Bab 31: Sang Putri Tawanan

Baru-baru ini, di wilayah timur yang dulunya merupakan Kerajaan Kuscheperka, beredar rumor aneh di antara para prajurit Jaloudekian. Rumor tersebut menceritakan tentang malaikat maut berwajah iblis yang mengendarai kereta raksasa berbentuk aneh untuk memburu para ksatria bersiluet.

Awalnya, sebagian besar prajurit menertawakan rumor ini. Lagi pula, bagaimana mungkin ancaman yang menakutkan seperti itu ada di Kuscheperka, ketika kota itu runtuh dengan mudah dan terbukti tidak lebih dari sekadar macan kertas? Para prajurit pasukan Jaloudek pemberani dan memiliki kepercayaan diri yang mutlak. Itulah sebabnya mereka lengah, dan akhirnya bertemu dengan sumber rumor tersebut.

“Jika kita menyebar, kita akan dihancurkan satu per satu! Bersatu dan perkuat pertahanan kalian!”

“S-Tidak ada gunanya! Itu tidak akan menyelamatkan kita! Tidak terhadap dewa kematian itu—” Sisa kalimat prajurit itu dipotong oleh suara meringkik yang bergema di seluruh area.

Kelompok Tyrantor itu buru-buru berkumpul saat sosok yang mereka impikan muncul di hadapan mereka. Dengan hentakan kaki yang terdengar cukup keras hingga dapat memecahkan tanah, penyimpangan itu maju ke arah mereka. Musuh para Tyrantor sebenarnya adalah dua Tzenndrimble yang menarik kereta lapis baja raksasa, kereta perang Tipe 3. Di atas kereta perang itu terdapat Ikaruga berwajah iblis berlengan enam, yang oleh orang-orang Jaloudekia disebut sebagai dewa kematian atau malaikat maut.

Menghadapi musuh yang sama menakutkannya seperti yang dikatakan rumor, atau bahkan lebih menakutkan, para Tyrantor sangat terguncang tetapi tetap berdiri teguh. Bagaimanapun, para Tyrantor lambat, jadi mereka tidak akan bisa lari.

“Aku akan membawa para ksatria siluet yang kau tunggangi.” Apa yang keluar dari mulut musuh mereka bukanlah pertanyaan atau tuntutan, tetapi hanya sebuah pengumuman.

Sementara masih ada jarak di antara kedua kelompok, Ikaruga mengeluarkan empat Meriam Berbilah dari tempat mereka disimpan di punggungnya. Api mantra merah menyala dengan cepat membakar salah satu Tyrantor menjadi abu karena ledakan. Begitu formasi itu hancur, para Tzenndrimble mulai menyerang. Dengan bantuan momentum dan berat, serangan ini membuat para ksatria hitam itu terbang meskipun mereka mengenakan perisai dan baju besi. Tyrantor terakhir yang tersisa dengan keras kepala menghadapi mereka, tetapi salah satu pembunuh binatang yang menempel di sisi Kereta Perang menghantamnya saat mereka lewat, melipatnya menjadi dua dan mematahkannya. Bilah tebal itu, yang pernah mengubur segerombolan selongsong peluru, bekerja dengan baik terhadap Tyrantor dan baju besinya.

Begitu Kereta Perang Malaikat Maut itu selesai melesat dengan dahsyat, yang tertinggal hanyalah tumpukan puing-puing. Kereta Perang itu berputar dalam lengkungan besar saat ia kehilangan kecepatan dan kembali ke puing-puing.

“Bagus, bagus. Kita juga sudah mengamankan banyak barang hari ini,” kata Ernie dengan gembira. “Ayo cepat bawa ini kembali agar bisa kita gunakan dalam negosiasi!”

“Ernie nampaknya bersenang-senang sekali…” kata Addy sambil mendesah.

“Dia mulai menjadi liar di Ikaruga dan mendapatkan lebih banyak ksatria siluet di sepanjang jalan. Kurasa inilah yang mereka maksud ketika mereka mengatakan seseorang sedang mengalami masa keemasan dalam hidupnya,” gumam Kid.

Setelah itu, kompi ketiga menyusul mereka, dan mereka membawa bangkai kapal Tyrantor kembali ke markas. Tidak ada yang tersisa dari pertempuran itu selain fakta bahwa sebuah patroli telah menghilang.

Itulah sebabnya beberapa patroli Tyrantor menghilang di wilayah timur secara berurutan. Alih-alih menghilang, rumor tentang Kereta Perang Malaikat Maut itu menyebar lebih jauh, menebarkan ketakutan di hati para prajurit di garis depan. Sayangnya bagi mereka, rumor ini menyesatkan pasukan Jaloudek, sehingga mereka butuh waktu lebih lama untuk menyadari bahwa ada musuh yang mematikan di tengah-tengah mereka daripada biasanya.

Kereta terus melaju, membuat hentakan kaki yang menggema di perut. Alasan kereta mengeluarkan suara yang sangat berat adalah karena kereta itu adalah kereta seukuran ksatria yang ditarik oleh Tzenndrimble. Kereta itu dikawal oleh Kardetolles, yang melindungi kereta dan muatannya.

“Luar biasa. Jadi rumor itu benar!” Seorang bangsawan dari bekas Kerajaan Kuscheperka, Baron Modesto Letonmarquis, menatap dengan mata terbelalak ke arah “barang-barang” yang berjejer di depannya. Ini wajar—”barang-barang” itu sebenarnya adalah bangkai ksatria siluet, dan bangkai Tyrantor Jaloudekian.

Pasukan banyak penguasa daerah, bukan hanya pasukan baron, terdiri dari pasukan Lesvant model lama. Dan sudah terbukti berkali-kali bahwa pasukan Lesvant tidak sebanding dengan pasukan Tirantor Jaloudekian.

“Bagaimana pendapat Anda tentang produk perusahaan kami? Apakah Anda masih ragu meskipun sudah melihatnya secara langsung?”

Emris memamerkan hasil usaha Perusahaan Dagang Silver Phoenix untuk “menimbun” persediaan dengan bangga sambil membusungkan dada. Kebenaran di balik rumor konyol tentang dewa kematian berwajah iblis yang berkeliaran dan membuat pertumpahan darah di antara pasukan Jaloudek kini terungkap kepada sang baron. Namun, meskipun awalnya dia terkejut dan gembira, ekspresinya segera berubah muram.

“Benar… Kalian semua sudah cukup menunjukkan kepadaku. Ini adalah ‘barang-barang’ yang luar biasa, dan aku harus memuji kalian karena mampu melawan pasukan Jaloudek, sesuatu yang tidak dapat dilakukan oleh satu pun dari kami. Tetap saja… Itu saja. Bahkan jika kami berdiri di sisi kalian, dan bahkan jika kami mampu memenangkan beberapa kemenangan lokal, itu hanya akan menyebabkan pasukan yang lebih besar menyerang kami.” Bahu Baron Letonmarquis terkulai muram. “Tidak peduli seberapa kuat kalian semua, itu tidak berarti kita juga bisa menang. Dalam hal ini kalian semua akan terpojok pada akhirnya juga, aku yakin… Itu sebabnya kalian berlarian melakukan semua ini, ya?”

Emris hampir mendecak lidahnya saat ia bertanya-tanya ke mana perginya suasana hati baik pria itu. Sebaliknya, ia menyesap tehnya dengan kasar. Ordo Silver Phoenix telah berkeliling menghancurkan begitu banyak Tyrantor hingga mereka menyebarkan rumor-rumor yang menakutkan, tetapi sekarang mereka merasa seperti sedang menabrak tembok. Pasukan mereka kuat, tetapi mereka hanya berjumlah tiga kompi, total tiga puluh unit. Dari segi jumlah, mereka jauh lebih rendah. Meskipun mereka hebat dalam menyerang, mereka sama sekali tidak cocok untuk mempertahankan keuntungan yang telah mereka peroleh.

“Jadi kamu akan menjilat musuh, hanya karena mereka kuat?” tanya Emris.

“Bangsawan rendahan seperti kami juga punya kebutuhan. Buat apa kami melawan kalau kami tahu kami tidak bisa melindungi diri sendiri, apalagi rakyat kami? Bukan hanya itu, garis keturunan kerajaan juga sudah hilang… Tidak ada jalan kembali ke masa lalu.”

Ordo Silver Phoenix telah mencoba menghubungi para bangsawan yang selamat dari Kuscheperka lama untuk menyelesaikan masalah ini, tetapi balasan yang mereka terima tidak memuaskan. Ada banyak alasan yang diberikan, tetapi yang paling umum adalah tidak adanya panji bagi para bangsawan untuk bersatu.

“Jadi bibiku benar-benar…?” Emris terdiam.

“Aku tidak tahu,” jawab sang baron. “Tapi dari apa yang kudengar, setidaknya mereka sudah menangkapnya. Itu artinya keadaan tidak terlihat baik. Bahkan jika dia masih hidup—”

Emris memotongnya di sana. Apa yang ada di akhir kalimat itu bukanlah sesuatu yang dapat ia terima.

Baron Letonmarquis segera meminta maaf. Bibi Emris, Martina, adalah istri Archduke Fernando, bangsawan terhebat di wilayah timur. Semua orang yang hadir tahu apa yang dimaksud baron itu, dan tidak ada yang mau menyuarakannya. Pada akhirnya, dia setuju untuk mendukung Silver Phoenix Mercantile Company tetapi tidak akan menjanjikan apa pun lebih lanjut. Semua bangsawan lainnya juga sama; bahkan jika mereka berjanji untuk membantu di belakang layar, mereka menolak untuk bertarung.

“Ini tidak berhasil. Tidak peduli berapa banyak orang kecil yang kita hancurkan, tidak ada yang mengambil tindakan.” Emris menggeram seperti binatang buas. Meskipun dia bisa memahami keadaan mereka, dia masih frustrasi dengan para bangsawan yang menolak untuk mengambil sikap yang jelas, yang semakin diperparah oleh keberadaan keluarga kerajaan yang masih belum jelas. Ketidakbahagiaan ini telah menumpuk selama berhari-hari yang dihabiskan dalam kegiatan serupa yang sia-sia.

“Kami telah mengurangi kekuatan musuh secara acak hingga saat ini, tetapi tampaknya sudah waktunya untuk mengubah rencana,” kata Ernie. “Juga, untuk mendapatkan bantuan para bangsawan, kami memerlukan sesuatu yang istimewa yang akan memungkinkan mereka untuk bertarung… Aku akan mencoba memecahkannya juga.” Dia juga menggeram sambil menyilangkan lengannya. Meskipun dalam kasusnya, rasanya alasan frustrasinya sedikit berbeda.

“Jadi tidak ada lagi yang bisa kita lakukan di sini?” Bahkan Emris, yang memiliki antusiasme tak terbatas untuk mendukungnya, mulai dihantui oleh keraguan. Saat itulah sebuah berita yang akan benar-benar memecah kebuntuan tiba di hadapan Ordo Silver Phoenix.

◆

Bekas Kerajaan Kuscheperka secara umum dapat dibagi menjadi lima wilayah. Satu wilayah merupakan wilayah tengah, tempat ibu kota berada, dan empat wilayah lainnya terletak di setiap arah mata angin.

Dari wilayah-wilayah ini, wilayah timur adalah tempat wilayah adik laki-laki raja, Archduke Fernando Nevaless Kuscheperka, dulu berada. Memang, wilayah-wilayah itu “dulu” berada di sana—archduke terbunuh selama invasi Jaloudek, dan wilayahnya telah direbut. Fernando telah “diturunkan pangkatnya” ke archduke dan diberi wilayahnya ketika saudaranya, Augusti, naik takhta. Selain itu, karena ia mempertahankan nama keluarganya yang menunjukkan status kerajaannya, wilayahnya telah dinamai sesuai dengan nama depannya, Fernando. Jika tidak, wilayah itu hanya disebut “wilayah timur.” Meskipun ia telah turun dari garis suksesi, archduke itu masih berdarah bangsawan. Tentu saja, ia harus disingkirkan. Jika tidak, ia akan menjadi penghalang bagi invasi.

Wilayah timur memiliki ibu kota teritorialnya sendiri, Fontanie. Setelah Jaloudek mengambil alih kendalinya, sesuatu yang disebut Pemerintah Protektorat Timur ditinggalkan untuk mengelola wilayah tersebut, dan kota tersebut dijaga oleh satu detasemen dari Ordo Ksatria Hitam.

Kastil tua milik sang adipati agung, Kastil Raspede, juga telah direbut dan diduduki oleh pasukan Jaloudekian. Kastil ini ditandai oleh empat menara sudut tinggi yang ditempatkan di setiap arah mata angin. Menara-menara ini sebelumnya digunakan untuk mengawasi ke segala arah, tetapi berkat masa damai kerajaan, fungsi asli tersebut kehilangan tujuannya, dan sekarang pada dasarnya hanya sebagai hiasan. Namun, baru-baru ini menara-menara tersebut digunakan untuk tujuan baru.

Di dalam salah satu kamar menara, seorang gadis yang tampak lesu menatap sekelilingnya. Namanya Eleonora, dan dia mewarisi darah bangsawan Kuscheperkan. Dia adalah seorang putri yang baik hati, dan kamar ini didedikasikan untuk mengurungnya, jadi meskipun terlihat cukup bagus dan berperabotan lengkap, kamar ini sama sekali tidak layak untuk seorang bangsawan. Dia mengalihkan pandangannya yang tidak fokus ke jendela yang dilengkapi jeruji besi dan pintu yang sangat kokoh sebelum mendesah untuk kesekian kalinya. Itu adalah kamar yang membosankan, dan tidak akan berubah tidak peduli berapa kali dia melihatnya.

Setelah jatuh ke dalam cengkeraman pasukan Jaloudek, dia dipenjara di sini, di Kastil Raspede. Dia ditahan di ruangan tertinggi di salah satu menara sudut, puluhan meter di atas permukaan tanah. Satu-satunya pintu masuk ke ruangan itu berada di ujung tangga spiral panjang di dalam menara. Selain itu, ada keamanan ketat yang ditempatkan di seluruh area sehingga dia tidak akan bisa melarikan diri. Bahkan jika mudah baginya untuk pergi, diragukan apakah dia memiliki kekuatan untuk mencobanya dalam keadaannya saat ini.

Hari-harinya dipenuhi dengan keluh kesah. Ia telah kehilangan ayahnya, sang raja; dipaksa melarikan diri dengan cara yang keras dan sulit; dan semua itu mengakibatkan ia dipenjara, terpisah dari bibinya Martina dan sepupunya Isadora juga. Dilanda perasaan tidak berdaya, ia memutuskan untuk menghindari masa depannya yang tak terelakkan. Wajar saja jika ia menjadi lesu dan lesu.

Namun suatu hari, perubahan tiba-tiba terjadi di kamarnya yang sunyi.

Ketukan keras terdengar dari satu-satunya pintu masuk dan keluar ruangan. Perubahan mendadak ini mengejutkannya dan membuatnya merinding. Pembantu yang telah menunggu di kamar sebelah dan tetap diam, diam-diam bergerak menuju pintu. Setelah berbicara dengan saksama, kunci terbuka dengan bunyi klik mekanis. Begitu pembantu itu menjauh dari pintu, identitas pengunjung menjadi jelas saat sosok kuat memasuki ruangan. Pemilik sosok ini langsung menghampiri Eleonora, yang menundukkan kepalanya, menolak untuk melihat pengunjung itu.

“Apa kabar, mantan Putri Kuscheperka?”

Dia sedikit gemetar saat mendongak dengan takut. Dia berhadapan langsung dengan pangeran kedua Jaloudek dan panglima tertinggi pasukan penyerangnya, Cristobal.

“Hmph. Sepertinya kamu sudah agak tenang.”

Ketika pertama kali dikurung, Eleonora menjadi kacau balau. Ia tampak setengah gila saat menangis dan meratap. Butuh beberapa saat baginya untuk tenang dan menjadi hampa seperti sekarang.

“Hari ini aku datang dengan kabar baik. Bergembiralah, kami telah memutuskan bagaimana cara menggunakanmu. Sudah saatnya darahmu berguna; kami akan menggunakannya untuk menstabilkan tanah yang sebelumnya dikenal sebagai Kuscheperka.” Cristobal tidak menghiraukan kurangnya reaksi Eleonora. Dia hanya menyeringai sambil dengan angkuh mengumumkan, “Kau akan menjadi istriku.”

“T-Tidak… Aku tidak… mau…” Akhirnya, Eleonora mengatakan sesuatu. Suaranya terdengar seperti sedang ditekan keluar dari dirinya, dan karena dia sedang melihat ke lantai, suaranya agak kecil. Namun dia berhasil mengekspresikan penolakannya dengan jelas.

Namun, senyum Cristobal tidak memudar. “Kurasa kau tidak akan setuju begitu saja. Tapi apakah kau benar-benar berpikir kau punya pilihan?”

Cristobal membungkuk ke depan dan menghampiri gadis itu, menyebabkan Eleonora secara refleks mencoba melarikan diri. Dia menghentikannya dengan paksa dengan mencengkeram lengannya dan menariknya mendekat. “Jika kau menolak,” bisiknya, “kau tidak berguna bagiku. Aku akan membunuhmu dan menggunakan gadis lain yang kami tangkap bersamamu.”

Senyum sadis Cristobal tercermin di matanya yang lebar, dan Eleonora membeku.

“Dia mungkin tidak berada di garis suksesi langsung, tetapi gadis itu tetaplah bangsawan. Akan ada banyak kegunaan baginya. Lagipula, aku juga punya ibunya . Akan mudah untuk membuatnya tunduk pada keinginanku.”

“Agh… Kumohon, jangan…”

Eleonora terkulai tak berdaya, dan Cristobal melepaskannya, urusannya selesai. Ia segera berbalik untuk pergi.

“Aku bisa berbelas kasih jika aku mau. Aku akan memberimu waktu untuk mengambil keputusan. Namun, kau harus memutuskannya secepat mungkin. Aku orang yang tidak menentu dan tidak sabaran.” Setelah itu, dia pergi, meninggalkan Eleonora yang kebingungan.

Butuh beberapa saat bagi sang putri untuk kembali sadar. “Maaf… Maafkan aku, semuanya… Maafkan aku, Ayah!” Tidak ada yang bisa ia lakukan selain berbaring di tempat tidurnya, menutupi wajahnya dengan tangannya, dan menangis sejadi-jadinya.

Cristobal menuruni tangga spiral saat pintu Eleonora terkunci rapat dengan bunyi klik sekali lagi. Tiba-tiba, dia mendesah. Tidak peduli bagaimana keputusan itu diambil, dia akan menikahi seorang gadis yang kecantikannya terkenal di seluruh negeri Barat. Namun, dia tampak kecewa.

“Astaga, dasar gadis yang lembap . Aku benar-benar tidak bisa menyukai tipenya,” katanya keras-keras.

“Tidak mungkin Anda berencana menggunakan itu sebagai alasan untuk menolak lamaran pernikahan, Yang Mulia?” Dorotheo, yang telah menunggu di luar ruangan, bertanya dengan jengkel.

Wajah Cristobal semakin berubah karena tidak senang. “Hmph, tentu saja tidak. Aku tidak akan pernah merusak rencana tata kelola adikku. Hanya saja… aku tidak tahan dengan tipenya. Setidaknya aku boleh mengeluh, bukan?”

Dorotheo sudah mengira bahwa hal semacam itu benar-benar mungkin dilakukan oleh tuannya, yang mudah marah dan tersinggung seperti dirinya, dan diam-diam dia menghela napas lega.

“Itu mengingatkanku. Rupanya wilayah timur ini akhir-akhir ini cukup ramai. Benar, Dorotheo?” Cristobal mengalihkan topik pembicaraan, menyebabkan emosi tidak menyenangkan membuncah dalam diri Dorotheo karena alasan yang berbeda.

Dia tidak ingin informasi itu sampai ke telinga tuannya. Namun, dia mempertahankan ekspresi acuh tak acuhnya saat menjawab, “Memang. Sepertinya masih ada beberapa orang bodoh yang belum belajar dari kesalahan mereka. Aku bermaksud untuk berusaha membasmi mereka sekarang.”

“Begitu ya. Kupikir semua orang di negara kecil yang menyedihkan ini lemah dan tidak punya nyali, tapi tampaknya masih ada beberapa orang baik yang tersisa. Hei, biarkan aku—”

“Tidak.” Dorotheo langsung menghentikannya, menyebabkan suasana hati Cristobal, yang sebelumnya membaik, menjadi hancur berantakan. “Saya yakin Anda sendiri yang ingin memburu mereka,” kata Dorotheo. “Itu tidak boleh dibiarkan. Anda adalah pemimpin pasukan kami, Yang Mulia. Anda harus menjalankan tugas Anda dengan baik, dan serahkan hal-hal sepele seperti ini kepada kami.”

Cristobal mengerang, tidak puas, tetapi tampaknya dia mengerti. “Kalau begitu cepatlah dan urus itu!”

Meskipun perilaku tuannya menyebabkan dia cukup banyak masalah seperti biasa, Dorotheo tetap memberikan tanggapan positif yang jelas saat dia mengikuti Cristobal, yang langkahnya semakin cepat.

◆

Segera setelah berpisah dari Cristobal, Dorotheo memanggil bawahannya. Mereka semua adalah bagian dari pasukan di bawah komando langsung Cristobal dan merupakan prajurit yang telah lama menemani Dorotheo.

“Jadi, kita harus segera membereskan masalah ini. Kalau tidak, Yang Mulia mungkin akan mulai terlalu peduli pada kebaikannya sendiri,” katanya.

Karena mereka memiliki banyak pengalaman dengan Cristobal seperti halnya Dorotheo, mereka mengetahui kepribadiannya dengan baik. Para bawahan dapat dengan mudah membayangkan percakapan yang telah terjadi dan memperlihatkan senyum tegang yang sama seperti Dorotheo.

“Saya harus tinggal dan membantu Yang Mulia sebagai ajudannya. Saya serahkan tugas ini padamu, Gust.”

Setelah menerima perintah Dorotheo, seorang pria muda jangkung melangkah maju dari kelompok itu. Dia memiliki banyak ikat pinggang kulit di pinggangnya yang di dalamnya tergantung pedang-pedang dengan berbagai ukuran. Selain pakaiannya yang aneh, dia dengan riuh mengepalkan tinjunya untuk menunjukkan rasa percaya diri. “Kau berhasil! Aku sudah menunggu, orang tua. Serahkan saja padaku, aku akan menyelesaikan ini dengan benar !”

Pria itu—putra Dorotheo, Gustavo Maldness—menepuk dadanya saat ia menjamin hasil. Ayahnya bereaksi terhadap jaminan yang gaduh itu dengan ekspresi yang agak samar namun jengkel. Beberapa cekikikan tertahan terdengar di antara anggota kelompok lainnya. Percakapan antara ayah dan anak ini merupakan kejadian yang biasa.

Tiba-tiba, seseorang mengganggu suasana yang tidak menyenangkan namun mengharukan ini. “Keberatan kalau aku ikut pekerjaan itu?”

Semua orang menoleh, waspada, ke arah sumber suara. Sosok itu muncul dari balik bayangan, tak menghiraukan ketegangan di udara. Dorotheo menyipitkan matanya karena curiga. “Kau… Lady Hietakannes. Apa urusan tuan Copper Fang dengan kita?”

Meskipun dia melihat ketidakpercayaan yang jelas dalam sikap Dorotheo, Kerhilt Hietakannes tersenyum manis saat dia mengalihkan pandangannya ke arah kelompok itu. “Tidak perlu terlalu waspada. Setiap orang yang bersalah pada Jaloudek adalah musuh. Aku hanya menawarkan bantuan untuk mengalahkan mereka.”

“Aku punya firasat bahwa mengizinkan bantuanmu hanya akan mengundang lebih banyak masalah. Jadi, bantuan seperti apa yang akan kau berikan?”

“Kau tahu pekerjaan kami, bukan? Kami akan menemukan malaikat maut kecil yang merepotkan itu untukmu.”

Dorotheo butuh waktu untuk mempertimbangkan tawaran itu. Ia menimbang niat tersembunyi Kerhilt dan musuhnya. Akhirnya, ia menyimpulkan bahwa tidak mengetahui lokasi musuh akan menjadi masalah yang lebih besar, jadi ia menerima tawarannya.

“Heh heh heh!” Tawa Kerhilt membuatnya terdengar lebih seperti ular. “Kalau begitu, aku akan menyebarkan perintah itu ke anak buahku. Nantikan kabar baik.”

Setelah itu, dia pergi. Gustavo memperhatikan kepergiannya sebelum memanggil ayahnya dengan nada tidak senang. “Hei, orang tua, apakah kamu benar-benar yakin tentang ini?”

“Wanita itu rubah betina yang tidak bisa diperbaiki, dan Anda tidak boleh lengah saat bersamanya, tetapi pekerjaannya dapat diandalkan,” jawabnya. “Jangan khawatir, kami hanya perlu melakukan pekerjaan kami. Setelah Anda mendapatkan informasi darinya, pergilah.”

Semua anak buah Gustavo memberi hormat kepada Dorotheo sekaligus. Beberapa saat kemudian, mereka berangkat dari Kastil Raspede menggunakan kapal melayang.

◆

Laporan itu sampai pada Ordo Phoenix Perak ketika mereka sedang bersiap untuk melakukan serangan mendadak, seperti biasa.

“Apakah ini…sudah dikonfirmasi?” tanya Ernie.

“Ya. Mungkin sebagian dimaksudkan untuk menekan perlawanan Kuscheperkan yang tersisa. Mereka sendiri telah mulai menyebarkan informasi ini secara proaktif. Selain itu, kami telah memperoleh bukti pendukung untuk berjaga-jaga,” Nora Frykberg, anggota Ordo Indigo Falcon, menjawab dengan sikapnya yang biasa tanpa ekspresi sambil mengangguk. Itulah hasil penyelidikan yang diperintahkan Ernie saat mereka memasuki bekas wilayah Kuscheperkan.

“Saya mengerti. Ayo kita beri tahu tuan muda tentang ini. Sepertinya semuanya akan mulai bergerak sekaligus.”

Ernie segera mengumpulkan perintah untuk membagikan informasi ini yang kemungkinan akan memengaruhi masa depan mereka. “Untuk memulai, saya punya berita untuk semua orang. Ngomong-ngomong, tuan muda, saya punya kabar baik dan buruk. Mana yang Anda inginkan terlebih dahulu?”

“Begitu ya. Kalau begitu mari kita mulai dengan yang baik,” jawab Emris.

Ernie menanggapi tanggapan yang agak asal-asalan itu dengan senyum sebelum menjawab. “Kalau begitu, mari kita lakukan saja. Kita sekarang tahu di mana Lady Martina dan seluruh keluarga kerajaan yang ditangkap ditahan.”

Emris menarik napas karena terkejut. “Benarkah itu, Ernesti?! Begitu ya… Jadi dia baik-baik saja!!!”

Emris tiba-tiba berbalik dan berteriak ke langit sambil mengangkat kedua tangannya dengan gembira. Dia tidak sendirian; gelombang kegembiraan kecil menyebar ke seluruh anggota ordo juga.

“Sekarang setelah kita tahu itu, kita benar-benar bisa melakukannya! Ayo kita selamatkan mereka sekarang juga, Ordo Phoenix Perak!”

“Tunggu sebentar. Maaf menghentikanmu saat kau begitu bersemangat, tapi aku masih belum memberi tahu semua orang kabar buruk itu. Kami tahu mereka masih hidup…tapi sepertinya mereka berada dalam situasi yang agak menyusahkan.” Ernie menghentikan Emris tepat saat dia akan menjadi lebih liar dari biasanya sebelum membagikan berita lainnya: sang putri dan bangsawan lainnya dikurung di Kastil Raspede, dan salah satu pangeran Jaloudek berencana untuk menikahi sang putri.

Emris langsung menjawab persis seperti yang diharapkan semua orang. “Begitu ya, oke. Aku akan membunuh pangeran kecil bodoh itu. Beraninya dia mencoba menjadikan Putri Helena miliknya setelah menyerbu negara ini. Ada batas seberapa beraninya kamu!”

Wajahnya begitu tegang hingga pembuluh darahnya hampir menyembul keluar. Dia tampak seperti Asura mitologis. Dia tentu saja tidak hanya mengenal bibinya, Martina, tetapi juga putrinya, Isadora, dan Putri Eleonora—meskipun dia memanggilnya Helena. Jatuhnya Kuscheperka dan berita bahwa seseorang berusaha mendekati sang putri membuat kemarahannya memuncak.

“Serius, pangeran bodoh itu yang terburuk! Mencoba menjadikan seorang gadis milikmu dengan paksa itu tidak bisa dimaafkan!” kata Addy dengan marah.

“Ya! Ayo kita hancurkan penjahat itu!” Helvi setuju.

Para wanita dari Ordo Phoenix Perak juga marah, terutama Addy dan Helvi. Karena sekarang ada tiga orang yang mengangkat tangan ke atas dan berteriak dengan marah, sepertinya anggota kelompok lainnya telah kehilangan kesempatan untuk ikut-ikutan.

Ernie kemudian berbicara dengan nada acuh tak acuh dari belakang semua orang, tepat saat mereka hendak beraksi. “Sudah, sudah, jangan terburu-buru. Kita sebaiknya tidak bergerak dulu.”

“Apa? Lalu bagaimana kau berencana menyelamatkan mereka?! Apa kau serius akan menyuruh kami untuk duduk saja dan melihat apa yang terjadi?!” teriak Emris, tidak peduli betapa marahnya dia.

Namun, Ernie menjawab tanpa kehilangan ketenangannya, “Sang putri ditahan di Fontanie—yang saat ini merupakan pusat kekuasaan Jaloudek di wilayah timur. Singkatnya, itu adalah markas musuh.”

“Cih! Kau benar soal itu. Kurasa tidak semudah itu untuk berbaris ke sana, bahkan untuk Ordo Phoenix Perak.”

Tampaknya darah yang mengalir deras ke kepalanya surut begitu dia menyadari kesulitan yang mereka hadapi, jadi Emris merasa sedikit tenang. Karena sang putri berada di markas musuh, jumlah prajurit yang hadir akan jauh lebih banyak daripada yang mereka lihat di pinggiran wilayah. Alasan mengapa ordo tersebut berhasil mengklaim begitu banyak kemenangan terutama karena mobilitas para Tzenndrimble. Meskipun Ikaruga dan Goldleo adalah ksatria siluet yang kuat, ada batasan untuk apa yang dapat mereka capai sendirian. Dalam hal penyerangan markas, Ordo Silver Phoenix berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan.

“Dan jika seluruh ordo bergerak, kita akan menonjol,” lanjut Ernie. “Dalam kasus terburuk, mereka bisa membawa sang putri dan melarikan diri. Selain itu, mereka tidak hanya memiliki satu tahanan. Jika kita membiarkan mereka menyandera, kita akan berakhir dalam situasi yang lebih buruk. Pada dasarnya, kita harus menyelamatkan semua bangsawan yang ditangkap tanpa diketahui musuh.”

Emris mengernyitkan dahinya, kerutan di dahinya semakin dalam. Meskipun kabar baik bahwa mereka telah menemukan tempat para bangsawan ditahan, itu tidak mengubah fakta bahwa mereka masih berada di tangan musuh. Baik Helvi maupun Addy juga menurunkan tangan mereka, frustrasi.

“Jadi. Sementara anggota ordo lainnya terus bertarung di sini, mari kita curi mereka kembali.” Ernie adalah satu-satunya orang dalam situasi ini yang tersenyum, seolah-olah dia sedang bersenang-senang.

“Apa yang kalian rencanakan? Tentu saja kami akan merebutnya kembali, tetapi kami tidak dapat melakukannya tanpa pasukan yang cukup,” kata Emris.

“Itu tidak benar. Kau harus mengubah cara berpikirmu. Mari kita gunakan situasi saat ini sebagai gantinya. Kita sudah berhasil mengumpulkan cukup banyak korban dari pihak Jaloudekian. Mereka pasti akan mengerahkan lebih banyak pasukan untuk melenyapkan ordo kita—itulah peluang kita. Itu benar—kekuatan utama kita terletak pada para ksatria siluet kita, tetapi kita punya hal lain yang bisa kita gunakan…perlengkapan siluet.” Pada suatu saat selama itu, Ernie mulai terlihat seperti anak laki-laki yang baru saja membuat lelucon hebat. Atau, anak yang membanggakan mainan favoritnya. “Sementara musuh teralihkan oleh pasukan utama ordo, kita akan membentuk tim penyusup menggunakan perlengkapan siluet terbaru yang dibuat untuk pertempuran dan mencuri kembali para VIP yang ditangkap. Batson! Sekarang saatnya mengeluarkan perlengkapan siluet rahasia kita, Shadowrad!”

Batson buru-buru mengangguk sebagai jawaban ketika pembicaraan tiba-tiba beralih kepadanya sebelum memeriksa di belakangnya. Di sana berdiri sebuah perlengkapan siluet yang jelas bukan Motor Beat atau Motolift. Di samping perlengkapan siluet ini berdiri Nora dan anggota pasukan Order of the Indigo Falcon lainnya, yang juga mengangguk dengan percaya diri.

Emris telah mendengarkan Ernie dengan saksama, tetapi dia tidak dapat menahan keinginannya lagi dan tertawa terbahak-bahak. “Khah! Heh heh…heh ha ha… HA HA HA HA HA! Ernesti, kau—” Dia menahan tawa lagi. “Oke! Aku suka rencana ini! Heh heh heh… Terutama bagian yang melibatkan pembatalan semua usaha mereka!”

Sekarang setelah Emris ikut serta, semua orang mulai bergerak. Sementara orang banyak mulai bersemangat untuk apa yang akan terjadi, Addy diam-diam menyelinap di samping Batson dan berbisik di telinganya, “Hei, Batson. Aku tahu Ernie mengatakan semua itu, tetapi dia mungkin hanya ingin mencoba menggunakannya, bukan?”

“Kita sedang membicarakan Ernie, jadi mungkin saja. Saya tidak akan mengatakan apa pun dengan pasti, tetapi saya yakin Anda sudah tahu,” jawab Batson.

Sementara Addy dan Batson saling berbisik, rencana pun mulai terbentuk. Sebagai kapten, Ernie menentukan garis besar operasi dan menugaskan peran kepada para anggota. “Saya akan memimpin tim reklamasi. Anggota tim lainnya akan terdiri dari mereka,” katanya sambil menunjuk ke arah mata-mata Indigo Falcon, “dan Addy, Kid, kalian berdua juga harus bergabung dengan kami.”

“Apa?! Kita?” teriak Addy kaget karena tiba-tiba dinominasikan. Kid juga sama terkejutnya.

“Ya. Kalian berdua sama hebatnya denganku dalam mengemudikan Motor Beats, dan kalian juga punya pengalaman mengemudikan Tzenndrimble. Ini akan memungkinkan kita untuk menjaga jumlah korban tetap minimal sambil mempertahankan kemampuan kita untuk menyusup dan membawa para sandera keluar.”

“Begitu ya… Oke, Ernie! Ayo kita selamatkan sang putri!” Addy ikut serta.

“Hm, baiklah…” gumam Kid. “Jika kau bersedia melakukan sejauh itu.”

Addy mengepalkan tangannya, lebih termotivasi dari biasanya, sementara Kid mengangkat bahu seolah-olah kesimpulan seperti itu tidak dapat dielakkan.

Saat itulah Emris, yang sedari tadi diam saja, memegang seluruh kepala Ernie dengan tangannya yang besar. “Hei, Ernesti, aku akan bergabung dengan kalian di tim reklamasi. Tidak peduli apa yang kalian katakan—aku akan pergi. Menurutmu untuk apa aku datang sejauh ini?”

Emris menggelengkan kepala anak laki-laki itu ke samping saat berbicara, tetapi Ernie menghindar dan menghela napas saat mengizinkan Emris bergabung dengannya. Kecocokan sang pangeran untuk misi itu masih diragukan, tetapi kapten muda itu tahu tidak ada gunanya menghentikannya.

“Itu saja untuk tim reklamasi. Yang tersisa adalah… Edgar, Dee, Helvi, aku punya misi penting untuk kalian bertiga dan seluruh perusahaan kita.”

Semua komandan kompi itu membetulkan posisi mereka dan berkumpul di depan kapten mereka. Mereka tahu ke mana arah pembicaraan ini; peran mereka adalah untuk memancing musuh. Itu berbahaya, tetapi ekspresi mereka memancarkan tekad. Menghadapi itu, Ernie mengambil seberkas kertas entah dari mana dan menyerahkannya kepada mereka.

“Saya memikirkan usulan untuk memperkuat Lesvant milik Kuscheperkans agar mereka juga bisa bertarung. Ini cetak birunya.”

“Hah?! Kapan kau… Kurasa aku sudah menduga hal ini akan terjadi padamu,” kata Helvi.

Meskipun para komandan kompi terkejut, mereka dengan hati-hati memegang cetak biru itu.

Ernie membusungkan dadanya dengan bangga, tetapi segera menariknya kembali untuk berkata, “Aku ingin kalian semua mengambil rencana ini dan meyakinkan para bangsawan. Ketika pasukan reklamasi kembali sebagai pemenang, itu juga berarti kembalinya penguasa negara ini. Yang tersisa setelah itu adalah pertarungan. Sejak saat itu, kita akan membutuhkan orang lain untuk mendukung kita. Beginilah cara kita memastikan hal itu terjadi.”

Tiba-tiba, kertas-kertas itu terasa jauh lebih berat. Cetak biru ini dapat memengaruhi masa depan tanah ini, meskipun dalam arti yang berbeda dari tindakan Ernie dan anggota tim reklamasi lainnya.

“Astaga, Anda mengatakannya seperti hal yang sangat sederhana,” kata Dietrich.

“Tetap saja, ini ide yang menarik. Aku paling jago saat melindungi sesuatu, jadi aku akan memastikan untuk melindungi rencana-rencana ini. Dan aku akan menakut-nakuti mereka saat melakukannya.” Edgar bukan satu-satunya yang terdengar termotivasi. Anggota ordo lainnya juga mengangkat suara dan mengangkat tangan mereka untuk bersorak.

Dengan itu, baik tim reklamasi maupun pasukan utama mendapat perintah. Dengan demikian, Ordo Phoenix Perak mulai bertindak diam-diam tetapi dengan ganasnya badai.

“Heh heh heh… Operasi Ambil Kembali Sang Putri! Kedengarannya bagus,” gumam Addy. “Ah, tapi aku agak merasa iri, karena mereka bisa meminta Ernie datang menyelamatkan mereka…”

“Ayo, hentikan ocehan konyolmu—kita juga punya pekerjaan penting. Ayo bersiap.” Di tengah kesibukan pesanan, Kid harus menyeret Addy dengan lengan bajunya, karena gadis itu tenggelam dalam delusinya.

◆

Sepasang kapal hitam terbang melintasi langit di atas wilayah timur, yang tenang dengan awan yang berbentuk pusaran lembut. Mereka adalah kapal yang melayang, senjata rahasia pasukan Jaloudek. Kapal-kapal ini telah meninggalkan Fontanie dan sedang menuju ke timur membawa sekelompok kesatria yang dipimpin oleh Gustavo.

“Aha, mereka benar-benar serius tentang ini, mengizinkanku menggunakan dua kapal melayang mereka yang berharga,” kata Gustavo, jelas dalam suasana hati yang baik. Dia telah menjatuhkan dirinya di kursi kapten.

Salah satu anak buahnya menjawab, “Itu memang tampak berlebihan untuk sekelompok bandit yang cukup kuat.”

Rasa jijik pria itu terlihat menetes dari kata-katanya, mungkin berasal dari fakta bahwa mereka tidak melakukan apa pun selain menghadapi pasukan Kuscheperkan hingga saat ini. Itu juga bukan masalah yang terisolasi—hampir semua pasukan Jaloudek cenderung seperti ini.

Gustavo sedikit jengkel, setelah menyadari tren ini muncul, tetapi ia segera menutupinya dengan ekspresi riang. “Kau tahu, kudengar malaikat maut itu, atau apa pun sebutannya, lari sangat cepat! Itulah sebabnya kita akan menggunakan kecepatan kapal melayang ini untuk bergerak di depan mereka dan menghentikan mereka yang mundur dengan menjatuhkan mereka! Bagaimana menurutmu tentang rencana itu? Kedengarannya sempurna, bukan? Maksudku, kita harus mengurus ini secepat mungkin, karena mengulur waktu tanpa alasan hanya akan mengotori wajah ayahku.”

“Memang, kau benar tentang itu. Pada akhirnya, musuh sejati kita adalah kesabaran Yang Mulia. Dia jauh lebih menakutkan daripada Kuscheperkan yang pengecut.” Bawahan itu tertawa saat dia pergi.

Setelah mengantarnya pergi, Gustavo dengan malas menyesuaikan diri untuk duduk bersila di kursi kapten. “Ughhh. Dengan seberapa banyak orang meremehkan mereka, keadaan bisa menjadi buruk jika kita tidak melakukannya dengan benar. Malaikat maut itu cukup kuat untuk menimbulkan rumor, jadi aku yakin itu sangat menyebalkan, setidaknya. Kita harus melakukan sesuatu tentang hal itu, apa pun yang terjadi.”

Meskipun ia memahami masalahnya, ia tetap penuh percaya diri. Sementara itu, kapal-kapal terus berlayar ke arah timur.

◆

Sudah lama berlalu sejak pasukan siluet Ernesti berangkat untuk menjemput sang putri.

Pasukan yang tersisa dari Ordo Phoenix Perak, dari kompi pertama hingga ketiga, berlarian di seluruh wilayah timur Kuscheperka lama. Mereka telah terbagi menjadi dua unit, yang dibentuk di sekitar kompi pertama dan kedua, keduanya diangkut oleh anggota kompi ketiga dan Tzenndrimble-nya. Tujuan mereka adalah untuk menyebarkan usulan penguatan Lesvant kepada semua bangsawan di daerah tersebut dan meyakinkan mereka untuk membantu tujuan tersebut. Cara yang paling efisien untuk melakukannya adalah dengan membagi diri menjadi banyak kelompok yang lebih kecil, tetapi keadaan mereka saat ini menghalangi pilihan ini.

Alasan utamanya adalah perburuan ksatria siluet yang sering dilakukan oleh pemimpin mereka, Ernesti. Pasukan Jaloudek mulai menanggapi ancaman itu dengan sungguh-sungguh. Mereka tidak lagi mengambil tindakan dalam peleton kecil (tiga unit). Sekarang, mereka diminta untuk bergerak dalam kelompok yang paling sedikit terdiri dari satu kompi (sepuluh unit), dan terkadang mereka bahkan bergerak dalam kelompok yang terdiri dari beberapa kompi. Sekarang Ordo Phoenix Perak beroperasi tanpa unit terkuat mereka, Ikaruga, mereka menghadapi bahaya yang jauh lebih besar.

“Sepertinya mereka tidak akan membiarkan kita pergi ke mana pun yang kita inginkan.”

“Akan jauh lebih mudah jika mereka tetap waspada seperti itu.”

Akibatnya, kelompok-kelompok itu sebisa mungkin menghindari pertempuran. Untungnya, berkat fakta bahwa pasukan Jaloudek telah mulai memusatkan pasukan mereka, mereka lebih mudah dihindari. Sebagai gantinya, karena mereka menjadikan penarikan pasukan sebagai strategi utama mereka, keberadaan mereka telah sepenuhnya terungkap kepada musuh. Kelompok berkuda yang mistis itu bukan lagi sekadar rumor; mereka adalah fakta yang sudah ada.

“Bagaimanapun, keuntungan kita adalah kaki Tzenndrimble kita. Mari kita mengambil jalan memutar sebelum kita berhadapan langsung dengan musuh,” keluh Dietrich dari dalam salah satu kereta yang membawa rombongan kedua.

Sayangnya, keinginannya tidak terwujud. Kelompok Tzenndrimble yang menarik kereta-kereta itu benar-benar menonjol. Mustahil untuk menyembunyikan mereka sepenuhnya, jadi kemungkinan hanya masalah waktu sampai mereka ditemukan.

“Ini adalah Revolving Deer. Aku telah menemukan pertemuan kuda . Biarkan elang terbang, perburuan berlanjut…”

Ada raksasa hitam yang bersembunyi menunggu di samping jalan di hutan. Berbeda dengan apa yang mungkin tersirat dari tubuh mereka yang besar, mereka cukup diam, dengan kehadiran yang kurus dan seperti hantu. Para kesatria centaur yang berlari di jalan yang berdekatan tidak pernah memperhatikan mereka. Akhirnya, raksasa hitam itu diam-diam mulai mengambil tindakan, ditemani oleh beberapa prajurit berkuda.

“Wow… Mereka benar-benar ada di sini, seperti pesannya. Si rubah betina itu kompeten, setidaknya,” gerutu Gustavo sambil mengusap dagunya dari kursinya di anjungan kapal yang melayang. Pandangannya tertuju pada sekelompok orang yang berjalan di jalan yang melewati hutan—sekelompok orang yang hanya bisa digambarkan sebagai orang yang tidak normal. “Jadi, itulah ‘Pasukan Berkuda Malaikat Maut’ yang dikabarkan. Tidak heran mereka sangat sulit ditemukan! Apa-apaan kuda-kuda itu?! Mereka konyol! Yah, terserahlah. Tidak masalah siapa mereka; mereka akan berakhir menjadi karat di pedangku.”

Rombongan kereta aneh yang melaju di jalan itu jauh lebih banyak dari yang diharapkan pria itu. Namun, ia segera berkumpul kembali dan mulai memberi perintah kepada bawahannya, yang juga sama terkejutnya. Pemulihannya yang cepat menunjukkan bahwa keberaniannya tidak bisa diremehkan.

Pada saat yang sama ketika Gustavo dan pasukan udaranya menemukan kompi kedua Ordo Silver Phoenix, kompi kedua itu juga memata-matai pesawat melayang yang mendekat.

“Apa-apaan ini? Apakah aku…bermimpi? Kurasa aku melihat…dua kapal terbang di udara!”

“Ini gila! Siapa yang pernah menyangka ada orang lain selain kapten kita yang bisa melakukan hal-hal gila seperti itu. Dunia ini memang luas,” gerutu Dee.

“Komandan Dee, bukan itu yang seharusnya menjadi fokusmu! Seperti, apa yang akan kita lakukan terhadap hal-hal itu?!”

Dalam hal keterkejutan pada pandangan pertama, orang-orang dari kompi kedua mungkin mengalami hal yang lebih buruk. Kapal melayang adalah cara praktis pertama di dunia untuk peperangan udara. Bagi Ordo Silver Phoenix, yang pengetahuannya memberi tahu mereka bahwa hanya monster atau sejenisnya yang bisa terbang, kapal melayang sungguh membingungkan. Pasukan Jaloudek memperlakukan kapal melayang ini sebagai sumber daya yang berharga, dan mereka belum menggunakannya di timur dalam kapasitas apa pun hingga sekarang, ketika mereka bertemu musuh yang benar-benar merepotkan.

“Itu benar-benar tampak seperti kapal, bukan? Hm, dan itu…layar? Mereka memakai bendera Jaloudek, yang berarti mereka musuh, dan mereka bisa terbang. Kalau begitu, kita tidak punya pilihan selain bertarung. Sepertinya mereka lebih cepat dari kita,” gumam Dietrich.

Alasan mengapa kompi kedua mampu pulih secepat ini setelah melihat senjata terbang yang belum pernah ada sebelumnya adalah karena mereka tergabung dalam Ordo Silver Phoenix. Peristiwa yang mengguncang bumi adalah kejadian sehari-hari bagi mereka, jadi sayangnya, mereka sudah terbiasa dengan hal itu.

“Semua unit, bersiap untuk bertempur! Kerahkan Outer Crust kalian dan bersiap untuk saling menyerang!” Dietrich meneriakkan perintahnya, dan setiap kereta mengerahkan pelat baja yang mereka bawa.

Apa yang disebutnya sebagai Outer Crusts adalah peralatan pertahanan yang mudah digunakan yang dibuat untuk kereta yang ditujukan untuk transportasi berdasarkan versi yang sepenuhnya berfokus pada pertempuran, Chariot. Mereka menyerupai platform penembakan untuk kargo kereta ini, silhouette knights, dan dibuat untuk memungkinkan rekreasi terbatas dari kemampuan Chariot.

Semua Kardetole mendongak dan mengarahkan senjata mereka ke langit dari posisi mereka di atas kereta yang bergerak. Semua pelari ksatria mengarahkan garis bidik pada holomonitor mereka ke titik-titik hitam kapal yang melayang di kejauhan.

“Inisiatif menang! Tembak!” Kompi kedua membidik dan bersiap, mencoba menilai kapan jaraknya akan tepat, saat komandan mereka Dietrich memberi perintah, dan mereka semua melepaskan tembakan mantra yang ganas ke arah kapal-kapal melayang yang mendekat.

Kapal-kapal yang melayang itu telah turun ketinggian dan mendekati target mereka ketika mereka tiba-tiba terkena tembakan mantra dari tanah. Para kru panik. Sampai saat ini, mereka benar-benar melihat ke bawah dengan arogan ke segala arah, dan mereka tidak menyangka target mereka dapat beralih menyerang dengan begitu cepat setelah melihat kapal yang melayang.

“Hah, jadi mereka tidak takut melihat kapal melayang? Mereka punya nyali! Kita akan membalas mereka! Siapkan Ketapel! Dan hubungi kapal lainnya—jepit mereka!” Di tengah kepanikan ini, hanya Gustavo yang tetap tenang, dan dia memerintahkan anak buahnya untuk menyerang.

Ketenangan sang pemimpin menular kepada bawahannya, dan sementara dia masih sedikit bingung, petugas komunikasi meneriakkan perintah ke dalam tabung suara.

Seketika, sisi-sisi kapal yang melayang itu terbuka, memperlihatkan pelabuhan-pelabuhan kecil tempat platform-platform kayu memanjang. Senjata-senjata di atas platform-platform ini membidik awan debu di jalan. Pada saat yang sama, Mesin Tiup kapal-kapal itu mulai melakukan penyesuaian untuk memperlambat kapal-kapal yang melayang itu secara bertahap. Sambil mengarungi hujan tembakan, kedua kapal yang melayang itu bergerak untuk menjepit pasukan Ordo Phoenix Perak, mengimbangi kekuatan yang bergerak di darat.

“Tidak apa-apa kalau kamu tidak sepenuhnya akurat—tembak saja jantungmu!” teriak Gustavo.

Batu-batu beterbangan dari pelabuhan-pelabuhan kecil disertai suara-suara tumpul. “Ketapel” ini adalah pelempar batu kecil yang dipasang pada kapal-kapal yang melayang. Itu adalah senjata sederhana yang menggunakan mekanisme jam untuk melontarkan batu, dan biasanya cukup lemah untuk ditahan oleh para ksatria siluet dengan mudah.

Namun, keadaan berbeda dengan ketinggian kapal yang melayang. Bagaimanapun, ketinggian memungkinkan keuntungan mutlak dari energi potensial yang tidak dapat diakses oleh orang lain. Bahkan batu-batu kecil dan lemah yang dilemparkan oleh senjata-senjata ini dapat berubah menjadi rudal yang mematikan saat mencapai tanah.

Batu-batu itu bersiul saat melayang di udara, dan saat menghantam, batu-batu itu hancur dengan suara gemuruh yang menggelegar. Batu-batu ini terlempar dengan cepat sebagai respons terhadap mantra api, menyebabkan para ksatria pelari di Tzenndrimbles berteriak panik. “Ini buruk, pasukan kedua! Jalannya rusak! Jika kita terus melaju dengan kecepatan seperti ini, kita akan tersandung!”

“Mereka hebat…” gumam Dietrich. “Semua unit dari kompi ketiga, lepaskan kereta. Setelah kalian merasa ringan, pergilah ke hutan dan hindari para pelempar batu!”

Tiba-tiba, suara pengereman memenuhi jalan. Gerbong-gerbong itu mengeluarkan banyak tenaga setelah terlepas, mengeluarkan percikan api dan awan debu yang besar. Kompi kedua bersiap di dalam kendaraan, mencoba menahan rasa inersia yang disebabkan oleh pengereman mendadak. Meskipun itu bukan tujuan mereka, awan debu yang besar berfungsi dengan baik sebagai tabir asap, menyembunyikan mech dari kapal-kapal yang melayang.

“Ha ha! Mereka punya trik, dasar bajingan nakal! Bagus, kalian setidaknya harus sehebat ini! Ksatria pelari, ke mesin kalian! Turunkan kapal—aku akan menggunakan pedangku untuk menyelesaikan ini!” Gustavo melompat dari kursinya dan keluar dari anjungan, menuju hanggar dan meninggalkan bawahannya untuk mengejarnya dengan tergesa-gesa.

Sementara itu, kapal-kapal besar mendekati tanah, pusaran angin berputar di sekitar mereka dan melemparkan lebih banyak debu. Turunnya cukup cepat untuk membuat orang berpikir mereka mungkin telah jatuh. Layar yang digunakan untuk menangkap angin dan mendorong kapal juga dapat digunakan sebagai rem udara untuk menurunkan kecepatan, semuanya turun cukup jauh untuk menyentuh pepohonan di hutan. Saat berikutnya, pelat baja bagian bawah kapal yang melayang terbuka. Tyrantor yang melekat pada derek melompat keluar satu demi satu dari lubang-lubang gelap. Para ksatria hitam mendarat di jalan, baju besi baja berat mereka mencungkil tanah disertai dengan getaran keras dan intens.

Kapal-kapal yang melayang itu tidak hanya berdiam di sana setelah mengerahkan para Tyrantor. Sambil melilit rantai, kapal-kapal itu maju sambil meluncur di atas pepohonan, secara bertahap menambah kecepatan dan ketinggian saat mereka pergi. Kapal-kapal yang melayang itu tentu saja merupakan senjata yang kuat, tetapi itu hanya jika mereka berada tinggi di udara. Mereka harus turun untuk menjatuhkan pelengkap ksatria siluet mereka, dan karena itu, mereka akan rentan selama aksi itu berlangsung. Itulah sebabnya mereka memastikan untuk melalui langkah-langkah memperlambat, turun, dan menjatuhkan para ksatria siluet semuanya dalam satu gerakan yang mulus. Yang membuat prestasi yang konyol itu menjadi mungkin adalah keterampilan yang patut dipuji dari para awak kapal yang melayang itu.

Para Tyrantor berbaris di jalan, menghalangi jalan maju bagi kompi kedua Ordo Silver Phoenix. Total ada empat peleton Jaloudekian, atau dua belas Tyrantor.

“Tepat saat kupikir kita hanya berhadapan dengan serangan dari langit, kita malah berhadapan dengan sekelompok ksatria siluet hitam. Musuh kita tidak pernah menyerah, bukan?” gerutu Dietrich. “Tetap saja, kita terbiasa dengan ksatria siluet. Jangan remehkan pasukan kedua.” Guairelinde miliknya berdiri dari tempatnya disimpan di kereta. Dia memutar kepala mesinnya, memahami situasi sebelum mendesah secara refleks.

Kompi kedua mengikuti praktik standar dan membentuk barisan, berhadapan dengan para Tyrantor. Jumlah para Tyrantor lebih banyak dari mereka, tetapi para ksatria hitam tidak terburu-buru; mereka perlahan dan pasti menutup jarak. Para Tyrantor memiliki tubuh besar yang menampung tenaga yang luar biasa, jadi pemandangan mereka yang mendekat cukup menakutkan.

“Aku ingin menghindari pertempuran sebisa mungkin, tapi…kurasa kita setidaknya harus menepis percikan api yang mengenai kita.” Guairelinde menghunus pedangnya. Reaktor eternya berputar dengan suara gemuruh, mengisi rangkanya dengan mana sebagai persiapan untuk bertarung. Di sampingnya, Kardetolles dengan salib merah yang tergambar di atasnya semuanya menyiapkan senjata mereka sendiri.

“Juga, aku cukup marah tentang semua ini, meskipun tidak separah Edgar. Kalian benar-benar tidak menyenangkan. Bersikap arogan saat menggunakan teknologi yang kalian curi dari kami…” Dietrich menginjak pedal unitnya dengan kuat, menyebabkan Guairelinde menegang dan mengumpulkan kekuatan. Jaringan kristal di dalamnya menegang seperti tali busur, kekuatan yang tersimpan di dalamnya berjuang untuk meledak keluar. “Kalian akan membayarnya. Mahal.”

Guairelinde maju dengan cepat, membuat lubang-lubang di tanah dengan sangat kuat sehingga tampak seperti ledakan api. Serangan itu langsung diikuti oleh sisa kompi kedua. Mereka juga dikenal sebagai kompi penyerang, yang khusus menyerang dan tidak tertarik untuk saling berhadapan. Nilai sebenarnya mereka terletak pada serangan itu.

“Hmph! Menantang Tyrantor secara langsung? Akan kutunjukkan betapa sombongnya dirimu!” kata seorang ksatria pelari sambil tersenyum dari kokpitnya.

Bagi para Tyrantor, yang memiliki pertahanan dan kekuatan yang luar biasa, pertarungan langsung adalah hal yang sempurna. Sebenarnya, mereka sebenarnya baik-baik saja bahkan ketika menghadapi Lesvant yang jumlahnya lebih dari dua kali lipat. Mereka berharap pertarungan melawan pasukan malaikat maut akan berjalan persis sama.

Para Tyrantor membalas serangan langsung Kardetolles dengan cara yang sama. Pelindung lengan mereka setebal dan sekuat perisai biasa, yang memungkinkan mereka bertahan dengan lengan bawah dan melakukan serangan balik.

Benda-benda logam besar saling berbenturan dengan cepat dengan suara dering yang tumpul dan bergema. Gesekan yang disebabkan oleh benturan itu menimbulkan suara jeritan logam dan hujan bunga api. Saat itulah sesuatu yang sama sekali tidak terduga terjadi pada pelari ksatria Tyrantor. Meskipun Kardetolles tampak biasa dari luar, di dalamnya mereka dipenuhi dengan jaringan kristal untai mutakhir, jadi mereka juga jauh lebih kuat daripada Lesvants. Serangan dengan pedang bajingan menyebabkan baju besi lengan Tyrantor hancur, yang memungkinkan senjata itu juga menghancurkan jaringan kristal yang ada di dalamnya.

“Apa— Tidak mungkin! Mereka melakukan itu pada armor Tyrantor?! Benda-benda ini sama sekali berbeda dari Lesvants!”

“Aha, jadi aku tidak bisa memotongnya sepenuhnya. Baju zirahmu lebih bagus dari yang terlihat!” kata Dietrich.

Dengan pecahan-pecahan jaringan kristal beterbangan di mana-mana, sang Tyrantor terhuyung mundur. Bahkan Kardetolles menemukan bahwa Tyrantor lebih tangguh dari yang diperkirakan. Biasanya, pedang bajingan akan dengan mudah membunuh monster kelas ganda dalam satu pukulan.

“Tapi sekuat apa pun armormu, itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan behemoth!” teriak Dietrich saat ia menerobos tengah-tengah pertempuran. Ia mengejar sepasang Tyrantor yang menghalangi jalannya.

Karena pasukan Jaloudekia memiliki keunggulan jumlah, ia harus menghadapi dua ksatria hitam yang bersenjata lengkap sekaligus. Bahkan seorang komandan kompi akan kesulitan dengan peran ini , pikir Dietrich, dengan senyum sinis di wajahnya.

Namun, dia tidak melakukan gerakan ini tanpa rencana. Sambil mendesak Guairelinde untuk berlari maju, dia menyiapkan senjata rahasianya—Magius Jet Thrusters yang terhampar dan tersamar di bahu dan pinggul mesinnya—dan mengaktifkannya dengan daya rendah. Yang diperlengkapi untuk Guairelinde jauh lebih terbatas daripada yang ada di Ikaruga; mereka hanya bisa mendorongnya maju, dan memiliki daya dorong yang jauh lebih rendah. Meski begitu, tergantung pada bagaimana mereka digunakan, mereka bisa menjadi kartu truf yang kuat.

Semburan udara muncul dengan suara tumpul, bergumam, dan meledak, mendorong Guairelinde sedikit ke depan. Itu sudah cukup. Ksatria pelari Tyrantor telah menanggapi ksatria merah yang berlari ke arah mereka, mengatur kecepatannya, tetapi tiba-tiba mereka menyadari bahwa mereka telah kehilangan kesempatan untuk mencegat musuh mereka. Mereka tahu bahwa mungkin untuk memperlambat sebelum serangan, dan mereka juga waspada terhadap tipuan, tetapi percepatan tidak ada dalam pikiran mereka. Lagi pula, bagaimana makhluk bipedal seperti ksatria siluet bisa berakselerasi secepat itu?

Setelah memperoleh kecepatan yang luar biasa, pedang kembar Guairelinde menyala. Serangan pertamanya mengejutkan musuh, memungkinkannya untuk membidik kepala mereka. Ksatria merah itu langsung menyerang mata musuhnya setelah serangan mendadak, tetapi bahkan seorang Tyrantor tidak bisa mengabaikan kehilangan matanya, jadi keduanya beralih ke pertahanan. Keduanya mengangkat lengan bawah lapis baja mereka untuk memblokir tebasan, tetapi Dietrich tahu mereka akan bereaksi seperti itu. Segera, Guairelinde mengaktifkan senjata belakangnya, Shotels, dan menembak. Senjata itu menembakkan patahan atmosfer ke lengan para Tyrantor. Bahkan Tyrantor yang dibanggakan dan berlapis baja berat tidak dapat menahan pukulan seperti itu dari jarak dekat, jadi mereka tidak dapat menghindari kerusakan. Pelindung lengan mereka melengkung, dan pecahan jaringan kristal terlempar.

Para Tyrantor jelas telah menerima pukulan, tetapi para knight runner mereka tidak akan tinggal diam. Sambil menggertakkan giginya karena marah, salah satu dari mereka mendorong mesinnya untuk berkumpul kembali dengan paksa dan melancarkan serangan balik. Tidak banyak kekuatan di baliknya, tetapi tidak ada knight siluet yang dapat menerima pukulan dari tongkat berat Tyrantor dan keluar dari sisi lain dengan utuh. Tetapi Dietrich melampaui ekspektasi knight runner. Guairelinde menggunakan hentakan dari senjata belakangnya sendiri untuk mendorong dirinya kembali dan menciptakan jarak di antara mereka lebih cepat dari yang biasanya memungkinkan. Knight runner musuh berteriak dengan marah, tetapi tidak dapat menghentikan serangan paksanya, dan tongkat berat Tyrantor tidak mengenai apa pun kecuali tanah. Pukulan itu memecahkan trotoar batu dan membuat potongan-potongan beterbangan disertai awan debu kecil.

Bahkan dengan kekuatan Tyrantor, ia tidak dapat menghindari momen kerentanan setelah serangan. Namun, hal seperti itu berakibat fatal di hadapan ksatria merah tua itu. Petir menyambar tanpa suara setelah serangan Tyrantor yang meleset—atau lebih tepatnya, pedang kembar Guairelinde bergerak dengan kecepatan sedemikian rupa sehingga bisa disalahartikan sebagai petir.

Sambil menggertakkan giginya dalam upaya untuk menahan keterkejutannya, knight runner milik Tyrantor memerintahkan mesinnya untuk mundur. Namun, begitu dia mundur, sesuatu yang telah terlempar akhirnya jatuh ke tanah. Itu adalah lengan besar, terputus dari siku ke bawah, masih memegang gada yang berat. Knight runner itu berteriak, dan mesinnya melangkah mundur, mengeluarkan gada pendek cadangan dengan lengannya yang tersisa. Keringat membasahi telapak tangan knight runner saat dia mencengkeram kuk kendali, dan jantungnya berdebar kencang di dadanya. Keterampilan yang dibutuhkan untuk memotong lengan Tyrantor yang berbaju besi tebal itu sangat gila. Sampai sekarang, dia mengira baju besi Tyrantor itu tak terkalahkan, tetapi sekarang tampaknya tidak bisa diandalkan.

“Cepatlah mundur! Kalian tidak bisa melakukan ini. Situasi seperti ini membutuhkan pengguna pedang sepertiku!”

Sebelum Guairelinde dapat melanjutkan, suara seorang pemuda yang bersemangat menyela, diikuti oleh seorang ksatria hitam legam lainnya. Pendatang baru ini telah bersembunyi di balik dinding baja hitam. Gangguan ini memaksa Guairelinde untuk mundur dari serangan. Dietrich melotot ke sumber gangguan ini, tidak senang, dan menyadari bahwa itu bukanlah seorang Tyrantor, tetapi sesuatu yang jauh lebih aneh.

Musuh baru itu memiliki tinggi dan bentuk tubuh rata-rata untuk seorang ksatria siluet, dan sekilas tampak seperti model lama. Namun, Dietrich teralihkan oleh fitur mesin yang jauh lebih liar. “Apakah… Apakah itu semua… pedang? Apa yang kau pikirkan, menaruh semua pedang itu padamu?”

Pedang merupakan senjata standar bagi para ksatria siluet, dan biasanya dibawa, tetapi mech di depan Dietrich telah menggunakannya dengan cara lain. Ada beberapa pedang yang dipasang di setiap bagian tubuh: kepala, badan, bahu, lengan, pinggul, dan tentu saja, kaki. Pedang-pedang ini memiliki berbagai ukuran dan panjang, dan satu-satunya cara untuk menggambarkan ksatria siluet adalah “dipenuhi dengan pedang.” Itu adalah mesin yang sangat aneh. Meskipun mereka berada di tengah pertempuran, Dietrich tentu saja tidak bisa menahan diri untuk tidak ternganga.

“Hah? Pertanyaan macam apa itu? Jelas sekali! Pedang itu kuat, jadi semakin banyak pedang berarti semakin kuat. Lihat? Jelas, kan?”

“Benar, aku mengerti. Jadi kau memang idiot,” kata Dietrich, bingung.

“Kau juga punya pedang, tapi itu sama sekali tidak cukup! Kau tidak akan sebanding dengan Sword Man-ku dengan apa yang kau miliki!” Dengan itu, ksatria siluet Sword Man menyerang Guairelinde.

Dietrich segera tersadar dari lamunannya dan mengayunkan pedang kembarnya untuk mencoba mencegat. “Kamu punya selera humor yang sangat mengejutkan! Kurasa aku harus menjawab dengan antusias!”

Ksatria merah dengan pedang kembar dan ksatria hitam dengan banyak pedang saling beradu. Hampir tidak ada waktu untuk bernapas saat mereka mulai bertukar tebasan dengan kecepatan yang memusingkan. Kedua belah pihak mencoba untuk menang atau memberikan pukulan yang lebih kuat, jadi tidak ada dari mereka yang pernah berhenti bergerak. Gaya bertarung mereka cocok, dalam arti tertentu. Keduanya sangat mementingkan serangan, dan mereka lebih suka badai pukulan terus-menerus daripada satu serangan yang halus dan kuat. Duel itu begitu sengit bahkan anggota kompi kedua yang kasar dan gaduh ragu untuk ikut campur.

“Kalian semua bertindak terlalu liar!” Seekor Kardetolle mencoba memaksa masuk ke dalam pertempuran mereka, yang dipenuhi angin kencang akibat benturan bilah pedang.

Sebagai tanggapan, Sword Man menyarungkan pedang panjangnya, menghunus belati, dan melemparkannya ke penyusup itu tanpa melihat. Semua ini dilakukan dengan kecepatan dan kelancaran, seperti trik sulap. Meski begitu, belati itu melesat dengan presisi yang menakutkan dan mengenai Kardetolle. “Hei, tidak sopan mengganggu orang. Aku hanya melawan orang dengan pedang!”

Guairelinde tidak melewatkan kesempatan ini, karena Sword Man tidak bersenjata untuk sesaat. Ia melepaskan tembakannya, tetapi mantra berbentuk bilah itu hanya menyerempet Sword Man saat ia menghindar. Ia mengubah gerakan itu menjadi ayunan ke sisi Guairelinde dengan kecepatan dan kekuatan tornado, menghunus pedang dan menebasnya sekaligus. Guairelinde menangkis serangan itu, dan percikan api beterbangan saat pedang mereka beradu. Guairelinde langsung membalas dengan pedang di tangannya yang lain. Sword Man menggunakan belati untuk bertahan dari serangan itu, menggerakkannya dalam gerakan memutar untuk menjebak pedang panjang Guairelinde dan mencoba melemparkannya. Dietrich bereaksi secara spontan, mundur dan nyaris menghindari nasib itu. Namun, Sword Man tetap bertahan dengan lawannya, dan tarian bilah pedang jarak dekat mereka berlanjut.

“Wah, kurasa aku harus minta maaf. Bisa melawanku selama ini berarti kau punya pedang yang bagus, Red!”

“Dan kau menyebalkan! Aku lebih suka kau tidak begitu senang dengan ini!” teriak Dietrich sebagai tanggapan.

Para ksatria hitam dan merah menguasai pusat medan pertempuran dengan pertarungan mereka, terus bertukar serangan sengit dengan pedang mereka. Sesekali, Sword Man akan mengambil kesempatan untuk melemparkan belati ke arah Kardetolle. Belati acak ini sangat melemahkan konsentrasi para ksatria pelari Kardetolle di tengah-tengah pertempuran yang membingungkan ini, sehingga benar-benar menghancurkan momentum pasukan kedua.

“Ikuti Tuan Gustavo! Bagaimana kita bisa menyebut diri kita Ksatria Hitam jika kita terusir oleh orang-orang seperti mereka?!”

Setelah gelombang pertempuran yang diciptakan oleh Sword Man, para Tyrantor yang telah terdesak, bangkit kembali. Kardetolles memiliki banyak kekuatan, tetapi baju besi berat musuh mereka merupakan ancaman.

“Sialan, si pemabuk pedang ini…” Dietrich terdiam. “Dia terlihat bodoh, tapi dia kuat! Dan dia bahkan berhasil menyerang yang lain sambil melawanku… Tunggu, tidak! Dia hanya menahanku!”

Dietrich tidak dapat menghilangkan perasaan pahitnya bahkan saat ia mengayunkan pedang kembarnya. Ia bukan hanya seorang komandan kompi, tetapi ia dan Guairelinde adalah pasukan tempur terkuat di seluruh kompi. Fakta bahwa ia tidak hanya tidak dapat menang, tetapi ia dapat dengan mudah dikekang , membuktikan betapa kuatnya musuhnya.

“Tetap saja, ini buruk… dan di saat seperti ini! Aku membiarkan pertarungan ini berlarut-larut terlalu lama.” Terlebih lagi, Dietrich mulai merasakan responsivitas mesinnya menurun. Alasannya jelas—lamanya pertempuran membuat kumpulan mana unitnya mulai mengering.

“Ha ha ha! Hei, pedang kembar! Kalian lambat sekali ! Ada apa?! Kalian tidak akan sebanding denganku dengan permainan pedang yang lamban seperti itu!” Tiba-tiba, Gustavo menambah tekanan dari dalam Sword Man.

Saat berusaha keras untuk menangkis serangan Gustavo, Dietrich merasakan firasat kuat bahwa ada sesuatu yang salah. Sword Man ini sama sekali tidak melambat . Jika kumpulan mana Guairelinde semakin rendah, maka masuk akal jika Sword Man dan Tyrantor lainnya, yang telah bertarung dalam waktu yang sama, juga akan menderita kondisi yang sama. Hal itu berlaku dua kali lipat bagi para Tyrantor. Semua jaringan kristal tambahan itu tentu saja akan menghabiskan jumlah mana yang sesuai, dan dengan memperkirakan ukuran kumpulan mana mereka dari ukuran sebenarnya, mereka seharusnya sudah berlutut.

“Hah?” Gustavo mendengus. “Kau sudah kelelahan? Ah, sudahlah, ini menyenangkan. Kurasa sudah waktunya untuk mengakhiri ini!”

Derit otot kristal Sword Man yang menegang terdengar. Tidak wajar betapa kuatnya si ksatria siluet itu. Sementara itu, Guairelinde dan Kardetolles melambat karena kekurangan mana. Gelombang pertempuran telah berubah sekaligus, dan sekarang kompi kedua berada dalam posisi yang sulit.

“Tentu saja tampaknya kita sedang dalam posisi yang tidak menguntungkan. Aku mengakuinya…tetapi tampaknya kau juga melupakan sesuatu.” Dietrich tidak bersikap takut, bahkan dalam situasi seperti itu, dan kata-katanya membuat Gustavo mengerutkan kening.

Apakah lawannya hanya berpura-pura? Tidak , pikir Gustavo, menyangkal anggapan itu. Sebagai orang aneh yang terobsesi dengan pedang, dia tentu bisa memahami apa yang dipikirkan musuhnya dari bagaimana perasaan mereka saat beradu pedang. Ksatria merah tua yang memperlihatkan ilmu pedang yang dahsyat seperti api yang berkobar tidak akan membuat gertakan yang tidak perlu seperti itu.

“Wah! Jadi itu yang dia maksud!” Detik berikutnya, Gustavo telah menemukan jawabannya.

Namun, sudah terlambat—perubahan telah terjadi. Derap kaki kuda yang berat bergema di hutan. Suara itu berasal dari Tzenndrimbles dari kompi ketiga, yang telah lolos dari pemboman kapal-kapal yang melayang. Mereka telah kembali.

“Jadi wajah-wajah kuda itu bukan hanya untuk transportasi! Dan sekarang tiba-tiba kita kalah jumlah?! Oh sial,” gerutu Gustavo.

Kompi kedua memiliki sepuluh unit standar, dan mereka diangkut oleh lima Tzenndrimble. Totalnya ada lima belas ksatria siluet, yang lebih banyak dari dua belas pasukan Gustavo. Selain itu, para ksatria centaur merupakan faktor yang tidak diketahui, dan pengaruhnya terhadap pertempuran tidak dapat diperkirakan dengan standar konvensional.

Didorong oleh hentakan kaki kuda yang bergema, Guairelinde mengambil posisi untuk melakukan pukulan telak, siap untuk mengerahkan mana yang tersisa untuk serangan itu. Suara hisapan reaktor eternya pada keluaran maksimum melengking dan menusuk. Kartu truf musuh mereka telah terbalik, dan sekarang giliran mereka untuk memainkan kartu truf mereka sendiri.

Para Tzenndrimble keluar dari hutan dan menyerang pasukan Gustavo, yang sangat terguncang. Setelah sempat menambah kecepatan, serangan tombak para Tzenndrimble mematikan bagi para Tyrantor yang kelelahan. Setelah para kesatria centaur itu menyerbu, lima kesatria hitam telah dihancurkan.

“Apa—?! Sialan, wajah-wajah kuda itu kuat sekali! Astaga! Beraninya kau!” Gustavo melolong dan menyiapkan pedangnya untuk melakukan serangan balik.

Namun pada saat itu, hal yang tak terduga terjadi, mengejutkan semua orang yang hadir. Para Tyrantor yang lumpuh tiba-tiba meledak tanpa peringatan. Semua orang, baik kawan maupun lawan, tidak punya waktu untuk bereaksi dan tertelan oleh ledakan itu. Namun, ledakan itu tidak terlalu kuat. Sebaliknya, mereka menciptakan tabir asap tebal di mana seseorang bahkan tidak akan bisa melihat beberapa langkah di depan mereka.

“Tabir asap?! Jadi kau punya trik! Mundurlah, jika kita mencoba menyerang, kita bisa saja menyerang teman-teman kita. Kita harus keluar dari asap terlebih dahulu!” Dietrich memerintahkan mundur untuk bertahan, waspada terhadap serangan musuh saat mereka dibutakan.

Dalam situasi ini, di mana tidak seorang pun dapat mengetahui lokasi sekutu mereka, mereka tidak dapat menggunakan mantra api sembarangan. Hal yang sama berlaku untuk pasukan ketiga. Akan terlalu berbahaya bagi Tzenndrimbles untuk menyerbu ke ladang di mana mereka tidak dapat melihat ke depan.

“Apa-apaan ini… Apa yang terjadi?” Gustavo, yang juga bingung, mundur. Dia belum pernah mendengar Tyrantor memiliki fitur seperti itu. Berkat asap, mereka berhasil menghindari serangan susulan dari para kesatria centaur, tetapi situasinya masih sulit untuk diterima.

Kedua belah pihak akhirnya berada pada jarak yang cukup jauh satu sama lain. Seolah-olah dia sedang menunggu kesempatan seperti itu, Gustavo melepaskan hembusan angin dari punggungnya, dan asap pun tertiup pergi.

“Apa—?! Kapal terbang itu kembali?!” seru Dietrich.

Kompi kedua waspada terhadap serangan, tetapi serangan itu tidak pernah terjadi. Sebaliknya, mereka berhadapan dengan kartu truf Steel Wing Knights, yaitu kapal-kapal melayang. Mereka muncul di ketinggian yang sangat rendah hingga menyentuh pepohonan. Bagian bawah mereka terbuka, dengan rantai yang menjuntai dari celah-celahnya. Tujuan di balik ini jelas: para Tyrantor dan Sword Man yang tersisa berpegangan pada rantai ini dan dibawa ke atas.

Saat dia bangkit, ksatria pelari Sword Man berteriak, “Cih! Sepertinya ini dia. Hei, Red! Kau punya pedang yang bagus. Jangan berani-berani mati sebelum kita bertarung lagi!”

Begitu para ksatria siluet itu sudah sepenuhnya menaiki kapal-kapal yang melayang, Mesin Tiup mereka meraung dan mereka meningkatkan kecepatan dan ketinggian mereka. Tentu saja, Dietrich tidak akan membiarkan hal itu terjadi begitu saja. Kompi kedua segera menembakkan senjata belakang mereka, tetapi kapal-kapal yang melayang itu tidak terpengaruh oleh beberapa serangan yang berhasil menyerempet mereka. Dengan peralatan yang mereka miliki, tidak ada cara bagi kompi kedua untuk menghentikan mereka.

“Mereka berhasil lolos… Aku benci itu, tetapi harus kuakui mereka berhasil menangkap kita. Sepertinya kita akan membutuhkan semacam senjata yang efektif untuk menenggelamkan kapal-kapal itu. Aku harus meminta Ernesti untuk menyiapkan sesuatu,” gumam Dietrich sambil melihat kapal-kapal melayang itu berlayar.

◆

“Begitu ya… Jadi itu ulahmu. Kapan kau mengaturnya?” Gustavo menatap orang yang duduk di kursi kapten dengan tidak senang. Pada titik ini, penarikan udara mereka berjalan dengan aman.

“Sebelum kita berangkat, tentu saja. Itu hanya sedikit kebaikan dariku. Itu membantu, bukan?” jawab Kerhilt sambil tersenyum nakal sambil bermalas-malasan di kursi kapten.

Gustavo marah karena pertarungannya dirusak, tetapi memang benar bahwa mereka telah diselamatkan dari situasi sulit berkat campur tangannya.

“Sekali ini saja, aku akan berterima kasih padamu. Namun, tidak akan ada yang kedua kalinya.” Hanya itu yang diucapkan Gustavo setelah berpikir sejenak. Ia kemudian pergi ke hanggar untuk memeriksa keadaan anak buahnya.

Kerhilt melihatnya pergi, senyumnya semakin dalam.