… segalanya.”

Ancaman yang ditimbulkan musuh ini sangat ekstrem, dan semua korbannya hampir musnah sepenuhnya. Tentu saja, penyebab kehancuran tersebut telah diselidiki secara menyeluruh. Namun, semua yang selamat berbicara tentang sebuah kapal yang menyerupai naga bernapas api yang legendaris. Kesaksian mereka tidak masuk akal. Saat keadaannya seperti ini, pimpinan New Kuscheperka hanya bisa berasumsi bahwa mereka bingung, yang hanya menambah kebingungan mereka sendiri.

Bahkan Ordo Silver Phoenix pun tampak bingung. Ernie melipat tangannya dan tenggelam dalam pikirannya. “Tapi jelas bahwa musuh memiliki semacam kapal melayang baru. Tetap saja, dengan asumsi kapal itu dibuat berdasarkan seekor drake… Apakah kapal itu benar-benar akan menjadi jauh lebih kuat dan lebih mengancam dalam sekali serangan?”

“Apakah bagian api itu menunjuk ke semacam lengan siluet? Mungkin itu salah satu kapal melayang baru dengan ksatria siluet khusus sihir api,” saran Dietrich.

“Apakah ada senjata siluet yang cukup kuat untuk membakar seluruh kota? Kalaupun ada, senjata itu akan menghabiskan banyak mana sehingga bahkan Ikaruga tidak akan bisa menggunakannya,” kata Edgar.

Kedua komandan kompi itu menyilangkan tangan dan menggelengkan kepala, berpikir bersama Ernie. Bahkan Ordo Silver Phoenix merasa mustahil untuk mengetahui identitas musuh ini hanya dengan informasi yang diberikan.

“Kita tidak punya cukup informasi. Daripada menebak-nebak secara acak, mari kita coba pikirkan solusinya terlebih dahulu menggunakan apa yang kita ketahui tentang kemampuannya,” saran Ernie.

“Hmph! Kau benar. Dia musuh, jadi kita harus mengalahkannya. Ayo kita lakukan sesuatu daripada duduk di sini dan khawatir!” seru Emris.

“Saya rasa akan lebih baik jika Anda sedikit lebih khawatir, tuan muda,” balas Ernie.

Namun, Emris bukan satu-satunya yang bersemangat untuk maju. Dietrich, Edgar, Helvi, dan anggota ordo lainnya sudah fokus pada pertempuran. Mereka tidak takut dengan ancaman yang tidak diketahui ini.

Di samping mereka, Ernie dengan lembut menggerakkan jarinya di sepanjang permukaan peta. “Aku tidak tahu apa yang digunakan musuh ini, tetapi dilihat dari posisi benteng pertahanan kita yang hilang, sepertinya mereka tidak mencoba menembus garis depan, setidaknya. Jika kita menuju ke garis depan sendiri, kita akan menghadapinya pada akhirnya. Aku akan meminta Ordo Phoenix Perak untuk bersiap menyerang.”

“Anda akan pergi ke sana secara pribadi, Tuan Ernesti?” tanya Eleonora ragu-ragu setelah menyadari betapa yakinnya mereka mulai mengambil tindakan.

Musuh yang tidak dikenal tetapi sangat kuat telah muncul. Jika pasukan terkuat mereka keluar untuk menghentikannya, itu akan menjadi keuntungan besar.

“Itu akan menjadi bantuan besar bagi kita,” jelasnya. “Tapi itu berbahaya. Kau yakin tentang ini?”

“Yah, kami adalah orang-orang yang paling mampu menanggapi musuh yang tidak dikenal. Aku tidak bisa berjanji kami akan mengakhirinya, tetapi setidaknya kami bisa menciptakan peluang.”

Anggota ordo lain yang hadir mengangguk tanda setuju.

Eleonora menegakkan tubuhnya. “Kami tidak punya pilihan selain menyerahkan ini padamu untuk saat ini. Semoga beruntung, Ordo Silver Phoenix.”

“Hmph. Tak disangka mereka akan mengeluarkan gerakan berikutnya secepat ini setelah kekalahan besar. Mereka mungkin musuh kita, tetapi mereka telah membuktikan bahwa mereka cukup mampu untuk menjadi kekuatan besar,” kata Emris dengan enggan. “Baiklah, Helena, serahkan pada kami! Kami akan hancurkan mereka menjadi dua!”

“Tentang itu… Maaf menghentikanmu saat kau jelas-jelas ingin pergi, tapi kau akan tinggal di sini, tuan muda,” kata Ernie.

Emris mencondongkan tubuhnya ke depan, lengannya masih terangkat setelah mengucapkan pernyataannya kepada Eleonora. Kemudian, dia berbalik dengan mata melotot. “Apaaa?! Hei, Ernesti, kau tidak bisa melakukan ini padaku, tidak setelah semua yang telah kita lalui! Aku akan menghancurkan ambisi kecil mereka dengan Goldleo-ku!” Emris memamerkan giginya, bahkan tidak repot-repot menyembunyikan keinginannya yang meluap untuk bertarung.

Namun, Ernie dengan blak-blakan menepis keegoisan pangeran kedua, sambil menggelengkan kepalanya. “Benar. Aku tidak tahu seberapa hebat drake terbang musuh, tetapi mengingat seberapa besar kerusakan yang ditimbulkannya, pertarungan sengit tidak dapat dihindari. Pikirkan posisimu, tuan muda. Selain itu, meskipun menurutku ini tidak akan terjadi, mereka mungkin akan mengincar Fontanie selanjutnya. Tidak baik membiarkan kota ini dan Yang Mulia terlalu tak berdaya.”

Selama beberapa saat, Emris menggerutu dan mengerang, tidak mau mengalah, tetapi pada akhirnya dia menyerah dan setuju untuk tinggal di Fontanie.

Kemudian, Ernie menoleh ke arah Kid. “Kau harus tinggal di sini bersama tuan muda, Kid.”

“Tidak, Ernie! Aku anggota Ordo Phoenix Perak! Kau tidak bisa mengabaikanku!”

Kid melihat senyum Ernie dan menyadari sedikit sindiran, lalu dia mendesah tidak puas. Jadi, Ernie mendekat dan berbisik di telinganya. “Kau punya misi rahasia yang penting, Kid. Kalau-kalau Fontanie diserang dan akan jatuh… Kau harus menggunakan Tzenndrimble-mu untuk membawa Yang Mulia dan tuan muda keluar dari sana dan melindungi mereka.”

Kid melotot ke arah Ernie, dengan ekspresi tegas di wajahnya. “Itu…sepertinya aku akan menghadapi banyak penolakan dari tuan muda, meskipun mungkin tidak dari Helena.”

“Ini adalah sesuatu yang hanya bisa kau lakukan, Nak.”

Meskipun ia masih benci dengan gagasan tertinggal, Ernie tampak serius tentang hal ini, jadi Kid tidak bisa menolak. Pada akhirnya, keduanya akan tetap tinggal di Fontanie untuk menjaga ratu sementara anggota Ordo Silver Phoenix lainnya akan menuju ke garis depan.

Ernie dan yang lainnya pergi untuk bersiap. Saat Eleonora mengantar mereka pergi, dia bergumam pada dirinya sendiri, “Aku merasa kita terlalu bergantung pada semua orang dari Ordo Phoenix Perak. Mereka mungkin berasal dari negara yang bersahabat, tetapi kita harus membela diri kita sendiri terlebih dahulu… Kurasa pada akhirnya, aku masih tidak berdaya.”

“Ernie bilang dia akan melakukannya, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Tetapi bahkan upaya Kid untuk menghiburnya tidak mampu mengangkat beban dari hatinya.

◆

Ordo Phoenix Perak menuju bengkel mereka untuk bersiap berangkat.

“Baiklah, Ernesti… Kau tampak cukup termotivasi, tapi mari kita dengarkan niatmu dengan lantang, oke? Apa yang kau rencanakan?” tanya Dietrich dalam perjalanan ke sana sambil menatap kepala Ernie. Kecurigaan yang saat ini terpancar dalam tatapannya telah diperoleh dari semua pengalaman yang telah dialaminya sejauh ini.

“Benar. Yah, aku senang saja, karena kita berhasil menganalisis teknologi musuh sampai titik tertentu. Jadi kupikir sudah waktunya aku mengajak Ikaruga jalan-jalan.” Ernie mengangguk, terdengar sangat serius.

“Ksatria Siluet bukanlah anjing peliharaan, Ernie. Mereka tidak perlu membakar energi,” kata Helvi sambil membelai rambutnya.

Di belakang mereka, Dietrich menatap ke langit, berdoa memohon pertolongan. “Kupikir begitulah adanya… Astaga…”

Meskipun mereka sudah menduga jawabannya, Ernie bersikap sangat jujur ​​pada dirinya sendiri sehingga orang-orang di sekitarnya tidak dapat menahan desahan mereka. Bukan berarti mereka punya pilihan selain menuruti hobi kapten mereka.

“Tetap saja, jika Anda akan mengambil tindakan, apakah itu berarti kita punya peluang untuk menang?” tanya Dietrich.

“Siapa tahu? Kami akan membawa sebanyak mungkin tombak rudal dan berharap yang terbaik.”

“Ernesti… Aku tahu kita hanya membantu negara sahabat, tapi tidakkah menurutmu rencana ini terlalu kasar ?” Hingga saat ini, Edgar hanya mendengarkan pembicaraan mereka, tetapi dia langsung masuk begitu topik pembicaraan beralih ke strategi mereka sebagai ordo ksatria.

“Anda benar, tetapi itu tidak berarti kita bisa menyerahkan masalah ini kepada New Kuscheperka,” jawab Ernie. “Mereka telah mengalami kerugian besar, dan kita masih belum memiliki gambaran yang jelas tentang apa yang kita hadapi. Sayangnya, mereka kewalahan hanya dengan mempelajari cara mengemudikan model-model baru.”

Edgar mengerang. Dia tahu itu benar, sebagai seseorang yang pernah bertempur dengan sekutunya.

“Sejak awal, kapal melayang telah menjadi simbol keunggulan Jaloudek,” Ernie beralasan. “Tidak mengherankan jika mereka membuat kapal baru yang lebih canggih, seperti cara kami menciptakan ksatria siluet Tipe Timur. Meskipun itu terjadi lebih cepat dari yang diharapkan, dan hasilnya tampaknya juga lebih kuat dari yang diharapkan. Mengingat kerusakan yang terjadi pada pangkalan-pangkalan ini, kapal baru ini mungkin memiliki senjata dengan daya tembak tinggi yang mengenai area yang luas. Menyerangnya dengan kekuatan besar sebenarnya adalah ide yang buruk. Jadi, kita harus membatasi jumlah kita, dan itu berarti kita adalah yang paling cocok untuk menjatuhkannya. Tidakkah kau setuju?”

Sambil berbincang, mereka sampai di bengkel tempat para ksatria siluet ordo itu berbaris. Para pandai besi mereka telah menyiapkan mesin-mesin ini dengan tingkat kesempurnaan tertinggi. Sambil menatap senjata-senjata humanoid besar ini, Dietrich tersenyum lebar, seolah-olah dia tidak sabar untuk segera bertindak.

“Aku agak mengerti perasaanmu, Ernesti,” kata Edgar. Meskipun dia mengangkat sebelah alisnya dengan skeptis, sepertinya dia tidak ingin membantah hal itu.

“Kami memiliki mobilitas Third Company,” kata Dietrich. “Dan karena kami memiliki tombak rudal, saya yakin kami adalah yang paling cocok untuk pekerjaan ini.”

“Serahkan saja pada kami. Kami akan membawa kalian semua ke mana pun kalian pergi,” kata Helvi dengan percaya diri.

Sementara mereka berbincang, kelompok itu sampai di tengah bengkel. Di sana, Ernie melambaikan tangannya dan meninggikan suaranya. “Semua orang di sini, silakan!”

Kemudian, dengan menggunakan papan tulis di dekatnya, ia memberikan ikhtisar sederhana tentang situasi tersebut. “Jadi, Ordo Phoenix Perak akan dikerahkan dengan perlengkapan lengkap. Mengenai tujuan kita… Seperti yang dapat Anda lihat, musuh sedang menghancurkan markas kita di sepanjang garis depan. Namun, musuh ini sulit ditangkap, dan kita tidak dapat membaca di mana ia akan menyerang selanjutnya. Jadi, kita akan terbagi menjadi dua kelompok dan mencari.”

Rute yang mereka rencanakan digambar di peta. Ernie menunjuk ke arah rute utara sebelum berbalik. “Kompi Pertama dan Kompi Ketiga akan bekerja sama untuk mengambil rute ini. Satu-satunya hal yang pasti yang kita ketahui tentang target kita adalah bahwa itu adalah kapal melayang yang kuat. Kompi Ketiga akan membawa peralatan antipesawat Biru No. 2 dan akan menggunakan formasi dengan mempertimbangkan hal itu. Kompi Pertama harus siap untuk pertempuran di semua jarak.”

Edgar dan Helvi mengangguk dengan sungguh-sungguh. Di belakang mereka, sang bos—David—menggaruk dagunya tanpa suara sementara beberapa ksatria pandai besi berlari untuk bersiap.

“Hm? Jadi itu berarti kita akan berjalan kaki? Dan apa yang akan kau lakukan, Ernesti?” kata Dietrich, bingung, sambil melihat rute yang tersisa.

“Aku akan ikut denganmu, Dee. Kita akan menebus kekurangan kemampuan anti-pesawat kita dengan Ikaruga,” jawab Ernie.

“Wah, wah, itu hampir seperti kompensasi yang berlebihan.” Dietrich mengangkat bahu.

“Aku! Pilih akuuu! Aku mau pergi dengan Ernie!” Di sampingnya, Addy dengan bersemangat mengangkat tangannya.

Kali ini giliran Dietrich dan Ernie yang berbagi pandangan.

“Jadi, Addy dan aku akan menemani Kompi Kedua,” kata Ernie.

“Dipahami.”

Setelah kelompok mereka ditentukan, Ernie sekali lagi berbalik untuk menghadapi semua orang. “Kompi Pertama akan berakhir dengan mobilitas yang jauh lebih besar, karena mereka akan bersama Kompi Ketiga. Mungkin akan sulit untuk menentukan kelompok mana yang akan menyerang target kita terlebih dahulu. Jadi, Edgar, dalam kasus terburuk—jika musuh terlalu kuat untuk ditangani—lakukan apa pun yang bisa kau lakukan untuk mundur dan membawa kembali informasi.”

“Saya mengerti. Bersikap gegabah bukanlah satu-satunya kelebihan kita.” Edgar menatap Ernie lalu Dietrich sebelum mengangguk—ekspresi wajahnya menunjukkan bahwa semua orang seharusnya lebih peduli pada mereka .

“Bagus. Bagi kami, kami akan sedikit lambat karena kami tidak memiliki Kompi Ketiga. Namun, itu tidak akan menjadi masalah selama kami mengalahkan musuh,” kata Dietrich.

“Mengingat kita tidak tahu cakupan penuh target kita, kamu mungkin tidak bisa menjamin bahwa kamu akan menang. Kamu juga seorang komandan kompi, jadi kamu perlu memikirkan rencana B…” kata Edgar, perlahan-lahan mulai memberikan ceramah.

Di samping mereka, Ernie melihat sekeliling dan sampai pada suatu kesimpulan. “Yang tersisa hanyalah mengatur kereta pasokan kita. Setelah persiapan selesai, kita berangkat.”

◆

Para Tzenndrimble dari Kompi Ketiga berbaris, langkah kaki mereka berirama berat. Mereka menarik kereta di belakang mereka, semuanya berisi Kardetole yang diperlengkapi dengan sangat baik. Meskipun mereka membawa para ksatria siluet, Kompi Ketiga masih memiliki ruang. Para Tzenndrimble yang tersisa diperlengkapi untuk pertempuran permukaan-ke-udara, dengan Pelempar Lembing yang Diluncurkan Secara Vertikal dan lembing misil tambahan di kereta mereka.

Satu Tzenndrimble berdiri agak terpisah dari kelompok itu—mesin Addy. Dia juga diperlengkapi untuk pertempuran darat-ke-udara, tetapi setengah dari muatannya diisi oleh perlengkapan biasa.

Saat itulah Kompi Kedua juga muncul, setelah menyelesaikan persiapan mereka. Melihat Ikaruga, yang telah menunggu dengan Tzenndrimble dalam perlengkapan lengkap, Guairelinde dengan cekatan mengangkat bahu.

“Meskipun kami menggunakan Ernesti di Ikaruga miliknya, kami masih merasa kekurangan kemampuan anti-udara tanpa Kompi Ketiga,” kata Dietrich. “Jadi saya meminta beberapa dari kami menggunakan peralatan gaya javelineer.”

Beberapa Kardetole dari Kompi Kedua memiliki senjata rel alih-alih senjata belakang dan siap untuk meluncurkan tombak misil. Karena VLJT normal terlalu besar untuk seorang ksatria siluet, masing-masing hanya memiliki satu rel. Jenis perlengkapan ini disebut sebagai “gaya tombak.” Ernie melihat sekeliling pada perintahnya dan mengangguk.

“Ya ampun, kalau musuh ternyata adalah kapal melayang biasa setelah semua ini, kuharap mereka setidaknya datang dengan jumlah yang banyak agar usaha mereka terbayar,” kata Dee.

“Jangan lengah, Dee,” jawab Edgar. “Ini mirip dengan perburuan monster. Kita perlu mengenali musuh kita, menyerang titik lemah mereka, dan mengalahkan mereka. Jika kita maju tanpa rencana, kita akan dimakan habis.”

“Jadi maksudmu itu seperti monster terbang yang pintar. Oh, man…”

Setelah perpisahan singkat itu, Ordo Phoenix Perak berangkat dari Fontanie. Betapapun kuatnya mereka, mereka harus berhati-hati terhadap musuh misterius yang telah menghancurkan beberapa benteng. Kompi-kompi itu terbagi menjadi dua, masing-masing dengan rute mereka sendiri.

◆

Ernie dan Kompi Kedua akan berjalan kaki, jadi mereka menuju ke barat.

Ksatria Silhouette berukuran sekitar enam kali ukuran manusia, jadi langkah mereka juga sama besarnya. Mereka masih cukup cepat, bahkan saat berjalan saja, tetapi mereka tidak dapat menandingi kecepatan Tzenndrimbles dari Kompi Ketiga. Karena Kompi Pertama pergi bersama Kompi Ketiga, mereka dapat pergi ke lebih banyak markas.

Tak lama kemudian, kelompok itu mendekati tujuan mereka. Medannya dipenuhi bukit-bukit landai, jadi tidak akan ada yang diuntungkan. Kalau pun ada, mudah bagi pasukan besar untuk berbaris melewatinya, jadi sebenarnya lebih sulit untuk bertahan. Namun, ini seharusnya berada jauh di dalam tanah Kuscheperka, jadi biasanya tidak akan pernah melihat pertempuran seperti itu sejak awal.

“Dengan kata lain, ini akan menjadi tempat yang sempurna bagi Tzenndrimbles untuk bertemu,” kata Ernie.

“Dan sangat cocok untuk membuat kapal melayang dan terbang bebas di atasnya,” jawab Dietrich.

“Mungkin akan sedikit merepotkan untuk bertarung di area tanpa perlindungan. Mari kita berhati-hati.”

Ernie dan teman-temannya mengobrol sambil berjalan. Addy berlari di samping mereka dengan Tzenndrimble miliknya.

Sampai saat ini, dia diam saja, tapi tiba-tiba dia mengarahkan tombak mesinnya ke atas. “Hei, Ernie, lihat! Itu…?”

Ernie menoleh dan melihat kepulan asap mengepul ke udara di kejauhan. Penyebabnya jelas—tidak perlu dipikirkan lagi apa artinya.

“Wah, wah… Sepertinya kita sudah mendapatkan jackpot. Kurasa kita harus bergegas.”

“Setuju, Kapten. Kompi Kedua sudah siap. Maju!” teriak Dietrich.

Kompi Kedua berlari maju, pikiran untuk menjaga kekuatan mereka jauh dari benak mereka. Di belakang mereka, Ikaruga membangunkan Jantung Behemoth yang tidak aktif. Reaktor menghirup udara dengan rakus, terdengar seperti lolongan monster. Begitu Ikaruga menyelesaikan transisinya ke kondisi tempur, ia mengaktifkan Magius Jet Thrusters di sekujur tubuhnya, melesat ke langit dengan jejak api.

Kompi Kedua memanjat bukit, dan seluruh kota benteng terlihat. Ada beberapa pohon yang tertutupi oleh tembok abu-abu yang menjulang tinggi. Dan, di langit biru yang menutupi separuh pemandangan, ada sebuah objek bergelombang—yang sangat besar, mengingat ukurannya yang relatif terhadap kota benteng.

“A-Apa-apaan itu?! Apa benda itu benar-benar kapal melayang yang baru?! Jauh lebih aneh dari yang kukira. Aku tidak percaya benda itu benar-benar berbentuk seperti drake!” seru Dietrich.

Disertai angin yang berputar-putar dengan layar besar seperti sayap di kedua sisi dan ekor yang menggeliat, ia tampak persis seperti monster, lengkap dengan kepala seperti ular—memang mengingatkan pada drake. Namun, pada saat yang sama, ia bukanlah monster. Ia jelas buatan manusia, dengan kulit luar dan layar sebagai sayap. Belum lagi, ada siluet ksatria yang tampaknya tumbuh darinya; makhluk ini jauh dari kata alami.

“Hei, lihat! Mulutnya… Mulutnya terbuka!” Seekor Kardetolle menunjuk dari samping Guairelinde. Di depan mereka, drake tiruan itu telah berbalik dan membuka mulutnya, mengarahkannya ke kota benteng.

Detik berikutnya, api merah menyala menyembur keluar dari mulutnya yang gelap. Aliran api itu terlalu besar untuk dibandingkan dengan lengan-lengan siluet, dan mengalir deras ke benteng itu. Dinding-dinding kokoh yang dimaksudkan untuk mengusir musuh sama sekali tidak berguna untuk menahan serangan dari atas. Malah, dinding-dinding itu berfungsi untuk menjaga api tetap terpusat di dalam bangunan itu.

“Sialan kau, Jaloudek… Makhluk mengerikan macam apa yang telah kau ciptakan?!” teriak Dietrich. Setelah melihat benteng itu dilalap api, Kompi Kedua, yang dikenal luas karena keberaniannya, berdiri tercengang. Namun, Dietrich, yang bermata tajam, menyadari sesuatu yang lain. “Hm? Oh, itu buruk.” Para prajurit dan ksatria siluet telah berlari, berpencar, dari kota benteng yang terbakar.

“Ada yang selamat! Kita harus…menyelamatkan…mereka.” Seketika, sebuah kenangan lama muncul di benak Dietrich. Salah satunya tentang monster kelas divisi raksasa yang menyerang sekelompok siswa dalam perjalanan pelatihan, tetapi juga tentang seorang ksatria siluet yang berdiri di hadapan manifestasi kematian yang besar itu untuk melindungi anak-anak yang melarikan diri dengan panik.

Dietrich mendengus kesal. “Aku tidak akan pernah membiarkan itu terjadi lagi!” Tanpa ragu, Guairelinde berangkat, diikuti oleh seluruh Kompi Kedua. Tidak ada kata-kata yang perlu diucapkan; mereka saling memahami.

 

Sayangnya, kota benteng itu sangat jauh. Mereka sama sekali tidak bisa dijangkau oleh tembakan mantra maupun lemparan rudal. Mereka harus mendekat untuk menghancurkan kapal besar itu. Karena tidak bisa berbuat apa-apa selain lari, Dietrich hanya bisa menggertakkan giginya.

Sementara itu, drake mekanik itu berbalik, seolah menari di udara, saat mengunci target berikutnya di tanah. Dibandingkan dengan kecepatan kapal yang melayang, seorang ksatria siluet mungkin juga berdiri diam. Tidak ada kemungkinan mereka bisa lolos. “Binatang legendaris” itu menunjukkan niat yang jelas untuk membunuh, saat cakarnya yang besar berayun ke tanah.

“Sialan!!!” Tangan Guairelinde yang terulur tidak meraih apa pun.

Tepat ketika cakar drake itu tampak akan mencabik-cabik prajurit New Kuscheperkan yang menyedihkan itu, tombak merah menyala terang menghentikan aksi itu. Tombak itu jauh lebih kuat daripada baut api mantra standar—tombak yang murni terbuat dari api yang menderu. Kekuatannya bahkan melampaui mantra yang berlebihan, dan jangkauannya juga lebih jauh. Drake itu, yang hingga saat itu menginjak-injak targetnya dengan santai, berbalik untuk menghindar untuk pertama kalinya. Tombak api terus beterbangan, dan kapal naga itu menyerah menyerang pasukan darat demi berbalik ke langit.

“Itu dari Meriam Berbilah… Ernesti! Bagus, keadaan akan menjadi buruk,” gumam Dietrich.

Sebuah ledakan terdengar di atas Kuscheperkan yang melarikan diri. Ikaruga telah mengitari musuhnya, meninggalkan jejak api. Ia kembali ke depan Kompi Kedua setelah memastikan para prajurit yang melarikan diri telah lolos dari drake.

“Dee! Kumpulkan para penyintas yang tersisa dan bawa mereka keluar dari sini. Benda itu memiliki mobilitas seperti kapal melayang dan kekuatan serangan seperti monster. Jika mereka tinggal di sini lebih lama lagi, mereka akan mati saja.” Ernie segera memerintahkan mereka untuk mundur.

Dietrich ragu sejenak, tetapi dia tetap mengangguk. “Baiklah. Aku akan menarik pasukanku kembali. Tentu saja, kita juga akan meninggalkan benteng itu. Utusan! Kirim kudamu yang tercepat ke pangkalan di belakang kita dan beri tahu mereka untuk bersiap menyambut kedatangan kita. Suruh mereka bersiap untuk pertempuran darat-ke-udara, untuk berjaga-jaga!”

Seorang utusan berkuda yang telah menemani mereka bergegas melaksanakan perintah Dietrich. Sementara mereka bersiap, drake terbang itu berenang di udara sebelum mengalihkan perhatiannya kembali ke tanah sekali lagi. Seolah menanggapi itu, Ikaruga menyalakan Magius Jet Thrusters-nya. Jelas sekali ia bergerak untuk mencegat.

Apa pun yang dihadapi Ikaruga adalah mangsanya. Mengingat ini adalah pertarungan dengan robot raksasa, tidak mungkin dia akan mundur. Meskipun dia sudah menduga hal ini, Dietrich masih harus bertanya. “Apakah kamu benar-benar akan pergi?”

“Kita tidak bisa membiarkan makhluk itu mengalihkan pandangannya ke tanah. Jadi kita harus melawannya di udara agar semua orang bisa kabur. Satu-satunya yang bisa melakukan hal seperti itu adalah aku dan Ikaruga.”

Dietrich menggertakkan giginya keras-keras. Sekali lagi, Ernesti menuju bahaya, dan yang bisa dilakukannya hanyalah menonton. Namun, ia tahu kemampuannya sendiri. Ia tahu bahwa tidak akan ada ruang baginya dalam pertarungan antara drake terbang itu dan dewa medan perang yang ganas. “Dimengerti, Kapten. Jangan khawatir tentang apa pun yang terjadi di darat. Hajar drake itu sampai babak belur.”

“Terima kasih. Heh heh, ini akan membutuhkan kekuatan penuh Ikaruga…”

Suara ledakan itu tiba-tiba meningkat menjadi sangat keras, dan Ikaruga melesat ke langit. Ia berubah menjadi bintang jatuh, terbang langsung ke arah drake.

“Sekarang… Mengingat bahwa kapal melayang ada di dunia ini, aku menduga kapal perang juga akan muncul, tetapi ini jauh melebihi itu. Pada skala ini, itu lebih seperti senjata bergerak raksasa. Aku mengerti maksudnya, tetapi aku tidak pernah menyangka mereka akan segera membuat sesuatu seperti ini. Apa yang menyebabkan ini?” Ernie menggigil. Itu bukan rasa takut—tidak sedikit pun.

Seolah wajar saja, dia merasakan kegembiraan luar biasa saat membayangkan senjata humanoid seperti Ikaruga melawan musuh mekanis yang jauh lebih besar.

“Heh heh heh, usaha yang dikeluarkan pasti sepadan. Ikaruga-ku tidak akan kalah semudah itu!”

Seolah-olah menggantikan Ikaruga, pasukan Kuscheperkan Baru bertemu dengan Kompi Kedua. Guairelinde berdiri di depan, meneriakkan perintah dan entah bagaimana berhasil menjaga ketertiban.

“Kemarilah! Kita mundur! Cepat! Kalau terus begini, kita hanya akan menghalangi kapten kita yang terkasih.”

Pasukan Kuscheperkan Baru, yang markasnya terbakar dan hampir hancur, tidak punya orang lain untuk diandalkan. Mereka berada di bawah komando Kompi Kedua, membentuk formasi, dan mulai mundur dari medan perang. Tidak jelas seberapa besar amukan yang akan dilakukan Ikaruga, tetapi selagi mengulur waktu, Kompi Kedua harus menyelamatkan pasukan Kuscheperkan Baru.

“Baiklah, Kompi Kedua. Kami akan mengawal… Tidak, tunggu. Sinyal macam apa itu?!” Dietrich baru saja menoleh dan melihat ke arah drake itu, dan dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menaikkan suaranya karena ragu.

Kapal yang dibuat menyerupai monster itu tampak memiliki cahaya terang yang bersinar dari setiap bagiannya. Lampu-lampu itu menyala dan mati dalam pola tertentu, dan itu jelas merupakan sinyal peringatan akan sesuatu.

Jawabannya akan menjadi jelas sebentar lagi.

Beberapa kapal melayang muncul, terbang di atas sisa-sisa kota benteng yang terbakar. Ini bukan kapal perang, tetapi kapal biasa dengan ruang kargo.

“Pasukan terpisah! Jadi mereka punya tindak lanjut. Sementara itu, kita tidak punya pilihan selain berjalan. Sepertinya kita tidak akan bisa lolos.”

Memang, itu adalah pasukan yang terpisah. Mengapa mereka berasumsi bahwa drake terbang adalah satu-satunya musuh yang ada? Sebuah kapal melayang yang normal pasti akan disertai oleh pasukan darat untuk memberikan dukungan. Begitu bala bantuan melihat para penyintas New Kuscheperkan yang melarikan diri, mereka mengejarnya secara bersamaan.

Suara angin yang disapu oleh kapal-kapal yang melayang bergema di langit. Para penyintas New Kuscheperkan sudah mulai kebingungan, dan untuk membuat mereka semakin terpuruk, kapal-kapal itu menjatuhkan para ksatria siluet yang mereka bawa. Tentu saja, mereka adalah para Tyrantor. Namun, ada satu ksatria siluet yang berbeda di antara mereka. Sosoknya agak biasa-biasa saja dan ditutupi oleh pedang.

“Jangan berhenti! Fokuskan saja semua pikiran dan usahamu untuk berlari sekarang!” Guairelinde telah melarikan diri dengan pasukan barunya, tetapi sekarang ia berhenti dan berbalik, menghunus pedangnya. Ia mengarahkannya ke arah para Tyrantor yang mendekat. “Kompi Kedua! Kami adalah barisan belakang. Lindungi teman-teman kami, dan penuhi tugas kalian sebagai para kesatria. Dan untuk melakukan itu, kita harus mengalahkan setiap musuh yang mengejar kita!”

“Ya! Ayo kita tangkap mereka!” jawab anak buahnya segera dan dengan semangat yang meyakinkan. Masing-masing dari mereka memegang senjata mereka dan melindungi para Kuscheperkan Baru yang mundur. Para Tyrantor, melihat beberapa mangsa mereka berhenti, menyerang tanpa ragu-ragu.

Sang naga dan sang dewa yang ganas bertarung di langit, sementara daratan siap menjadi tempat berlangsungnya pertempuran antara para Ksatria Hitam dan Kompi Kedua Ordo Phoenix Perak.

◆

Drake terbang itu memutar lehernya, mengamati medan perang.

Di darat, para Tyrantor yang dikerahkan oleh bala bantuan kapal yang melayang mengejar para penyintas New Kuscheperkan. Benteng mereka kini telah menjadi puing-puing yang terbakar, dan tidak ada bantuan yang terlihat. Sementara pertempuran di darat kacau, langit hanya memiliki satu noda yang ganjil.

“Itu…” Dorotheo bergumam pada dirinya sendiri.

Dia sedang melihat satu kesatria siluet yang bergerak ke arahnya sambil memuntahkan api. Kesatria itu tidak memiliki Etheric Levitator, apalagi sayap, namun ia tetap terbang seolah-olah sedang melawan hukum dunia. Meskipun kesatria siluet itu kecil dan tidak penting, ia tetap terbang lurus ke arah Vouivre—kapal induk Emerald Drake Order milik Jaloudek dan juga kapal perang raksasa berbentuk drake. Ia tidak menunjukkan sedikit pun rasa takut terhadap kemampuan Vouivre yang dapat membakar seluruh benteng pertahanannya hingga rata dengan tanah.

“O-Ohhh… Itu dia! Itu dia!” Di kokpit kepala naga yang terletak di haluan Vouivre, Dorotheo meludah sambil menatap, terpaku, pada bayangan yang ditampilkan di holomonitornya. Ksatria siluet terbang—sejauh yang dia tahu, hanya ada satu keberadaan yang menyimpang seperti itu di dunia. “Ya Tuhan yang ganas, pembunuh tuanku…dan musuh bebuyutanku! Tak kusangka kita akan bertemu secepat ini! Vouivre diciptakan untuk menguburmu. Jadi rasakan kekuatan apinya!”

Dewa yang ganas—seperti yang disebut oleh banyak orang—adalah biang keladi di balik direbutnya kembali para bangsawan Kuscheperka dari Fontanie, tenggelamnya kapal melayang milik Dorotheo, dan kematian tuan dan majikan Dorotheo, Cristobal. Bagi Dorotheo, dia adalah musuh bebuyutan yang tidak bisa dibiarkan hidup. Kegembiraannya langsung memuncak, dan dia menyingkirkan sikap prajurit veterannya, dan menjadi pembalas dendam yang dipenuhi amarah.

“Beralihlah ke mode pertempuran berkecepatan tinggi! Semua orang, jangan menahan apa pun. Jangan remehkan musuh kita hanya karena mereka adalah ksatria siluet. Jika kalian melakukannya, mereka bahkan bisa memakan Vouivre kita!” Perintah Dorotheo bergemuruh dari kepala drake, dan kapal perang drake terbang itu segera beralih ke mode pertempuran berkecepatan tinggi. Layar sayap disimpan, dan api menyembur dari buritannya. Dengan tenaga pendorong eksplosif yang diberikan oleh api ini, mereka memaksa massanya yang besar untuk berakselerasi.

Ernie menatap tajam ke arah musuhnya saat ia mencapai kecepatan yang jauh lebih tinggi daripada pesawat melayang biasa. “Api itu! Akselerasi itu! Begitu, jadi mereka menemukan Magius Jet Thruster!”

Jari-jari ramping Ernie menari di atas keyboard, mengubah distribusi mana di dalam mesinnya. Sebagian besar mana yang diciptakan oleh Jantung Behemoth mengalir ke Jet Pendorong Magius saat ia bersiap untuk pertempuran dengan mobilitas tinggi. Deru pendorong semakin keras saat Ernie menatap lawannya dengan ekspresi serius.

“Aku tidak tahu mengapa drake tiruan itu tampak melotot tajam ke arah Ikaruga dan aku. Itu bukan permusuhan biasa, kan? Lagipula, ia langsung berbalik ke arahku alih-alih mencoba mengejar pasukan darat kita… Apakah ia mengenal Ikaruga?”

Tentu saja, kemarahan dan teriakan perang Dorotheo belum sampai ke telinga Ernie. Namun, bocah itu menangkap sesuatu, dan dia menyeringai tanpa rasa takut. “Begitu. Jadi maksudnya hanya satu orang yang bisa menguasai langit. Lagi pula, siapa pun yang membuatnya cukup bersemangat untuk membuat senjata berskala besar seperti itu! Jangan khawatir, Ikaruga dan aku akan menantangmu dengan semua yang kami punya! Jet Pendorong Magius, Meriam Berbilah, Tinju Rahu—semuanya!”

Jet Pendorong Magius meraung, dan Ikaruga melaju kencang seolah-olah menusuk langit. Pikiran dan perasaan masing-masing pilot dalam pertempuran ini sayangnya telah berlalu satu sama lain seperti kapal di malam hari, tetapi mereka masih memiliki semangat juang yang tak terkalahkan saat drake dan dewa yang ganas bertemu dalam pertempuran.

Ikaruga dan kapal perang drake terbang itu saling mendekat. Meriam Berbilah Ikaruga memiliki jangkauan yang sangat jauh, tetapi semakin dekat dengan targetnya, semakin akurat pula tembakannya. Sementara itu, seorang ksatria siluet adalah target yang terlalu kecil bagi Vouivre. Kedua belah pihak harus semakin dekat untuk dapat memanfaatkan daya tembak mereka sebaik-baiknya.

“Bersiaplah untuk menembak! Kepung dia dengan mantra api dan hancurkan dia!” Dorotheo mengambil inisiatif dengan perintahnya.

Ankyulorsas tampak tumbuh di seluruh badan Vouivre, dan mereka mengarahkan senjata belakang mereka ke depan. Setiap senjata bersinar dengan cahaya mana, dan tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk mulai melepaskan baut yang menyala terang. Sepertinya Ikaruga akan mencoba untuk menembak jatuh serangan yang datang dengan Bladed Cannon-nya, tetapi ia beralih ke penghindaran setelah melepaskan beberapa peluru. Drake itu terus-menerus mengeluarkan mantra api, jadi jika Ikaruga mencoba untuk mencegat masing-masing, ia tidak akan pernah mendapat kesempatan untuk melakukan serangan balik. Magius Jet Thrusters-nya meraung saat Ikaruga terbang dalam jalinan lintasan yang rumit. Melakukan hal itu menyebarkan dan menggagalkan serangan, menciptakan celah di tirai api.

“Kau bukan satu-satunya yang jago menggunakan mantra api,” kata Ernie.

Ksatria siluet itu menjulurkan Meriam Berbilahnya saat terbang di langit. Bilahnya terbuka, dan sejumlah besar mana mengalir ke pelat perak yang diukir dengan Grafik Lambang. Ini diterjemahkan menjadi mantra yang berlebihan, yang menembakkan proyektil merah menyala.

Serangan berkekuatan tinggi ini membakar langit, tetapi Dorotheo tidak gentar. “Aku tahu betul kekuatan mantra apimu, dewa yang ganas! Jangan meremehkanku dan berpikir hal yang sama akan berhasil melawan Vouivre. Siapkan Zafar Nama dan singkirkan itu!”

Begitu dia memberi perintah, para Ankyulorsas menyimpan senjata di punggung mereka dan mengangkat lengan siluet yang mereka pegang di tangan mereka. Lengan ini diciptakan untuk mengeluarkan mantra petir—Zafar Nama—dan tampak seperti beberapa pedang pendek yang tumbuh dari pangkalnya. Senjata-senjata ini memanifestasikan petir dan melepaskannya ke arah api mantra yang mendekat.

Kilatan petir menyambar petir yang datang, menyebabkan ledakan di udara. Petir itu melengkung secara horizontal seperti cambuk, melindungi kapal dengan sempurna. Tidak ada satu pun kilatan api yang mencapai lambung kapal.

Itu adalah serangan yang meniadakan serangan—sebuah inovasi yang sama sekali baru. Dan itu membuat Ernie semakin bersemangat. “Jadi, sekadar baku tembak tidak akan membuatmu goyah! Kudengar dia menggunakan petir untuk bertahan, tetapi aku tidak pernah menyangka dia akan sekuat itu. Sepertinya aku harus beralih ke aturan nomor dua untuk menghancurkan persenjataan raksasa!”

Ernie menyerah dalam baku tembak jarak jauh dan memerintahkan Ikaruga untuk maju. Ikaruga tampak menghilang dengan suara ledakan yang menggelegar, tidak meninggalkan apa pun kecuali cahaya panas yang bergetar. Ia telah menembakkan Magius Jet Thrusters-nya dengan kapasitas penuh dan berubah menjadi anak panah.

Ksatria siluet aneh yang diselimuti api itu terbang dengan kecepatan yang tak terbayangkan, tetapi Dorotheo tidak terkejut maupun takut. Dia hanya tersenyum tanpa rasa takut. “Sekarang setelah kau menyadari bahwa serangan jarak jauh tidak akan berhasil, kau akan mendekat. Tapi itu langkah yang bodoh! Ankyulorsas, hancurkan dengan Zafar Namas-mu!”

Dalam sekejap, Ikaruga sudah berada tepat di depan drake itu dan menebas dengan pedang besarnya. Namun, sebelum ia bisa melancarkan serangannya sepenuhnya, suara gemuruh menggema di langit. Zafar Nama bukanlah lengan siluet yang hanya dimaksudkan untuk pertahanan—ia bisa menghancurkan apa pun yang terlalu dekat dengan petir, termasuk para ksatria siluet.

“Jadi itu pilihan, ya?!” Ernie telah melihat tanda-tanda petir yang datang dari seluruh tubuh drake, dan tepat sebelum petir itu menyambar, dia telah mengerahkan Bladed Cannon miliknya. Sambil memutar Magius Jet Thrusters miliknya untuk mengerem dengan keras, Ikaruga meluncurkan rentetan mantra api yang serampangan. Cambuk petir yang menyerangnya dibanjiri oleh serangan-serangan ini, yang terbuat dari sihir peledak. Saat petir itu bersentuhan dengan mantra-mantra yang berlebihan ini, mereka meledak, mengubah area itu menjadi bola api besar yang menyala-nyala.

“Sialan kau, dewa ganas! Bagaimana mungkin dia bisa menghindar dari jarak sejauh ini?! Tapi kau baru saja berhasil menangkis serangan kami. Vouivre belum menunjukkan kekuatannya yang sebenarnya!” teriak Dorotheo.

Ikaruga sekali lagi mengubah arah pendorongnya, menerobos celah kecil di waktu yang tersisa hingga senjata petir itu dapat menembak lagi. Sekali lagi, Ernie mengangkat Meriam Berbilah mesinnya untuk menyerang lambung besar drake yang memenuhi holomonitornya.

“Bisakah kau menghindar pada jarak ini dengan ukuran tubuhmu?!” teriak Ernie.

“Jangan meremehkanku hanya karena kau berhasil mendekat!” teriak Dorotheo, seolah menanggapi.

Ernie masih beroperasi di bawah kesalahpahaman. Hingga saat ini, kapal yang melayang hanyalah kapal—meskipun mereka melakukan perjalanan melalui udara—dan mereka tidak memiliki opsi untuk pertempuran jarak dekat. Namun, konsep desain Vouivre pada dasarnya berbeda. Kapal ini, yang telah dirancang dengan mempertimbangkan pertempuran jarak dekat, memiliki tingkat kebebasan yang tinggi dengan lambungnya. Kapal itu melenturkan lambungnya seperti cambuk, mengubahnya menjadi senjata tumpul yang besar. Singkatnya, drake itu maju untuk melakukan tekel.

“Whooaarrghh?! Jadi kurasa memang terlihat seperti itu karena suatu alasan!” Ikaruga sekali lagi menembakkan pendorongnya dengan kecepatan penuh, nyaris berhasil menghindari serangan itu. Dewa ganas dan drake itu berpotongan sejenak sebelum saling berpapasan.

“Dengan perbedaan ukuran sebesar ini, menabraknya saja akan sangat menyakitkan. Aku tidak percaya kapal yang melayang akan mampu menghadapi pertempuran jarak dekat…” Ernie mengeluh sambil dengan cekatan memanipulasi pendorongnya, mengubah arah Ikaruga.

Dalam hal kemampuan manuver, Ikaruga yang lebih kecil masih memiliki keunggulan. Ernie memperkirakan bahwa meskipun Vouivre jauh lebih lincah daripada kapal melayang biasa, kapal itu tetap akan kesulitan meresponsnya. Ia mencoba menyerang dari belakang, tetapi drake itu menunjukkan respons yang mengejutkan.

Kapal melayang biasa memanipulasi angin dengan Mesin Tiup mereka, menangkap angin tersebut di layar mereka untuk mengubah arah. Namun karena masalah dengan output mesin, antara lain, kapal melayang tidak bisa disebut cepat bahkan sebagai sanjungan murni. Namun, drake ini menggunakan bentuk uniknya secara maksimal dan bergerak menggunakan metode yang sama sekali berbeda. Sistem propulsinya menyembur keluar di belakangnya, dan seluruh tubuhnya tampak membentuk lingkaran saat ia dengan cepat berbalik. Gerakannya mirip dengan tekel sebelumnya.

“Wah, cekatan sekali,” kata Ernie. “Yang berarti ia berencana menyerangku lagi.”

Begitu Vouivre selesai berputar, ia melesatkan semburan api. Jelas ia memang bermaksud menyerang musuhnya.

Sementara masing-masing menghindar dari serangan api dan petir, dewa ganas dan drake saling mendekat. Sementara drake menyerang dengan kecepatan penuh, Ikaruga mengubah arah ke samping. Semakin cepat sesuatu bergerak, semakin sulit untuk melakukan manuver yang ketat. Ernie mencoba membuat lingkaran besar di sekitar Vouivre untuk menghindari tekel. Saat itulah kapal perang drake menunjukkan gerakan baru.

“Kau sungguh naif! Siapkan Cakar Naga! Kami akan mencabiknya!” teriak Dorotheo.

Vouivre mulai mengerahkan peralatan yang telah dilipatnya ke bagian bawahnya, dan senjata brutal yang telah mengoyak banyak ksatria siluet itu memperlihatkan dirinya—kapal yang dibuat untuk meniru drake itu tidak hanya memiliki satu opsi pertarungan jarak dekat. Cakar drake yang bergerak bebas itu mencoba mencakar Ikaruga saat ia mencoba melarikan diri. Saat melihat serangkaian cakar raksasa itu, begitu besar hingga dapat mencengkeram seluruh ksatria siluet, rambut Ernie berdiri tegak. Detik berikutnya, Ikaruga mengubah arah pendorong bahunya ke atas, mengarahkan vektor ksatria siluet itu ke bawah.

Dengan tenaga pendorong Magius Jet Thrusters yang ditambahkan ke gravitasi, Ikaruga melesat jatuh. Ia berhasil melepaskan diri dari cengkeraman cakar sebelum menggunakan pendorongnya untuk menstabilkan penerbangannya.

Di kursi pilotnya, Ernie mengembuskan napas yang sedari tadi ditahannya. “Heh heh… Heh heh heh heh heh heh… Sungguh lawan yang kuat. Cepat dan sulit dikejar karena beroperasi sangat tinggi di langit. Ia dilindungi oleh petir sehingga mantra api tidak memengaruhinya, dan bahkan dapat terlibat dalam pertarungan jarak dekat. Bahkan Ikaruga tidak dapat sembarangan mendekat. Ini cukup merepotkan… Ia pasti layak ditaklukkan.”

Meskipun apa yang sebenarnya dikatakannya membuat segalanya terdengar sangat tidak menguntungkan, ekspresi Ernie sama sekali tidak tampak terganggu. Malah, ekspresinya berseri-seri, dipenuhi kegembiraan. Alasannya sederhana: Dia gila. Bersama dengan partnernya Ikaruga mengubah setiap cobaan yang dihadapinya menjadi kegembiraan—sayangnya, semakin sulit sesuatu, semakin termotivasi dia.

Seolah menanggapi kegembiraannya, pendorong Ikaruga menggeram, dan sekali lagi ia memperoleh ketinggian. Sama seperti drake, yang dengan tenang bergerak di langit, dewa yang ganas itu memiliki semangat juang yang tak terbatas.

◆

Pertukaran petir dan ledakan yang terjadi menciptakan gambaran yang menggelikan di langit.

Itu seperti coretan anak-anak, hanya saja setiap kilatan warna baru sangat kuat. Pertarungan yang menyebar di langit tampak seperti dunia lain, dan di bawahnya, Gustavo dalam Sword Man-nya tampak tidak dapat menahan diri untuk tidak mengeluh. “Wah, ini menyeramkan. Dewa yang ganas itu atau apalah itu lebih gila dari rumor, mampu melawan drake milik ayahku. Hm… Aku ingin mencoba melawannya juga.”

Di hadapan drake, yang dapat dengan mudah membakar seluruh batalion silhouette knight menjadi abu dan membuat pertahanan benteng menjadi tidak berarti, seorang silhouette knight mampu bertahan. Itu adalah pemandangan yang tidak dapat dipercaya, tetapi dia harus mempercayainya, karena itu terjadi tepat di depannya.

“Bagaimanapun juga, mustahil bagi Sword Man untuk melakukan apa pun dalam pertarungan itu, jadi aku akan fokus pada pekerjaanku sendiri!”

Dia bisa melihat para penyintas New Kuscheperkan melarikan diri dengan putus asa melalui holomonitornya. Setelah serangan drake, seluruh kota benteng mereka telah terbakar, dan situasi mereka tidak ada harapan. Dia hanya harus mengejar mereka dan menghabisi mereka sebanyak mungkin. Gustavo menganggap pekerjaan semacam ini sangat membosankan, tetapi dia selalu memikirkan hal yang sama. Itu bahkan tidak bisa dianggap sebagai perburuan; pada dasarnya itu seperti menyiangi kebun. Singkatnya, itu adalah pekerjaan yang sangat berat.

Namun, itu tidak terjadi sekarang. Ada kelompok lain yang bertindak sebagai barisan belakang, melindungi para penyintas. Bahkan dalam situasi yang tidak menguntungkan seperti itu, mereka tidak kehilangan disiplin, dan mereka dengan cekatan bertukar tempat di medan perang dengan pasukan New Kuscheperkan. Ekspresi Gustavo berubah karena gembira. Dia jelas-jelas marah karena merasa senang melihat halangan.

“Oho! Bagus, bagus! Begitulah adanya! Kalau tidak, ini tidak akan menyenangkan!”

Barisan belakang terdiri dari para ksatria siluet yang berbeda dari yang digunakan oleh New Kuscheperka. Mereka sebagian besar tidak memiliki hiasan apa pun dan dengan demikian tampak cukup polos. Para ksatria siluet, meskipun jelas merupakan senjata perang, juga merupakan cara bagi suatu negara untuk memamerkan kekuatannya, sehingga setiap negara cenderung setidaknya sedikit menghiasi para ksatria siluetnya. Namun, barisan belakang ini tidak memiliki penanda pengenal selain palang merah. Gustavo diserang dengan perasaan déjà vu, tetapi pada saat berikutnya, ia melihat unit di tengah formasi. Matanya terbelalak.

“Hei, ayolah… Yang merah itu… Bukankah itu si pedang kembar?! Heh! Heh heh! Aku tidak menyangka akan melihatmu di sini, hebat! Hei, yang merah itu milikku! Kalian urus yang lain!”

Dengan itu, Sword Man berhenti mengimbangi para Tyrantor dan menyerang ke depan. Ia melompat ke formasi Kompi Kedua dan langsung menyerang Guairelinde tanpa melihat satu pun yang lain.

“Ambil ini!” teriak Gustavo.

Dari sekian banyak pedang yang ada di sekujur tubuhnya, Sword Man mengambil sebuah belati dan melemparkannya dengan kecepatan yang sangat tinggi. Belati bagi seorang ksatria siluet masih merupakan bongkahan logam raksasa. Senjata itu mengiris udara dengan suara mendesing yang keras, bilahnya diarahkan ke Guairelinde dengan akurasi yang sangat tinggi.

Meskipun pilotnya terkejut oleh Sword Man yang tiba-tiba melompat ke formasi kompinya dan melakukan serangan langsung, Guairelinde merespons dengan cepat. Ia bergeser sedikit, menempatkan pedang di jalur belati. Setiap ayunan besar yang ceroboh akan merusak posisinya dan membuatnya tidak dapat pulih cukup cepat setelahnya. Jadi, ia memilih untuk menghentikan serangan musuhnya dengan gerakan sesedikit mungkin. Tepat setelahnya, belati itu mengenai bagian datar pedang seperti yang direncanakan, memantul dengan nada tinggi. Dalam sekejap saat dibutuhkan untuk menggerakkan pedang, Sword Man telah mendekati Guairelinde.

“Hah haaaa!!! Hei, twin-blade! Aku tidak menyangka akan melihatmu di tempat seperti ini—ini membuatku emosional! Ayo kita lanjutkan dari tempat terakhir kita tinggalkan!” teriak Gustavo.

“Itu pasti kamu, dari semua orang! Aku tidak senang dengan ini!” balas Dietrich.

Sword Man menebas, mengerahkan seluruh momentumnya. Guairelinde tampak hendak menangkisnya, tetapi tiba-tiba pedangnya dimiringkan, menggeser lintasan pedang musuhnya ke samping dan mengalihkan sebanyak mungkin dampaknya. Mereka kemudian beradu pedang, dan kedua ksatria siluet itu bertukar tempat dengan marah, seolah-olah mereka sedang menari dalam lingkaran. Momentum dari putaran mereka dimasukkan ke dalam serangan mereka, menghasilkan tebasan yang sama kuatnya dengan serangan awal Sword Man.

Kedua belah pihak menangkis pedang lawan dua kali, lalu tiga kali, sambil bertukar posisi dengan kecepatan tinggi dan saling menyerang berulang kali. Tarian serangan yang ganas membuat siapa pun di sekitar mereka tidak dapat mendekat.

Di samping badai pedang yang dahsyat ini, para Tyrantor akhirnya bertempur dengan barisan belakang lainnya, setelah akhirnya berhasil mencapai jangkauan mereka.

“Serang! Serang! Jangan biarkan musuh lolos! Hancurkan mereka berkeping-keping!”

Menggunakan bobotnya untuk menambah kekuatan pada serangan adalah keahlian khusus Tyrantor. Serangan semacam itu memiliki kekuatan yang cukup untuk menghancurkan Lesvants, tentu saja, dan Laevantias juga. Sayangnya, mereka berhadapan dengan para fanatik pertempuran sejati yang akan menghadapi serangan mematikan seperti itu secara langsung.

“Lakukan saja! Kalian tidak punya monopoli atas tuduhan!”

Kompi Kedua Ordo Silver Phoenix mengerahkan senjata mereka dan menembak sambil menyerang balik. Percikan api beterbangan saat kedua belah pihak saling serang. Kompi Kedua dikhususkan untuk serangan itu, dan masing-masing dari mereka memiliki senjata ampuh mereka sendiri. Bahkan Tyrantor tidak dapat mengabaikannya, dan akibatnya, kedua belah pihak terlibat dalam pertempuran jarak dekat.

“Agh, jadi ini benar-benar terjadi. Kurasa aku seharusnya senang saja mereka tidak mencoba menerobos kita…” gumam Dietrich.

“Ada apa, Twin Blade?! Apa kau benar-benar punya waktu untuk mencari di tempat lain?!” ejek Gustavo.

Dietrich telah memeriksa apa yang terjadi di sekitar mereka, tetapi dia terpaksa mendecak lidahnya dan melompat mundur dengan kecepatan tinggi. Segera setelah itu, sebuah tebasan meluncur ke tempat yang baru saja dia masuki. Serangan itu begitu cepat sehingga ujung pedang itu mengiris udara, meninggalkan bayangan yang bergetar. Serangan Sword Man mengeluarkan suara gesekan melengking dan mengeluarkan percikan api saat menyerempet baju besi Guairelinde. Ksatria merah itu dengan cepat menyesuaikan pijakannya, dengan mulus meluncur ke serangan balik yang terampil segera setelah menghindari pukulan musuhnya. Tetapi Sword Man telah memperkirakan ini. Dia dengan mudah menerima serangan itu, dan perannya pun berganti.

Pertarungan antara Guairelinde dan Sword Man, dua kesatria yang menghunus dua bilah pedang, merupakan rentetan serangan yang tiada henti. Meskipun detailnya berbeda, mereka berdua sangat ahli dalam menyerang. Tentu saja, pertarungan tersebut menjadi tentang bagaimana masing-masing dapat mengayunkan pedangnya ke arah yang lain.

“Grah, kamu sangat energik ! Kalau terus begini, mesinku akan kehabisan mana,” gerutu Dietrich.

Setelah bentrokan yang sangat kuat, kedua mesin terpisah, seolah-olah ini telah diatur sebelumnya. Ksatria siluet yang menggunakan jaringan kristal untai semuanya menggunakan banyak mana untuk bergerak, meskipun ada beberapa perbedaan antara model. Jadi, bergerak tanpa istirahat seperti yang mereka lakukan telah menghabiskan sejumlah besar mana. Kumpulan mana kedua unit mengering, dan reaktor eter mereka beroperasi dengan kekuatan penuh untuk memulihkan diri. Udara dipenuhi dengan suara-suara intens dari intake yang mengalir.

“Astaga, kau benar-benar tangguh untuk seorang penggila pedang,” sindir Dietrich.

“Ah, jangan marah besar, pedang ganda,” balas Gustavo. “Pedang itu hebat! Selama aku memegang pedang di tangan, aku tak terkalahkan. Bahkan, sejujurnya aku pikir kau cukup hebat karena mampu mengimbangiku seperti ini. Aku sudah menduga ini akan berakhir.”

Dietrich tidak senang dengan hal itu, tetapi dia tetap diam. Jawaban Gustavo tampak menghina, tetapi pertarungan sejauh ini membuktikan bahwa dia tidak hanya bicara. Dia sangat mencintai pedang, dan karena dia menolak untuk menggunakan apa pun kecuali pedang, Gustavo agak terisolasi di antara pasukan Jaloudek. Alasan dia mampu berdiri di medan perang seperti ini murni karena keterampilannya yang luar biasa. Dia benar-benar sampai di sini dengan kekuatan pedangnya. Tetapi Dietrich tidak mau kalah dari pria konyol seperti itu—dia juga telah selamat dari banyak pertempuran dengan mengandalkan pedangnya. Tetap saja, bertarung dan menang bukanlah hal yang sama.

“Baiklah, terima kasih atas pujiannya. Tapi sayangnya, kita berdua terjebak.” Dietrich melihat sekeliling sambil memastikan untuk mengawasi Sword Man.

Kompi Kedua bertempur dengan baik melawan para Tyrantor, tetapi karena mereka juga melindungi para penyintas New Kuscheperkan, mereka tidak dapat bergerak sesuka hati. Mereka berhasil menghentikan para Jaloudekia, tetapi barisan belakang harus mampu mundur saat bertempur. Jika melihat keadaan saat ini, mereka akan kalah karena kelelahan.

“Kita juga harus mundur. Kita tidak bisa melakukannya dengan lambat… Kurasa aku harus berjuang untuk menang.” Dietrich dengan tenang memutuskan dan mengerahkan senjatanya.

Guairelinde dilengkapi dengan lengan bersiluet Shotel, yang memperlihatkan kekuatannya yang sebenarnya dan mengesankan dalam jarak dekat. Dietrich menahan diri untuk tidak menggunakannya demi menghemat mana, tetapi sekarang ia merasa itu perlu.

Setelah jeda sebentar, kedua belah pihak telah memulihkan sejumlah mana. Guairelinde mengambil posisi, hendak menyerang, tetapi Sword Man lebih cepat dalam menariknya. Ia telah mengeluarkan senjata sebelum Dietrich menyadarinya, melemparkan beberapa belati dalam sekejap mata.

Serangan itu ditujukan ke bahu Guairelinde, bukan ke tubuhnya. Dengan kata lain, serangan itu ditujukan ke lengan siluman itu. Karena senjata itu sangat rapuh, benturan langsung apa pun akan mematahkannya. Dietrich nyaris berhasil menangkis belati itu, yang memungkinkan Sword Man untuk mendekat sekali lagi.

“Hah! Hah! Hah! Memang, mainan itu praktis, tapi kamu terlalu kentara soal itu!”

Guairelinde, setelah menyerah, terdorong ke posisi yang menyakitkan. Permainan pedang Sword Man bagaikan badai, yang mengharuskan Dietrich memiliki konsentrasi yang luar biasa. Ia bahkan tidak dapat menemukan celah untuk menggunakan lengan siluetnya. Sekali lagi, ia terseret ke rawa pertempuran jarak dekat, di mana kedua belah pihak menghabiskan banyak mana.

Kompi Kedua perlahan mundur saat mereka bertempur, tetapi para penyintas New Kuscheperkan belum memperoleh jarak yang cukup. Mereka tidak dapat membiarkan musuh berada di belakang mereka, jadi mereka terpaksa melakukan pertempuran defensif, yang melemahkan gerakan mereka.

◆

Di darat, Kompi Kedua dan para penyintas New Kuscheperkan terlibat dalam pertempuran berdarah yang membuat mereka mundur. Sementara itu, Ikaruga dan Vouivre perlahan menjauh dari konflik darat ini. Keduanya bertempur di udara menggunakan Magius Jet Thrusters mereka, kecepatan mereka jauh melampaui apa pun yang mungkin dilakukan oleh para ksatria siluet yang berada di darat. Setiap bentrokan di antara mereka mengakibatkan perubahan posisi yang besar.

“Wah, mereka berdua sangat cepat! Tapi akhirnya aku menyusul.” Addy telah membuat Tzenndrimble-nya terus berlari setelah pertempuran udara. Meskipun mesinnya lincah, itu hanya menurut standar ksatria siluet biasa. Pertarungan antara Ikaruga dan Vouivre telah dimulai di udara, dan jika mereka tidak memperlambat kecepatan, akan butuh waktu lebih lama baginya untuk mengejar.

Addy menatap tajam ke arah reticle pada holomonitornya, mengaktifkan senjata yang terpasang di Tzenndrimble miliknya. “Sekarang, teman-teman, kita akan membantu Ernie! Kalian tepat sasaran… MULAI!”

Senjata terbesar Tzenndrimble adalah VLJT. Untuk membantu Ernie, sekaligus memanfaatkan kemampuan anti-udaranya yang kuat, ia mengarahkan senjata ini ke kapal drake. Lengan rel yang terisi terbuka dan melepaskan tombak misil yang melesat di ekor api. Tombak misil ini terbang menyebar dalam jarak yang besar untuk beberapa saat sebelum Addy mengarahkan mereka untuk berkumpul di Vouivre.

Lembing-lembing yang menyemburkan api ini, yang diluncurkan dari permukaan, tampak menonjol. Pengintai Vouivre yang berada di bagian bawah segera memperhatikannya.

“Agh, lembing? Sungguh merepotkan! Suruh Ankyulorsas yang lebih rendah mencegat dan menembak jatuh mereka!” teriak Dorotheo, jelas kesal karena pertarungannya dengan dewa yang ganas itu diganggu.

Ankyulorsas segera muncul di dasar kapal dan mengaktifkan Zafar Namas mereka, melepaskan petir ke tombak rudal dan menjatuhkannya.

“Yah, kurasa tidak semudah itu, karena itu juga bisa menghentikan tembakan dari Meriam Berbilah Ernie. Cepat isi ulang!” Meskipun alis Addy berkerut setelah melihat tombak misil terus-menerus dihancurkan, dia tidak terlalu terguncang. Dia telah melihat bagaimana pertempuran antara Ikaruga dan Vouivre berlangsung, jadi dia sudah menduga hal ini.

Kemudian, balasan yang menyakitkan terdengar dari roda gigi siluet yang ada di kereta yang ditarik Tzenndrimble miliknya. “Kami berusaha, tetapi pengisian ulang akan memakan waktu sedikit lebih lama. Tunggu… Hei, lihat itu! Bukankah benda itu bergerak aneh, Addy?”

Siluet itu menunjuk ke arah Vouivre, yang jelas-jelas bertindak dengan cara yang belum pernah dilakukannya sebelumnya. Siluet itu seharusnya difokuskan ke langit dan Ikaruga, tetapi tiba-tiba ia berbalik dan melihat ke tanah.

“Ya, uhhh, apakah itu…buruk?” tanya Addy.

“Apakah kau benar-benar mengira serangan seperti itu akan membuat Vouivre bergidik? Tetap saja, kau hanya merusak pemandangan,” kata Dorotheo. “Dasar kuda palsu! Kalau kau hanya satu, maka aku akan menyingkirkanmu terlebih dahulu!”

Firasat buruk Addy ternyata benar saat Vouivre menurunkan ketinggiannya. Ia mengejar Tzenndrimble, yang buru-buru berbalik dan mulai melarikan diri, dan para Ankyulorsas di sekitarnya mulai membombardir. Kilatan api merah yang merusak menghujani Tzenndrimble saat ia melaju kencang.

“Sungguh serangan yang luar biasa!” seru Addy. “Tapi jangan remehkan kecepatan Tzenny!”

“Apa kau benar-benar berpikir seekor kuda biasa bisa lolos dari seekor drake?!” teriak Dorotheo.

Vouivre turun hingga hampir menggores tanah dan menjulurkan cakar raksasanya. Mantra api itu membatasi rute yang bisa ditempuh Tzenndrible, sehingga drake itu dapat menggunakan Cakar Naga untuk menghabisi targetnya dalam satu serangan.

Cakar itu berkilauan dengan cahaya yang ganas saat Vouivre menyerang. Api menyembur dari sistem propulsi kapal, yang memungkinkannya menyeret cakar itu di sepanjang tanah, menggali alur, dan membuat suara yang sangat keras.

“Waaaghhh, itu datang! Itu akan menghantam! Kita akan tertimpa, bukan?! Cepatlah, Addyyyyyyyy! Itu akan menghantam kita, itu ada di sana!”

Tim perlengkapan Silhouette membuat keributan besar di kereta saat mereka melihat badai api sihir jatuh di sekitar mereka dan cakar drake semakin dekat. Jika salah satu dari mereka menemukan sasarannya, mereka pasti akan mati—bahkan jika Tzenndrimble selamat.

Addy berlari di sepanjang jalan yang berkelok-kelok untuk menghindari mantra api, tetapi itu juga membuatnya melambat, itulah sebabnya cakar itu tampak seperti akan mengenainya. Saat keadaan sedang berlangsung, Tzenndrimble tidak cukup cepat untuk melarikan diri. Tim perlengkapan siluet menggigil ketakutan.

Namun, Addy tersenyum tanpa rasa takut di kokpitnya. “Hah! Jadi kamu berhenti memperhatikan saat melawan Ernie. Itulah yang orang-orang sebut sebagai kesalahan!”

Ernie kemungkinan besar tidak mendengarnya, tetapi dengan waktu yang tepat, tombak api yang berkobar menghantam Vouivre dari samping. Jelas apa yang melancarkan serangan itu: Ikaruga dan Meriam Berbilahnya.

“Kupikir kau akan datang, dasar dewa ganas terkutuk!” Dorotheo meraung. “Tapi tidak ada gunanya! Lihat saja saat aku menghancurkan antekmu!”

Para Ankyulorsas segera merespons. Cambuk Zafar Nama beterbangan dari kapal drake, mencegat tembakan mantra. Vouivre tidak dioperasikan oleh satu orang saja. Dorotheo mengemudikan kapal dari kepala drake, tetapi ada juga ksatria pelari di Ankyulorsas dan kru yang mengendalikan Etheric Levitator di jantung kapal. Meskipun kejutan kecil seperti yang baru saja dilakukan Ernie bisa saja terjadi, tidak ada yang bisa menangkapnya tanpa persiapan sama sekali.

“Sihir apimu tidak akan mempan terhadap Vouivre… Apa?! Apa itu?!” Senyum tenang Dorotheo hanya bertahan sampai di situ. Tombak api yang mengenai mesinnya tidak sendirian. Ernie menembakkannya dalam rentetan, terus-menerus, berulang-ulang. Seolah-olah dia menantang sambil terus-menerus menuangkan sihir api ke musuhnya. Semua jejak ketenangan langsung sirna dari wajah Dorotheo.

Ikaruga turun ke permukaan agak jauh dari tempat Vouivre mengejar Tzenndrimble. Dengan kedua kakinya menjejak tanah dengan kuat, ia mengangkat total empat Meriam Berbilah yang tersebar di antara lengan normalnya dan yang ada di punggungnya. Dengan menggunakan ini, ia terus-menerus menembakkan tombak api secara berurutan.

“Kenapa? Kenapa kau bisa mengeluarkan begitu banyak mantra api?!” teriak Dorotheo. “Bagaimana kau bisa melakukan ini?! Apa kau menyembunyikan kartu trufmu?!”

Dia telah melakukan kesalahan saat meremehkan Ikaruga, dengan berasumsi bahwa Zafar Namas dapat memblokir serangan mantranya. Ada dua reaktor eter yang mendukung Ikaruga. Keduanya berasal dari hati monster raksasa, dan menghasilkan mana dalam jumlah besar, tetapi bahkan keduanya tidak dapat menahan serangan mantra sebanyak ini dan Magius Jet Thrusters secara bersamaan.

Namun solusinya sederhana: Jangan gunakan keduanya secara bersamaan. Karena Ikaruga telah mendarat, ia kini dapat menuangkan semua mananya ke dalam Bladed Cannons, mengubahnya menjadi platform senjata yang melampaui semua silhouette knight bergaya penyihir.

Setiap tembakan beberapa kali lebih kuat daripada tembakan biasa dari lengan siluet, dan datang seperti badai sampai Zafar Nama akhirnya mencapai batasnya. Tombak api yang membara menembus ledakan dan pusaran api yang dihasilkan, mencapai lambung Vouivre. Tombak-tombak ini mengenai kulit luar dan meledak menjadi ledakan hebat. Benturan itu mengguncang kapal, memaksa Vouivre keluar jalur. Dan tembakan terus berdatangan, menghancurkan Ankyulorsa.

“Grrr! Maju terus! Incar dewa ganas itu! Kita tidak boleh membiarkannya berkeliaran bebas!” Dorotheo, yang tidak tahan lagi, menyerah menghadapi musuh yang terkapar di darat.

Etheric Levitator milik Vouivre meningkatkan kepadatan eter di dalamnya, menaikkan ketinggian kapal saat api yang dimuntahkan oleh Magius Jet Thrusters membesar. Kapal drake itu terbang menembus langit dan melaju kencang, sekarang menyerang Ikaruga dengan mantra apinya. Ikaruga menanggapi dengan lepas landas lagi, dan pertempuran udara pun berlanjut.

“Sialan kau… Meskipun itu mengganggu pemandangan, aku tidak punya keleluasaan untuk memperhatikan kuda itu. Tingkatkan kepadatan di dalam Etheric Levitator—kita akan melampauinya! Kita tidak boleh membiarkan dewa yang ganas itu berdiri di dunia ini lagi.” Dorotheo tenggelam dalam penyesalannya saat dia merasakan kelembaman gerakan mesinnya.

Membiarkan Ikaruga bertindak bebas adalah sebuah kesalahan, tetapi begitu juga dengan mengejar Tzenndrimble dengan cara merunduk. Karena Vouivre telah merunduk cukup rendah agar api sihir dari tanah dapat mencapainya, Ikaruga dapat melepaskan api sihir sebanyak mungkin, yang mengakibatkan kerusakan besar.

“Kita tidak boleh kehilangan Ankyulorsas lagi. Kita akan menghabisinya di sini, di langit,” Dorotheo menyatakan. Vouivre masih unggul dalam pertarungan sengit. Sambil menyaksikan Ankyulorsas yang tersisa mencegat serangan yang datang dengan Zafar Namas mereka, ia mulai merencanakan langkah selanjutnya.

“Heh heh heh! Sekarang saatnya. Kita akan beradu seks lagi!” seru Addy.

“Benar! Pengisian ulang selesai! Caramu menggunakan benda-benda ini jauh lebih buruk daripada yang tersirat dari nama panggilanmu yang imut itu.”

Sementara itu, di darat, Tzenndrimble telah selesai mengisi ulang VLJT-nya. Mereka dapat mengisi ulang dengan cepat dan aman sekarang karena drake itu tidak lagi memperhatikan mereka. Mereka juga memiliki kelonggaran untuk menunggu kesempatan yang tepat untuk menyerang saat Ikaruga dan Vouivre beradu dengan sengit di langit.

“Sekarang!” teriak Addy.

Ikaruga dan Vouivre berpapasan, dan dia memanfaatkan kesempatan itu untuk meluncurkan muatan VLJT miliknya. Sepuluh rudal melesat ke udara, membidik drake yang sedang melesatkan api.

“Tombak dari bawah! Mereka datang!”

“Jangan panik. Suruh para Ankyulorsa yang lebih rendah mengurusnya,” perintah Dorotheo. “Dewa yang ganas itu t— Tidak, bajingan itu! Jadi dia menunggu hal ini terjadi!”

Begitu tombak rudal itu melayang di udara, Ikaruga jelas-jelas mengubah perilakunya. Ia telah menjaga jarak di antara mereka sambil melepaskan tembakan dengan lengan siluetnya, tetapi sekarang ia menyerang dengan kekuatan penuh. Jadi, sementara tombak rudal itu menyerang Vouivre dari tanah, Ikaruga menyerang dari langit.

Terjepit di antara tombak rudal dan tombak api, Zafar Nama kewalahan sesaat. Ikaruga membidik saat itu, langsung memperpendek jarak.

“Mereka… Mereka tidak mampu mencegat semuanya!”

“Jangan ribut-ribut!” teriak Dorotheo. “Sebarkan saja api sihir itu lebar-lebar! Aduk airnya!”

Para Ankyulorsas segera menyerah menggunakan Zafar Namas mereka untuk mencegat segalanya dan mengubah taktik untuk hanya menembak dengan liar guna mengendalikan serangan. Meskipun demikian, Ikaruga berhasil menerobos dengan penyesuaian jet-nya yang sangat teliti untuk mencapai targetnya. Wujud Vouivre yang besar memiliki kekuatan bertahan dan menyerang yang luar biasa, tetapi Ikaruga mengalahkannya dalam hal kemampuan manuver. Mengingat betapa besarnya kekuatan yang dimiliki Ikaruga, jika ia mampu mengakses lambung Vouivre secara langsung, bahkan kapal drake itu pun tidak akan terjamin mampu menahan serangannya.

Suara-suara penerbangannya hampir terdengar seperti jeritan saat tirai api sihir semakin rapat. Para ksatria pelari di Ankyulorsas yang mencoba menembaknya jatuh merasa semakin tertekan oleh siluet ksatria berwajah iblis yang aneh itu semakin dekat.

“Sambutan yang sangat meriah!” seru Ernie. “Tapi sekarang aku sudah sampai!”

Ikaruga menggunakan Meriam Berbilahnya untuk membuka lubang di tengah derasnya api sihir. Akhirnya, Rahu’s Fists berhasil mengenai sasarannya, dan mereka terbang, membelah udara dengan keras untuk menusuk Vouivre. Ikaruga mempercepat gerakannya sambil menarik kabel dengan kecepatan tinggi. Dalam jarak yang sangat dekat ini, Vouivre tidak lagi mampu melawan—tetapi begitu Ernie berpikir demikian, Dorotheo melancarkan gerakan yang tidak dapat dipercaya.

“Semua orang, bersiaplah! Kita akan berbalik!” Dorotheo memutar kuk kendali dan menghentakkan sanggurdinya.

Ernie tengah menarik kawat, berusaha menaiki kapal, ketika tiba-tiba ia merasa bahwa ia melaju lebih cepat, membuatnya ragu—tetapi ia segera menyadari gerakan drake yang mengejutkan itu.

Permukaan kapal yang mendekat tiba-tiba mengalir ke samping. Vouivre menggunakan seluruh jaringan kristalnya, berderit dari segala arah, saat mencoba berputar di tempat. Manuver ini tidak mungkin dilakukan oleh kapal melayang biasa.

“Oh, sial!” Ernie tak dapat menahan diri untuk tidak berteriak. “Tinju Rahu masih tertancap di sana…”

Karena masih melekat, Ikaruga mulai terseret dalam putaran. Langit dan bumi berjatuhan satu sama lain saat Ernie terlempar ke sana kemari oleh gaya sentrifugal. Ia tidak punya pilihan selain menggertakkan giginya dan menahannya.

“Kau pasti memikirkan hal-hal yang luar biasa… Tapi!” Bagi Ernie, manuver udara yang keras ini adalah andalannya. Ia segera pulih dari keterkejutan awalnya dan mulai melawan gerakan itu.

Dia melepaskan Rahu’s Fists dari lambung kapal, dan menembakkan Magius Jet Thrusters-nya dalam semburan kecil untuk menstabilkan dan meluruskan Ikaruga. Dalam posisi tegak sekali lagi, Ikaruga kembali mencoba menyerang.

“Sial, jadi kau melepaskannya!” kata Dorotheo. “Kalau begitu, ambil ini!”

Seolah ingin menghentikan gerakan selanjutnya, sebuah cakar raksasa menyerang Ikaruga dari samping dengan kecepatan yang mengerikan. Putaran itu bukan sekadar gerakan bertahan. Dorotheo telah mengarahkan Cakar Naga pada sudut yang mustahil dengan manuver itu dan mengarahkannya tepat ke Ikaruga.

Ini adalah serangan yang belum pernah terjadi sebelumnya, yang dilakukan di medan pertempuran yang belum pernah dijelajahi: antara ksatria siluet yang terbang dan kapal melayang yang memiliki spesialisasi dalam pertempuran. Pertarungan antara kedua mesin ini, yang masing-masing merupakan kristalisasi dari teknologi terhebat saat itu, sepenuhnya terdiri dari gerakan-gerakan yang menentang akal sehat.

“Serangan dua tahap! Mengesankan!” Ikaruga menembakkan Magius Jet Thrusters-nya dengan kuat sesaat dan tampak menghilang saat bergerak dengan kecepatan tinggi untuk lolos dari cakar itu. Sementara itu, Vouivre telah bangkit dan, melihat peluangnya, berkomitmen untuk melakukan serangan susulan. Para Ankyulorsas melepaskan tembakan sihir mereka ke Ikaruga.

Ikaruga menangkis semua serangan yang tampaknya akan mengenai sasaran dengan salah satu Meriam Berbilahnya, dan pendorongnya meraung saat melaju kencang. Setiap kali harus melambat, beban berat ditanggung tubuh Ernie. Physical Boost milik seorang ksatria siluet membantu melindungi pilot di dalam, tetapi inersia dari percepatan ledakan Ikaruga terlalu kuat untuk dihalangi sepenuhnya oleh dorongan itu. Ernie tampak ramping dan lemah, tetapi tubuhnya masih dihuni oleh jiwa gila yang hidup dan mati demi robot.

Dia menggertakkan giginya dan menahan lajunya. Senyuman tajam tak pernah hilang dari wajahnya bahkan dalam situasi sulit ini. “Drake ini benar-benar…senjata yang ampuh! Dan pilotnya juga kelas satu! Cukup sulit menemukan titik lemahnya.”

Ikaruga, yang terus-menerus diserang, terpaksa fokus sepenuhnya pada penghindaran. Sesekali, ia melepaskan anak panah seolah-olah ia ingat harus menyerang, tetapi selalu langsung dihadang oleh petir.

“Yang paling menonjol adalah senjata siluet pertahanan baru itu. Senjata itu berfungsi ganda sebagai pertahanan untuk serangan jarak jauh sekaligus pembunuh jarak dekat. Jika saya harus mengkategorikannya, Ikaruga akan menjadi petarung jarak dekat—mesin bergaya prajurit, begitulah. Kerugian ini tidak dapat dihindari.”

Dan setelah seseorang berhasil melewati semua itu, kemampuan tempur jarak dekat dari kapal itu sendiri sudah menanti. Mengingat konsep umum kapal yang melayang, kemampuan ini hampir tidak adil.

Meskipun telah menerima kerusakan dari serangan mendadak, ia bukanlah musuh yang mudah untuk membiarkan hal yang sama terjadi lagi. Ia cukup kuat sehingga Ernie mulai bertanya-tanya apakah mustahil untuk menjatuhkannya sekarang.

“Tapi, kau tahu, sihir tidak mahakuasa,” kata Ernie. “Dan itu pasti…kelemahanmu!”

Meskipun tidak punya pilihan lain selain menghindar dan lari dari serangan kapal perang raksasa itu, Ernie tidak menyerah untuk menang. Ia hanya fokus menghindar, menunggu kesempatannya tiba.

◆

Kompi Kedua Ordo Silver Phoenix terus bertempur dalam pertempuran mundur sambil bertindak sebagai barisan belakang bagi para penyintas New Kuscheperkan.

“Para kesatria dengan luka yang lebih parah harus mundur terlebih dahulu! Sialan para Tiran ini, mereka menyerang kita lagi!”

“Serang mereka! Pukul mereka! Armor mereka tidak ada apa-apanya dibandingkan monster yang biasa kita lawan!”

Suara amarah Kompi Kedua bergema saat mereka menyerang balik sebagai respons terhadap serangan para Tyrantor. Mereka memiliki banyak senjata, tetapi tidak banyak peralatan pertahanan seperti perisai. Jadi untuk mengusir para Tyrantor, mereka harus menyerang balik. Namun, serangan mereka terbatas, karena mereka bertugas sebagai barisan belakang—sekutu mereka yang mundur bagaikan belenggu.

“Musuh tidak kehilangan momentum,” kata salah satu anggota kompi. “Kurasa mereka tidak akan ragu dengan begitu banyak mangsa di depan mereka. Oh, baiklah—sebagian besar sekutu kita sudah mundur sekarang. Kurasa kita bisa melakukan sesuatu.”

Setelah memukul mundur musuh sejenak, Kompi Kedua mengamati keadaan pertempuran. Kontingen New Kuscheperkan di sini setengah hancur dan mundur perlahan tapi pasti. Kompi Kedua melakukan perlawanan yang gigih, dan itu mulai membuahkan hasil.

“Wah, Komandan Dee! Ini gawat! Pertarungan di sana jadi aneh .”

Di tengah-tengah semua ini, komandan kompi mereka, Dietrich, dan mesinnya, Guairelinde, kewalahan menghadapi lawan yang sama yang telah mereka lawan selama ini: Sword Man. Dia tidak punya waktu untuk memperhatikan sekelilingnya, sehingga kedua unit itu akhirnya terisolasi dari sisa pertempuran.

“Saya ingin membantu, tetapi benda itu sangat kuat! Dengan keadaan seperti ini, hanya komandan yang akan tersisa!”

Baik Dietrich maupun musuhnya sangat terampil, itulah sebabnya yang lain tidak dapat dengan mudah membantu atau ikut campur. Sekarang setelah para penyintas New Kuscheperkan berhasil mundur, kemungkinan mereka tertinggal telah menjadi ketakutan yang nyata.

“Apa-apaan ini? Bagaimana orang-orang ini bisa begitu gigih? Kita seharusnya sudah menghancurkan mereka!” Gustavo meludah sambil melihat sekeliling, kekesalannya terlihat jelas.

Di antara barisan belakang, Guairelinde menonjol baik dari segi warna maupun kekuatan tempurnya. Gustavo mengira bahwa selama ia menahan Guairelinde, gerombolan lainnya akan mudah jatuh ke tangan para Tyrantor. Namun, itu terbukti salah, karena meskipun para Tyrantor pada awalnya berhasil memukul mundur mereka, barisan belakang telah melakukan perlawanan hebat dan menghentikan mereka.

“Cih! Membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja hanya karena orang-orang ini sungguh payah! Kurasa aku tidak bisa bersantai terlalu lama. Hei, Twin-blade, aku akan mulai menanggapi ini dengan sedikit serius!” teriak Gustavo.

Anehnya, pikiran Gustavo sejalan dengan pikiran Dietrich beberapa saat yang lalu, saat ia melancarkan serangan yang lebih ganas dari sebelumnya. Kualitas serangan Sword Man berubah. Intensitasnya tetap sama, tetapi lintasan tebasannya tidak terkekang. Tidak jelas apa yang dilihat Gustavo, tetapi ia mampu memasukkan pedangnya ke celah yang sangat kecil sehingga tidak bisa disebut bukaan, memaksa Dietrich untuk mundur saat ia mencoba bertahan dari serangan-serangan ini dalam waktu singkat.

Percikan api beterbangan tanpa henti dari baju besi Guairelinde, dan baju besi itu semakin rusak. Ksatria merah itu masih berdiri karena memiliki baju besi tambahan untuk pertempuran jarak dekat, tetapi mesin normal apa pun pasti sudah lama hancur.

“Jadi dia bermain-main selama ini?! Grk, aku didorong mundur oleh pedang?!” gerutu Dietrich.

Pertarungan yang penuh aksi ini membuat persediaan mana mereka kosong dalam sekejap. Apakah mereka akan kehabisan mana dan tidak bisa bergerak? Atau salah satu dari mereka akan terluka parah terlebih dahulu? Hasil apa pun hanya masalah waktu.

“Hmmm. Kau pengguna pedang yang hebat,” kata Gustavo. “Kau berhasil memuaskanku. Tapi aku sudah selesai. Turun saja.”

Serangan tanpa ampun Sword Man terus berlanjut. Sementara dia perlahan terpojok, Dietrich menyadari bahwa, anehnya, dia tidak patah semangat. Malah, situasi itu justru membuatnya semakin bersemangat untuk bertarung.

“Kau ingin aku jatuh…kalah?” jawabnya. “Tidak! Aku belum dan tidak akan pernah kalah. Aku dan Guairelinde masih di sini!”

Kenangan tentang kekalahannya di masa lalu muncul kembali di benaknya. Ia pernah mengalami kekalahan telak sebelumnya. Dan itu bukan karena ia gugur dalam pertempuran. Tidak, ia melarikan diri darinya.

“Guairelinde memberi tahu saya bahwa jalan kita tidak akan kembali! Ia ingin saya terus maju! Mengerti?!”

Suara-suara di sekitarnya menghilang. Dia berhenti peduli dengan serangan pedang yang datang dan semua percikan yang dihasilkan. Yang Dietrich dengar hanyalah gemuruh pelan seperti dari aliran air yang deras. Ini adalah keadaan yang baru saja mulai dicapai oleh komandan kompi itu—dia benar-benar tenang.

Dia tidak takut karena potensi kekalahan sudah begitu dekat. Justru sebaliknya—keganasan merah murni mulai membara dalam dirinya. Pada suatu saat, senyum terbentuk di wajahnya. Guairelinde bisa disebut sebagai dirinya yang lain, dan dia tidak hanya pandai menyerang. Sebenarnya, ada “kemauan” yang brutal di dalam dirinya, dan semua senjata tersembunyinya hanya untuk menghancurkan musuh.

Gerakan Guairelinde berubah sedikit. Selama ini ia bertahan, tetapi sekarang ia menyerang Sword Man. Apakah itu bunuh diri, atau hanya kecerobohan? Sword Man dengan senang hati menyambut gerakan ini dengan bilah pedangnya. Guairelinde telah terluka berkali-kali dan tampaknya ia bisa jatuh kapan saja.

Guairelinde memutuskan untuk menahan tebasan pedang itu bukan dengan pedangnya sendiri, tetapi dengan lengannya. Pelindung lengannya menjerit dan melengkung, tetapi hanya itu saja. Guairelinde dilengkapi dengan pelindung tebal untuk pertarungan jarak dekat, yang setidaknya mampu menahan satu pukulan. Meskipun ini bukan jurus yang dapat digunakan berulang kali, jurus ini lebih dari cukup untuk membuat celah di pertahanan musuh. Sebuah massa logam meledak dari dalam sarung tangan Guairelinde yang melengkung dengan suara yang dapat didengar. Itu adalah Lightning Flail milik Guairelinde—senjata tersembunyi yang kini memperlihatkan taringnya.

Setelah menambah kecepatan dengan semburan kekuatan yang eksplosif, Lightning Flail menghantam tubuh musuh yang tak berdaya. Suara keras dari benturan ini—hal yang mustahil dengan mantra api—bergema di seluruh lingkungan. Pecahan-pecahan armor tubuh Sword Man beterbangan—atau begitulah kelihatannya. Sayangnya, yang benar-benar beterbangan adalah pedang dan sarung pedang yang telah terpasang padanya. Tindakan bodoh memasang pedang di seluruh mesinnya, yang disebabkan oleh obsesi pilot yang tidak masuk akal, telah melindungi Sword Man dalam kasus ini, bertindak seperti armor tambahan. Bahkan jika pedang tidak terhunus, pedang tetaplah pedang—senjata khas Gustavo. Dia terus menunjukkan refleksnya yang menakutkan, segera mendapatkan kembali pijakan mesinnya yang hampir jatuh karena benturan. Dia bahkan menggunakan momentum dari itu untuk menyerang balik.

“Heh… Ha ha… Ha ha ha ha! Yang itu membuatku panik!” teriak Gustavo. “Hampir saja, tapi pada akhirnya, pedangku menang!!!”

Guairelinde, dengan lengannya yang terjulur ke depan, sangat lambat bereaksi. Sword Man menyerang balik, yang tampaknya hampir terhisap ke sisi Guairelinde. Ujung tombaknya menusuk dalam, menghasilkan suara kristal yang patah dan pecah.

Gustavo yakin akan kemenangannya. Dengan jaringan tubuhnya yang terkelupas, musuhnya tidak akan bisa lagi bertarung dengan baik. Ksatria merah itu kini dalam keadaan skakmat.

Atau setidaknya, seharusnya begitu. Jaminan ini datang dengan sedikit penurunan pertahanan Gustavo, tetapi laju Dietrich belum goyah. Tanpa menghiraukan pedang yang menancap di sisinya, Guairelinde melangkah maju. Senyum Gustavo menghilang dari wajahnya. Dia menyadari niat Dietrich, dan buru-buru mencoba mundur, tetapi Guairelinde mencapai Sword Man sebelum itu terjadi.

“Apa— Dasar bajingan! Sial, kau masih saja gigih! Kau masih belum menyerah?!”

“Tentu saja tidak!” balas Dietrich. “Aku tidak akan menyerah semudah itu lagi! Aku menolak untuk menyerah! Aku akan berjuang!”

Guairelinde telah mencengkeram musuhnya, dan sekarang ia membalas dengan sundulan kepala yang ganas. Benturan itu pasti telah merusak kristal mata Sword Man, karena holomonitor Gustavo mulai bermasalah. “Sialan! Siapa dia, idiot?!”

Gustavo bingung dengan serangan ini, yang tampaknya tidak dipikirkan matang-matang. Dietrich bahkan lebih bodoh dari yang dibayangkannya. Sword Man dan Guairelinde sama-sama unit yang terspesialisasi dalam penyerangan, membawa senjata sebanyak yang mereka bisa. Namun, Guairelinde memiliki kartu truf yang tidak dimiliki musuhnya: satu set Magius Jet Thrusters. Dengan Sword Man di tangannya, bahu dan pinggang Guairelinde menyala dengan api merah. Deru ledakan terarah mendorong kedua unit ke udara dalam sekejap sebelum mereka jatuh kembali.

“Whoaaarghwhagh— Aaghh?!” teriak Gustavo.

Kedua belah pihak saling terjerat, berguling-guling di tanah. Mereka terombang-ambing di kokpit, dan tak satu pun punya keleluasaan untuk bangkit. Namun, Gustavo mengerahkan semua tenaga yang tersedia untuk meraih kendali; lalu ia membuat Sword Man melepaskan pedang yang ada di dalam Guairelinde, menjepit kakinya di antara mereka, dan menendang Guairelinde menjauh. Sekarang setelah pedang itu mendekati batasnya, Guairelinde tidak memberikan banyak perlawanan, jadi mereka pun berpisah.

“K-Kau gila! Apa-apaan ini…” Gustavo mencoba untuk membangunkan Sword Man. Sword Man telah rusak karena serangan dan jatuh ke tanah, tetapi Sword Man masih belum menyerah dalam pertarungan.

Dengan pikiran yang tiba-tiba, ia berbalik untuk memeriksa keadaan musuhnya dan disambut dengan pemandangan yang menakutkan. Sekali lagi, cahaya api berkilauan dari pendorong Guairelinde, dan ia berdiri sambil berputar seperti gasing. Dengan otot-otot di perutnya yang hancur, ia tidak bisa bergerak dengan baik lagi, tetapi ia masih berdiri.

“A-Apa yang salah denganmu…? APA YANG KAMU LAKUKAN?!” Untuk pertama kalinya, Gustavo merasakan ketakutan yang nyata dan murni. Ia takut pada gerakan-gerakan yang menentang akal sehat dan obsesi kejam musuhnya untuk menang.

Sword Man belum juga bangkit, tetapi Guairelinde sudah mempersempit jarak. Memang benar bahwa Sword Man tidak bisa bergerak dengan baik lagi, tetapi ia memanfaatkan kegoyahannya untuk menahan serangan. Tidak ada jurus bela diri atau hal semacam itu yang terlibat—serangan ini hanya mengandalkan massa dan momentum. Gustavo sangat bingung, tetapi ia masih bisa merespons. Namun, ia kemudian menyadari sebuah kebenaran yang fatal. Sword Man tidak lagi memegang pedang di tangannya . Bilahnya masih berada di sisi Guairelinde.

Sekarang tanpa pedang, Sword Man berhenti dalam keadaan linglung. Guairelinde menyerang tanpa ampun, bilah kembarnya memotong lengan Sword Man. Sekarang ia telah kehilangan sebagian besar kemampuan tempurnya.

“Pedangku—Bagaimana mungkin aku bisa kalah?!” kata Gustavo tak percaya.

Masih dalam posisi siap menyerang, Guairelinde mengaktifkan senjata belakangnya. Para penembak menembak dari jarak dekat, di mana tidak ada kemungkinan untuk menghindar, dan bilah-bilah atmosfer berputar ke depan. Sword Man terkena serangan langsung, dan jatuh, potongan-potongan baju besi dan kristal berhamburan. Kemudian, ia berhenti, tidak pernah berdiri lagi.

“Tidak mungkin, Sword Man kalah?!”

Kombo Gustavo Maldness dan Sword Man-nya terkenal sebagai yang terkuat di pasukan Jaloudek. Melihat mereka kalah —bahkan tidak seri—musuh membuat seluruh pasukan Jaloudekian terkejut. Ini menjadi peluang besar bagi Second Company.

“Komandan Dee berhasil!”

“Baiklah! Sekarang kesempatan kita! Tangkap mereka! Hajar mereka sekeras-kerasnya sampai mereka tidak bisa mengejar kita!”

Semangat mereka langsung bangkit, dan Kardetolles melancarkan serangan dahsyat terhadap para Tyrantor. Meskipun goncangan itu hanya berlangsung sesaat, para Tyrantor terlambat bereaksi dan akhirnya menerima serangan dari Second Company. Terlebih lagi, dengan kekalahan Gustavo, disiplin mereka sendiri menjadi kacau.

“Baiklah, mari kita seperti daun sebelum mereka pulih!”

“Hei, apa yang harus kita lakukan? Komandan Dee terjatuh.”

Memang, meskipun telah mengalahkan Sword Man, Guairelinde juga dalam kondisi yang buruk. Luka di perutnya sangat parah, dan ia tidak bisa berdiri dengan benar. Saat ini ia berlutut dengan satu kaki, menggunakan pedangnya sebagai tumpuan. Tidak ada tanda-tanda ia akan bergerak ke mana pun.

“Aku akan memberimu gelar pendekar pedang terkuat… Tapi aku akan mengambil kemenangan ini.” Dietrich menghela napas panjang di dalam kegelapan kokpitnya. Kolam mana Guairelinde kini kosong, dan tidak bisa menggerakkan satu jari pun. Tiba-tiba, dia ingat bahwa mereka seharusnya mundur, dan wajahnya mengejang hebat.

“Aduh, aduh. Kurasa aku sudah… keterlaluan.”

Seorang ksatria siluet tanpa mana pada dasarnya hanyalah hiasan. Dia akan segera dikepung oleh musuh.

“Sepertinya…aku harus meninggalkan Guairelinde.”

Ini bukan saatnya untuk berkubang dalam sentimentalitas—dia bisa mendengar langkah kaki berat datang dari belakang mesinnya. Karena tidak mampu membalikkan Guairelinde, Dietrich mulai panik. Dia tidak sanggup meninggalkan ksatria siluet kesayangannya, tetapi dia juga tidak ingin mati. Sekarang adalah satu-satunya kesempatannya untuk melarikan diri.

“Tidakkah menurutmu kau terlalu memaksakan diri, Dee?!” Di tengah kebingungannya, sebuah suara yang dikenalnya terdengar dari belakang. Langkah kaki itu milik Tzenndrimble milik Addy.

“Ya ampun, aku jadi berpikir akan mendapat peringatan itu darimu, padahal kau adalah contoh nyata orang yang suka memaksakan sesuatu. Tapi, Addy, apa yang kau lakukan di sini? Apa yang terjadi pada Ernesti?”

“Yah, kau tahu… Ikaruga dan drake itu terbang dengan kecepatan penuh, dan mustahil untuk mengejarnya, jadi aku kembali saja.”

Ikaruga dan Vouivre telah memanfaatkan sepenuhnya pendorong mereka untuk melanjutkan pertempuran hebat mereka. Jika Addy mengikuti mereka terlalu jauh, dia akan benar-benar terisolasi, jadi dia terpaksa menyerah mengejar.

 

“Oh, baiklah. Ernesti mungkin bisa menyelesaikannya apa pun yang terjadi,” kata Dietrich. “Saya lebih membutuhkan bantuan sekarang.”

“Baiklah,” kata Addy agak enteng. “Untuk saat ini aku akan membawa Guairelinde-mu dengan Tzenny.”

“Terima kasih banyak.”

Tzenndrimble menembakkan jangkar penarik di belakangnya dan mengikatkan jangkar tersebut ke Guairelinde.

“Jangan khawatir!” serunya. “Ernie pasti akan sangat sedih jika aku meninggalkannya.”

“Ah, ya, kurasa begitu. Tapi, tidak bisakah kau sedikit khawatir padaku ?! Kau benar-benar junior yang buruk, aduh.”

Dengan itu, Tzenndrimble lepas landas, dan getaran yang disebabkan oleh Guairelinde yang terseret di tanah bergema sampai ke kokpit.

Dietrich, yang tidak mampu menahan guncangan hebat itu, berteriak, “Gaaah— Wai— Ayolah, ini gila! Ini akan hancur— Aku akan hancur!”

“Guairelinde sudah hancur, jadi kerusakan kecil saja tidak akan berarti apa-apa. Jangan khawatir!” jawab Addy.

“Apa maksudmu, itu tidak akan jadi masalah?! Bagaimana kalau ada yang robek dalam perjalanan pulang?!”

Tzenndrimble terus menarik Guairelinde pergi, sementara Dietrich terus mengeluh keras. Kompi Kedua mengejar mereka, dan begitulah cara mereka mulai mundur dengan sungguh-sungguh.

◆

Mari kita putar balik waktu sebelum Kompi Kedua mulai mundur: Pertempuran antara Ikaruga dan Vouivre mencapai titik balik penting, sama seperti pertempuran darat.

Vouivre terus-menerus menyerang Ikaruga dengan kombinasi serangan jarak dekat dan mantra api yang ganas. Namun, Ikaruga belum membiarkan lebih dari beberapa serangan itu mengenai sasaran, dan ia masih menghindar tanpa penurunan dalam gerakannya. Dorotheo perlahan-lahan menjadi semakin kesal. Saat itulah kru yang mengawasi reaktor membuat laporan melankolis.

“Kapten, jumlah mana kita lebih rendah dari yang diharapkan. Jumlahnya turun hingga di bawah tiga puluh persen… Pasokan dari reaktor eter tidak mencukupi.”

“Grrr, jadi kita sudah terlalu lelah… Namun, dewa ganas sialan itu tidak melambat sedikit pun. Reaktor macam apa yang bisa menyimpan mana sebanyak itu? Tidak, mungkin kehilangan salah satu Ankyulorsas kita telah memengaruhi kita lebih dari yang kukira.” Nada bicara Dorotheo sama muramnya dengan bawahannya.

Di tengah pertempuran mereka, salah satu tembakan Meriam Berbilah milik Ikaruga yang kuat telah menghancurkan seekor Ankyulorsa. Ksatria siluet Jaloudekian telah mengalami serangan langsung, yang merusak segalanya mulai dari mekanisme pemasukan dan pembuangan hingga saraf peraknya, membuatnya tidak dapat memasok mana. Itu fatal bagi unit tersebut, dan mereka mungkin tidak akan dapat memperbaikinya di tengah pertempuran.

“Saya tidak memperlakukannya seperti lawan biasa—saya bahkan siap menghadapi beberapa kerusakan. Namun, kehilangan satu ‘nyawa’ melawan makhluk menakutkan itu telah sangat menyakiti kami.”

Vouivre lebih dari sepuluh kali ukuran seorang ksatria siluet—terlalu besar untuk sesuatu yang dibuat oleh manusia. Mantra Physical Boost yang mendukungnya membutuhkan jumlah mana yang tak terbayangkan untuk dipertahankan. Reaktor eter normal berukuran sempurna untuk seorang ksatria siluet, jadi satu atau dua dari mereka tidak memiliki harapan untuk mendukung Vouivre. Untuk menebusnya, mereka membutuhkan jantung dari sesuatu seperti monster besar tertentu. Namun, metode seperti itu tidak mungkin dilakukan di Occidents, di mana hampir semua monster telah punah. Ini adalah masalah fatal yang pernah dihadapi Horacio di masa lalu.

Namun akhirnya, ia menemukan teknologi baru yang dapat memecahkan masalah ini di medan perang yang bernama Kuscheperka: yang disebut sebagai silhouette knight “gaya penyihir”. Tipe silhouette knight ini menggunakan kemampuan bombardir api sihirnya secara ekstrem, dan salah satu karakteristik khasnya adalah rangka berkapasitas besar, yang awalnya berbentuk jubah dinding.

Jadi, pikir Horacio, jika beberapa kesatria siluet berbagi jubah dinding yang sama, bukankah itu akan memberi mereka akses ke kumpulan mana yang lebih besar? Dan sebagai bapak kapal yang melayang, Horacio memikirkan lambung kapal, dan idenya mencapai bentuk akhirnya. Vouivre telah menyiapkan Ankyulorsas di semua arah utama, yang dikombinasikan dengan kepala drake sehingga totalnya menjadi tiga belas kesatria siluet. Mereka berbagi semacam peralatan berkapasitas skala sangat besar, yang menghubungkan ketiga belas menjadi satu. Ankyulorsas adalah sumber pertahanan dan serangan yang penting serta jantung yang membuat kapal terus melaju. Inilah rahasia di balik “nyawa” drake mekanis.

Dan sekarang, salah satu dari mereka telah hilang dalam pertarungan melawan Ikaruga. Ia memiliki dua belas “nyawa” tersisa. Itu mungkin tampak cukup, tetapi perbedaannya sangat besar. Selain mana yang dibutuhkan oleh Physical Boost mesin, ada mana yang dikonsumsi oleh penggunaan Magius Jet Thrusters secara terus-menerus, mantra api yang tak berujung, dan pertarungan jarak dekat yang ganas. Kekuatan penuh drake itu dengan rakus memakan mana di setiap kesempatan.

“Kurasa kita mengejarnya terlalu jauh.” Dorotheo mengencangkan kendalinya dengan kuat. Ia menjadi sedikit terlalu bersemangat menghadapi musuh bebuyutannya. Vouivre cukup kuat untuk disebut sebagai senjata terkuat di zaman ini, tetapi itu juga berarti tidak ada yang tahu batasnya.

Tidak peduli seberapa kuat benteng itu atau berapa banyak ksatria siluet yang menghadapinya, kapal drake itu masih jauh dari mampu melawan batas-batas itu. Kapal itu harus melawan musuh terburuk dan terkuat dalam sejarah, Ikaruga, untuk melihat seberapa jauh kekuatannya dapat menjangkau. Itulah sebabnya sekaranglah saatnya batas itu terungkap.

“Tidak ada pilihan lain. Semuanya akan sia-sia jika drake itu tidak bisa bergerak,” Dorotheo mengakui. “Naikkan ketinggian kita. Kita harus memulihkan mana kita.”

Vouivre menurunkan kecepatan dan membentangkan sayapnya, kembali ke mode jelajah. Ia harus berhenti menggunakan Magius Jet Thrusters untuk menekan pengeluaran mana. Dengan hilangnya kecepatannya, salah satu fitur terkuatnya, ia tidak punya harapan untuk bertarung dengan baik dengan Ikaruga. Etheric Levitator di intinya memompa eter ke dalamnya secepat mungkin. Saat eter di dalamnya naik, cahaya pelanginya semakin kuat. Pada saat yang sama, Levitating Field yang menopang drake itu juga semakin kuat, dan ia naik dengan cepat di udara.

Ernie tidak akan pernah melewatkan perubahan taktik seperti itu. “Sepertinya waktunya telah tiba. Aku tahu itu akan bergantung pada kumpulan mana; itulah kelemahan sihir. Aku perlu mengorbankan hati seekor behemoth untuk mempertahankan kekuatan Ikaruga saat ia terbang. Apa yang kau tawarkan untuk mesinmu?” Ikaruga terbalik di udara, menyiapkan Magius Jet Thrusters-nya, dan terbang langsung ke arah Vouivre.

Dalam hal pengeluaran mana, Ikaruga juga rakus yang mengerikan. Namun, Ikaruga hanyalah seorang ksatria siluet. Kebutuhan mana dasarnya rendah, dan perawatannya jauh lebih masuk akal daripada kapal drake. Meski begitu, ia memiliki sepasang hati yang kuat yang melampaui ketiga belas “nyawa” Vouivre. Keluaran mana yang gila ini telah menciptakan kesempatan untuk membalikkan situasi ini.

Itulah sebabnya ksatria pelari bernama Ernesti itu mengincar pertempuran yang melelahkan. Mungkin tidak perlu mengungkit contoh yang telah dibuatnya dalam pertarungannya melawan raksasa itu. Dia benar-benar mampu bertarung dalam pertempuran yang sangat berlarut-larut demi kemenangan. Dia mengendalikan senjata humanoid ganas yang bernama Ikaruga dan berakselerasi dengan cepat, memaksanya untuk menahan gaya gravitasi. Baginya, apa pun yang melibatkan robot itu menyenangkan. Ini adalah prestasi yang hanya mungkin terjadi karena keanehannya.

“Sekarang, aku tidak bisa melewatkan kesempatan ini. Aku akan membuatkanmu pesta di sini dan sekarang juga!” seru Ernie.

“Sialan kau! Aku tahu kau akan mengejar!” gerutu Dorotheo setelah mendengar laporan dari pengintai bawah kapal. Drake itu saat ini sudah agak jauh dari musuhnya, tetapi Ikaruga kemungkinan akan mengejarnya mengingat kecepatannya. Namun, Vouivre tidak melakukan tindakan balasan apa pun—ia terus berusaha naik secepat mungkin.

Dorotheo didukung oleh apa yang dikatakan Horacio kepadanya sebelum ia berangkat. Jika kekuatan Vouivre saja tidak cukup… Pergilah ke puncak tertinggi. Terbang tinggi, lebih tinggi dari apa pun. Langit pasti akan memberikan penguasanya kekuatan dan perlindungan. Ia tidak menjelaskan secara rinci, tetapi ia pergi hanya dengan kata-kata misterius itu.

Namun kini, Dorotheo tak punya pilihan selain percaya. “Jika itu akan melukai dewa yang ganas, maka dia sekutuku. Aku tak akan ragu menggunakan iblis jika memang harus.”

Etheric Levitator kini penuh dengan eter. Vouivre terbang semakin tinggi, hingga mencapai batasnya. Ia naik ke awan dan terus naik hingga akhirnya, ia menembus langit biru di seberang.

“Jadi ini… dunia di atas awan,” Dorotheo mendesah. “Betapa indahnya.”

Saat ia menerobos awan kelabu, dunia putih yang sangat terang muncul menyambutnya. Mengingat cara kerja Etheric Levitator, naik ke tempat setinggi ini adalah pemborosan eter yang sangat besar. Karena itu, ini adalah pertama kalinya Dorotheo pergi ke atas awan. Untuk sesaat di tengah pertempuran ini, Dorotheo terpesona oleh pemandangan di hadapannya. Itu hanya berlangsung sesaat, di mana Vouivre terus naik, menebarkan bayangannya di awan di bawah.

Ikaruga mengikuti langkahnya saat targetnya menghilang di antara awan. “Kurasa ketinggian ini agak sulit bagi Magius Jet Thrusters. Sepertinya akhir sudah dekat.” Permainan kejar-kejaran ini tidak bisa berlangsung selamanya. Ketika Ernie meneliti kapal melayang itu, dia memperoleh pengetahuan tentang Etheric Levitator.

Itu adalah perangkat yang sangat berguna, tetapi memiliki satu kelemahan besar: Output Levitating Field dibatasi oleh seberapa banyak eter yang dimilikinya.

Mustahil untuk mencapai titik tertinggi tanpa batas. Akan selalu ada batasnya.

“Mengingat ukurannya beserta kemampuan kapal melayang yang telah kita lihat sejauh ini, kapal itu seharusnya sudah mendekati batasnya begitu menembus awan.” Ernie mendesah. “Sudah waktunya untuk mengakhiri—”

Tiba-tiba, ia merasa ada yang tidak beres. Napasnya tidak teratur, dan pandangannya kabur. Terlebih lagi, ia merasa ada sesuatu yang menekan dadanya, mendorong tubuhnya ke bawah. Ini adalah perubahan serius dalam kondisinya, yang membuatnya mengerutkan kening.

“Apa…ini?” Dia terengah-engah. “Aku…bisa bernapas. Aku tahu tentang masalah tekanan udara . Aku memberi Ikaruga naskah untuk memberi tekanan pada kokpit, jadi ini seharusnya sudah diurus. Apakah ada hal lain?”

Ernie memanfaatkan kesempatan itu untuk memeriksa mesinnya sebelum kondisinya memburuk. Ia terhubung dengan Ikaruga melalui Kontrol Penuh, jadi ia memahami bagaimana Ikaruga bekerja lebih baik daripada tubuhnya sendiri. Ia mencari perubahan kecil apa pun dalam respons yang diberikan oleh skrip, dan tak lama kemudian, ia menemukan perubahan besar.

“Pasokan mana…bertambah?”

Dua reaktor besar yang memberi Ikaruga sejumlah besar mana, Behemoth’s Heart dan Queen’s Coronet, memiliki output yang jauh melampaui reaktor normal mana pun. Karena itu, mudah untuk tidak menyadari bahwa pasokan mana ke mesin tersebut telah tumbuh lebih besar dari biasanya. Peningkatan pasokan mana ini mungkin terlihat bagus pada pandangan pertama, tetapi hal itu membawa serta masalah serius.

“Jumlah aliran udara tidak berubah. Mengingat penurunan tekanan udara, saya sebenarnya berharap itu akan berkurang.” Ernie terengah-engah lagi. “Yang berarti…jumlah eter telah meningkat?”

Prinsip yang sama berlaku untuk pemasok eter. Jika jumlah eter yang diambil meningkat, jumlah mana yang dikeluarkan oleh reaktor eter juga akan meningkat. Namun, selama ini, tidak ada perubahan yang mengakibatkan peningkatan keluaran mana yang cukup besar untuk dirasakan.

Gejala utamanya adalah beban pada jantung dan pernapasan yang tidak normal. Itu menandai perubahan dalam tubuh Ernie sendiri, serta aktivitas reaktor eter. Dan ketika dia mengingat efek samping dari pemasok eter, kebenaran tiba-tiba terlintas dalam benak Ernie.

“Semakin tinggi aku naik, udaranya semakin tipis.” Dia terengah-engah. “Sebaliknya, eternya semakin padat… Yang berarti… Oh, tidak!”

Eter adalah fondasi semua fenomena dunia ini dan karenanya merupakan zat yang sangat penting. Namun, bagi makhluk dan reaktor eter yang beradaptasi dengan eter tipis di permukaan, lingkungan eter berdensitas tinggi ini tidak dapat ditoleransi dalam waktu lama. Cacat fatal pemasok eter kini sepenuhnya terungkap ke Ikaruga dan Ernie.

Sementara itu, Ikaruga terus terbang hingga akhirnya menembus awan. Di tengah langit biru jernih ini, Vouivre dapat ditemukan lebih tinggi lagi. Ernie melotot ke arahnya saat ia tampak meluncur di atas lautan awan yang menyebar di bawahnya. Ikaruga mengangkat Meriam Berbilahnya dan membidik, tetapi tidak berhasil—tembakannya tidak mengenai sasaran. Ernie tidak menembak, dan Ikaruga berbalik, mengalihkan pandangannya saat ia mulai turun.

Ernie terus berpikir. Pengetahuannya dari Bumi memberitahunya bahwa di balik langit ada ruang hampa—angkasa. Saat itulah hukum-hukum dunia ini bersatu di dalam dirinya untuk memunculkan satu kesadaran.

“Begitu ya… Jadi di dunia ini, di balik langitnya kemungkinan besar…ada langit lain yang terbuat dari eter murni.”

Saat tekanan atmosfer berkurang, kepadatan eter meningkat. Kesadaran yang dimiliki Ernie adalah sesuatu yang akan segera disadari siapa pun, asalkan mereka mengetahui rumusnya. “Vakum” di dunia ini kemungkinan besar hanyalah ruang yang hanya diisi dengan eter.

“Pengaruh eter seharusnya sama untuk semuanya. Drake itu jelas terbang ke langit mengetahui tentang perubahan ini. Yang berarti… begitu, mereka punya semacam tindakan pencegahan.”

Ikaruga turun, akhirnya muncul kembali di bawah awan. Ernie merasa lega saat napasnya mulai tenang, dan tersenyum.

“Saat ini, Ikaruga tidak dapat mencapai ketinggian itu. Aku akui, kau memenangkannya. Namun, aku mengerti trikmu. Tidak akan ada kesempatan berikutnya.”

Sambil mengendalikan pendorongnya, Ikaruga berbalik. Kemudian ia mundur, bersiap untuk bergabung kembali dengan pasukan New Kuscheperkan.

◆

“Agh, sialnya aku kalah,” gerutu Gustavo sambil menatap kosong ke langit, duduk di atas baju besi tubuh terbuka milik Manusia Pedang miliknya.

Lengan Sword Man telah hancur, dan seluruh tubuhnya rusak. Hampir semua pedangnya juga patah; dia benar-benar di ambang kematian. Jika Guairelinde tidak ikut bersamanya, Gustavo mungkin akan dihabisi bersama Sword Man. Kemampuannya untuk melamun seperti ini benar-benar anugerah.

“Sangat sepi. Aku bertanya-tanya apakah pertempuran ayahku sudah berakhir juga?”

Dia tidak bisa melihat pertarungan antara dewa yang ganas dan kapal drake dengan melihat ke langit. Pertarungan mereka kemungkinan telah berakhir, sama seperti pertarungan di darat. Dia tidak berpikir bahwa Vouivre telah kalah, tetapi dia sedikit khawatir ketika dia memikirkan betapa menakutkannya kekuatan tempur musuh.

Suara langkah kaki yang berat terdengar di belakangnya. Ketika dia menoleh ke belakang, dia melihat seorang Tyrantor datang untuk menjemputnya. Gustavo melambaikan tangannya dengan lesu, memberi tahu prajurit itu bahwa dia tidak terluka.

“Apa yang harus kulakukan sekarang? Baiklah, kurasa aku hanya beruntung masih hidup.”

Sword Man kesayangannya, dirinya yang lain, telah hancur total, dan tidak ada yang bisa dilakukan untuk mengatasinya. Bukan hanya dia—para Tyrantor juga telah mengalami banyak kerugian. Mereka terpaksa menyerah dalam pengejaran mereka terhadap para Kuscheperkan Baru.

Begitulah rangkaian pertempuran yang melibatkan kota benteng ini berakhir. Hasilnya adalah Tentara Jaloudek berhasil menaklukkan kota benteng itu dan menang.

Para penyintas New Kuscheperkan berhasil mundur sebelum mereka benar-benar dimusnahkan. Ordo Silver Phoenix muncul untuk mendukung mereka dan menderita pukulan karena komandan kompi mereka gugur. Sementara itu, pihak Jaloudekian juga menderita kerugian besar. Namun, itu diabaikan dalam menghadapi kemenangan yang lebih besar.

Di sisi lain, dewa ganas yang selama ini terbukti tak terkalahkan dan tak terkalahkan di medan perang terpaksa tunduk pada aturan dunia, menyadari kelemahannya sendiri berkat pertempurannya dengan kapal drake. Pertemuan tak terduga antara aset terbesar masing-masing pihak ini berakhir dengan hasil seri.

Pertempuran ini sangat penting. Fakta bahwa kartu truf dan dukungan spiritual New Kuscheperka—Ordo Silver Phoenix—kalah dalam pertempuran merupakan kejutan besar. Itu cukup untuk membayangi semua pertempuran yang akan datang.

Tahunnya adalah 1282 OC

Musim telah berganti menjadi musim gugur, dengan udara yang tidak menyenangkan.