Bagian 7: Badai Besar di Arc Barat

 

Bab 29: Awal Badai Hitam

Bumi diwarnai hitam. Hitam dingin dengan kilau kusam. Hitam metalik yang keras dan berat. Pihak yang bertanggung jawab adalah para ksatria raksasa yang berbaju besi baja hitam—ksatria siluet. Kelompok mereka sangat besar, cukup besar untuk memberi kesan bahwa mereka menyelimuti bumi, tersusun dalam garis-garis yang rapi.

Di sinilah ibu kota salah satu negara terbesar di Barat, yang dikenal luas dan luas: Kerajaan Jaloudek. Pusat kota ditempati oleh istana yang besar dan megah, di depannya terdapat ruang terbuka yang luas yang dilapisi batu. Sebuah balkon menjorok keluar dari bagian depan istana, dari mana seseorang dapat melihat seluruh ruang yang saat ini ditutupi oleh karpet baja hitam.

Ada beberapa sosok di balkon: dua pria dan seorang wanita. Mereka menatap tajam ke arah para ksatria hitam legam itu, tetapi tak lama kemudian salah satu pemuda melangkah maju. Dia tampak berusia pertengahan dua puluhan, dan dia memberikan kesan yang sangat maskulin.

Menanggapi langkah maju pria itu, jantung para raksasa sedikit tenang dari dengungan rendah sebelumnya. Ini berarti asupan reaktor eter mereka ditekan, dan jaringan kristal mereka benar-benar diam. Ruang menjadi sunyi, seolah-olah semua yang ada telah mati. Menatap ke bawah pada para ksatria hitam, membeku seperti patung, pemuda itu mengangguk puas sebelum berbicara dengan suara tenang. Pasti ada semacam perangkat yang bekerja, karena suaranya terdengar jelas di setiap sudut area.

“Pria pemberani dari Ksatria Hitam, kebanggaan negara kita, dan bangsa Barat. Saya merasa terharu bisa menyaksikan hari ini, dan kali ini.”

Sang pembicara, Carlitos Enden Jaloudek, putra pertama Raja Bardomelo Bilt Jaloudek, berhenti untuk mengamati area tersebut. Meskipun matanya biasanya hampir tertutup—mata panjang dan sipit yang menutupi sifatnya yang cerdas—matanya kini terbuka lebar, saat ia menyampaikan pernyataannya yang tegas kepada kerumunan yang berkumpul.

“Seperti yang kalian semua tahu, raja kami dan ayahku, Yang Mulia Raja Bardomelo, terbaring di tempat tidur karena penyakit. Tanah kami telah dibagi-bagi, diambil dari kami oleh pemberontak yang hina sejak lama di zaman nenek moyang kami. Dan sekarang, menjelang upaya kami untuk merebutnya kembali, dia tidak bisa bersama kami! Terlalu berat bagi saya untuk membayangkan betapa malunya ayah saat ini. Kami harus meneruskan keinginannya!”

Thunk, thunk! Para ksatria siluet mengetukkan senjata mereka ke tanah, menunjukkan persetujuan mereka tanpa kata-kata.

Kepuasan Carlitos terpancar di wajahnya sebelum ia melanjutkan, “Dahulu kala, tanah barat ini hanya memiliki satu negara, di bawah satu raja. Saya yakin kalian semua pernah mendengar bahwa nama negara itu adalah Fadar-Abahden. Bangsa-bangsa yang berdiri saat ini… Kerajaan Jaloudek kita, Kerajaan Kuscheperka, Konfederasi Lokahl, dan Eleven Flags yang terisolasi… Semuanya hanyalah ampas, yang terpisah dari negara besar itu.”

Rasa semangat mulai menguasai kata-kata pria itu, dan gerakannya menjadi lebih berlebihan. Semua itu ditujukan langsung ke arah para ksatria baja hitam di depannya.

“Fadar-Abahden adalah negara yang ideal—kekuatannya begitu besar hingga dapat membasmi monster! Namun, berkat api ambisi yang dipupuk oleh orang-orang bodoh, surga ini pun terbakar. Sungguh menyedihkan! Namun, kukatakan sekarang, kami, Kerajaan Jaloudek, adalah penerus sah negara besar itu, mereka yang mewarisi darahnya. Kami punya kewajiban untuk menghapus penyesalan ayahku!”

Mencocokkan waktu saat pria itu mengayunkan lengannya ke atas, para ksatria bersiluet hitam itu semua memacu jantung mereka sekaligus. Para ksatria itu bangkit dari patung menjadi prajurit berbaju baja hitam saat mereka menghentakkan kaki ke tanah dan memukul-mukul perisai mereka, bersorak atas pidato pemimpin mereka. Suara-suara itu dibuat dalam koordinasi yang sempurna, dan bergema melalui alun-alun yang dilapisi batu untuk mengguncang bumi ke segala arah.

Carlitos sekali lagi mengangkat tangannya untuk menenangkan keributan yang menakutkan itu. Gerombolan baja itu dengan cepat menjadi tenang.

“Sekaranglah waktunya.”

Meskipun ucapannya pelan, entah bagaimana ucapannya masih dipenuhi dengan semangat membara yang meresap ke dalam hati semua yang mendengarkan. Setiap ksatria pelari yang mengemudikan mesin baja hitam, pada suatu saat, telah terbawa oleh semangat ini saat mereka menatap holomonitor mereka dengan penuh perhatian.

“Negara besar di masa lalu, Fadar-Abahden, telah terkoyak oleh banyak penyesalan. Namun, waktunya telah tiba untuk mengembalikan semuanya ke keadaan bersatu sekali lagi, di bawah bendera kita!”

Teriakan aneh para ksatria itu berpadu dengan gemuruh reaktor eter milik mereka yang mengguncang udara. Pada titik ini, tak seorang pun dapat mengatakan apa yang mereka katakan. Namun, semangat liar itu mampu membakar semuanya dan membuat orang-orang menjadi sangat marah.

“Kalian para Ksatria Hitam akan mengerahkan seluruh kekuatan kalian dan mengambil kembali tanah kami yang sah! Majulah, para prajurit!”

Carlitos memerintah sebagai wali ayahnya. Kata-katanya adalah kata-kata raja Jaloudek, Bardomelo. Meskipun tidak mungkin para ksatria pelari dalam siluet besar mereka akan menolak perintah seperti itu, yang tersulut semangat penaklukan oleh kata-katanya. Mereka segera berangkat, mengguncang tanah seperti yang mereka lakukan.

◆

Saat itu tahun 1281 OC. Seiring dengan datangnya musim semi, Kerajaan Jaloudek mendeklarasikan perang terhadap tetangganya, Konfederasi Lokahl. Seminggu setelah deklarasi itu, pasukan Jaloudek—yang sebagian besar terdiri dari Ksatria Hitam, Ksatria Cakar Perunggu, dan Ksatria Taring Tembaga (totalnya enam ratus unit)—berbaris melintasi perbatasan.

Yang terjadi selanjutnya adalah perang habis-habisan yang dilancarkan oleh pasukan nasional terbesar di Barat. Konflik itu telah berakhir, yang pada generasi berikutnya akan disebut sebagai Badai Besar Barat.

◆

“Memikirkan bahwa Konfederasi Lokahl bahkan tidak akan bertahan sebulan…”

Lokasinya adalah ibu kota Kerajaan Kuscheperka, Dervankhul. Di dalam istana yang terletak di pusat kota, terdapat ruang pertemuan yang sangat besar. Singgasananya dihiasi dengan ukiran-ukiran halus, dan di atasnya duduk raja, Augusti Valio Kuscheperka, sambil bergumam dengan getir.

Alasan kerutan dalam di alisnya terletak pada laporan yang baru saja masuk, yang berasal dari perbatasan barat mereka pagi ini. Laporan itu menyatakan, secara langsung, bahwa Konfederasi Lokahl telah dihancurkan. Kerajaan Kuscheperka telah melacak tindakan Kerajaan Jaloudek sejak negara itu menyatakan perang, dan kecepatan kemenangan mereka jauh lebih besar dari perkiraan apa pun.

“Pada akhirnya, Konfederasi Lokahl hanyalah kumpulan negara-negara kecil. Perbedaan kekuatan antara mereka dan Jaloudek selalu jelas… Namun, mereka seharusnya memiliki pengalaman bertahun-tahun dalam melindungi diri mereka sendiri.”

“Menurut laporan, Jaloudek bertarung dengan kekuatan kasar yang sederhana. Mereka mengalahkan musuh tanpa strategi yang matang.”

“Jadi Jaloudek punya kekuatan sebesar itu. Tidak peduli seberapa besar negara mereka, itu…”

Raja Augusti mendengarkan semua bangsawan yang berkumpul di ruang pertemuan tanpa ada satu pun perubahan ekspresi. Dua negara terbesar di Barat adalah Kerajaan Jaloudek dan Kerajaan Kuscheperka. Tidak ada satu pun negara yang berbatasan satu sama lain, karena Konfederasi Lokahl terletak di antara keduanya. Lokahl cukup kecil sehingga tampak seperti akan runtuh jika salah satu kekuatan besar menyerangnya, tetapi negara itu bertahan begitu lama karena secara efektif berfungsi sebagai zona penyangga.

Namun, mereka telah melakukan yang terbaik sebagai sebuah konfederasi, bersatu untuk menjadi lebih dari sekadar jumlah bagian-bagian mereka dan menggunakan ketegangan di antara tetangga mereka untuk saling mengawasi. Mereka cukup cerdik.

“Jadi itu berarti sesuatu terjadi di Jaloudek. Kekuatan mereka tiba-tiba melonjak entah bagaimana, menghidupkan kembali api ambisi mereka.”

Kesimpulan Raja Augusti yang bergumam membuat para bangsawan yang berkumpul saling berpandangan. Mereka tidak memiliki kesempatan untuk menyelidiki alasan lonjakan ini. Lebih jauh, itu bukan satu-satunya pertanyaan yang membuat mereka khawatir. Tidak ada laporan tentang pasukan Jaloudekian yang berhenti setelah Konfederasi Lokahl dihancurkan. Faktanya, laporan mengatakan sebaliknya.

“Jadi mereka akan melancarkan perang terhadap kita segera setelah perang sebelumnya terhadap negara lain, meskipun negara kecil. Tidak peduli seberapa besar kekuatan yang mereka miliki sekarang, ini tampaknya terlalu berat sebelah.”

Mengesampingkan konfederasi, Kerajaan Kuscheperka seharusnya menjadi musuh yang tangguh bagi Kerajaan Jaloudek, mengingat ukuran mereka yang serupa. Dapat dikatakan bahwa wilayah barat telah stabil selama ini karena bahkan negara sebesar Jaloudek merasa mustahil untuk berperang melawan Lokahl dan Kuscheperka secara berurutan. Itu berarti beberapa perubahan yang cukup besar untuk membalikkan asumsi itu telah terjadi di dalam Jaloudek.

Di sudut pikiran Raja Augusti, sebuah keraguan muncul—apakah Kuscheperka akan berada dalam bahaya selama mereka tidak tahu perubahan apa itu? Meskipun keraguan ini tidak mungkin diabaikan, ia tetap tidak dapat menunjukkan kelemahan sebagai raja.

“Bagaimanapun, karena mereka memang mengincar perang, kita harus memukul mundur mereka.”

Tekad sang raja membuat para bangsawan yang berkumpul mengangguk tanda setuju. Di antara mereka, para bangsawan yang memiliki wilayah di wilayah barat Kuscheperka tampak sangat pucat. Tak lama lagi, tanah mereka akan menghadapi gelombang Black Knights dari Kerajaan Jaloudek.

“Cepat dan kumpulkan pasukan kita di Shield Trider. Ajari para penyerbu itu tentang kesombongan mereka, dan kehancuran yang akan menyertainya.”

Shield Trider—garis pertahanan yang membentang di sepanjang perbatasan barat Kerajaan Kuscheperka. Kelompok benteng ini menjanjikan perlindungan mutlak bagi Kuscheperka, dan mereka akan menggunakannya untuk mencegat pasukan Jaloudekian. Para bangsawan menerima perintah raja untuk mengikuti strategi yang pada dasarnya solid ini dan bergegas untuk memenuhinya.

Tetap saja, Jaloudek pasti tahu tentang Shield Trider, mengingat betapa terkenalnya Shield Trider di Occidents. Hingga saat ini, tidak peduli berapa banyak jumlah yang mereka kumpulkan, mereka terbukti tidak mampu menembusnya. Apakah itu berarti mereka memiliki keyakinan untuk melakukannya sekarang? Augusti berpikir dalam hati sambil melihat para bangsawan berpencar menjalankan tugas mereka.

Dengan kabut yang menyesakkan di hatinya yang tak kunjung hilang, tatapannya kemudian tertuju ke angkasa, seolah-olah dia bisa melihat melalui tembok istana yang jauh di sebelah barat, di mana berdiri tembok yang lebih kokoh dan bahkan lebih besar.

◆

Setelah menghancurkan Konfederasi Lokahl dalam sekejap mata, pasukan Jaloudek mempertahankan momentum itu dan segera bergerak menuju perbatasan Kerajaan Kuscheperka.

Daerah dataran halus yang disebut Dataran Vastor terletak di perbatasan barat Kuscheperka, yang juga berbatasan dengan Konfederasi Lokahl. Karena sangat terbuka, daerah itu sempurna untuk dilalui pasukan, yang juga membuatnya menjadi masalah nyata untuk dipertahankan. Untuk mengatasi hal ini, Kuscheperka telah memanfaatkan kekuatannya untuk membangun benteng besar di seberangnya. Benteng ini adalah salah satu bagian yang membentuk Shield Trider, dan diberi nama Shield Yuxia, perisai pertama.

Dindingnya berdiri beberapa kali lebih tinggi dari seorang ksatria siluet dan sangat kuat. Di belakang mereka berdiri sebuah kota berbenteng. Dengan semua ini, pertahanan Shield Yuxia begitu kuat sehingga dapat menahan serangan dari seribu ksatria siluet dan tidak mengalami kerusakan yang berarti.

Menghadapi benteng yang tak tertembus yang memperlihatkan kekuatan bangsa Kuscheperka yang hebat, pasukan Jaloudek menyebar dalam bentuk ksatria siluet. Kedua belah pihak tidak memiliki apa pun sebagai cadangan sejak awal.

Di tengah formasi besar Jaloudek yang mewarnai dataran menjadi hitam, seorang pria memperhatikan dinding batu raksasa yang memecah pemandangan sambil berbicara.

“Benteng ini benar-benar sesuai dengan reputasinya sebagai salah satu dari tiga benteng legendaris. Meskipun benteng ini berdiri sebagai musuhku, aku harus memuji ketangguhannya,” kata pria itu.

“Hmph,” ejek pria muda lainnya. “Itu menunjukkan betapa takutnya mereka, mereka semua bersembunyi di sana karena takut tanah mereka akan diambil.”

Pria muda yang baru saja berbicara itu tampak sangat mirip dengan pangeran pertama Jaloudek, Carlitos. Namun, dia masih sedikit lebih muda dan memiliki kesombongan yang tak tersamarkan. Namanya adalah Cristobal Haslo Jaloudek, dan seperti yang tersirat dari namanya, dia adalah adik laki-laki Carlitos, yang menjadikannya pangeran kedua Jaloudek.

Pria yang berbicara pertama kali, yang berdiri di samping sang pangeran, lebih tua dan bertubuh kekar. Namanya Dorotheo Maldness. Dia tidak memiliki kedudukan dalam ordo kesatria dan malah berada di sini sebagai penasihat militer Cristobal.

Sementara kedua pasukan saling menatap tajam dari kejauhan, merasakan ketegangan situasi, kedua pria ini sedang mengevaluasi benteng pertahanan seolah-olah mereka hanya mengobrol ringan. Mereka dapat melihat dengan jelas bahwa pasukan Kuscheperkan sedang membangun posisi pertahanan di depan benteng pertahanan. Bahkan dengan ketangguhan Shield Yuxia yang terkenal, benteng pertahanan itu pada akhirnya akan runtuh jika terus diserang. Pasukan Kuscheperkan tidak bisa hanya berdiam diri di dalam tembok pertahanan dan membiarkan hal itu terjadi.

Cristobal tersenyum brutal dan ganas, tidak seperti predator yang hendak menerkam mangsanya.

“Jadi pihak lain memutuskan untuk membuat pertahanan ke depan. Persis seperti yang Anda harapkan, Yang Mulia,” kata Dorotheo.

“Hasil dari pendidikan setengah-setengah, aku yakin. Bukankah itu menyedihkan?” Cristobal merenung. “Sekarang, kita bisa terus duduk dan saling menatap, tapi…akan tidak menyenangkan membuat mereka berpikir bahwa kita ragu-ragu. Mari kita mulai dengan sedikit perang untuk melihat bagaimana keadaannya.”

“Sesuai keinginan Anda, Tuan.”

Perintah sang pangeran mulai dilaksanakan keesokan harinya. Saat matahari terbit, pasukan Jaloudekian mulai maju. Barisan rapi para kesatria berbaju baja hitam bergerak maju, didorong oleh suara terompet dan genderang perang. Pasukan itu dibentuk menjadi banyak barisan yang berbaris maju dalam keheningan. Di pihak Kuscheperkan, mereka tampak seperti tembok hitam besar yang menutup mereka.

Para pelari ksatria Kuscheperkan menyaksikan musuh mereka maju dari dalam Lesvants mereka—model ksatria siluet produksi massal Kuscheperka—dan menelan ludah.

“Jadi itu adalah ksatria siluet baru Jaloudek… Mereka besar sekali…”

Ksatria siluet musuh memang sangat besar. Ksatria siluet baru mereka yang canggih, Tyrantor, lebih tinggi satu kepala dari Lesvant. Tyrantor memiliki baju besi yang sangat tebal dan kekuatan yang luar biasa, yang secara harfiah membengkak dengan kekuatan yang hampir meledak.

Melihat pasukan Jaloudekian bergerak, pasukan Kuscheperkan segera merespons. Mereka memulai dengan serangan jarak jauh dari atas Shield Yuxia. Serangan ini berupa hujan batu besar yang diluncurkan dari ketapel. Rudal-rudal ini seharusnya dapat menghancurkan Lesvant, beserta perisainya, tetapi para Tyrantor dapat dengan mudah menahan kekuatan mereka dan menyingkirkan mereka hanya dengan mengangkat perisai mereka.

Seberapa kuatkah para ksatria siluet baru dari Jaloudek ini? pikir para pejuang Kuscheperkan, menggigil lebih hebat sekarang karena mereka menyadari batu-batu besar itu tidak memberikan pengaruh apa pun.

Akhirnya, pasukan Jaloudekian maju cukup jauh hingga berada dalam jangkauan tembakan senjata siluet. Seketika, kedua belah pihak mulai saling menyerang dengan mantra api, yang mengubah medan di sekitar mereka. Para Tyrantor secara bersamaan terus mendekati titik pertahanan terdepan pasukan Kuscheperkan. Karena ada bahaya tembakan kawan pada jarak itu, ketapel menghentikan rentetan batu-batu besar mereka.

Para Tyrantor menyingkirkan perisai mereka dan menyerbu untuk melakukan pertempuran jarak dekat. Suara bilah pedang yang beradu bergema di atas posisi pertahanan sederhana yang telah dibangun di depan Shield Yuxia.

“Ugh, apa-apaan ini… Mereka sangat kuat! Senjataku tidak berfungsi!” teriak salah satu ksatria pelari Kuscheperkan.

“Sialan, pedangku… Pedang itu memantul begitu saja! Gwaaarghh?!” teriak yang lain.

Pertarungan itu tidak berlangsung lama—pertarungan itu jauh lebih berat sebelah dari yang diperkirakan siapa pun. Para Tyrantor terbukti tak terkalahkan di medan perang.

Baju zirah mereka yang tak tertandingi mampu dengan mudah menangkis serangan dari pedang Lesvant, dan kekuatan mereka yang tak tertandingi memungkinkan gada berat mereka menghancurkan Lesvant tersebut dengan satu ayunan. Dan karena para ksatria siluet hitam berbaris dalam formasi yang sangat rapat, pasukan Kuscheperkan tidak punya jalan keluar; mereka benar-benar hancur dan tercerai-berai.

Model baru pasukan Jaloudekian jauh lebih kuat dan berbahaya daripada yang ditakutkan Raja Augusti. Sebelumnya, tidak ada perbedaan mencolok antara para ksatria siluet kedua negara. Itu berarti Jaloudek pasti telah mengalami revolusi teknologi yang serius baru-baru ini, meskipun pengetahuan itu tidak akan terbukti menjadi pelipur lara bagi para prajurit Kuscheperkan yang dibantai.

“Sialan para bajingan Jaloudek itu… Mereka sudah ada di sini!” seorang prajurit Kuscheperkan mengumpat.

“Kalau terus begini, titik depan tidak akan bertahan… Mundur!” perintah pemimpin mereka. “Kita akan bertahan dari atas tembok Shield Yuxia!”

Beberapa jam kemudian, Dataran Vastor berubah menjadi tanah tandus yang hanya terdiri dari baju besi hitam atau api merah. Para Lesvant yang hancur berserakan di tanah, dengan mayat ksatria hitam yang jumlahnya sangat sedikit untuk dihitung dengan tangan. Pasukan Kuscheperkan telah menerima pukulan berat dan sepihak dan terpaksa mundur. Untungnya, para Tyrantor yang dibanggakan pasukan Jaloudekian membayar harga untuk baju besi berat dan kekuatan mobilitas mereka yang tinggi. Mereka tidak dapat mengejar pasukan Kuscheperkan yang mundur, dan musuh-musuh mereka nyaris berhasil menghindari ujung gada berat para Tyrantor.

Sementara itu, para prajurit Kuscheperka merasa cemas hingga hampir putus asa saat mereka melihat pasukan musuh yang cukup besar untuk mengubur dataran di bawah mereka dari dalam tembok mutlak Shield Yuxia. Model baru Jaloudek telah menunjukkan kekuatan yang luar biasa, dan di depan gelombang hitam, hanya tinggal menunggu waktu , bukan apakah, tembok itu akan runtuh, meskipun tembok itu terkenal tidak dapat ditembus. Untuk pertama kalinya, para prajurit Kuscheperka meragukan keamanan pertahanan Shield Yuxia. Seekor kuda cepat segera dikirim ke ibu kota. Penunggangnya membawa laporan tentang situasi mengerikan mereka, membawa harapan semua prajurit yang tertinggal.

◆

Pasukan Jaloudekian tidak tergesa-gesa saat mereka bergerak ke pangkalan benteng dan bersiap untuk pengepungan. Dibandingkan dengan agitasi Kuscheperkans, tindakan mereka tampak begitu acuh tak acuh terhadap situasi sehingga benar-benar terasa menyeramkan bagi para pembela. Tidak ada hasrat atau keinginan untuk menyudutkan mereka, juga tidak ada ketidaksabaran predator yang tepat di depan mangsanya.

Di tengah-tengah ini, Cristobal, panglima tertinggi pasukan, tersenyum lebar disertai tawa dari posisinya di markas belakang tentara. “Ga ha ha ha! Betapa menyenangkan! Aku yakin saat ini mereka berbusa mulut karena tergesa-gesa mengirimkan kuda pembawa pesan.”

“Saya kira begitu juga,” jawab Dorotheo. “Sekarang apa yang harus kita lakukan, Yang Mulia? Bahkan para Ksatria Hitam, sekuat apa pun mereka, akan merasa benteng ini agak sulit dikunyah.”

“Tidak perlu mengatakan hal yang sudah jelas. Sesuai rencana, setidaknya kita akan membuatnya tampak seperti kita sedang menyerang. Tak lama lagi, mereka akan keluar untuk menghadapi kita dalam pertempuran. Tentu saja, tanpa mengetahui bahwa mereka sendiri yang akan mengungkap titik lemah mereka.”

Senyum sinis Cristobal menyiratkan masa depan suram bagi Kuscheperka, dan Dorotheo tidak melakukan apa pun selain menanggapi dengan senyumannya yang agak lelah.

◆

Berkat laporan yang dibawa secepat kilat dengan berlarinya beberapa ekor kuda hingga kelelahan, istana kerajaan Kuscheperka kembali diliputi suasana tegang.

“Pasukan Jaloudek terbukti jauh lebih kuat dari sebelumnya. Bahkan dengan mengorbankan nyawa, kami tidak dapat menandingi mereka… Jika ini terus berlanjut, Perisai Yuxia mungkin akan segera jatuh!” pinta utusan itu, menundukkan kepalanya begitu rendah hingga menyentuh tanah.

Seluruh pimpinan Kuscheperka tampak pucat. Raja Augusti jatuh ke dalam kesedihan setelah menyadari firasatnya menjadi kenyataan, tetapi ia berusaha untuk tetap tenang di luar.

“Sialan kau, Jaloudek… Aku tahu mereka bertingkah percaya diri, tapi aku tidak pernah membayangkan kepercayaan diri itu akan terbukti sangat beralasan,” Augusti mengumpat. “Jadi para ksatria siluet mereka memang menakutkan, begitu.”

“Ya, mereka adalah monster lapis baja yang mengerikan,” jawab utusan itu. “Ketika kami menantang mereka secara langsung, keadaan menjadi mudah berbalik melawan kami… Lebih jauh lagi, taktik dasar mereka adalah mengalahkan dengan jumlah, jadi kami tidak dapat menemukan kelemahan dalam formasi mereka untuk diserang.”

Raja menghela napas dalam-dalam dan berat, lalu duduk di singgasananya. Bagi rakyat, Shield Yuxia adalah tembok yang tak terkalahkan. Karena hanya bagian dari Shield Trider, masih ada dua benteng lagi yang bernama Shield Kaxilla dan Shield Colmeda, tetapi keduanya tidak sekuat Yuxia. Terlebih lagi, fakta bahwa mereka kalah dalam pertempuran langsung menjadi masalah lain. Untuk memastikan Shield Yuxia tetap bertahan, mereka harus berasumsi bahwa ada celah yang lebih besar antara mereka dan kekuatan musuh daripada yang terlihat. Itu berarti hanya ada sedikit pilihan terbatas untuk menghentikan pengepungan mereka.

“Yang Mulia, saya rasa kita harus bergegas dan mengirim pemberitahuan ke lima belas wilayah barat agar mereka mengumpulkan pasukan!” teriak seorang bangsawan yang wilayahnya berada di sisi barat Kuscheperka.

Augusti mengerang menanggapi, wajahnya tampak serius dan merenung. Mengumpulkan pasukan, meski sederhana, merupakan solusi yang sangat andal dan tepat. Ini terutama benar karena Kuscheperkan Lesvants terbukti jauh lebih rendah daripada para Tirantor Jaloudekian. Jika mereka tidak mengumpulkan keunggulan jumlah, hampir mustahil untuk melawan musuh.

Para Tyrantor paling efektif dalam formasi infanteri berat di awal pertempuran, seperti pasukan kejut. Telah terbukti bahwa menerobos mereka secara langsung tidaklah mungkin, jadi pasukan Kuscheperkan tidak punya pilihan selain mencoba mengisolasi dan menghancurkan mereka satu per satu. Salah satu metode yang mungkin adalah dengan memancing mereka ke kota benteng yang terletak di balik tembok untuk memisahkan pasukan musuh dan menghancurkan mereka sedikit demi sedikit dengan cara itu. Tentu saja, itu akan menimbulkan banyak korban sipil. Percakapan setelah itu semakin lama, tetapi pada akhirnya tidak ada yang menemukan rencana yang lebih baik.

Pertemuan itu bubar dengan suasana hati yang masih berat di ruangan itu, dan Raja Augusti kembali ke kamar pribadinya. Ia dikenal sebagai orang yang biasanya bersikap lemah lembut, tetapi ia tidak bisa tetap seperti itu dalam situasi ini. Saat ia sendirian, ia melepaskan topengnya yang tenang dan menghantamkan tinjunya ke meja.

“Berkat masa damai yang panjang, negara kita akhirnya menyambut zaman kemakmuran. Namun, sesuatu seperti ini pasti sudah menunggu di balik bayang-bayang…” gumamnya dalam hati.

Kerajaan Jaloudek selalu menunjukkan tanda-tanda yang agak meresahkan, tetapi tanda-tanda itu telah tersembunyi selama dekade terakhir. Sekarang setelah raja memikirkannya, itu seharusnya menyiratkan kepadanya bahwa mereka sedang mempersiapkan invasi. Dia tahu dia tidak akan bisa lepas dari kritik karena tidak dapat melihat itu.

“Tapi aku akan memastikan untuk mengakhiri ini,” dia bersumpah pada dirinya sendiri. “Aku tidak akan pernah membiarkan dia mewarisi perang seperti ini!”

Dengan tekad yang kuat, Raja Augusti menegakkan tubuhnya. Meskipun ia seharusnya sendirian di kamarnya, seseorang tetap ada di sana untuk memanggilnya.

“Ayah?”

Augusti tersentak dan berbalik untuk melihat bunga cantik berwujud manusia—putri satu-satunya dan pewaris tahta pertama, Eleonora Miranda Kuscheperka. Ekspresi muram terlihat di wajahnya saat ia perlahan mendekati ayahnya.

“Saya dengar, Ayah. Serangan Jaloudek kuat, dan pertahanan di barat goyah…”

“Tidak perlu khawatir, Eleonora,” Augusti menghiburnya. “Shield Trider kita tidak terkalahkan. Dan para penguasa barat bersatu untuk menghadapi musuh. Aku yakin mereka akan segera mengusir para penyerbu yang tidak masuk akal itu.”

Ekspresi sang raja, yang tadinya berubah menjadi muram, langsung berubah menjadi lembut. Ia tidak bertindak sebagai raja yang ingin menjaga harga dirinya, tetapi sebagai ayah yang ingin menenangkan putrinya yang gelisah. Eleonora berusia enam belas tahun tahun ini. Karena dibesarkan dalam lingkungan yang damai sejak ia masih kecil, ia memiliki kepribadian yang lembut, seperti wanita yang dibesarkan dalam sangkar emas. Ia tampak sangat tidak siap menghadapi masalah yang lebih keras seperti perang, dan Augusti memanjakannya, jadi sang raja menghindari mengatakan apa pun yang akan membuatnya khawatir.

“Terima kasih, Ayah,” katanya. “Kata-katamu telah menenangkan hatiku.”

Eleonora tidak akan pernah meragukan ayahnya, jadi dia sekali lagi tersenyum lembut seperti matahari musim semi. Setelah itu, ayah dan anak itu melanjutkan percakapan mereka selama beberapa waktu sebelum dia mengantarnya pergi, bergumam pada dirinya sendiri saat dia melihatnya mundur. “Ya, semuanya akan baik-baik saja. Aku akan mengakhiri perang ini. Hanya di atas tubuhku yang sudah mati, beban ini akan dipaksakan kepadamu.”

◆

Kontes tatapan antara kedua pasukan di atas tembok Perisai Yuxia, mungkin secara tak terduga, tampaknya telah berubah menjadi jalan buntu.

Meskipun pasukan dari Jaloudek telah menunjukkan bahwa mereka dapat memukul mundur dan membubarkan pasukan Kuscheperkan dengan kekuatan yang sangat besar, tampaknya mereka tidak begitu termotivasi untuk mencoba dan merebut tembok tebal dan kokoh Shield Yuxia—meskipun dengan kekuatan Tyrantor mereka, menghancurkan tembok seharusnya bukanlah prospek yang mustahil. Pertama-tama, tidak ada lagi posisi Kuscheperkan di luar tembok benteng, jadi pada dasarnya tidak ada seorang pun di sekitar untuk melindungi mereka dari pengepungan. Tetap saja, Jaloudek bergerak lambat. Dan meskipun kelambatan ini tidak dapat dipahami oleh pasukan Kuscheperkan di dalam tembok, karena mereka tidak memiliki kekuatan untuk melawan penjajah mereka secara langsung, jelas bagi mereka waktu tambahan ini adalah hal yang baik. Bagi para pembela, ini adalah saatnya bagi lebih banyak pasukan untuk segera dikumpulkan dari dalam negeri untuk memperkuat Shield Yuxia.

Sekitar sebulan telah berlalu sejak perang merambah perbatasan. Itu berarti sekitar dua bulan sejak Jaloudek pertama kali memulai serangan mereka ke negara-negara tetangga. Hingga saat ini, meskipun mereka bertindak lambat, serangan yang dilakukan pasukan Jaloudek pasti akan merusak Perisai Yuxia, dan sekarang tembok yang menjadi kebanggaan Kuscheperka mulai runtuh. Sepertinya tembok itu bisa runtuh kapan saja.

Di balik tembok, satu batalion Kuscheperkan yang besar telah dikumpulkan, yang memungkinkan para pembela untuk bernapas lega karena mereka telah berhasil mengumpulkan pasukan mereka sebelum tembok dihancurkan. Tentu saja, semua orang dapat merasakan pertempuran yang menentukan semakin dekat. Di kedua sisi tembok, para ksatria siluet dikerahkan, berjumlah lebih dari seribu unit, jumlah yang jarang terlihat dalam seluruh sejarah bangsa Barat.

“Sudah waktunya. Panggil Steel Wing Knights,” perintah Cristobal. “Heh, kita akan menyerang mereka. Mari kita hancurkan mereka dengan satu serangan!”

“Ya, Yang Mulia! Segera!” jawab Dorotheo.

Memang, pasukan Jaloudekian, dengan segala kekuatannya, sebenarnya menginginkan kebuntuan ini melawan pasukan Kuscheperka yang besar. Kerajaan Kuscheperka kalah dalam hal kemampuan ksatria siluet, tetapi mereka memang membanggakan jumlah, dan Cristobal telah menunggu mereka untuk mengumpulkan kekuatan yang berlebihan di satu tempat.

Peristiwa itu terjadi di tengah kegelapan malam, saat banyak awan menghalangi cahaya bulan. Senjata baru Jaloudek menyatu dengan kegelapan saat mereka memulai penyerbuan, senjata yang tidak akan pernah diperhatikan oleh pasukan Kuscheperkan.

◆

Ibu kota Kerajaan Kuscheperka, Dervankhul, terletak di pusat negara, dan juga agak jauh dari perbatasan barat. Kerajaan itu membanggakan kekuatan yang signifikan karena ukurannya, dan karena telah menghabiskan begitu banyak waktu dalam kedamaian, budayanya pun berkembang pesat. Berkat itu, ukuran dan kemegahan Dervankhul termasuk yang terbesar di antara semua permukiman di Barat. Jalan-jalannya yang dipenuhi bangunan bata bergaya sayangnya kini kehilangan kemeriahannya yang biasa karena awan kecemasan yang tebal dan gelap telah menyelimuti kota—pengetahuan tentang ancaman Jaloudekian yang mengancam telah menyergap. Ini, ditambah dengan berita bahwa pertempuran itu tidak berjalan dengan baik, telah meredam kedatangan dan kepergian di jalan.

Kemudian pada hari itu, seorang prajurit yang sedang berpatroli di tembok-tembok yang mengelilingi ibu kota merasakan firasat aneh yang disebabkan oleh betapa sunyinya malam itu. Yang dapat didengarnya hanyalah bunyi letupan dan derak obor yang dinyalakan untuk menerangi sepanjang tembok. Prajurit itu mengira ia melihat awan bergerak aneh dan berhenti. Melihat dengan benar pergerakan awan dengan hanya cahaya bulan tidaklah mudah, terutama ketika cahaya bulan secara teratur terhalang oleh awan-awan tersebut. Jadi ia dengan cepat menyerah pada gagasan itu, berasumsi bahwa ia hanya gelisah karena invasi Jaloudek. Prajurit itu memarahi dirinya sendiri dalam benaknya karena begitu gugup sebelum kembali berpatroli.

Namun, instingnya ternyata benar.

Suara angin yang bertiup melalui kain dan membuatnya berkibar terdengar dari suatu tempat. Suara semacam ini hanya berasal dari angin yang bergerak sangat cepat untuk malam ini, dan itulah yang memicu kegelisahan prajurit itu. Dari atas tembok kota, yang sedikit lebih tinggi dari permukaan tanah, tidak ada angin . Jadi dari mana suara kain berkibar itu berasal?

Tiba-tiba, rasa ngeri menjalar ke tulang belakang prajurit itu. Dia mengeluarkan peluit alarm dari wadahnya dan memasukkannya ke dalam mulutnya sambil melihat sekeliling dengan waspada. Dia bertekad untuk menangkap gerakan sekecil apa pun, dan tak lama kemudian dia bertemu dengan pemandangan yang luar biasa dan tidak biasa.

Pandangannya, yang tadinya sibuk bergerak ke segala arah, akhirnya terangkat ke udara dan membeku.

Itu adalah kebetulan yang lengkap; tangan besar di atas melihat cocok untuk membelah tirai awan tebal, memperlihatkan jalur cahaya bulan yang terang. Di tengah cahaya ini, bayangan hitam besar maju melalui udara. Mulut prajurit itu terbuka, melepaskan peluit alarm dan membiarkannya jatuh ke lantai. Awalnya, dia meragukan matanya sendiri, dan kemudian dia meragukan kewarasannya sendiri. Bayangan besar yang bergerak di udara diikuti oleh pusaran angin hanya bisa digambarkan sebagai sebuah kapal . Akal sehatnya sedang diuji—itu benar-benar menjerit kaget dalam menanggapi pemandangan yang tidak masuk akal ini. Kapal seharusnya melakukan perjalanan melalui air, bukan udara. Pertama-tama, tidak mungkin sesuatu yang sebesar itu bisa terbang.

Prajurit itu kemudian menyadari bahwa kapal itu tampak hitam bukan karena terhalang oleh cahaya bulan, tetapi karena kapal itu dicat sedemikian rupa agar menyatu dengan malam. Bahkan layar kapal, yang menjorok ke kedua sisi lambung kapal, dicat hitam dengan hati-hati. Jadi, kapal itu tidak terdeteksi sampai kapal itu sudah sangat dekat.

Sementara prajurit itu sibuk tercengang, layar kapal hitam yang terbang itu mengembang saat mendekat. Tidaklah wajar bagaimana, di malam yang tidak berangin ini, ada angin kencang di sekitar kapal itu sendiri. Pada titik ini, tidak ada yang bisa menyamarkan bentuk kapal karena sudah cukup dekat sehingga siapa pun dapat melihatnya dengan jelas. Selangkah lagi dari kepanikan total, prajurit itu bertindak berdasarkan akal sehatnya yang terakhir.

Sambil gemetar hebat hingga giginya terasa seperti mau copot, dia berteriak sekeras mungkin untuk menggantikan peluit yang telah hilang, “S-SESEORANG! PENYERBU! BUKAN, MAKSUDKU, KAPAL! KAPAL HITAM DATANG DARI LANGIT!!!”

Prajurit itu berlari, kakinya kram di bawahnya, saat kapal terbang itu hendak berlayar melewati tembok. Apakah hanya ada satu? Tidak, ada dua, tidak, tiga—beberapa lagi yang sama mengikuti setelah kapal hitam pertama, sehingga jumlahnya menjadi sepuluh. Itu adalah armada yang besar. Kekacauan menyebar di depan kapal-kapal seperti gelombang haluan saat kemunculan mereka menabur ketakutan di hati banyak orang. Tidak seorang pun bisa mempercayai apa yang mereka lihat, dan ketika dihadapkan dengan kenyataan di depan mereka, mereka benar-benar kehilangan kata-kata. Akhirnya, orang-orang di darat memperhatikan apa yang samar-samar tampak seperti bendera Jaloudek yang dilukis di sisi lambung kapal mereka, dan mereka mendapatkan kembali suara mereka dalam bentuk jeritan.

Inilah kartu truf Jaloudek: bentuk asli dari Steel Wing Knights. Mereka adalah ordo ksatria aneh, yang terdiri dari kapal terbang praktis pertama di dunia, yang diberi nama “kapal melayang”.

Kapal-kapal melayang ini bentuknya aneh, seperti kapal biasa yang terbalik. Layarnya terbentang di kedua sisi badan kapal, yang menangkap angin dan mendorong kendaraan ke depan. Dek atas kapal yang melayang itu berbentuk bundar—yang akan menjadi dek bawah pada kapal biasa—memiliki jembatan, pusat komando kapal, yang menjorok keluar darinya. Jembatan-jembatan ini berantakan, dipenuhi dengan segala macam perangkat dan instrumen.

Di tengah salah satu jembatan ini terdapat sebuah kursi di panggung yang ditinggikan. Kursi ini biasanya disediakan untuk kapten kapal, tetapi penghuninya saat ini agak tidak terduga: pangeran kedua Jaloudek, Cristobal, yang seharusnya berada jauh di perbatasan barat dan mencoba menjatuhkan Perisai Yuxia.

“Feh, dasar orang bodoh,” ejeknya. “Mereka panik seperti babi yang baru saja dicambuk di pantat!”

“Saya yakin ini adalah respons alami bagi orang-orang yang tidak tahu tentang kapal yang melayang,” jawab Dorotheo, sebelum ia berhenti untuk menerima pesan. “Apa? Hrm… Yang Mulia, laporan dari pengintai di bawah. Lebih banyak cahaya muncul di kota di bawah; mereka mungkin bersiap untuk mencegat kita.”

“Sia-sia,” kata Cristobal meremehkan. “Kita sudah menodongkan pedang ke leher mereka. Oke, mari kita mulai. Perlambat laju kapal!”

Atas perintah Cristobal, para prajurit di anjungan membuka beberapa tutup logam yang berjejer di dinding, memperlihatkan tabung-tabung tempat mereka meneriakkan perintah. Tabung-tabung ini adalah tabung-tabung bicara, yang ditempatkan di seluruh kapal di lokasi-lokasi strategis untuk menyampaikan perintah.

“Ikan Kepala Boneka, masuklah. Matikan Mesin Tiup dan perlambat kapal. Gulung layar dan bersiap menghadapi serangan dari bawah.”

“Ini adalah kapal induk, mengerti. Mesin Blower Mundur.”

Ada patung setengah ksatria yang mencuat dari haluan kapal yang melayang. Agak berlebihan untuk patung kapal, tetapi jika dilihat lebih dekat, orang bisa melihat kepala itu bergerak-gerak dan bergeser. Bagian kapal yang disebut patung itu bukan sekadar hiasan; itu adalah bagian atas sebenarnya dari siluet ksatria yang telah ditanamkan ke bagian depan kapal. Itu mengaktifkan lengan siluet yang terhubung ke kedua tangan, mengubah arah angin yang bertiup di sekitar kapal. Ini adalah identitas sebenarnya dari suara angin yang dapat didengar pada malam yang tidak berangin ini.

Kapal yang melayang itu secara bertahap mengurangi kecepatannya saat meluncur di udara, dengan mudah melintasi tembok kota dan melintasi ibu kota negara yang sebenarnya.

Di istana yang terletak di pusat ibu kota, para pengawal kerajaan yang seharusnya menjaganya tampak kacau, bergerak tanpa tujuan. Wajar saja—tidak seorang pun tahu apa yang harus dilakukan untuk melawan kapal yang terbang . Jadi, meskipun jalur armada tidak jelas, mereka hanya mengikuti apa yang telah mereka latih untuk dilakukan jika terjadi serangan malam hari. Dengan kata lain, mereka menyalakan api unggun tambahan. Yang tidak mereka sadari adalah bahwa hal ini justru membuat istana lebih mudah dilihat dari atas, yang merupakan tujuan musuh mereka.

Di anjungan kapal melayang yang ditumpanginya, Cristobal membungkuk, menertawakan kebodohan musuhnya. Ia lalu menghunus pedang di pinggangnya, tidak mampu menahan kesabarannya, dan berdiri di atas kursi kapten.

“Ini adalah pernyataan untuk semua Ksatria Sayap Baja kita yang bangga! Malam ini, kita hancurkan ibu kota orang-orang bodoh ini! Bangkitlah!”

Dengan itu, para prajurit mulai beraksi. Petugas komunikasi meneriakkan perintah melalui tabung bicara secara berurutan, dan seluruh kapal yang melayang juga mulai hidup.

“Perintah! Aku punya perintah! Kita akan menjatuhkan para Tyrantor! Bersiaplah untuk pengerahan pasukan! Para ksatria pelari, ke pos kalian!”

“Memulai prosedur penyebaran!” jawabnya. “Memulai sirkulasi atmosfer di Etheric Levitator!”

Di tengah kapal yang melayang itu terdapat sebuah alat raksasa, yang memungkinkan kapal itu melayang di udara—Etheric Levitator. Ada banyak sekali prajurit yang berkerumun di sekitarnya saat itu, dan mereka memanipulasi banyak tuas yang berjejer di panel sambil menatap hasil pembacaan dari berbagai sensor. Etheric Levitator adalah mesin yang kuat, tetapi juga sangat sensitif. Jika alat itu tidak berfungsi sekarang, semua orang bisa jatuh bersama kapal itu. Jadi, para ksatria yang bertugas harus bekerja untuk mencapai tujuan mereka secepat dan secermat mungkin, menyeka keringat dari telapak tangan mereka di sepanjang jalan.

“Mengonfirmasi bahwa semua knight runner berada di Tyrantor mereka! Oke untuk menyerah!”

“Kecepatan sekarang 5,21! Menjaga stabilitas kapal… Kita sedang dalam kecepatan menurun!”

Laporan demi laporan berdatangan satu demi satu, dan Cristobal mendengarkan suara para prajuritnya, senyum di wajahnya semakin lebar. Tak lama kemudian, ia mendengar laporan akhir yang telah lama ditunggunya.

“Laporan dari pengintai bawah: Kami telah mencapai jarak 30 dari permukaan! Kami berada di ketinggian jatuh, dan tidak ada serangan yang datang dari tanah!”

“Sempurna,” jawab Cristobal. “Kalian mendapat kehormatan menjadi pelopor! Buka pintu teluk! Maju, Ksatria Sayap Baja!”

Bagian bawah kapal yang melayang itu ditutupi pelat baja datar. Pelat baja itu kini terbuka, hanya memperlihatkan genangan hitam. Namun, segera, para ksatria siluet itu melompat keluar, disertai dengan gemerincing rantai. Tidak peduli seberapa tangguh para Tyrantor, mereka tidak akan mampu menahan jatuh ke tanah dari tempat yang begitu tinggi. Untuk mencegahnya, kapal itu telah menurunkan ketinggiannya, dan para ksatria siluet itu diikatkan pada rantai yang terhubung ke derek. Rantai ini menurunkan mesin-mesin itu sedekat mungkin dengan tanah.

Setelah cukup dekat dengan tanah agar tidak menghancurkan diri mereka sendiri, para Tyrantor dilepaskan dari rantai mereka, jatuh ke tanah dengan gumpalan debu menandai pendaratan mereka. Mengingat daya angkut kapal yang melayang, para ksatria telah diatur dalam formasi yang agak aneh dengan dua peleton (enam unit) untuk setiap kapal. Meskipun ini berarti kekuatan mereka jauh lebih kecil daripada yang ada di perbatasan, ada total hampir enam puluh ksatria siluet hitam legam yang tiba-tiba muncul di ibu kota Kuscheperka. Ini adalah contoh pertama serangan udara dalam sejarah, yang dilakukan oleh kapal yang melayang. Serangan ini, yang menentang akal sehat, telah membuat Kuscheperka sama sekali tidak waspada.

◆

Beberapa waktu telah berlalu sejak Ksatria Sayap Baja Jaloudek memulai serangan mereka. Dervankhul, sebuah kota yang membanggakan kemegahan yang hanya bisa ditandingi oleh sedikit orang bahkan di negeri Barat, kini mulai terbakar saat warga yang panik berlarian dengan panik. Jalan-jalan yang dipenuhi bangunan bata kini ditempati oleh raksasa hitam legam, dan semua ksatria yang telah dikerahkan untuk mempertahankan ibu kota mereka dihancurkan. Meskipun ada sejumlah besar pengawal kerajaan yang ditempatkan di sekitar ibu kota, mereka tentu saja tidak pernah menduga akan mendapat serangan langsung dari langit. Karena itu, hanya satu batalion (enam puluh unit) yang mendeteksi serangan itu cukup awal untuk segera berlari membantu ibu kota.

“Sialan, baju besi tebal ini!” teriak seorang ksatria pelari Kuscheperkan. “Para Lesvant ini tidak punya peluang!”

Setiap ayunan tongkat berat Tyrantor berbaju hitam membuat Lesvant terlempar, lengkap dengan perisainya. Setelah mendengar berita tentang garis depan, para pengawal kerajaan mengira Tyrantor akan menjadi musuh yang tangguh, tetapi apa yang mereka temukan jauh melampaui harapan; kekuatan Tyrantor tidak dapat diganggu gugat. Seolah-olah mereka pada dasarnya berbeda dari ksatria siluet biasa—begitulah besarnya jarak antara Tyrantor dan Lesvant.

Meski begitu, para pengawal kerajaan tidak menyerah. Ada sekelompok orang yang mencoba mengepung seorang Tyrantor—karena pasukan Jaloudekian beroperasi dalam kelompok-kelompok kecil—dan membunuhnya. Idenya adalah untuk menutupi perbedaan kekuatan dengan jumlah. Saat mereka mencoba menjebak dan mengepung satu orang, bayangan aneh yang berlari melintasi atap-atap datang menyelamatkannya. Bayangan itu memiliki cakar tajam di ujung-ujung jarinya, dan ia mengayunkan cakar itu ke bawah ke kepala seorang Lesvant. Ukuran bayangan itu memperjelas bahwa ia adalah seorang ksatria siluet. Namun, sementara ksatria siluet biasanya dibuat menyerupai manusia dalam baju besi, yang ini anehnya kurus dan memiliki lengan yang anehnya panjang.

“Apa-apaan ini?!” teriak seorang pengawal kerajaan dengan terkejut. “Apakah orang ini juga agen Jaloudek?!”

Meskipun mereka menunjukkan kebingungan atas serangan kejutan beruntun dari bayangan-bayangan itu, pasukan Lesvants mencoba melakukan serangan balik. Bayangan-bayangan itu dengan mudah menghindari serangan balik itu, tampak menertawakan mereka saat melakukannya. Mereka terbukti sangat lincah. Saat Lesvants, yang harus mengikuti momentum di balik serangan mereka, tersandung karena kesalahan mereka, lengan-lengan bayangan itu terentang dengan kecepatan luar biasa. Cakar-cakar di ujung lengan-lengan itu menusuk Lesvants, yang karena terkejut tidak dapat menghindar, dan membungkam para kesatria itu untuk selamanya.

“Sialan kalian, dasar bajingan! Beraninya kalian!” teriak salah satu pengawal kerajaan yang selamat sebelum mengarahkan Lesvant-nya ke arah bayangan itu dengan penuh amarah, yang masih mencengkeram lengan rekannya.

Meskipun bayangan itu lincah, kemungkinan besar ia tidak akan dapat memanfaatkan kelincahannya secara penuh dengan beban seberat itu di salah satu ujungnya. Pengawal kerajaan tidak dapat membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja.

Namun, sosok lain melangkah di antara bayangan dan Lesvant. Sosok ini juga kurus dan halus—siluet hitam kesatria yang juga seperti bayangan. Ksatria pelari Lesvant mendecak lidahnya karena frustrasi atas gangguan itu saat ia menebas penyusup baru ini. Saat tebasan marah itu mendekati bayangan baru, beberapa benda terbang dari punggung bayangan lebih cepat daripada tebasan ksatria pelari itu bisa mencapai sasarannya. Benda-benda ini, yang hanya memantulkan sedikit cahaya di kegelapan malam, menusuk ke seluruh tubuh Lesvant. Mereka menghancurkan jaringan kristal di dalam mesin, dan Lesvant tiba-tiba berhenti seperti boneka yang talinya dipotong.

“Hmph, terlalu mudah.”

Maka jumlah Lesvant menyusut hingga tidak ada lagi yang cukup untuk mengepung para Tyrantor. Tak lama kemudian, para Tyrantor juga menyerang Lesvant, gada berat mereka menghabisi para kesatria Kuscheperkan. Tidak ada harapan bagi Lesvant untuk menang, dan saat mereka dihancurkan satu per satu, bayangan itu sekali lagi meleleh ke dalam kegelapan malam.

“Ini menandai berakhirnya Kuscheperka. Yang tersisa hanyalah meraih penghargaan sebanyak mungkin!” Itulah yang dikatakan oleh salah satu ksatria bersiluet kurus—yang tampaknya adalah pemimpinnya.

Yang lain mengangguk sebagai jawaban, dan mereka bergerak keluar untuk mencari mangsa berikutnya, dengan lincah berlari ke atas gedung-gedung. Kekuatan hitam yang menyatu dengan kegelapan malam ini bergerak menuju pusat ibu kota—istana kerajaan.

◆

Getaran samar mulai mencapai bagian dalam istana dan singgasana tempat Raja Augusti duduk. Itu memberitahunya bahwa pertempuran telah mencapai ambang pintunya. Selama ini, ia terus-menerus menerima laporan yang penuh dengan berita buruk. Tidak seorang pun memahami gambaran lengkap tentang apa yang sedang terjadi secara umum. Bahkan, sangat mungkin tidak ada tempat di ibu kota yang bukan medan perang saat ini.

Pasukan Kuscheperkan telah mengerahkan pasukan mereka ke medan pertempuran tanpa memahami situasi secara menyeluruh, dan sebagai hasilnya, mereka telah melakukan kesalahan paling bodoh dengan menyebarkan pasukan mereka terlalu banyak sehingga tidak efektif. Mereka sekarang diperlakukan seperti mainan cacat yang dapat diinjak-injak dan dihancurkan oleh pasukan kecil tapi elit dari para kesatria Jaloudekian.

Raja Augusti tidak dapat menahan diri untuk membayangkan hasil terburuk dalam benaknya. Ekspresinya menjadi semakin suram saat seorang prajurit dengan wajah yang bahkan lebih pucat dari sebelumnya datang dengan laporan lain. “Kapal terbang lain sedang mendekat, Yang Mulia. Ukurannya lebih besar dari yang lain.”

Tampaknya musuh berencana untuk mengakhiri perang di sini dan sekarang. “Jadi begini…” gumam Augusti.

Ucapan lelah sang raja menghilang di tengah keributan di sekitarnya. Sambil merasa agak bersyukur karena beruntung tidak ada yang mendengarnya, ia berdiri. “Sepertinya kita harus mempersiapkan diri untuk akhir, kawan.”

Ini adalah ibu kota, jadi wajar saja tidak ada tempat untuk mundur. Jika tempat ini jatuh, itu pada dasarnya berarti akhir bagi negara. Itulah sebabnya bahkan prajurit berpangkat paling rendah pun memilih untuk melawan dengan putus asa, mempertaruhkan nyawa mereka. Namun, pertempuran yang terjadi di jalan-jalan hampir semuanya berakhir dengan kekalahan Kuscheperka, dan jerat semakin ketat. Mereka masih menguasai istana itu sendiri, tetapi semuanya dibangun dengan asumsi tembok di sekitar kota akan bertahan dalam keadaan darurat, jadi istana itu sebenarnya tidak berfungsi dengan baik sebagai bangunan pertahanan. Bersembunyi di dalamnya sama saja dengan menolak mengakui kekalahan. Kuscheperka telah kalah—Raja Augusti tidak punya pilihan selain menanggung beban emosi yang menghancurkan di dalam hatinya saat dia mengakui hal itu.

Namun, masih ada satu hal yang harus ia lakukan. Ia berjalan pelan mendekati putri kesayangannya, Eleonora, yang tampak khawatir. Kata-kata yang diucapkannya terdengar sangat tenang, bahkan di telinganya.

“Istana sudah dikepung. Jika situasinya seperti ini, seluruh keluarga kerajaan akan jatuh ke tangan mereka. Sebelum itu, kalian perlu menggunakan lorong-lorong tersembunyi untuk melarikan diri.”

“Tapi… Bagaimana denganmu, Ayah?!” bantah putrinya.

“Aku…harus tinggal dan memenuhi tugas terakhirku, sebagai raja Kuscheperka,” jawabnya.

Eleonora langsung menitikkan air mata, dan dia membuang kendali diri seorang putri yang telah dia tanamkan dengan kuat padanya demi melompat ke pelukan ayahnya. “Tidak… Ayah, kau tidak bisa! Kaburlah bersamaku! Kita masih bisa melakukannya…”

“Aku tidak bisa melakukan itu, Eleonora.” Augusti perlahan memisahkan diri dari Eleonora dan berjongkok agar bisa menatap lurus ke arahnya. Dia kemudian berbicara selembut mungkin agar Eleonora mengerti. “Jika aku berbalik pada kesempatan pertama dan lari, aku tidak akan mampu menghadapi semua kesatria yang mengorbankan nyawa mereka untuk kita sebagai raja. Dan akan menjadi aib seumur hidup untuk menyerahkan kesatria kerajaan tanpa cedera.”

“Tapi—” Eleonora mencoba untuk protes, tetapi dia dihentikan ketika Raja Augusti memeluknya erat, dan dia menangis tanpa malu-malu dalam pelukannya.

Kemudian, sang raja menoleh ke arah wanita yang berdiri di samping mereka. “Ini akan sulit, tetapi aku mengandalkanmu, Martina.”

“Kau tak perlu khawatir. Aku akan melindungi Putri Eleonora dengan nyawaku.” Martina Alt Kuscheperka, putri mantan raja Fremmevillan Ambrosius dan istri adik Raja Augusti, Fernando Nevaless Kuscheperka, menanggapi dengan tegas dengan anggukan. Ia kemudian menoleh ke gadis lain yang hadir—putrinya, Isadora Adalina Kuscheperka. “Silakan, Isadora.”

“Ya, Ibu,” kata Isadora. “Ayo cepat, Eleonora. Tidak ada waktu.” Ia menarik Eleonora yang masih terisak-isak untuk pergi. Eleonora meratap dan melawan, tetapi Isadora tidak menahan diri.

Raja Augusti mengantar mereka pergi, wajahnya tampak menyesal. “Maaf, Martina. Aku selalu merepotkanmu.”

“Sama sekali tidak masalah, Yang Mulia,” jawab Martina. “Tidak mungkin. Namun, meskipun saya tidak akan mengatakannya seperti yang Eleonora katakan, saya juga percaya Anda harus melarikan diri bersama kami. Ksatria kerajaan hanyalah ksatria siluet lainnya. Dibandingkan dengan Anda, itu—”

“Kau mungkin benar, tetapi apakah kau melihat musuh, Martina?” tanya Augusti. “Kapal terbang itu benar-benar belum pernah ada sebelumnya. Mampu terbang di langit benar-benar kemampuan yang menakutkan.”

Raja Augusti memandang ke luar jendela ke langit malam. Ia melihat sebuah kapal hitam melayang di atas kota dan memantulkan cahaya yang dipancarkan oleh beberapa api yang berkobar di tanah. Kapal ini lebih besar dari yang lain, dan setelah diperiksa lebih lanjut, ia dapat melihat sebuah bendera besar berkibar di atasnya. Tidak salah lagi; bendera itu milik Kerajaan Jaloudek.

Augusti melanjutkan, “Jika mereka menemukan istana yang sama sekali kosong dari para bangsawan, mereka akan segera mengirim kapal-kapal itu untuk melakukan pencarian. Jika mereka menggunakan langit, akan sulit untuk melarikan diri, bahkan dengan menggunakan lorong-lorong rahasia. Jadi tempat ini membutuhkan seorang raja. Tempat ini membutuhkan seseorang untuk menarik perhatian mereka dan menghentikan mereka di sini.”

“Kakak…” Martina tahu dari sikap Augusti yang luar biasa pendiam bahwa dia sudah mempersiapkan diri untuk kematian.

“Tetapi dengan melakukan ini, aku akan memberikan beban berat pada pundak gadis itu…” August terdiam dengan sedih. “Kurasa itu berarti aku telah gagal menjadi raja yang baik, dan ayah yang baik.”

“Tentu saja tidak” hanya itu yang bisa Martina katakan.

“Dengan kepergian istriku, aku tak bisa menahan diri untuk memanjakannya. Sementara masa damai adalah masalah lain, aku bertanya-tanya apakah dia akan mampu menghadapi kesulitan perang… Martina, tolong, dukung dia.”

“Ya, aku bersumpah padamu. Suatu hari nanti, kita akan mengusir para penjajah itu dari tanah kita.”

“Aku mengandalkanmu. Sekarang, pembicaraan ini sudah panjang, dan kita kekurangan waktu. Katakan pada adikku, Fernando, bahwa aku serahkan sisanya padanya.”

Martina menggigit bibirnya dengan keras, tetapi ia segera menegakkan tubuhnya dan membungkuk sebelum bergegas mengejar putri-putri mereka. Sekarang, yang tersisa di ruangan itu hanyalah seorang pria lajang dan sebuah singgasana. Raja Augusti memejamkan matanya sejenak, tetapi ketika ia menyadari bahwa kapal yang melayang itu semakin dekat, senyum netral tersungging di wajahnya.

“Mereka memang penyerbu, tapi harus kuakui keterampilan mereka mengagumkan,” katanya kepada siapa pun. “Tapi aku akan mengajari mereka untuk tidak meremehkanku, jadi…”

Raja kemudian mengeluarkan dekrit terakhirnya. “Saya akan berperang! Persiapkan ksatria kerajaan!”

◆

Sejak dimulainya serangan kapal terbang, suara pertempuran terus bergema di seluruh ibu kota. Namun sekarang, tiba-tiba, keheningan malam telah kembali. Kehadiran pasukan Kuscheperkan di kota itu hampir hilang, dan tidak ada pertempuran yang terlihat di ibu kota. Para ksatria berbaju besi hitam memperketat pengepungan mereka di istana kerajaan sementara kapal terbang melakukan hal yang sama dari langit.

Saat itulah gerbang depan terbuka lebar, menampakkan barisan Lesvant. Mereka masih mengenakan banyak hiasan, seolah-olah hendak melakukan semacam upacara. Mengingat mereka ditempatkan di dalam istana kerajaan, mereka mungkin tidak dimaksudkan untuk diperhitungkan sebagai pasukan tempur, dan fakta bahwa mereka dipaksa bertempur seperti ini menunjukkan betapa buruknya situasi yang dialami Kuscheperkan.

Namun dari sudut pandang pasukan Jaloudekian, orang-orang Lesvant tidak relevan; semua perhatian mereka terfokus pada mesin di tengah barisan. Di sana berdiri seorang ksatria siluet yang jauh lebih berhias: ksatria kerajaan Kuscheperka, Cartoga Ol Kuschere. Sayangnya, sangat sulit untuk melihat sebagian besar desainnya yang elegan mengingat malam itu begitu gelap bahkan cahaya bulan pun terbatas, dan satu-satunya sumber cahaya yang dapat diandalkan adalah api unggun. Namun, bahkan dalam situasi seperti itu, ksatria siluet itu berfungsi sebagai penanda yang baik untuk kapal-kapal yang melayang di udara.

Di tengah begitu banyak Lesvant yang tidak dapat menyembunyikan kegugupan mereka, Cartoga Ol Kuschere—dengan Raja Augusti di kursi pilot—diam-diam menatap kapal terbang terbesar itu.

“Kudengar Raja Bardomelo baru-baru ini jatuh sakit. Jadi tidak mungkin dia ada di kapal itu, tapi…” gumamnya dalam hati.

Meskipun tampak gegabah, Cartoga Ol Kuschere melangkah keluar sendiri. Tidak ada yang menyerangnya. Sebaliknya, salah satu kapal melayang mendarat di jalan setapak menuju istana kerajaan. Anehnya untuk ukuran kapal itu, kapal itu mendarat dengan tenang, mendorong raja untuk menonton dengan rasa ingin tahu.

“Alhamdulillah, tampaknya mereka menerima lamaranku. Dan itu sempurna sekali…” Sekali lagi, sang raja berbicara pada dirinya sendiri.

Siluet ksatria raja, yang dicat dengan warna dasar oker, bersinar redup di malam hari saat ia menghunus pedangnya dengan halus. Ia kemudian mengarahkan ujung senjatanya ke langit di depan, seolah-olah sedang berdoa. Selanjutnya, ia mengambil pedang, memutarnya sehingga menghadap ke bawah, dan menikamkannya ke tanah. Para ksatria Jaloudekian di dekatnya menelan ludah. ​​Ini adalah tantangan formal, mengikuti adat istiadat kuno. Dan hanya ada satu lawan yang hadir yang layak menghadapi Cartoga Ol Kuschere milik raja dalam pertarungan tunggal.

Raja Augusti tersenyum tanpa rasa takut dari kokpitnya, keberaniannya sangat berbeda dari sikapnya yang biasa. “Namaku Augusti Valio Kuscheperka! Penguasa Kerajaan Kuscheperka! Aku yakin jenderalmu ada di kapal terbang itu; bisakah kau mendengarku?!”

Sebuah mesin tunggal berdiri di dek kapal sebagai tanggapan—satu-satunya ksatria siluet putih bersih di lautan Tyrantor hitam. “Saya mendengar dan menjawab!” terdengar suara dari dalam ksatria putih itu. “Saya Cristobal, putra Raja Bardomelo Jaloudek! Saya yang bertanggung jawab atas pasukan di sini! Dan saya akan menjadi lawanmu menggantikan ayah saya, Raja Augusti!”

“Oh? Tak kusangka Raja Bardomelo akan menyerahkan komando garis depan kepada putranya. Tapi jika kau memimpin pasukan ini, maka kau layak mencicipi pedangku! Terima tantanganku!” bentak Augusti.

“Tentu saja, Raja Augusti. Waktunya bicara sudah lewat—yang tersisa hanyalah berbicara dengan pedang kita!”

Mesin putih bersih, pembawa panji pasukan Jaloudek yang dikenal sebagai Arkelorix, melompat ke udara. Saat mendarat, Arkelorix menyiapkan pedang dan perisainya dan berhadapan dengan Cartoga Ol Kuschere.

“Aku datang!” seru Cristobal.

“Ayo kita bertarung!” teriak Augusti.

Semua Lesvant dan Tyrantor yang tertinggal di pinggir jalan berhenti untuk menyaksikan kedua mesin itu bertarung. Senjata terhebat di dunia ini adalah mesin humanoid raksasa bernama silhouette knights. Mungkin karena mereka dimodelkan berdasarkan knights, banyak konvensi dan tradisi yang tidak efisien telah dibawa dari zaman dahulu. Salah satunya adalah duel antar pemimpin—tradisi yang sangat tidak efisien. Ini karena duel berarti dua organisasi mempertaruhkan nasib seluruh negara mereka dalam satu pertarungan.

Cartoga Ol Kuschere memiliki tampilan yang sangat mewah. Namun, karena dibuat tanpa mempertimbangkan kemewahan, mesin kerajaan ini juga merupakan yang terkuat yang tersedia di negara ini dengan selisih yang lebar. Bahkan dengan Raja Augusti di pucuk pimpinannya, mesin itu seharusnya cukup kuat untuk melawan para Tyrantor juga. Namun, Arkelorix, ksatria siluet Cristobal, jelas lebih kuat.

Arkelorix memberikan kesan yang sangat jelas karena dihiasi dengan emas. Cartoga Ol Kuschere hanya bisa menahan pukulan yang datang. Raja dirugikan dalam segala aspek, dan terus didorong mundur secara sepihak.

Jadi peluang kita sangat kecil bahkan setelah melakukan duel?! Pikir Augusti. Sialan kau, Jaloudek… Apa sebenarnya yang kau temukan hingga menambahkan kapal terbang ke gudang senjatamu?!

Selama banyak bentrokan, gerakan Cartoga Ol Kuschere jelas-jelas melemah. Ia telah menerima beberapa pukulan dari Arkelorix, yang memiliki kekuatan dahsyat, dan jaringan kristal mesin itu mulai rusak. Terlebih lagi, perbedaan kepribadian antara Raja Augusti yang lembut dan Cristobal yang suka berperang membuat kemampuan mereka semakin menonjol.

Cartoga Ol Kuschere melawan dengan putus asa, tetapi akhirnya pertarungan itu mencapai titik akhirnya. Ksatria kerajaan itu mengayunkan pedangnya dengan kuat karena putus asa, dan pedangnya berhasil ditangkis. Lubang yang begitu besar memungkinkan Arkelorix menyelinap masuk dengan bilahnya sendiri dan menancapkannya dalam-dalam ke perut Cartoga Ol Kuschere. Armor unit yang terkena serangan itu bengkok dan melengkung, jaringan kristalnya terputus, dan kerusakannya mencapai jantungnya. Mekanisme pemasukan dan pembuangan rusak, sehingga pasokan mana mesin itu tidak stabil. Karena tidak dapat mempertahankan kekuatannya sendiri, Cartoga Ol Kuschere dengan cepat terlipat, wujudnya yang kalah tertutup oleh awan debu.

“Grk! S-Bagus sekali, Pangeran Jaloudek. Kau menang. Sekarang, habisi.” Meskipun Raja Augusti terluka oleh hantaman dan jatuhnya, dan kesadarannya kabur, ia menepisnya dan berbicara dengan bangga dan percaya diri. Meskipun ia menyuruh orang itu untuk mengakhiri hidupnya, ia tidak mampu bertindak memalukan sebagai raja Kuscheperka.

“Meskipun kemenangan ada di tanganku, Raja Kuscheperka, kau bertarung dengan hebat! Selamat tinggal!” Kata-kata Cristobal rendah hati, tetapi mengandung rasa puas diri. Bersamaan dengan jawabannya, Arkelorix mengaktifkan senjata-senjata tersembunyi yang selama ini tidak digunakannya untuk menyerang Cartoga Ol Kuscheperka terus-menerus.

Mantra api yang dilepaskan dari jarak dekat itu meledak dan menyelimuti Cartoga Ol Kuscheperka. Baju zirah milik ksatria siluet yang hancur itu berkilauan dan berkilauan saat berserakan, memantulkan cahaya saat hancur berkeping-keping. Ksatria kerajaan itu telah hancur total, dengan semua yang ada di kokpitnya terbakar hingga hangus.

Menghadapi bangkai ksatria kerajaan yang terbakar, para prajurit pasukan Kuscheperkan tidak ragu untuk berteriak dan melampiaskan kesedihan mereka, tetapi mereka tetap patuh meletakkan senjata mereka. Para pemimpin mereka telah berduel, dan moralitas mereka mendiktekan bahwa hasil dari hal tersebut adalah mutlak. Namun, bukan berarti pasukan Kuscheperkan punya pilihan.

Saat fajar menyingsing, ibu kota Kuscheperka, Dervankhul, telah jatuh. Itu berarti jatuhnya kerajaan, salah satu kerajaan terbesar di Barat. Berita mengejutkan tersebut pertama-tama beredar di seluruh wilayah Kuscheperka sebelum bergema ke seluruh Barat.

Setelah itu, Kerajaan Kuscheperka yang “lama” dilanda kekacauan dan kebingungan. Pusat negara telah kehilangan rajanya, jadi itu bisa dimengerti, tetapi para bangsawan berpangkat tertinggi yang tinggal di ibu kota juga terperangkap dalam serangan itu dan musnah. Berkat itu, kekacauan menyebar ke wilayah para bangsawan itu juga. Dan situasinya terus memburuk karena orang-orang yang seharusnya mengendalikan kekacauan itu menjadi bingung sendiri.

Seolah-olah mereka masuk ke celah pertahanan yang ditinggalkan oleh disorganisasi semacam itu, pasukan Jaloudekian mengambil tindakan berani yang tidak akan terpikirkan di luar situasi saat ini. Meskipun bekas ibu kota telah jatuh, mereka masih terisolasi dan berada di tengah wilayah musuh. Namun, alih-alih bersembunyi di dalam Dervankhul, mereka menggunakan kapal-kapal melayang mereka untuk melancarkan serangan mendadak ke seluruh negeri. Strategi itu ekstrem, tidak seperti berjalan di atas tali, tetapi menghasilkan serangkaian kemenangan besar.

Berkat kemunculan kapal melayang, senjata baru yang memungkinkan orang Jaloudekia menyerang di mana saja tanpa peringatan, para bangsawan Kuscheperka lama tidak punya pilihan selain merevisi taktik standar mereka untuk mempertahankan titik-titik penting di sepanjang garis batas. Tindakan balasan yang mereka ambil sederhana: memusatkan pasukan pertahanan di kota-kota penting. Namun, karena mereka sangat waspada terhadap serangan dari langit, pasukan mereka kehilangan semua mobilitas mereka. Itulah sebabnya para bangsawan Kuscheperka lama kehilangan kemampuan mereka untuk bergerak bebas.

Kini setelah kerajaan itu kehilangan rajanya, ia mulai mengembara tanpa tujuan dan diam-diam. Para bangsawan di wilayah masing-masing, yang menginginkan kekuatan militer lebih besar untuk melawan Steel Wing Knights yang merajalela di seluruh negeri, akhirnya memutuskan untuk menarik kembali pasukan yang telah mereka kirim untuk mempertahankan Shield Trider—meskipun ada binatang buas yang kelaparan tepat di depan mereka, yang menajamkan taring dan cakar mereka yang rakus.

Kemudian kesalahan besar terakhir terjadi: para ksatria pelari di benteng benar-benar mengindahkan panggilan untuk kembali. Alasan besarnya adalah hilangnya raja, yang telah menjadi pilar spiritual bagi mereka. Konsep para ksatria tentang “negara” mulai goyah, dan dalam kegelisahan mereka, mereka kembali hanya ingin melindungi rumah mereka. Pada akhirnya, mereka tidak tahan membayangkan rumah mereka diserang di belakang mereka.

Pada titik ini, situasinya sudah melewati titik yang tidak bisa dikembalikan lagi. Shield Yuxia telah kehilangan banyak kekuatan tempurnya bahkan tanpa harus bertarung. Tidak lama kemudian, Shield Trider milik Kuscheperka yang dibanggakan pun hancur.