Knights & Magic LN - Volume 5 Chapter 2

Bab 39: Rencana Jaloudek

Panggung kini telah bergeser dari Fontanie dan mengarah ke kota tempat Pemerintahan Protektorat Pusat Jaloudek berpusat, Dervankhul.

Peristiwa ini terjadi sebelum Kerajaan Kuscheperka Baru menarik napas pertama yang terengah-engah; sebelum goncangan pertempuran Micilie sempat mereda. Di ruang pertemuan bekas istana kerajaan, seorang pria meratap sambil bersujud—atau lebih tepatnya, jatuh tak berdaya ke lantai.

“Pangeran Cristobal, tidak! Bagaimana… Bagaimana ini bisa terjadi?! Dia meninggal sebelum aku… Itu seharusnya tidak boleh terjadi!” Ksatria itu adalah tangan kanan Pangeran Kedua Cristobal, Dorotheo Maldness.

Seolah-olah dia sedang marah pada dirinya sendiri, dia memukul lantai berulang kali, menyebabkan lantai berderit dan berderit. Putranya, Gustavo, diam-diam mengawasinya dari belakang.

“Menyebut ini sebagai kesalahan besar akan terlalu setengah hati! Ksatria Hitam tidak mampu melindunginya, bahkan saat berada di sisinya! Aku seharusnya tidak menerima hukumanku karena introspeksi diri—aku seharusnya pergi bersamanya! Jika aku ada di sana, setidaknya aku bisa menukar tulang-tulang tua ini dengan nyawanya!”

“Cukup. Angkat kepalamu, Dorotheo. Kamilah yang memerintahkan hukumanmu, dan kami tidak bisa menyalahkan mereka yang tidak ada di sana. Tapi aku mengerti kesedihanmu, bahkan jika itu untuk sesuatu yang tidak bisa kau ubah.” Suara yang juga diliputi kesedihan menghibur Dorotheo dari singgasana di depannya.

Takhta ini dulunya diperuntukkan bagi keluarga kerajaan Kuscheperkan, tetapi setelah kerajaan itu ditaklukkan, takhta itu diserahkan ke tangan Cristobal sebagai panglima tertinggi pasukan Jaloudek, dan selanjutnya diserahkan kepada wanita muda yang saat itu duduk di sana.

Namanya adalah Catarina Camilla Jaloudek, putri raja saat ini, Bardomelo Bilt Jaloudek. Ia adalah putri pertama dan kakak perempuan Cristobal.

“Tetap saja! Meskipun mungkin di luar kemampuanku untuk mengatakan ini, aku telah menjadi guru sekaligus bawahan pangeran kedua selama bertahun-tahun. Hukum langit dan bumi menyatakan bahwa seseorang seusiaku harus meninggalkan dunia ini sebelum dia! Apa pun alasannya, apa yang akan kau sebut ini, jika bukan kegagalan?!”

Sejak Dorotheo pensiun dari menjadi prajurit karena usianya, ia telah memanfaatkan pengalamannya untuk mengajar pangeran kedua. Tujuan ini secara alami membuatnya berevolusi dari sekadar instruktur menjadi tangan kanan yang dapat dipercaya saat Cristobal tumbuh dewasa, dan dengan demikian sang pangeran seperti putranya sendiri.

Catarina mendesah, tenggelam ke dalam singgasana. “Aku mengerti perasaanmu, Dorotheo. Kau telah memberikan segalanya untuk Cris selama bertahun-tahun. Tapi itulah sebabnya kita tidak punya waktu untuk berduka.”

Dorotheo akhirnya mendongak, dan dia melihat wajah Catarina, lebih pucat dari biasanya. Dia menelan ludah, segera menyadari besarnya kesalahan yang baru saja dia buat. Dorotheo bukan satu-satunya yang merasakan dampak dari kehilangan Cristobal. Tentu saja kakak perempuannya akan merasakan kesedihan yang jauh lebih besar daripada dia. Dia merasa sangat malu dengan kurangnya pemahamannya, karena telah mengabaikannya demi tenggelam dalam perasaannya sendiri. Seperti yang telah disebutkan sebelumnya, dia sangat setia kepada Cristobal. Namun pada saat yang sama, dia juga setia kepada seluruh keluarga kerajaan Jaloudek seperti orang lain.

“Sudah kuputuskan. Penyebab semua kerusakan di kerajaan kita…dan juga, orang yang membunuh Cris, harus mati. Kita akan menemukan orang yang melakukan ini dan mengakhiri mereka,” kata Catarina.

Ini bukan hanya karena keinginan untuk membalas dendam atas keluarganya. Cristobal adalah bangsawan, dan dia telah dianugerahi gelar panglima tertinggi pasukan penyerbu negara. Meskipun itu adalah hasil perang, kematian seseorang yang berdarah bangsawan menuntut pembalasan. Mengabaikan pembalasan itu akan merusak reputasi mereka sebagai kekuatan besar.

“Dorotheo, kau harus mulai dengan menemukan target yang tepat untuk kemarahanmu. Siapa yang membunuh Cris?”

Anggota Black Knights yang selamat telah membawa laporan tentang saat-saat terakhir Cristobal. Ia telah jatuh dari kapal induk bersama dengan ksatria siluetnya, Arkelorix—tetapi tidak dalam kekacauan pertempuran. Seseorang telah secara langsung menyebabkan kematiannya.

Setelah jeda yang lama, Dorotheo mengangkat kepalanya. “Aku punya ide tentang pelakunya.” Tidak ada keraguan di matanya. Dia mengarahkan pandangannya pada musuhnya. “Itu pasti seseorang yang mampu menghabisi Yang Mulia secara langsung saat berada di kapalnya yang melayang di langit! Kuscheperka sendiri tidak memiliki kapal yang melayang, tetapi yang itu ada…ksatria siluet yang bisa terbang!”

Kata-katanya menjadi pemicu, mengingatkan Catarina akan sesuatu yang terkubur dalam ingatannya. “Apakah kau berbicara tentang orang yang menenggelamkan kapalmu?” tanyanya.

“Memang benar!” jawabnya. “Hanya binatang itu yang bisa melakukan hal-hal mengerikan ini. Ia terbang di langit sendirian, menggunakan kekuatan yang tak terbayangkan, mampu menghancurkan kapal yang melayang! Hanya makhluk itu, absurditas yang mampu mengubah hukum dunia. Jelas bagi saya bahwa ia pada akhirnya akan menjadi hambatan besar.”

Catarina menghela napas panjang dan berat. Ia hampir melupakannya. Dulu, saat Dorotheo pertama kali melaporkan perjumpaannya, ia lebih khawatir dengan pelarian para bangsawan Kuscheperkan dan dampak yang akan ditimbulkannya. Ia tidak pernah membayangkan bahwa pokok bahasan laporan itu akan berakhir dengan membunuh adik laki-lakinya. Jika ingatannya benar, musuh yang dimaksudnya benar-benar layak disebut monster.

“Apakah kau mengatakan benda itu membunuh Cris?” Ucapan Catarina, yang hampir seperti erangan, tidak sampai ke telinga Dorotheo. Ucapan itu hanya mencair dalam suasana ruangan yang pekat.

◆

“Oho, apa ini? Sepertinya semua orang berkumpul di satu tempat.” Suasana melankolis di ruangan itu langsung sirna oleh seorang pendatang baru. Langkah kakinya yang menyedihkan berderap di lantai batu. Suara yang agak konyol itu menandakan kedatangan pria itu.

“Baiklah… Kalau saja itu bukan Lord Kojass,” kata Catarina.

“Benar, ini aku, Horacio Kojass. Aku datang sesuai panggilanmu.”

Ekspresi Catarina muram, dan Dorotheo tampak seperti orang kerasukan. Di tengah suasana hati yang suram dan menindas itu, Horacio membungkuk ramah tanpa pikir panjang. Terlepas dari penampilannya, dia adalah pria yang cukup pemberani. Bagaimanapun, dia cukup eksentrik untuk datang jauh-jauh ke garis depan perang hanya untuk memastikan dengan matanya sendiri eksploitasi kapal melayang yang telah dibuatnya. Sementara itu, Catarina, yang telah memanggilnya, mengubah taktik dan menyamar sebagai putri yang tenang. Mereka terdesak waktu, jadi dia tidak lagi menyapa dan berbasa-basi untuk langsung ke inti masalah.

“Saya sudah menunggu, Tuan Kojass. Langsung saja ke intinya, saya ingin tahu bagaimana rencana Anda untuk memperkuat kapal-kapal melayang itu berjalan. Agar pasukan kita pulih dari kekalahan, sangat penting bagi kapal-kapal itu untuk diperkuat. Kuscheperka belum melakukan gerakan yang menonjol, yang berarti mereka butuh waktu untuk mengatur ulang pasukan mereka juga. Namun, itu tidak berarti kita punya waktu untuk bersantai.”

“Saya mengerti. Meskipun saya mungkin tidak tahu banyak, saya telah menggunakan sedikit kekuatan yang saya miliki untuk melaksanakan apa yang saya yakini sebagai ide yang hebat.”

Sedikit rasa lega tampak di antara berbagai emosi yang bercampur aduk di wajah Catarina. “Mari kita dengarkan ide ini.”

“Pertama, meskipun saya merasa ini sulit untuk disampaikan… Mungkin perlu untuk mendesain ulang kapal melayang sepenuhnya demi tindakan penanggulangan yang sempurna. Namun, modifikasi pada level itu akan memakan waktu yang sangat lama. Jadi, harap dipahami bahwa saya telah memfokuskan rencana ini pada serangkaian perbaikan skala kecil.”

Catarina terdiam sejenak sebelum menjawab. “Itu tidak masalah asalkan efektif. Meskipun saya yakin Anda berhasil menyelesaikannya dalam waktu singkat, tidak ada gunanya jika tidak banyak manfaatnya.”

Horacio memanfaatkan momen itu untuk melirik Dorotheo. Tidak seperti Catarina, yang menjaga penampilannya, dia tidak berusaha menyembunyikan sikap kasarnya. Sementara itu, Horacio memutuskan untuk menginjak ekor binatang buas itu sambil membuka mulutnya. “Tentang itu… Pertama, aku berpikir untuk mengurangi jumlah Tyrantor yang bisa kita muat dalam satu kapal.”

“Apa?! Bagaimana itu bisa menjadi kemajuan, Tuanku? Bagaimana Anda berencana untuk bertarung dengan memotong poros kekuatan kita?!” Jawaban Horacio yang tak terduga membuat Dorotheo kehilangan akal sehatnya.

Horacio memberi isyarat untuk menenangkan pria itu sebelum melanjutkan. “Sir Dorotheo mengemukakan hal yang bagus. Jadi izinkan saya menjelaskannya… Hingga saat ini, kapal-kapal yang melayang sangat bergantung pada Tyrantor yang mereka bawa untuk berkontribusi dalam pertempuran. Namun, pertempuran itu telah mengajarkan kita bahwa ini tidak dapat dilanjutkan. Kita membutuhkan lebih dari sekadar kapasitas transportasi. Meskipun benar kita sudah memiliki Catapult, kita tidak dapat mengandalkannya untuk mengenai target yang bergerak. Jadi saya menggunakan perubahan perspektif. Mari kita gunakan metode musuh untuk melawan mereka. Kita akan menciptakan seorang ksatria siluet yang terspesialisasi dalam mantra api seperti Lesvant Viedes mereka, mengemasnya ke dalam kapal-kapal yang melayang, dan menggunakannya seperti lengan siluet kapal-kapal itu sendiri.”

Sesaat, ruangan itu benar-benar sunyi. Setiap orang yang hadir merenungkan usulan Horacio. Akhirnya, Catarina menatapnya, dan Dorotheo mengangguk sambil menyeringai tipis.

“Agak menyebalkan mengetahui bahwa kita meniru mereka, tetapi saya sadar kita perlu menggunakan semua yang kita bisa,” katanya. “Ngomong-ngomong, Lord Kojass, meskipun ide itu bagus untuk serangan, masih ada masalah. Yang menjatuhkan sebagian besar ksatria siluet kita adalah lembing yang sangat kuat. Bagaimana Anda berencana untuk menghentikannya?”

Horacio melipat kedua tangannya dan mendesah. “Sungguh, pertanyaan yang sulit dijawab. Dari apa yang kudengar, senjata-senjata itu mampu menembus kulit luar Tyrantor dengan kecepatan yang cukup. Itu berarti senjata-senjata itu terlalu kuat untuk dihentikan dengan jumlah baju zirah yang bisa kita pasang pada kapal yang melayang. Bahkan dengan asumsi kita bisa membuat baju zirah itu cukup tebal untuk menahan pukulan seperti itu, itu akan membuat kapal itu jauh lebih berat, dan kita akan kehilangan keunggulan dalam hal kecepatan. Itulah sebabnya aku mengusulkan agar kita memanfaatkan dua kali lipat para ksatria siluet tipe pemboman yang secara teoritis sedang kita rancang. Kita bisa meminta mereka menembak jatuh lembing-lembing itu dengan mantra api, atau meminta mereka memegang perisai untuk melindungi kapal.”

Yang lain tidak dapat langsung menyerap inti dari ide ini, dan ruangan itu menjadi skeptis. Dalam arti tertentu, ini bisa dimengerti. Ide-ide Horacio sangat primitif, tetapi mirip dengan CIWS kapal perang modern.

Dia mulai memahami inti dari apa yang terjadi selama pertempuran Micilie melalui wawancaranya dengan para penyintas Black Knights. Pertempuran itu dipenuhi dengan teknologi baru yang aneh. Teknologi itu membangkitkan semangatnya, memberikan dorongan pada pikirannya, dan mendorong ide-idenya ke tingkat yang lebih tinggi.

Sambil berusaha keras untuk memahami ide-ide teknologi canggih tersebut, Catarina mengajukan pertanyaan. “Apakah menurutmu itu akan cukup, Tuan?”

“Saya yakin setidaknya akan ada pengaruhnya. Namun, ini masih jauh dari kata sempurna. Seperti yang saya katakan di awal, masalah terbesarnya adalah waktu. Kita tidak punya waktu untuk melakukan perubahan besar lainnya. Saya khawatir membuat ulang kapal melayang dari awal akan membuat kita terlalu jauh tertinggal, mengingat kita tidak tahu kapan Kuscheperka akan bergerak.”

Meskipun terasa seperti perbaikan darurat, usulan Horacio tampaknya setidaknya akan memberikan dampak. Ia benar—waktu adalah faktor terpenting, jadi mereka tidak mampu melakukan perubahan besar-besaran.

Catarina mengangguk. “Kurasa itu lebih baik daripada tidak sama sekali. Baiklah, Lord Kojass. Mari kita lanjutkan usulanmu. Namun, itu berarti peran kapal melayang akan berubah drastis. Dorotheo, kumpulkan Ksatria Sayap Baja yang tersisa dan temukan cara bertarung yang lebih baik.”

“Sesuai keinginanmu,” kata Dorotheo. “Ini akan membuka beberapa jalan bagi Ksatria Sayap Baja yang tersisa. Juga… Ada masalah musuh kuat yang harus kita kalahkan.”

Tidak perlu melihat ke arah Dorotheo—maksudnya jelas. Yang ia maksud adalah Mimpi Buruk Micilie, yang telah menuai korban yang sangat mengerikan bagi para Ksatria Hitam dan jauh lebih mengancam bagi para Ksatria Sayap Baja daripada tombak-tombak aneh itu.

“Pembunuh Yang Mulia Pangeran Cristobal, ksatria siluet yang mengerikan itu… ‘dewa yang ganas,’” Dorotheo menyelesaikan.

“Apakah kau punya ide bagus tentang bagaimana kita bisa menghancurkannya, Dorotheo?” Pertanyaan Catarina mengingatkan Dorotheo pada sebuah kenangan.

Dia tidak akan pernah bisa melupakannya; itu masih jelas di benaknya. Dia memikirkan avatar kekuatan yang kejam itu. Dia mampu terbang di udara meskipun dia adalah seorang ksatria siluet, menggunakan kekuatan yang tidak mungkin bisa ditandingi oleh seorang Tyrantor. Apakah ada cara untuk mengalahkannya? Bahkan seorang ksatria pelari yang terampil seperti Dorotheo merasa prospek seperti itu sulit dibayangkan.

Meskipun dia merasa sangat malu, dia harus menjawab pertanyaan wanita itu dengan jujur. “Saya pikir akan sangat sulit untuk mengalahkan musuh kita, bahkan jika Lord Kojass merancang kapal melayang yang sama sekali baru…”

“Hm… Kau sedang membicarakan tentang dewa yang ganas? Aku pernah mendengarnya—makhluk itu adalah produk dari kegilaan, tidak diragukan lagi. Tapi bukan berarti tidak ada cara untuk mengalahkannya.” Alih-alih mencela Horacio atas ledakan amarahnya yang tiba-tiba, kedua orang lainnya terkejut dengan apa yang dikatakannya, dan semua mata tertuju padanya.

“Apa?! Aku tahu kau seorang insinyur yang hebat, Tuanku. Tapi kau juga mengerti strategi dan cara berperang?!” seru Dorotheo.

“Memang. Yah, aku mungkin menyebutnya metode, tapi aku tetap seorang insinyur. Aku akan membuat cara untuk mencapainya. Mengenai apakah kita benar-benar bisa mengalahkannya atau tidak, itu akan bergantung pada ksatria pelari yang mengemudikan ciptaanku.” Meskipun dia terdengar tidak termotivasi, sedikit sudut mulutnya yang melengkung menunjukkan rasa percaya dirinya.

Sedikit retakan muncul di wajah Catarina yang tenang. Dia tidak sabar untuk membalaskan dendam adik laki-lakinya, tetapi dia tetap tenang saat berkata, “Coba kami dengar. Apa rencanamu?”

“Kami akan bertarung dengan volume.”

Hal ini langsung disambut gelengan kepala oleh Dorotheo. “Saya yakin Anda tahu apa yang terjadi selama pertempuran Micilie. Menghadapi jumlah pasukan yang besar tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kemampuannya untuk terbang. Sebagai buktinya, para Ksatria Hitam telah hampir hancur total… Jumlah pasukan saja tidak akan cukup.”

“Kau benar, tetapi kau harus mengubah sudut pandangmu sedikit. Menumpuk banyak bagian yang lemah hanya akan membuatnya mudah tersapu. Jadi langkah selanjutnya adalah memusatkan banyak kekuatan ke dalam satu bagian. Aku berpikir untuk menciptakan sesuatu yang melampauinya.” Horacio terdengar seperti sedang memberikan jawaban untuk sebuah teka-teki.

Dua orang lainnya saling berpandangan. Jawaban Horacio menghancurkan akal sehat mereka hingga menjadi debu. Insinyur yang telah membawa kapal melayang ke dunia ini tengah berusaha membuat sesuatu yang lebih fantastis dari abu Jaloudekian di Micilie.

“Jadi bagaimana menurutmu? Memang butuh waktu, tapi… Jika kau mengizinkan, aku pasti akan menyelesaikan tugas ini.” Horacio menundukkan kepalanya.

Catarina memejamkan mata dan merenung sejenak. Akhirnya, dia mengangguk. “Saya mengizinkannya. Jangan mengecewakan saya, Tuan Kojass.”

“Yang Mulia! Tolong, beri saya perintah! Beri saya peran sebagai pilot! Saya akan memberikan seluruh sisa hidup saya untuk mengalahkan musuh bebuyutan kita!” Dorotheo langsung berteriak. Satu-satunya hal yang bisa dibanggakannya adalah keterampilan bela diri yang telah dikumpulkannya. Tidak ada keraguan dalam dirinya; misi terakhirnya adalah membalas dendam atas Cristobal dan membantu Catarina.

“Baiklah. Serahkan hidupmu padaku, demi dia. Kami tidak akan berhenti sampai rahang kami mencapai tenggorokan musuh. Aku serahkan sisanya padamu.”

“Terima kasih sebesar-besarnya!”

Dorotheo tampak cepat membesar dengan aura kekerasan brutal yang mengancam, dan Catarina mengangguk, puas. Meskipun sudah tua, Dorotheo adalah komandan terkenal dalam pasukan Jaloudek. Tekadnya untuk membawa hasil yang baik patut dipercaya.

Kemudian, Catarina mengalihkan pandangannya ke belakang Dorotheo. “Kau tidak akan sendirian, Dorotheo. Aku akan melepaskanmu dari kurunganmu dan memberimu misi juga, Gustavo Maldness. Keahlianmu dalam menggunakan pedang akan sangat berguna bagi ayahmu.”

“Aku mendengar dan menurut. Serahkan saja padaku, aku akan mengamuk.” Gustavo telah berlutut sejauh ini, tetapi sekarang dia memberikan jawaban yang bersemangat. Namun, meskipun kata-katanya penuh semangat, tatapan yang dia tunjuk ke arah punggung ayahnya—yang keinginannya untuk bertarung semakin membara—tampak dingin.

Ah, baiklah. Sepertinya lelaki tua itu sudah tidak sabar untuk mati. Kurasa tidak ada yang bisa dilakukan. Mengingat Yang Mulia sudah meninggal. Pikirannya agak berbeda dari ayahnya. Meskipun dia juga seorang prajurit yang bertugas langsung di bawah Cristobal dan memiliki cukup banyak kesetiaan, dia tidak sefanatik Dorotheo.

Jadi, dengan asumsi ayahku akan mengurus balas dendamnya sendiri, aku mungkin harus mengamuk juga. Musuh sudah menjadi sangat kuat. Membantunya adalah sebuah pilihan, tetapi bahkan jika aku tidak melakukannya, akan tetap sepadan untuk mengayunkan pedangku.

Dia juga sangat gila, meskipun dalam arti yang berbeda dari ayahnya. Gustavo adalah orang gila, kecanduan pertempuran dan cinta pada pedangnya sendiri. Pertarungan adalah hal favoritnya. Pertarungan yang dapat dia cium karena kedekatannya dengan Catarina dan Dorotheo menarik perhatiannya. Namun, pikirannya tidak terlihat sama sekali, saat dia menundukkan kepalanya dengan cara yang terpuji.

“Saya tidak yakin Kuscheperka akan dapat bergerak segera karena kemenangan besar yang baru saja mereka raih. Kita juga harus mendistribusikan prajurit kita, untuk menangkap percikan api yang pasti akan muncul dari bara api yang telah diaduk. Cara yang dibicarakan Lord Kojass akan membutuhkan waktu. Pertama, kita harus menstabilkan pijakan kita. Untuk melakukan itu, perkuat pertahanan kita sampai waktunya tiba.” Perintah Catarina dengan cepat disebarkan ke seluruh wilayah Jaloudek.

Itulah sebabnya, untuk pertama kalinya sejak Jaloudek memulai perang ini, mereka mengalami perubahan besar dalam taktik.

Para Tirantor di setiap area membentengi diri mereka dalam benteng yang tak tertembus, bertekad untuk tidak membiarkan penyerbu mana pun. Sementara itu, kapal-kapal melayang yang masih hidup diperbaiki saat tiruan Lesvant Viedes dibangun. Lesvant yang mereka sita digunakan untuk proses ini. Karena perombakan ini hanya berfokus pada kemampuan pengeboman mereka, kelebihan model usang mereka sangat cocok untuk pekerjaan itu. Karena tujuan mereka pada dasarnya sama, benda-benda ini kemungkinan besar akan berubah hampir identik dengan Lesvant Viedes. Sekarang setelah para Ksatria Hitam kehilangan kekuatan mereka, Jaloudek mengandalkan kebangkitan Ksatria Sayap Baja sebagai penyelamat mereka. Perintah mereka ketat: Pekerjaan ini harus menjadi prioritas tertinggi.

Rencana Jaloudek, yang menghasilkan kapal melayang baru dan taktik bertahan, membunuh momentum New Kuscheperka, memperlambat perang hingga mandek. Di tengah semua itu, kehadiran aneh lain mulai menggeliat. Monster yang tujuan utamanya adalah membunuh dewa ganas itu sedang lahir, dan penetasan telurnya semakin dekat.

◆

Saat itu mendekati musim panas tahun 1282 OC

Setelah perubahan dramatis yang terjadi saat berdirinya New Kuscheperka, angin yang bertiup di daratan telah berhenti. Namun, tanda-tanda perubahan tiba-tiba muncul lagi. Di tengah semua ini, Ernesti, kapten ksatria kartu truf New Kuscheperka, Ordo Silver Phoenix, sedang menyelenggarakan pertemuan rahasia.

“Terima kasih sudah datang, semuanya. Langsung saja: Izinkan saya menjelaskan hasil penyelidikan kita terhadap Tyrantor Jaloudek dan kapal melayang.”

Tentu saja, bukan untuk membicarakan taktik dan strategi. Sayangnya, minat penghobi ini tidak akan pernah beralih ke perang itu sendiri; perhatiannya hanya pada mainan di depannya. Ernie, yang sedang dalam suasana hati yang meluap-luap, membawa setumpuk kertas yang sangat tebal, sehingga tampak seperti dapat digunakan untuk membunuh seseorang saat ia memulai penjelasannya.

“Astaga, kukira kau benar-benar meraba-raba bangkai kapal itu dengan penuh gairah. Jadi, kau sudah tahu semua hal yang perlu diketahui tentangnya?” David—sang bos—adalah orang pertama di antara orang-orang yang dipanggil Ernie untuk mengatakan sesuatu. Ia dan seluruh ksatria ordo itu tidak terkejut, karena hal itu sudah biasa dilakukan oleh bocah itu.

Akan tetapi, para pandai besi New Kuscheperka jauh lebih tidak tenang. Mereka menatap anak laki-laki kecil di depan mereka dengan ekspresi yang sulit dijelaskan. Kapal yang melayang adalah senjata misterius yang telah menyebabkan begitu banyak penderitaan bagi suku Kuscheperkan selama perang ini. Sebuah teknologi yang tidak diketahui memungkinkan kapal-kapal itu melayang, dan para pandai besi New Kuscheperkan tidak dapat membayangkan misteri ini terpecahkan dalam waktu yang begitu singkat. Lebih jauh lagi, aneh bagi mereka bahwa Ernie menyebarkan informasi ini dalam skala yang begitu besar. Ordo Silver Phoenix adalah sekutu yang dapat diandalkan, tetapi tetap saja itu dari negara lain. Apakah mereka benar-benar baik-baik saja dengan membocorkan teknologi penting seperti itu dengan mudah, ketika itu sangat mungkin untuk membalikkan keadaan pertempuran? Paling tidak, akal sehat mereka memberi tahu mereka bahwa informasi seperti itu harus disembunyikan.

Tanpa menghiraukan kebingungan yang terjadi di antara kerumunan, Ernie dengan senang hati mulai berbicara tentang temuan yang muncul akibat penolakannya untuk membiarkan bangkai kapal itu begitu saja. “Kapal yang melayang tentu memiliki banyak misteri. Namun, kami memiliki contoh yang bisa digunakan. Dan untungnya, kami juga menemukan kunci untuk memahami semuanya. Mari kita lihat… Saya ingin segera mulai berbicara tentang kapal itu, tetapi pertama-tama, mari kita mulai dengan ksatria siluet yang merupakan sumber utama kekuatan mereka: Tyrantor.”

Ernie menoleh ke papan tulis, tampak begitu gembira hingga ia bisa bersenandung kapan saja. Ia kemudian mulai menulis ringkasan rincian yang diberikan pada kertas yang telah dibagikan kepada semua orang.

“Tirantor, seperti yang mungkin bisa kau lihat dari penampilan mereka, sangat berat. Aku memeriksa bagian dalam mereka dan memastikan keberadaan banyak kemampuan yang familiar, seperti rangka berkapasitas, senjata belakang, dan jaringan kristal untai. Bahkan cara semuanya terhubung terasa familiar… Sepertinya mereka telah menyalin Tellestarle dengan sangat hati-hati. Satu-satunya modifikasi yang mereka buat pada desainnya adalah dengan meletakkannya di badan yang berat untuk mengkhususkan output kekuatannya.”

“Hmph. Ini menyebalkan, tapi kita sudah tahu ini.” Sang bos menyilangkan kedua lengannya saat ekspresinya berubah marah. Dia tahu bagaimana mereka memperoleh Tellestarle yang menjadi dasar para ksatria siluet ini. Tidak mungkin ada orang yang senang memikirkan rangkaian kejadian itu.

“Memang. Namun ada sesuatu yang misterius tentang ini. Saat menggunakan jaringan jenis untai, peningkatan kekuatan menyebabkan pengeluaran mana meningkat, yang akan membuatnya sangat tidak efisien dalam penggunaan bahan bakar. Kami juga mengalami kesulitan dengan ini. Namun, para Tyrantor mampu beroperasi dalam waktu yang cukup lama, yang berarti ada semacam trik di dalamnya.”

“Kami memang mengalami banyak kendala dengan masalah efisiensi bahan bakar. Tidak mungkin mereka dapat memperbaikinya dengan mudah,” sang bos menegaskan.

Para pandai besi dari Ordo Silver Phoenix menatap kosong, yang membuat Ernie tertawa kecil. Menyelesaikan Tellestartle sepenuhnya ke Kardetolle merupakan jalan yang cukup sulit, tetapi tidak perlu mengulanginya lagi sekarang. Para teknisi Jaloudek telah berhasil melakukan sesuatu yang tidak dilakukan Ordo Silver Phoenix.

Ernie menggambar diagram yang agak aneh di papan tulis.

“Di sinilah mereka memasukkan teknologi mereka sendiri. Kami menemukan benda ini terhubung langsung ke reaktor eter. Begitu kami mulai memeriksa bagian dalamnya, kami menemukan bahwa strukturnya sederhana: Mereka hanya meletakkan sepotong eterit di tengahnya. Perangkat ini juga terhubung ke saraf perak, yang memungkinkannya dikendalikan oleh mesin magius. Jadi, saya melihat sekilas mesin magius itu.”

Seseorang tidak sekadar “melihat sekilas” ke dalam mesin ajaib itu, namun tidak seorang pun yang menunjukkan hal itu.

“Saat perangkat ini diaktifkan,” lanjut Ernie, “eterit di dalamnya bereaksi, menciptakan eter dengan kemurnian tinggi. Eter itu langsung dimasukkan ke dalam reaktor eter. Mari kita lihat… Untuk saat ini, kita sebut saja perangkat ini sebagai ‘pemasok eter’.”

“Hei, itu…” Seketika, cahaya pemahaman muncul di wajah para ksatria pandai besi. Pada saat yang sama, sedikit rasa sakit bercampur dalam ekspresi mereka.

“Seperti yang saya yakin kalian semua sudah tahu, etherite, seperti namanya, adalah gumpalan fisik ether. Jika ditambang dan dibiarkan begitu saja, ia akan mencair ke dalam ether di area itu dan menghilang, itulah sebabnya ia dianggap tidak banyak berguna sampai sekarang. Namun, tampaknya mereka telah menemukan cara yang luar biasa untuk menggunakan material ini. Ini memungkinkan kita untuk menciptakan sejumlah besar mana bagi para ksatria siluet kita, meskipun hanya untuk waktu yang terbatas. Yaitu, jika kita memurnikan ether dengan kemurnian tinggi. Ini adalah penemuan yang cukup menarik; tampaknya Jaloudek memiliki seseorang yang mampu melakukan ide-ide unik ini!” Ernie bertepuk tangan, tetapi bahu semua orang terkulai.

“Astaga, memuji musuh? Apa maksudmu?” kata bos.

“Saya tidak memuji mereka . Saya memuji para insinyur mereka. Memang benar bahwa para knight runner yang menggunakannya adalah musuh, tetapi orang-orang yang membuat benda-benda ini juga bukan musuh, belum tentu. Bagaimanapun, hal yang baik adalah hal yang baik. Lihat semua kecerdikan yang ditampilkan—ini benar-benar layak dipuji! Meskipun… Anda benar, sangat disayangkan mereka bukan sekutu.” Ernie berbicara dengan senyum yang menghangatkan hati.

Sementara bos dan anak buahnya tampak sedikit jengkel, para pandai besi ksatria Kuscheperkan tidak dapat menahan diri untuk tidak mengerang. Bagi mereka, siapa pun yang menemukan teknologi ini adalah musuh, mengingat penderitaan yang telah disebabkan oleh para Tyrantor. Para Kuscheperkan Baru tidak akan tertangkap basah memuji mereka. Namun, kapten Ordo Phoenix Perak telah berhasil menemukan poin untuk memuji teknologi musuh mereka, bahkan setelah mereka mencuri ksatria siluet barunya dan menggunakannya untuk melawan mereka. Para pandai besi ksatria terkesan dengan seberapa dalam sumur itu bagi pemimpin ordo ksatria terkuat, yang memiliki teknologi dan kecakapan tempur yang luar biasa.

Bisik-bisik kekaguman di antara kerumunan hampir mendorong bos untuk bergumam, “Dia bukan orang yang luar biasa atau semacamnya; dia hanya tidak peduli tentang apa pun selain ksatria siluet,” tetapi dia berhasil menahan kebenaran, puas dengan hanya tampak muak dengan semuanya. Fakta bahwa dia tidak mengatakan apa pun berarti dia bersikap perhatian, setidaknya.

“Ngomong-ngomong,” kata Ernie, membawa kembali topik pertemuan, “pemasok eter ini tidak mahakuasa.”

“Hah? Apa maksudmu? Dari caramu membicarakannya, kedengarannya seperti mimpi yang bisa menyelesaikan semua masalah bahan bakar dengan para ksatria siluet Tipe Timur kita.” Sang bos memiringkan kepalanya dengan bingung.

Ekspresi Ernie mendung, “Kurasa lebih tepat menyebutnya racun. Lagi pula, reaktor eter dibuat untuk beroperasi menggunakan eter encer yang dicampur ke atmosfer. Menyuntikkan eter padat dengan kemurnian tinggi akan memberikan beban ekstrem pada reaktor. Penggunaan pemasok eter yang berlebihan akan merusak reaktor.”

“Wah!” seru bos. “Reaktor eter adalah bagian paling berharga dari seorang ksatria siluet. Kau bilang ini bisa dijadikan barang sekali pakai?! Omong-omong soal kemewahan. Sial, kurasa tidak semuanya bisa sempurna.”

“Benar. Itulah sebabnya benda ini hanya boleh digunakan dalam keadaan darurat. Saya yakin orang Jaloudekia juga tidak suka menggunakannya terlalu sering.”

Para ksatria siluet dari Ordo Silver Phoenix, serta para Laevantias yang telah dibantu oleh ordo tersebut untuk membuat New Kuscheperka, telah mengatasi masalah efisiensi bahan bakar dengan sengaja menurunkan output kekuatan sambil memperluas kumpulan mana. Namun, Jaloudek mengejar kekuatan ekstrem dengan Tyrantor mereka, jadi metode ini tidak akan berhasil bagi mereka. Begitulah asal mula perangkat aneh yang ditemukan Ernie. Itu adalah pedang bermata dua yang memungkinkan para ksatria siluet mereka mempertahankan kekuatan mereka untuk waktu yang lama dengan imbalan menggerogoti bagian terpenting mesin tersebut: reaktor eter.

“Itu saja untuk pembukaannya. Sekarang, mari kita beralih ke hidangan utama,” kata Ernie. “Selanjutnya, saya akan berbicara tentang senjata mereka yang benar-benar baru, kapal melayang. Saya telah menemukan banyak hal tentang cara kerjanya, karena kapal itu penuh dengan teknologi yang tidak diketahui.”

Ekspresi semua orang menegang. Kapal melayang adalah persenjataan udara praktis pertama dalam sejarah, yang digunakan oleh Jaloudek. Rahasia yang tidak diketahui di balik benda semacam itu akan segera terungkap. Mengabaikan keresahan dari kerumunan, Ernie dengan cekatan memanipulasi kapur di tangannya dengan suara gemeretak ringan, meninggalkan jejak putih di papan tulis yang mengubah yang tidak diketahui menjadi diketahui. Melihatnya membuat semua orang yang hadir merasakan perasaan yang agak tak terlukiskan.

“Desain keseluruhannya agak sederhana,” Ernie memulai. “Sebagian besar lambungnya terbuat dari kayu atau logam, dan strukturnya juga tidak terlalu rumit. Seperti yang dapat Anda lihat dari tampilan luarnya, kapal ini bergerak dengan menangkap angin di layar-layar ini. Sejauh ini, kapal ini sama saja dengan kapal laut biasa. Namun, tidak demikian, karena kapal ini berlayar di angkasa.”

Akhirnya, ia sampai pada inti misterinya. Seseorang di antara kerumunan itu menelan ludah.

“Inti dari kapal melayang itu adalah reaktor yang sama sekali berbeda dari reaktor eter. Aku yakin kalian semua tahu bahwa aku telah mengacaukan kapal yang kita rebut hingga mati. Namun, prinsip di balik perangkat itu masih belum kuketahui. Sampai kita membuat penemuan menarik saat memeriksa Tyrantor dengan saksama.”

Ernie mengetukkan jarinya dengan keras di papan tulis. Ia menunjuk ke perangkat yang baru saja ia gambarkan tadi.

“Saya menemukan bahwa pemasok eter ini juga telah dipasang pada Tyrantor. Awalnya saya menemukan bahwa ini terhubung langsung ke reaktor kapal yang melayang. Dan bukan hanya satu atau dua, tetapi banyak sekali. Saya telah menjelaskan tujuan dari benda-benda ini, dan mengingat hal itu, saya dapat mengatakan bahwa ini adalah inti dari reaktor baru ini. Paling tidak, jelas bahwa reaktor kapal yang melayang membutuhkan sejumlah besar eter dengan kepadatan tinggi dan kemurnian tinggi.”

“Jadi…apa yang ingin kamu katakan pada akhirnya?” tanya sang bos.

“Mereka tidak melayang menggunakan mana, tetapi menggunakan beberapa properti eter itu sendiri. Tidak diragukan lagi ada semacam rahasia di sepanjang jalur itu. Seseorang telah membuat penemuan yang tidak diketahui oleh satu pun dari kita.” Ernie tertawa; dia bersenang-senang. “Persiapannya berjalan dengan sempurna. Selanjutnya, mari kita jalankan beberapa uji coba menggunakan kapal melayang yang direbut!”

Dengan kaget, gelombang agitasi menyebar di antara para ksatria pandai besi Kuscheperkan. Ernie merujuk pada kapal induk musuh yang mereka rebut tanpa kerusakan selama pertempuran di Micilie. Biasanya, kapal itu akan diperiksa berulang-ulang, tanpa henti. Mereka sebenarnya berhasil menemukan cara mengendalikan kapal induk itu berdasarkan informasi yang mereka peroleh dari para tahanan yang mereka tangkap. Namun, kapal itu belum lepas landas sejak saat itu. Semua orang terlalu kecewa dengan kapal itu dan prospek untuk terbang—sesuatu yang tidak pernah mereka alami—untuk mencobanya.

“Hmph. Baiklah, mari kita lakukan ini. Bagaimana mungkin aku takut pada langit? Nasibku sudah terhubung denganmu, Nak. Ini tidak membuatku takut.” Orang pertama yang berdiri dan mengajukan diri adalah bosnya. Dia menyilangkan kedua lengannya dan membusungkan dadanya sambil mengangguk meyakinkan.

Namun, ada sedikit keringat yang mengalir di dahinya, dan tampaknya agak sulit baginya untuk berdiri, yang membuat keadaan hatinya yang sebenarnya menjadi jelas. Pada saat yang sama, anggota Ordo Silver Phoenix lainnya dengan berani bergabung dengan bos tersebut.

“Baiklah! Kalau begitu mari kita terbang bersama!” seru Ernie. “Tidak apa-apa—aku sering terbang dengan Ikaruga-ku. Menyenangkan!”

“Sekaranglah saatnya aku akan merasa iri dengan sikap positif dan keberanianmu yang tak terbatas…” gumam sang bos. Namun, bukan hanya dia—semua orang di sana berpikir hal yang sama.

◆

“Melihatnya lagi benar-benar menunjukkan betapa besarnya benda itu. Aku yakin benda itu sebesar monster kelas brigade. Bayangkan benda ini bisa terbang.” Keesokan harinya, sang bos menggumamkan kalimat itu dengan nada yang sangat tulus saat dia berdiri di depan sebuah kapal yang melayang.

Kapal itu dulunya merupakan kapal induk pasukan penyerbu Jaloudek, tetapi berhasil direbut dalam keadaan utuh saat Ernie menaikinya dengan Ikaruga miliknya. Itu adalah satu-satunya kapal mereka.

Kapal melayang itu punya ruang untuk memuat para ksatria siluet di dalamnya, jadi tentu saja ukurannya cukup besar. Sekarang setelah dia melihatnya lagi, bos itu benar-benar tergerak memikirkan benda besar ini yang entah bagaimana melayang di udara. Dia berbalik ke arah Ernie, yang telah menggunakan ibu jari dan jari telunjuk tangannya untuk membuat bingkai persegi, yang dia letakkan tepat di atas kapal.

“Benar-benar mengejutkan. Jika Anda dapat mempercayainya, semua kekuatan terbangnya berasal dari sebuah alat yang disebut Etheric Levitator,” kata Ernie.

“Saya yakin Anda mengatakan bahwa reaktor ini sama sekali berbeda dari reaktor eter, dan hanya bekerja pada eter, benar? Nah… Saya rasa semua orang sudah kembali ke tempat masing-masing. Mari kita mulai.” Bos itu mengumpulkan kekuatan di perutnya dan dengan sengaja menunjukkan sikap percaya diri saat menaiki kapal.

Banyak anggota Ordo Silver Phoenix sudah berada di dalam, dan mereka semua sedang mengerjakan tugas mereka sendiri. Sepertinya mereka sedang menekan perasaan mereka sendiri tentang hal-hal yang tidak diketahui dalam terbang dengan berkonsentrasi pada pekerjaan mereka. Ernie adalah satu-satunya yang riang dan bersemangat, dan dia menatap perangkat yang merupakan jantung kapal itu.

“Pilar kapal melayang, Etheric Levitator… Heh heh heh, aku penasaran seperti apa isinya?” gumamnya, terpesona, sambil membelai permukaan alat itu.

“Hei, jangan rusak. Bahkan, jangan sentuh sama sekali. Kau mengerti? JANGAN lakukan hal yang tidak perlu!” teriak sang bos dengan marah.

Etheric Levitator berbentuk seperti lampu raksasa; bagian tengahnya terbuat dari kaca, yang memungkinkan seseorang melihat ke dalam. Ukurannya kira-kira sebesar siluet ksatria. Saat itu tidak digunakan, jadi kosong.

Bosnya berkeliling memberikan perintah, sampai akhirnya dia berteriak, “Oke, sudah waktunya untuk ujian besar! Sebelumnya alat ini berfungsi dengan baik, jadi saya rasa tidak akan ada masalah, tetapi kami belum pernah melihat yang seperti ini. Tetaplah waspada!”

Semua orang menanggapi dengan ekspresi tegang saat mereka mengambil tempat.

“Mulai pemasok eter! Masukkan eter dengan kemurnian tinggi ke dalam benda ini!” teriak sang bos.

Begitu mereka mulai mengoperasikan panel kontrol, Etheric Levitator menyala, disertai getaran kecil. Sementara itu, para pemasok eter berupaya menyuntikkan eter dengan kemurnian tinggi ke dalam levitator. Eter tersebut akhirnya terkumpul menjadi massa yang bersinar redup di bagian tengah mesin, menciptakan Medan Levitasi.

Semua orang menelan ludah saat mereka melihat cahaya berwarna pelangi yang bergoyang-goyang dari dalam mesin. Tak lama kemudian, mereka mulai merasakan sensasi aneh dari lantai di bawah mereka yang mengambang. Orang yang ditugaskan untuk mengamati dunia luar melalui jendela mengeluarkan teriakan gembira dan melengking. “Tanahnya menyusut! Kita melayang!”

“Hentikan pemasok eter—dan juga levitatornya, setelah memastikannya dalam kondisi stabil. Kita perlu melakukan beberapa pemeriksaan awal. Tidak perlu terbang terlalu tinggi.” Tak lama kemudian Ernie memberi perintah, dan kru bergegas menghentikan pasokan eter.

Selama tidak ada gangguan dari luar, Etheric Levitator akan tetap dalam kondisi stabil, yang berarti akan menghentikan mereka untuk terbang lebih jauh. Kapal yang melayang itu sekarang melayang beberapa meter dari tanah.

Selama beberapa saat, sang bos tetap diam dengan kaki-kakinya menjejak kuat di lantai, terdiam. Namun kemudian, ia mengembuskan napas pelan sebelum mengelus jenggotnya dengan takjub. “Benda besar ini benar-benar mengapung… Maksudku, aku pernah mendengarnya, tetapi benar-benar mengalaminya sungguh gila.”

“Benar. Membuat mesin yang luar biasa ini saja sudah layak dipuji. Ini sangat menyenangkan!” Ernie, yang membawa pengetahuan dari Bumi bersamanya, sudah familier dengan konstruksi besar yang bisa terbang. Itu berkisar dari balon udara yang menggunakan daya apung gas untuk tetap berada di udara hingga pesawat yang beroperasi menggunakan daya angkat dinamis sayapnya. Namun, bos itu hanyalah penduduk dunia ini, jadi konsep seperti itu sama sekali tidak dikenalnya.

Karena Etheric Levitator hampir sepenuhnya senyap saat beroperasi, keheningan aneh memenuhi bagian dalam pesawat yang melayang itu. Namun, secara bertahap, keheningan itu digantikan oleh suara gaduh. Para anggota ordo sedang memeriksa situasi; beberapa menempel di jendela, sementara yang lain berjalan-jalan dengan takut-takut.

“Untuk saat ini, mari kita angkat jangkar dan berlabuh di sini. Ada banyak hal yang harus kita periksa dan konfirmasikan terkait struktur kapal dan efek eter. Segalanya akan menjadi sibuk,” kata Ernie.

Begitulah cara pemahaman mereka tentang eter tumbuh pesat, berkat diperolehnya kapal melayang yang utuh dan analisis teknologi yang mengikutinya.

Uji coba awal ini hanyalah permulaan. Mereka terus melakukan serangkaian percobaan lain, yang selama itu Ordo Silver Phoenix menjadi terbiasa menerbangkan dan mengoperasikan kapal. Tak lama kemudian, mereka mulai melakukan hal-hal seperti menguji batas kecepatan kapal atas nama uji terbang, dan bahkan mencoba penerbangan terbalik, yang hampir menyebabkan mereka jatuh. Tampaknya kapten mereka telah mewariskan kecerobohannya yang unik. Pada saat yang sama, Ernie dengan penuh semangat mengejar pengetahuan tentang mekanisme yang terlibat.

“Untuk mesin terbang yang belum pernah ada contoh sebelumnya yang bisa dimanfaatkan, ini dibuat dengan sangat baik,” katanya. “Namun jika dilihat dari sisi lain, saya merasa orang yang membuatnya terlalu terburu-buru, atau mungkin dia terlalu terpengaruh oleh kapal laut? Kelemahan terbesar yang saya lihat adalah kurangnya propulsi. Mesin ini memiliki apa yang disebut Blow Engine, yaitu mesin yang menggunakan lengan siluet yang digunakan ulang untuk menciptakan angin guna mengisi layar, tetapi hanya itu saja.”

“Begitu ya. Jadi singkatnya, kalau kita tidak memperhitungkan fakta bahwa ia bisa terbang, ia hanyalah perahu layar,” jawab sang bos.

“Tepat sekali. Dan karena membawa ksatria siluet, kapal itu berat; kapal yang melayang sangat lambat. Itulah sebabnya Ikaruga dapat dengan mudah mengejar mereka. Jika kita menginginkan kecepatan yang lumayan, paling tidak kita memerlukan beberapa Magius Jet Thrusters.”

“Hanya kau dan Ikaruga di dunia ini yang akan menyebut benda ini lambat. Lagipula, kumpulan mananya tidak akan bertahan jika kau menempelkan pendorong itu di sini; itu bukan Ikaruga.”

Ernie mengangguk. “Kau benar, ini sulit. Kita butuh kumpulan mana yang besar dan reaktor eter dengan output yang cukup untuk mendukungnya. Bukannya tidak ada cara untuk memperbaiki keadaan saat ini, tapi…”

Sang bos memejamkan sebelah matanya saat memikirkan solusi sambil mendengarkan Ernie bicara. Jadi, dia punya firasat tentang apa yang akan diperbaiki. Gelarnya sebagai kepala pandai besi untuk Ordo Phoenix Perak bukan hanya untuk pamer. Jawabannya sudah ada dalam semua pengetahuan dan pengalaman yang telah dikumpulkannya. “Yah, kau benar bahwa ada jalan keluar, tetapi apakah kau benar-benar ingin melakukannya sejauh itu adalah pertanyaannya.”

“Saya hanya mengatakan itu hanya sebuah ide. Kita masih punya banyak ruang untuk mencari pilihan lain.” Ernie tampak setengah terbius; imajinasinya mungkin sedang liar.

Sang bos hanya mengangkat bahu dengan jengkel.