Bagian 8: Putri dari Negara yang Hancur

 

Bab 33: Bendera Phoenix Perak Berkibar

Wilayah timur bekas Kerajaan Kuscheperka, yang mengarah ke kaki Pegunungan Auvinier, merupakan tanah bergelombang yang kaya akan hutan. Di tengah hutan ini terdapat jalan utama yang melintasi Kuscheperka itu sendiri, Jalan Kuschere.

“Bahkan setelah kehilangan Fontanie, suasana hutan ini tidak berubah…” Martina menjulurkan kepalanya keluar kereta, menyipitkan mata untuk melindungi diri dari angin yang bertiup sembari mengamati pemandangan.

Pemandangan hutan yang dipenuhi tanaman hijau itu tenang dan damai seperti biasanya, seolah-olah masalah yang dihadapi negara itu tidak ada hubungannya dengan itu. Saat kelompok itu meninggalkan Fontanie di belakang mereka, kesuraman yang menumpuk di hati Martina tampaknya mencair. Dia dan suaminya, Archduke Fernando, dulunya tinggal di kota itu—yang sekarang menjadi pusat Pemerintahan Protektorat Timur. Memang, kastil tempat dia dikurung hingga kemarin, Kastil Raspede, dulunya juga miliknya. Di sanalah suaminya terbunuh. Tidak peduli seberapa kuat dia sebagai wanita, ada batasnya. Tidak sulit membayangkan betapa hancurnya dia jika dia dipaksa tinggal di sana.

“Akhirnya, kita bisa mulai. Kita pasti akan merebut kembali negara ini dari tangan mereka. Fernando, sayang… Tolong, awasi kami.”

Martina punya misi—misi yang diwarisi dari saudara iparnya, sang raja, dan suaminya, sang pangeran kerajaan. Doanya, yang dipenuhi tekad yang kuat, larut dalam hembusan angin hutan. Tak seorang pun seharusnya mendengarnya, tetapi keponakannya, yang seharusnya tertidur di belakangnya, bernapas dengan irama yang tidak wajar. Sementara itu, dua Tzenndrimble dan kereta yang mereka tarik terus melaju di jalan. Tujuan mereka, Pegunungan Auvinier yang megah, menanti mereka.

◆

Tahun itu adalah 1281 OK: tahun pertikaian yang begitu hebat, bahkan menonjol dalam sejarah panjang bangsa Barat.

Kerajaan Jaloudek, yang dikenal luas di seluruh belahan barat benua Setterlund, tiba-tiba menyerbu tetangga mereka. Ini adalah awal dari apa yang akan dikenal oleh generasi berikutnya sebagai Badai Besar Barat.

Jaloudek telah menunjukkan kekuatan yang luar biasa sejak awal invasi dan menghancurkan tetangga mereka, Konfederasi Lokahl, dalam sekejap mata. Mereka kemudian segera menggunakan momentum mereka untuk melanjutkan invasi ke negara berikutnya, Kerajaan Kuscheperka. Jaloudek dan Kuscheperka adalah negara-negara besar yang terkenal, dan pasukan mereka seharusnya seimbang. Awalnya, negara-negara di sekitarnya memperkirakan perang akan berlangsung lama. Namun, berbagai teknologi baru Jaloudek, yang terwujud dalam bentuk ksatria siluet baru dan senjata terbang pertama manusia—kapal melayang—mendukung dorongan mereka dan membuat perang menjadi berat sebelah.

◆

“Jadi, Ris, kita mau ke mana? Melewati pegunungan?” tanya Isadora. Ia meregangkan tubuh, mencoba meredakan kram di anggota tubuhnya yang muncul selama perjalanan panjang dengan kereta kuda.

Beberapa hari telah berlalu sejak pelarian dramatis mereka dari Fontanie, dan selama waktu itu hari-hari mereka dihabiskan hanya untuk berlari. Mengingat kecepatan Tzenndrimble, mereka telah menempuh jarak yang cukup jauh, dan jika mereka terus ke timur, mereka akan segera menyeberangi Pegunungan Auvinier dan memasuki Kerajaan Fremmevilla. Mengingat siapa Emris, sepertinya mereka akan dibawa ke sana untuk mencari suaka untuk sementara waktu.

“Tidak, aku tidak ingin merepotkan orang lain. Aku juga sudah berjanji dengan ayahku. Kita akan berhenti sebelum itu.”

“Saya akui para Tzenndrimble ini cepat, tetapi apa yang akan kalian lakukan dengan tetap berada di dalam perbatasan negara? Berdasarkan keadaan saat ini, sudah jelas kita akhirnya akan dikepung oleh para Tyrantor,” kata Isadora muram, matanya menunjuk ke lantai.

Emris membusungkan dadanya. “Jangan khawatir, Isadora. Kami tidak mengambil tindakan tanpa rencana. Kami bersiap untuk membalas! Dan yang kumaksud dengan kami adalah Ordo Phoenix Perak!”

“Setidaknya kau harus mengatakan itu atas perintahmu, Ris…” Isadora tidak bisa menahan perasaan gelisah, karena dia tidak bisa melihat dasar dari kepercayaan dirinya.

Dengan perasaan itu di hatinya, dia melihat ke arah kereta lain yang berjalan sejajar dengan mereka. Di sana terparkir ksatria bersiluet berlengan enam dan berwajah iblis yang telah menghancurkan kapal yang melayang sendirian. Dia kemudian menyadari bahwa dia sebenarnya memiliki harapan—harapan bahwa bawahan yang memiliki mesin seperti itu akan memiliki semacam metode yang menantang imajinasi untuk mencapai keinginan mereka.

Tak lama kemudian, dia akan mengetahui dengan pasti apa yang dibawa Ordo Phoenix Perak ke negeri ini…

Akhirnya, mereka tiba di daerah yang bukan hutan. Itu adalah kota estafet, Micilie, yang didirikan untuk menjadi tempat istirahat di Jalan Kuschere. Suku Tzenndrimble, yang selama ini berlari dengan kecepatan penuh, akhirnya melambat di depan kota. Micilie dikelilingi oleh tembok kasar dengan bendera yang dikibarkan di atasnya. Itu bukan bendera Jaloudek, tetapi bendera yang dihiasi burung phoenix perak. Salah satu suku Tzenndrimble mengibarkan bendera sebagai jawaban, dan gerbang pun terbuka untuk mereka.

“Aduh, melelahkan sekali… Kerja bagus, Tzenny!” Addy memuji mesinnya.

“Tentu saja, benda-benda ini yang benar-benar berjalan, tetapi orang yang mengendalikannya juga harus bekerja keras,” kata Kid.

Para Tzenndrimble berjalan melewati gerbang, dengan suara-suara yang hampir terdengar lelah. Dikelilingi oleh para penonton yang menyadari kedatangan mereka, para Tzenndrimble berjalan ke area parkir. Pilot mesin, Kid dan Addy, tampak sangat kelelahan, dan mereka tanpa basa-basi melepaskan kereta sebelum membawa para ksatria siluet mereka ke bengkel. Kedua unit itu telah bekerja keras selama perjalanan mereka, yang memerlukan perawatan yang cermat. Para pandai besi ksatria datang membanjiri ke depan, berterima kasih kepada si kembar atas kerja keras mereka sebelum menurunkan perlengkapan siluet dari kereta.

“Apakah kota ini benar-benar aman, Ris?” tanya Martina. “Kita masuk dengan sangat mudah, yang berarti kota ini tidak berada di bawah kendali Jaloudek, tapi…”

“Jangan khawatir. Kau lihat bendera itu, bukan? Bendera dengan burung phoenix perak di atasnya adalah milik kita.”

Martina membuka pintu ruang tunggu kereta dan mengintip keluar. Begitu dia melakukannya, dia disambut dengan suara hiruk pikuk, dan dia menyipitkan matanya. Para pandai besi dengan perlengkapan siluet berlarian, sibuk menurunkan barang dari kereta. Dia juga bisa melihat seorang ksatria siluet sedang berkumpul di bengkel di sebelah area parkir. Tempat ini dipenuhi dengan kesibukan yang telah hilang dari Fontanie.

Di belakang gadis-gadis itu, yang baru pertama kali berinteraksi dengan manusia sejak dilepaskan dari kurungan, Ikaruga berdiri, diiringi melodi jaringan kristal yang bergerak.

“Saya akan meninggalkan Ikaruga dalam perawatan bengkel, jadi silakan bawa semua orang ke perkebunan, tuan muda,” kata Ernesti dari kokpit.

Emris mengangkat tangannya tanda setuju sebelum berbalik untuk menuntun Martina dan yang lainnya ke pusat kota. Namun tak lama kemudian, sebuah kereta seukuran manusia muncul di hadapan mereka, memisahkan kerumunan di jalan. Seorang pria muncul saat kereta berhenti. Dia adalah Baron Modesto Letonmarquis, seorang bangsawan kecil yang memiliki tanah di wilayah timur.

“Ohhh! Aku senang melihatmu selamat, Lady Martina. Aku sudah mendengar beritanya dari Lord Emris, tapi… Ah!”

Begitu dia menyadari gadis yang bersembunyi di belakang Martina, dia langsung berlutut dan membungkuk dalam-dalam, tidak peduli dengan kenyataan bahwa dia sedang berada di pinggir jalan.

“Yang Mulia Putri Eleonora. Saya bersyukur kepada surga karena menemukan Anda aman di tengah semua pertikaian ini.”

Eleonora Miranda Kuscheperka, yang kini yatim piatu setelah Raja Augusti tewas dalam pertempuran, adalah penerus sah takhta Kuscheperka. Mendengar betapa meluapnya emosi Baron Letonmarquis, kerumunan di sekitar mereka pun berlutut sambil terkesiap menyadari kenyataan.

Eleonora, yang dibesarkan dalam sangkar emas, tidak terbiasa melihat perilaku seperti itu dari dekat. Sebagai ganti keponakannya yang kebingungan, Martina mengumumkan kepada orang banyak, “Angkat kepala kalian, Tuan Letonmarquis. Dan kalian semua di kerumunan juga harus melakukannya. Saya mengerti bagaimana perasaan kalian, tetapi kami baru saja menyelesaikan pelarian panjang setelah penyelamatan kami. Yang Mulia kelelahan. Saya ingin meminta kalian untuk membawa kami ke tempat untuk beristirahat terlebih dahulu.”

“Baiklah, maafkan saya. Silakan lewat sini.” Baron Letonmarquis berdiri dan mengundang gadis-gadis itu ke dalam kereta. Begitu mereka semua berada di dalam, ia memerintahkan pengemudi untuk menuju pusat kota. “Anda juga mengalami pelarian yang sama, bukan, Lady Martina? Saya yakin Anda juga lelah.”

“Kau benar, aku…sedikit. Tapi mengingat situasinya, kurasa aku tidak punya banyak waktu untuk beristirahat. Aku ingin membahas masa depan sesegera mungkin, tapi—” Martina ingin menyingkirkan rasa lelahnya demi mengambil tindakan, tapi Emris memotongnya.

“Kalau begitu mari kita lanjutkan ‘diskusi bisnis’ kita dari terakhir kali, Baron Letonmarquis! Kau sudah mengumpulkan banyak sekali angka, bukan?”

“Benar sekali. Mereka sudah tidak sabar menunggu kedatanganmu. Aku juga ingin membicarakan rencana-rencana yang kau sampaikan kepada kami.”

Setelah beberapa saat, mereka tiba di sebuah bangunan yang relatif lebih besar di pusat kota. Baron Letonmarquis memerintahkan seorang pelayan untuk membawa Eleonora dan Isadora ke kamar mereka sementara dia sendiri yang mengantar Emris dan Martina. Orang-orang dewasa pindah ke sebuah ruangan yang telah disediakan untuk pertemuan, dan sudah ada banyak orang yang menunggu di dalam.

Begitu Baron Letonmarquis memasuki ruangan, dia meninggikan suaranya. “Kabar baik, semuanya! Perusahaan Dagang Silver Phoenix telah menyelamatkan Lady Martina, Lady Isadora, dan bahkan Putri Eleonora!”

Sorak sorai menggetarkan ruangan. Jaloudek telah mengumumkan pertunangan Putri Eleonora dan Pangeran Kedua mereka Cristobal tempo hari, dan itu merupakan kejutan besar bagi para bangsawan Kuscheperkan yang masih hidup. Mereka sudah tidak dapat menahan pasukan Jaloudek yang kuat, jadi pengumuman pertunangan dan kesadaran bahwa hal seperti itu akan mengakhiri garis keturunan kerajaan merupakan sinyal kekalahan mereka yang paling jelas dan kejam.

Namun kini, sang putri telah diselamatkan dari cengkeraman jahat Jaloudek. Siapa yang tidak terkejut dan gembira mendengar kabar tersebut?

Martina menatap kerumunan yang gembira itu dan memasang ekspresi ragu. “Kenapa kalian semua ada di sini?”

Orang-orang yang berkumpul di ruangan ini semuanya adalah bangsawan dari bekas wilayah timur Kuscheperka. Sebagai istri Archduke Fernando, Martina terkenal di wilayah tersebut, dan dia akrab dengan sebagian besar bangsawan di sini. Selain itu, mereka semua memiliki kesamaan tertentu—mereka semua berpangkat relatif rendah.

“Izinkan saya memberikan penjelasan sederhana,” kata Baron Letonmarquis. Ia kemudian menjelaskan secara singkat apa yang menyebabkan hal ini.

Begitu Jaloudek berhasil menangkap bangsawan Kuscheperkan, mereka tidak membuang waktu untuk mulai menyerbu sisa wilayah Kuscheperka. Sasaran mereka berikutnya adalah bangsawan utama Kuscheperka yang tersisa. Banyak dari mereka telah gugur bersama raja selama penyerangan di ibu kota. Siapa pun yang tersisa berdiri sendiri di tengah kekacauan yang merajalela di kerajaan, dan mereka semua disingkirkan satu per satu oleh kekuatan para Tiran. Beberapa bangsawan mencoba untuk tunduk dan bertahan hidup, dan mereka dilucuti dari hampir semua kekayaan dan persenjataan mereka, yang mengakibatkan hilangnya kekuasaan mereka sebagai bangsawan. Kerajaan Jaloudek bersifat menindas dan menyeluruh.

Sementara semua bangsawan besar dibasmi, sebagian besar bangsawan kecil dibiarkan begitu saja. Membunuh semua bangsawan akan terlalu merepotkan, dan hal itu hanya akan mengakibatkan runtuhnya kemampuan Jaloudek untuk memerintah daerah tersebut. Akibatnya, para bangsawan yang lebih lemah hanya ditempatkan di bawah kendali Jaloudek dan dipaksa untuk melakukan patroli rutin.

“Jadi sebuah ‘usulan’ yang cukup menarik datang kepada kami saat kami mendekam dalam situasi ini,” kata Baron Letonmarquis sambil menatap Emris dengan penuh arti.

Emris menepuk dadanya dengan bangga sebagai jawaban. Pertanyaan yang tampak di wajah Martina berubah menjadi kejengkelan, dan Emris tersenyum seperti anak nakal sebelum dengan sopan mengoreksi ekspresi dan posturnya, meskipun sudah terlambat.

“Nah, seperti yang baru saja disebutkan, Perusahaan Dagang Silver Phoenix kami mendekati mereka dengan kesepakatan dagang,” kata Emris. “Kami mungkin baru saja datang dari negeri yang jauh di seberang pegunungan, tetapi bagi kami tampaknya Kuscheperka sedang dalam kesulitan besar. Ini mungkin kurang ajar, tetapi kami tidak bisa hanya berdiam diri dan membiarkannya terjadi, jadi kami menawarkan bantuan kami.”

Kata-katanya tidak lebih dari sekadar akting. Dia jelas-jelas mengatakan semuanya dengan hafalan, dan Martina kehilangan kata-kata. Hal seperti itu sungguh tidak biasa bagi wanita seperti dia.

“Kau menyebut dirimu perusahaan dagang?” tanyanya akhirnya. “Tidakkah kau pikir kebohongan itu terlalu transparan? Kau dikirim oleh kakak laki-lakiku Leo, itu jelas bagi siapa pun.”

“Benar!” jawab Emris. “Tapi menurut ayahku, tidak masalah seberapa transparan kebohongannya—siapa yang mengatakan sesuatu lebih dulu, dialah pemenangnya!”

“Wah. Perhatian Leo menyentuh hatiku. Kurasa aku akan menangis…” Martina mendesah, kecewa.

Keponakannya baru saja mengatakan kepadanya bahwa meskipun dia datang dengan beberapa ksatria siluet yang benar-benar unggul, itu bukan untuk memberikan bantuan sebagai negara yang bersahabat. Dia mengerti makna di balik itu, itulah sebabnya dia tidak bisa berbuat apa-apa selain tercengang oleh keberanian kebohongan itu.

“Kami bisa berkumpul seperti ini karena perusahaan dagang ini.”

Setelah tiba di wilayah timur, Perusahaan Dagang Silver Phoenix terus-menerus menyerang pasukan Jaloudek dengan alasan “menimbun persediaan.” Setelah berulang kali menderita kerugian, pasukan Jaloudek sudah muak dan mulai memusatkan pasukan mereka sebagai tindakan balasan. Akibatnya, patroli melalui wilayah timur menjadi jauh lebih jarang. Pada saat yang sama, pengawasan mereka terhadap para bangsawan kecil juga melemah.

“Setelah itu, perusahaan dagang… Atau lebih tepatnya, Emris, pergi menyelamatkan sang putri sementara kami menyebarkan berita untuk berkumpul secara rahasia. Sekarang setelah semuanya berjalan sejauh ini, kami akan mengerahkan segenap kemampuan kami untuk merebut kembali kerajaan, meskipun kami mungkin lemah.” Ucapan baron itu mengundang gelombang anggukan dari para bangsawan yang berkumpul.

Tekad tampak jelas di wajah mereka, tetapi Martina perlahan menggelengkan kepalanya. “Perasaan kalian membuatku senang. Tetapi bagaimana kalian berencana untuk mencapai prestasi seperti itu? Pertama-tama, dan ini benar-benar membuat frustrasi, kaum Lesvant kita bukanlah tandingan bagi kaum Tyrantor mereka. Kita tidak memiliki peluang dalam pertempuran dan bahkan belum pernah menang sekali pun dalam seluruh perang ini. Apakah kalian benar-benar berencana untuk mengandalkan Ris dan anak buahnya untuk segalanya?”

Setelah beberapa bentrokan, persepsi umum antara kedua belah pihak adalah bahwa seorang Tyrantor dapat menandingi tiga Lesvant sekaligus.

Dan situasinya jarang sesederhana itu. Perbedaan kekuatan itu hanya diperlebar oleh strategi Jaloudek yang menempatkan unit mereka dalam formasi garis seperti tembok. Hal ini membuat sulit untuk menggunakan jumlah dalam serangan, dan itu membuat Kuscheperka menderita kerugian yang menyakitkan berulang kali. Puncaknya adalah kapal yang melayang. Kendaraan yang belum pernah ada sebelumnya yang dapat terbang bebas di langit ini sepenuhnya membatalkan semua strategi dan taktik standar yang dimiliki Kuscheperka dalam repertoarnya.

“Heh heh… Kau benar bahwa kita tidak akan menjadi satu-satunya yang bertarung. Semua orang yang berkumpul di sini juga akan melakukannya. Bagaimanapun, kita adalah pedagang, jadi tugas pertama kita adalah menjual barang dagangan kita.” Emris berdiri di depan semua orang dan dengan gembira menjentikkan jarinya.

Seolah-olah dia telah menunggu sinyal selama ini, seorang anak laki-laki kecil memasuki ruangan. Rambutnya yang berwarna ungu keperakan bergoyang saat dia berjalan, dan wajahnya yang cantik tersenyum ceria saat kapten Ordo Silver Phoenix, Ernesti, mulai berbicara dengan suara yang jelas. “Baiklah, jika boleh, saya ingin memulai dengan memperkenalkan produk baru Perusahaan Dagang Silver Phoenix kami. Pertama-tama izinkan saya untuk mengonfirmasi prasyarat. Kita menghadapi dua masalah besar: kekuatan ksatria siluet musuh, dan kapal terbang mereka. Berurusan dengan salah satu dari hal-hal itu akan menjadi beban yang terlalu berat bagi seorang Lesvant.”

Sebelum ada yang menyadarinya, Edgar dan Dietrich telah masuk di belakang Ernie, dan mereka diam-diam menyiapkan papan tulis dengan gerakan-gerakan yang terlatih. Anehnya, mereka tampak sangat ahli dalam hal ini. Ernie segera memanfaatkan papan tulis, menempelkan beberapa kertas sambil tersenyum lembut dan riang.

“Itulah sebabnya Perusahaan Dagang Silver Phoenix kami telah menyiapkan solusi untuk Anda. Sekarang, silakan lihat rencana yang telah kami sampaikan kepada Anda semua sebelumnya. Seperti yang Anda lihat…” Mata biru Ernie dipenuhi dengan cahaya gembira, dan dia tampak sangat bahagia saat memulai presentasinya. Dalam arti tertentu, ini adalah panggilan sejatinya.

◆

“Jadi, dari penjelasan tadi, aku paham bahwa ini akan membuat kita bisa bertarung juga. Tapi ada masalah dengan ini.”

Setelah presentasi Ernie berakhir, para bangsawan Kuscheperkan yang berkumpul mengerang dengan wajah cemberut. Usulan ini memberi banyak harapan, mengingat betapa tidak berdayanya mereka sejauh ini. Namun, kehati-hatian yang telah ditanamkan ke dalam diri mereka karena mereka adalah bangsawan kecil yang lemah tidak akan membiarkan mereka mengangguk dan setuju begitu saja.

“Masalah terbesarnya adalah waktu. Rencana ini bagus, tetapi butuh waktu untuk membangunnya. Aku tidak bisa membayangkan Jaloudek akan terus bereaksi selambat sekarang setelah mereka membiarkan sang putri lolos begitu saja. Jika kita tidak berhasil tepat waktu, kita akan hancur.”

“Oh, jangan khawatir soal itu. Itu sebabnya aku sudah menyiapkan beberapa hal untuk memperlambat mereka. Itu akan memberi kita waktu,” jawab Ernie tanpa ragu.

Kemudian, Martina membuka mulutnya. “Itu belum semuanya. Kau mungkin bisa menggunakan beberapa trik untuk memperlambat bala bantuan yang datang dari wilayah lain. Namun, jika patroli menemukanmu membangun sesuatu seperti ini, tidak ada alasan yang bisa menyelamatkanmu.”

Keraguan Martina beralasan. Namun, entah mengapa, Ernie bereaksi dengan senyum terbaiknya sejauh ini. “Tidak perlu khawatir tentang itu juga. ‘Pengiriman pasokan’ kami sebelumnya telah sangat mengurangi jumlah musuh di timur. Dan kami akan terus mendapatkan ‘barang’ selama seluruh proses ini juga.”

“Benarkah… Benarkah begitu?” hanya itu yang bisa Martina katakan sebagai jawaban.

Para bangsawan yang berkumpul tahu betul seberapa efektif amukan Perusahaan Dagang Silver Phoenix. Mereka juga tahu persis bagaimana anak laki-laki di depan mereka dijuluki dewa kematian oleh pasukan Jaloudek. Mereka bisa tahu kata-katanya tidak kosong.

“Jadi bagaimana menurutmu?” Emris bertanya pada Martina. “Barang yang kami jual adalah ‘keselamatan’ dan ‘kekuatan untuk berjuang.’ Katakanlah kontrak ini akan berlangsung hingga negara itu direbut kembali!”

“Heh! Heh heh… Astaga, kau benar-benar bodoh. Baiklah, kau setuju!” Martina, terpengaruh oleh senyum keponakannya yang jelas dan tak kenal takut serta kata-katanya yang berani, kembali menyeringai saat menyetujui lamarannya. Senyum mereka berdua benar-benar terlihat sangat mirip, yang benar-benar menonjolkan hubungan darah mereka.

Dengan itu, Emris dan Martina telah memperkuat kontrak mereka. Tepat pada saat itu, seseorang yang tak terduga berbicara dari belakang mereka, menghentikan kesepakatan ini. “Tunggu sebentar, tuan muda. Meskipun benar bahwa Anda dan Lady Martina memiliki hubungan darah, ini menyangkut hidup atau mati seluruh negara. Mengingat bahwa kita seharusnya menjadi pedagang, kita tidak boleh membantu hanya berdasarkan niat baik. Saya harus menegaskan bahwa kita dibayar dengan pantas.”

Itu Ernie. Emris bereaksi dengan kebingungan—sampai sekarang, bocah itu sama sekali tidak peduli dengan apa yang terjadi dalam hal ini.

“Hei, apa yang kaupikirkan tiba-tiba kau katakan, Ernesti?! Perusahaan dagang itu hanya kedok; kita tidak—”

Saat itulah Martina menyela, “Diamlah, Ris. Dia benar soal ini. Aku terima. Kita tidak ingin orang lain berpikir kita juga harus bersedekah.”

Martina berbalik menghadap Ernie dengan tegas. Saat ini, dia harus melindungi Eleonora dan merebut kembali negara itu untuk mendiang raja dan mendiang suaminya. Untuk melakukan itu, kekuatan Silver Phoenix Mercantile Company akan sangat diperlukan. Dia mengenal Emris dan temperamennya dengan baik, tetapi dia juga tahu bahwa organisasi tidak bergerak hanya berdasarkan ikatan. Kerja yang baik menuntut imbalan yang pantas.

Dia mengamati dengan saksama anak laki-laki kecil di depannya. Dia adalah pemimpin Silver Phoenix Mercantile Company yang kuat dan aneh (sebenarnya sebuah ordo ksatria). Meskipun dia tampak seperti anak kecil, dia telah melakukan beberapa hal yang benar-benar konyol, mulai dari menyusup ke istana hingga bertarung dalam siluet ksatria yang tidak masuk akal itu. Dia tidak berpikir untuk meremehkannya sedikit pun.

Sambil bermandikan tatapan yang begitu intens, Ernie membuka mulutnya. “Yang kami inginkan sebagai pembayaran adalah para ksatria siluet. Secara khusus, semua ksatria siluet musuh yang akan kami hancurkan. Kami ingin hak untuk mempertahankan semua bagian mereka.”

Setelah jeda yang panjang dan terkejut, Martina menjawab, “Apa? Hanya itu?”

“Ya, itu saja.”

Martina segera menghitung dalam benaknya. Dia dan para bangsawan tentu harus bergantung pada bantuan mereka di masa mendatang, tetapi pada akhirnya pasukan mereka sendiri juga pasti akan menjadi inti perlawanan. Anak laki-laki itu menginginkan semua ksatria siluet musuh yang akan mereka hancurkan hingga saat itu. Pada akhirnya, semua pembayaran akan berasal dari potensi perang musuh, dan tidak akan memengaruhi pundi-pundinya sendiri sama sekali. Pertama-tama, menganggap itu hanya sebagai pembayaran untuk pekerjaan merebut kembali seluruh negara adalah hal yang konyol. Jika mempertimbangkan semua hal, ini adalah biaya yang sangat kecil.

“Baiklah, itu benar-benar dapat diterima. Kami tidak keberatan dengan pengaturan itu.” Meskipun Martina merasa permintaan itu agak mencurigakan, dia tetap setuju pada akhirnya. Namun dalam kelegaannya, dia gagal menyadari bahwa Emris, yang sebelumnya begitu berisik dengan keberatannya, telah terdiam sepenuhnya.

“Baiklah, kontraknya sudah selesai! Aku memegang janjimu sekarang. Mengenai musuh, aku akan mencabut mereka dari akar-akarnya dan menebas mereka, menghancurkan mereka, dan meremukkan mereka sampai mereka semua menjadi milikku!” Ernie mengangguk, niat membunuh yang ganas menggelegak di balik senyumnya yang menawan.

Pada saat itu, Emris, yang telah menghabiskan banyak waktu bekerja dengan dan mengenal Ernie, menggigil saat menyadari sesuatu. Dia mengatakan itu milikku dan bukan milik Silver Phoenix Mercantile Company … Tidak diragukan lagi. Ernesti serius berencana untuk menghancurkan musuh hingga menjadi manusia dan mengambil semua ksatria siluet untuk dirinya sendiri!

Emris hampir secara refleks berusaha menghentikan bocah itu, tetapi dia menahan diri. Pada akhirnya, setiap musuh tambahan yang dihancurkan adalah hal yang baik bagi mereka. Baik bibinya maupun Ernie juga merasa puas, jadi dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa pengaturan ini baik-baik saja.

Begitulah sisa-sisa Kuscheperka lama dan Perusahaan Dagang Silver Phoenix mulai menjalankan bisnis bersama. Perang akan segera mengarah ke arah baru yang mengerikan.

◆

“Yang kalah harus bertindak seperti pecundang dan mematuhi pemenang. Kutuk mereka karena menyebabkan semua masalah yang tidak perlu ini!”

Sekelompok orang kulit hitam murni berbaris di sepanjang Jalan Kuschere, langkah kaki yang seirama mengguncang trotoar batu di sekitar mereka saat mereka berjalan. Pasukan hitam legam ini sangat menakutkan, seolah-olah mereka menolak alam yang melimpah di sekitar mereka. Mereka adalah Ksatria Hitam yang datang dari wilayah utara bekas Kuscheperka. Pasukan itu terdiri dari total empat puluh Tyrantor dan dua puluh Lesvant yang direkrut. Jika digabungkan, mereka cukup besar untuk menjadi satu batalion.

“Anda tidak seharusnya mengatakannya dengan lantang, Komandan. Megafon milik ksatria siluet itu menangkap berbagai hal yang mungkin sebaiknya Anda rahasiakan.” Letnan pasukan ini menyamakan langkahnya dengan Tyrantor milik komandannya untuk memperingatkan pria itu.

Beberapa hari yang lalu, mereka menerima perintah yang ditandatangani langsung oleh Putri Catarina dan Pangeran Cristobal. Itu berarti apa pun yang tertulis di selembar kertas itu setara dengan perintah kekaisaran dan memiliki prioritas tertinggi. Perintahnya adalah untuk membasmi bangsawan Kuscheperkan yang melarikan diri dan pasukan pemberontak yang membantu mereka. Bagian tentang bangsawan yang melarikan diri adalah rahasia besar, jadi hanya komandan dan letnan yang mengetahuinya. Sebagian besar ksatria hanya diberitahu bahwa mereka akan pergi ke timur untuk menekan pemberontakan. Kerahasiaan seperti itu dapat dimengerti, meskipun, karena kebenaran bahwa bangsawan yang ditangkap telah melarikan diri—atau lebih tepatnya, telah diselamatkan—akan sangat merusak momentum dan moral pasukan Jaloudek yang telah dibangun. Sebaliknya, itu juga akan menjadi angin di belakang layar sisa-sisa Kuscheperkan dan mengakibatkan kerugian Jaloudekian yang tidak perlu.

“Sudah kubilang, jangan ribut-ribut begitu. Astaga, siapa sih yang membiarkan gadis kecil itu pergi? Memaksa kita, para Ksatria Hitam yang hebat, untuk membersihkan pantat mereka seperti ini…” Komandan itu melambaikan tangan kepada letnannya, kesal, tetapi dia tetap mematikan megafonnya.

Ksatria Hitam adalah ordo ksatria yang sangat elit di Kerajaan Jaloudek, dan mereka cenderung diberi peran penting lebih sering daripada ordo ksatria lainnya. Tidak mungkin mereka akan senang dipaksa untuk membersihkan kesalahan orang lain.

Tak lama kemudian, batalion tersebut mencapai sebuah benteng di pinggir jalan. Benteng ini berfungsi sebagai pos pemeriksaan, dan telah ditinggalkan selama tahap awal perang ketika pasukan Kuscheperkan berusaha melarikan diri dari ancaman kapal-kapal yang melayang. Batalyon tersebut menunjukkan kewaspadaan saat memasuki benteng yang kosong.

“Tempat ini terlihat benar-benar terbengkalai. Kurasa terlalu berlebihan untuk berharap mereka meninggalkan beberapa perbekalan. Baiklah. Setelah kita berkumpul kembali dengan pasukan perbekalan yang mengikuti kita, mulailah melayani para Tyrantor. Siapkan juga penjaga; kita akan tinggal di sini beberapa lama.”

Semua prajurit mulai bergerak serentak. Karena benteng itu tidak ditinggalkan karena pertempuran, benteng itu masih utuh dan dapat segera digunakan. Unit mereka kelelahan, karena mereka datang jauh-jauh dari wilayah utara. Jadi, mereka memutuskan untuk memanfaatkan fasilitas di sini untuk beristirahat dan melakukan perawatan pada mesin mereka.

Mengikuti batalion itu ada kereta korps perbekalan yang membawa sumber daya dan perlengkapan mereka. Korps itu juga memasuki benteng, dan sekarang mereka memiliki persediaan yang berlebih dan benteng yang masih utuh. Itu, bersama dengan kekuatan mereka yang besar, memberi mereka ketenangan pikiran. Dalam keadaan seperti itu, wajar bagi mereka untuk bersantai. Tanpa sedikit pun keraguan dalam benak mereka, para prajurit fokus untuk memulihkan semangat mereka.

Peristiwa itu terjadi pada malam hari, dua hari setelah mereka mulai menduduki benteng tersebut.

Para penjaga berpatroli di atas tembok yang mengelilingi benteng. Meskipun mereka telah diberi tugas ini, para penjaga sangat terganggu, dan jelas mereka hanya berjaga dalam bentuk, bukan dalam roh. Mereka berjalan tanpa tujuan di atas tembok, lampu lentera mereka bergerak tanpa ada tanda-tanda bergerak. Tanpa peringatan apa pun, lampu-lampu itu mulai menghilang. Satu, lalu yang lain—lampu yang seharusnya terlihat di atas tembok padam secara berurutan, dan area itu diselimuti kegelapan.

Sebagai pengganti cahaya, bayangan muncul di dinding. Mayat para penjaga berserakan sembarangan di kaki mereka, tetapi bentuk mereka tertangkap dalam cahaya lentera yang jatuh ke tanah. Bayangan itu tingginya sekitar dua setengah meter dan berbentuk seperti baju besi pelat penuh: perlengkapan siluet, khususnya Shadowrad.

Para Shadowrads memeriksa benteng itu. Karena benteng itu awalnya adalah Kuscheperkan, pasukan itu memiliki informasi lengkap tentang struktur bagian dalamnya. Para Shadowrads telah memeriksa tembok itu dengan saksama dan tahu bagaimana pasukan ini menempatkan pasukannya, jadi setelah beberapa sinyal cepat, mereka semua bertindak sesuai rencana.

◆

Gemuruh ledakan tiba-tiba mengguncang batalion dari Jaloudek.

“A-Apa maksudnya ini?!” Sang komandan terbangun, mengambil pedangnya, dan terbang keluar dari ruangan yang telah ia pesan sebagai tempat tinggalnya.

Seorang prajurit menanggapi dan bergegas ke sisinya. “Izinkan saya melapor! Itu… Itu serangan musuh! Musuh telah membakar benteng!”

“Apa?! Apa yang dilakukan para penjaga itu?! Tidak… Kita bisa simpan pertanyaan seperti itu untuk nanti. Kirim orang untuk memadamkan api! Yang lainnya ditugaskan untuk menemukan musuh. Jangan biarkan mereka keluar dari benteng ini hidup-hidup!”

Namun, prajurit di depannya ragu untuk menjawab. Firasat buruk muncul dalam dirinya, sang pemimpin memerintahkan prajuritnya untuk mengatakan apa yang ada dalam pikirannya.

“Yah, um… Musuh adalah makhluk-makhluk aneh ini . Mereka seperti ksatria siluet mini. Infanteri biasa tidak punya peluang! Selain itu, mereka sudah memanjat tembok dan pergi.”

“Apa?! Apa yang kau bicarakan?! Ah, kirim ksatria pelari untuk mengejar para ksatria siluet! Kita tidak bisa membiarkan mereka pergi begitu saja!”

Setelah menerima perintah, para ksatria pelari mulai bergerak. Beberapa Tyrantor dan Lesvant dibangunkan untuk mengejar para penyerang yang melarikan diri. Para penyerang telah melarikan diri ke arah hutan yang tumbuh di sepanjang jalan. Pohon-pohonnya yang lebat menjadi rintangan besar bagi para ksatria siluet yang lebih besar, yang memberikan keuntungan besar bagi para ksatria siluet. Namun, hutan itu redup bahkan di tengah hari, jadi pada malam hari hampir mustahil untuk melihat ke dalamnya. Ada batas seberapa cepat para penyerang dapat berlari.

Para Tyrantor mengaktifkan senjata belakang mereka dan menembak ke dalam hutan secara acak. Ledakan besar dan kobaran api memperlihatkan perlengkapan siluet yang tersembunyi dalam kegelapan. Pasukan ksatria siluet, yang marah, memulai pengejaran mereka. Meskipun perlengkapan siluet dapat berlari lebih cepat daripada kuda, para ksatria siluet yang lebih besar secara alami dapat berlari lebih cepat, sehingga jarak antara kedua kelompok itu menyusut setiap detiknya. Sementara itu, para Tyrantor terus menembak dengan senjata belakang mereka, tetapi peluang mereka untuk mengenai sasaran sangat tipis mengingat semua pepohonan yang menghalangi jalan. Namun, para ksatria siluet mempercepat langkah mereka agar tidak kehilangan perlengkapan siluet yang masih terlihat dalam cahaya api.

Sayangnya, mereka tidak tahu bahwa para pilot Shadowrads sedang menyeringai di balik perlengkapan siluet mereka.

Para Shadowrad tidak hanya melarikan diri secara acak. Begitu mereka mencapai tempat yang ditentukan, mereka berjongkok dan berlari melewati jebakan yang mereka buat di antara pepohonan. Kemudian, para Tyrantor yang mengejar mereka langsung menabraknya. Mereka benar-benar fokus mengejar perlengkapan siluet, jadi mereka tidak menyadari jebakan di bawah kaki mereka. Segera setelah seorang Tyrantor melangkah ke dalam jebakan, ia tersangkut sesuatu dan tersandung, dengan semua momentumnya masih mendorongnya maju. Tyrantor itu tidak punya waktu untuk bersiap dan jatuh ke tanah dengan keras, baju besinya melengkung saat meluncur di tanah.

Ksatria siluet lainnya yang mengikuti berhenti dengan panik. Sayangnya bagi mereka, sudah terlambat—mereka tidak dapat berhenti sepenuhnya, jadi beberapa ksatria siluet lainnya juga menjadi mangsa perangkap dan tersandung ke tanah.

“Apa-apaan ini! Ada sesuatu di sini! Itu… kawat baja?!”

“Sialan para pemberontak itu! Mereka telah menjebak hutan!”

Jarak pandang sangat buruk karena tertutup malam, jadi para kesatria siluet sudah sulit bergerak di dalam hutan. Hampir mustahil untuk menemukan perangkap yang tidak mencolok. Sementara para Jaloudekia berurusan dengan perangkap, perlengkapan siluet menghilang dari pandangan. Jika para kesatria siluet mencoba mengejar, tidak diragukan lagi lebih banyak perangkap akan menunggu mereka. Mustahil untuk mengejar dengan benar sambil tetap waspada terhadap perangkap tersebut. Hinaan yang marah bergema di hutan malam itu.

◆

“Dan…begitulah cara para pemberontak berhasil melarikan diri…”

Pasukan ksatria siluet kembali ke benteng dan memberikan laporan mereka kepada komandan, keringat dingin mengalir di punggung mereka.

Wajah komandan berubah marah saat dia mengutuk para penyerang. “Pemberontak sialan itu! Sungguh menyebalkan! Jadi mereka sudah benar-benar siap… Dari mana mereka berasal?! Aaagh, sialan semuanya! Jadi bagaimana dengan apinya?”

“Benar, kami telah mengirim para ksatria siluet untuk membantu memadamkan api, tetapi tampaknya musuh menyebarkan minyak monster. Apinya sangat kuat, dan kami kesulitan memadamkannya.”

Minyak monster adalah minyak khusus yang dipanen dari monster tertentu di sebelah timur Pegunungan Auvinier. Minyak itu terbakar hebat, dan api yang dihasilkan sangat sulit dipadamkan. Itu adalah bahan standar untuk operasi sabotase seperti ini.

“Bajingan-bajingan itu… Mereka makin menjijikkan dari waktu ke waktu. Jadi apa yang mereka bakar?!”

“Tuan! Saya telah diberitahu bahwa mereka mengincar sebagian perbekalan kita dan memberikan perhatian khusus pada suku cadang untuk para ksatria siluet kita.”

Saat itulah kemarahan sang komandan mencapai batasnya. Ia memiliki keinginan kuat untuk melampiaskannya pada apa pun yang ada di sekitarnya, tetapi ia berada di depan anak buahnya, jadi ia bertahan.

Perbekalan merupakan pukulan telak, tetapi hilangnya suku cadang jauh lebih serius. Tyrantor tak tertandingi dalam pertempuran, tetapi karena mereka sangat berat, mereka membebani kaki mereka hanya dengan bergerak. Paling tidak, mereka dirancang dengan daya tahan yang cukup untuk menahan beban mereka, tetapi mereka masih membutuhkan perawatan rutin agar kaki mereka mampu menunjukkan kekuatan penuh mereka dalam pertempuran. Masalah terbesar adalah jaringan kristal untai mesin—yang suku cadangnya merupakan sebagian besar dari persediaan yang hancur.

“Bagaimana ini bisa terjadi? Ini pada dasarnya akan menghalangi kita untuk maju ke tujuan kita! Ini perintah langsung dari keluarga kerajaan, tahu? Alasan seperti itu tidak bisa diterima!”

Komandan dan letnannya saling berpandangan. Mereka adalah pasukan ekspedisi, jadi mereka tidak akan bisa mengandalkan pasokan ulang secara berkala. Mereka harus memanfaatkan apa yang mereka miliki untuk masa mendatang.

“Tidak ada pilihan lain, bukan? Kami membawa tisu kristal biasa untuk Lesvant, bukan? Kami akan menggunakannya. Kirim pemberitahuan ke para ksatria—mereka perlu mengatur tisu untuk membentuk tipe untaian, bagaimanapun juga.”

Masalah yang tersisa adalah bahwa para Tirantor tidak dapat menggunakan jenis jaringan kristal lama sebagaimana adanya. Mereka perlu menggunakan tenaga manusia untuk mengubah jaringan kristal standar menjadi jenis untaian.

Sebagai hasil dari solusi ad hoc tersebut, tim pemeliharaan terpaksa membuat lebih banyak jaringan kristal untai di samping tugas pemeliharaan rutin mereka, yang memberikan tekanan lebih besar pada pasukan selama perjalanan mereka.

Serangan malam hari difokuskan pada pasokan, jadi kerugian dalam hal tenaga manusia dan kekuatan tempur sangat minim. Meskipun mereka tertunda, batalion Jaloudekian melanjutkan perjalanan mereka. Namun, tentu saja, itu bukan satu-satunya saat mereka akan menghadapi sabotase.

Kejadian berikutnya terjadi saat mereka sedang berjalan di jalan.

Batalyon itu bergerak dalam barisan yang teratur di sepanjang jalan ketika tiba-tiba anak panah raksasa terbang keluar dari hutan di samping mereka. Anak panah ini cukup besar untuk berasal dari mesin pengepungan, dan jatuh seperti hujan. Para ksatria siluet bergerak untuk mempertahankan diri dalam kepanikan, tetapi anak panah itu sebagian besar diarahkan ke kuda-kuda pengangkut barang dari korps perbekalan. Beberapa prajurit juga terlibat dalam badai anak panah, tetapi para penyerang terpaksa lari sebelum mereka dapat menilai dengan benar hasil penyergapan mereka berkat kemarahan para ksatria siluet. Namun, para ksatria tidak dapat mengejar, karena perangkap kawat baja sekali lagi digantung dengan penuh kasih di seluruh hutan.

Batalyon itu semakin melambat karena kehilangan banyak kuda mereka. Hal ini diperparah dengan fakta bahwa mereka sekarang waspada terhadap serangan berulang. Kerusakan yang mereka derita terlalu besar untuk diabaikan, dan tidak seorang pun di batalion itu mengira ini akan menjadi akhir. Namun, saat pasukan korps perbekalan bersiap untuk membalikkan keadaan pada penyerang mereka di lain waktu, para penyerang berbalik dan menyerang regu yang berbeda.

Kali ini, targetnya adalah pasukan perbekalan yang sedang mengirimkan sumber daya untuk pasukan yang berbaris. Wilayah utara yang mereka lalui seharusnya sepenuhnya berada di bawah kendali Jaloudek. Itulah sebabnya mereka tidak waspada, dan mereka menjadi mangsa penyergapan, barang-barang mereka dibakar, dan mengalami kerugian besar.

“Aaagh! Itu terus terjadi berulang-ulang, dasar bajingan terkutuk! Jadi mereka mengincar jalur pasokan kita. Kapal-kapal melayang itu seharusnya bisa menahan mereka, tetapi tampaknya beberapa yang tersisa masih punya nyali.”

Sebagian besar alasan mengapa korps perbekalan tentara Jaloudek mampu membawa perbekalan dan material mereka dengan aman hingga saat ini adalah berkat keberadaan kapal-kapal yang melayang. Pergerakan Silhouette Knight mudah diketahui dari atas, dan penyergapan oleh mantan tentara Kuscheperkan telah terjadi berkali-kali sebelumnya. Mencoba menerobos ke wilayah pengaruh Jaloudek dalam kondisi seperti itu pada dasarnya sama saja dengan bunuh diri. Namun kali ini, para penyerang tidak menggunakan Silhouette Knight, tetapi tiruan Silhouette Knight mini. Mereka dapat memanfaatkan perlindungan hutan untuk membuat mereka sangat sulit dikenali dari atas.

Jadi, sementara pasukan Jaloudek terpaksa berdiam diri, kereta pasokan mereka diserang berulang kali. Satu-satunya cara yang mereka miliki untuk menangkal hal ini adalah dengan menambah jumlah penjaga yang melindungi skuadron pasokan mereka, tetapi meskipun hal ini mengurangi frekuensi serangan, hal itu membuat mereka kurang bergerak dan dengan demikian kurang mampu menghindari penyergapan seperti itu sejak awal.

Kerusakan pada kereta pasokan membuat situasi jauh lebih buruk daripada apa pun yang dapat diperkirakan oleh para Jaloudekia. Para Ksatria Hitam yang sedang berbaris mendapati diri mereka semakin kekurangan pasokan. Para ksatria Silhouette selalu membutuhkan banyak material untuk berfungsi, tetapi para Tyrantor yang besar membutuhkan lebih banyak dari biasanya. Ada batasan untuk memanfaatkan apa yang mereka miliki. Terlebih lagi, mereka telah memberikan beban besar pada tim pemeliharaan yang menyertainya dengan melakukan hal itu.

Pasukan Jaloudek menjadi sombong setelah mengalahkan pasukan Kuscheperkan secara sepihak. Namun kini, kegelisahan yang menggelitik menyelimuti seluruh pasukan, yang membuat mereka semakin melambat. Pawai yang seharusnya berjalan lancar, kini diselimuti awan gelap.

◆

Agak jauh dari para Ksatria Hitam yang sedang berjalan di jalan, sekelompok orang di sebuah gunung kecil tengah mengamati pergerakan para Jaloudekia.

“Musuh sudah cukup waspada. Sudah waktunya untuk menyerah—kita sudah cukup memperlambat mereka,” kata Nora dari Ordo Indigo Falcon.

Di belakangnya ada sekelompok Shadowrad yang berbaris, berkamuflase agar hampir tak terlihat dari jauh. Anak buahnya, yang menunggu di sekitarnya, mengangguk. Keahlian Nora dengan perlengkapan siluet yang dipelajarinya saat bersama Ordo Silver Phoenix dinilai tinggi, itulah sebabnya dia memimpin tim sabotase ini.

Serangan yang terus-menerus terhadap pasukan Jaloudek adalah ulahnya. Perintahnya selalu jago dalam hal sabotase dan menimbulkan kekacauan, dan hal itu baru saja ditingkatkan ke tingkat yang lebih tinggi dengan perlengkapan siluet.

“Kita serahkan sisanya pada para bangsawan dan Ordo Phoenix Perak. Ayo cepat kembali dan bersiap untuk misi berikutnya.”

Nora mengarahkan tatapan dinginnya ke arah timur. Tak lama kemudian, bayangan-bayangan itu melesat seperti angin menembus hutan, bersiap menghadapi pertarungan yang pasti akan semakin sengit.

◆

Sementara itu, batalion Ksatria Hitam berhasil mencapai tujuan berikutnya, meskipun mereka masih jauh dari kata aman. Semangat awal mereka tidak terlihat lagi, dan sekarang mereka hanya berjalan dalam keheningan total. Di hadapan mereka kini terbentang tembok yang membelah hutan dan jalan. Itu adalah kota benteng Jedeon, pintu gerbang dari utara ke timur.

Kota ini terletak di persimpangan penting, menghubungkan Jalan Kuschere dan Jalan Occident, yang merupakan jalur perdagangan menuju Kerajaan Fremmevilla. Kota ini dikenal luas sebagai titik utama lalu lintas, dan itulah sebabnya kota ini dilengkapi dengan benteng yang signifikan, termasuk tembok yang sangat kokoh.

“Berhenti!”

Batalyon itu kekurangan perbekalan dan sangat kelelahan. Melanjutkan perjalanan mereka akan berbahaya, bahkan bagi para Ksatria Hitam elit. Sulit membayangkan betapa leganya perasaan para prajurit ketika mereka akhirnya menemukan sebuah kota yang dapat mereka gunakan sebagai pangkalan. Namun, komandan mereka memerintahkan untuk berhenti tepat di depan penyelamatan tersebut. Letnan itu menatap atasannya dengan penuh tanya, dan sang komandan mengarahkan Tyrantor-nya ke sana .

“Mengapa kota itu tidak mengibarkan bendera kita ? Sebenarnya, bendera apa itu ?”

Bendera yang berkibar gagah di atas tembok Jedeon memiliki lambang burung phoenix perak yang melebarkan sayapnya. Bendera dimaksudkan untuk menunjukkan kesetiaan seseorang dan membantu orang mengenali kawan atau lawan. Fakta bahwa mereka tidak mengibarkan bendera Jaloudek hanya dapat berarti satu hal.

“Betapa bodohnya mereka. Mereka menjadi sombong hanya karena berhasil membawa pulang seorang gadis kecil!” sang komandan meludah dengan suara keras. Ia kemudian memerintahkan pasukannya untuk bersiap berperang. Sekarang setelah pemberontakan kota itu menjadi jelas, hanya ada satu hal yang harus mereka lakukan.

“Aku yakin mereka merasa percaya diri dengan cangkang keras mereka itu. Tapi tembok itu tidak ada artinya di hadapan para Tiran kita! Para prajurit kita juga marah. Jangan kira kita akan menunjukkan belas kasihan!”

Di antara kelelahan akibat serangan yang tak henti-hentinya dan perasaan dikhianati karena tidak diberi tempat berlindung yang aman, para Ksatria Hitam bersemangat untuk melampiaskan rasa frustrasi mereka. Meskipun mereka seharusnya sudah cukup lelah setelah perjalanan yang begitu jauh, amarah mereka menyingkirkan semua itu. Para prajurit dengan cepat membentuk formasi dan mulai maju dengan aura yang mengintimidasi.

“Bersiap untuk mengepung! Barisan depan, siapkan palu kalian! Hancurkan orang-orang bodoh ini menjadi debu!”

Barisan terdepan dalam formasi garis horizontal mereka terdiri dari para Tyrantor yang menggunakan ram tempur. Para Tyrantor, dengan kekuatan mereka yang besar, mampu merusak tembok pertahanan tanpa harus menggunakan mesin pengepungan standar yang membutuhkan banyak ksatria siluet. Dengan kehancuran sebagai tujuan mereka, banyak Tyrantor dalam barisan mengangkat senjata pengepungan mini mereka dan menyerang tembok sekaligus. Ini adalah taktik standar mereka untuk merobohkan tembok secepat mungkin.

Kota benteng Jedeon tidak menunjukkan respons terhadap gelombang hitam yang maju. Kuscheperkan Lesvants tidak memiliki peluang dalam menghadapi para Tiran Jaloudekian. Itu telah terbukti berkali-kali hingga saat ini, jadi para Kuscheperkan berhenti mencoba menghadapi musuh mereka di medan perang, memutuskan untuk mengandalkan posisi mereka yang dibentengi sebagai gantinya. Strategi ini sekarang telah terlihat berkali-kali oleh para Jaloudekian, itulah sebabnya para Ksatria Hitam maju tanpa ragu-ragu. Begitu mereka cukup dekat untuk berada dalam jangkauan lengan siluet dari dinding, para ksatria siluet Kuscheperkan akhirnya menunjukkan diri mereka. Namun, para Tiran tidak menghiraukan mereka. Beberapa mantra api ringan tidak akan membuat penyok pada baju besi berat mereka.

Itulah sebabnya sang komandan, yang mengamati pertempuran dari belakang, adalah orang pertama yang menyadari ada yang tidak beres. “Apa-apaan ini? Itu bukan boneka latihan Kuscheperkan! Mereka terlihat berbeda!”

Para ksatria pembela siluet Jedeon, jelas bukan Lesvants, berbaris di dindingnya. Mereka mengenakan baju besi tambahan yang tampak seperti menutupi semua yang ada di sekitar mesin, dan berkat itu, mereka tampak seperti tabung aneh yang menyatu dengan puncak-puncak tembok kota.

Di bawah tatapan komandan yang mencurigakan, empat lengan siluet mencuat dari punggung masing-masing ksatria siluet, menunjuk ke depan secara bersamaan. Itu adalah senjata belakang, jenis sistem perlengkapan yang sama yang digunakan oleh pasukan Jaloudek. Bersamaan dengan senjata belakang tersebut, dua lengan yang memegang lebih banyak lengan siluet muncul dari celah di baju besi tambahan. Itu membuat total enam lengan siluet per ksatria siluet berjejer di dinding.

Saat komandan menyadari apa maksudnya, firasat tentang masa depan mengerikan yang belum pernah terjadi sebelumnya muncul dalam benaknya. “Jadi, bukan berarti mereka tidak ingin mendekat. Mereka tidak perlu mendekat! Ini buruk; para Tiran kita akan—!”

Teriakannya terlambat, dan menghilang begitu saja. Saat berikutnya, para ksatria siluet yang berbaris di dinding mulai membombardir mereka. Mereka melepaskan hujan api terus-menerus dari serangkaian lengan siluet yang jumlahnya jauh lebih banyak daripada milik ksatria siluet biasa. Badai api yang dahsyat turun ke atas para Ksatria Hitam, menimbulkan dinding ledakan dan api yang mengejutkan. Itu cukup untuk menghancurkan para Tyrantor beserta tanah di bawah mereka.

Itu belum semuanya. Para Tyrantor juga berada pada jarak yang tepat untuk tembakan ketapel, dan lemparan batu ditambahkan ke dalam pemboman. Para Ksatria Hitam kewalahan mempertahankan diri dari serangan mantra yang dahsyat ini, ketika sebuah batu menghantam mereka dari sudut yang berbeda. Bahkan para Tyrantor yang berbaju besi tebal tidak dapat menahan benturan langsung dari batu besar yang terbang cepat tanpa mempertahankan diri dan keluar dari sisi lain tanpa cedera. Formasi garis horizontal mereka yang sebelumnya tak terkalahkan mulai hancur berantakan untuk pertama kalinya.

Namun, para Tyrantor tidak akan membiarkan diri mereka diserang secara sepihak seperti ini. Mereka mengaktifkan senjata belakang mereka dan mencoba membalas tembakan. Para ksatria siluet Kuscheperkan berdiri diam di atas tembok, dan tembakan balasan mengenai mereka, tetapi tembakan yang terputus-putus tidak berpengaruh karena baju besi mereka yang sangat tebal. Perbedaan volume tembakan mantra terlihat jelas.

“Sial, apa-apaan benda-benda itu?! Mereka masih menembakkan lengan siluet mereka!”

Pasukan Jaloudekian mengalami kesulitan menghadapi dua jenis proyektil yang dilemparkan ke arah mereka, dan tak lama kemudian mereka menyadari ada yang tidak beres. Lengan Silhouette adalah senjata yang kuat, tetapi menghabiskan banyak mana setiap kali ditembakkan. Kumpulan mana para pembela seharusnya menguap hampir seketika dengan volume ini. Namun, pemboman masih berlanjut. Jelas bagi para Ksatria Hitam bahwa ada semacam tipu daya yang sedang bekerja di sini.

“Sialan kau, jadi kau tidak akan membiarkan kami mendekat hanya karena kau tidak bisa menang dalam pertarungan jarak dekat?! Itu sangat jahat…tapi ini tidak bisa terus berlanjut. Kerugian kita sudah terlalu besar. Suruh mereka mundur sekarang, utusan!” Komandan itu meneriakkan perintah kepada seorang utusan, urat nadi muncul di dahinya.

Para Tyrantor memiliki baju besi yang tebal, tetapi serangan bom musuh cukup kuat untuk mengalahkan mereka. Dengan kemampuan manuver Tyrantor yang rendah, mereka akan mengalami terlalu banyak kerugian saat mencapai tembok. Para Ksatria Hitam berada di sini karena mereka mengharapkan misi jangka panjang. Namun dengan upaya sabotase musuh yang berulang, baik para pelari ksatria maupun mesin mereka sangat lelah, dan mereka tidak mampu menanggung banyak kerugian dalam pertempuran tunggal ini.

Ini adalah pertama kalinya pasukan Jaloudek gagal dalam pengepungan sejak awal perang.

Sambil menyaksikan mundurnya Ksatria Hitam, para pembela Kuscheperkan di Jedeon berlarian dengan panik.

“Tentara Jaloudek mundur! Unit Viede, hentikan tembakan!”

“Mereka mungkin akan kembali. Prajurit, cepatlah dan isi kembali persediaan batu selagi masih bisa!”

“Jangan turunkan dulu lengan siluetmu. Tetaplah seperti dirimu dan jadilah ancaman, Viede Unit. Ambil kesempatan ini untuk memulihkan kumpulan mana-mu selagi kamu melakukannya!”

Deretan ksatria siluet memutar reaktor eter mereka sambil tetap mengangkat lengan siluet mereka ke depan. Suara hisapan yang intens memenuhi udara saat mesin berbentuk tabung, Lesvant Viedes, memulihkan mana mereka. Ksatria siluet ini telah dimodifikasi sesuai dengan cetak biru yang diusulkan oleh Ernie dan didistribusikan oleh Silver Phoenix Mercantile Company. Berdasarkan Lesvant, ksatria siluet standar pasukan mantan Kuscheperka, ini adalah peningkatan sederhana yang hanya menambahkan kembali senjata dan sejumlah besar rangka berkapasitas.

Fokus modifikasi ini adalah bagian besar dari armor tambahan yang mengelilingi mesin, yang dikenal sebagai jubah dinding. Itu adalah bagian armor yang kuat yang juga seluruhnya terbuat dari rangka berkapasitas, dan kumpulan mana dari jubah itu sendiri lebih besar dari milik satu Lesvant. Lesvant Viede memiliki kumpulan mana yang luar biasa besar, dan menggunakan itu bersama dengan banyak lengan siluetnya, itu sangat terspesialisasi untuk serangan jarak jauh. Sayangnya, ini tidak memiliki penyesuaian yang lebih baik karena dibuat dengan tergesa-gesa. Juga, jubah dinding menambahkan begitu banyak berat sehingga mereka pada dasarnya tidak bisa bergerak, jadi mereka hanya bagus dalam mempertahankan posisi. Mereka cacat dalam arti tertentu, tetapi pasukan Jaloudek tidak tahu itu, jadi sejauh yang mereka ketahui, mesin-mesin baru itu menimbulkan ancaman nyata.

“Lihat…pasukan Jaloudek meninggalkan jalan! Kita melindungi kota ini! Kita menang!” Ketika mereka melihat para Ksatria Hitam mundur dan terus meninggalkan daerah sekitar kota, riak menyebar ke seluruh pasukan yang berkumpul. Riak itu segera berubah menjadi kegaduhan, dan akhirnya menjadi ledakan kegembiraan.

Di tengah para prajurit yang bersemangat, para perwira tetap relatif tenang.

“Akhirnya, sebuah kemenangan. Namun, yang kami lakukan hanyalah mengusir mereka sekali. Mereka belum menerima begitu banyak kerusakan, jadi mereka mungkin akan kembali pada akhirnya. Akan sangat bagus jika ini membuat mereka terlalu takut untuk menyerang untuk sementara waktu.”

Lesvant Viede hebat dalam mempertahankan suatu area, tetapi sangat tidak cocok untuk manuver ofensif. Mobilitasnya terlalu rendah. Pasukan Jaloudek masih menjadi ancaman, tetapi Kuscheperkans memilih untuk menikmati kemenangan mereka untuk saat ini.

◆

Para utusan dengan kuda cepat menyebarkan berita kemenangan di Jedeon ke seluruh negeri. Hal ini sangat meningkatkan moral dan menjadi awal yang baik bagi rencana perlawanan yang telah diputuskan setelah Putri Eleonora diselamatkan.

Ordo Silver Phoenix sejauh ini adalah satu-satunya yang memiliki kemampuan untuk melawan pasukan Jaloudek secara langsung, tetapi mereka tidak akan mampu mencapai kemenangan sejati sendirian. Namun, sekarang setelah mereka menguasai Lesvant Viede, para bangsawan dari bekas Kuscheperka bergegas kembali ke medan perang. Berkat pemberontakan para bangsawan kecil tersebut, kendali Pemerintah Protektorat Timur Jaloudek atas wilayah tersebut memudar, dan sekarang wilayah timur sekali lagi menjadi medan perang.

Lebih jauh lagi, garis pertahanan Lesvant Viedes benar-benar menghalangi bala bantuan Black Knight yang datang dari wilayah utara dan selatan. Mereka juga masih disabotase oleh tim-tim berbadan besar, sehingga pasukan Jaloudekian mengalami kerusakan yang sangat signifikan. Rencana mereka pun gagal dan harus diulang berkali-kali.

Pasukan Jaloudek telah berencana untuk mengakhiri pergolakan ini dengan cepat, tetapi sekarang mereka terpaksa mengatur ulang pasukan mereka. Sementara itu, sisa-sisa pasukan Kuscheperkan sebelumnya hanya memiliki Lesvant Viedes untuk dilibatkan, sehingga mereka tidak dapat benar-benar bergerak. Dengan itu, perang mencapai semacam jalan buntu, saat ketenangan turun di Badai Besar Barat.

Saat itu tahun 1281 Masehi, dan musim gugur sudah semakin dekat. Sekitar setengah tahun telah berlalu sejak Kerajaan Jaloudek menyatakan perang, dan kini memasuki babak baru.