Bab 30: Sang Putri Pengembara

Berita jatuhnya Dervankhul dan invasi Kuscheperka dengan cepat tersebar kembali ke Jaloudek.

Pangeran pertama, Carlitos, yang bertindak sebagai pengganti ayahnya yang sakit, Bardomelo, duduk di singgasana di tengah istana dan berbicara kepada para bangsawan yang berkumpul dengan raut wajah gembira di wajahnya yang cerdas. “Menurut laporan, setelah kita menguasai Dervankhul, sisa wilayah Kuscheperka akan segera jatuh. Semua wilayah Kuscheperka akan menjadi milik kita dalam waktu dekat. Begitu itu terjadi, kita pada dasarnya akan menguasai seluruh wilayah Barat. Ini akan menjadi kelahiran negara terhebat sejak jatuhnya Fadar-Abahden… Sisa negara-negara menyedihkan itu hanyalah nyamuk di hadapan kekuatan kita.”

Kegaduhan menyebar bagaikan gelombang di antara kerumunan bangsawan. Menyatukan Jaloudek dan Kuscheperka (belum lagi Lokahl), dua negara yang sudah sangat besar bagi bangsa Barat, menghasilkan negara besar yang memang meliputi sebagian besar bagian barat benua. Zaman telah berlalu sejak jatuhnya Fadar-Abahden, dan akhirnya impian untuk menyatukan kembali bagian barat benua bukan lagi sekadar ambisi kosong.

“Seperti yang kalian semua tahu, kami telah berkomitmen pada jalur ini setelah persiapan yang matang. Meski begitu, adik laki-lakiku, Cristobal, menunjukkan prestasi yang mengagumkan. Temperamennya yang ganas membuatnya layak disebut sebagai senjata terhebat Jaloudek.” Suasana hati yang baik yang terpancar dari Carlitos menular pada para bangsawan yang berbaris di depannya.

Seorang gadis muda membelah lautan wajah puas dan tersenyum saat ia melangkah maju. Wajahnya yang tegas agak mirip dengan Carlitos, begitu pula pakaian yang dikenakannya.

“Kedengarannya Cris baik-baik saja,” kata gadis itu. “Jika pendudukan berjalan sesuai rencana, segalanya akan segera menjadi terlalu berat bagi bocah itu. Seperti yang telah kita bahas, aku akan bertindak sebagai ajudannya dalam urusan pemerintahan.”

Gadis itu adalah raja dari putri pertama Jaloudek, Catarina Camilla Jaloudek. Kakaknya, Carlitos, tersenyum kecut tetapi tetap mengangguk dengan murah hati. “Memang. Meskipun Cristobal pandai berperang, ia tidak memiliki bakat untuk memerintah. Itulah sebabnya Anda dibutuhkan. Dukunglah dia dengan baik.”

Putra kedua, Cristobal, hanyalah seorang petarung bodoh. Itulah persepsi umum semua orang kecuali dirinya sendiri. Di sisi lain, meski Catarina tidak cocok untuk kekerasan, dia sangat ahli dalam politik. Keahliannya sempurna untuk mempertahankan kendali atas sejumlah besar wilayah yang baru saja mereka peroleh. Setelah menerima dorongan seperti itu dari kakak laki-lakinya, Catarina membungkuk dan pergi.

“Dengan demikian, invasi ke Kuscheperka akan berjalan lancar. Jadi, bagaimana reaksi negara-negara di sekitarnya?” tanya Carlitos.

Sebagai tanggapan, seorang pria yang tampak seperti perwira militer melangkah maju. Dia adalah pemimpin ordo ksatria yang ditinggalkan untuk mempertahankan tanah air. “Roger, saya akan memberikan laporan saya. Ada obrolan di antara mereka dari Eleven Flags yang ingin berurusan dengan kita saat kita terganggu, tetapi para pelanggar telah diurus oleh Lead Skeleton Knights. Silakan lanjutkan sesuai keinginan Anda.”

“Bagus sekali,” kata Carlitos. “Beritahukan kepada para Ksatria Kerangka Utama untuk mengumpulkan keberanian mereka, karena mereka adalah kunci pertahanan kita.”

Kapten ksatria itu membungkuk dalam-dalam dan segera pergi. Setelah itu, Carlitos terus mendengarkan beberapa laporan lagi yang terus memberinya informasi terkini tentang keadaan dan memberikan kata-kata penghargaan kepada setiap orang yang bertanggung jawab atas ladang-ladang itu. Tak lama kemudian, antrean itu mencapai seorang pria yang telah berdiri di sudut ruangan dengan ekspresi masam di wajahnya.

“Tuan Kojass! Karya Anda sangat kami hargai,” kata Carlitos. “Kapal melayang yang Anda ciptakan benar-benar menjadi kendaraan kemenangan kita—kapal pemandu, jika Anda mau menyebutnya begitu.”

“Merupakan suatu kehormatan besar untuk berkontribusi bagi kekayaan kerajaan ini dan Anda, Yang Mulia,” jawab pria itu. “Saya akan terus mengabdikan bakat saya yang terbatas untuk tujuan ini.”

Pria itu menundukkan kepalanya, tetapi ekspresi masam tak pernah hilang dari wajahnya, menyebabkan Carlitos mendengus kecil. Dengusan itu sangat pelan, dan sang pangeran segera kembali pada senyumnya yang biasa.

“Sesuai harapan. Teruslah bekerja keras untuk mendukung para ksatria hitam kita.”

Setelah jeda sejenak, lelaki berwajah masam itu menyetujui. “Sesuai keinginanmu. Karena itu, aku ingin segera kembali ke bengkelku untuk melanjutkan usahaku melahirkan kekuatan baru bagi para ksatria hitam kita.”

Pria itu membungkuk canggung sebelum segera meninggalkan ruang pertemuan. Terlepas dari kata-katanya, sikapnya bukanlah sikap yang seharusnya ditunjukkan seorang pria terhadap seorang bupati. Sebenarnya, sikapnya itu membuat beberapa bangsawan yang hadir mengernyitkan dahi.

“Pria itu… Tidakkah menurutmu dia agak terlalu kasar, Yang Mulia?”

“Tidak apa-apa, biarkan saja dia,” jawab Carlitos. “Memang benar dia bertingkah laku tidak bijaksana, tetapi bakatnya sepadan dengan mengabaikan norma-norma etiket. Dia harus terus bekerja keras demi kerajaan ini.”

Senyum lebar tersungging di wajah sang pangeran yang tertata rapi. Para bangsawan yang mengelilinginya tidak tampak senang, tetapi mereka tidak dapat membantah bupati, jadi mereka memutuskan untuk membiarkan momen itu berlalu dengan gumaman samar.

◆

Horacio Kojass terus berjalan cepat menyusuri lorong-lorong istana sambil dengan kasar merobek mantelnya dan melonggarkan kerahnya sehingga ia akhirnya bisa bernapas. Pakaian formalnya tampak anggun dan elegan, tetapi juga ketat dan tidak nyaman, cukup membuatnya kesulitan bernapas. Merobek mantelnya memperlihatkan tubuh bertubuh sedang, yang tampak jauh dari terlatih atau tegap, yang dengan jelas menunjukkan bahwa ia bukanlah seorang ksatria atau pandai besi.

“Ya ampun, Yang Mulia ‘Pangeran Bupati’ tetap mengancam seperti biasa. Meskipun berkat dukungannya, kapal melayang saya dapat terbang sejak awal.”

Horacio memimpin sektor pengembangan teknologi Jaloudek di usianya yang masih muda, tiga puluh tahun, setelah memperoleh posisi kepala bengkel pengembangan pusat mereka. Singkatnya, ia sangat sukses.

Dia—atau lebih tepatnya, klannya—telah memperoleh posisi ini melalui teori-teori mereka yang digunakan untuk menciptakan senjata-senjata revolusioner, yang paling penting dari teori-teori ini adalah “Efek Eter Murni.” Itu adalah kumpulan studi yang menyelidiki secara mendalam sifat-sifat eter, cikal bakal mana—salah satu kekuatan dasar yang menggerakkan dunia. Banyak teknologi yang berasal dari ini, setelah menerima dukungan luar biasa dari Kerajaan Jaloudek, bermuara pada satu hasil yang menentukan: Etheric Levitator. Penyelesaian mesin ini yang memanfaatkan esensi Efek Eter Murni adalah yang memungkinkan terciptanya mesin terbang pertama manusia, kapal melayang.

“Saya tentu berterima kasih kepada Anda, Yang Mulia,” Horacio terus berkata pada dirinya sendiri. “Tetapi di sini juga agak sulit untuk bernapas.”

Fakta bahwa kedatangan kapal melayang itu bertepatan dengan selesainya siluet ksatria baru, bagi semua orang tampak seperti hasil kerja kemauan pemandu dari atas.

Keluarga kerajaan Jaloudek memiliki ambisi tertentu yang telah diwariskan dari generasi ke generasi. Mereka ingin menciptakan kembali negara besar legendaris yang pernah menguasai seluruh bagian barat Setterlund. Terciptanya angkatan udara pertama umat manusia berkat teori yang baru ditemukan, serta model baru ksatria siluet yang jauh melampaui generasi sebelumnya, menambah api ambisi itu.

“Semuanya jadi kacau balau, dan sekarang aku harus berhadapan dengan tatapan dari para bangsawan terkutuk itu. Aku bersumpah tatapan itu benar-benar menyakitkan.”

Mengambil teori Efek Eter Murni yang telah diteliti dengan penuh semangat oleh klannya secara diam-diam dan menyajikannya kepada dunia di sekitar mereka sepenuhnya merupakan keputusan Horacio. Ia memiliki mimpi, dan ia membutuhkan sejumlah besar dana untuk mewujudkannya. Dengan kata lain, ia membutuhkan dukungan dari seluruh negara. Itulah sebabnya ia bertindak sejauh mengkhianati klannya untuk mengikatkan diri pada Kerajaan Jaloudek. Sejauh ini, rencananya berjalan lancar.

“Astaga… Aku bertanya-tanya di mana di dunia ini kapal-kapal melayangku sekarang? Aku hanya ingin segera mengakhiri perang kecil yang suram ini sehingga aku bisa bebas terbang di langit sesukaku.”

Untuk beberapa saat setelah itu, Horacio hanya berdiri di lorong dan menatap langit melalui jendela, dengan ekspresi cemberut di wajahnya. Akhirnya, dia mengembalikan motivasi dalam ekspresinya dan mulai berjalan lagi. Dia menuju pelabuhan kapal melayang sehingga dia bisa kembali ke Bengkel Pengembangan Pusat, yang pada dasarnya adalah rumahnya. Mereka belum membuat cukup banyak kapal melayang untuk diadopsi secara luas, tetapi karena dia adalah pengembangnya, tentu saja dia bebas menggunakan satu untuk bepergian.

“Oho? Apa ini? Apa aku memata-matai…?”

Saat tiba di pelabuhan, Horacio melihat seseorang yang dikenalnya—sang putri, Catarina, yang hendak menaiki kapal melayang untuk menuju Kuscheperka. Horacio teringat percakapan yang baru saja mereka lakukan di ruang pertemuan sebelum ia dikejutkan oleh sebuah wahyu yang bagai sambaran petir.

Segera, ia berlari ke arah Catarina. “Permisi, Yang Mulia Putri Catarina. Bolehkah saya meminta waktu sebentar?”

“Wah, kalau bukan Sir Kojass?” kata Catarina sambil menoleh ke arahnya. “Apa Anda butuh sesuatu? Kapal Anda ada di sana.”

Catarina memandang Horacio, yang datang menghampirinya dengan tiba-tiba, dengan curiga saat dia menunjuk kapalnya, yang berada di teluk sebelah.

“Saya tahu,” jawabnya. “Saya hanya ingin menanyakan sesuatu kepada Anda, Yang Mulia.”

Catarina berpikir sejenak. “Aku harus bergegas ke Kuscheperka. Cepatlah.”

Dengan ucapan terima kasih singkat, Horacio memulai pidatonya. “Seperti yang telah Anda dengar dari Yang Mulia Pangeran Carlitos, tugas saya adalah memperkuat Ksatria Hitam dan kapal-kapal melayang. Namun, itu bukanlah sesuatu yang dapat saya lakukan sambil terkurung di bengkel saya sepanjang waktu. Saya memerlukan informasi untuk memenuhi tugas saya…yang membawa saya pada ide yang saya miliki. Tempat terbaik untuk memperoleh informasi tersebut adalah medan perang tempat Ksatria Hitam bertempur dan kapal-kapal melayang terbang…Dengan kata lain, Kuscheperka.”

Alis Catarina yang terawat baik terangkat.

Horacio melanjutkan, “Tolong, izinkan saya menemani Anda ke Kuscheperka; izinkan saya memberikan pelayanan lebih kepada negara saya. Manfaatkan kemampuan saya yang terbatas ini.”

Dia menundukkan kepalanya dengan sopan, menyembunyikan senyum yang muncul di wajahnya.

◆

Di daerah hutan di pusat bekas Kerajaan Kuscheperka, kereta yang ditarik dan sejumlah kuda berjalan perlahan di antara pepohonan saat sinar matahari dengan lembut menyaring masuk. Tanahnya bergelombang, karena belum pernah diolah oleh tangan manusia, yang membuat kereta sangat tertekan dan memperlambat laju mereka. Meskipun demikian, terlepas dari itu, para nakhoda karavan ini perlu menghindari menarik perhatian dan karenanya harus tetap berjalan pelan.

Orang-orang di dalam kereta itu menjelaskan alasan kehati-hatian ini dengan jelas. Salah satu dari mereka adalah seorang gadis. Kelelahan yang parah terlihat di wajahnya, membuat penampilannya berubah dari lesu menjadi tanpa ekspresi. Dia adalah bangsawan Kuscheperkan—Putri Eleonora. Duduk di depannya adalah saudara ipar raja, Martina, dan di sebelahnya duduk putrinya, Isadora, yang tampak sangat khawatir pada Eleonora.

“Tenangkan dirimu, Eleonora,” pintanya memberi semangat. “Aku juga malu meninggalkan Yang Mulia seperti itu…tetapi kau harus menjadi orang yang mendukung negara ini mulai sekarang. Kita harus mengusir mereka.”

Eleonora tidak bereaksi terhadap kata-kata Isadora; kepalanya hanya terkulai mengikuti goncangan kereta seperti boneka yang rusak. Alis Martina berkerut saat dia memasang ekspresi tegas sebagai tanggapan. Eleonora telah seperti ini selama pelarian mereka dari ibu kota. Kecantikannya, yang dulunya seperti bunga yang mekar penuh, kini hanya cangkang kosong dari dirinya yang dulu—tidak ada vitalitas dalam dirinya. Karena tidak tahan dengan itu, Isadora telah mencoba berkali-kali untuk memanggilnya dan membangunkannya, tetapi semuanya sia-sia.

Pada malam penyerangan Steel Wing Knights di Dervankhul, gadis-gadis itu terpaksa mengorbankan raja agar bisa melarikan diri. Awalnya, mereka berencana untuk pergi ke timur menuju tanah milik sang archduke dan suami Martina, Pangeran Kerajaan Fernando. Menurut perhitungan mereka, tidak ada tempat yang lebih baik bagi putri yang melarikan diri untuk bersembunyi.

Sayangnya, kapal-kapal melayang milik Steel Wing Knights menghalangi jalan mereka. Rencana Raja Augusti yang kini telah meninggal berhasil untuk sementara waktu, karena pasukan Jaloudekian menurunkan penjaga mereka setelah membunuhnya, tetapi tak lama kemudian mereka menyadari bahwa tidak ada bangsawan lain yang hadir di istana. Di wilayah Barat, di mana suksesi darah merupakan praktik yang paling umum, membiarkan kerabat darah raja tetap hidup hanya akan menciptakan masalah di kemudian hari. Saat para penyerbu melanjutkan perjalanan mereka melalui tanah Kuscheperkan, mereka terus mencari bangsawan yang hilang.

Perjalanan Martina dan gadis-gadis itu tentu saja menjadi perjalanan yang sembunyi-sembunyi, karena mereka menghabiskan waktu mengamati langit untuk mencari kapal. Di tangan mereka ada harapan terakhir Kuscheperka: garis keturunan bangsawan yang berharga. Mereka tidak mampu menyerahkan segalanya pada keberuntungan, dan para kesatria yang menjadi pengawal mereka sangat berhati-hati. Agar tidak membocorkan informasi yang tidak perlu, mereka menjaga kontak dengan permukiman seminimal mungkin dan membuat jalan memutar yang panjang melalui hutan untuk menghindari jalan beraspal, menukar perbekalan dan stamina untuk sembunyi-sembunyi. Dalam situasi ini di mana harapan dan kekuatan kemauan adalah satu-satunya hal yang menopang kelompok itu, tidak seorang pun akan menyalahkan Eleonora, seorang gadis yang dibesarkan dalam sangkar emas, karena semangatnya hancur begitu cepat.

Dengan keadaan seperti ini, bahkan jika kita berhasil keluar, gadis ini tidak akan bertahan , pikir Martina dalam hati.

Upaya pelarian ini dipenuhi dengan begitu banyak masalah sehingga tidak ada satu bagian pun yang dapat diperbaiki, tetapi Martina paling khawatir tentang kondisi Eleonora. Begitu mereka mencapai wilayah sang archduke, panji kebangkitan Kuscheperka harus dikibarkan di sekelilingnya, karena dia adalah penerus langsungnya. Tetapi gadis itu jelas tidak memiliki kekuatan yang diperlukan untuk berdiri di garis depan seperti itu.

Tanpa benar-benar bermaksud demikian, Martina menoleh ke arah putrinya, yang duduk di sebelahnya. Isadora tetap mempertahankan keanggunannya bahkan selama masa-masa sulit ini. Meskipun ia jelas-jelas khawatir tentang kesejahteraan Eleonora, tidak ada tanda-tanda bahwa ia akan mengalami hal yang sama. Ia biasanya seorang tomboi yang suka berpura-pura menjadi seorang ksatria, tetapi sifat keras kepala itu terbukti menjadi kualitas yang berharga dalam situasi ini. Martina tidak dapat menahan keinginannya agar Eleonora memiliki sedikit saja kekuatan dari putrinya.

Kereta terus melaju, membawa semua orang dan kekhawatiran mereka, hingga tiba-tiba berhenti. Gadis-gadis di dalam kereta dapat mendengar dan merasakan para kesatria di luar bergerak cepat untuk bertindak.

Martina tersentak dan bergerak untuk membuka jendela. Kemudian, dia bertanya kepada para kesatria di luar dengan tajam, “Apa yang terjadi?!”

Seorang kesatria berkuda menoleh padanya dan berkata, “Maaf saya menjawab sambil menunggang kuda. Salah satu pengintai kami melaporkan adanya kejanggalan di depan.”

“Musuh?” tanya Martina singkat.

“Aku tidak tahu detailnya, tapi kita tidak boleh terlalu berhati-hati. Kita akan mengambil jalan memutar lagi…” Ksatria itu berbalik sambil berbicara, dan saat itulah kejadian itu terjadi. Semua orang mendengar suara sesuatu yang tajam memotong udara, dan segera setelah itu sebuah anak panah menembus kepala ksatria itu. Napas Martina tercekat di tenggorokannya saat ksatria itu jatuh dari kudanya tepat di depannya.

“Serang! Itu serangan!”

“Tidak mungkin! Mereka seharusnya berada lebih jauh di depan!”

“Itu tidak penting, minggir saja ! Kita ini sasaran empuk— Hah?!”

Penyergapan yang tiba-tiba itu membuat pengawal ksatria itu benar-benar lengah. Sementara mereka mencoba untuk berkumpul kembali, prajurit-prajurit dengan busur silang mulai bermunculan dari semak-semak satu demi satu, membantai mereka tanpa ampun. Semua pasukan penyergap itu mengenakan baju zirah yang tampak serupa dengan lambang Jaloudekian.

Penyergapan itu terus menipiskan barisan para ksatria pengawal. Sementara itu, pengemudi kereta memacu kuda-kudanya agar bergerak cepat, membuat mereka melaju dengan cepat. Dia juga telah menerima pelatihan seorang ksatria, dan keputusannya yang cepat patut dipuji. Sayangnya, sudah terlambat.

Tiba-tiba, cahaya oranye terang terbang, menghantam tanah di depan kuda-kuda itu sebelum meledak. Api dan angin yang berkobar hebat membunuh kuda itu dan membalikkan kereta dua kali, lalu tiga kali sebelum jatuh ke tanah.

Langkah kaki berat terdengar dari depan. Diiringi suara baju besi logam yang berdenting, alunan melodi melengking dari jaringan kristal yang bergerak, dan gumaman reaktor eter yang menyedot udara. Identitasnya jelas, dan tak lama kemudian seorang kesatria berbaju besi hitam pekat muncul dari balik pepohonan—seorang kesatria siluet.

Namun, mereka tidak sendirian. Lebih banyak lagi yang terus keluar dari sekeliling hingga total enam ksatria siluet berbaju besi hitam tebal mengelilingi karavan tersebut. Mereka adalah Tyrantor, model ksatria siluet yang sama yang baru saja merajalela di dalam ibu kota. Senjata mencuat dari punggung mereka, dengan satu senjata masih memiliki jejak samar karena telah ditembakkan.

Tentara reguler mengerumuni kaki para Tyrantor, dan sekarang kereta yang terbalik itu terkepung sepenuhnya. Seorang pria berbaju besi kemudian maju, memisahkan barisan busur silang dan tongkat di depannya. Dia adalah pemimpin orang-orang ini, dan begitu dia memastikan bahwa tidak ada yang tersisa untuk melawan, wajahnya berubah menjadi senyuman.

“Semua orang di dalam kereta, tunjukkan diri kalian! Perlawanan tidak akan ada gunanya.” Dia hanya disambut dengan keheningan.

Hal ini dapat dimengerti, karena penyergapan mereka dan penggunaan senjata siluet telah menimbulkan banyak korban. Namun, pria itu masih mendengus tidak senang sebelum berbicara lagi. “Kami tidak terlalu ingin membuatmu tetap hidup. Menghancurkanmu masih ada di atas meja.”

Jelas itu hanya ancaman, tetapi para Tyrantor tetap menanggapi dengan menyiapkan lengan siluet mereka.

“Tunggu,” sebuah suara menjawab setelah mendesah.

Pria itu mengangkat alisnya, tetapi tepat setelah itu pintu kereta yang terbalik itu terbuka lebar. Hal ini menyebabkan para prajurit Jaloudekian sekali lagi mengarahkan senjata mereka karena terkejut, ketika satu sosok merangkak keluar dari dalam. Itu adalah Martina, dan dia berdiri dengan gagah di atas kereta sambil melotot ke arah para prajurit di sekitarnya.

“Hmph,” dia mendengus mengejek. “Kalian bahkan membawa ksatria siluet. Sungguh tanggapan yang berlebihan. Jadi? Apakah kalian begitu pengecut sehingga tidak bisa berbicara dengan seorang wanita tanpa senjata yang siap digunakan?”

Dia tinggi untuk seorang wanita, dan karena dia sudah terlatih, dia bisa tampak lebih besar dari yang sebenarnya saat dia menatap para prajurit dengan angkuh dari atas keretanya. Meskipun dia agak kotor karena perjalanan yang panjang, dia tetap tidak kehilangan martabat atau pengaruhnya, yang membuat para prajurit bergidik. Wajah pemimpin itu juga sedikit menegang, tetapi dia segera mengingat situasi apa yang mereka hadapi, dan dia kembali bersikap sopan.

“Baiklah, kalau bukan Yang Mulia Adipati Agung Fernando. Senang sekali bisa bertemu dengan Anda yang terhormat.”

“Kurang ajar sekali.” Wajah Martina mengerut karena jijik, tetapi dia berhasil mengabaikan pria itu dan lebih memilih untuk melihat sekelilingnya. Mereka dikelilingi oleh para prajurit, dengan para ksatria siluet yang menunggu di kejauhan. Sementara itu, semua ksatria pengawal mereka telah terbunuh. Keadaan tampak sangat buruk bagi mereka. Bahkan jika Martina menggunakan dirinya sendiri sebagai umpan, masih belum jelas apakah Eleonora dan Isadora bisa lolos. Dia menggigit bibirnya, tidak dapat memutuskan tindakan apa yang harus diambil.

“Yang Mulia Pangeran Cristobal telah memerintahkan penangkapan Anda,” pemimpin itu membuka pembicaraan. “Agar Anda tidak mendapat kesan tentang perlawanan yang tidak perlu, saya telah diberi tahu bahwa tidak masalah di negara bagian mana Anda berada selama kami dapat memastikan siapa Anda. Namun, jika Anda patuh, saya berjanji tidak akan memperlakukan Anda terlalu buruk.”

Cara bicara pria itu menunjukkan bahwa dia bahkan tidak akan repot-repot menyembunyikan betapa besar keuntungan yang mereka miliki. Martina mengerutkan kening, tetapi dapat dimengerti bahwa dia tidak cukup menantang sehingga dia memilih untuk tetap melawan. Lagi pula, ada sekelompok ksatria raksasa yang pendiam yang mengintimidasinya dengan kekuatan untuk mengubah manusia mana pun menjadi daging cincang dalam sekejap. Perlawanan, jelas, sia-sia.

“Bayangkan mereka bisa mendahului kita… Sungguh gagal. Apa pun yang kita lakukan, para ksatria siluet itu tetap jadi masalah,” gerutu Martina dengan frustrasi.

Namun, pemimpin itu mendengar ini, dan dia tersenyum dengan senyum yang benar-benar kejam. “Wah, aku hampir lupa memberitahumu. Dilihat dari arah kereta ini melaju, sepertinya kau menuju wilayah timur. Aku berasumsi kau mencoba bertemu dengan pangeran kerajaan? Sayang sekali. Kami kebetulan datang dari sana.”

Sampai saat ini, Martina tetap tabah, meski frustrasi, tetapi pernyataan itu menyebabkan perubahan besar pertama dalam ekspresinya.

“Tidak, itu tidak mungkin… Kalian bajingan!”

“Saya yakin Anda cukup pintar untuk tahu alasannya, bukan? Itu semua berkat kapal-kapal melayang yang menjadi kebanggaan negara kita! Steel Wing Knights telah berhasil menguasai Fontanie sebelum Anda sempat sampai di sana!”

Martina merasakan tanah jatuh dari bawahnya, dan dia bisa mendengar darahnya mengalir deras di telinganya. Sambil menahan firasat buruk yang muncul dalam dirinya, dia mengerahkan sisa keberaniannya untuk menatap pria itu.

Dia berpura-pura bimbang berlebihan sebagai tanggapan sebelum memberikan pukulan terakhir dengan kata-katanya berikutnya. “Oh, benar. Aku yakin aku mendengar pangeran kerajaan meninggal saat kami mengambil alih. Itu berarti sisa darah kerajaan yang tersisa adalah kalian, gadis-gadis. Tidak ada tempat lagi bagi kalian untuk lari.”

Akhirnya, Martina pun jatuh berlutut. Keputusasaan telah menguasai hatinya, karena semua harapan yang menopangnya telah pupus.

Ah, begitu… Aku sudah kehilangan segalanya. Augusti dan Fernando sudah tidak ada lagi… Jadi, siapa yang tersisa untuk mengambil alih negara ini?

Para prajurit, melihat bahwa dia sudah menyerah, berkumpul di sekelilingnya. Tidak ada jalan keluar dan tidak ada perlawanan. Para prajurit menangkap Martina beserta gadis-gadis yang masih menggigil di dalam kereta.

Harapan terakhir dari bekas Kerajaan Kuscheperka, Putri Eleonora, telah jatuh ke tangan Kerajaan Jaloudek. Berita itu sudah cukup untuk sepenuhnya menghapus segala pikiran perlawanan dari para bangsawan Kuscheperka lama lainnya.

Peristiwa ini terjadi pada tahun 1281 Masehi, saat musim panas mulai terasa. Kerajaan Jaloudek mencaplok seluruh wilayah Kerajaan Kuscheperka, dan mengakhiri invasinya.

◆

Puncak Pegunungan Auvinier yang tinggi diselimuti awan. Sebuah jalan raya membentang di antara pegunungan tinggi ini yang menandai perbatasan dengan wilayah Barat. Jalan raya ini diberi nama Jalan Barat, dan mengarah ke timur menuju Kerajaan Fremmevilla—salah satu dari sedikit jalan di sana. Kerajaan Fremmevilla terletak di daerah berbahaya tempat monster raksasa berkeliaran dengan bebas, tetapi pada saat yang sama tanahnya sangat subur berkat pegunungan di dekatnya. Para pedagang melintasi pegunungan yang keras ini secara teratur untuk mencari keuntungan seperti itu.

Hari ini juga, sebuah kafilah pedagang sedang berjalan ke arah barat menyeberangi jalan raya. Jalan itu berkelok-kelok untuk mengurangi kemiringan jalan, dan sejumlah besar kereta dan gerobak berjalan beriringan, membentang sangat panjang. Barang-barang yang mereka bawa semuanya sangat besar, yang menunjukkan bahwa pemilik kelompok ini bukanlah pedagang biasa.

Hingga saat ini, barisan masih bergerak baik-baik saja, tetapi tiba-tiba kereta di depan memberi sinyal untuk berhenti.

“Ada sesuatu yang terjadi, tuan muda ?” kata sebuah suara.

“Ada yang aneh. Bendera yang berkibar di pos pemeriksaan…salah.”

Di depan mereka di jalan terdapat sebuah pos pemeriksaan yang dibangun di kaki Pegunungan Auvinier, melindungi pintu masuk ke Kerajaan Kuscheperka. Akan tetapi, bendera yang berkibar di atas pos pemeriksaan itu bukanlah bendera Kuscheperka. Identitas bendera baru itu jelas bagi siapa pun yang tahu apa yang sedang terjadi di negara itu. Namun, ini merupakan kejutan besar bagi kafilah pedagang yang mencoba memasuki negara itu.

“Bendera itu, katamu? Jadi apa yang ingin kau lakukan?” tanya suara pertama.

Jawabannya muncul setelah jeda sebentar. “Mulai negosiasi tentang ‘bisnis’ kita, tentu saja.”

“Tuan muda” itu mengernyitkan dahinya. Pemilik suara lainnya, yang bertubuh kecil seperti anak kecil, mengangguk sebelum berbalik dan mengirimkan perintah. Tak lama kemudian, karavan itu melanjutkan perjalanannya menuju pos pemeriksaan.

“Astaga, kita benar-benar kehabisan akal, ya?” Salah seorang prajurit yang menjaga gerbang pos pemeriksaan dari sudut pandang mereka di atasnya mengeluh sambil menatap puncak gunung. Baju zirah mereka dicap dengan lambang yang menandai mereka sebagai bagian dari Kerajaan Jaloudek. Kendali negara tersebut telah meluas hingga ke timur jauh dari wilayah Kuscheperka “lama”.

“Hei, apakah adanya pos pemeriksaan di sini berarti ada sesuatu di seberang pegunungan itu?”

Rencana kerajaan itu sendiri tidak penting bagi prajurit biasa, yang menganggap daerah hutan, gunung, dan satu jalan ini sangat membosankan. Karena mereka begitu bosan, mereka pun mulai mengobrol ringan sambil menatap serangkaian puncak terjal di depan mereka.

“Apa namanya… Eh… Seharusnya ada daerah terpencil di sana. Kurasa seperti Flamberge atau semacamnya?”

Hal itu mengundang desahan. “Sisi lain Pegunungan Auvinier tidak hanya berada di pedalaman, bukan? Pada dasarnya, itu berada di ujung dunia?”

Pada zaman ini, hampir seluruh umat manusia tinggal di Barat—sehingga sebagian besar warga sipil dan tentara menganggap Barat sebagai keseluruhan dunia. Satu-satunya pengecualian adalah mereka yang berkuasa dan pedagang. Pandangan dunia seperti itu berarti Pegunungan Auvinier pada dasarnya menandai tepi dunia itu sendiri.

Itulah sebabnya para prajurit, yang dipaksa bekerja mengawasi “ujung dunia,” kurang bersemangat dengan pekerjaan mereka. Pos pemeriksaan dan jalan berarti keberadaan para pelancong. Para prajurit memahami hal ini dalam benak mereka, tetapi itu tidak menghentikan mereka untuk mempertimbangkan apa pun yang ada di luar dunia mereka sebagai sesuatu yang berada di luar minat mereka juga.

“Serius, kenapa kita harus melindungi tempat seperti ini? Hei… Tunggu, apa itu?!”

Prajurit itu hendak melanjutkan keluhannya, tetapi tiba-tiba ia menyadari suatu kejanggalan: awan debu membubung tinggi ke udara dari hutan yang menutupi lereng gunung. Derap kaki kuda dapat dirasakan melalui tanah, datang secara berkala. Itu adalah suara dan perasaan yang familiar bagi para prajurit, tetapi untuk beberapa alasan suara kuda-kuda itu terdengar terlalu berat untuk menjadi normal. Seolah-olah mereka mendengar suara kuda seukuran ksatria.

“Apakah itu…kuda? Tidak, tidak mungkin—mereka terlalu cepat! Dengan kecepatan lari mereka, mereka akan segera sampai di sini. Cepat! Tutup gerbangnya! Ah, aku tidak peduli jika kau harus menjatuhkan mereka!” teriak prajurit itu, yang kehilangan kepalanya karena panik.

Pos pemeriksaan ini dilengkapi dengan gerbang yang harus diturunkan atau dinaikkan, yang dapat dijatuhkan dengan cepat saat keadaan darurat dengan memotong tali penyangga. Para prajurit yang berjaga menanggapi teriakan itu, dengan tergesa-gesa berlari ke tempat penyingkiran darurat dan memotong tali yang menghubungkan gerbang dengan pemberat dengan kapak. Gerbang itu terbanting ke tanah dengan suara berderak dari sistem katrol.

Sementara gerbang baja itu jatuh, para ksatria pelari yang bergegas setelah mendengar keributan itu bersiap untuk bertempur. Ksatria siluet terdepan dari Jaloudek, Tyrantor, berdiri dan bersiap untuk bertarung sambil bersembunyi di dalam. Segera setelah itu, sumber anomali itu muncul di hadapan mereka di jalan sebelum sampai di pos pemeriksaan.

“Apa-apaan ini?! Itu bukan seekor kuda—itu… seseorang? Tidak, seorang ksatria siluet?!”

Apa yang muncul ke permukaan cahaya matahari memiliki bagian atas yang menyerupai manusia tetapi bagian bawah seekor kuda; itu adalah makhluk aneh yang paling tepat digambarkan sebagai centaur. Dilihat dari baju besi bajanya dan suara familiar dari jaringan kristal aktif yang dipancarkannya, itu pastilah seorang ksatria siluet. Namun, bentuknya begitu aneh sehingga mulut para prajurit ternganga karena terkejut.

Makhluk yang berlari lincah di jalan—para kesatria centaur yang disebut Tzenndrimbles—berhenti begitu mereka menyadari bahwa gerbang telah ditutup. Para kesatria centaur yang sudah aneh itu sebenarnya sedang menarik kereta raksasa yang juga mengerem, mengeluarkan suara melengking dan menghasilkan percikan api saat melakukannya. Kereta aneh itu nyaris berhenti sebelum mencapai gerbang, menimbulkan debu dan menciptakan alur besar di tanah.

Suara yang sangat acuh tak acuh memanggil para prajurit, yang telah membeku di tempat, pikiran mereka tidak mampu mengikuti pemandangan di depan mereka. “Salam! Kami adalah Perusahaan Dagang Silver Phoenix! Kami datang membawa barang dari seberang pegunungan. Tolong biarkan kami lewat!”

“Benar-benar kebohongan yang nyata! Seolah-olah ada pedagang yang punya kuda konyol seperti itu!” seorang prajurit berhasil membalas dengan cepat.

Namun, jawaban itu hanya disambut dengan desahan jengkel. “Apa kau benar-benar tidak tahu? Tanah di seberang sana dipenuhi monster. Kuda-kuda istimewa ini diperlukan!”

“Kata ‘khusus’ tidak cukup! Kalian terlalu mencurigakan! Kalian semua, segera turun dan berbaris. Kami akan memeriksa kargo dan orang-orang kalian!”

Di balik layar pertukaran ini, pasukan Tyrantor menyiapkan senjata mereka sehingga mereka dapat beraksi kapan saja. Tidak peduli siapa orang-orang yang mengaku dari perusahaan dagang itu; para prajurit tidak dapat membayangkan mereka akan turun dengan patuh mengingat betapa lengkapnya persenjataan mereka.

“Baiklah… Sebelum itu, bolehkah saya bertanya? Itu bukan bendera Kuscheperka, kan? Kalian berasal dari mana?”

Para prajurit tidak menyadari bahwa suara yang menanyakan pertanyaan itu sedikit lebih pelan. Salah satu dari mereka hanya menjawab dengan kebenaran yang jelas. “Kau benar-benar tidak tahu apa-apa sebagai pedagang—itu membuatmu semakin mencurigakan. Kerajaan Kuscheperka sudah lama hilang! Tempat ini berada di bawah kendali Kerajaan Jaloudek!”

Ada jeda yang panjang. “Begitu ya? Kalau begitu, kita tidak punya waktu untuk bermain tanya jawab dengan kalian semua.”

Suara melengking dari aliran udara mulai terdengar dari kereta: suara reaktor eter, jantung seorang ksatria siluet yang menghisap udara untuk mengubah eter di dalamnya menjadi mana. Seketika, kawat baja yang menahan apa pun yang ada di kereta putus, dan kain penutup terlempar ke samping untuk memperlihatkan sesuatu yang keemasan yang sekarang bersinar di bawah sinar matahari. Itu adalah Goldleo, ksatria siluet dengan baju besi emas dan tema singa. Dari posisinya di kokpit, Emris memfokuskan pandangannya yang penuh haus darah melalui holomonitor di depannya ke arah pos pemeriksaan.

“Jika kau tidak mau membukanya dengan sukarela, aku akan memaksanya terbuka!” teriaknya.

Goldleo melompat dari kereta dan berlari saat punggungnya menjadi aktif. Setelah menerima perintah, senjata punggungnya aktif saat pelindung bahunya terbuka pada saat yang sama, memperlihatkan lengan siluet di dalamnya. Sejumlah besar mana mengalir ke dalam Grafik Lambang, yang segera dilepaskan sebagai fenomena sihir.

“Kamu menghalangi!”

Suasana bergemuruh . Beberapa lengan siluet telah diaktifkan secara bersamaan untuk mengeluarkan sejumlah kekuatan yang tidak masuk akal. Itulah bentuk sebenarnya dari finisher Goldleo: Blast Howling. Gelombang kejut yang sangat kuat yang telah dihasilkan sebagai ganti dari jumlah mana yang tidak masuk akal seperti itu terbang menuju gerbang. Gerbang baja itu dibangun dengan kokoh, dan kemungkinan akan menahan apa pun hingga serangan dari monster kelas duel, tetapi mereka tidak dapat menahan tekanan yang diberikan pada mereka sekarang dan melengkung. Tepat setelah dasarnya melengkung dan retakan mulai menjalar ke dinding yang terhubung dengannya, seluruh area gerbang terhempas ke belakang dengan kekuatan besar, tepat ke arah Tyrantor yang telah bersiap untuk bertempur.

Situasinya sangat tidak terduga sehingga tidak ada satu pun dari mereka yang bisa menghindar. Gerbang raksasa itu langsung menghantam Tyrantor, dan meskipun mereka memiliki baju besi yang cukup berat untuk menahan batu yang dilempar dengan ketapel, gerbang logam terlalu sulit untuk diminta. Tubuh Tyrantor itu ambruk, yang berarti ia langsung hancur dalam satu pukulan.

“Apa—?! Tidak mungkin, kau mengatakan padaku bahwa gerbang yang dapat dengan mudah menahan serangan dari seorang ksatria siluet hancur?! Apakah lengan siluet dengan kekuatan konyol seperti itu benar-benar ada?!”

“I-Itu gila!”

Menghadapi serangan yang jauh melampaui ekspektasi mereka, para ksatria pelari Tyrantor tentu saja terguncang. Memanfaatkan hal ini, para ksatria centaur mengambil tindakan. Para Tzenndrimble memisahkan diri dari kereta dan berlari menuju gerbang yang kini terbuka. Karena mereka dilengkapi dengan dua reaktor eter, mereka mengeluarkan suara yang agak unik. Kedengarannya seperti teriakan, tetapi juga seperti ringkikan kuda, yang hanya diperkuat oleh hentakan kuku mereka yang menggelegar yang tampaknya cukup berat untuk membelah tanah. Begitu mereka menyelinap melewati gerbang, para Tzenndrimble menusukkan tombak panjang mereka ke depan dan mengambil posisi yang menunjukkan bahwa mereka akan mencoba menyerang dengan menunggang kuda.

“Grk! Sialan!” teriak salah satu ksatria pelari Jaloudekian, saat dia dan ksatria hitamnya diserang.

Para kesatria centaur itu mempertahankan momentum mereka saat mereka bersiap untuk menyerang, dan sekarang serangan dari salah satu dari mereka menusuk dalam-dalam tubuh Tyrantor, melemparkan serpihan baju zirah dan jaringan kristal ke mana-mana. Namun, meskipun Tyrantor menderita kerusakan besar, ia tidak jatuh. Sebaliknya, ia memegang tombak itu dan menahannya di tempatnya.

“Apa?! Kenapa susah sekali?! Hei, lepaskan tombakku!” Suara protes perempuan yang keluar dari mulut ksatria centaur itu terdengar sangat muda.

Sayangnya, ksatria hitam itu dengan keras kepala menolak melepaskan tombak itu, bahkan setelah kehilangan keseimbangan dan jatuh berlutut. Saat itulah Tzenndrimble lainnya datang untuk menyelamatkan yang pertama. Ia mengangkat tombaknya sendiri dan menusukkannya ke Tyrantor. Bahkan makhluk sekuat Tyrantor tidak dapat menahan luka kedua sebesar itu. Tombak kavaleri itu menusuk tubuh ksatria siluet itu, menghancurkan baju besi, jaringan kristal, dan kerangka bagian dalam. Dua serangan tombak berhasil membelah tubuhnya menjadi dua, dan potongan-potongannya jatuh ke tanah dengan bunyi keras.

“Sialan kalian semua! Pedagang, dasar! Jangan harap kalian akan mendapat belas kasihan sedikit pun dari kami!”

Sisa pasukan Tyrantor pulih dari keterkejutan serangan awal dan jelas-jelas marah. Pos pemeriksaan itu dilengkapi dengan dua peleton (enam unit) Tyrantor. Tampaknya terlalu banyak untuk sebuah pos pemeriksaan di tengah antah berantah, tetapi dua pos telah dihancurkan.

Para ksatria pelari Tyrantor waspada terhadap singa emas dan ksatria centaur kembar yang telah melakukan hal ini, jadi mereka mengangkat tongkat dan perisai berat mereka saat mendekat. Mereka tahu bahwa selama mereka memperkuat pertahanan mereka, baju besi Tyrantor akan mampu menangkis serangan apa pun. Bahkan musuh yang mengerikan seperti yang ada di depan mereka tidak perlu takut menghadapinya.

Saat itulah teror murni bergemuruh di antara mereka. Itu adalah raungan , atau setidaknya sesuatu yang hanya bisa digambarkan seperti itu—raungan binatang buas yang dimaksudkan untuk memberi tahu semua orang tentang kekuatan dan ukurannya. Itu mengguncang tanah dan pepohonan saat suara intens Jantung Behemoth yang menyedot udara terdengar.

“Kalian semua jahat sekali , meninggalkanku dan memulai pertarungan sendiri! Biarkan aku dan Ikaruga ikut campur!” Sepotong “barang bawaan” lain bergerak dari kereta yang ditinggalkan di depan gerbang. Api merah tiba-tiba menyembur keluar, membakar kain yang menutupinya dan terus berputar-putar. Di tengah semua ini, sesuatu melompat ke udara.

Para prajurit yang telah mengawasi dari atas gerbang akhirnya benar-benar kehilangan akal sehat mereka. Sebuah bayangan menjulang di atas mereka yang bukan burung atau binatang buas. Itu adalah humanoid raksasa—bayangan seorang ksatria siluet yang jatuh dari langit. Memang, seorang ksatria siluet saat ini berada di langit. Dinding pos pemeriksaan telah dibangun setinggi tiga puluh meter sehingga tidak ada ksatria siluet yang dapat dengan mudah memanjatnya, tetapi yang ini telah berhasil melakukan prestasi seperti itu dan lebih banyak lagi dalam satu lompatan.

“Mustahil…”

Bahkan saat mereka kebingungan, para prajurit segera menyadari sesuatu. Bayangan itu masih menyelimuti mereka—yang berarti bayangan itu akan mendarat tepat di atas mereka. Mereka panik dan lari, segera setelah itu bayangan itu mendarat di dinding batu. Sinar matahari bersinar dari balik sosok tinggi itu, menghasilkan bayangan panjang yang mencapai kaki para Tyrantor. Para prajurit Jaloudekian, yang tidak mampu mengikuti situasi, telah membeku saat masih berada tepat di samping sosok itu, yang perlahan berdiri.

Itu adalah siluet ksatria yang sangat aneh. Tingginya sekitar sepuluh meter, memiliki baju besi dengan desain aneh, dan memegang dua pedang besar yang bentuknya tidak biasa di masing-masing tangannya. Namun, yang paling menarik perhatian adalah apa yang ada di punggungnya. Lagi pula, mesin itu memiliki empat lengan tambahan yang aneh mencuat dari belakangnya. Para ksatria centaur sudah cukup mengejutkan, tetapi ini berada di level yang sama sekali berbeda. Prajurit Jaloudekian menggigil di hadapan unit pribadi Ernesti Echevalier, kapten Ordo Phoenix Perak. Prajurit lapis baja berwajah iblis dan berlengan enam, Ikaruga, mengamati area itu dengan kristal mata yang tersembunyi di balik pelindung mata yang anehnya seperti manusia.

“Ayo, Ikaruga… Festival perang sudah dimulai!” Ernie terdengar bersenang-senang, dan reaktor mesinnya, Queen’s Coronet dan Behemoth’s Heart, meraung tanda setuju.

Gelombang mana, yang dihasilkan oleh dua hati dari dua monster besar yang mengamuk, mematuhi perintah Ernie dan mengalir ke Magius Jet Thrusters milik unit tersebut. Perangkat ini ditempatkan di seluruh tubuh dan menciptakan sesuatu yang tampak seperti jubah merah tua yang melontarkan Ikaruga ke udara.

Ikaruga membelakangi matahari dan terlempar ke dalam bayangan. Sesaat, salah satu ksatria pelari Tyrantor menatap tajam ke arah Ikaruga melalui pelindung matanya, dan merasakan ketakutan yang luar biasa dan tak terduga. “Ia… Ia monster…”

Setelah melayang di udara, Ikaruga menukik ke arah para Tyrantor yang teralihkan dan mengayunkan pedang besarnya ke bawah, memanfaatkan momentumnya. Pedang tebal itu mungkin tidak setajam itu, tetapi pedang itu masih berhasil menggigit pelindung bahu Tyrantor dan menghancurkan kedua lengannya berkat momentum dan kekuatannya. Tenaga yang dikeluarkan Ikaruga sangat dahsyat, dan pedang besar itu menembus hingga membuat lubang di tanah di bawahnya, dan menimbulkan awan debu yang meledak-ledak. Di bawah pengaruh pukulan itu, Tyrantor kehilangan keseimbangan dan jungkir balik ke belakang sebelum ambruk sepenuhnya.

“Satu!” Di sisi lain Tyrantor yang jatuh, Ikaruga perlahan berdiri. Rasa takut menjalar ke tulang punggung para ksatria hitam setelah melihat salah satu dari mereka langsung dikalahkan meskipun baju besinya berat.

“Guh, sialan! Apa-apaan benda itu?! M-Minggir! Tembak!” Setelah seorang prajurit berteriak putus asa, para ksatria hitam entah bagaimana berhasil pulih dari keadaan tercengang mereka.

Dalam menghadapi musuh yang tidak masuk akal seperti itu, mereka tidak lagi memiliki keleluasaan untuk memikirkan bagaimana mereka akan bertindak. Mengabaikan fakta bahwa mereka mengkhususkan diri dalam pertempuran jarak dekat, mereka menggunakan senjata belakang mereka. Namun, mereka kalah telak, karena suara ledakan mencapai telinga para prajurit Jaloudekian. Api merah terang menyembur keluar dari baju besinya saat Ikaruga berlari maju dengan kecepatan yang tidak biasa.

“Ih!” teriak salah satu ksatria pelari. Para Tyrantor secara refleks menembakkan senjata belakang mereka, yang dihindari Ikaruga dengan dorongan kecil. Detik berikutnya, senjata itu telah masuk ke dalam jangkauan pedang. Ikaruga mengayunkan senjatanya, mengerahkan seluruh momentumnya ke dalam serangan, dan hanya karena kebetulan belaka Tyrantor yang ditujunya berhasil mengangkat perisainya tepat waktu. Pedang besar itu mengenai perisai, kekuatan di balik serangan itu membelokkannya dan memaksa kaki Tyrantor itu terbenam ke tanah. Banyak serpihan jaringan kristal hancur dan beterbangan keluar dari lengan yang menopang perisai, cukup untuk membuat kaki Tyrantor itu tampak seperti keajaiban karena tidak patah karena tekanan. Tyrantor itu berjuang, mencoba mendorong penyerangnya ke belakang, tetapi malah mendapati dirinya terdorong ke belakang. Ksatria pelari di dalam meragukan apa yang dilihatnya. Baginya, mustahil bagi mesin beratnya untuk kalah dalam kontes kekuatan. Musuhnya tidak biasa, karena melampaui Tyrantor yang tidak memiliki saingan di seluruh wilayah Barat. Tidak dapat memahami musuh macam apa yang dihadapinya, sang ksatria pelari tidak dapat berbuat apa-apa selain mencoba menahan rasa takut.

Sementara Tyrantor kewalahan, Ikaruga tanpa ampun beralih ke serangan berikutnya. Keempat lengan yang terlipat di punggungnya menggeliat dan terbuka. Anggota tubuh baru ini memegang dua tombak, dengan dua lengan dipasangkan pada masing-masing, dan mereka menggambarkan lingkaran saat mereka menyerang Tyrantor. Serangan itu, yang membawa kekuatan gaya sentrifugal, bersiul di udara dan mengenai target mereka, melepaskan Tyrantor dari lengannya. Setelah kehilangan cara untuk menyerang dan mempertahankan diri, Tyrantor hanya berdiri diam dalam keadaan linglung, yang memungkinkan Ikaruga melakukan serangan kedua dengan pedang besarnya. Tebasan tajam itu mengenai Tyrantor, mematahkan pinggangnya dan menyebabkannya jatuh di tempat.

“Dua!” seru Ernie, dan dengan itu sekarang hanya ada dua Tyrantor yang tersisa.

Para ksatria pelari musuh menjadi panik total. Mereka adalah anggota Ksatria Cakar Perunggu dan telah diberi Tyrantor sebagai tanda keunggulan mereka. Mereka adalah veteran dari beberapa pertempuran, tetapi musuh yang mereka hadapi sekarang terlalu kuat. Dalam menghadapi ancaman yang jauh melampaui apa pun yang dapat mereka bayangkan, mereka tidak dapat menemukan cara untuk meraih kemenangan. Meski begitu, mereka terus menembakkan senjata belakang mereka dengan liar saat mereka masih memiliki jarak untuk melakukannya, melancarkan serangan secara sembrono. Namun, sasaran mereka terlalu ceroboh untuk menjadi efektif, terbagi antara prajurit berbaju besi, para ksatria centaur, dan singa emas.

Spellfire melesat di udara disertai suara yang menyerupai teriakan. Ikaruga mengayunkan tombaknya, dengan mudah menangkis serangan itu. Para Tyrantor dengan tekun melanjutkan serangan mereka saat Ikaruga mengayunkan pedang besarnya ke arah mereka, meskipun jelas berada di luar jangkauan ayunan pedang.

“Jadi, kau ingin adu kemampuan jarak jauh kita!” teriak Ernie kegirangan. “Ide bagus, aku akan menerimanya.”

Tentu saja, pedang besar milik Ernie—atau lebih tepatnya, milik Ikaruga—bukan hanya pedang biasa. Saat Ikaruga menarik tuas pada gagang pedangnya, bilah pedang tebal itu terbelah menjadi dua. Saat melakukannya, bilah pedang itu memperlihatkan bagian-bagian yang jelas tidak diperlukan untuk sebuah pedang. Pada setiap bilah pedang terdapat pelat perak, rangka baja, dan kristal katalis. Sejumlah besar mana mengalir dari Ikaruga ke dalam pedang, dan kristal katalis yang dipasang di ujungnya bersinar. Itu berarti pedang itu juga berfungsi sebagai lengan siluet. Itu adalah senjata canggih lainnya yang pada dasarnya adalah tongkat senjata raksasa. Namanya: Meriam Berbilah.

Mana mengalir melalui Grafik Lambang, mengaktifkan mantra yang tertranskripsi di dalamnya. Mantra api yang terang dan jelas melesat ke arah salah satu Tyrantor, dan ksatria hitam itu tidak dapat menghindar. Ia tidak dapat melakukan apa pun selain menatap kosong pada serangan yang jauh di luar jangkauan akal sehat ini.

Meriam Berbilah dilengkapi dengan mantra yang sama dengan yang digunakan oleh Kereta Perang: Falconet. Daya tembak yang luar biasa yang dirancang untuk melawan monster kelas divisi itu menghempaskan Tyrantor, tanpa menghiraukan baju zirahnya. Mantra yang sama juga mengenainya, dan ksatria hitam itu menghilang di tengah kobaran api yang meledak.

“Tiga!” seru Ernie, dan Tyrantor yang tersisa langsung berlari .

Dalam arti tertentu, itu adalah tindakan yang bijaksana, karena tidak mungkin iblis aneh di depannya adalah lawan yang harus dilawannya. Dua peleton (enam unit) telah dihancurkan dalam sekejap mata; mereka tidak lagi memiliki teman untuk diandalkan.

Tentu saja, Ikaruga tidak akan membiarkan musuhnya pergi begitu saja. Armornya terbuka, dan api neraka menyembur dari celah-celahnya. Ikaruga menghilang saat Magius Jet Thrusters menunjukkan dorongan mereka yang luar biasa. Ia tidak benar-benar menghilang, tetapi ia telah memperoleh kecepatan yang luar biasa dalam sekejap dari posisi berhenti total, yang digunakannya untuk mendekati Tyrantor yang sedang berlari. Tyrantor itu bahkan tidak punya cukup waktu untuk mengucapkan kata-kata terakhir. Ikaruga menyerang dengan Bladed Cannon, menusuk punggung ksatria siluet musuh dan menghancurkan senjata punggungnya. Kemudian, saat masih menusuk musuh, Bladed Cannon terbuka. Setelah beberapa overspel meledak tepat di dalamnya, Tyrantor itu tidak lebih dari tumpukan besi tua.

“Empat… Hah? Sudah berakhir? Itu belum cukup… dan Ikaruga setuju.” Ernie terdengar tidak puas, seperti anak kecil yang meminta lebih banyak permen saat ia memacu Ikaruga, yang masih menikmati sisa-sisa ledakan. Ikaruga mengayunkan tombak belakangnya maju mundur sebagai tanda setuju.

“Baiklah…” gumam Ernie, terdengar sangat kecewa.

Pada saat yang sama, Ikaruga melipat lengan di punggungnya dan senjata yang terpasang di sana. Selanjutnya, ia memutar Bladed Cannon yang ada di masing-masing tangannya sebelum menyimpannya di pinggangnya. Itu berarti lengan kecil telah mencengkeram sarungnya dan menguncinya di tempatnya. Mech itu akhirnya meraung, dan pertengkaran yang terjadi di mana-mana berhenti. Sekarang setelah pertempuran berakhir, Jantung Behemoth-nya berhenti aktif dan Mahkota Ratu-nya beralih ke fungsi normal.

Para Tzenndrimble saling bertukar pandang, tiba-tiba menyadari bahwa deru pertempuran telah berhenti.

“Itu cepat sekali. Yang saya ingat hanyalah Ernie yang ikut bertarung, lalu semuanya berakhir,” kata Addie.

“Tentu saja. Tidak peduli seberapa kuat makhluk hitam itu, mereka tidak akan mampu menghentikan Ernie dan Ikaruga,” Kid beralasan.

◆

Para Tzenndrimble dari kompi ketiga Ordo Silver Phoenix berjalan dalam satu garis di sepanjang Jalan Barat. Di samping mereka, peralatan siluet dengan cepat menahan para prajurit Jaloudekian yang tersisa di pos pemeriksaan. Para prajurit telah menyerah tanpa melakukan perlawanan apa pun, menggigil ketakutan, setelah melihat dua peleton Tyrantor mereka hancur total.

“Kalian, lihatlah ini.” “Tuan muda,” Emris, telah menemukan peta di pos pemeriksaan dan mengumpulkan para pemimpin ordo. “Sialan, situasinya lebih buruk dari yang kukira! Pos pemeriksaan ini adalah titik paling timur Kerajaan Kuscheperka. Kerajaan Jaloudek berada di sisi barat Laut Barat. Kedua kerajaan ini adalah negara terbesar di barat, dan Kuscheperka baru saja pergi sekarang! Aku tidak mengerti. Apa yang terjadi pada raja, lalu? Dan bagaimana dengan bibiku?!”

Saat dia berbicara, ekspresinya berubah kesakitan, dan wajah semua orang juga menjadi muram. Sudah menjadi rahasia umum bahwa Emris telah mencampuri konflik ini karena khawatir pada bibinya. Itu berarti dia adalah salah satu tujuan ordo dalam misi ini.

“Terlalu banyak hal yang tidak kita ketahui, jadi menurutku akan lebih baik untuk mulai dengan mengumpulkan informasi,” kata Ernie sambil melihat ke sekeliling kelompok itu. Setelah itu, beberapa anggota kelompok mengangguk dan pergi dengan tenang. Ordo Indigo Falcon, sebuah ordo mata-mata, juga datang untuk mendukung Ordo Silver Phoenix. Mereka sangat cocok untuk tugas seperti itu.

“Informasi itu penting! Tapi musuh kita sudah tersebar di seluruh negeri ini. Aku tidak mau duduk di sini dan menunggu,” gerutu Emris sambil mengerang.

Ernie melipat kedua tangannya, wajahnya tampak serius. “Banyak rencana kita yang hancur, bukan? Kita seharusnya berpura-pura menjadi pedagang dan mengumpulkan informasi sambil diam-diam menjalankan aktivitas kita.”

“Aku sudah memikirkan ini selama ini, tapi… Apakah kau benar-benar berencana untuk bertindak seperti pedagang sambil dengan berani berbaris di Tzenndrimbles?” Dietrich menyindir, tetapi dia tentu saja diabaikan.

“Lalu bagaimana dengan ini? Sambil menunggu informasi lebih lanjut, kita bisa mengumpulkan persediaan dan ‘barang’ dari daerah tersebut,” usul Ernie.

“Kau serius akan melanjutkan cerita itu?” tanya Dietrich. “Jadi? Apa yang kau maksud dengan ‘barang’?”

Ernie menjawab pertanyaan jengkel itu dengan senyum yang benar-benar mengancam. “Tentu saja, para ksatria siluet dari Kerajaan Jaloudek!”

◆

Setelah rencana mereka untuk masa mendatang sudah ditetapkan, Ordo Silver Phoenix memutuskan untuk menggunakan pos pemeriksaan sebagai markas sementara. Korps transportasi dan pasokan membawa persediaan dan material mereka sementara orang-orang dengan perlengkapan siluet bergegas mendirikan kemah. Mereka akan menggunakan tempat ini sebagai titik awal untuk melakukan sabotase atas nama mendapatkan “barang” untuk dijual.

“Bukankah ini malah menjadikan kita pemberontak atau pembangkang? Kalau terus begini, kita seharusnya menyebut diri kita bandit, bukan pedagang,” gerutu Dietrich, tetapi seperti biasa dia diabaikan.

Sementara para perajin siluet sibuk mendirikan pangkalan, para kesatria siluet membersihkan sisa-sisa para Tyrantor. Bangkai-bangkai ini nantinya akan dibedah oleh para pandai besi ksatria untuk meneliti kekuatan musuh mereka.

“Ini… Tidak mungkin, itu berarti…” Edgar, yang telah berpartisipasi dalam pembersihan dengan ksatria siluet putih bersihnya, Aldiradcumber, tiba-tiba berhenti saat ia melihat reruntuhan melalui holomonitornya. Ia membuka kokpitnya dan melompat turun, menatap dengan penuh semangat sisa-sisa ksatria siluet.

“Hei, tunggu, ada apa, Edgar? Kami masih membereskan semua ini.”

“Lihat ini, Helvi. Struktur tubuh ksatria siluet musuh ini… Bukankah terlihat familiar?”

Bingung, dan dengan kepala dimiringkan untuk menunjukkannya, Helvi turun dari mesinnya sendiri untuk melihat lebih dekat sisa-sisa ksatria siluet hitam itu. Tidak butuh waktu lama baginya untuk sampai pada kesimpulan yang sama dengan Edgar. “Hm, begitu. Mesin itu punya senjata dan jaringan kristal untai. Yang Mulia—maksudku, tuan muda itu berbicara tentang bagaimana Jaloudek dan Kuscheperka seimbang. Yah, kita mungkin tahu mengapa Jaloudek berhasil mendapatkan keuntungan sebesar itu.”

“Apakah itu tentang ksatria siluet? Kau sedang berbicara tentang ksatria siluet, bukan? Beritahu aku juga!”

“Wagh! E-Ernie?! Dari mana kau datang?!” teriak Helvi, saat Ernie muncul di sampingnya tanpa ada yang menyadarinya saat dia menatap reruntuhan dengan tangan terlipat. Moto anak laki-laki itu adalah berada di mana pun para ksatria siluet berada.

“Kau datang di waktu yang tepat, Ernesti. Katakan padaku, apa pendapatmu tentang ini?” Edgar tampak tidak terkejut.

Ernie mendekat, mengikuti tatapan Edgar, dan pemahaman segera muncul di wajahnya. “Para ksatria siluet hitam yang mereka gunakan… Teknologi di dalamnya sama dengan milik kita . Mereka sudah menggunakan teknik baru yang kita ciptakan. Kemungkinannya seperti yang kau bayangkan. Ini pasti karena Tellestarle yang dicuri.”

Kenangan dari beberapa tahun lalu muncul di benak Edgar. Di sinilah ksatria siluet yang telah menghancurkan Earlcumber miliknya dan melarikan diri berakhir. Masa lalu dan masa kini kini terhubung. “Kalau begitu, para penyerbu ini juga musuh kita! Mereka adalah orang-orang yang menghancurkan Earlcumber milikku dan mencuri Tellestarle milik Helvi!”

Edgar mengepalkan tinjunya. Bencana Casadesus—peristiwa yang menyebabkan terbentuknya Ordo Phoenix Perak—bukanlah sesuatu yang bisa dilupakannya. Ia mengepalkan tinjunya begitu keras hingga berdarah, tetapi kemudian, seseorang dengan lembut memegang tinjunya.

Itu Helvi. “Tenanglah. Aku tahu bagaimana perasaanmu. Aku juga marah, dan aku juga tidak bisa memaafkan mereka…tapi kau seorang komandan, bukan, Edgar? Kau tidak boleh membiarkan dirimu tersulut emosi dengan mudah.”

Edgar mengerang pelan mendengar itu. Ia lalu menarik napas dalam-dalam dan perlahan melepaskan tinjunya. “Kau benar… Maaf. Tak kusangka aku akan kembali berpikir jernih oleh orang yang kujanjikan… Sepertinya aku masih harus banyak berkembang.”

“Sama-sama. Meski begitu, aku sedikit senang melihatmu marah demi aku. Terima kasih.” Helvi mengusap pipi Edgar sekilas saat dia kembali ke Tzenndrimble-nya, meninggalkan lelaki yang kini membeku itu.

“Ah, perasaan apa ini? Aku merasa perlu mencari musuh untuk dihancurkan sekarang juga.” Sementara itu, Dietrich dan para knight runner lainnya, yang telah bekerja sepanjang waktu bersama mereka, tampak…marah. Komandan kompi itu melemparkan puing-puing yang sedang dipungutnya ke tumpukan dan menatap ke langit, mencoba menghilangkan semua perasaan yang sedang dialaminya saat itu.

“Kita punya banyak musuh yang harus dilawan, jadi, silakan saja,” kata Ernie.

“Oho, jadi kamu juga cemburu dengan itu, Ernie! Kalau begitu kamu boleh mendapatkan ciuman dariku!”

“Addy, ekspresi Dee makin lama makin geli , jadi tolong tenangkan dirimu.” Addy pernah muncul di belakang Ernie dan memeluknya, dan bocah itu terpaksa menegurnya dengan lembut.

Dietrich, yang selama ini selalu memasang ekspresi getir dan cemberut, kini tampak seperti sudah berhenti peduli tentang apa pun dan segalanya. Ia hanya mengangkat bahu dan membiarkan semuanya berlalu sebelum berkata, “Baiklah, bagaimana menurutmu tentang semua ini, Ernesti? Pada dasarnya kaulah yang membuat semua ini. Dan sekarang semua ini kembali menghantui kita.”

“Ya… Menarik, bukan?”

Jawaban yang tak terduga ceria itu membuat Dietrich dan Addy saling memandang dengan skeptis.

“Ini adalah silhouette knights yang tidak dibuat oleh ordo kami, atau kerajaan pada umumnya. Saya sangat tertarik untuk melihat apa yang mereka ambil dari Tellestarle, dan dengan filosofi apa mereka membangun model baru mereka. Selain itu…” Ernie tersenyum seperti predator di depan mangsanya, mempertanyakan apa yang sebenarnya dia bayangkan. “Benda-benda ini dibuat berdasarkan teknologi kami sejak awal. Jadi tidak berlebihan jika mengatakan bahwa pada dasarnya itu milik kami. Mereka adalah musuh, jadi tidak apa-apa bagiku untuk menghancurkan mereka dan mengambil barang-barang mereka, kan? Akan lebih menyenangkan untuk memiliki lebih banyak silhouette knights. Saya yakin.”

“Tidak, logika itu aneh. Benar-benar aneh, tapi…” Meskipun Dietrich tidak suka bahwa bocah itu mengatakan sesuatu yang begitu galak sambil tersenyum, dia tidak menyadari bahwa bocah itu membuat ekspresi yang sama. “Kurasa ketika aku menganggap mereka sebagai sekutu orang-orang yang mencuri Tellestarle, aku kurang bersimpati. Edgar benar-benar bersemangat untuk maju, dan tentu saja tuan muda kita juga. Kurasa kita harus melakukan apa yang dikatakan kapten kita di sini dan menjadikan mereka sebagai korban.”

Dietrich menyapu pandangannya ke tanah Kuscheperka, yang terbentang di depannya dari kaki Pegunungan Auvinier.

Di ujung timur, sebuah bendera berhias burung phoenix perak berkibar tertiup angin. Maka, Perusahaan Dagang Phoenix Perak dengan tegas mulai bertindak, menabur benih konflik di tengah badai yang menyelimuti negeri itu.