Bagian 9: Kelahiran Arc Drake

Bab 38: Pawai Kerajaan Kuscheperka Baru

Di bawah langit yang tenang dan awan yang mengalir perlahan, angin sepoi-sepoi bertiup melewati seorang gadis yang sedang duduk, sambil mengangkat rambutnya.

Gadis itu dengan lembut mengembalikan cangkir teh yang dipegangnya ke meja, membebaskan tangannya untuk menahan rambutnya saat dia perlahan berdiri. Dengan tenang, dia berjalan ke pagar, membiarkan pemandangan di sekitarnya meresap.

Dia berada di tengah Kastil Raspede, jadi dia melihat empat menara khasnya, serta kota kastil yang terpancar dari posisinya—dia sedang mengamati Fontanie, ibu kota Kuscheperka Baru.

Kota ini, yang tampaknya tercekik di bawah kekuasaan Jaloudek, telah pulih kembali setelah dikembalikan kepada pemiliknya yang sah. Ini semua berkat dibukanya kembali sebagian perdagangan dengan Kerajaan Fremmevilla, yang terletak di seberang Pegunungan Auvinier di sebelah timur melalui Jalan Occident.

Meskipun hal ini bagus bagi rakyat, hal ini juga menjadi penyelamat bagi negara yang baru berdiri, yang masih berada dalam posisi yang genting.

“Meskipun kota ini—dan negara itu sendiri—perlahan-lahan mendapatkan kembali keadaan aslinya…” kata Eleonora Miranda Kuscheperka, gadis yang beberapa hari lalu dinobatkan sebagai ratu New Kuscheperka.

“Ada apa, Yang Mulia?” seorang kesatria memanggil dengan lembut. Dilihat dari baju besinya yang relatif ringan, dia jelas seorang ksatria pelari, dan dia memiliki tongkat berbentuk aneh, beserta pedang pendek berwarna perak di pinggangnya.

Seketika, ekspresi Eleonora yang muram menjadi cerah. “Tuan Archid.”

Sementara sang ratu tersenyum, ksatria muda pelari yang dipanggilnya, Archid Alter, memasang wajah gelisah. “Ap— Ups. Yang Mulia… Saya hanya seorang ksatria biasa, jadi Anda tidak perlu memanggil saya dengan hormat seperti itu.”

“Oh, tidak, Sir Archid. Ini bukan masalah posisi kita masing-masing. Ini hanya panggilan yang ingin kuberikan padamu. Juga… Tidak perlu bersikap kaku seperti itu. Tolong bicaralah padaku dengan normal, seperti yang kau lakukan sebelumnya. Apa kau tidak suka itu?” Ekspresi Eleonora kembali mendung, menyebabkan Kid menggaruk kepalanya, bingung.

Dia merujuk pada saat dia masih menjadi seorang putri dan jatuh ke dalam cengkeraman jahat Jaloudek. Ordo Silver Phoenix telah maju untuk menyelamatkan para bangsawan yang ditawan, yang menyebabkan Kid bersumpah untuk bertarung sebagai kesatria Eleonora dalam upaya untuk membangkitkan semangatnya.

Jadi kepercayaannya padanya begitu dalam—yang merupakan hal yang baik, tetapi Kid tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya apakah tidak apa-apa jika dia begitu anehnya terikat padanya. Tidak hanya itu, tetapi Ernie dan Emris telah menugaskannya kepadanya dalam suatu bentuk pertimbangan yang aneh, jadi dia adalah anggota Ordo Silver Phoenix dan seorang kesatria yang melayani langsung di bawah Eleonora pada saat yang sama.

Belakangan ini, dia berperan sebagai pengawalnya, tetapi dia juga diombang-ambingkan oleh semakin banyaknya sifat main-main yang dia tunjukkan saat dia bisa melakukannya.

“Bukan itu… Tidak, aku tidak melakukannya,” jawab Kid. “Eh, tapi kesampingkan itu, kau mendesah. Aku hanya bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang membuatmu khawatir.”

Eleonora terkesiap pelan sambil menempelkan tangannya ke pipinya. “Oh, tidak, aku hanya senang melihat Fontanie kembali bersemangat…”

Kid memiringkan kepalanya, bingung. Ekspresi suramnya tidak sesuai dengan kata-katanya. Dia mengalihkan pandangannya ke pemandangan di balik pagar.

Mereka berada di balkon di lantai atas Kastil Raspede. Tempat ini biasanya agak suram, tetapi sekarang udaranya tampak jauh lebih cerah dan indah.

Sebuah meja telah diletakkan di balkon, dan berbagai macam makanan ringan berwarna-warni berjejer di atasnya. Ada juga para pelayan yang dengan tekun berkeliling dan mengisi ulang minuman, di antara barang-barang lainnya, agar orang-orang dapat melanjutkan percakapan mereka tanpa gangguan. Meskipun tempatnya kecil, mereka saat ini sedang berada di tengah-tengah pesta teh.

“Ah! Jadi di sinilah kalian berdua! Menyelinap untuk mengobrol secara pribadi, ya? Hei, tehmu mulai dingin.” Addy menyelinap di antara keduanya, yang percakapannya telah berakhir. Di belakangnya, para pelayan sudah mengganti teh lama. Addy menghabiskan waktu sebentar menatap Eleonora sebelum dia tiba-tiba meraih tangan ratu.

“Astaga, Helena, sayang sekali penampilanmu yang cantik itu! Ayolah, berhentilah melihat ke bawah terus-terusan. Mari kita nikmati kue yang lezat dan pulihkan semangat kita!”

“Kau benar. Maaf, Nona Addy. Aku tidak seharusnya bersedih dalam situasi ini… Aku sudah memutuskan untuk menatap ke depan—menuju masa depan. Hehe, ayo kita coba kue bersama.”

Meskipun usia mereka hampir sama, sikap Addy terlalu familiar mengingat Eleonora adalah seorang ratu. Meskipun Kid merasa terganggu dengan sikap saudara perempuannya, sepertinya tidak ada yang peduli. Lebih jauh, Eleonora mulai memotong sepotong kue untuk Addy dan dirinya sendiri. Tindakan seperti itu jauh dari imajinasi siapa pun tentang seorang ratu; dia bertindak seolah-olah dia adalah gadis normal.

“Ha ha. Hanya kita di sini. Tidak perlu khawatir tentang hal-hal semacam itu, jadi nikmati saja.” Martina Alt Kuscheperka tersenyum sambil mengawasi gadis-gadis itu. Dia telah menjadi tuan Kastil Raspede menggantikan mendiang suaminya dan saat ini bertugas sebagai ajudan ratu. Dan karena dia selalu berada di sisi Eleonora untuk membantu gadis itu, Martina tahu betapa berat beban yang dipikulnya.

“Dia benar. Maksudku, lihat betapa lezatnya teh dan kue ini!” seru Addy.

“Kau terlalu santai dalam menanggapi semua ini…” gumam Kid.

Meskipun pesta ini seharusnya menjadi pesta yang santai di mana status sosial tidak menjadi masalah, Addy adalah tipe gadis yang tidak peduli dengan semua itu. Meskipun ragu-ragu, Kid akhirnya menurut. “Yah, kau benar bahwa bersikap formal sepanjang waktu itu menyesakkan.”

Begitu dia berkata demikian, sebuah kue tiba-tiba muncul di hadapannya.

“Anda juga ingin kue, Tuan Archid?” tanya Eleonora.

“Huwha?! Uhhwh— Ya, terima kasih. Aku akan makan sedikit… Ah, um…kau bisa berikan saja piringnya; aku bisa memakannya sendiri… Uh…”

Entah mengapa, Eleonora tidak memberinya piring. Sebagai gantinya, dia mengulurkan sepotong kue di atas garpu dan membiarkannya di sana, dengan bersikeras. Kid mendapat firasat buruk tentang kejadian ini, jadi dia mencoba menolak, tetapi dia tidak berdaya melawan senyum lembut Eleonora.

“Baiklah, aku akan memakannya seperti ini saja.”

Anak itu tertekan oleh senyuman itu, tetapi dia tidak butuh waktu lama untuk mempersiapkan diri menghadapi apa yang akan terjadi.

Ratu Eleonora dibesarkan dalam sangkar emas, dan perang telah menjadi kejutan besar baginya. Saat ia pulih dari keterkejutan ini, ia juga perlahan-lahan terbangun akan rasa tanggung jawabnya sebagai seorang ratu, itulah sebabnya ia mulai mengubah tingkah lakunya. Namun, perubahan seperti itu tampaknya menimbulkan sedikit rasa takut, karena sesekali ia akan menunjukkan sisi yang sangat nakal dan nakal. Hal ini terutama sering terlihat saat Kid ada di sekitarnya.

“Aku senang melihatmu melakukannya dengan baik, Helena!” Emris Jeijer Fremmevilla mengangguk dengan berlebihan. Ia menyaksikan percakapan yang meriah ini dari meja sebelah sambil mencoba mengambil segenggam penuh permen dan memakannya.

Isadora Adalina Kuscheperka duduk di sebelahnya, dan dia menyadari itu tepat waktu untuk menepis makanan dari tangannya. “Ya, ya. Kenapa kamu harus mengacaukan semuanya, Ris? Jangan lakukan itu. Makanlah seperti bangsawan sejati, dengan garpu dan pisau.”

“Makan dalam gigitan kecil seperti itu bukan untukku.”

Isadora cemberut, dan tatapannya yang tajam membuat Emris terintimidasi untuk mengambil garpu dan menusukkannya ke kue. Ia terus memasukkan seluruh potongan kue ke dalam mulutnya, yang membuat Isadora bereaksi dengan menempelkan tangannya ke pipinya sambil menunjukkan ekspresi jengkel.

◆

Setelah semua orang yang berpartisipasi dalam pesta teh mendapat kesempatan untuk menikmatinya dan beristirahat, Ernie muncul.

“Mohon maaf atas keterlambatan saya.”

“Ah, akhirnya kamu di sini, Ernie! Kemarilah! Sini, kami sudah menyiapkan kue untukmu.” Addy dengan bersemangat menyiapkan tempat untuk Ernie di sampingnya, menepuk-nepuk kursi yang kosong begitu dia selesai.

Ernie menerima niat baik ini, duduk di tempat yang disediakan tanpa ribut-ribut. Ia menyesap teh yang langsung ditawarkan kepadanya, dan mendesah puas.

Ah, aku punya kelucuan di kedua sisiku… Inilah yang disebut kebahagiaan! Addy benar-benar berseri-seri, diapit oleh Ernie dan Eleonora, tapi mari kita kesampingkan itu untuk saat ini.

“Rasa teh setelah bekerja keras sungguh luar biasa,” kata Ernie.

“Terima kasih atas kerja kerasmu, Lord Echevalier. Kami sangat bergantung padamu,” kata Eleonora.

“Oh, ya sudahlah, jangan pedulikan itu. Aku tadi terlambat karena aku bersenang-senang sekali menata semua bahan,” jawab anak laki-laki itu.

Sementara keluarga Kuscheperkan tampak meminta maaf, orang-orang dari Ordo Phoenix Perak bersikap agak angkuh terhadap semua pekerjaan yang dilakukan Ernie, menganggapnya hanya sebagai salah satu imajinasinya. Sebenarnya, jika mereka membiarkannya melakukan apa yang diinginkannya, Ernie akan membenamkan dirinya dalam penelitiannya tanpa henti.

Martina dan Eleonora menarik napas bersama-sama dan mengembuskannya, raut wajah mereka melembut saat melakukannya. Pesta teh ini diadakan untuk memberi Eleonora waktu istirahat, tetapi juga merupakan tempat untuk mengadakan diskusi penting tertentu.

“Lord Echevalier… ada sesuatu yang ingin saya bicarakan dengan Anda,” Eleonora memulai.

“Hentikan omongan tentang ‘tuan’; itu terlalu berat bagiku. Terima kasih, tetapi meskipun aku telah diberi gelar kesatria, aku tidak memiliki gelar bangsawan. Tolong, perlakukan aku dengan santai.”

Di dunia ini, posisi ksatria tidak secara otomatis memberikan gelar bangsawan kecil. Gelar ksatria lebih seperti pekerjaan, terutama karena pada dasarnya itu adalah langkah peralihan untuk menjadi ksatria pelari, gelar yang menunjukkan kemampuan seseorang untuk menangani ksatria siluet.

Eleonora sudah bingung bagaimana cara melanjutkannya, meskipun dia baru saja menyinggung masalah itu. Meskipun dia tidak berpengalaman sebagai seorang ratu, fakta bahwa Ernesti Echevalier tidak bisa dipahami juga menjadi faktor.

Meskipun dia berusia tujuh belas tahun—seusia dengannya—tinggi badannya pada dasarnya sama, meskipun dia laki-laki, dan dia memiliki wajah yang sangat cantik sehingga bisa disangka sebagai perempuan. Sekilas, dia tampak sangat ramping dan lembut sehingga mustahil untuk berpikir bahwa dia diciptakan untuk kekerasan, tetapi sebenarnya dia adalah ksatria pelari terkuat dan yang memimpin ordonya sendiri. Lebih jauh lagi, Ikaruga miliknya memiliki kemampuan yang sangat menggelikan sehingga mulai ditakuti oleh kawan maupun lawan setelah pertempuran di Micilie; prestasinya yang luar biasa telah membuatnya disebut sebagai dewa kematian.

Saat ini, para Kuscheperkan tahu bahwa ia memiliki sistem nilai yang agak aneh, dan bahwa ia memprioritaskan para ksatria siluet di atas segalanya. Dorongannya gila, dan meskipun menyenangkan bahwa ia telah memperkuat para ksatria siluet sekutunya dan menciptakan tombak rudal, ia akhir-akhir ini mengamuk dalam upaya untuk mengalahkan dan menguasai semua ksatria siluet musuh.

Di atas semua itu, dia adalah kapten ksatria Ordo Silver Phoenix—pasukan tempur terkuat yang tersedia bagi New Kuscheperka—dan pemain utama yang mendukung kebangkitan mereka. Pertama-tama, ordo itu sangat misterius. Diketahui bahwa mereka datang dari Fremmevilla, dibawa oleh Emris ketika dia bergegas ke sini untuk membantu bibinya, Martina. Mereka juga tahu bahwa kelompok ini menentang hampir semua akal sehat.

Ordo Silver Phoenix memiliki para ksatria siluet paling kuat dan canggih, serta para ksatria centaur unik, yang memungkinkan mereka memiliki kekuatan signifikan dalam pertempuran. Hal ini saja membuat mereka sangat berharga, tetapi mereka juga memberi negara yang baru lahir itu metode untuk menciptakan ksatria siluet baru yang kuat milik mereka sendiri, dan mereka bahkan berhasil dengan cepat melawan kapal-kapal yang melayang, yang hingga saat ini masih belum banyak dikenal di luar Jaloudek. Jangkauan aktivitas mereka telah jauh melampaui ordo ksatria normal. Dan ketika menyangkut kapten mereka, bahkan ratu New Kuscheperkan tidak mampu memperlakukannya dengan kasar.

Biasanya, sang ratu harus berhadapan dengan pangeran kedua Fremmevilla, Emris. Namun, keadaan tidak sesederhana itu, dan tampaknya Ordo Silver Phoenix lebih mengutamakan perkataan kapten mereka daripada bangsawan. Meskipun mereka terkadang menunjukkan kejengkelan yang besar atas kejenakaannya dan tampaknya memperlakukan kapten mereka dengan agak santai, jelas bahwa ordo tersebut memiliki ikatan kepercayaan yang tak tergoyahkan dengan kapten mereka.

Ernie tidak memiliki gelar bangsawan, tetapi dia adalah kapten ksatria dengan kekuatan yang luar biasa, dan sebagai hasilnya, Eleonora harus bertindak hati-hati. Hal ini membuat Ernie menjadi eksistensi yang agak absurd bagi mereka, karena orang-orang dari Barat sangat mementingkan garis keturunan dan aturan bangsawan.

“Kalau begitu…izinkan aku memanggilmu Tuan Ernesti.” Setelah ragu sejenak, Eleonora memutuskan untuk memperlakukannya dengan sopan sebagai teman Kid.

Namun, tampaknya ini tidak sesantai yang diharapkannya, dan Ernie menatap Kid—yang berdiri di belakang ratu—dan mendapat gelengan kepala pelan sebagai balasan. “Baiklah. Jika Anda puas dengan itu, Yang Mulia, maka saya juga.”

Eleonora tampak sedikit lega mendengarnya. Ia lalu menarik napas cepat dan menyinggung topik itu sekali lagi. “Jadi, seperti yang mungkin kau duga, aku ingin berbicara tentang sisa-sisa ksatria siluet yang kau miliki.”

Dia berbicara tentang kontrak yang ditandatangani Kerajaan New Kuscheperka dengan Perusahaan Dagang Silver Phoenix, yang berkaitan dengan pasukan musuh yang hancur. Dalam perang ini, yang menggunakan senjata humanoid raksasa, bangkai kapal yang tertinggal menjadi sumber remunerasi yang penting. Mesin yang hancur dapat didaur ulang untuk dijadikan suku cadang, dan jantungnya sangat kuat sehingga sering kali dapat digunakan kembali sebagaimana adanya.

Masalahnya adalah hasil perintah itu terlalu mengesankan . Dengan Ikaruga di garis depan, hanya tiga kompi yang berhasil menghancurkan seluruh brigade Jaloudekian. Dan sisa-sisa itu sekarang berada di tangan perintah itu.

“Kami telah mengembalikan rumah kami ke kerajaan baru, dan kami akan segera menyerang balik Jaloudek dengan sungguh-sungguh,” kata Eleonora. “Untuk melakukan itu, kami membutuhkan sebanyak mungkin ksatria siluet.”

Kuscheperkan Baru telah memperkenalkan Laevantia baru yang kuat selama pertempuran sebelumnya, untuk menemani Lesvant Viede, tetapi itu hanyalah prototipe yang dipaksa beraksi. Fontanie dan kota-kota sekitarnya saat ini bekerja keras, memproduksi massal model baru ini, tetapi mereka masih belum memiliki cukup pasukan. Lesvant Viede masih menjadi mayoritas pasukan Kuscheperka, tetapi kecepatannya yang sangat rendah membuatnya sangat tidak cocok untuk serangan. Mereka tidak mampu menyerang sampai mereka mengumpulkan cukup banyak Laevantia. Untuk melakukan itu, mereka membutuhkan cukup banyak hati dan logam.

“Itulah sebabnya kami ingin memulihkan bangkai kapal yang Anda miliki dan menambahkannya ke pasukan kami,” pungkasnya.

Ernie dan anggota Ordo Silver Phoenix lainnya datang dari Kerajaan Fremmevilla, kampung halaman Martina, dan memberikan dukungan dan kerja sama penuh kepada Kuscheperka. Namun, mereka tidak berada dalam struktur komando resmi kerajaan baru. Pada akhirnya, mereka hanyalah pembantu, dan posisi mereka memerlukan keseimbangan yang rumit.

“Banyak bangsawan masih berada di bawah kendali musuh, dan kita masih diganggu oleh kurangnya kekuatan militer. Kembali ke kata-kata kontrak kita…tolong…” Eleonora terdiam.

“Baiklah, aku terima permintaanmu,” kata Ernie sambil tersenyum.

Eleonora dan yang lainnya merasa sedikit tertipu dengan betapa mudahnya hal ini terjadi, tetapi mereka segera menguasai diri. Mereka telah mengetahui bahwa senyum anak laki-laki ini berbahaya.

Tentu saja, Ernie tidak mengkhianati harapan mereka. “Baiklah, kalau begitu bagaimana kalau kita lakukan ini? Tidak peduli seberapa hebat kita dalam membangun ksatria siluet, akan terlalu banyak pekerjaan untuk membangun kembali sebanyak itu. Jadi aku akan mengizinkanmu untuk memanfaatkan stok tambahan. Anggap saja kita meminjamkan unit kepadamu selama perang ini. Bagaimana kedengarannya?”

Meskipun Eleonora dan yang lainnya khawatir, saran Ernie tetap dalam batas akal sehat.

“Terima kasih banyak. Dengan ini, kita akan punya cukup kekuatan untuk bertarung…” Eleonora menghela napas lega.

Namun, Ernie belum selesai. Sang ratu baru tersentak dan menegang saat melanjutkan. “Dalam hal ini, para ksatria siluet yang kami pinjamkan padamu akan tetap dianggap sebagai pasukan kami. Ini berarti mereka akan mematuhi perjanjian awal kita: bahwa semua musuh yang kita kalahkan akan menjadi milik kita. Tidakkah kau setuju?”

Para Kuscheperkan Baru segera mengerti apa yang sedang ia incar. Selama kontrak itu berlaku, setiap musuh yang dikalahkan berarti satu lagi ksatria siluet bagi Ordo Phoenix Perak. Unit-unit ini kemudian akan dibangun kembali dan dikembalikan ke medan perang, di mana mereka akan terus mengalahkan lebih banyak musuh—siklus rakus ini akan terus berlanjut hingga musuh benar-benar hancur.

Hal ini membuat Eleonora dan Martina terdiam, dan mereka tidak dapat menahan diri untuk tidak menatap anak laki-laki yang tersenyum itu. Ernie tampak tidak berbeda dari biasanya, yang berarti dia masih waras dan bersikap sangat serius; dia bermaksud menelan seluruh kerajaan besar.

“Hei, lihatlah wajah bibiku sekarang! Kau sudah keterlaluan!” Meskipun suasana berubah aneh, Emris tidak dapat membaca itu, dan tiba-tiba ia memegang kepala Ernie. Ia kemudian mulai mengacak-acak rambut anak laki-laki itu.

Terdengar tawa kecil dari kapten ksatria kecil itu. “Itu hanya candaan. Begitu banyak sampah hanya akan menambah pekerjaan untuk dibangun kembali, dan itu lebih merepotkan daripada yang kuinginkan. Jadi sejauh menyangkut ketentuan kontrak, mari kita revisi dengan alasan bahwa kerajaan telah dipulihkan dan majikan kita telah berubah. Tentu saja kami akan meminjamkanmu unit yang dipulihkan—kami tidak boleh melewatkan kesempatan untuk menyerang balik Jaloudek ini.”

Emris akhirnya menyerahkan kepala Ernie, dan bocah itu melanjutkan sambil mencoba membetulkan rambutnya. “Lagipula, aku lebih suka kesatria siluetku yang fungsional.”

“Y-Ya, itu pasti lebih baik… Terima kasih, Ernesti.” Martina berhasil pulih, meskipun sang ratu tetap membeku. Pada akhirnya, semuanya berjalan sesuai dengan tujuan Kuscheperkans, tetapi mereka belum merasa bisa bersantai begitu saja. Bagaimanapun, meskipun Ernie menyebutnya lelucon, tidak ada seorang pun yang hadir menganggapnya seperti itu.

Sementara para Kuscheperkan menggigil mendengarnya, Ordo Silver Phoenix tetap melanjutkan tugasnya seperti biasa. Mereka dapat dengan mudah membayangkan kapten mereka menghancurkan seluruh negeri demi para ksatria siluet.

“Hei, berhentilah melakukan itu pada bibiku dan anak-anak perempuanku,” kata Emris.

“Apa? Aku tidak akan pernah! Aku hanya bercanda—berusaha meredakan ketegangan,” jawab Ernie dengan marah.

“Di dunia mana hal itu tidak membuat semua orang semakin tegang?”

Sekali lagi, Emris mencoba menangkap Ernie, tetapi bocah itu berhasil lolos, tetapi Addy malah menangkapnya. Dia memegangnya erat-erat sambil merapikan rambutnya. Sulit untuk mengatakan apakah perlakuan itu terlalu berat atau tidak, tetapi itu hanya memperdalam kekhawatiran para bangsawan Kuscheperkan. Tampaknya mereka harus terus bergaul dengan kapten ksatria yang cantik—namun menakutkan—itu untuk masa mendatang.

Jalan Kuschere merupakan jalan utama yang membentang di seluruh wilayah yang dulunya milik Kerajaan Kuscheperka. Sebagian besar wilayah ini kini telah ditaklukkan oleh Kerajaan Jaloudek, dan hal ini masih berlaku bahkan setelah kelahiran kembali Kuscheperka. Meskipun sulit untuk memasuki wilayah yang masih berada di bawah kendali Jaloudek, jalan-jalan di wilayah Kuscheperka Baru dipenuhi dengan kereta dorong yang membawa perbekalan bahkan hingga saat ini.

Sesuai dengan diskusi yang diadakan beberapa hari lalu, Ordo Silver Phoenix meminjamkan beberapa bangkai kapal Silhouette Knight kepada New Kuscheperka. Meskipun Silhouette Knight ini hancur, mereka masih merupakan sumber daya yang berguna; terutama karena dalam kebanyakan kasus, reaktor eter dan mesin magius dapat digunakan kembali sebagaimana adanya.

Dengan masuknya material ini, New Kuscheperka kini harus mengatur ulang pasukannya. Mereka mengumpulkan setiap bengkel di area tersebut, bahkan di luar Fontanie, dan menyuruh mereka bekerja memproduksi lebih banyak Laevantias.

Selama pertempuran di Micilie, pasukan Kuscheperkan Baru dan Ordo Phoenix Perak berhasil membunuh Pangeran Cristobal, panglima tertinggi musuh. Namun Jaloudek masih menguasai sebagian besar wilayah asli Kuscheperka, dan kekuatan mereka secara keseluruhan tampaknya tidak terpengaruh sedikit pun. Agar dapat menyerang, Kuscheperkan pertama-tama membutuhkan lebih banyak pasukan. Selain itu, Kuscheperka Baru sangat terburu-buru untuk menambah jumlah pasukannya sehingga gelombang pertama Laevantias yang dibangun selama masa ini dikatakan telah memasang langsung suku cadang Tyrantor. Dalam kebanyakan kasus, fakta ini diabaikan. Yaitu, selama hal itu tidak menimbulkan masalah apa pun.

Dengan demikian, Laevantias yang telah selesai dikirim ke seluruh negara yang baru didirikan, baik sebagai persiapan menghadapi serangan yang akan datang maupun untuk melindungi tanah mereka sendiri.

◆

Sebuah kafilah melaju di jalan, sambil meniupkan debu di sepanjang jalan.

Ini adalah salah satu karavan pengangkut yang dimaksudkan untuk membawa para ksatria siluet ke garis depan pertempuran melawan Jaloudek. Hanya yang ini yang memiliki ciri yang agak aneh—keretanya berukuran sangat besar, cukup besar untuk menampung Laevantias setinggi sepuluh meter dalam bentuk lengkapnya. Demikian pula, kuda-kuda yang menarik kereta ini tidak normal, karena mereka memiliki tubuh bagian atas humanoid yang menempel pada tubuh kuda dalam bentuk centaur yang tidak wajar. Lebih jauh lagi, mereka berdiri setinggi lima belas meter. Mereka adalah Tzenndrimble.

Biasanya, mengangkut silhouette knight dilakukan dengan memindahkan silhouette knight yang sudah lengkap ke tempat tujuan, atau dengan hanya membangunnya sebagian dan membagi bagian-bagiannya ke beberapa kereta berbeda hanya untuk menyelesaikannya di tempat. Kedua metode tersebut membutuhkan waktu yang cukup lama, tetapi ada kelompok yang dapat membawa barang-barang dengan lebih mudah sekaligus menjadi pasukan tempur yang menakutkan. Tentu saja, ini mengacu pada kompi (sepuluh unit) Tzenndrimbles yang termasuk dalam Ordo Silver Phoenix.

Kecepatan gerak Tzenndrimble jauh melampaui kecepatan gerak seorang ksatria siluet. Hal ini, dikombinasikan dengan kemampuannya yang luar biasa untuk membawa beban ekstra, memungkinkannya untuk menggerakkan ksatria siluet dengan sangat cepat. Bagi New Kuscheperka, yang produksi ksatria siluetnya sangat tergesa-gesa sehingga pengiriman mereka tidak dapat mengimbanginya, kemampuan ini sangat berharga. Sebagian besar prajurit yang bertempur di garis depan harus puas dengan Lesvant atau Lesvant Viedes mereka yang sudah usang. Kedatangan para ksatria siluet yang baru dan kuat ini selalu disambut dengan gembira.

◆

Peristiwa berikut terjadi selama salah satu dari banyak pengiriman Third Company selama periode tersebut.

“Semuanya, waspadalah. Ada yang datang!” Komandan Kompi Ketiga, Helvi Olbarri, berteriak melalui megafonnya, berusaha keras untuk melihat apa yang terjadi melalui holomonitor mesinnya. “Bukan berarti tidak jelas siapa yang akan datang ke tempat seperti ini.”

Anak buahnya juga dengan cepat mengetahui identitas pendatang baru itu. Sebuah kapal bercat hitam—kapal melayang—berada di langit.

Secara bertahap, siluet itu mengeras, dan Kompi Ketiga dapat melihat bendera Jaloudekian terpampang di layar yang membentang ke kedua sisi. Steel Wing Knights, pasukan udara Jaloudek, telah menerima pukulan besar selama pertempuran Micilie dan telah hancur. Meskipun mereka tidak kehilangan semua kapal melayang yang tersedia bagi mereka, mereka telah kehilangan cukup banyak sehingga mustahil untuk mengambil tindakan secara serempak sebagai pasukan besar. Jadi, mereka diturunkan ke serangan cepat dengan kekuatan kecil seperti yang mereka lakukan sekarang—suatu bentuk perang gerilya.

Kapal-kapal melayang itu menggunakan kemampuan mereka untuk mengabaikan medan agar muncul entah dari mana, tetapi mereka memilih untuk terus-menerus memburu kereta pasokan alih-alih menyerang pangkalan.

“Kupikir mereka ahli dalam kekuatan kasar, tetapi tampaknya mereka juga menguasai seni keuntungan kecil. Wah, mereka benar-benar orang yang mengerikan!” Dapat dimengerti bahwa Helvi akan muak. Awak kapal melayang Jaloudek telah belajar dari kekalahan mereka dan berhenti turun untuk menyerang.

Sebaliknya, mereka kini lebih suka menyerang dari ketinggian di langit, tanpa henti. Namun, satu-satunya cara kapal melayang untuk menyerang unit darat adalah dengan batu yang dilempar dari Ketapel mereka.

Namun, Ketapel itu jauh dari akurat, jadi hampir mustahil untuk mengenai kereta biasa selama kereta itu bergerak. Terus terang, serangan oleh kapal melayang tidak terlalu mengancam; serangan itu lebih merupakan gangguan daripada apa pun.

“Ya ampun, mereka selalu melakukan ini. Apa mereka tidak pernah bosan? Sungguh menyebalkan… Dan sepertinya kita juga tidak akan bisa melupakan mereka.”

Meskipun Tzenndrimbles unggul dalam kecepatan, itu tidak cukup untuk mengalahkan kapal melayang yang dapat terbang di langit. Bahkan membiarkan satu kapal ini bebas bergerak di langit di atas mereka akan menjadi hambatan yang luar biasa.

“Hati-hati dengan batu-batu itu! Aku tidak yakin mereka akan bisa menyerang kita semudah itu, tapi… Hah?” Helvi mengira ini akan menjadi gangguan biasa, tetapi harapan itu langsung pupus.

Kapal melayang itu mengejar Kompi Ketiga sambil berputar-putar di langit. Begitu sejajar dengan kompi itu, ia melepaskan mantra api merah menyala, bukan batu. Tembakan cepat menghantam kompi itu, menyemburkan air mancur api yang ganas. Untuk sesaat, Kompi Ketiga terkejut, tetapi mereka segera mengerti apa yang sedang terjadi.

“Apa?! Mereka menyerang dengan lengan siluet?! Tidak mungkin…” Firasat buruk tidak pernah terbukti salah. Ketika Helvi mendongak, dia melihat sesuatu seperti tabung mencuat dari kapal yang melayang itu. Fakta bahwa dia bisa melihatnya dengan jelas bahkan dari jarak ini berarti benda itu besar. Tapi bukan itu saja—benda itu juga familiar.

“Sebuah tiruan Lesvant Viede? Omong-omong, ini berarti mereka telah membuat senjata bergaya penyihir mereka sendiri.”

Kapal melayang itu terus menembaki sementara Kompi Ketiga sibuk dikejutkan, dan ledakan terjadi di sekitar mereka. Mengingat mereka sedang menarik kereta berat, para Tzenndrimble tidak akan bisa menghindar selamanya.

“Komandan! Ini tidak bisa terus berlanjut!”

“Aku tahu!” jawab Helvi. “Kurasa menunda ini sama saja dengan membiarkan mereka membunuh kita. Balas tembakan! Tunjukkan keramahan kita kepada mereka!”

Para Tzenndrimble mengikuti perintah komandan kompi mereka, beberapa dari mereka mengerahkan senjata yang mereka bawa. Beberapa lengan rel bergoyang dan menunjuk ke langit. Senjata-senjata ini adalah senjata anti-udara yang meluncurkan rudal lembing: Pelempar Lembing yang Diluncurkan Secara Vertikal.

Sudah dikatakan bahwa Kompi Ketiga melakukan hal-hal hebat dengan kapasitas angkut mereka. Namun, kinerja mereka yang menonjol dalam peran ini tidak semata-mata karena itu. Mereka juga membawa senjata anti-udara yang kuat dalam bentuk lembing rudal. Beberapa unit kompi selalu membawa senjata baru ini untuk berjaga-jaga. Senjata ini menghabiskan banyak ruang, karena perlengkapan siluet perlu menyertai mereka untuk mengisi ulang lembing, dan mereka tidak dapat menyediakan terlalu banyak ruang untuk ini agar tidak kehilangan ruang untuk kargo mereka. Namun, itu tidak berarti mereka dapat membiarkan diri mereka terbuka terhadap serangan oleh kapal-kapal yang melayang.

“Bidik, tembak! Ajari mereka siapa yang mereka ajak berkelahi!”

Lembing rudal itu terbang, menghasilkan asap dalam jumlah banyak. Proyektil-proyektil ini, yang masing-masing terhubung ke peluncur dengan saraf perak, dapat dikendalikan dengan bebas oleh pelari ksatria, dan mereka terbang tanpa kesalahan ke arah kapal-kapal yang melayang. Dengan kecepatan yang cukup, lembing-lembing itu pada dasarnya dapat mengabaikan baju besi kapal yang melayang. Kapal-kapal yang melayang pada dasarnya adalah kapal-kapal besar, dan meskipun hanya beberapa hantaman yang akan gagal mengenai satu kapal, selalu ada kemungkinan lembing akan mengenai Etheric Levitator atau bagian penting lainnya, menghancurkannya dan menyebabkan kapal itu jatuh. Lebih dari beberapa kapal telah tenggelam karena hal ini selama pertempuran untuk Micilie.

Ketika berhadapan dengan massa tombak rudal ini, mereka tidak punya pilihan selain melarikan diri—atau begitulah yang dipikirkan Kompi Ketiga.

“Mustahil!”

Tiba-tiba, langit bersinar dengan suara keras. Seperti sambaran petir; fenomena yang tidak wajar seperti itu hanya bisa disebabkan oleh sihir. Apa pun itu, kekuatannya seperti mantra yang berlebihan, dan secara akurat menembak jatuh beberapa tombak rudal dengan sambaran petir.

Namun, petir itu tidak sempurna. Meskipun beberapa tombak rudal berhasil ditembak jatuh, sebagian besar berhasil menembus petir dan mengenai kapal yang melayang itu.

Sementara Kompi Ketiga menyaksikan dengan perasaan terkejut dan tegang, kapal yang melayang itu mundur. Meskipun tombak-tombak itu telah merusak lapisan pelindung kapal, itu tidak fatal. Namun, tidak jelas juga apakah serangan lebih lanjut akan berhasil atau tidak. Meskipun mundur adalah tindakan pengecut, itu juga tindakan yang cerdas.

Saat melihat kapal melayang itu lepas landas, Helvi menyadari bahwa ia belum bisa menghilangkan rasa terkejutnya. “Sialan mereka… Petir apa itu? Mereka berhasil bertahan melawan tombak rudal, meskipun kita menembakkan lebih dari satu tombak sekaligus…”

Implikasi dari hal ini sangat rumit. Salah satu dampak langsungnya adalah senjata anti-udara mereka telah kehilangan sebagian keampuhannya. Namun, secara tidak langsung, hal itu berarti kembalinya kapal yang melayang, yang juga berarti Jaloudek sedang menarik kembali kekuatan mereka. Ini akan menempatkan New Kuscheperka pada posisi yang kurang menguntungkan.

“Ini artinya musuh juga tidak bersikap santai,” kata Helvi. “Kita harus memberi tahu Ernie tentang kapal aneh itu sesegera mungkin.”

Para Tzenndrimble berbalik dan berangkat lagi. Begitu mereka menyerahkan Laevantias mereka, mereka akan bergegas kembali ke Fontanie untuk melapor.

◆

Sementara Kompi Ketiga sedang mengantarkan Laevantias, dua kompi lain dari Ordo Phoenix Perak pergi ke perbatasan antara Jaloudek dan New Kuscheperka—garis depan perang. Di atas kertas, Ordo Phoenix Perak hanyalah aset pinjaman dari Fremmevilla. Namun karena itu tidak memungkinkan fleksibilitas yang cukup dalam beberapa kasus, mereka sebenarnya diperlakukan seperti ordo ksatria khusus yang melayani langsung di bawah Ratu Eleonora. Dan, meskipun tidak ada artinya, nama Perusahaan Dagang Phoenix Perak masih digunakan.

Sementara New Kuscheperka masih dalam tahap pengembangan, unit generasi berikutnya yang dibawa oleh Ordo Silver Phoenix—yang kemudian disebut oleh tempat kelahiran mereka sebagai “Tipe Timur”—mulai digunakan dengan sungguh-sungguh. Ordo tersebut juga merupakan yang paling berpengalaman dalam menangani model-model baru ini, sehingga mereka diterima dengan hangat di mana-mana baik sebagai pasukan militer terkuat di kerajaan maupun sebagai instruktur bagi para ksatria pelari lokal, yang masih belum terbiasa dengan mesin-mesin baru tersebut.

Kompi Pertama, yang dipimpin oleh Edgar C. Blanche, bergerak dari perbatasan New Kuscheperka, menuju pangkalan yang dikuasai Jaloudek. Tidak ada Lesvant Viedes bersama mereka, yang akan memperlambat mereka; bagian Kuscheperkan dari detasemen tersebut hanya terdiri dari Laevantias. Mereka ada di sana untuk melindungi perbatasan, tetapi bukan berarti mereka hanya bertahan sepanjang waktu.

Ordo Phoenix Perak, yang sama hebatnya dalam menyerang, menghabiskan banyak waktu untuk menyerang dan merebut kembali wilayah sebanyak mungkin.

“Target kita bukanlah markas kecil seperti markas-markas lainnya sampai sekarang. Musuh kemungkinan akan memberikan perlawanan yang berat, jadi berhati-hatilah!” kata Edgar, mencoba meningkatkan moral anak buahnya. Sebuah seruan dukungan terdengar dari belakangnya sebagai tanggapan.

Perusahaannya telah berhasil merebut beberapa pangkalan kecil sejauh ini. Bagi seorang ksatria siluet, pangkalan-pangkalan ini pada dasarnya seperti pos pemeriksaan yang ditumbuhi tanaman liar, jadi pangkalan-pangkalan itu hampir tidak layak diserang atau dilindungi. Pangkalan sebesar itu tidak memiliki kekuatan pertahanan yang nyata, sehingga hasil serangan terhadap pangkalan-pangkalan itu akan sepenuhnya diputuskan oleh pertempuran lapangan antara para ksatria siluet. Ini akan menjadi pertama kalinya mereka menyerang posisi yang dibentengi dengan kokoh, di mana medan menjadi penting. Ini pasti akan menjadi pengepungan.

Mereka saat ini sedang dalam perjalanan menuju target ini: sebuah benteng yang menyatu dengan bukit. Benteng itu dikelilingi oleh medan dengan pijakan yang buruk dan hutan yang akan membatasi pergerakan seorang ksatria siluet, membantu pertahanan. Ada sejumlah jalan terbatas yang mengarah ke target.

Kompi Pertama dan Pasukan Kuscheperkan Baru bergerak maju, mendekati pangkalan dengan perisai terangkat. Mereka sudah berada dalam jangkauan trebuchet milik para pembela dan dapat diserang kapan saja. Akhirnya, mereka melihat musuh. Para Tyrantor menggunakan wujud besar mereka untuk menghalangi jalan menuju benteng. Lebih jauh lagi, mereka berada di balik perisai yang dipasang, yang dengan jelas menunjukkan bahwa mereka terspesialisasi untuk pertahanan. Kompi Pertama menggunakan lengan siluet mereka untuk membanjiri posisi itu dengan api sihir, tetapi api seperti itu terlalu lemah untuk menembus perisai besar dan para ksatria siluet di belakang.

“Kurasa mereka bukan hanya besar untuk dipamerkan. Betapa tangguhnya.”

Para Tyrantor selalu dikaruniai baju besi yang sangat tebal. Mengingat mereka tidak akan banyak bergerak, mereka memanfaatkan kelebihan mereka sebaik-baiknya. Selain itu, para Tyrantor ini memanfaatkan medan, menempatkan diri mereka di jalan sempit untuk memastikan bahwa musuh tidak akan pernah mampu mengerahkan jumlah mereka. Selama para Tyrantor yang berbaju besi tebal itu bertempur secara defensif, bahkan Kompi Pertama tidak akan mampu menembus mereka. Berkat kondisi medan, akan sulit untuk mengepung kelompok ini, dan menyerang mereka akan sia-sia. Saat matahari terbenam, Pasukan Kuscheperkan Baru mulai mundur.

“Benteng seperti ini sulit diserang, ya?” kata seorang pilot Kuscheperkan.

“Selain itu, kita juga berhadapan dengan para Tiran. Sudah cukup mereka memenuhi jalan,” jawab yang lain.

Para Jaloudekia tidak mengejar Pasukan Kuscheperkan Baru saat mereka mundur; tanggapan para Jaloudekia tampak anehnya santai. Berkat itu, para ksatria pelari Kuscheperka Baru merasa agak banyak bicara. Edgar mengerang saat dia mendengarkan percakapan mereka. Dia melihat situasi secara berbeda dari mereka.

“Kau benar bahwa para Tyrantor memiliki pertahanan yang kuat,” Edgar setuju. “Tapi lebih dari itu, cara mereka bergerak jauh lebih solid dari sebelumnya.”

Ordo Silver Phoenix menghabiskan banyak waktu untuk menyerang. Karena itu, Edgar memiliki lebih banyak pengetahuan dan pengalaman tentang musuh daripada para ksatria pelari New Kuscheperkan. Itulah sebabnya dia dapat merasakan perubahan mereka dengan jelas.

“Kita bisa menghabiskan banyak waktu untuk menyerang markas ini, tetapi yang akan kita lihat hanyalah pertempuran kecil seperti ini. Ada yang terasa aneh.” Edgar tidak bisa memastikan apakah perasaan ini hanya karena pengenalan Laevantia telah menutup kesenjangan dalam kekuatan ksatria siluet.

Para Tyrantor Jaloudek kuat sebagian karena tubuh mereka yang besar, tetapi hal ini agak diimbangi oleh baju besi mereka yang tebal dan berat. Tiba-tiba, Edgar menyadari sesuatu.

“Kami juga tidak mengalami banyak kerugian…”

Meskipun mereka tidak melakukan banyak kerusakan, mereka juga tidak menerima banyak korban. Dia tidak bisa merasakan ketegasan dari musuh-musuh ini seperti yang terlihat ketika Pasukan Jaloudek secara aktif mencoba menaklukkan mereka. Sebagian besar pertempuran sekarang terjadi antara sejumlah kecil Tyrantor atau serangan sporadis dari kapal-kapal yang melayang. Tidak ada serangan besar dan terkonsentrasi, dan mudah untuk melihat bahwa mereka hanya mengirimkan sebagian kecil pasukan mereka. Rencana Jaloudek tampaknya telah beralih ke pertahanan.

“Apakah mereka merasa tidak bisa menyerang dengan ceroboh karena Laevantias? Atau apakah mereka takut akan gelombang besar korban dari Ernesti?” Tidak peduli seberapa banyak Edgar merenung, tidak ada jawaban cepat yang datang kepadanya. Dia merasa kesal; dia tahu dia melewatkan sesuatu. “Tidak, mereka tidak hanya mundur. Rasanya seperti mereka sedang menunggu sesuatu.”

Apakah ini taktik untuk mengulur waktu? Apa pun itu, waktu adalah sesuatu yang dibutuhkan kedua belah pihak. Kedua negara perlu berkumpul kembali dan mengatur ulang setelah pertempuran Micilie.

“Tetap saja, itu tidak berarti kita harus membiarkan diri kita menjadi bingung dan menyerang pertahanan mereka. Itu tidak akan menjadi tindakan yang cerdas.”

Mengingat mereka tidak mengetahui niat musuh mereka, para Kuscheperka Baru tidak mampu untuk mengambil langkah yang ceroboh. Ordo Phoenix Perak adalah aset terbesar Kuscheperka Baru. Hal ini menjadi semakin jelas semakin banyak pertempuran yang mereka ikuti, dan ordo tersebut secara bertahap bergeser ke posisi sebagai pendukung mental dan spiritual bangsa. Itu berarti mereka tidak mampu untuk kalah.

Meskipun New Kuscheperka hampir bangkit, mereka masih belum mampu untuk benar-benar mengusir Jaloudek. Pertahanan pangkalan ini terus membuat frustrasi pasukan kerajaan baru, dan waktu terus berlalu.

Karena tujuan Jaloudek tidak jelas, perang mulai menemui jalan buntu.