Bab 32: Menyusup ke Kastil Raspede

Kota Fontanie, pusat kekuasaan tentara Jaloudek dan Pemerintah Protektorat Timur, dan pernah menjadi ibu kota wilayah Archduke Fernando, adalah tempat yang ramai dan makmur karena berada di jalur perdagangan yang terhubung ke Jalan Barat. Sebagian kota dibagi menjadi distriknya sendiri tempat para pedagang membuka dan mengelola toko mereka, dan dulunya merupakan tempat yang ramai dengan banyak pengunjung setiap hari. Namun, sekarang kota itu berada di tangan Jaloudek, semua keramaian dan kemakmuran itu hilang, dan daerah itu menjadi sunyi.

Yang muncul di tempatnya adalah para Tiran dari pasukan Jaloudek. Raksasa-raksasa hitam ini terlihat menghiasi kota, kristal mata mereka menatap kosong ke dunia, hampir melotot ke arah orang-orang yang lewat.

“Ketika pertama kali datang ke tempat ini, hampir mustahil untuk pergi ke mana pun karena tempat ini begitu penuh sesak dengan orang. Dan sekarang seperti inikah jadinya? Padahal dulu tempat ini begitu penuh dengan kehidupan…” gerutu seorang pria berpakaian seperti pedagang saat ia berjalan di sepanjang sisi jalan yang jauh, seolah-olah ia menjauh dari tatapan sang Tyrantor di seberang jalan.

Lelaki itu nampaknya tidak ditemani seorang pun pedagang, dan beberapa penduduk yang berjalan di jalan pun melakukannya dengan tergesa-gesa, mata mereka terfokus ke jalan.

“Begitu ya. Tidak heran Jaloudek ingin menstabilkan wilayah taklukan ini secepatnya. Kalau terus begini, tidak akan ada lagi hal positif yang tersisa setelah merebut tempat ini,” jawab seorang anak laki-laki, teman lelaki itu. Ia mengenakan tudung kepala di atas matanya dan tampak seperti pelayan atau pembantu lelaki tua itu. Mereka berjalan ke jalan belakang, lelaki itu tampak marah.

Pasangan itu terus berjalan menyusuri jalan setapak yang sepi hingga akhirnya mereka menemukan sebuah gudang tua terbengkalai di sudut jalan.

“Serius, nggak nyangka suatu hari nanti aku bakalan menghindari perhatian di kota ini.” Lelaki yang seperti pedagang itu menjatuhkan diri dan menanggalkan mantelnya. Dia lalu mengacak-acak rambutnya, akhirnya membuatnya dikenali sebagai pangeran kedua Kerajaan Fremmevilla, Emris.

Sementara itu, bocah yang menyamar sebagai pelayannya adalah Ernesti. Mereka telah mengambil langkah berani, menggunakan kedok mereka sebagai Silver Phoenix Mercantile Company untuk menyusup ke Fontanie. Meskipun, sejujurnya, kedok seperti itu tidak memiliki banyak arti mengingat ekonomi Fontanie telah terjerumus ke dalam pusaran kekacauan.

“Untuk saat ini, setidaknya kita tahu secara umum apa yang terjadi di sini. Itu juga berlaku untuk tujuan kita, Kastil Raspede,” kata Ernesti.

“Kau bisa serahkan saja padaku untuk membimbingmu saat keadaan memburuk. Aku tahu keadaan kota ini. Bagaimanapun juga, kota ini telah merawatku dengan baik! Jadi…bagaimana? Kita bisa bergerak sekarang, bukan?” kata Emris, dan tatapannya beralih ke bagian belakang gudang.

Gudang itu dulunya dimiliki oleh seorang pedagang dengan toko yang cukup besar, jadi gudang itu pasti cukup luas untuk memenuhi kebutuhan mereka. Setelah kelompok itu pindah, tempat yang tadinya kosong itu kini dipenuhi dengan serangkaian baju zirah besar yang telah dicat dengan warna hijau tua. Ini adalah “barang-barang” yang mereka selundupkan di bawah naungan Silver Phoenix Mercantile Company.

“Kau boleh memberi perintah kapan pun waktunya kau mau,” kata Nora, melangkah keluar dari bayang-bayang dan berlutut dengan satu kaki. “Kami telah menyiapkan dua belas Shadowrad, empat peleton penuh, beserta Motor Beat milik kapten lord.”

Beberapa pria dan wanita mengikuti jejaknya. Mereka datang ke sini di bawah arahan Ordo Silver Phoenix sebagai bagian dari pasukan perlengkapan siluet, tetapi mereka sebenarnya adalah mata-mata dari Ordo Indigo Falcon.

Shadowrads hijau tua adalah model khusus perlengkapan siluet yang sebenarnya awalnya dibuat untuk Ordo Indigo Falcon dalam kapasitas intelijen utama mereka. Orang yang mencetuskan ide itu adalah Nora, penghubung yang ditugaskan ke Ordo Silver Phoenix. Ketika dia melihat ordo itu menggunakan perlengkapan siluet mereka, dia yakin itu akan berguna dalam pekerjaannya juga.

Peralatan Silhouette, senjata baru yang potensial, membuat semua spesialis perang informasi (dimulai dengan Order of the Indigo Falcon) benar-benar tergila-gila. Secara khusus, peralatan itu sangat fleksibel dan mudah dikendalikan, tetapi tetap memberikan banyak kekuatan namun tetap senyap.

Perbedaan terbesar antara perlengkapan silhouette dan silhouette knight bukanlah ukurannya, tetapi keberadaan—atau ketiadaan—reaktor eter. Sekilas, tidak memiliki reaktor mungkin tampak seperti kekurangan, tetapi sebenarnya kebalikannya. Bagaimanapun, reaktor eter sangat berisik saat aktif. Setiap silhouette knight yang dirancang untuk operasi rahasia hingga saat ini memiliki banyak ruang internal yang diisi dengan mekanisme yang dimaksudkan untuk meredam kebisingan, yang tidak hanya menekan mekanisme internal lain yang diperlukan, tetapi juga sangat menurunkan efektivitas tempur keseluruhan mesin. Namun, perlengkapan silhouette tidak memiliki masalah tersebut.

Pertama-tama, perlengkapan siluet jauh lebih lemah dalam pertempuran dibandingkan dengan ksatria siluet. Namun, perlengkapan ini tetap lebih dari cukup mengancam untuk berhadapan dengan manusia normal. Bagi Ordo Indigo Falcon, yang sebagian besar harus berhadapan dengan orang lain, ini sangatlah sempurna.

Maka dari itu Shadowrads dikembangkan, dan sekarang mereka akan berfungsi sebagai inti operasi ini.

“Baiklah, semuanya… Kita mulai Operasi Rebut Kembali Kerajaan Kuscheperka saat matahari terbenam.”

Semua orang mengangguk dengan tegas sebagai tanggapan atas perintah Ernie. Misi operasi khusus pertama di dunia yang dilakukan oleh Silhouette Gears kini telah dimulai.

◆

Tak lama kemudian, matahari terbenam, dan kota Fontanie pun tertidur. Tak ada lagi pedagang yang bersemangat, dan penduduknya juga pulang lebih awal, takut pada para Tiran. Yang tersisa hanyalah keheningan seperti kematian, yang hanya diselingi oleh langkah kaki raksasa logam sesekali.

Dengan denting samar jaringan kristal aktif, Tyrantor yang berpatroli mengamati area tersebut. Kristal mata, satu-satunya alat penglihatan seorang ksatria siluet, tidak memiliki fungsi penglihatan malam, itulah sebabnya obor dinyalakan dan ditempatkan di beberapa tempat di sepanjang jalan. Namun, cahaya yang berkedip-kedip itu tidak menerangi siapa pun, dan Tyrantor melanjutkan patrolinya.

Namun, itu adalah kesalahan besar.

Bayangan-bayangan diam-diam melintas di atap gedung-gedung Fontanie. Di depan hanya ada satu yang dicat biru tua. Itu adalah Motor Beat, dan dikendalikan oleh kapten Ordo Silver Phoenix, Ernesti. Dia diikuti oleh Kid dan Addy, juga di Motor Beats, dan di belakang mereka ada Emris di Shadowrad. Ordo Indigo Falcon juga bergerak diam-diam bersama-sama di Shadowrad mereka sendiri.

Di bawah cahaya bulan yang redup, mereka benar-benar berubah menjadi bayangan. Tulang logam yang menopang tubuh mereka dan jaringan kristal yang menghubungkan mereka memungkinkan mereka melompat dari satu gedung ke gedung lainnya. Kelompok bayangan itu terus berlari dengan tujuan yang tunggal. Menggerakkan perlengkapan siluet membutuhkan mana penggunanya sendiri, jadi fakta bahwa mereka berlari dengan lancar meskipun mereka berusaha keras menunjukkan betapa terlatihnya mereka dalam mengendalikan perlengkapan siluet.

Akhirnya, mereka mencapai pusat kota tempat Kastil Raspede berdiri, dikelilingi oleh tembok kastil kokoh yang menjulang di atas kepala mereka.

“Menurut informasi intelijen kami, para bangsawan dikurung di menara-menara di empat arah mata angin. Lantai atas masing-masing menara telah diubah menjadi penjara. Kami tahu mereka ada di sana, tetapi kami tidak tahu siapa yang ada di mana. Jadi kami akan berpencar untuk menyerang mereka secara bersamaan.”

Ernie, Kid, Addy, dan Emris berbaris dengan pakaian siluet mereka. Anggota kelompok yang tersisa membentuk empat tim, satu di belakang masing-masing dari keempat tim tersebut.

“Prioritas utama kita adalah mengamankan para bangsawan. Jika ada yang menghalangi jalan kita, aku tidak keberatan jika kalian menghabisi mereka semua. Tapi tolong—lakukan dengan tenang, cepat, dan pasti. Mari kita mulai!”

Setelah menerima perintah kapten mereka, bayangan-bayangan itu terbagi menjadi empat unit dan berlari tanpa mengeluarkan suara.

◆

Para prajurit dan Tyrantor ditempatkan di beberapa tempat di sepanjang dinding Kastil Raspede dan sekitarnya, tetapi tidak ada yang menyadari roda gigi siluet yang bergerak di malam hari. Tetap saja, sulit untuk menyalahkan mereka. Untuk mencapai Kastil Raspede, seseorang harus berani melewati kota Fontanie, dengan semua Tyrantor yang berpatroli. Selain itu, tidak banyak yang cukup berani untuk keluar dari jalan mereka dan menyelinap ke pusat kekuasaan Jaloudekian.

Roda gigi siluet memanfaatkan titik buta yang diciptakan oleh kegelapan untuk meninggalkan perlindungan bangunan dan menuju parit sebelum melompat ke udara.

Mata panah menyembur keluar dari lengan roda gigi siluet dengan suara desiran samar. Senjata itu disebut Jangkar Kawat, dibuat dengan mendorong mata panah yang terpasang pada saraf perak melalui udara dengan mantra yang membuat udara meledak untuk mendorong. Begitu ujung jangkar mencapai dinding, mata panah akan berubah bentuk menjadi sesuatu yang lebih seperti gunting, menempel di tempatnya. Dengan menggunakan ini sebagai fondasi, roda gigi siluet berayun seperti bandul di atas parit untuk menempel di dinding satu demi satu.

Pada dasarnya, roda gigi Silhouette adalah mesin yang melengkapi kekuatan dan mobilitas manusia. Hal ini terutama berlaku sejak munculnya jaringan kristal untai. Sekarang, dimungkinkan untuk menunjukkan kekuatan yang lebih besar daripada monster dengan ukuran yang sama. Parit, yang dibuat untuk mengantisipasi pertahanan terhadap manusia, kuda, dan mungkin ksatria Silhouette, tidak berguna saat menghadapi ancaman senjata baru ini.

Roda gigi siluet, yang telah menempel pada dinding kastil, merentangkan keempat anggota tubuhnya untuk memanjat sambil waspada terhadap lingkungan sekitar. Shadowrad dilengkapi dengan tangan yang memiliki lima jari penuh, yang masing-masing ujungnya memiliki bilah tajam. Bilah-bilah ini sekarang menggesek tonjolan kecil dan tonjolan di dinding saat mesin-mesin memanjat dengan ketangkasan yang mengejutkan. Dinding kastil berdiri setinggi tiga puluh kaki, lebih tinggi dari ksatria siluet mana pun. Namun, bayangan-bayangan itu memanjatnya tanpa berkeringat.

Para penjaga berpatroli di atas tembok. Sejak Fontanie diambil alih oleh pasukan Jaloudek, tidak ada hal penting yang terjadi. Para prajurit yang berjaga jelas sudah lalai dalam menjalankan tugas mereka, hanya mengerahkan upaya minimum yang diperlukan.

Suara samar angin bertiup sampai ke telinga salah satu prajurit itu. Ia berhenti dan mengarahkan lenteranya ke sekelilingnya, tetapi tidak menemukan sesuatu yang mencurigakan. Ia terus mengamati daerah itu beberapa saat lagi, tetapi akhirnya ia hanya mengangkat bahu dan berbalik untuk melanjutkan patrolinya…

…tetapi saat ia mengarahkan lenteranya ke depan sekali lagi, ia mendengar suara melengking dan bergema dari sesuatu yang berputar, serta suara tumpul dari sesuatu yang menendang dinding batu. Cahaya lenteranya menangkap bayangan sesuatu yang besar. Sesuatu yang tajam dan dicat hitam pekat didorong ke arahnya tanpa suara.

Setelah memastikan penjaga yang menjatuhkan lenteranya telah tewas, bayangan itu melemparkan mayatnya ke atas tembok. Dia tidak sendirian—setiap penjaga yang berada di atas tembok telah disingkirkan dengan cepat oleh bayangan satu demi satu.

“Tidak ada musuh yang terlihat.”

“Dari sini dan seterusnya, ini adalah perlombaan melawan waktu. Ayo, kita bergegas menuju garis akhir.” Ernie’s Motor Beat menoleh untuk melihat ke halaman dalam dari posisinya di atas tembok.

Ia membandingkan keamanan tembok dan kota kastil, dan mengamati bagian dalam kastil secara sepintas. Hanya ada sedikit obor yang menyala, dan sebagian besar halaman diselimuti kegelapan.

Setelah ia mencerna semua itu dengan cepat, ia melompati tepian tembok dengan santai. Ia terbang di udara dari ketinggian yang menakutkan, lebih tinggi dari seorang ksatria siluet. Jika ia mendarat tanpa melakukan apa pun, bahkan dalam Motor Beat, ia akan hancur berkeping-keping. Namun, Ernie bukanlah orang biasa.

Tepat sebelum mendarat, Motor Beat menjulurkan lengannya dan mengaktifkan mantra. Udara dikumpulkan dan dipadatkan untuk membuat bantalan: mantra Air Suspension. Bantalan itu menyerap semua kekuatan jatuh dan memungkinkan Motor Beat mendarat dengan tenang di halaman dalam.

Para Shadowrad mengikutinya, jatuh satu demi satu. Anggota tubuh Shadowrad agak unik. Mereka memiliki banyak sendi yang terbungkus jaringan kristal untai yang kuat. Ini memungkinkan mereka untuk menyerap guncangan dengan fleksibel sekaligus menjaga kebisingan seminimal mungkin. Para Shadowrad mengambil posisi seperti kucing saat mereka jatuh dan mendarat dengan selamat.

Ada juga penjaga di halaman, tetapi mereka sama sekali tidak menyadari bayangan itu. Karena sangat gelap, dan karena bayangan itu hampir sepenuhnya senyap meskipun ukurannya besar, mereka tidak banyak memengaruhi dunia di sekitar mereka. Hampir tidak ada yang bisa dirasakan, dan ada batas seberapa waspada para penjaga itu.

Selain para penjaga, ada juga segerombolan prajurit di dalam kastil. Namun, tak seorang pun dari mereka menyadari para penyusup. Mereka telah menurunkan penjagaan mereka karena mereka yakin kota dan kastil terlindungi. Namun lebih dari itu, mereka tidak tahu tentang perlengkapan siluet, yang menciptakan titik buta yang memungkinkan semua ini terjadi.

Saat kelompok itu berlari sepanjang malam hampir dalam keheningan, mereka dengan cepat tiba di tujuan mereka: empat menara Kastil Raspede.

“Ini dia.” Ernie menatap menara yang menjulang tinggi itu sembari ia menembakkan Jangkar Kawatnya.

Begitu dia merasakan mata panah itu terpasang, dia menarik kawat dan melesat ke atas. Shadowrads dari timnya mengikutinya.

Karena menara-menara itu dihuni oleh bangsawan-bangsawan Kuscheperka terdahulu, keamanannya sangat ketat. Namun, itu hanya berlaku untuk area di sekitar kamar-kamar di lantai atas tempat mereka benar-benar ditawan, dan bagian atas serta bawah tangga yang menuju ke lantai-lantai itu. Lagi pula, siapa yang bisa membayangkan penyusup memanjat dinding-dinding menara yang curam, yang bahkan lebih tinggi daripada dinding-dinding di sekitar kastil? Memanjat dinding-dinding yang curam seperti itu yang hanya memiliki sedikit pegangan tangan dan kaki akan menjadi tugas berat yang membutuhkan banyak pelatihan. Selain itu, bahkan jika penyusup hipotetis itu berhasil mencapai lantai-lantai atas, tidak akan ada cara untuk benar-benar masuk. Jendela-jendela kecil tunggal untuk kamar-kamar ini terlalu kecil untuk bisa dilewati manusia dengan mudah.

Sayangnya bagi para penjaga, perlengkapan siluet tidak sesuai dengan akal sehat.

Setelah mencapai lantai atas, Ernie memerintahkan Motor Beat-nya untuk menembakkan Wire Anchor ke dinding agar tetap di tempatnya sebelum menggunakan kekuatan besar dari perlengkapan siluetnya untuk menghancurkan dinding di sekitar jendela. Dinding batu itu runtuh, membuat lubang yang cukup besar untuk baju zirah besar itu masuk ke dalamnya. Pada titik ini, semua kepura-puraan untuk bersembunyi telah disingkirkan.

“Memaksakan diri masuk ke kamar wanita di tengah malam? Keterlaluan. Sebutkan nama kalian!”

Sebuah suara pelan menantang Ernie sebelum ia sempat mengamati ruangan itu. Ia berbalik dan melihat setitik cahaya dalam kegelapan. Di sana, seorang wanita dengan buku di satu tangan duduk di kursi.

“Mengingat di mana kita berada, mohon maaf atas kekasaran saya. Ngomong-ngomong, apakah saya benar jika menganggap Anda adalah Archduchess Martina?” jawab Ernie.

“Memang benar. Tapi kurasa aku belum mendengar jawaban atas pertanyaanku.”

Wanita itu, Martina Alt Kuscheperka, adalah istri Pangeran Fernando dan bibi Emris. Ernie mengangguk, dan setelah membungkuk hormat, ia segera mengambil sebuah lencana dari sakunya. Lencana itu diukir dengan lambang Kerajaan Fremmevilla yang dikelilingi oleh burung phoenix perak.

Martina tampak sangat tenang, tetapi melihat lambang itu jelas membuatnya terkejut. “Lambang itu… Tidak mungkin! Anak buah saudaraku sudah sejauh ini untukku?”

“Memang benar. Situasinya mengharuskan kita untuk segera bertindak, jadi biar saya jelaskan secara singkat. Kami datang bersama Yang Mulia Pangeran Emris untuk menyelamatkan kalian semua.”

Bunyi gemerincing dari pintu memberi tahu mereka bahwa kunci sedang dibuka. Wajar saja, para penjaga mendengar keributan itu dan datang untuk menyelidiki.

“Astaga, si bodoh itu. Sampai di sini juga! Oke, lencana dan nama itu sudah cukup untuk membuatku percaya padamu. Tapi sang putri dan putriku masih menjadi tawanan mereka. Aku tidak akan melarikan diri sendirian.”

“Saya mengerti, tapi jangan khawatir. Kami punya tim lain yang akan menyelamatkan mereka. Rencananya adalah menyelamatkan semua orang sekaligus.”

Martina memejamkan mata sejenak dan berpikir. Setelah itu, ia menutup bukunya dan melemparkannya ke samping. “Baiklah. Kalau begitu, aku tidak punya alasan untuk tetap terkurung di tempat sempit ini. Maukah kau mengantarku keluar, kesatria kecilku yang manis?”

“Sesuai keinginanmu. Keadaan mungkin akan sedikit sulit dalam pelarian kita, jadi mohon maafkan aku.”

“Ha ha! Sempurna. Ayo cepat tinggalkan tempat ini, dan buat mereka berdarah-darah saat keluar!”

Pilihan kata Martina mengingatkan Ernie pada keponakannya, dan dia tertawa kecil saat dia kembali mengendarai Motor Beat-nya. Kemudian, dia mengangkat Martina dalam pelukannya yang besar.

“Baiklah, biarkan aku melakukan apa yang kauinginkan dan mengantarmu keluar. Hwup!” Dengan itu, dia membuat Motor Beat-nya terlempar keluar dari lubang di dinding tanpa ragu-ragu.

“Suara apa itu?!”

Pintu terbuka dengan keras setelahnya, dan para prajurit menyerbu ke dalam ruangan. Kunci kokoh yang telah dipasang di sana untuk memastikan para bangsawan tidak akan pergi telah bekerja melawan mereka. Pada saat para prajurit berhasil masuk, ruangan itu sudah kosong; yang mereka lihat hanyalah jendela yang hancur, dan yang mereka rasakan hanyalah udara dingin dari luar yang mengalir masuk.

“Tidak mungkin… Melarikan diri dari menara ini seharusnya mustahil! Ah, bentuk tim pencari!!!”

Peluit prajurit dapat terdengar di seluruh Kastil Raspede.

◆

Pada saat yang sama ketika Ernie dengan Motor Beat-nya telah menghancurkan tembok dan menyusup ke menaranya, pasukan perlengkapan siluet lainnya juga telah mencapai tujuan mereka.

“Ini aku, Emris! Apakah ada orang di sana?! Aku datang untuk menyelamatkanmu!” teriak sang pangeran.

Hal itu menimbulkan suara terkejut dari dalam. “Apakah…apakah itu kamu, Kakak Ris?! Aku mengenali suara ini! Itu benar-benar kamu, bukan?”

“Oh, Isadora! Bagus, kedengarannya kau baik-baik saja.”

Sama seperti Ernie, Emris menerobos dinding jendela untuk masuk ke dalam sebelum melepaskan Shadowrad-nya dan melepas helmnya. Begitu Isadora melihat wajahnya, dia pulih dari keterkejutan awalnya dan segera melompat ke pelukannya.

“Wah. Kamu baik-baik saja sekarang, Isadora,” Emris mencoba menghiburnya. “Hei, jangan menangis. Kurasa kamu juga takut, ya? Masuk akal, karena kamu ditangkap dan sebagainya.”

“K-kamu salah! Aku hanya tidak suka dikurung… Um, bukan itu…” Isadora hampir tidak bisa berkata apa-apa saat menyeka air matanya, tetapi Emris hanya mengacak-acak rambutnya dengan gembira.

Hal itu membuat Isadora buru-buru melepaskan diri dari genggamannya.

“Ha ha! Baiklah, selama kau baik-baik saja, semuanya baik-baik saja. Sekarang kita sudah di sini, kita tidak akan membiarkan pangeran idiot itu berbuat sesuka hatinya. Kita kabur saja!” Emris kembali ke Shadowrad-nya dan bersiap untuk pergi saat mendengar tawa pelan dari belakangnya.

“Hehe, kamu lucu sekali. Nggak nyangka kamu bisa ngatain orang lain idiot!”

Emris segera masuk ke dalam perlengkapan siluet itu sambil mengerang kesal. “Apa maksudmu dengan itu? Ah, terserahlah! Kita pergi saja. Ayo, Isadora!”

Emris mengangkat Isadora dengan satu tangan sambil memberi aba-aba. Anggota timnya, yang telah menunggu di luar menara, dengan cepat mengamati area tersebut dan bergerak untuk memimpin jalan keluar.

“Hal-hal mungkin akan sedikit sulit, jadi bertahanlah!”

“Hah? Hei, tunggu dulu, Ris! Itu mengingatkanku, siapa yang kau dapatkan— Yeeeeee?!”

Saat itulah pertanyaan-pertanyaan akhirnya mulai bermunculan di kepala Isadora. Namun, ia tidak punya waktu untuk menanyakannya, karena mereka melompat keluar dari lantai tertinggi menara.

◆

Putri Eleonora juga ditahan di salah satu dari empat menara utama Kastil Raspede, duduk dengan hampa di kamarnya yang gelap dan membuang-buang waktu tanpa tujuan. Ia telah kehilangan semua kekuatannya, seolah-olah ia telah dipenjara selama lebih dari satu dekade, meskipun sebenarnya baru satu tahun.

Dalam kondisi Eleonora saat ini, dengan semua tekadnya yang hilang, dia bagaikan bunga yang layu. Putusan yang dijatuhkan kepadanya, bahwa dia akan dinikahkan dengan pangeran kedua Jaloudek, Cristobal—orang yang menghancurkan negaranya dan membunuh ayahnya—terlalu berat bagi seorang putri yang dibesarkan dalam sangkar emas. Tidak mungkin dia bisa menerima pernikahan seperti itu, tetapi jika dia terus menolak, dia akan dibunuh, dan sepupunya Isadora akan menjadi korban berikutnya. Dia terpojok, yang benar-benar menghancurkan hatinya yang telah merana dalam kedamaian negaranya.

Akhirnya, dia menyerah untuk melawan dan memilih menghabiskan hari-harinya dengan depresi.

Saya seperti tanaman dalam pot…

Dulu dia dicintai dan dikagumi seperti bunga besar yang cantik, tetapi sekarang dia telah dibuang dan hidup seperti lumut yang merayap di tanah. Tiba-tiba, dia menyadari bahwa dia belum pernah membuat keputusan nyata sepanjang hidupnya.

Sambil masih berbaring di tempat tidurnya, dia perlahan-lahan mengalihkan pandangannya ke sepanjang dinding kamarnya—suasana yang gelap dan suram. Namun, kondisi pikirannya saat ini sesuai dengan itu. Dinding tebal dan kurangnya kebebasan mencekiknya. Menara itu mungkin tampak mengesankan dari luar, tetapi di dalamnya kosong.

Air mata mengalir di pipinya, menodai seprai. Pikiran penyesalan berkecamuk dalam benaknya: Apa yang bisa dia lakukan? Apa yang seharusnya dia lakukan? Namun pada akhirnya, dia tidak cukup pintar untuk menyelesaikan masalahnya sendiri, dan dia juga tidak punya kekuatan untuk melawan. Perasaan tidak berdaya menjalar ke seluruh tubuhnya, membuatnya bahkan tidak punya kekuatan untuk berdiri.

“Tolong… Seseorang, selamatkan aku,” gumamnya pelan. Tindakan merangkai kata-kata, bukti bahwa ia memiliki kemauan manusia, adalah jalan perlawanan terakhir yang tersedia baginya. Suaranya pelan, seperti gemerisik dedaunan, dan terdengar di udara.

Seketika, pemandangan yang biasa ia lihat itu hancur berkeping-keping dengan suara gemuruh. Teralis besi yang terpasang di jendela bengkok dan terbanting, sementara dinding batu yang seharusnya cukup kuat hancur.

Apakah kata-kata Eleonora mengandung semacam kekuatan misterius? Tentu saja tidak. Seorang kesatria asing dengan baju zirah besar muncul melalui lubang baru di dinding. Kekuatan luar biasa yang telah menghancurkan dinding itu berasal dari kesatria berbaju zirah ini.

Eleonora tidak bangun atau bereaksi sama sekali. Dia hanya terus menonton kejadian di depannya secara pasif. Sebenarnya, bukan berarti dia tidak bereaksi; dia hanya terlalu terkejut.

“Baiklah! Hei, ada orang di sini? Benar… Wah?!” Ksatria berbaju besi itu berbicara dengan nada ringan yang tampaknya sangat tidak cocok untuk situasi saat ini.

Ksatria itu mengangkat lengannya, mengeluarkan suara seperti tali busur yang ditarik kencang, dan api muncul di ujung jarinya. Sekarang setelah sekelilingnya menyala, sosok Eleonora yang membeku di atas tempat tidur terlihat jelas.

Kid telah menyerbu ke menara menggunakan Motor Beat-nya, dan apa yang dilihatnya membuatnya membeku di tempat. Dalam cahaya api yang berkedip-kedip, dia melihat sosok kecil: seorang gadis cantik yang usianya hampir sama dengannya.

Wah… Apakah ini berarti aku menang besar? Dia mungkin sang putri, kan? Dia mengingatkanku sedikit pada Ernie, seperti betapa kecilnya dia. Dia juga sangat cantik…

Sebenarnya, Eleonora kurus kering baik fisik maupun mental, jadi tidak ada sedikit pun bayangan bunga cantik yang pernah dimilikinya. Namun, detail seperti itu tidak terlihat jelas dalam cahaya redup, dan bagi Kid, hal itu hanya membuatnya tampak lebih fana.

Keduanya, yang bingung harus bereaksi apa, menghabiskan waktu dalam keheningan hanya dengan saling memandang. Akhirnya, Kid kembali sadar. “Uh, eh. Um. Apakah kau… putri Kuscheperka?”

Setelah beberapa saat, Eleonora menjawab, “Ya. Dan kamu siapa?”

Bingung dengan kemunculannya yang tiba-tiba, Eleonora menjawab dengan jujur ​​tanpa benar-benar bermaksud demikian. Suaranya yang manis dan seperti kicauan burung menggelitik telinga Kid.

“Aku, uhhh… Nah, lihat.” Kid menambatkan Motor Beat-nya dan membuka kostum itu. Helm dan pelindung tubuh terbuka, diikuti oleh perut, pinggul, dan kaki.

Terbebas dari baju besinya, dia mengeluarkan sebuah lencana dari sakunya untuk ditunjukkan padanya. Eleonora membayangkan seorang kesatria kekar, jadi pemandangan anak laki-laki muda itu membuatnya membelalakkan matanya karena terkejut. Setelah beberapa saat ragu-ragu, dia perlahan melihat lencana itu. Dia telah diberi pendidikan kerajaan, jadi dia segera mengenalinya, dan apa artinya.

“Ini dari Kerajaan Fremmevilla. Mungkinkah… Apakah kamu di sini… untuk Bibi Martina?”

“Ya, tepat sekali! Kami di sini untuk menyelamatkan semua orang. Lady Martina—dan Anda, Putri.”

 

Butuh beberapa saat bagi Eleonora untuk memahami arti kata-kata Kid. Menyelamatkan? Melarikan diri? Siapa? Dari mana? Pikiran-pikiran yang terpecah-pecah mengalir dalam benaknya. Ia ingin berpegangan erat pada tangan penyelamatnya, tetapi anggota tubuhnya tidak bisa bergerak. Apakah karena pikirannya begitu terpecah-pecah? Rasa pasrah yang menggerogoti hatinya tidak mudah untuk dihapuskan.

“Dengan asumsi kita lari dari sini… Apa yang akan kita lakukan?” tanya Eleonora.

Kid telah menduga dia akan langsung memanfaatkan kesempatan itu begitu dia menyebutkan soal lari, jadi pertanyaan tak terduga itu membuatnya bingung.

“Tidak ada gunanya, ke mana pun kita pergi,” lanjut Eleonora. “Negara ini bukan milik kita lagi. Dan ayah, dia sudah tidak ada di sini lagi…” Separuh kalimat terakhir itu lenyap di tenggorokannya saat dia menangis.

Hatinya lemah, dan tidak sanggup menahan keputusasaan lebih jauh. Itulah sebabnya dia takut akan masa depan yang tidak diketahui dan tidak sanggup bergerak—bahkan untuk meraih tangan seorang kesatria yang kuat.

Jadi dia adalah putri kecil yang cantik tapi rapuh seperti penampilannya , pikir Kid. Aku tahu, dia berbeda dari Ernie. Sungguh, mendasarkan apa pun pada Ernie tampaknya merupakan kesalahan, dalam banyak hal.

Kid menggelengkan kepalanya, membuang jauh-jauh bayangan teman masa kecilnya yang akan terus maju dengan lebih agresif saat menghadapi masalah. Saat ini, dia harus berkonsentrasi pada gadis di depannya. Tidak seperti monster humanoid kecil itu, gadis ini sehalus kaca yang dipintal dan sepertinya akan hancur jika disentuh. “Semuanya akan baik-baik saja. Kita punya sekutu yang hebat. Begitu kita meninggalkan tempat ini, kita akan menghancurkan semua penjajah itu dan merebut kembali negara ini!”

Bahkan setelah mendengar itu, Eleonora malah tenggelam lebih dalam alih-alih tergerak untuk bertindak. Keringat dingin mulai mengalir di punggung Kid. Apakah dia mengatakan sesuatu yang salah?

“Aku… lemah. Meskipun aku seorang putri, aku tidak bisa melakukan apa pun. Aku tidak bisa menjadi apa pun. Aku bahkan tidak bisa bergerak, apalagi bertarung…”

“Apa salahnya menjadi lemah? Itulah gunanya orang kuat seperti kami para ksatria, memakai baju besi dan bertarung dengan pedang dan semacamnya,” jawab Kid agak malu-malu.

Itu membuat Eleonora akhirnya mendongak. “Tapi siapa yang akan mengikuti seseorang sepertiku? Siapa yang akan mendengarkan kata-kata seseorang yang tidak lebih dari sekadar alat?” Dia memikirkan Cristobal saat dia berbicara dan menggigil. Dalam benaknya, wajahnya berubah menjadi sesuatu yang mengerikan, seperti binatang buas yang melahap darah dan daging. Dia yakin bahwa binatang itu akan segera mengarahkan taringnya padanya.

“Pasti ada orang yang akan melakukannya. Setidaknya, aku akan melakukannya.” Kid menaruh tekad dan kekuatan yang jelas dalam kata-katanya saat ia meraih Motor Beat-nya di belakangnya. Ia memasukkan mana ke dalamnya, dan baju zirah mekanis itu bertindak sesuai dengan naskah yang ia bentuk. Otot kristal berdentuman saat baju zirah baja itu menutupi anggota tubuhnya. Baju zirah tubuhnya tertutup, dan ia menghilang dari pandangan Eleonora. Sebaliknya, yang sekarang berdiri di depannya adalah seorang kesatria yang mengenakan baju zirah tebal. “Aku akan menjadi kesatriamu dan melindungimu. Pedangku akan menjadi milikmu saat aku memenuhi tugasku sebagai seorang kesatria.”

Eleonora diam-diam menatap baju zirah besar itu. Ia menatap kesatria berbaju zirah itu, yang diterangi oleh api kecil, dan memikirkan anak laki-laki di dalamnya. Dalam benaknya, meskipun mereka tampak sangat berbeda, ia melihat semua orang yang telah berjuang dan mati untuk melindunginya di masa lalu. “Ksatria…ku. Maukah kau hidup… dan melindungiku?”

Motor Beat mundur selangkah. Kid mencoba mengingat perilaku ksatria yang dipelajarinya di sekolah, menirunya sambil membungkuk dengan rasa hormat yang sebesar-besarnya. “Yang Mulia. Tolong, berikan perintah pertamamu sebagai ksatria.”

Kemudian, Kid menunggu. Ia melakukannya tanpa suara, membiarkan suasana mencekik ini bertahan hingga ia mendengar bisikan pelan dan terputus-putus.

“Aku… tidak suka tempat ini. Aku… tidak ingin menikah dengan pria yang membunuh ayahku. Tolong—bawa aku pergi dari sini.”

“Sesuai keinginanmu!” Kid meraih tangan Eleonora yang terulur. Tangannya terasa dingin dan lembut, tetapi Kid menyingkirkan sensasi itu dari pikirannya saat ia menggerakkan Motor Beat-nya untuk mengangkat gadis lemah itu dengan hati-hati.

Beberapa saat kemudian, sebuah siluet roda gigi terlihat melompat dari menara sambil membawa sesuatu—sesuatu yang menjerit dan memecah kesunyian malam.

◆

Motor Beat milik Ernie melompat dari lantai tertinggi menara sambil menggendong Martina. Bagi orang lain, ini pasti akan terlihat seperti terjun bebas, bukan mundur—begitu beraninya rencana pelarian itu. Meskipun Martina juga mengira ini bunuh diri, dia mengatupkan giginya dan menolak untuk menjerit. Bagaimanapun, dia adalah putri Ambrosius; seperti dia, dia punya nyali.

Meskipun menara itu sangat tinggi, jatuh bebas dari menara itu dengan cepat membawa mereka ke permukaan tanah. Melihat seberapa cepat tanah itu menimpa mereka, Martina menelan ludah. ​​Saat itulah Motor Beat mengulurkan lengan yang tidak menahannya dan menembakkan mata panah perak yang berkilau. Jangkar Kawat itu mengiris udara malam dan menancap di dinding. Menggunakan itu sebagai penyangga, Motor Beat mengurangi momentumnya dan mengeluarkan Suspensi Udara tepat sebelum mendarat. Udara terkompresi dengan lembut menangkap mereka, memungkinkan perlengkapan siluet itu berdiri seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Shadowrad memantul di sekitarnya dari pendaratan mereka sendiri.

Martina mendesah. “Aku sudah siap, tapi cara melarikan diri itu agak terlalu kasar. Apa kau benar-benar seorang ksatria?! Memang benar kita sudah keluar, tapi itu terlalu jauh dari akal sehat!”

Meskipun itu adalah manuver yang sudah biasa bagi Ernie, itu tidak berlaku bagi kebanyakan orang lainnya. “Ini adalah hal yang biasa bagi seorang ksatria Fremmevillan!” jawabnya dengan ekspresi cerah.

Meskipun pernyataan Ernie menyesatkan, pernyataan itu tidak salah jika hanya terbatas pada Ordo Silver Phoenix. Meskipun demikian, Martina tidak dapat menahan diri untuk membayangkan, ketakutan, apa yang telah terjadi di rumahnya saat dia pergi.

Bagaimanapun, setelah berhasil melarikan diri dari menara, Ernie dan timnya menunggu kelompok lain untuk bergabung dengan mereka.

“Wah, bagus sekali, Ernesti! Aku senang melihat bibiku selamat!”

Suara yang familiar dan sangat panas itu membuat Martina berbalik dan melihat Emris dalam Shadowrad yang sedang menggendong Isadora. Martina telah bertaruh dan mempercayai Ernie, tetapi tetap melegakan melihat putrinya benar-benar selamat.

Selanjutnya, tim Addy bergabung kembali dengan kelompok itu, tetapi tangannya kosong.

“Menaraku gagal!” keluhnya. “Ah, aku sangat iri! Bayangkan Ernie menggendongmu…”

Ernie mengabaikan erangan Addy yang tidak puas, dan Kid bergabung dengan mereka tak lama kemudian, sambil menggendong Eleonora. Dengan itu, Ordo Silver Phoenix berhasil menyelamatkan semua bangsawan Kuscheperkan yang ditangkap.

“Ini semua sudah beres, kan? Baiklah, kalau begitu mari kita keluar dari sini,” kata Ernie.

“Itu akan bagus, tetapi keributan menyebar ke seluruh kastil. Mereka mungkin akan menutup gerbang terlebih dahulu, jadi bagaimana rencanamu untuk pergi? Menerobos pengepungan hanya dengan jumlah ini?” Keraguan Martina dapat dimengerti, tetapi itu didasarkan pada pengetahuan tentang peperangan konvensional berbasis infanteri. Peralatan Silhouette dapat keluar dari akal sehat itu.

Jadi Ernie menjawab sambil tersenyum, “Mengapa kita perlu menggunakan gerbang?”

Dengan itu, semua orang berlari ke arah dinding kastil dan menembakkan Jangkar Kawat mereka. Yang dibutuhkan untuk melarikan diri adalah kecepatan. Sekarang setelah regu itu menyingkirkan tabir siluman, mereka tidak ragu untuk menggunakan Aero Thrust. Udara terkompresi meledak dengan gemuruh yang menggelegar, mempercepat roda gigi siluet secara eksplosif. Mereka membiarkan momentum mereka membawa mereka secara vertikal ke atas dinding yang tinggi, berlari ke atas dengan kecepatan yang sama seperti mereka bergerak di tanah. Regu roda gigi siluet dengan mudah memanjat dinding dan melompat keluar ke dalam kegelapan di baliknya, sambil membawa Martina dan yang lainnya, yang matanya terbelalak karena terkejut. Semburan Aero Thrust lainnya dengan mudah melemparkan roda gigi siluet ke atas parit.

Rintangan-rintangan ini mungkin tidak pernah ada bagi mereka. Pasukan perlengkapan siluet kembali ke kota, di mana mereka sekali lagi berlari melintasi atap-atap gedung. Meskipun bergantung pada cadangan mana masing-masing individu, perlengkapan siluet dapat melampaui seekor kuda jika jaraknya cukup pendek. Mereka mundur dari Fontanie sebelum kekacauan di kastil dapat menyebar ke kota dan mengaktifkan jaringan pertahanannya.

Sementara itu, kekacauan di Kastil Raspede belum juga mereda karena informasi yang saling bertentangan tersebar di mana-mana, mencegah siapa pun mengambil tindakan nyata. Lagi pula, selain penemuan bahwa beberapa penjaga telah diturunkan, tidak seorang pun tahu dari mana para penyusup itu berasal atau ke mana mereka melarikan diri. Namun, mengingat keributan luar biasa dari para prajurit yang ditugaskan untuk menjaga menara, jelaslah bahwa semua bangsawan Kuscheperkan telah menghilang.

“S-Sial… Sungguh gagal! Bagaimana kau berencana menjelaskan ini kepada Yang Mulia?!” Suara Dorotheo bergemuruh keras di seluruh istana.

Dia telah ditugaskan untuk menjaga istana, dan saat ini dia dipenuhi dengan begitu banyak amarah sehingga para prajurit di sekitarnya membeku ketakutan. Biasanya dia adalah orang yang agak tenang, tetapi sekarang dia seperti gunung berapi yang meletus.

“Apa yang terjadi dengan pencuri itu?! Ke mana mereka lari?! Apakah ada orang yang melihat mereka?!”

“Yah, um… Para prajurit yang menjaga gerbang belum melihat siapa pun, apalagi para pencuri. Dan hampir semua prajurit patroli yang mungkin melihat mereka telah terbunuh, jadi kami belum dapat mengumpulkan informasi apa pun…”

Setelah mendengar laporan dari bawahannya yang ketakutan, Dorotheo menggertakkan giginya. Prajurit itu, yang merasakan letusan yang akan terjadi, mundur setengah langkah—tetapi Dorotheo tetap diam. Tidak ada gunanya melampiaskannya pada prajuritnya. Yang lebih penting baginya adalah memikirkan langkah selanjutnya.

Dia sama sekali tidak bisa membiarkan para bangsawan Kuscheperkan lolos. Jika mereka telah dicuri, dia hanya perlu membawa mereka kembali. Untuk melakukan itu, dia tidak bisa bersikap pilih-pilih dalam metodenya.

“Sialan kalian pencuri! Aku tidak akan membiarkan kalian lolos begitu saja. Gunakan semua prajurit di istana dan di kota untuk menyisir seluruh tempat ini dua kali! Dalam kasus terburuk, para pencuri itu bisa saja sudah keluar dari kota! Kita perlu menggunakan kapal melayang—siapkan segera. Kita akan menggunakannya untuk mencari di luar kota. Apa pun yang terjadi, kita tidak boleh membiarkan mereka kabur!” Setelah itu, dia langsung berangkat dengan kecepatan tinggi. Para prajurit bergegas untuk menjalankan tugas mereka saat dia menuju bandara.

Tapi…pencuri?! Siapa yang akan melakukan hal seperti itu? pikir Dorotheo. Sisa-sisa Kuscheperkan? Aku tidak pernah membayangkan mereka akan memiliki kekuatan seperti itu, jadi ini tidak masuk akal. Tapi siapa pun pelakunya, aku akan menghancurkan siapa pun yang menghalangi jalan Yang Mulia!

Dorotheo Maldness—seorang prajurit veteran yang terkenal di Kerajaan Jaloudek—memulai pengejaran habis-habisan terhadap bangsawan yang melarikan diri.

◆

Tim Silhouette Gear meninggalkan Fontanie secepat angin, menuju hutan terdekat. Sebagian alasannya adalah agar lebih sulit dilacak, tetapi mereka juga menyembunyikan sesuatu yang mereka butuhkan untuk melarikan diri di hutan.

“Kami akhirnya menggunakan cara yang agak keras—kamu baik-baik saja?” tanya Ernie kepada Martina setelah akhirnya dia menurunkannya. “Mulai sekarang, kami akan mengubah cara bepergian kami. Kami harus bersiap, jadi harap tunggu sebentar.”

Dia berdiri dengan goyah. Bahkan seseorang yang gagah berani seperti dia tidak dapat menyembunyikan kelelahan akibat (perlu) perjalanan paksa mereka.

“Ya, itu…memang memaksa. Itu pengalaman yang cukup mendebarkan. Tapi Jaloudek kemungkinan akan segera mengirim orang untuk mengejar kita. Tidak akan mudah untuk melarikan diri, jadi bagaimana rencanamu untuk…” Martina memulai, tetapi dia terdiam saat menyadari apa yang ada di depannya.

Cahaya bulan yang menerobos pepohonan menerangi sosok raksasa yang berjongkok di depan di tengah hutan. Sosok itu aneh, setengah manusia dan setengah kuda: Tzenndrimble.

“Apa itu , eh…” Martina menggigil dan menelan ludah saat melihatnya.

Sementara itu, orang-orang dari Ordo Phoenix Perak melanjutkan persiapan mereka dengan efisien. Ada dua Tzenndrimble yang disiapkan bersama dengan dua kereta yang menyertainya. Tim melompat ke salah satu kereta, melepaskan perlengkapan siluet mereka, dan pergi untuk mengikat mesin mereka. Setelah itu, Kid dan Addy melompat ke kokpit Tzenndrimble. Mereka membangunkan reaktor eter mesin yang sedang tidur, dan para kesatria centaur meringkik saat mereka bangun.

Martina dan para penyelamat lainnya berdiri tercengang saat tim melakukan persiapan, tetapi Ernie memanggil mereka kembali ke dunia nyata. “Baiklah, bisakah kalian semua naik kereta? Kami akan segera berangkat. Saya ingin menciptakan jarak sejauh mungkin dalam semalam.”

“Uh, benar juga,” Martina akhirnya berhasil berkata ketika Isadora, yang berada di belakangnya, mencubit pipinya sendiri untuk memeriksa apakah dia sedang bermimpi.

Mereka sudah mengalami keterkejutan yang luar biasa saat perintah itu datang dengan perlengkapan siluet mereka, tetapi para ksatria siluet baru ini benar-benar mengalahkan pengalaman itu.

Meskipun mereka belum pernah mendengar tentang kesatria siluet yang tidak tampak seperti manusia, mengingat kehadiran Emris, ini kemungkinan dibuat di Kerajaan Fremmevilla. Para wanita itu melakukan apa yang diperintahkan dan menuju kereta lainnya, kepala mereka dipenuhi dengan pertanyaan tak berujung yang jelas terlihat dari tingkah laku mereka.

“Sudah lama aku tidak kembali… Apa yang sebenarnya terjadi di Fremmevilla?” gerutu Martina, tidak dapat menyembunyikan kekesalannya.

“Hah hah! Kita bisa simpan kejutan itu untuk nanti. Lewat sini!” jawab Emris sambil mengepalkan tinjunya entah kenapa. Ia kemudian membawa ketiganya ke ruang tunggu yang terpasang di salah satu gerbong. Biasanya ruang itu digunakan untuk memberi kesempatan bagi para ksatria pelari untuk beristirahat selama perjalanan jarak jauh, jadi bagian dalamnya dibuat agak nyaman.

Martina dan Isadora memasuki ruangan, melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu. Di belakang mereka, Eleonora bergumam, bingung, “Apakah ini… benar-benar… terjadi?”

Percaya pada anak laki-laki yang telah bersumpah untuk menjadi kesatrianya, dia telah mengeraskan tekadnya dan melarikan diri bersamanya, tetapi dia tidak dapat mempercayai matanya. Akhirnya, dia berhenti percaya bahwa dia memahami kenyataan dengan benar. Dia mulai bertanya-tanya apakah semua ini—penyelamatan, pelarian dari Kastil Raspede—hanyalah fantasi yang diciptakan oleh hatinya yang lemah. Malam ini penuh dengan kejadian, cukup sehingga membuat kondisi mentalnya yang rapuh kewalahan.

“Semuanya akan baik-baik saja, Putri,” terdengar suara dari salah satu kesatria centaur, yang menyadarkannya dari lamunannya. Kesatria muda itulah yang menyelamatkannya. Meskipun kesatria centaur itu besar dan menakutkan, sekarang, entah mengapa, dia merasa seperti bisa melihat wajah anak laki-laki itu di balik kristal mata.

“Serahkan saja padaku. Tzenndrimble ini dan aku akan membawamu ke tempat yang aman.” Pernyataan dari kesatria itu akhirnya membawanya kembali ke dunia nyata. Dia telah memerintahkannya untuk menyelamatkannya, jadi bagaimana mungkin dia tidak percaya pada kesatria itu?

Mengumpulkan sisa tekadnya, dia berdiri dan berkata, “Baiklah… aku mengandalkanmu.”

Suaranya yang tipis dan melengking dengan cepat menghilang di antara suara keras para ksatria siluet. Namun, bocah itu menangkap apa yang dikatakannya dengan keras dan jelas.

“Ohooo… Kamu lebih bersemangat dari biasanya, Nak! Kamu benar-benar kekanak-kanakan… Kurasa putri-putri cantik memang impian semua orang?” goda Addy.

“Diamlah. Aku hanya, eh, kau tahu…ini seperti, tugasku sebagai anggota Ordo Phoenix Perak dan semacamnya…”

“Ah haaaa… Ah ha ha ha ha haaaa! Itu bagus, sangat bagus! Aku juga jadi bersemangat sekarang!”

“Gaaah! Kamu salah besar, Addy!”

Sementara si kembar bercanda satu sama lain, persiapannya telah selesai.

Ernie memanggil para ksatria siluet setelah semuanya dan semua orang telah dimuat ke dalam kereta. “Oke, kalian berdua! Berhenti main-main. Kami sudah siap, jadi… Ordo Phoenix Perak, maju!”

Para Tzenndrimble meringkik saat mereka mulai bergerak. Tujuan mereka adalah titik paling timur dari Kuscheperka kuno. Para kesatria telah menyelamatkan putri yang ditawan dan kini sedang berkuda.

◆

Matahari pagi mengintip di atas Pegunungan Auvinier saat sebuah kapal melayang, terbawa angin.

Sambil mendengarkan gemuruh angin kencang di balik kaca jendela, Dorotheo bersandar di kursi kapten. Sinar matahari yang menembus kabin sangat terang, dan ia harus mengangkat lengannya untuk melindungi matanya, yang membuatnya jengkel.

Kapal melayang yang membawanya dan anak buahnya telah meninggalkan Fontanie dan terbang ke arah timur melalui Kuscheperka tua sepanjang malam. Karena kapal melayang benar-benar berlayar tepat di atas medan yang sulit, mereka jauh lebih cepat daripada metode transportasi normal apa pun—yang pada zaman ini adalah kereta kuda atau ksatria siluet. Mereka telah menempuh jarak yang jauh.

“Di mana mereka? Para bangsawan yang melarikan diri itu pasti ada di suatu tempat di negeri ini,” gerutu Dorotheo dalam hati sambil menatap peta Kuscheperka tua yang telah dipasang di depan kursi kapten.

Peta itu dibuat dengan baik dan akurat, bukan salah satu pekerjaan yang asal-asalan. Dia meminjamnya dari Kastil Raspede.

Ada banyak keuntungan bepergian dengan kapal melayang, tetapi juga memiliki kekurangan. Yang sedang muncul saat ini adalah betapa berbedanya menentukan arah. Di darat, jalur ditentukan oleh pemukiman dan jalan, yang juga dapat digunakan sebagai penanda. Namun, semuanya berbeda dari udara, di mana Anda melihat ke bawah pada hal-hal tersebut. Seseorang membutuhkan peta, kompas, dan imajinasi untuk dapat menghubungkan detail peta dengan pemandangan dari atas. Itu hampir sama dengan keterampilan yang dibutuhkan oleh petugas navigasi kapal biasa, hanya saja diterapkan di darat. Dalam situasi ini, nilai strategis peta yang sangat akurat menjadi lebih tinggi lagi.

“Sudah kuduga. Timur adalah satu-satunya kemungkinan.”

Ada banyak catatan yang ditulis di peta—catatan saat Dorotheo harus berdebat dengan para navigator tentang arah tujuan mereka. Mereka tidak terbang secara acak; ada alasan mengapa mereka pergi ke timur.

Pertama, Dorotheo menduga bahwa para bangsawan tidak akan lari ke barat. Lagi pula, wilayah di sebelah barat Fontanie merupakan wilayah pusat Kuscheperka kuno, dan mereka tidak akan menemukan sekutu di sana.

Saat itulah dia teringat sesuatu. Desas-desus tentang sekelompok musuh misterius yang menyerbu wilayah timur muncul di benaknya. Wilayah timur tidak stabil, dan sekarang para bangsawan tiba-tiba direbut kembali; wajar saja jika ada hubungan antara semua hal itu.

“Satu-satunya rute yang mungkin mereka ambil adalah yang ini atau yang ini. Apa pun itu, kita bisa mengejarnya menggunakan kapal melayang ini.”

Selanjutnya, ia mempersempit jalan yang bisa mereka lalui. Ini karena ia menduga para bangsawan yang melarikan diri akan mengutamakan kecepatan. Mereka pernah ditangkap saat mencoba menyelinap, jadi ia pikir mereka tidak akan mencobanya lagi. Jadi, tidak peduli bagaimana para bangsawan bepergian, mereka harus menggunakan jalan untuk bergerak cepat.

Satu-satunya pertanyaan yang tersisa adalah seberapa jauh mereka harus mencari. Mencari adalah tugas yang sulit di tengah malam, jadi sampai sekarang Dorotheo memprioritaskan kecepatan bergerak. Sekarang fajar telah menyingsing, mereka tidak perlu lagi mempersempit area pencarian. Meskipun bepergian dengan kapal melayang akan memberi mereka keuntungan besar dalam hal kecepatan, ia merasa mereka masih tidak punya banyak keleluasaan.

Dorotheo menghabiskan waktu untuk berpikir dan ragu-ragu saat layar kapal yang melayang itu mengembang karena angin. Meskipun kapal yang melayang mampu bergerak sendiri dengan menggunakan Mesin Tiup, kapal-kapal itu masih sangat terpengaruh oleh cuaca.

“Dan kita mendapat angin timur, ya? Tapi apakah ini benar-benar sebuah keberuntungan?”

Dengan tatapan tajam di matanya, Dorotheo memberi perintah kepada anak buahnya. Sementara itu, layar kapal tertiup angin dan kapal pun melaju lebih cepat. Sambil mendengarkan derit kapal yang sesekali terdengar, ia menajamkan taringnya sebagai antisipasi.

◆

Di bawah cahaya matahari yang mulai terbit, tim Ordo Phoenix Perak bersama Martina dan para gadis berlari di sepanjang jalan raya yang membentang hingga ke bekas Kerajaan Kuscheperka: Jalan Kuschere.

“Lihat, Bu! Kita berhasil sampai di sini semalaman! Kurasa benda-benda ini tidak hanya terlihat konyol,” kata Isadora.

“Aku cukup puas dengan penampilan mereka yang… baru … tapi itu benar-benar terdengar seperti lelucon, melihat seorang ksatria siluet dengan kecepatan dan daya tahan yang jauh lebih tinggi daripada seekor kuda,” jawab Martina.

Percakapan yang agak blak-blakan antara ibu dan anak itu membuat Emris mengangkat bahu sebagai ganti jawaban yang sebenarnya. Tzenndrimble, yang dibangun dengan separuh tubuh mereka menyerupai kuda, dikhususkan untuk bergerak. Reaktor eter kembar mereka semakin meningkatkan stamina mesin, membuatnya benar-benar sempurna untuk perjalanan jarak jauh. Jika bukan karena kelelahan para pelari ksatria di dalamnya, mereka secara teoritis dapat melintasi seluruh benua sekaligus tanpa pasokan ulang.

Akibat dari semangat Kid dan Addy yang membara dan terus mempertahankan pelarian mereka sepanjang malam, mereka telah menempuh jarak yang tidak masuk akal, yang sejujurnya membuat takjub ketiga bangsawan yang diselamatkan.

“Tzenndrimbles, ya? Serius, kenapa kau malah membuat ksatria siluet aneh seperti itu? Anak buahmu gila, Ris,” kata Isadora.

“Menurutmu begitu? Kuda adalah sahabat terbaik seorang ksatria, jadi kupikir itu ide yang bagus,” jawab Emris. “Saat pertama kali melihatnya, aku hampir tidak bisa menahan keinginanku untuk mencoba menungganginya!”

“Kau satu-satunya yang akan berpikir seperti itu, kakak…”

Emris menggerutu penuh penghargaan dan memiringkan kepalanya, merenungkan gagasan itu. “Namun berkat mereka, kami mampu menyelamatkan semua orang dan membawa kalian semua sejauh ini. Yang kulihat hanyalah hal positif!”

Hal itu membuat Martina dan Isadora saling berpandangan. Mereka tahu betul hal itu dan sangat bersyukur. Namun, lebih dari itu, akal sehat mereka benar-benar telah melampaui batasnya.

“Mungkin kita tidak perlu terlalu peduli dengan detail-detail kecil dalam kasus ini. Kau benar—dengan kecepatan ini, sepertinya kita akan mampu mengecoh para pengejar kita,” Martina mengakui.

“Tepat sekali. Dan setelah kita bertemu dengan pasukan utama, giliran kita untuk menyerang! Aku masih punya dendam dengan pangeran bodoh itu!” Emris membusungkan dadanya dengan bangga saat dia berjanji akan membalas dendam.

Sebagai tanggapan, Martina menegangkan ekspresinya dan berbalik untuk menghadapinya sepenuhnya. “Dengar baik-baik, Ris. Memang benar bahwa ordo kesatria Anda lebih kuat dari yang diharapkan. Namun, Kerajaan Jaloudek bukanlah musuh yang lemah sehingga satu-satunya ordo Anda dapat melawan mereka. Para kesatria kami telah berjuang sampai mati untuk melindungi negara ini, dan kami masih belum berhasil. Saya juga menganggap mereka sangat tidak menyenangkan, tetapi itu tidak berarti kita harus sembarangan memulai pertarungan—”

Sejauh itulah mereka diizinkan untuk berbicara dengan santai. Tiba-tiba, suara bel yang berdenting bergema di ruang tunggu. Itu adalah bagian dari sistem komunikasi sederhana yang dibuat untuk terhubung ke kokpit Tzenndrimble. Pesannya berbeda-beda, tergantung pada bagaimana bel dibunyikan, dan dentingan saat ini berarti…

“’Ada yang salah, waspadalah,’ ya? Omong-omong soal iblis. Tidak pernah menyangka mereka bisa mengejar Tzenndrimble. Sepertinya kita meremehkan mereka, seperti yang kau katakan,” kata Emris sambil beraksi, meninggalkan ruangan itu seperti embusan angin.

Dia akan mengambil Goldleo miliknya, yang disimpan di kereta yang sama. Gadis-gadis itu terkejut karena tiba-tiba tertinggal, tetapi mereka segera menyadari arti dari apa yang dikatakannya.

“Tidak mungkin! Kita sudah berlari sejauh ini… Tidak, tunggu… mereka mampu mengejar kita, bahkan dengan kecepatan kita? Oh tidak!” Martina melompat untuk melihat ke luar jendela ruang tunggu, matanya melebar seperti piring saat dia mengamati langit di belakang mereka.

Di sana, ia melihat sebuah titik hitam di langit, tampak jelas oleh sinar matahari pagi. Titik itu seperti noda, dan ia segera mengenalinya.

“Itu kapal melayang dari Jaloudek!”

◆

Layar di kedua sisi kapal yang melayang itu mengembang sejauh yang mereka bisa, tiang-tiangnya berderit saat kapal didorong maju, terus maju. Dorotheo melihat keluar dari teleskop yang dapat disesuaikan di bagian depan anjungan, senyum mengerikan di wajahnya yang berjanggut.

“Ketika kami memperoleh anugerah angin, aku memilih untuk menungganginya, berpikir bahwa itu adalah petunjuk dari atas…dan tampaknya aku telah memenangkan taruhan. Akhirnya aku menemukanmu, anggota terakhir dari keluarga kerajaan Kuscheperkan! Dan aku tidak akan membiarkanmu lolos!”

Dia bisa merasakan tubuh tuanya dipenuhi kekuatan saat dia menyeberangi jembatan dalam rentang napas. Teleskop diserahkan kepada salah satu bawahannya saat Dorotheo meneriakkan perintahnya dengan suara yang jelas. “Bawa kapal melayang tepat di atas mereka! Kita akan menjatuhkan para Tirantor di kepala mereka. Kita tidak boleh gagal membawa para bangsawan kembali di bawah kendali kita. Mulailah dengan memperlambat mereka dengan Ketapel!”

“Roger! Naikkan kecepatan dan turunkan ketinggian! Siapkan ketapel!” Petugas jembatan mengulangi perintah itu sambil beraksi.

Sosok di haluan kapal memompa Mesin Tiup hingga mencapai output maksimum yang dapat dihasilkan oleh kumpulan mana, menciptakan arus udara yang kuat di sekitar kapal. Saat kapal yang melayang itu melaju lebih cepat, ketinggiannya juga turun. Kapal itu melaju cukup cepat untuk dengan mudah melampaui Tzenndrimbles.

◆

Kid dan Addy, yang mengemudikan Tzenndrimbles, hampir tak bisa berkata apa-apa lagi melihat pesawat terbang itu mengejar mereka dengan kecepatan yang tak terduga.

“Hei, ayolah! Apa-apaan itu?! Kapal itu terbang !” teriak Kid.

“Kapal tidak, seperti, biasanya… terbang, kan? Dan mereka bahkan tidak membawa Ernie! Wah, orang-orang memikirkan hal-hal aneh,” gumam Addy tak percaya.

Keduanya belum pernah melihat kapal terbang ini sebelumnya, jadi keduanya cukup penasaran—sampai-sampai mereka lupa bahwa kapal-kapal itu adalah musuh yang mengejar mereka, dan mereka mulai bertengkar tentang hal itu di antara mereka sendiri. Namun, itu segera berhenti ketika kapal yang melayang itu tiba-tiba menembakkan sesuatu ke arah mereka.

“Ack! Sial! Dia menyerang kita!” teriak Kid. Si kembar buru-buru mengubah arah sementara batu-batu berjatuhan di sekitar mereka.

Batu-batu itu mencungkil bongkahan tanah dengan bantuan gravitasi, dan suara benturannya bergema di dalam perut semua orang. Mereka tidak membidik dengan baik, dan pada akhirnya hanya beberapa yang mengenai jalan, tetapi Kid dan Addy berkeringat dingin melihat proyektil itu menghantam tanah dan dengan mudah melubangi pohon.

“Sialan, kalau situasinya seperti ini mereka akan mengejar kita. Ini cukup buruk, bukan?” tanya Kid.

Karena mereka telah mengubah arah, kecepatan Tzenndrimble telah berkurang. Hal itu memungkinkan kapal yang melayang itu untuk merangkak mendekat tanpa ampun.

Sekitar waktu itu, Dorotheo dan anak buahnya bersiap untuk melakukan serangan mendadak. Dorotheo sendiri sudah berada di kokpit Tyrantor. Faktanya, keenam Tyrantor yang berbaris itu sudah memiliki pelari ksatria di dalamnya. Dorotheo dengan cepat melanjutkan ke langkah berikutnya, memberi perintah untuk bergerak keluar. Sosok di atas kapal itu dengan cekatan memanipulasi Mesin Tiup, mengarahkan kapal yang melayang itu ke jalur yang akan menempatkan mereka tepat di atas para ksatria centaur. Kapal itu menukik cukup rendah hingga menggores pepohonan, perutnya siap untuk terbuka dan menjatuhkan para Tyrantor kapan saja.

“Sekarang, saat target sudah di depan mata kita, saat itulah kita harus mengerahkan kemampuan terbaik kita. Ayo! Kita akan segera menyelesaikan ini!” katanya kepada anak buahnya.

“Baik, Tuan!” jawab mereka serempak.

Para ksatria centaur tampak kacau, dan kapal melayang itu merayap mendekat.

Detik berikutnya, penutup kargo yang ditarik para kesatria centaur itu terlepas, dan Ikaruga meraung saat keempat lengannya terjulur keluar dari punggungnya. Di dalam kokpit, Ernie mencondongkan tubuhnya ke depan sedemikian rupa sehingga wajahnya seolah-olah terpaku pada holomonitor. Dia sama sekali mengabaikan situasi tegang ini sambil tersenyum manis, tetapi jelas-jelas garang.

“Ah… Bagaimana ini bisa terjadi?! Sebuah kapal terbang…luar biasa! Benar-benar menakjubkan! Lambungnya benar-benar mengambang di udara. Tidak seperti balon udara atau balon udara; ia menggunakan layar! Tidak, saya tidak mengerti ini. Ia tidak mengikuti hukum dunia lain . Saya yakin ada sesuatu yang luar biasa di dalamnya yang belum saya temukan!”

Dengan itu, auman Ikaruga menjadi semakin intens. Skema kendalinya menjadi sangat rumit sehingga metode mengemudikan normal tidak dapat lagi mengimbanginya, dan ia harus menggunakan gaya Kendali Penuh yang mengandalkan kemampuan kalkulasi dan pemrosesan Ernie yang luar biasa agar dapat berfungsi. Itulah sebabnya keinginannya menjadi keinginan mesinnya, dan ia mengamuk sesuai keinginannya.

“Tetaplah pada jalur yang benar, kalian berdua! Benda itu, pesawat terbang itu…adalah milikku !” kata Ernie.

Segera setelah itu, Ikaruga terlempar dari kereta. Setelah mendarat di jalan, ia melepaskan sejumlah besar mana yang telah disimpannya. Jet Pendorong Magius meraung, dan melaju dengan sangat kencang sehingga membuat kecepatan Tzenndrimble menjadi sangat tinggi. Ikaruga adalah mesin yang benar-benar unik, dilengkapi dengan jantung dari dua monster yang pernah dikalahkan Ernie di masa lalu: seekor behemoth dan selongsong peluru ratu. Batu-batu di jalan terhempas oleh hentakan saat Ikaruga melesat ke langit.

“Apa-apaan itu?! Itu… Itu datang ke sini!”

Ikaruga memanfaatkan sepenuhnya kekuatan besar Magius Jet Thrusters-nya untuk menuju ke kapal yang melayang itu. Ernie tidak berusaha bersikap manis atau memikirkan rencana yang cerdik. Ia hanya melihat kapal yang melayang itu. Dan ia menyerangnya dengan kecepatan sependek mungkin yang menunjukkan bahwa ia tidak peduli jika ia menabraknya.

Meskipun kapal yang melayang itu hebat dalam perjalanan di udara untuk waktu yang lama, pada dasarnya itu tetaplah sebuah kapal yang menggunakan angin untuk mendorong dirinya sendiri. Sama sekali tidak mungkin bagi mereka untuk melarikan diri dari Ikaruga saat ia terbang ke arah mereka, menyeret jejak api yang panjang di belakangnya. Ini khususnya benar karena mereka telah menambah kecepatan untuk mengejar Tzenndrimble. Awak kapal tidak dapat menahan diri untuk tidak berteriak saat ia mendekat. Mereka tidak tahu apa itu siluet ksatria yang diselimuti api yang menyala-nyala, atau bahkan apa yang terjadi dalam situasi yang tidak masuk akal ini. Dan sementara mereka terperosok dalam ketakutan dan kebingungan, Ikaruga menghantam kapal dengan suara yang sangat keras.

“Ada apa?! Apa itu?! Apa yang terjadi dengan persiapan untuk menjatuhkannya?!” teriak Dorotheo. Dia telah menunggu untuk menjatuhkannya tetapi menyadari bahwa mereka terlambat mencapai sasaran. Kemudian, dari guncangan kapal, dia menyadari bahwa ada sesuatu yang salah.

“Ih! A-aku nggak tahu! Ada siluet ksatria yang aneh! Dia terbang dan sekarang ada di kapal!”

Setelah mendengarkan laporan yang membingungkan itu, Dorotheo menatap tajam ke dinding kapal yang melayang itu. Lambung kapal berderit, dan ia segera menyadari bahwa ada sesuatu yang menempel pada kapal dan merangkak di sekitarnya. Sebuah getaran menjalar di tulang punggungnya, artinya sebuah misteri. Dorotheo hanya ragu sejenak sebelum mengaktifkan Tyrantornya.

Panel luar tempat Ikaruga berpegangan tertiup ke dalam oleh kobaran api. Dengan pijakannya yang hancur, Ikaruga jatuh. Tentu saja Ernie terkejut, tetapi ia mengaktifkan Magius Jet Thrusters dan mengoreksi sikap Ikaruga sebelum menciptakan jarak.

Ernie dapat melihat Tyrantor dengan senjata di punggungnya yang siap digunakan melalui lubang besar yang terbuka di lambung kapal—unit Dorotheo. Dia merasakan ancaman itu dan memutuskan untuk menggunakan metode brute-force untuk menghancurkan musuh beserta dindingnya. Dorotheo kemudian terus menembaki Ikaruga tanpa ampun saat dia berada di udara.

“Ah ha ha, refleks yang bagus! Luar biasa! Nikmatilah sedikit balasan ini karena telah mencoba membuatku terpukau. Jangan menahan diri!” teriak Ernie.

Ikaruga menggunakan mobilitasnya untuk menghindari serangan mantra, semburan daya dorong menyala saat ia menarik Meriam Berbilah di pinggangnya. Bilahnya terbuka, bagian dalamnya menyala dengan api dan sejumlah besar mana. Tembakan balasan Ikaruga sangat dahsyat, saat api nerakanya menembus lambung kapal dan bahkan membakar bagian dalam. Ledakan terjadi secara berurutan, dengan mudah meledakkan dinding lebih lebar. Baju zirah kapal telah dirancang dengan mempertimbangkan serangan mantra standar. Keluaran mana iblis Ikaruga melampaui harapan mereka, paling tidak.

“Mustahil… Kekuatan apa! Jika keadaannya seperti ini, kapal ini akan jatuh!” Dorotheo menyadari. Seketika, banyak pilihan muncul di benaknya. Dia harus segera menjatuhkan para Tyrantor untuk menangkap kembali para bangsawan Kuscheperka. Namun, jika dia membiarkan iblis terbang ini sendirian, kapal yang melayang itu akan mudah ditembak jatuh. Meskipun, apakah kapal itu bisa dihentikan oleh para Tyrantor sejak awal? Dia tidak yakin. Satu-satunya hal yang dia yakini adalah jika kapal yang melayang itu jatuh, rencananya akan berjalan sesuai rencana.

Setelah berpikir sejenak, ia pun mengambil keputusan. “Grk… RAAAAGGGHH!!!” Dorotheo mengangkat perisai Tyrantornya dan melemparkan mesinnya ke depan api sihir yang datang. Ia terkena serangan langsung api yang sangat kuat, dan perisainya melengkung saat jaringan kristal beterbangan dari seluruh tubuh Tyrantornya. Hanya beberapa tembakan saja sudah membuat Tyrantor itu bertekuk lutut, tetapi mengingat ketangguhannya yang luar biasa, ia masih kesulitan untuk bergerak.

“Cepat… manuver mengelak! Kita harus mundur sekarang juga !” perintahnya.

Setelah melihat apa yang dilakukan Dorotheo, anak buahnya akhirnya mengikutinya. Para Tyrantor lainnya mengorbankan diri mereka untuk menghalangi serangan mantra saat kapal yang melayang itu berubah arah dengan tidak stabil.

“Hah? Sudah mau pergi? Tapi kau sudah jauh-jauh ke sini! Kau tidak bisa melakukan itu—aku tidak akan membiarkan… kau?” Ernie mencoba terus mengejar musuh dalam kegilaannya, tetapi saat itulah ia menyadari keributan di belakangnya. Ada bayangan hitam berlarian di sepanjang jalan. Ada sesuatu yang mengejar Tzenndrimble.

“Itu… pasukan terpisah?! Mereka benar-benar menangkapku.” Sesaat, Ernie ragu-ragu. Dengan kekuatan Ikaruga, akan mudah untuk mengejar dan menenggelamkan kapal yang melayang itu. Namun, itu berarti membiarkan para Tzenndrimble berjuang sendiri. Selain tujuannya sendiri, prioritas utama Ordo Phoenix Perak adalah menyelamatkan keluarga kerajaan Kuscheperkan dengan selamat. Sisa-sisa terakhir rasionalitas yang telah dijejalkan ke sudut pikirannya berhasil menahan keserakahannya.

“Heh heh… Baiklah, aku akan menunda keberangkatan kapal ini. Tapi lain kali kita bertemu, aku akan memastikan untuk menghabiskan semua ini dan tidak menyisakan apa pun,” kata Ernie, terdengar sangat frustrasi saat dia membalikkan Ikaruga. Kobaran api yang meledak-ledak, meninggalkan kilauan udara panas saat dia terbang menuju Tzenndrimbles dengan kecepatan tinggi.

◆

Mari kita putar balik waktu ke saat sebelum Tzenndrimbles bertemu dengan kapal melayang.

Bayangan-bayangan berlarian di hutan yang menyebar di sekitar jalan. Dibandingkan dengan pepohonan di sekitar mereka, bayangan-bayangan ini besar, tingginya sekitar sepuluh meter, dan berbentuk manusia. Dengan kata lain, mereka adalah ksatria siluet. Meski begitu, kecepatan mereka menentang akal sehat; mereka berlari dua kali lebih cepat dari ksatria siluet normal. Yang lebih aneh lagi adalah kenyataan bahwa bayangan-bayangan itu hampir tidak mengeluarkan suara. Mustahil untuk mendengar suara dentingan jaringan kristal mereka, apalagi suara masuknya reaktor eter mereka, yang membuat kehadiran mereka sangat samar.

Ksatria siluet ini cukup ramping, sesuai dengan kelincahan mereka yang unggul. Mereka bahkan bisa disebut langsing, kecuali tonjolan aneh di setiap bahu dan tangan yang berujung cakar tajam. Kepala mereka juga luar biasa—mereka tidak memiliki bentuk yang nyata, karena di luar lubang penglihatan, mereka halus dan tanpa fitur. Di antara ketiadaan wajah dan gerakan mereka yang senyap, para ksatria siluet tampak seperti hantu.

Ada banyak hantu seperti ini, dan mereka berlari kencang melewati hutan. Mereka mengejar sepasang ksatria centaur yang berlari kencang di sepanjang jalan. Tujuan hantu-hantu ini jelas. Mereka semakin cepat dan mulai mendekati jalan secara langsung. Tak lama kemudian, mereka melompat keluar dari hutan dan menuju jalan dalam satu langkah besar. Bayangan-bayangan itu diam saat mereka jatuh, tetapi mereka jelas ada di sana. Salah satu dari mereka menyelinap ke arah Tzenndrimble, yang sedang berkonsentrasi untuk melarikan diri, dan hendak menggunakan cakarnya yang tajam untuk menancapkan cakarnya ke sasarannya, ketika—

“Apa-apaan ini?! Musuh baru!!!”

Bayangan itu terlempar kembali ke hutan oleh ayunan yang kuat—dan angin menderu yang menyertainya—pedang bajingan Goldleo dari atas kereta. Karena Goldleo tidak memiliki senjata yang akan efektif melawan kapal yang melayang itu, maka kapal itu tetap berada di kereta sebagai penjaga.

“Hampir saja! Jadi kapal terbang itu hanya umpan. Mereka menggunakan beberapa trik jahat!” Emris menyuruh mesinnya berlutut di kereta dan mengambil posisi dengan pedangnya. Karena Tzenndrimble sedang bergerak, dia tidak bisa menyerang. Menunggu dengan sabar seperti ini tidak membuatnya dalam suasana hati yang baik.

Namun, hantu-hantu itu tidak membuatnya melakukannya lama-lama. Mereka datang untuk menyerang lagi, melompat keluar dalam formasi yang tersebar dari hutan untuk menyerang para Tzenndrimble yang sedang menarik kereta. Meskipun Goldleo mengayunkan senjatanya, pijakannya yang tidak stabil terbukti mengganggu, tidak memungkinkannya bergerak sesuka hatinya. Ia berhasil menangkal musuh, tetapi tidak berhasil menipiskan kawanan. Rasa jengkel mewarnai hati Emris. “Jika aku berada di tanah yang kokoh, mereka semua pasti sudah hancur sekarang! Namun, kita tidak mampu menghentikan para Tzenndrimble…”

Namun, dia bukan satu-satunya yang merasa seperti itu. “Astaga, mereka harus datang saat Ernie tidak ada! Tidak bisakah kita menyingkirkan mereka?!” teriak Kid.

Para Tzenndrimble mengayunkan tombak mereka, menangkis serangan hantu-hantu itu. Karena mereka terus berlari sambil menarik kereta, mereka tidak dapat mempertahankan diri dengan baik, apalagi benar-benar melawan. Para hantu itu pasti mengerti itu, karena mereka terus-menerus membidik para Tzenndrimble dari belakang. Para Tzenndrimble bertarung sebaik yang mereka bisa, tetapi mereka kalah jumlah dan dalam situasi yang buruk. Akibatnya, mereka terus menghadapi serangan yang semakin berbahaya.

Berulang kali, para hantu itu menyerang para Tzenndrimble secara bersamaan. Goldleo dan kedua Tzenndrimble mengayunkan senjata mereka untuk menghentikan mereka, tetapi konsentrasi mereka perlahan-lahan mulai terkikis. Mereka telah berlari cukup lama, jadi mereka kelelahan.

Akhirnya, perintah itu membuat kesalahan fatal. Salah satu hantu melompat masuk setelah jeda waktu.

“Sial! Aku tidak bisa menghindar—” teriak Kid.

Hantu itu semakin dekat dengan Tzenndrimble dan menusukkan lengannya ke perut kuda yang tidak terlindungi dengan kekuatan yang menakutkan. Hantu itu menggunakan senjata tersembunyi yang memiliki kekuatan untuk menembus siluet ksatria. Tepat sebelum cakar tajam itu hendak mencakar perut Tzenndrimble…

Tanpa peringatan, tombak api besar terbang dari kejauhan dan langsung menembus tubuh hantu itu. Hantu itu hanya mengenakan baju besi tipis, karena mengabaikan pertahanan demi kecepatan, dan langsung meledak berkeping-keping. Sesuatu yang lain terbang di belakangnya, membuntuti api dan menghancurkan jalan hingga menimbulkan awan debu.

“Beraninya kau mengganggu waktuku dengan kapal terbang!” Ikaruga telah tiba—ksatria siluet berlengan enam dan berwajah iblis yang disertai api yang menderu. Pilotnya berteriak dengan marah, dan saat Ikaruga mengejar Tzenndrimble, ia menyesuaikan kecepatannya dengan api merah dan mendarat di kereta.

“Kau pengganti yang buruk untuk kapal ini, tapi kau akan membayarnya dengan nyawamu.” Ikaruga mengulurkan lengan ekstranya dari punggungnya, meraih Meriam Berbilah cadangan yang tersimpan di sana.

Siluetnya yang berdiri pasti terlihat seperti landak, dengan Meriam Berbilah yang diarahkan ke segala arah. Raungan Ikaruga meledak dengan intensitas tinggi, saat jumlah mana yang mengerikan di dalamnya menjadi liar dan dikeluarkan dari senjata sebagai mantra api.

Para hantu telah melompat ke dalam hutan untuk menggunakan pepohonan sebagai tempat berlindung, tetapi mereka tetap terhempas, termasuk pepohonan. Para hantu berlari kencang, mencoba menggunakan kecepatan mereka untuk menghindar, tetapi mereka tidak dapat menghindar dengan baik dan menghilang dalam ledakan tersebut. Ikaruga marah, dan para hantu dikubur satu per satu oleh tangannya. Tidak butuh waktu lama bagi seluruh pasukan mereka untuk terbakar habis, bersama dengan lanskap di sekitarnya. Akhirnya, Ikaruga menjadi tenang.

◆

Sebuah kapal melayang yang tertatih-tatih mengejar matahari terbenam.

Kapal yang membawa Dorotheo dan anak buahnya, berhasil lolos dari cengkeraman ksatria berwajah iblis yang mengamuk. Sebagian besar lambung kapal telah terbakar, hanya menyisakan kerangka yang melengkung. Bahkan dalam kondisi seperti itu, mereka telah memaksakan diri untuk melarikan diri dengan kecepatan maksimum, jadi tidak mengherankan jika kapal mencapai batasnya kapan saja.

Satu hal positif dari bencana ini adalah Etheric Levitator masih utuh. Jika hancur, pesawat melayang itu tidak akan bisa melakukan hal yang menjadi namanya.

“Turunkan kapalnya. Tetap berada di udara hanya akan merugikan kita jika kita jatuh,” gerutu Dorotheo dari kursi kapten. Dia tampak muram.

Beberapa waktu telah berlalu sejak pertempuran mereka, dan tidak ada tanda-tanda musuh mengejar mereka. Di sisi lain, bertahan di udara lebih lama lagi hanya akan menjadi godaan nasib. Para prajurit dengan khidmat mengikuti perintahnya, dan kapal pun mendarat.

Sekarang kapal itu tidak dapat digunakan lagi, mereka harus berjalan kembali dengan Tyrantor mereka. Namun, para Tyrantor juga rusak parah setelah menggunakan tubuh mereka sebagai perisai kapal, jadi mereka tidak akan cukup untuk transportasi.

Dorotheo dan kru turun dari kapal, tetapi satu tugas tersisa sebelum mereka bisa pergi: menghancurkan kapal. Kapal melayang itu adalah senjata rahasia Kerajaan Jaloudek. Meskipun kapal mereka hampir hancur, mereka tidak bisa meninggalkannya saat masih berfungsi. Dorotheo menggunakan Tyrantor-nya untuk mengayunkan pendobrak ke arah kapal dengan gerakan tersentak-sentak dan goyah.

Dia mencengkeram kendali dengan kekuatan yang tidak perlu untuk menahan diri agar tidak gemetar. Dia telah kehilangan kapalnya, para ksatria hitamnya, dan gagal menangkap kembali para bangsawan Kuscheperka. Itu adalah kegagalan yang terlalu besar untuk bisa dihapuskan begitu saja. Pada titik ini, Dorotheo pada dasarnya telah kehilangan segalanya. Bahkan jika dia kembali hidup-hidup, mungkin tidak akan ada tempat baginya di pasukan Jaloudek. Jika memang begitu, mungkin aku seharusnya tenggelam bersama kapal itu. Dia tidak dapat menahan diri bahwa sebagian dari pikirannya berpikir seperti itu.

Saat itulah salah satu anak buahnya, yang telah mengawasi usaha mereka, berseru dan menunjuk sesuatu di langit. Semua orang menoleh dan melihat sebuah titik hitam di langit, yang saat matahari terbit tampak berwarna merah tua, seperti pewarna. Mereka segera mengenalinya sebagai apa adanya: sebuah kapal melayang yang mendekat.

◆

Di bawah bintang-bintang yang berkelap-kelip di langit malam, dua kapal melayang menuju ke barat. Satu tidak terluka, sementara kapal yang ditariknya rusak parah sehingga mengherankan kapal itu masih berada di udara. Jelas, kapal yang rusak itu milik Dorotheo dan anak buahnya, dan mereka telah melayangkannya tinggi-tinggi, siap meninggalkannya jika diperlukan.

Dorotheo telah turun dari Tyrantornya dan melihat sekeliling ke arah anak buahnya, yang juga telah dievakuasi ke kapal lainnya. Rasa lega sedikit mewarnai wajahnya, tetapi ia segera mengerutkan kening dan melangkah pergi dalam upaya untuk menghilangkan emosinya. Ia berjalan dari hanggar ke anjungan. Setelah menaiki tangga, tujuan Dorotheo terlihat. Pandangannya berhenti pada titik tertentu di tengah anjungan: kursi kapten, atau lebih tepatnya, orang yang menempatinya.

“Jadi itu benar-benar Anda, Lady Hietakannes.”

Wanita yang duduk santai di kursi itu adalah Kerhilt Hietakannes, kapten ksatria dari salah satu ordo ksatria Kerajaan Jaloudek, Ksatria Taring Tembaga. Dengan senyum jahatnya yang biasa terukir di wajahnya, dia bergeser untuk meletakkan dagunya di tangannya. “Benar. Ada masalah dengan itu?”

Dorotheo terdiam sejenak. “Tentu saja tidak. Kau juga menyelamatkan anak buahku. Aku berterima kasih padamu…”

Kedua pemimpin itu tidak begitu dekat. Sebaliknya, Kerhilt yang misterius itu tidak terlalu populer secara umum. Namun, melihat Dorotheo yang tampak sangat lelah, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menyuarakan kekhawatirannya. “Jadi, apa yang terjadi? Anda bukan antek Yang Mulia—Anda benar-benar pantas mendapatkan posisi Anda. Dari penampilan Anda, itu bukan insiden kecil.”

Dorotheo tidak menyembunyikan rasa malunya saat menceritakan kegagalannya hari itu dengan ucapan yang terbata-bata, tetapi dengan detail yang lengkap. “…dan kau tahu sisanya. Aku sudah tua. Meskipun kekuatan ksatria siluet itu seperti mimpi buruk, aku tidak percaya aku tidak mampu mengangkat satu jari pun untuk melawannya. Aku merasa sangat tidak berharga.”

Bahkan seseorang yang berpengalaman seperti Dorotheo hampir tidak percaya pada ksatria siluet yang telah menyudutkan mereka. Ksatria itu telah menyerangnya, anak buahnya, dan kapalnya yang melayang, dan telah menyapu bersih mereka.

“Nasib saya sudah ditentukan,” lanjutnya. “Kegagalan ini begitu besar sehingga tidak dapat diperbaiki, bahkan dengan nyawa saya.”

Pria yang berdiri di sana bukanlah jenderal terkenal yang memiliki keberanian dan ketenangan luar biasa.

Melihatnya bersikap lemah dan lesu, Kerhilt meludah, “Cih! Jadi menurutmu menyerahkan leher tua keriputmu itu termasuk bertanggung jawab? Aku sangat muak, aku tidak bisa berkata apa-apa.”

“Lalu… Lalu bagaimana kau akan menebus kegagalan sebesar ini?”

“Itulah sebabnya aku benci berurusan dengan orang-orang bodoh yang terobsesi perang! Dengarkan ini: kehilangan para bangsawan, kapal yang melayang, dan para Tiran sungguh mengerikan. Namun, yang lebih buruk adalah tidak kembali dengan informasi tentang musuh.”

Ksatria Taring Tembaga Kerhilt adalah sekelompok mata-mata. Peran mereka adalah mengumpulkan informasi, dan tergantung pada situasinya, itu lebih penting daripada nyawa mereka.

Itu tentu saja bukan sikap seorang kesatria biasa. Dorotheo mulai berpikir, dan matanya yang sangat lelah kembali sedikit kuat. “Kau benar. Musuh itu jelas tidak normal dan pasti akan menjadi penghalang besar bagi Yang Mulia. Aku harus menyampaikan informasi ini agar kita bisa bersiap. Leherku bisa dipenggal nanti.”

Meskipun suasana hatinya sedikit berubah, dia masih berbicara seperti biasa, dan Kerhilt menghadap ke langit dalam permohonan diam-diam saat dia menyadari tidak ada yang bisa membantunya. “Benarkah? Baiklah, jika kau memang berencana untuk mati, setidaknya cobalah untuk membawa musuh bersamamu.”

Dia bermaksud bercanda, tetapi Dorotheo mengangguk dengan serius sebagai tanggapan, dan dia hanya mengangkat tangannya karena kebodohannya.

◆

Ibu kota bekas Kuscheperka, Dervankhul, menjadi markas terbesar Jaloudek setelah Raja Augusti tewas dalam duel tersebut. Kini setelah invasi Kuscheperka hampir selesai, kota itu telah ditetapkan sebagai ibu kota regional wilayah baru Kerajaan Jaloudek, dan istana tersebut menjadi pusat kekuasaan pemerintahan baru ini.

Di bawah langit yang kabur dengan awan-awan yang menonjol, sebuah kapal melayang tiba di Dervankhul. Karena kepemilikan kota telah berpindah tangan, sebuah pelabuhan udara telah dibangun untuk menampung kapal-kapal melayang. Mereka hanya meratakan tanah dan memasang jalan setapak untuk turun kapal, tetapi tetap saja sering digunakan karena kota itu merupakan pangkalan utama Jaloudekian. Kapal yang baru saja datang mendarat di tempat terbuka.

◆

Beberapa saat kemudian, di “ruang pertemuan” Pemerintah Protektorat Pusat—nama itu adalah sisa dari masa ketika itu masih menjadi istana kerajaan—suara tidak senang dari pangeran kedua Kerajaan Jaloudek, Cristobal Haslo Jaloudek, bergema di seluruh ruangan. “Apa katamu? Sang putri dan yang lainnya… dibawa pergi?!”

Ia menendang takhta yang tadinya diperuntukkan bagi raja Kuscheperka, terlalu marah untuk tetap duduk. Seorang pria bersujud di hadapannya. Itu adalah Dorotheo Maldness, tangan kanan Cristobal. Ia baru saja tiba dengan kapal melayang dan bergegas ke sisi tuannya.

“Dorotheo… Aku tahu kau cukup pintar untuk tahu betapa berharganya putri kecil itu! Jadi kau pasti sadar betapa besarnya kegagalanmu dengan membiarkan mereka diambil oleh pencuri biasa! Belum lagi saat kau juga kehilangan pasukan Tyrantor dan kapal melayang!!!” Raungan marah Cristobal sekali lagi bergema di ruangan itu.

Dorotheo mendengarkan teguran itu tanpa keberatan, dan tetap berbaring di tanah.

“Cukup, Cris. Panglima tertinggi pasukan kita seharusnya tidak membiarkan dirinya menjadi gelisah seperti itu.” Suara lain menyela ruang pertemuan dari pintu masuk. Suara itu terdengar jelas seperti lonceng dan membuat Cristobal berhenti. Itu adalah saudara perempuannya dan putri pertama, Catarina.

“Tapi, saudari!” Cristobal menolak.

“Tenanglah. Kau tahu kemampuan dan kesetiaan Lord Maldness lebih dari siapa pun, bukan? Terus menyalahkannya seperti ini hanya membuang-buang waktu. Tugas pertamamu adalah memahami apa yang terjadi.”

Nasihat yang tenang itu tampaknya meredakan amarah Cristobal, dan dia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri dengan ekspresi agak malu di wajahnya. Begitu dia tampak lebih tenang, dia menoleh untuk melihat Dorotheo. “Angkat kepalamu. Pertama, jelaskan apa yang terjadi, dan jangan lupakan detail terkecil sekalipun. Aku akan memikirkan hukumanmu nanti.”

“Ya, Tuan!” Dorotheo akhirnya mendongak, tetapi dia tetap di tanah sambil terbata-bata mulai menceritakan serangan terhadap Kastil Raspede.

“Jadi, saya tidak menyadari bahwa para bangsawan telah diculik sampai semuanya terlambat. Saya tidak punya kata-kata untuk meminta maaf atas kurangnya kemampuan saya. Saya siap menerima hukuman apa pun yang Anda anggap pantas untuk saya.”

Saat mendengarkan cerita itu, ekspresi Cristobal dipenuhi dengan kepahitan dan rasa jijik. Para bangsawan Kuscheperka, terutama putri Eleonora, adalah alat yang ia butuhkan untuk menstabilkan wilayah Kuscheperka. Meskipun benar bahwa kekuatan Kerajaan Jaloudek sangat besar, dan bahwa mereka pada dasarnya dapat melakukan apa pun yang mereka inginkan di wilayah Kuscheperka yang berada di bawah kendali mereka, akan lebih baik jika mereka dapat mengeluarkan lebih sedikit tenaga.

“Tetap saja. Kau kehilangan mereka semua, bukan hanya putri kecil yang lemah itu? Aku tidak percaya kau akan dikalahkan oleh orang-orang seperti Kuscheperkan yang malas itu…” Keraguan tiba-tiba muncul dalam diri Cristobal sekarang setelah ia mendengarkan cerita Dorotheo dengan tenang.

Dorotheo telah melayaninya sejak lama. Meskipun dia agak tua, dia adalah salah satu dari lima orang terkuat di seluruh pasukan Jaloudek. Sang pangeran tidak dapat membayangkan bagaimana tangan kanannya akan dikalahkan oleh tentara Kuscheperkan, yang pada dasarnya hanya ada untuk diburu.

Saat ia tenggelam dalam pikirannya, Catarina merenung di sampingnya, dan ia mendongak lebih dulu. “Kau benar. Bahkan seribu prajurit Kuscheperkan tidak akan mampu membawa para bangsawan dari istana yang dipertahankan Dorotheo. Jadi serangan ini pasti dilakukan oleh orang lain .”

“Sial, jadi begitu! Cih! Kupikir mereka butuh waktu lebih lama untuk bertindak. Beraninya mereka campur tangan!” gerutu Cristobal dengan ekspresi getir.

Kedua bersaudara itu menghadapi kemungkinan yang sangat menyusahkan. Jika para bangsawan benar-benar telah diambil oleh seorang bangsawan dari bekas Kuscheperka, tidak akan ada banyak masalah. Solusinya akan sederhana, meskipun menjengkelkan; mereka hanya harus membiarkan kekuatan tentara mereka berbicara dan menekan pemberontakan mereka sekali lagi. Namun, jika ini dilakukan oleh negara lain, maka segalanya tiba-tiba menjadi jauh lebih rumit. Seorang bangsawan akan dapat memberikan negara itu casus belli yang sebenarnya—merepotkan, untuk sedikitnya.

Mereka tentu saja memahami dan mempertimbangkan bahwa mereka akan menghadapi gangguan dari negara lain. Namun, selama bertahun-tahun persiapan yang matang diikuti dengan tindakan cepat, mereka tidak pernah menduga respons akan terjadi secepat ini. Harapan mereka telah benar-benar terlampaui.

“Jadi, Eleven Flags telah mengambil tindakan memutar. Atau mungkin itu sisa-sisa dari Lokahl?” gumam Cristobal.

Catarina menggelengkan kepalanya. “Masalahnya adalah kita menyebarkan berita pertunanganmu ke Eleonora untuk mengawasi para bangsawan Kuscheperka. Kehormatan kita hancur total sekarang setelah kita membiarkan mereka lolos.”

Wajah Catarina yang tampan diwarnai kekesalan yang mendalam. Kejadian ini sangat tidak menyenangkan baginya sebagai ajudan pemerintah yang mengusulkan rencana ini.

Saat itulah Dorotheo, yang tetap diam dengan kepala tertunduk saat mereka merenung, bergabung dalam percakapan. “Jika saya boleh bicara, saya tidak percaya pelakunya adalah Eleven Flags atau Lokahl.”

“Oh? Kurasa kau punya alasan untuk mengatakan itu.” Cristobal ragu, tetapi ia memberi isyarat kepada Dorotheo untuk tetap melanjutkan.

Namun sebelum ia melanjutkan, Dorotheo perlahan mencabut pedangnya dari pinggangnya, beserta sarungnya, dan dengan penuh hormat mempersembahkannya kepada Cristobal.

“Apa maksudnya ini?” tanya sang pangeran.

“Semua yang akan kukatakan adalah kebenaran yang lengkap dan mutlak. Tapi jika kau masih meragukan kata-kataku…maka, tolong gunakan pedang ini untuk memenggal kepalaku saat itu juga.”

Cristobal menggertakkan giginya, yang membuat Catarina mengangkat alisnya. Dorotheo telah menyatakan bahwa ia mempertaruhkan nyawanya untuk ini. Yang, jika seseorang mencoba menafsirkan maknanya secara terbalik…

“Apakah Anda mengatakan laporan Anda akan sangat luar biasa?” tanya Cristobal.

Dorotheo mengangguk pelan, terus mengulurkan pedangnya. Setelah berpikir sejenak, Cristobal mengambil pedang itu dan menghunusnya. Meski agak sederhana, pedang itu terawat dengan baik, dan bilahnya bersinar redup dalam cahaya. “Hmph. Tidak mungkin aku meragukan kata-katamu setelah sekian lama. Tapi aku mengerti dan telah menerima tekadmu. Bicaralah tanpa ragu.”

“Merupakan kehormatan dan kesenangan terbesar bagi saya untuk mendapatkan belas kasihan Anda, Yang Mulia. Ini… menyangkut apa yang terjadi setelah para bangsawan melarikan diri. Kami mengejar dengan kapal melayang, tetapi… Kami menemukan mereka berlari di sepanjang jalan menggunakan mesin dengan bagian atas tubuh manusia tetapi bagian bawah tubuh kuda.”

Cristobal mendesah dalam-dalam, nyaris tak bisa menahan diri untuk segera menolak gagasan itu. Pedang itu masih menancap di leher Dorotheo bahkan sekarang. Setelah semua itu, Cristobal tidak cukup bodoh untuk meragukan apa yang dikatakan Dorotheo. “Aku mengerti mengapa kau menawarkan kepalamu sekarang. Apa yang sebenarnya kau bicarakan? Semacam monster dari mitos kuno?”

“Jika boleh kukatakan, kurasa itu adalah siluet ksatria, yang dibuat oleh tangan manusia. Benda itu benar-benar secepat kuda; sungguh luar biasa. Kami tidak akan mampu mengejar jika bukan karena kapal yang melayang itu.”

Cristobal mengernyitkan alisnya. Para Tyrantor mereka kuat dan tanpa cacat dalam menyerang maupun bertahan, tetapi satu-satunya kekurangan mereka adalah kecepatan. Mereka tidak sebanding dengan musuh yang memiliki mobilitas seperti kuda. Semua yang dikatakan Dorotheo sejauh ini mengkhawatirkan, tetapi dia belum menyinggung pokok bahasan utamanya.

“Itu bukan satu-satunya yang dimiliki musuh. Kami mendekat dengan kapal yang melayang untuk mencoba merebut kembali para bangsawan. Saat itulah seorang ksatria siluet bersenjata lengkap yang diselimuti api terbang ke arah kami. Ia menggunakan senjata yang lebih kuat dari yang pernah kulihat dan menghancurkan kapal yang melayang itu—”

“Tunggu! Ayolah, tunggu sebentar, Dorotheo! Apa yang sebenarnya kau bicarakan?!” Cristobal telah mendengarkan laporan Dorotheo, setengah berpikir, tetapi kekonyolan klaim itu menyebabkan reaksi cepat.

“Ksatria siluet musuh, tentu saja. Pada akhirnya, kami bahkan tidak pernah turun dari kapal. Ia malah terbang ke arah kami dan pada dasarnya menghancurkan kapal kami sendiri. Lengan siluet yang dipegangnya mampu merusak Tyrantor dengan parah dengan setiap tembakan. Jadi, kami harus menyerah dalam pengejaran. Jika… Anda yakin saya telah melewatkan satu detail, maka silakan ambil pedang itu dan…” Dorotheo terdiam.

“Agh, ini menyebalkan. Sudahlah! Tapi musuh seperti itu, ini… Bagaimana ya menjelaskannya? Sulit dibayangkan.” Cristobal mengerang.

Tidak mungkin Dorotheo berbohong saat mempertaruhkan nyawanya pada laporan itu. Namun, sang pangeran tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa mungkin dia telah melakukan kesalahan di suatu tempat.

Sementara Cristobal sedang dilanda kebingungan, Catarina menyadari sesuatu. “Seorang ksatria siluet yang lebih kuat daripada seorang Tyrantor? Meskipun bentuknya tidak normal, itu juga berarti negara asalnya pasti memiliki keterampilan teknologi yang sesuai. Dorotheo, apakah menurutmu negara ini adalah negara yang selalu memiliki teknologi seperti itu, bukan negara yang baru saja memiliki inovasi?”

Pertanyaan itu diajukan tanpa keyakinan, dan pada dasarnya hanya bisikan pikiran, tetapi Dorotheo mengangguk sebagai jawaban. “Jika saya boleh menambahkan sesuatu, di antara para bangsawan yang melarikan diri adalah keluarga Archduke Fernando. Martina Alt Kuscheperka… Dia menikah dengan keluarga dari Kerajaan Fremmevilla. Selanjutnya, mereka melarikan diri ke timur. Tepatnya, ke arah Fremmevilla.”

“Tunggu, Fremmevilla? Para penjaga monster? Jadi, para peretas dari daerah terpencil itu sudah muncul begitu saja.” Sementara Cristobal telah mempertimbangkan banyak negara musuh, Fremmevilla bukanlah salah satunya. Bagaimanapun, kerajaan itu berada di luar wilayah Barat. Meskipun mereka pernah ikut campur dalam urusan kerajaan, mereka kehilangan minat setelah tujuan mereka tercapai.

“Mereka mungkin hanya berpihak pada seorang kerabat, atau mereka mungkin ingin mengklaim sebagian wilayah Kuscheperka untuk diri mereka sendiri. Apa pun itu, masalah terbesarnya adalah para bangsawan yang melarikan diri itu memiliki sekutu yang cukup kuat untuk menyaingi Tyrantor. Aku tidak percaya ada sebanyak itu dari mereka, tetapi kita tidak boleh terlalu optimis.” Catarina mempertimbangkan perlunya mengubah rencananya. Meskipun mereka berhasil menebak identitas musuh, tidak diketahui bagaimana musuh akan memengaruhi keadaan. Untuk saat ini, sudah pasti kemampuan mereka untuk memerintah wilayah Kuscheperka akan terpukul.

Cristobal menjatuhkan diri ke belakang di singgasana, napasnya memburu. Jelas dia mulai emosional, tetapi emosi yang tampak di wajahnya bukanlah kemarahan. “Heh heh. Ha ha ha… Keadaan menjadi menarik. Lebih kuat dari Tyrantor, ya? Aku mulai bosan memukul-mukul Kuscheperkan.”

Di belakangnya, Catarina mengerutkan wajahnya. Meskipun adik laki-lakinya adalah bangsawan, dia adalah orang yang kasar dan liar yang lebih suka berperang daripada urusan negara. Kebiasaan buruknya adalah terus-menerus mencari musuh yang layak dihancurkan.

“Ini bukan saatnya untuk bersenang-senang sebanyak itu, Cris,” tegurnya.

“Aku tahu, Saudari. Jika kita berhadapan dengan pasukan musuh, kita tinggal mengirim pasukan kita untuk mengejar mereka dan menghancurkan mereka. Perang adalah wilayahku; serahkan saja padaku.” Cristobal melontarkan dirinya ke posisi berdiri seperti binatang buas yang telah dilepaskan dari tali kekangnya.

Dia adalah panglima tertinggi pasukan penyerbu Jaloudek, dan itu tidak berubah bahkan setelah mereka menjadi pasukan pendudukan. Catarina bertanggung jawab atas semua urusan pemerintahan. Namun, dalam hal pertempuran, sulit untuk menjaga Cristobal tetap memegang kendali.

“Sekarang setelah semuanya diputuskan, kita harus segera menyerbu wilayah timur dan mencekik mereka sampai mati. Ini seperti berpacu dengan waktu. Jika kabar tersebar bahwa para bangsawan masih hidup dan merencanakan serangan balik, pemberontakan tidak akan lama lagi terjadi,” kata sang pangeran.

Ekspresinya ceria, seolah-olah dia tidak sedang membicarakan betapa tidak beruntungnya pasukannya. Sekarang setelah para bangsawan direbut kembali, berita itu pasti akan menyebar. Para bangsawan adalah kekuatan pemersatu di balik sebuah negara, dan ketidakhadiran mereka adalah salah satu alasan terbesar mengapa Kuscheperka runtuh begitu cepat. Itu berarti kebalikannya juga benar.

“Alat-alat harus patuh untuk digunakan,” gerutu Cristobal. “Aku akan membuatmu membayar dosa karena menentang kami dengan nyawamu, bersama dengan orang-orang desa terpencil yang menyeberangi pegunungan.”

Menghancurkan rencana dan perlawanan musuhnya adalah hal yang paling menyenangkan bagi sang pangeran. Melihatnya hendak bergegas pergi, Dorotheo menghentikannya. “Tunggu sebentar, Yang Mulia. Kami telah kehilangan sejumlah Tyrantor di timur. Sementara itu, musuh kuat. Saya yakin tidak bijaksana untuk membiarkan keadaan seperti ini.”

Berkat amukan Ordo Phoenix Perak, kaum Jaloudekia tidak lagi memiliki pengaruh di wilayah timur. Mereka tetap memegang kendali, tetapi mereka kehilangan kebebasan bergerak yang signifikan. Tiba-tiba, suasana hati Cristobal jatuh ke dasar, dan Catarina terpaksa membuka mulutnya sebelum mencapai titik terendah.

“Mari kita rotasikan beberapa Ksatria Hitam yang ditempatkan di wilayah utara dan selatan, Cris. Mengingat situasinya, kamu juga harus menggunakan sumber daya dari mantan Kuscheperka. Mereka tetaplah ksatria siluet, meskipun mereka lebih rendah dari para Tyrantor kita.”

“Menyebalkan sekali. Tapi kurasa itu perlu. Kita butuh banyak orang untuk menghancurkan mereka sekaligus sebelum mereka bisa mencoba apa pun.” Cristobal mengerang, menjatuhkan dirinya kembali ke singgasana dengan suara keras.

Dengan demikian rencana Kerajaan Jaloudek pun semakin mantap. Perintah segera dikirim ke semua wilayah, dan para Ksatria Hitam elit berbaris ke timur. Jaring itu perlahan menutup di sekitar sisa-sisa keluarga kerajaan Kuscheperka.

◆

Setelah menyelesaikan laporannya, Dorotheo meninggalkan ruang pertemuan. Langkah kakinya terasa berat. Meskipun ia berhasil melaporkan apa yang perlu ia laporkan, hal itu tidak mengubah fakta bahwa ia telah gagal total dan menyebabkan masalah bagi tuannya. Ia tidak bisa memaafkan dirinya sendiri.

“Ayah…”

“Gustavo? Kudengar kau juga mengalami kegagalan.”

Putra angkat Dorotheo, Gustavo, datang untuk menyambutnya. Gustavo juga menderita banyak luka selama pertarungannya dengan Ordo Phoenix Perak, jadi baik ayah maupun anak itu sama-sama terperosok dalam rasa malu.

“Maaf. Tadi itu pertunjukan yang mengerikan. Jadi, apa yang dikatakan Yang Mulia? Apakah dia membuat Anda berteriak?”

“Kita tidak akan bisa berjemur untuk sementara waktu karena ini. Aku diperintahkan untuk mundur sampai dibutuhkan.” Dorotheo menghela napas dan duduk di kursi sambil berderit.

Terus terang saja, hukumannya telah ditunda. Kegagalannya terlalu besar untuk dibiarkan begitu saja, tetapi mereka tidak mampu kehilangan seorang pemimpin yang luar biasa dalam situasi seperti itu. Akibatnya, ia pada dasarnya berada dalam tahanan rumah sampai masalah di timur teratasi.

“Musuh yang kami lawan cukup tangguh,” Gustavo berkata. “Mereka tak ada bandingannya dengan boneka latihan dari Kuscheperka. Dalam situasi seperti inilah pedang saya dibutuhkan.”

“Tahan saja untuk saat ini,” kata Dorotheo kepada putranya. Setelah jeda, ia melanjutkan, “Kita harus menghapus aib ini, bahkan dengan mengorbankan nyawa kita. Ksatria siluet itu… dewa yang ganas itu… tidak akan pernah tinggal diam.”

Wujud avatar kehancuran itu muncul begitu saja di benak Dorotheo. Sosok itu pasti akan membawa bencana bagi Kerajaan Jaloudek di masa depan—ia tidak meragukannya. Ia telah memutuskan bagaimana ia akan menggunakan hidupnya yang telah diselamatkan.

Saat pasangan itu berbincang dan menenangkan diri, seorang bawahan muncul untuk mengumumkan kedatangan tamu tak terduga.

“Maaf mengganggu waktu istirahat Anda, Lord Maldness. Bolehkah saya meminta waktu sebentar?”

“Kalau bukan Lord…Kojass…saya rasa? Bukankah seharusnya Anda sudah kembali ke rumah? Mengapa Anda datang ke garis depan?” tanya Dorotheo.

Tamu tersebut adalah Horacio Kojass, kepala Bengkel Pengembangan Pusat Jaloudek. Dorotheo menyambutnya tetapi tampak bingung dengan kunjungannya. Kojass bukan seorang prajurit, jadi dia tidak mengerti mengapa orang itu datang ke Kuscheperka, yang bisa dibilang merupakan garis depan perang.

“Oh, aku tidak di sini untuk sesuatu yang terlalu besar. Aku hanya perlu terus menantang diriku sendiri agar seseorang dengan bakatku yang sederhana dapat berguna bagi Yang Mulia. Jadi aku datang ke sini untuk mewawancarai kalian para prajurit yang bertempur di garis depan.”

Sebagai seorang jenderal dan ksatria pelari, Dorotheo tidak selalu mengerti cara berpikir para insinyur, tetapi dalam hal ini ia dapat merasakan kesungguhan tamunya. Karena saat ini ia sedang diskors dari kegiatannya, ia punya banyak waktu luang. Dorotheo mengangguk, menerima permintaan itu. “Kalau begitu izinkan aku membantumu. Meskipun aku tidak tahu seberapa banyak bantuan yang akan kuberikan. Jadi, apa yang ingin kau bicarakan?”

Seketika, wajah Horacio berubah menjadi senyum lebar. Ia membuka mulutnya, dan suaranya terdengar agak kental dan lengket. “Kudengar ada kapal melayang yang jatuh. Tolong beri tahu aku musuh macam apa yang kau hadapi…”

Pada saat itu, Horacio tampak sangat berbeda dari siapa pun yang pernah ditemui Dorotheo sebelumnya. Ia merasakan dorongan yang luar biasa, yang sekaligus menggebu-gebu dan agak menjijikkan.